Ведьмин Горшок

Юджин Дайгон



Ведьмин Горшок

В одну из холодных осенних ночей городская стража проводила облаву на контрабандистов, промышлявших доставкой серебряного корня с Гоблинских гор. Корень этот способствовал долголетию, но вызывал ещё и сильнейшее половое возбуждение, отчего пользовался необычайной популярностью в притонах и состоятельных кругах Союза Семи Царств – империи чародеев, раскинувшейся на доброй половине континента. Ввоз его облагался большой пошлиной, отчего его легальная стоимость была буквально на вес серебра. Возглавлявшему облаву офицеру пришла в голову мысль проверить один подозрительный заброшенный дом, к которому вели по грязной улице многочисленные следы. Внутри дома стражники обнаружили мёртвое тело мальчика шести лет, распятого на полу внутри пентаграммы, нарисованной его кровью. Горло мальчика было перерезано, раны также располагались на руках и ногах – там, где их прибили к полу большими гвоздями. В области сердца зияло большое отверстие, а само сердце отсутствовало. В пентаграмме стояли погасшие красные свечи.
– Колдовство! – решил офицер и приказал убрать тело мальчика.

Город, носивший имя Ведьмин Горшок, располагался на окраине империи, управлявшейся советом чародеев, подчинявшимся наместнику, назначаемому из столицы, и населяли его, кроме людей, различные волшебные расы. Между этими расами случались смешанные браки, и плодом одного из таких союзов являлся колдун Клевер, состоявший при городской страже советником по различным сверхъестественным вопросам. Он прожил уже четыре десятка лет, из них пятнадцать прослужил в этой должности, попав на неё сразу же после выпуска из городской школы волшебников. Рост он имел средний, серые волосы начали редеть и обещали вскоре совсем покинуть его голову, телосложением не отличался от обычного человека своих лет – то есть имел небольшое брюшко – любил хорошо выпить и закусить, а специализировался на поисковых чарах и опросе духов умерших людей, в чём изрядно преуспел и набрался к своему возрасту определённого опыта. К сорока годам он так и не женился – простые женщины не хотели выходить замуж за колдуна, а с ведьмами связываться ему не хотелось. По молодости он заводил немало любовных связей, да и в бордели похаживал, но в последние годы его интерес к женщинам угас, и он целиком посвятил себя служебным обязанностям. Даже бороду отпустил, как все великие волшебники. Способности ему достались средние, но с проблемами, возникавшими перед стражей, он справлялся.
Придя в расположение стражи утром в понедельник, Клевер получил задание – расследовать смерть мальчика при совершении колдовского ритуала – и сразу же взялся за дело.
Сначала он осмотрел труп. Это было типичное жертвоприношение, совершаемое при обращении к Тёмным Силам. Сам Клевер никогда не стал бы этого делать, а тут, похоже, вызывали демона. Мать-эльфийка с детства приучила Клевера держаться подальше от демонов и стараться приносить пользу сильным мира сего, а отец-человек, бывший ювелиром, дал пример простого отношения к окружающему. Отец уже умер, но часто являлся Клеверу во снах. Сам. Его колдун никогда не вызывал. Мать же после смерти мужа вернулась к своей эльфийской родне и никаких связей с сыном не поддерживала. Её ожидала ещё долгая жизнь, возможно, она снова вышла замуж.
Попытка провести ритуал по опросу духа погибшего ни к чему не привела. Напрасно тлел мох Морозного Берега, крысиные черепа зря таращились на Клевера пустыми глазницами, зря горели свечи из человеческого жира, который получали законно – благодаря липосакции разжиревших богачей.
Мир Духов молчал. Впрочем, если действительно вызывали демона, то тот вполне мог сожрать душу мальчика целиком, и тогда опрашивать было попросту некого.
«Бедный ребёнок, – подумал колдун. – Похитили его прямо на улице, когда он играл один, или купили у нищей матери? А может, он сбежал из дома и доверился злоумышленникам, приняв их за хороших людей? Теперь он исчез, и у него нет даже той жизни в Мире Духов, которая ждёт всех нас за гробовой доской». За время, проведённое в рядах городской стражи Клевер, повидал немало мертвецов, и души многих из них опросил, так что тела жертв давно уже не вызывали у него сильных чувств, но убийство ребёнка всё же выходило за рамки той бесстрастности, что колдун очертил в своём сознании.
Для начала Клевер поинтересовался у дежурного, принимавшего горожан, не поступало ли каких-нибудь жалоб от родителей пропавших детей, надеясь установить личность мальчика, и таким образом попытаться взять след. Но за последнюю неделю таких жалоб не оказалось.
Затем колдун отправился к самому дому, в котором произошло преступление. Там в прихожей скучал наряд стражи, убивая время за игрой в кости. Наряд оставили в доме на случай, если совершивший убийство вернётся за телом, чтобы задержать преступника.
Поздоровавшись с сержантом, Клевер поинтересовался, насколько тщательно производился осмотр места преступления.
– Так ночью, с факелом и производился, – ответил сержант, грузный здоровяк лет тридцати с русой шевелюрой, виднеющейся из-под шлема и спадающей на кольчугу.
– А с тех пор ничего нового не обнаружили? – спросил колдун.
– Нам не было приказано что-то искать. Велели только ждать и задерживать всех подозрительных типов, которые сюда сунутся.
Кряхтя, Клевер опустился на четвереньки и стал внимательно исследовать пол в комнате, где нашли тело. Старая поломанная мебель и плохое освещение – окна были заколочены – существенно затрудняли поиски улик.
И всё же его старания увенчались успехом. Даже двумя успехами.
Во-первых, он обнаружил сломанный вампирский клык. Община вампиров в Ведьмином Горшке была большая, но отличалась умеренным аппетитом и человеческую кровь покупала легально у доноров.
А во-вторых, ему удалось найти серебряное кольцо с волчьей головой – такие выдавал Орден Ведьмаков своим членам после того, как они сдадут выпускной экзамен, заключавшийся в самостоятельном убийстве какого-нибудь некрупного чудовища. Вообще, ведьмаки истребляли волшебных чудовищ за деньги, но иногда их тайно нанимали и просто в качестве убийц.
Вернувшись в расположение стражи, колдун доложил дежурному о своих находках и потребовал вооружённый эскорт – скорее для придания авторитета, чем для реальной защиты.
Ему выделили четверых молоденьких стражников. И он повёл их в логово вампиров – старую усадьбу князя, правившего этими местами ещё тогда, когда Ведьмин Горшок не входил в состав империи. Дорога пролегала по оживлённым улицам, и эскорт колдуна, положив на плечи алебарды, с энтузиазмом обсуждал каждую встреченную девушку, оценивая её стать и делая предположения по поводу её доступности. Ещё эти парни рассказывали друг другу анекдоты про гоблинов и троллей, громко смеясь после каждого. Жизнерадостность молодёжи развеселила и Клевера, погрузившегося было в мрачные мысли после осмотра трупа мальчика.
– А вы знаете, почему наш город называется именно Ведьмин Горшок? – спросил он у своего эскорта.
– Из-за ведьмы какой-то, – ответил рыжий и веснушчатый стражник, провожая взглядом юную эльфийку.
– Правильно. Девятьсот лет назад здесь жила знаменитая ведьма Лиса. Люди приходили к ней со всех семи царств. Некоторые из них оставались жить рядом с ней, пользуясь её защитой и покровительством. Очень сильная ведьма была – заклинаниями кровь останавливала и раны затягивала, талисманы на удачу делала лучше всех, звери все её слушались, погоду устанавливала, какую хотела. Постепенно образовалось селение, получившее название Ведьмин Горшок – из-за того, что Лиса никаких различий между всеми расами разумных существ не делала, и всем помогала одинаково, так что здесь селились и люди, и эльфы, и гномы, и даже гоблины. Различные расы перемешивались, словно в горшке, в котором варится из разных трав, грибов и кореньев ведьмино зелье. Так, век за веком, из селения вырос город. Сначала он стал столицей княжества, а теперь – центр провинции.
– Про князей мы много знаем, – сказал рыжий. – Очень до баб охочи были эти князья. А всё – из-за Серебряного Корня. Корень этот раньше в большом секрете был – про него всё в тайне держали, чтобы знати и богачам голову дурить. Целые представления ваш брат для них устраивал, а в завершение его этот корень давал в виде того же порошка, что и сейчас употребляют. И стоило это бешеных денег. А по сути это являлось мошенничеством.
– Да, – согласился Клевер. – Мошенников везде много. И среди колдунов встречаются. Хотел бы я, чтобы среди нашего брата это являлось наибольшим злом.

Усадьбу, располагавшуюся внутри новых городских стен, окружали жёлтые клёны, уже начавшие облетать. Их листья покрывали своим золотом осеннюю грязь. Хмурое небо капало на землю мелкой моросью, наполнявшей воздух сыростью. Высокий деревянный забор усадьбы ещё не просох от прошедшего ночью дождя.
Ворота были заперты. За ними виднелся большой двухэтажный дом из белого камня с красной черепичной крышей, загнутой по углам.
Клевер сделал знак молоденькому стражнику и тот загудел в медный рог.
Дверь дома распахнулась и оттуда появилась фигура в чёрном плаще с надвинутым капюшоном.
– Эй, мы по делу! – крикнул Клевер, и фигура потащилась к воротам по дорожке, выложенной булыжником.
Подойдя к воротам, вампир отпер замок и стал открывать тяжёлую створку, держась за неё одной рукой.
– Хорошо, что сегодня день пасмурный, – сообщил он. – Если бы не эти тучи, вам пришлось бы ждать до самого вечера.
– А что, Кровавый Князь не спит? – осведомился Клевер.
– Князь не спит, – ответил вампир и показал свои клыки, острые и изогнутые – совсем как тот, что Клевер нашёл часом ранее.
Вампир повёл за собой колдуна и стражников в дом.
Внутри оказалось темно и пахло, как в склепе.
Пройдя короткой анфиладой сумрачных комнат, полных мраморных статуй и древних портретов, Клевер с эскортом оказались в гостиной. Раньше здесь размещался тронный зал.
Трон сохранился. Именно на нём сейчас восседал Кровавый Князь.
Зал украшали старые гобелены с изображениями драконов, грифонов и других монстров.
– Что привело вас ко мне, уважаемый колдун Клевер? – поинтересовался князь. Он отличался мертвенной бледностью, гладко выбритым лицом и длинными белокурыми локонами, поверх которых красовался золотой обруч с драгоценными камнями, преимущественно рубинами. На повелителе вампиров был чёрный бархатный камзол и чёрные же сапоги из кожи молодого дракона. Пальцы унизывали золотые перстни с алмазами и изумрудами. На шее, на золотой цепи висела выточенная из нефрита фигурка летучей мыши. Кровавый Князь в Ведьмином Горшке являлся известной фигурой и уважаемым столпом общества, входил в городской совет и финансировал городской музей. За долгие века, проведённые на земле, бессмертный изучил немало языков и освоил множество различных занятий. Он одинаково бесстрастно занимался войной, торговлей, политикой и меценатством. А обращал в вампиры исключительно представителей знатных семей.
Кроме Кровавого Князя в зале находились ещё с полдюжины вампиров, все в чёрном и в серебре. Дамы обмахивались шёлковыми веерами, кавалеры играли в шахматы фигурками из белого и чёрного мрамора на специальном шахматном столе. Вампиры располагались в малиновых кожаных креслах и на диванах, обтянутых красным атласом. На потолке была роспись с картинами охоты на василиска, а пол из гранитных плит блестел, словно чёрное зеркало. Высокие окна закрывали тяжёлые серые атласные шторы, расшитые серебряной нитью. Всё помещение тонуло в элегантном полумраке. В подсвечниках горели толстые восковые свечи, выполненные в виде рыцарей в доспехах.
Клеверу даже стало неудобно за собственный скромный потёртый кожаный наряд.
– Мы обнаружили признаки ритуала вызова демона, – сообщил он Кровавому Князю. – И на месте совершения этого ритуала я нашёл вампирский клык. Не пострадал ли прошлой ночью кто-нибудь из Детей Ночи?
Кровавый Князь поморщился.
– Один наш брат, Акула, ушёл побродить по улицам в начале ночи и до сих пор не вернулся. Обычно мы все поддерживаем мысленную связь на расстоянии, но сейчас от него ничего не слышно. Я даже беспокоюсь, жив ли он.
– А может быть, кто-то пленил его и блокирует его способность к поддержанию мысленной связи? – предположил колдун.
– В любом случае мы просим городскую стражу разобраться с этим делом, – заявил Кровавый Князь. – Мы мирные и законопослушные граждане империи. И если какие-то охотники на вампиров убили или пленили нашего брата, то это является преступлением. Мы живём не в варварские времена, когда осиновый кол являлся единственным средством разрешения проблемы сосуществования нашего народа с человеческой расой. В конце концов, мы занимаемся инвестициями и банковским бизнесом, платим налоги, и вправе рассчитывать на защиту от посягательств на нашу свободу и жизнь.
Многие алхимические рецепты включали в свой состав ингредиенты, получаемые из тел вампиров. И приготовить зелье по такому рецепту было очень непросто – ведь не так легко заполучить мёртвого вампира, поэтому и стоили эти зелья чрезвычайно дорого. Так что кое-где в империи охота на вампиров велась, но являлась незаконной, как всякое убийство разумного существа. Конечно, бывало, что вампиры нападали на людей, и, поймав такого вампира, его предавали казни, так что требуемые ингредиенты к алхимикам всё-таки попадали, но доход от этого имела только казна. А сами вампиры довольствовались кровью бедняков, щедро оплачивая каждый стакан этой амброзии бессмертных.
Побеседовав ещё немного с повелителем вампиров о погоде и о внутренней политике империи, Клевер распрощался с Кровавым Князем и покинул его владения.

Вернувшись в расположение стражи, колдун расставил на своём походном алтаре свечи из человеческого жира, крысиные черепа и разжёг в жаровне мох. Пламя свечей заставляло тени плясать на стенах его кабинета. Клевер положил вампирский клык на бронзовое блюдце и пропел соответствующее заклинание, обращаясь к духу Акулы. Дух отозвался, заставив виски колдуна пульсировать и залив их острой болью. Это означало, что клык действительно принадлежит Акуле и тот мёртв. Но расспросить покойного вампира не удалось – с той степенью посвящения, что имел Клевер, можно было опрашивать не всех духов. Вампиры, ушедшие в мир иной, отзывались только исключительно высшим магам.
Как всегда, Клевер почувствовал, что Мир Духов сопротивляется присутствию в себе его астрального тела, старается его вытолкнуть в обычный мир. И ещё колдун ощутил близость тварей, которые наоборот, желали затащить его поглубже и сожрать. В этом случае ему грозила реальная смерть в обычном мире.
Зайдя в столовую выпить стаканчик вина и съесть бараньего рагу, Клевер обнаружил там свой эскорт в полном составе, за обе щёки уплетающим обед.
– Давайте, заканчивайте. Сейчас ещё к ведьмакам сходим, – сказал он юным стражникам. – Только смотрите, не подавитесь.

Штаб-квартира Ордена Ведьмаков находилась в большом, покрытом изощрённой резьбой с преобладанием изображений волков и медведей, срубе, из трубы которого поднимался к небу белый дым. Дверь была дубовая, окованная, надёжная.
Стражник потянулся было к рогу, но колдун сказал ему:
– Не надо. Переполошишь всех купцов, они выбегут с разным дрекольем, решив, что мы здесь воров ловим. А нам лишние глаза не нужны.
Постучав в дверь деревянным молотком, висящим на железной цепочке, Клевер некоторое время стоял на крыльце и оглядывал улицу. Купеческий квартал. Добротные здания, высокие заборы, из-за которых доносится собачий лай. Вдоль заборов стоят телеги и бочки, туда-сюда носят мешки и корзины. Уличный продавец пирожков бойко расхваливает свой товар. Толстые вороны сидят на крышах, скептически взирая на проходящих мимо жителей Ведьмина Горшка.
Наконец, дверь открыли.
– Чего надо? – хмуро спросил пожилой и седой, но ещё крепкий мужчина высокого роста в холщовых штанах и рубахе. Его бритое лицо украшали многочисленные шрамы. На безымянном пальце правой руки блестело серебряное кольцо с волчьей мордой.
– Нам нужен Колодезный Ворот, предводитель ведьмаков Ведьмина Горшка, – сказал Клевер. – Дело срочное, поэтому мне всё равно, в каком он состоянии.
– В каком состоянии? – задумчиво протянул бывалый ведьмак. – В таком, что не в духе он. Вчера с охоты вернулся. Хромает теперь.
– Ему не придётся никуда идти, – уверил Клевер.
– Так что стряслось-то? К нам просто так городская стража не является. Может, убили кого-нибудь? Так при чём здесь сразу мы?
– Вот, – колдун достал из кармана найденное на месте преступления кольцо и показал его. – Вот что я нашёл сегодня утром рядом с трупом.
– Ну и что?
– У нас есть труп и есть ведьмачье кольцо. К кому же нам идти с вопросами, как не к вам?
– Ну ладно, заходите.
Клевер с эскортом зашли внутрь.
И оказались в просторной прихожей, где на различных рогах висели заляпанные грязью плащи.
– Идите за мной, – сказал пожилой ведьмак и пошёл вглубь штаб-квартиры по коридору, упиравшемуся в ещё одну тяжёлую дверь. Справа и слева также располагались двери, но более лёгкие.
Ведьмак толкнул эту тяжёлую дверь, и она легко распахнулась, скрипнув несмазанными петлями. За ней обнаружилась большая комната с широким столом и многочисленными креслами и стульями. На стенах висели карты разных провинций империи и морды убитых ведьмаками монстров, одна другой страшней.
– Садитесь здесь пока. Ворот сейчас придёт, – сказал ведьмак и скрылся в коридоре.
Клевер сел в одно из кресел, обтянутых пятнистыми шкурами леопардов. Кресло оказалось удобным. Стражники остались стоять, опираясь на свои алебарды.
Вскоре в коридоре затопали, и помещение стали заполнять ведьмаки, одетые кто так же, как и встретивший колдуна с эскортом, а кто и в разной степени потёртости кожу.
– Я Ворот, – заявил один из них, тоже седой, но кряжистый силач среднего роста с широкими плечами и бочкообразной грудью. Его лицо с многодневной стальной щетиной, помимо шрамов, было украшено красным пятном от ожога. Расстёгнутая льняная рубаха открывала серебряный медальон с головой медведя, висящий на цепочке – символ власти и положения.
Ведьмаки расселись по креслам и стульям.
– Так говорите, труп нашли? – осведомился Колодезный Ворот, главный ведьмак Ведьмина Горшка. От него несло свежим перегаром.
– Нашли, уважаемый Ворот, – ответил Клевер.
– И кольцо при нём наше?
– И кольцо нашли, – колдун вновь продемонстрировал улику. – Пренеприятнейшее дело. Кто-то вызывал демона и для этого принёс в жертву маленького мальчика. А это преступление, попадающее под статью особо тяжких. Выходит, что ваш ведьмак в этом деле участвовал.
– Действительно, неприятное дело, – согласился Колодезный Ворот. Предводителем ведьмаков его выбрали за честность и умение улаживать щекотливые вопросы с властями. Отличался он серьёзностью, основательностью и больше всего ценил своё слово. Все обещания выполнял точно и добросовестно, а в работе больше полагался на меч, чем на заклинания.
– Нам бы не хотелось, чтобы ваш Орден оказался замешан в эту историю. Мне думается, что ваш ведьмак может быть совершенно ни при чём.
– Кольцо подбросить могли! – крикнул кто-то.
Такое объяснение устроило бы предводителя.
– Давайте выясним, у кого нет кольца, – предложил Клевер.
– Ладно, – согласился Колодезный Ворот. – Ребята, показывайте правые руки.
Все ведьмаки тут же подняли вверх правую руку. Все, кроме одного.
– Карась, а ты чего не поднимаешь?
Молодой ведьмак с тёмными, коротко подстриженными волосами и небольшой чёрной бородкой, молча сидел на своём месте и смотрел в никуда. Сидевший рядом ведьмак лет тридцати с заплетёнными в косу светло-русыми волосами взял его руку и поднял её над головой. Кольца на ней не было.
– Где кольцо, Карась? – грозно спросил Колодезный Ворот. Ведьмачье кольцо являлось сильным оберегом и передавалось от умерших членов ордена к вновь посвящённым, закончившим обучение в школе ведьмаков, располагавшейся далеко от Ведьмина Горшка, в Леопардовых Горах.
Карась не отвечал. Он даже не моргал.
– Да он, похоже, околдован! – крикнул его сосед.
– Всё становится совершенно запутанным, – сказал Клевер. – Ритуал вызова демона, невменяемый околдованный ведьмак… Мы вынуждены забрать его с собой, чтобы выяснить, что всё-таки произошло.
– Ведьму надо! Чтобы Карася расколдовала!
– Тихо, хватит кричать, – заявил предводитель ведьмаков. – Раз такое дело, пусть стража его забирает. Может, Карась тоже пострадавшим окажется. Вы что думаете?
– Я думаю, что если кто-то вызвал демона и при этом присутствовал ведьмак, то демон мог войти в него и повредить его разум. Такое часто случается, особенно с молодыми, чьи взгляды ещё не совсем сформировались и которым присуще некоторое легкомыслие.
– Так он и сейчас одержим? – насупился Колодезный Ворот.
– Сейчас, похоже, нет. Он не трясётся, не визжит, не воет, ни на кого не бросается. Пожалуй, демон из него вышел. Но мне всё равно придётся забрать вашего Карася с собой. Помощь я ему окажу. Возможно, что он придёт в себя. Хотя не ручаюсь, что полностью.
– Полоумный ведьмак стал бы позором для нашего ордена, – сказал Колодезный Ворот. – Забирайте его с собой, выясняйте, что там стряслось и постарайтесь привести его в порядок.
Отдавая Карася, ведьмаки смотрели грозно, но Клевер их совершенно не боялся. Он являлся представителем городской стражи и, как и все государственные служащие, чувствовал за собой всю силу империи, с которой побоятся связываться даже ведьмаки.

Обратная дорога заняла много времени. Ведьмак еле переставлял ноги, приходилось вести его под руки на каждом повороте. Так и ковылял он с отсутствующим видом, игнорируя все тычки и призывы поторопиться. Какова бы ни была его причастность к истории с вызовом демона, но досталось ему явно нешуточно. Он еле держался на ногах, его шатало из стороны в сторону.
Полдня провозился колдун с ведьмаком Карасём. Сначала тот просто делал всё, что ему велели, но на вопросы не отвечал. После проведения ряда сложных магических процедур ведьмак начал говорить, хотя невнятно и спутано. Он явно чего-то боялся. Наконец, он сознался, что убил вампира в пьяной уличной драке, там же и кольцо обронил, а труп вампира продал алхимику Коноплянику на ингредиенты. И что после выгодной сделки пошёл в бордель, а дальше так там напился, что ничего не помнит.
Начальник городской стражи, лично присутствовавший на допросе, решил ведьмака пока подержать в камере. Уж очень подозрительно это выглядело – кто-то подбросил ведьмачье кольцо на место преступления, чтобы скомпрометировать Орден Ведьмаков? Или тот, кто кольцо подобрал, сам его там, где демона вызывали, потерял? Или Карась в этом деле с вызовом демона тоже как-то замешан и врёт? Да и убийство вампира, в котором сознался ведьмак, являлось серьёзным преступлением, грозившим Карасю каторжными работами, если, конечно, не найдётся свидетелей того, что вампир сам напал на него первым, а ведьмак только защищался.
В любом случае, следовало допросить алхимика. Требовалось объяснение того, как клык оказался в том заброшенном доме.
Клевер на всякий случай провёл ритуал, определяющий честность, но его результаты оказались столь туманны, что трактовать их можно было неоднозначно. Как и следовало ожидать – у всех, чей разум некоторое время находился под властью демона, этот ритуал чаще всего ничего определённого не выявлял. Так что Клевер только получил подтверждение того, что демон в разуме Карася побывал – а значит на месте преступления ведьмак, скорее всего, присутствовал.
Между тем, на город опускался ранний осенний вечер.
Клевер хмуро подумал, что, пожалуй, спать ему этой ночью не придётся. Не хватало ещё, чтобы преступник успел покинуть город. В деле явно был замешан чёрный маг – и это тоже не прибавляло у Клевера энтузиазма. Для того, чтобы задержать чёрного мага, требовались серьёзные основания – поимка с поличным во время запрещённого ритуала, показания свидетелей или подельников. Чёрные маги находились в империи на особом положении из-за их чрезвычайной военной важности и все состояли на специальном учёте, чтобы мобилизовать их при возникновении государственной необходимости. Их использовали при всех конфликтах, возникавших с соседними странами, и из-за этого часто приходилось закрывать глаза на то, чем они занимались в свободное от мобилизаций время. Клевер надеялся, что если придётся брать чёрного мага, то происходить это будет днём. Ведь ночью чёрный маг особенно силён, и у колдуна городской стражи со средними способностями против такого соперника шансов будет маловато.
Клевер сходил к дежурному и попросил задержать выделенных ему стражников в его распоряжении до утра. Дежурный заметил, что у молодых сил много и здоровье вполне позволяет им провести на службе сутки кряду. Стражники поворчали, но деваться им было некуда.
Вернувшись к себе в кабинет, колдун составил список чёрных магов, находящихся сейчас в Ведьмином Горшке. Всего их набралось семнадцать. Все они обладали достаточными способностями и степенью посвящения, чтобы вызвать демона. Но никого из них нельзя было побеспокоить без достаточных на то оснований – они могли пожаловаться военным властям и устроить скандал, а у городской стражи и военных отношения никогда особо не ладились. Слишком уж шумные попойки и отчаянные драки устраивали военные во время отдыха. А под гражданскую судебную ответственность они не попадали. Трибуналы же отличались суровостью только по отношению к дезертирам, дуэлянтам и тем, кто воровал военное имущество. Так что, фактически, бравые герои творили что хотели и если они не убивали гражданских, то всё им сходило с рук.

Уже стемнело, когда Клевер и сопровождавшие его молодые стражники подошли к дому алхимика Конопляника. Лавка располагалась на первом этаже добротного кирпичного дома, а квартира уважаемого мастера превращений веществ находилась на втором.
Стражник затрубил в рог.
Через пару минут по всей улице открылись входные двери. В том числе и нужная.
Соседи глазели на стражу и невысокого щуплого алхимика в домашнем халате из синей фланели и в коричневых бархатных тапочках. Конопляник заметно нервничал, хотя и пытался напустить на себя независимый вид. В его каштановых растрёпанных волосах и бороде уже пробивалась седина.
«Наверняка наживается на нелегальном производстве порошка из Серебряного Корня, – подумал Клевер. – Впрочем, я этим не занимаюсь».
– Мы войдём? – спросил колдун.
– А в чём дело? – взвизгнул алхимик.
– Я не собираюсь обсуждать это на улице, в окружении ваших соседей, плодя нелепые слухи, – сурово заявил Клевер. – Тем более, что слухи эти не пошли бы вам на пользу.
Конопляник побледнел и пробормотал:
– Конечно, входите.
И посторонился, давая колдуну и стражникам войти внутрь, в элегантно обставленное помещение лавки. Всюду стояли блестящие металлические стойки с глиняными флаконами и стеклянными пузырьками, возле круглого белого стола были расставлены стулья с плавными обводами, под потолком висела бронзовая люстра с жёлтыми свечами, одна из которых ещё горела, выложенные крупной мозаичной плиткой стены украшали картины с видами гор и морских берегов.
Впустив их, хозяин тотчас же захлопнул дверь и порывисто обернулся к Клеверу.
– Так что же вам от меня нужно? – тихо спросил алхимик.
– Не особенно вы нам рады, господин Конопляник, – вежливо заметил Клевер.
– Уже поздно, я готовлюсь ко сну, – сказал алхимик.
– Вот вы тут ко сну готовитесь, а у нас дел до утра по самое горло, – посетовал колдун. – Так что много времени мы у вас не займём. Ведьмак Карась, убивший вампира прошедшей ночью, признался, что продал вам его труп.
– Это вполне законно! – взвизгнул Конопляник.
«Явно что-то неладно с этим алхимиком», – подумал Клевер. Впрочем, репутацию Конопляник имел хорошую, торговлю вёл добросовестно и клиентов никогда не обманывал.
– Ведьмак среди ночи стал барабанить мне в дверь и кричать, что у него для меня есть выгодное предложение, – забормотал алхимик. – Я впустил его, чтобы он не пошёл к моим конкурентам, и он втащил в мой дом мешок с мёртвым вампиром. Товар редкий и я как раз имел заказ… Я щедро расплатился с ведьмаком. И если вампиры узнают, что я имею дело с таким товаром… Я боюсь их, с детства боюсь. Однажды один вампир убил мою сестру, а потом сбежал и его так и не поймали…
– Не надо бояться вампиров, они давно уже покупают кровь у бедняков, – сказал Клевер. – Вы лучше скажите, куда дели клык вампира?
– Клык? – изумился Конопляник.
– Да, клык. Этой ночью, ближе к утру, его обнаружили на месте особо опасного преступления.
– Клык… На клык-то у меня и был заказ. Срочный заказ, – забормотал алхимик. – Не желая привлекать к себе внимания, я той же ночью доставил клык клиенту…
– Кому?
– Гному Люболюту. Почтенный рудознатец и старатель. Не знаю, зачем ему понадобился клык вампира, но деньги он обещал хорошие. И именно за срочность… Он и к другим алхимикам обращался. Во всяком случае, он так утверждал. Очень ему этот клык понадобился, и так срочно, что плату он пообещал в золоте… Он в городе ненадолго, он не местный…
– А где остановился почтенный Люболют?
– В «Горном Приюте». Это такой трактир с комнатами для ночлега, который содержат гномы.
Было заметно, что Конопляник рад помочь городской страже – только бы она оставила его в покое.
– Покажите нам труп этого вампира, – потребовал колдун.
– Извольте, сюда – лаборатория у меня в подвале… – засуетился алхимик, указывая на неприметную дверь за ширмой с изображением цапли на болоте.
За дверью оказалась лестница, ведущая вниз. Спустившись по ней за хозяином, колдун с эскортом очутились в подвале, стены, потолок и пол которого были выложены всё той же плиткой. Помещение заполняло различное алхимическое оборудование, бочонки, стеллажи с бутылями и горшками, а в центре стоял большой железный стол, на котором лежало бледное обнажённое тело вампира без головы. Обритая голова с отпиленной верхушкой черепа находилась тут же, на столе, на отдельном блюде.
– Всё-таки они большие мастера, эти ведьмаки, – заметил Клевер, разглядывая колотую рану в груди покойного и вскрытую брюшную полость, демонстрирующую отсутствие некоторых внутренностей. – Вскрывали вы?
– Да, я вскрывал, – с гордостью произнёс Конопляник. – Уже достал некоторые ингредиенты. Вот, голову вскрыл. Из мозга вампира получается замечательный эликсир…
Колдун пальцем оттянул губу покойного. Один клык действительно отсутствовал.
– А почему вы сломали клык, а не выдрали его целиком? – спросил колдун.
– Понимаете, так получилось… Корни зубов у вампиров очень прочные, а я не зубодёр и не имею хорошего опыта… – забормотал алхимик. – К тому же я торопился…
– Вампир действительно мёртв и это тот самый вампир, – подвёл итог Клевер. – Тело куплено на вполне законных основаниях лицом, исправно платящим налоги. На этом, пожалуй, всё.
В молчании алхимик и его посетители поднялись по лестнице на первый этаж
– Ну что ж, благодарю вас за содействие, – сказал Клевер и обвёл взглядом лавку. На прилавке стояла корзина, из которой высовывались горлышки бутылок. Колдуну это показалось странным. Всё-таки не таверна. – А это что у вас там, в корзине?
– Крепкое вино. Необходимое для приготовления моих микстур и реактивов, – алхимик уже явно радовался, что его скоро оставят в покое. – Не хотите ли в подарок, ради укрепления доверия стражи к населению?
– Нет, спасибо. Для взятки это слишком мало.
Судя по разочарованным лицам юных стражников, они явно были с этим не согласны.
– Не шастайте ночью по городу. Мы поймали ещё не всех грабителей, – напоследок пошутил Клевер, открыл дверь и вышел в холодную мокрую осеннюю ночь. За ним проследовал и эскорт.

Трактир «Горный Приют» в темноте сиял всеми окнами первого этажа. Из приоткрытой двери доносилась музыка – волынки, скрипки, трубы. Музыка, впрочем, не оглушала и звучала даже несколько успокаивающе. Когда Клевер и стражники вошли внутрь, то особо буйного разгула не обнаружили. За столами сидели в основном гномы, среди них заметно выделялись люди – любители крепких напитков, изготовлявшихся исключительно горным народом. Никто не пел, не плясал и не бил посуду. Посетители и постояльцы степенно пили перед сном. Потолок был ниже, чем в большинстве подобных заведений, стены выложены необработанным камнем с включениями хрусталя, сверкавшего отражённым светом ярких ламп, висевших вдоль стен. На стенах висели изделия гномьих кузнецов – мечи и топоры, молотки и кирки, широкие ножи и цельнокованые щиты, что могут носить только крепкие руки, привычные к тяжёлой работе.
«В любом другом питейном заведении всё это оружие пошло бы в ход в первой же пьяной драке», – подумал Клевер. Но гномы твёрдо соблюдали приличия и в пьяные драки почти не встревали.
За гранитной стойкой стоял хозяин, протирая большую стеклянную кружку. Рядом высились бочки, бочонки и вовсе уж мелкие бочоночки с кранами. В нише, почти не заметные, сидели музыканты и играли на своих инструментах.
В трактире царил степенный порядок. Было заметно, что здесь ценили спокойный отдых.
– Кто здесь Люболют? – спросил Клевер.
– Ну, я Люболют, – поднялся с лавки низкий и особенно широкоплечий гном с рыжей косой и бородой, тоже заплетённой в косички, одетый в штаны и куртку из толстой тёмной гоблиновой кожи. Он производил внушительное впечатление.
– Нам нужно вас допросить. Вы снимаете здесь комнату?
– Снимаю. А из-за чего я понадобился доблестной городской страже великого горда Ведьмин Горшок?
– Давайте пройдём в вашу комнату и там это и выясним, – предложил колдун.
Гном пожал плечами, допил свой кубок и вместе с ним направился к лестнице.
«Хороший кубок, серебряного литья, – подумал Клевер. – Фамильная ценность, наверное. Так и таскается с ним везде. И никто не может ему недолить – у гномов мерки строгие».
Колдун с эскортом проследовали за Люболютом по лестнице на второй этаж.
Мощная кленовая дверь отсекла весь шум с первого этажа.
Гном открыл дверь в свою комнату внушительным медным ключом и сделал приглашающий жест рукой.
– Прошу в мою берлогу.
В его комнате было темно, но просторно. Люболют протиснулся мимо стражников и зажёг свечу на столе. Из мебели, помимо стола обнаружились лежанка, закрытая медвежьей шкурой, покрытый серым лаком шкаф и пара стульев. Стены хозяин покрасил жёлтой краской. Пол застилал кремовый ковёр с простым орнаментом, на окнах висели белые занавески. В углу стоял прислонённый к стене топор с богатой резьбой на топорище и вытравленными на обухе рунами.
– Так что же вам понадобилось от честного гнома? – поинтересовался Люболют, садясь на стул. Он упёрся руками в бёдра и внимательно разглядывал пришедших по его душу.
– Объяснение, зачем честному гному понадобился клык вампира, да ещё так срочно, что алхимик ночью побежал его доставлять – и при каких обстоятельствах честный гном этот клык потерял, – разъяснил Клевер, присаживаясь напротив.
Гном потёр лоб, нахмурился и заявил:
– Ничего незаконного нет, если клык вампира понадобился честному гному. А уж тем более ничего незаконного нет в том, что гнома обокрали в таверне, похитив его кошель, в котором этот клык лежал вместе с монетами.
Клевер заметил на столе длинный рыжий волос и как мог незаметно накрыл его рукой.
– Похоже, что нет ничего незаконного. Вот только этот клык нашли на месте убийства. Хотя, конечно, сам факт кражи кошеля является преступлением. Но поскольку вы, лицо пострадавшее, претензий на поиск кошеля страже не предъявляете, то и стража проблему в этом не видит. Мало ли у вас полных кошелей.
Гном насупился и сказал:
– К вам всё равно обращаться бесполезно с такой ерундой, как украденный кошель. Да и не сильно-то радушно стража принимает гномов, которые пьяными с кошелями расстаются и не помнят точно, похитили у них кошели или они сами их обронили.
– То есть, вы не уверены в том, что кошель утратили именно посредством чьих-то ловких рук? – поинтересовался Клевер.
– Не уверен, – ответил гном.
Колдун зажал волос в кулак.
– Ну а всё-таки, зачем вам так срочно понадобился этот клык?
Гном вздохнул.
– Для приготовления зелья, отбивающего нюх у гоблинов, живущих в местах, где полно самородков. Рецепт старинный, семейный, передающийся от отца сыну. Сам это зелье собирался приготовить, не доверяю я вашим городским алхимикам. Да и готовить-то просто. Главное – клык вампира добыть.
– Ну что же, пока у нас нет к вам других вопросов. Вы ведь не собираетесь покинуть город в ближайшее время? – задал колдун последний вопрос, вставая со стула.
– Две недели ещё пробуду, – пообещал гном с мрачным видом.
Стражники, вслед за Клевером покидая комнату Люболюта, недоумённо переглядывались. Гном явно вызвал у них подозрения. Они не понимали, почему этого кряжистого коротышку не приказали арестовать. По своей молодости они не знали, что общину гномов попусту сердить не следовало, а рудознатцы среди горного народа пользовались необычайным почётом. Явных же причин задерживать Люболюта пока не было.
«Чёрт его разберёт, этого гнома. То ли замешан в этом деле, то ли просто люди ему не нравятся. Ничего, разберёмся. Главное, чёрного мага не вспугнуть. Есть у них такое заклинание – «Зеркало» – в воде, в специальное блюдо налитой, видят всё, что из происходящего в округе к ним относится, как в подзорную трубу. Надо скорее ритуал на этого гнома провести», – думал Клевер, спускаясь по лестнице на первый этаж, обратно к музыке и примерным пьяницам. Стражники топали следом за ним.
– Возвращаемся в расположение, – подытожил Клевер.

Вернувшись в расположение стражи, Клевер и его эскорт поужинали в столовой гречневой кашей со шкварками, запивая её лёгким вином. Затем колдун отправил молодёжь на отдых, а сам проверил, как себя чувствует арестованный ведьмак. Тот находился в добром здравии и играл с сокамерником в кости.
– Смотри, до долгов не доиграйся, – посоветовал ему Клевер.
– Кольцо верните! – потребовал Карась.
– Не верну. Это улика. На суде понадобится. Да и проиграешь ты его, – ответил колдун.
Тут стражники ночной смены приволокли каких-то пьяных дебоширов, воров и голого юношу, кричавшего, что он никого не насиловал, и Клевер поспешил в свой кабинет.
Используя подобранный в «Горном Приюте» волос гнома, колдун провёл ритуал честности. Фантом над волосом окрасился в красный цвет, что однозначно указывало на ложь.
Клевер вышел в комнату отдыха ночной смены, растолкал прикорнувших, было, прямо в кольчугах на топчанах стражников, и сказал им:
– Идём брать гнома. Он солгал.
– Да надо было сразу его сцапать, а не таскаться по городу ночью туда-сюда, – заворчал рыжий.
– Чем больше стражи ночью на улицах, тем меньше на улицах ночью воров и грабителей, – заметил Клевер.

Окна «Горного Приюта» уже не горели. Пришлось трубить в рог, чтобы открыли дверь.
– Чего вы нас беспокоите? – стал возмущаться хозяин, поднявшийся с постели, судя по пижаме и ночному колпаку. Выглядел он совсем, как добрый гном из детской сказки.
Отстранив его, колдун со стражниками ворвались внутрь. Рыжий нёс факел, и это помогло не переломать ноги о тяжёлые дубовые лавки, пробираясь к лестнице на второй этаж. Волокли с собой и хозяина, требуя от него ключи от комнат.
– Вот ключи, прошу вас, не ломайте двери, – умолял хозяин.
Быстро поднявшись по лестнице и миновав тяжёлую дверь, заглушавшую весь шум с первого этажа, Клевер прижал палец к губам, взял из рук хозяина связку с ключами и стал подбирать нужный, вспоминая, каким именно ключом Люболют открывал свой номер. Найдя похожий ключ, Колдун сделал знак рукой и стражники, прислонив алебарды к стене, с тихим шелестом осторожно вытащили мечи.
Клевер вставил ключ в замок и повернул его, после чего сильно толкнул дверь.
Стражники ворвались в комнату.
В свете факела они нашли на полу Люболюта. Он лежал на животе в луже кровавой рвоты.
Перевернули тело на спину. Лицо гнома заливала молочная бледность. Стражники проверили пульс и дыхание.
– Ни того, ни другого. Готов, – заметил совсем молодой страж закона с едва пробивающимся пушком, ещё не знавшим бритвы.
– Похоже на отравление, – вынес свой вердикт Клевер и повернулся к хозяину. – Что же вы тут постояльцев травите?
– Это не я, – залепетал хозяин. – Люболют после вашего прихода куда-то ушёл. А вернулся часа через полтора, уже шатаясь.
– А куда он ходил, не говорил?
– Ничего не сказал. Как назад пришёл, так сразу к себе полез по лестнице на четвереньках. Два раза вниз скатился, пока поднялся. Да мне и недосуг его было расспрашивать – мы уже закрывались, выручку считали, столы протирали…
– Хорошо. Теперь мне от вас нужны телега и лошадь, чтобы доставить тело почтенного Люболюта в расположение стражи.

И вновь колдун жёг мох над телом, обставленным свечами и крысиными черепами, вызывая дух покойного.
Дух мёртвого гнома отозвался сразу. У колдуна заломило переносицу. Вокруг заметались призраки, но мгновение спустя, после того, как Клевер сделал рукой охранительный знак, все они исчезли, оставив только вызванный дух.
– Я прошу тебя о помощи, Люболют. А ты взамен получишь уверенность в том, что виновники твоей смерти будут наказаны.
– Я помогу тебе.
– Ты ведь причастен к смерти мальчика и к вызову демона?
– Нет, к смерти мальчика я не причастен. Его привёл и убил Чертополох.
«Вот он, этот чёрный маг из моего списка», – обрадовано подумал Клевер.
– А как причастны к этому ведьмак Карась, вампир Акула и алхимик Конопляник?
– Их всех, и меня тоже, нанял Чертополох.
– Но для чего?
– Для того, чтобы убить наместника города Ведьмин Горшок, Тритона.
– Из-за чего убить?
– Из-за того, что Тритон отказался выдавать свою дочь замуж за Чертополоха.
– А зачем Чертополоху понадобился демон?
– Я не знаю. Чтобы убить Тритона, наверное.
– И что произошло, когда был убит мальчик и вызван демон?
– Чертополох что-то напутал в заклинании и демон не полез в приготовленную для него лампу. Вместо этого демон разделился на пять частей и вселился во всех нас, заставив напасть друг на друга. Ведьмак убил вампира.
«Вот как на месте преступления появились сломанный клык и кольцо», – подумал Клевер.
– А что произошло потом?
– Чертополох изгнал демона из своего разума, затем освободил от него и всех нас и отправил демона обратно в Ад.
– Что стало с трупом вампира?
– Его забрал алхимик.
– Как тщедушный алхимик смог утащить труп вампира?
– Чертополох временно наделил алхимика нечеловеческой силой.
– А что стало с ведьмаком?
– Чертополох наложил на него какое-то заклятие и велел идти домой.
– После того, как мы ушли, ты пошёл к алхимику?
– Да.
– Зачем?
– Чтобы объясниться с ним. Выяснить, зачем он послал ко мне стражу.
– И что произошло у алхимика?
– Он стал меня успокаивать, извиняться, обещал, что Чертополох заморочит стражу. И напоил меня вином. Он и сам пил это вино.
«Видимо, Конопляник давно приучил себя к этому яду. На всякий случай. Так делают многие алхимики», – подумал Клевер.
– Благодарю тебя, Лютолюб. Ты очень помог мне и это зачтётся тебе на том суде, что вскоре устроит для тебя Владыка Теней.
Дух гнома растворился, направившись обратно в ту долину, где обитали души после смерти.
Колдун вновь ощутил сопротивление Мира Духов, выталкивающее его астральное тело обратно в Мир Живых и поддался этому давлению.
Выйдя из своего кабинета, Клевер направился к дежурному и сообщил тому, что дело раскрыто, что имеет место заговор против наместника Ведьмина Горшка, зачинщиком которого является чёрный маг Черополох, и что сам он отправляется арестовывать Конопляника за убийство гнома Лютолюба.
Дежурный занёс информацию в журнал.
Второй раз за ночь колдун поднял свой эскорт с топчанов в комнате отдыха. Юноши были злы и полны решимости намять кому-нибудь бока.
– Отлично! – сказал Клевер, глядя на их сердитые лица. – Сейчас мы пойдём брать алхимика.
– А нельзя всех этих гадов сразу было взять? – спросил рыжий.
– А если бы мы ошиблись? И тогда уважаемые члены общества затаили бы обиду на городскую стражу? Нет, мы можем арестовывать только тех, в ком мы абсолютно уверены, что они – преступники.

Уже под утро был задержан Конопляник.
Когда его доставили в расположение стражи и привели в камеру для допросов, полную пыточного оборудования, он сразу же подтвердил всё, сообщённое гномом. И громко стал жаловаться, что это Чертополох, установив с ним мысленную связь, приказал ему убить Люболюта и Карася.
– Чертополох контролирует мой разум! – кричал Конопляник. – Он угрожал мне, что заберёт мою душу!
Его поместили в камеру, соседнюю с той, где сидел ведьмак.
– Учти, Карась, этот алхимик собирался тебя отравить, – сообщил Клевер ведьмаку. – А гнома он уже отравил.
Ведьмак разразился громкими проклятиями в адрес алхимика.
А колдун отправился к дежурному требовать себе ещё стражников для ареста чёрного мага.
Благо, что солнце уже вставало и, усилив свою магическую защиту дополнительными амулетами, Клевер мог рассчитывать, что справится с Чертополохом, чьи силы на рассвете должны были ослабнуть.

Красное солнце покрасило тучи над городом в розовый цвет, веяло утренней прохладой.
Дом, снятый Чертополохом, находился на самой окраине и выглядел мрачно – стены из чёрного камня, высокая серая крыша, чугунная ограда сада, полного облетающих пурпурными листьями тёмных деревьев.
Колдун приказал ломать ворота и напряг всё своё сверхъестественное чутьё. В доме, похоже, был ещё труп, но явного присутствия чёрного мага Клевер не зафиксировал.
«Неужели сбежал?» – подумал Клевер с некоторым облегчением. Не испытывая особенной трусости, он всё-таки имел определённые опасения по поводу результата своей схватки с Чертополохом. Аура дома казалась ему зловещей.
– Ломайте ворота! – приказал колдун стражникам.
Через три минуты ворота сломали при помощи тарана, привезённого на телеге.
Стража проникла в сад, оцепляя дом.
Ещё через две минуты сломали и дверь дома.
Войдя внутрь во главе стражников, Клевер почувствовал сильное напряжение сил и энергий.
Обыскав все комнаты, стража обнаружила в одной из них два тела.
Первым телом оказался труп мальчика лет шести с дырой в груди и перерезанным горлом, лежащий в пентаграмме, начертанной его кровью и заставленной красными свечам.
Второе тело принадлежало высокому худому лысому чисто выбритому мужчине в камзоле из чёрного бархата, чёрных же модных шёлковых брюках и тёмно-серых сапогах из змеиной кожи, на руке блестело тяжёлое платиновое кольцо чёрного мага с драконьей головой, а на шее сверкало платиновое же ожерелье с крупными алмазами. Чёрный маг был абсолютно мёртв.
– Доигрался с демонами в дьявольские игры, – сказал Клевер, ощущая огромное облегчение от того, что ему не придётся мериться силами с таким опасным противником. – Грузите оба трупа в телегу.
Настроение колдуна значительно улучшилось. Теперь его ждала награда – ведь он раскрыл заговор против наместника Тритона. Все государственные служащие рады, когда им выпадает возможность проявить себя настолько великолепно. Империя любит победителей и всячески их поощряет. Чувство полного триумфа отравляла только мысль о ещё одном мёртвом ребёнке.

И снова в своём кабинете Клевер жёг мох, вдыхая его дым, и пламя свечей плясало, заставляя тени танцевать на стенах, и крысиные черепа таращились в незримое, из которого являлись духи мёртвых.
Колдун запел заклинание, вызывая Чертополоха.
Тот появился настолько чётко, что почти материализовался в комнате. Видимо, чёрные маги себя неплохо чувствовали после смерти.
Колдун поёжился и сказал:
– Приветствую тебя, Чертополох. Прости, что нарушаю твой покой.
– Какой покой, – ответил Чертополох. – Тут у меня столько работы…
– Не согласишься ли ты пролить некоторый свет на обстоятельства твоей смерти?
– Соглашусь.
– Ты снова вызывал демона?
– Да.
– Ты вызвал демона один и он, вселившись в тебя, победил и унёс твою душу, что вызвало твою безвременную смерть?
– Да, так и было.
– Ты действительно собирался убить нашего наместника?
– Он оскорбил меня.
– А зачем тебе понадобилась эта пёстрая компания – ведьмак, вампир, гном и алхимик?
– Ведьмак, вампир и гном – чтобы охранять меня с оружием в руках. Если бы вдруг не подействовало зелье, которое должен был приготовить алхимик, то им бы пришлось убить охрану правителя.
– Какое зелье должен был приготовить алхимик?
– Сонное зелье, исключительно сильное, испарениями которого я собирался усыпить охрану правителя.
– А почему охрану нельзя было просто убить?
– На моих руках и так немало смертей. Не следовало делать свою ношу ещё тяжелей.
– А для чего тебе был нужен демон?
– Для того, чтобы убить правителя, защищённого сильными чарами, оберегающими его жизнь.
– Демона во дворец правителя ты собирался принести в лампе?
– Да. В специальной лампе, изготовленной по заказу.
– А зачем ты стал избавляться от сообщников?
– Когда затея с демоном провалилась, я испугался, что, оставшись в живых, они меня выдадут.
– А что ты собирался сделать с алхимиком?
– Тоже убить.
– Для чего ты всё-таки вновь вызвал демона?
– Я вызывал другого демона, менее сильного, надеясь наслать его на правителя, когда он будет проезжать по улице. Но пришёл тот же демон, что и в первый раз. Он оказался очень зол и весь, целиком, вошёл в мой разум. А ведь до этого я с трудом справился с пятой его частью.
– Кто эти мальчики, принесённые в жертву?
– Не знаю. Я покупал их у цыган.
– Почему вы не убрали тело ребёнка?
– Нужно было оставить его до тех пор, пока оно не начнёт разлагаться. Чтобы тот демон не смог вернуться. Но стража убрала тело ребёнка и демон вернулся. Зачем вы убрали его тело?
– У нас не принято бросать трупы, где попало и оставлять их в неподобающих местах. Благодарю тебя, Чертополох, за то, что ты любезно разъяснил мне все неясные моменты.
Дух Чертополоха сгинул резко, с чётким щелчком, всколыхнув Мир Духов.
И Клевер вернулся в Мир Живых, искренне радуясь, что в своё время не поддался на уговоры преподавателей и не стал изучать чёрную магию. Она совершенно перерождала своих адептов, заставляя их всё время стоять одной ногою в Мире Теней, по ту сторону добра и зла.