Тучи на черном, как смола, ночном небе медленно плыли вдоль линии горизонта, то высвобождая из своего туманного плена луну, то вновь не давая ей светить необычайно ярко. Ветер, разбушевавшийся после наступления сумерек, изящно лавировал между стволами могучих деревьев, колыхал их влажные листья, срывал несколько и уносил куда-то далеко. Где-то в глуши леса пели светлячки, и подавала голос редкая сова, неподвижно сидящая на одной из мокрых веток. Казалось, только что через размякшую тропинку пробежал заяц, шаркая лапками по грязи, и скрылся в кустах, заставив те колыхнуться. Однако главным инструментом в этом ночном оркестре был сильный шумный дождь, заставлявший всех и вся дрожать, трепетать и петь.
Лошадь медленно шла вперед, пытаясь противостоять могучим порывам. Ее копыта то и дело утопали в зыбучей грязи и лужах, а дождевые капли стремительно стекали с густой гривы. Как только очередной ветряной удар хлестнул животное по морде, она опустила голову и шумно выдохнула, надувая округлые ноздри. Всадник, все это время сидевший молча, аккуратно провел рукой, облаченной в кожаную перчатку, по ее шее.
Лицо его было скрыто тенью, отбрасываемой промокшим капюшоном: капли быстрыми трелями падали с козырька и мочили седло. Короткие влажные волосы прилипали ко лбу, а голова была опущена, чтобы не дать порывам сорвать капюшон. Крепкие пальцы прочно сжимали поводья, и лишь изредка он подталкивал лошадь, когда та практически останавливалась, уже не в силах продолжать путь. На небольшой кожаном ремешке висела маленькая сумка – всадник иногда нервно поглядывал на нее, но тут же его серые глаза вновь возвращались на скрываемую плотной стеной дождя дорогу.
Они двигались медленно, но уже через несколько минут лошадь неожиданно остановилась, глядя своими большими глазами куда-то вперед. Всадник по обыкновению легко ударил ее каблуком в бок, но та не двинулась с места. Вместо этого она лишь с чавкающим звуком разрыхлила копытом землю. Из ее ноздрей вырвался белый полупрозрачный пар. Всадник наклонился вперед, касаясь подбородком ее уха.
- Кого ты видишь? – шепотом произнес он, и его глаза сверкнули сквозь тень капюшона.
Но лошадь, как и лес, была безмолвна: вокруг были слышны только удары дождевых жемчужин о листья. Лошадь медленно повернулась и свернула с дороги, двигаясь вглубь леса. Ноги всадника собирали росу с мокрых кустарников, почва в этом месте был неровной, и ему пришлось приложить усилия, чтобы удержаться в седле. Однако он не стал останавливать животное: напротив, в нем разгорелся интерес к тому, что же могло привлечь лошадь ночью в глуши, за десятки километров до ближайшего поселения. Двигаясь вперед, всадник прокручивал в голове всевозможные варианты: начиная от обыкновенного волка, заканчивая очередной заблудившейся нечистью.
Лошадь переступила через камень и остановилась, вновь неподвижно вглядываясь вдаль. Всадник ударил ее в бока, но в этот раз она и не думала двигаться ни вперед, ни назад. Отчаявшись, он соскочил с нее и ловко приземлился на землю, разбрызгивая дождевые капли. Между стволами могучих деревьев тянулась полупрозрачная дымка, медленно подбирающаяся к его ногам. Всадник отцепил лук и, дернув тетиву, закрепил его на спине. Пока его пальцы ловко проходились по оперению стрел, освобождая их от веса скопившихся капель, он непрерывно наблюдал за сгустившимся мраком впереди. Однако его зрения не хватало, чтобы различить что-либо, но на этот случай у него был особый туз в рукаве.
Привязав лошадь к крепкой ветке, он двинулся вперед, бесшумно лавируя между шумными листьями.
Чем глубже он заходил в лес, тем меньше звуков его сопровождало. Насекомые и птицы-полуночники скрылись, дождь поредел. Всадник старался осторожнее ступать на землю, понимая, что главный источник шума теперь – это он сам. Температура упала еще ниже, и он почувствовал легкий озноб – тут же из его рта вырвался пар.
Неожиданно что-то скользнуло между деревьями.
Всадник резко вытянул лук и натянул тетиву, зажимая двумя пальцами стрелу, серебряный наконечник которой сверкнул и уставился в темноту. На мгновение он затаил дыхание и прислушался, однако лес отвечал ему только молчанием. С минуту он простоял, чувствуя напряжение в теле, но вскоре опустил лук и, не пряча его, двинулся вперед, взглядом провожая подозрительное место.
Однако не успел он отвернуться, как слева вновь скользнула загадочная фигура.
В этот раз всадник среагировал мгновенно и выпустил стрелу, которая в следующий миг с треском вонзилась в ствол дерева, заставляя кору разлететься на щепки. Он опустил лук и посмотрел вдаль, щурясь: похоже, мимо. Тишина вновь окутала пространство, и казалось, что и не было этой импровизированной битвы. Всадник медленно подошел к стволу и рывком выдерну стрелу, пряча ее в колчан.
- Похоже, придется использовать маленький трюк, - шепнул он сам себе, хватая капюшон и стягивая его с головы.
Тут же дождевые капли просочились в его волосы, начали стекать с висков, а затем, минуя щеки, растворяться в густой бороде. Всадник провел рукой по лбу, стряхивая влагу. Он стянул перчатки и ловко привязал их поясу. Затем остановился, замер и закрыл глаза, прислоняясь затылком к мокрому стволу дерева и сливаясь с воцарившейся тишиной. Его пальцы прочно впились в кору, и он сжал зубы, шумно выдыхая.
Как только он вновь открыл глаза, они стали пепельно-темными.
Теперь перед ним открывалась ясная картина: темнота перестала застилать его обзор, он видел очертание каждой ветки, каждого листочка. Уши улавливали то, как маленький рой паучков стремительно сползает со ствола, к которому тот прислонился, и убегает прочь от странной поляны. Запах свежести, возникший после дождя, резко ударил ему в нос, и он не сразу привык к обострившимся чувствам. Не теряя времени, всадник повесил лук на плечо и двумя руками схватился за толстую мокрую ветку, потягивая себя вверх, - через секунду он уже оторвался от земли. Прошедший дождь смочил поверхность, но теперь, с новыми способностями, он мог не бояться соскользнуть вниз. Воспользовавшись тем, что деревья расположены плотно друг к другу, всадник начал ловко перепрыгивать с одного на другое, периодически замирая и прислушиваясь к ночной темноте. Однако уже через несколько прыжков он услышал что-то странное и обернулся: белая фигура перемахнула через поваленное бревно и скрылась вдали, но всадник успел заметить ее мимолетное движение.
Осторожно подобравшись к концу ветки, он спрыгнул с нее и в полете зацепился руками за следующую, подталкивая себя и приземляясь на следующее дерево. Всадник двигался быстро, ловко и грациозно, словно дикий кот в родном для себя лесу, где известен каждый листочек. Сделав еще пару прыжков, он забрался выше и замер, натягивая тетиву и щурясь. Белая фигура вновь выбежала на поляну и резко остановилась, поворачивая голову из стороны в сторону, будто оглядываясь в попытках отыскать глазами преследователя.
- Ну же… - нетерпеливо выдохнул всадник, и его глаза помутнели.
Теперь он четко видел свою цель, которая тут же привела его в недоумение: перед ним, за несколько десятков метров, стояла бледная девушка с длинными темными волосами, кончики которых касались белоснежного платья. Удивительно, что после такой пробежки по грязным дорожкам промокшего леса оно оставалось кристально чистым. Незнакомка коснулась тонкими руками груди и вновь с ужасом обернулась, вглядываясь в черную тьму и выискивая кого-то или что-то глазами. Все это время она находилась на кончике стрелы, и всадник удивленно наблюдал за ее действиями.
Пока из-за валуна не выглянула безобразная черная фигура.
Всадник дрогнул, но тут же сжал зубы, стараясь не издавать звуков и держать стрелу ровно. Как только девушка столкнулась лицом к лицу со странным аморфным созданием, она оглушительно вскрикнула и попятилась назад, но тут же упала на спину, зацепившись подолом платья за колючий кустарник. Тут же несколько птиц шумно поднялись с вершин деревьев и унеслись вдаль, провожаемые взглядом всадника. Его пальцы устали держать стрелу, и он был готов выпустить ее. Однако тут же почувствовал резкую боль в виске и дернул левой рукой, сбивая направление. Стрела со свистом разрезала воздух, но пролетела над «головой» создания, исчезая в зарослях. Всадник выронил лук и схватился за голову, чувствуя, как скользят ноги. Не удержавшись на ветке, он поскользнулся и полетел вниз, больно приземляясь на груду камней. На мгновение его дыхание сбилось, и тот закашлялся.
Снова раздался крик, заставивший его очнуться. Всадник с трудом поднялся с живота, сплевывая кровь: глаза его вновь стали серыми. Он буквально ослеп и не видел перед собой ничего, потому подниматься пришлось наощупь. Схватив перебитыми пальцами лук, пару стрел и случайно зачерпнув немного грязи, он побежал назад, ударяясь о кустарники. В панике всадник пытался моргать, но зрение возвращалось мучительно медленно, и он то и дело врезался в деревья и падал, однако ужасный рев за спиной и сдавленный хриплый крик девушки заставляли его бежать изо всех сил. Зацепившись за ветку и разорвав плащ, он с силой скинул его и бросился прочь.
Израненный и окровавленный всадник добрался до места, откуда он начинал. Но на месте лошади его ждали оборванные поводья.