Экипаж неуверенно пробирался вперед по дороге, увязая в грязи, вызванной продолжительными дождями. Преодолевая очередную лужу, бородатый кучер яростно бранился на погоду и лошадей, протирая лицо от летящей слякоти. Ему порядком надоело скакать третий день, будто бы по нескончаемому болоту. Подгоняемые потоком его пылких ругательств, старательно и усердно тянули за собой карету четыре на редкость породистых лошади, за каждую из которых знающий человек не пожалел бы и сотни золотых.
Внутри экипажа вольготно развалившись, бодрствовал чуть пьяный мужчина лет двадцати семи. Он уютно закутался в свой черный походный плащ и накинул шляпу на глаза, дабы дневной свет не мешал его отдыху. Его темные волосы немного лоснились от долгого отсутствия ванны, а почти недельная щетина обращала на себя нежелательное внимание, тем не менее, ровные и слегка острые черты лица в любом случае произвели бы благоприятные впечатления даже на самых привередливых дам из высшего общества.
Звали сего путешественника Александр и он, как ни странно, являлся владельцем кареты, породистых лошадей и кучера. Он был сыном одного из достопочтенных графов королевства, что давало ему в соответствии с потребностями в его возрасте почти безграничные возможности и ресурсы. Путешествовать Александр решил ни от чего иного, как от скуки: разврат, пьянство и бесконечные утехи с богатенькими друзьями в столице, давно не вызывали в нем ничего кроме привычного равнодушия. Теперь он в одиночестве бороздил самые отдаленные и бедные провинции родного государства, дабы познать те радости, которыми обходится простой люд. Судите, как хотите, но для персон его уровня вполне себе неординарное развлечение, может даже и заслуживает уважения. Все эти разнеженные столичные богачи и пары дней не могут провести в дороге, не начав плакаться об отсутствии привычного комфорта, а Александр путешествовал не меньше чем третью неделю, и все ему было в радость.
Дождь почти закончился и редкими, мелкими каплями омывал черную бороду сурового кучера. Прошло еще несколько часов пути, и дорога стала приятнее и ровнее. Тут Александра разбудили восторженные возгласы кучера. Я хочу сказать, что слова по-прежнему остались бранными, но интонация значительно изменилась. Из-за стука колес сложно было разобрать, чему именно обрадовался бородатый извозчик, и Александр чуть приподнялся и глянул в окно. Впервые за три дня он увидел приближающийся городок, что означало неминуемую остановку, по меньшей мере, на пару дней – именно столько в основном гостил Александр в каждом попутном городе.
Прошло еще несколько минут и за окнами экипажа уже проплывали низенькие деревянные домики, чередующиеся иногда двухэтажными лавками или бакалеями. Кучер продолжал вести экипаж по главной, по его мнению, улице. Во всяком случае, она была шире всех остальных.
Карета медленно продвигалась вглубь города, а кучер внимательно глядел по сторонам, дабы отыскать среди несуразных домишек какой-нибудь да трактир. Неожиданно, будто б из воздуха, перед лошадьми возник изрядно напившийся старичок и вцепился в гриву одной из них, старательно останавливая экипаж. Один лишь волосок с хвоста любого из коней стоил в десятки раз дороже одеяния престарелого пьяницы. Кучер наконец-то наградил своей руганью кого-то кроме, уже давно привыкших к ней, ездовых животных. Александр мигом очнулся от резкой остановки, поправил шляпу и тут же выскочил из экипажа.
- Эй, что случилось? – обратился он к кучеру.
- Какой-то сумасшедший под колеса кинулся, - послышалось в ответ. – Еще и орет невесть что.
Тут старичок, кинулся в сторону Александра и, отчаянно рухнув ему в ноги, начал громко кряхтеть:
- Молодой господин ищет ночлег, ему прямо к нам! Оставайтесь у нас, обещаю, вам понравится.
- А ты проницательный. Поднимись, хватит валяться.
Старик не послушал, только схватился одной рукой за сапог Александра, а второй начал указывать чуть правее, чем двигалась карета, продолжая зазывать гостя. Александр обратил взор в сторону указаний и увидел вдали, возвышающийся над остальными зданиями довольно приличный постоялый двор. Старик, как оказалось, был прав – путешественник искал именно это. Александр еще раз учтиво попросил пьяницу встать на ноги и отдал кучеру приказ ехать к трактиру и разгружаться, пока он сам немного прогуляется пешком.
Всю дорогу до трактира пьяный старикашка преследовал гостя и навязчиво расхваливал заведение. Александр не обращал на его болтовню внимания и наслаждался падающими на его лицо нежными, чуть прохладными каплями. Он внимательно осматривал попадающиеся по пути домики в основном кривые и несуразные, с полным отсутствием какого-либо архитектурного стиля. На первый взгляд городок показался совсем бедным.
Вот уже несколько шагов оставалось Александру дойти до трактира, как вдруг он обратил внимание на бледную, выцветшую вывеску, расположенную над самым входом. «Мертвый ветерок» гласила надпись – очевидно название трактира.
- Необычно окрестили, - подумал про себя путешественник.
Кучер уже с азартом переносил пожитки внутрь, а на пороге стоял и встречал гостя высокий, лысый, крепко сложенный угрюмый мужчина – хозяин заведения.
- Мы рады приветствовать вас, молодой господин, - сказал трактирщик холодным, голосом. – И не давайте этому проходимцу много денег, а то он напьется до смерти. Нам тут не к чему дохлые пьяницы.
- Интересная манера общения, как раз, что я ищу, - подумал про себя Александр и добавил вслух. – И вам доброго дня, любезный, буду рад остановиться у вас на пару дней.
- И мы, повторюсь, рады. Здесь вам не столица, но все удобства имеются, только вот с роскошью проблемы.
- Как раз от роскоши я и убегаю, - улыбнувшись, уточнил Александр. – Так что ваше заведение придется как раз кстати.
- Вот и славно, есть свободная комната наверху, самое лучшее из того, что можем предложить. Проголодались с дороги?
- Безусловно, я был бы не прочь плотно пообедать. Вы не могли бы накрыть стол в моей комнате и чем скорее – тем лучше, умираю с голода.
- Любой каприз за ваши деньги, - язвительно отпустил трактирщик.
Суровый хозяин заведения развернулся и знаком показал Александру следовать за ним. Путешественник без единого вопроса повиновался и шагнул внутрь постоялого двора.
Внутри обстановка показалась гораздо привлекательнее, чем снаружи: по углам и вдоль стен аккуратно расставлены столики, сделанные со вкусом и на совесть; вкусный запах готовящейся похлебки, доносящийся из-за высокого прилавка и множество шкур разных зверей, развешанных по стенам создавали ощущение радушного уюта. Александр покорно следовал за своим провожатым на второй этаж заведения, где и располагались комнаты для гостей, и с жадностью рассматривал постояльцев и наслаждался атмосферой.
Щелкнул замок, и дверь в комнату отварилась, Александр шагнул за порог. Это и вправду была самая просторная комната в заведении с двуспальной кроватью, небольшим комодом, парой столиков и тремя стульями. Трактирщик разрешил располагаться и сообщил, что еду скоро подадут, а поклажу путешественника он доставит сюда сам в ближайшее время. Александр учтиво кивнул в ответ и моментально развалился на кровати, скинув с себя с наслаждением сапоги от которых давно гудели ноги. Так он пролежал, уставший с дороги, глядя в потолок, пока его не побеспокоил робкий стук в дверь. Путешественник, опомнившись, подскочил с кровати и негромко объявил: «Войдите».
Из-за двери с подносом в руках показалась миловидная девочка лет четырнадцати с аккуратно заплетенными длинными русыми волосами и глазами голубого, небесного цвета. Она грациозно пробежала к ближайшему столику и аккуратно расставила на нем тарелки с едой и огромную кружку медовухи. Затем, опустив взгляд в пол, бесшумно и быстро вернулась к дверям и покинула комнату путешественника.
- Спасибо, что так скоро, - громко поблагодарил ей вслед Александр, уселся за столик и принялся жадно уничтожать только что прибывшие угощения.
Как только с едой было покончено, Александр решил спуститься вниз, дать указания своему кучеру и еще раз побеседовать с трактирщиком. Сумки уже ждали у дверей комнаты, и путешественник решил занести их в свои новые покои чуть позже. Он спешно захлопнул дверь и спустился по тесной, неудобной лестнице в основной зал. За время его знакомство с комнатой и поздний обед заведение сильнее наполнилось гостями и свободными оставалось лишь пару столиков. Основная масса вновь прибывших уже жадно выпивала, а многие играли в карты или кости от чего атмосфера в заведении, по мнению Александра, становилась еще более уютной. Путешественник поблагодарил хозяина за кушанья и с довольным видом вышел на улицу.
Кучер покорно ждал своего хозяина и его дальнейших указаний у дверей. Александр уловил некое беспокойство на лице своего извозчика, но не придал этому значения.
- Мы, возможно, задержимся здесь дольше обычного, друг мой, - обратился путешественник к своему подопечному. – Мне, право, нравится это место.
- Так и придется, - озадаченно проговорил кучер в ответ. – Пока вы трапезничали, я поболтал с местными, они толкуют о надвигающихся страшных туманах.
- И что же страшного может быть в тумане?
- Как что? Дорог в этой части я не знаю, а их, как я осведомился, немало и ведут они в основном во всякие лишь дебри! А туманы здесь такие, что вытянешь перед собой руку и уж пальцев не увидать.
- Да брось ты, все это предрассудки. Но ближайшие три дня отдыхай без задних мыслей, а потом найдешь меня здесь, и я скажу, как мы поступим дальше.
- Надеюсь, за три дня пройдут туманы, а иначе я никуда не поеду, - суеверно спорил кучер.
- Поедешь, куда ты денешься! – резко оборвал Александр. – А теперь не трать время и иди, отдыхай.
Кучер уныло опустил взгляд, получил небольшое денежное вознаграждение от своего хозяина и неспокойно пошел исследовать город в поисках подобных заведений (Александр не любил отдыхать в одном месте со своей прислугой).
Тем временем путешественник вернулся в трактир и уже заказывал новую порцию выпивки себе и всему заведению – именно так он любил отмечать приезд в новый город и заводить новые знакомства. Трактирщик удивился размаху заказа: уже вечерело и заведение заполнялось с неописуемой скоростью.
- Всем выпивки за счет нашего гостя из столицы! – прокричал громким басом хозяин заведения. Толпа постояльцев резко повернулась и доброжелательно загудела в ответ, большинство из них резко вскинули кружки и осушили их до дна за здоровье угощающего.
Александр с довольным видом осмотрелся, многие продолжали дружелюбно кивать и подмигивать ему. Тут кто-то осторожно положил руку ему на плечо и заставил невольно развернуться. Путешественник увидел перед собой низенького роста морщинистого, одноглазого человечка с рваной тряпкой на пол лица – она, очевидно, заменяла повязку.
- Не желает ли достопочтенный господин вкусить мирских утех и погрузиться в атмосферу настоящего азарта? Не за этим ли он тут? – писклявым голоском проскрежетал незнакомец.
- О чем речь? – заинтересованно спросил Александр.
- А речь, собственно, о том, что мы с товарищами затеяли игру в кости и нам не хватает одного игрока, - одноглазый показал пальцем в сторону столика в углу, где расположилась пара мужчин, у одного из которых в руках виднелось, что-то вроде небольшого ящика. – Присоединяйтесь, молодой господин, мы будем рады уважить вас честной и интересной игрой.
- А почему бы и нет, - радостно согласился Александр, которому резко выпитая медовуха уже знатно дала по голове и ногам. – С удовольствием присоединюсь.
Александр с новой компанией разместился за небольшим, неприметным и уютным столиком в самом темном углу заведения. Путешественник подозвал к себе трактирщика и с учтивой улыбкой указал:
- Любезный, проследи, чтоб выпивка за нашим столом никогда не кончалась. Вся она, конечно же, за мой счет.
- Как пожелает молодой господин, - с довольным видом ответил трактирщик.
Новые знакомые подробно объяснили путешественнику правила новой для него игры в кости. Александр отлично все понял с первого раза и дал добро начинать. Понеслось. Выпивка потекла рекой, а деньги только и успевали падать в центр столика в виде сначала небольших, а затем и более солидных ставок. Хмельной напиток напрочь убил в Александре инстинкт под названием «во время остановиться», хотя с его количеством денег он и вовсе не требовался. Одноглазый, конечно, неплохо выбрал наивного компаньона себе и своим товарищам: в этот вечер никто из них ни в чем себе не отказывал. Тем не менее, дела в игре у одноглазого и компании шли плохо – Александру сегодня сопутствовала удача, и он даже выбрался в «плюс», который мало интересовал его.
Самый темный и дальний уголок заведения уже давно перестал являться таковым. Азартные, разгоряченные крики Александра и его новых знакомых вызвали немало интереса у большей части постояльцев: никогда еще в этом заведении не играли на столь высокие, по местным меркам, ставки. Около столика с играющими джентльменами собралось, по меньшей мере, человек пятнадцать, они толпились и с любопытством высматривали гору монет, томящуюся на столе. Какая-то распутная дамочка, с нежностью любящей жены, поддерживала Александра одобрительными выкриками, а потом набралась наглости, протиснулась к нему и начала невзначай массажировать плечи. Путешественник не обращал на зрителей никакого внимания, он так любил азартные игры, к тому же в такой невиданно теплой атмосфере, что позабыл обо всем на свете.
Игра, казалось, будет продолжаться бесконечно, а игроки уже поочередно клевали носом в стол от избытка хмеля в голове. Условились, наконец, оставить весь кон трактирщику на сохранение и продолжить завтра в то же время. Так и договорились. Новые знакомые радушно попрощались с Александром и отправились прочь из трактира и остальная публика вместе с ними. Путешественник из последних сил, держась за столики и стены, вышел на улицу вдохнуть свежего ночного воздуха и выкурить трубку перед сном.
Дамочка, заигрывающая с ним во время игры, отставать и не думала. Она ненавязчиво вышла вслед за Александром и увидела его безмятежно сидящим на ступеньках заведения в компании одной лишь трубки и дымных колец. Путешественник чуть приподнял взгляд и попытался рассмотреть его новую спутницу. Темные волосы, еле касающиеся плеч, широкие бедра, стройная и с неимоверно хитрыми глазами.
- А она вполне хороша собой, - подметил про себя Александр и тут же обратился к ней с завязывающимся, пьяным языком. – Вы кого-то ждете?
- Вовсе нет, просто вышла подышать. Пора уж домой, отличная игра была, завтра обязательно приду на продолжение, - с милой улыбкой ответила она.
- Ох, утомили меня ребята. Но… Вы так и не представились.
- Роза, к вашим услугам. Ваше имя мне известно – услышала во время игры и не раз.
- Замечательно, думаю, мне не просто было бы его выговорить. А вот ваше, коротенькое совсем, очень удобно в моем нынешнем положении. Роза. Очень приятно.
Девушка засмеялась в ответ: больно забавным показался ей в этот момент Александр. Она слегка кокетливо протянула ему свою руку, дабы помочь подняться, от чего путешественник при всей своей гордости и манерах никак не смог отказаться. Вместе они зашли обратно в трактир и уселись за ближайший столик.
Сейчас в заведении царила полная разруха: загаженные столы, кучи немытой посуды и пустых пивных кружек; вдобавок, несколько самых преданных завсегдатаев уже мирно спали кто на столах, кто под ними. Александр положил голову на стол и прикрыл глаза, начиная понемногу присоединяться к тем спящим счастливчикам. Роза оглянулась и убедилась, что теперь ее никто не видит, как-то по особенному подмигнула трактирщику, от чего тот хмыкнул себе под нос, и тут же куда-то исчез.
Нежный уже знакомый шепот резко выдернул Александра из надвигающегося царства снов. Он даже не осознал, что же ему сказали, но уже с самым искренним согласием, покорно двигался вслед за своей новой спутницей. Роза вела его за руку наверх, в его же комнату. Она аккуратно приоткрыла дверь и запустила Александра вперед. Путешественник долго не думая двинулся к кровати и с облегчением рухнул на нее, Роза последовала за ним и присела рядом. Она своими длинными коготками почесала Александра за ухом и, когда тот открыл глаза, шаловливым жестом поманила его к себе. Александр уже ни в чем не хотел сомневаться, да и сложившаяся ситуация приободрила его. Он приподнялся и подвинулся ближе и увидел, как Роза со стоящего рядом с кроватью столика аккуратно подняла не находившуюся здесь до этого вещь – длинную стеклянную трубку. Глаза путешественника загорелись, он узнал сладкий запах опия. Александр принял этот дар из рук Розы и сделал глубокий вдох, она повторила за ним.
Знакомое чувство неописуемой благодати объяло Александра. Знакомое и в тоже время новое. Он чувствовал, что-то иное, это не объяснить. Хуже ему или лучше, чем обычно он не мог понять, да и не успел. Роза упала на него сверху и страстно, и нежно прильнула к его губам. Александру показалось, что он не чувствовал вкуса слаще, чем сейчас, она пьянила его своим запахом еще больше. В глазах резко потемнело, будто бы кто-то резко выдернул Александра из этого мира, сорвал гнетущую, тяжелую оболочку и душа осталась тонуть в бесконечном блаженстве ее нежно-теплого тела.
2
Сквозь закрытые веки яркие солнечные лучи проходили с нежностью огромных металлических игл. Через глаза они будто бы забирались в самую глубь головы, начиная хаотично в ней перемещаться. Руки тряслись так сильно, что не могли даже схватиться за виски, дабы хоть как-то попытаться унять адскую головную боль. Бледные, сухие губы жадно хватали воздух, который в свою очередь яростно разрывал пересохшую глотку. Именно так можно было, вкратце, описать ощущения, с которыми проснулся Александр этим чудесным утром. Роза лежала рядом, укутавшись в одеяло, и сладко сопела носом. Александр с неимоверными усилиями встал с кровати, впопыхах натянул штаны и босиком грузными шагами отправился вниз.
Трактирщик искренне расхохотался, едва увидел спускавшегося со второго этажа гостя. Он спешно налил огромную кружку только что сваренного пива и протянул прямо в руки Александру.
- Благодарю, - выдавил из себя путешественник и осушил залпом половину.
- Да не за что, - ответил трактирщик, продолжая звонким басом хохотать.
Александр почувствовал такое облегчение, на которое, и рассчитывать не мог. Тряска в руках почти прекратилась, иглы мигом вылезли из головы и засуха в горле практически исчезла. Он, все еще не в силах общаться, жестом показал, что хочет есть, и трактирщик тут же отдал приказ накрыть гостю. Александр с безмерной благодарностью в глазах почтенно кивнул и, уже через пару минут, уплетал свой вкусный, жирный завтрак.
Кушанья почти исцелили путешественника, но все же осталось что-то противное внутри, вовсе не связанное с самочувствием, а некое беспокойство. Странное чувство тревожило Александра, и он не совсем понимал, что же с ним происходит. Решив, что это последствия вчерашней пьянки, путешественник старательно пытался отвлечься от своих переживаний и продолжил вливать в себя вкуснейшее свежее пиво.
- У нас так не пьют, - обратился Александр к трактирщику, протягивая пустую кружку. – Наши милорды и миледи не любят выглядеть нелепо при остальных. И как только с ними веселиться?
- А вы еще и не пили, - продолжал весело басить трактирщик, вновь наполняя опустевшую кружку из небольшого бочонка.
- Это ты меня так радуешь или пугаешь?
- Ну, уж тебе решать, я бы на твоем месте радовался.
- А вкусное у тебя пиво, друг мой…
- Приятно слышать, лучшее в округе, сам варю по старинному семейному рецепту, - похвастался трактирщик и указал рукой на еле заметную лестницу, ведущую вниз, находящуюся за прилавком. – В своем подвале, никого туда не пускаю.
- Интересно, интересно. И, даже меня не пустишь? А если заплачу?
- Предлагай сколько хочешь, семейный рецепт я не продам! И технологию наблюдать никому не позволяю, таков мой принцип.
- Пусть так, уважаю, - сказал Александр и допил очередную кружку.
От новой порции пива путешественник вновь неслабо захмелел и, наконец, осмелился задать давно терзавший его вопрос.
- Послушай, - обратился Александр к трактирщику. – Сегодня ночью, я нашел у себя в комнате не принадлежащую мне вещь. Мне интересно, откуда она могла там оказаться?
- Вы сами со своей подружкой заказали, а что уже не помнишь? – обиженно ответил трактирщик.
- Не помню… - озадачился Александр, и необъяснимое беспокойство нахлынуло на него с новой силой.
- Я ведь предупреждал – любой каприз за ваши деньги, а когда мне платят, я в подробности не углубляюсь.
- Буду знать, - таинственно проговорил Александр и положил пару золотых монет на прилавок. – И молчание тоже поощряется.
Хозяин заведения весело подмигнул, положил монетки в карман и добавил:
- А мне уже очень нравится, что ты прибыл к нам. Я-то себе воображал, мол, гость из столицы, важная птица, а ты не так привередлив, как могло показаться.
- И мне у вас, кажется, понравилось. Пожалуй, задержусь на подольше.
Александр еще немного побеседовал с трактирщиком и, вновь одарив его деньгами, попросил подать завтрак к нему в комнату, куда сам и направился.
Александр возвращался в свои покои с чувством легкой влюбленности, безмятежности и ожиданием продолжения вчерашних забав. Давно уже молодые дамы не заставляли его испытывать ничего, кроме похоти. Роза же показалась ему просто волшебной, он поднимался по лестнице и жаждал снова почувствовать ее аромат, тепло и сладость прикосновений. Его даже не пугало ее неожиданное и, очевидно корыстное, появление, он не хотел думать ни о чем, кроме нее.
Александр тихонько зашел в комнату и бесшумно подошел к кровати с трепетным приливом нежности, желая разбудить свою новую знакомую, как можно ласковее. Какого было его удивление, когда под одеялом никого не оказалось. Она покинула его, не сказав ни слова, а главное, как незаметно. Он даже не видел, чтобы кто-то спускался с лестницы, когда он завтракал, а иных выходов отсюда не было. Чувство досады и неприятной горечи в горле едко прожгло Александра. Минуту назад ему казалось, что это утро будет одним из самых чудесных, как вдруг происходит такое…
Александру не удалось в одиночестве погоревать о сбежавшей девушке, как дверь отворилась и в комнату забежала еще одна молоденькая особа с небесно-голубыми глазами. Она вновь грациозно поставила кушанья на столике, вежливо улыбнулась грустному гостю и кошачьей, быстрой походкой удалилась обратно. Эта улыбка так неожиданно и целительно подействовала на Александра, что горе от утраты и неразделенных ожиданий тут же сменилось бесконечным умилением и спокойствием. Его безумно заинтересовала теперь юная красавица, приносящая ему еду.
Весь день чувства Александра менялись в хаотичном порядке и были связаны лишь с размышлениями о двух девушках. Он бездумно бродил по городу, заглядывал практически во все лавки и везде пытался отыскать Розу. Но все тщетно, она пропала, оставалось лишь надеяться, что она вернется в трактир этим вечером снова.
День лениво и нехотя склонялся к закату, а городок оказался намного больше, чем показалось на первый взгляд. Александр в своей одинокой экскурсии обнаружил, что трактир, где он остановился, находится почти на окраине города. Путешественник уже в сумерках вернулся в заведение, в котором шумно гудела толпа постояльцев. «Мертвый ветерок» был единственным в своем роде заведением в городке, от чего по вечерам окраина превращалась в негласный центр. Несколько раз кто-то пытался открыть подобные заведения, но все они неизбежно разорялись. «Мертвый ветерок» будто бы магически тянул к себе всю публику, никого из местных даже не интересовали иные места для отдыха.
Александр уже более уверено, чем впервые зашел в трактир и сразу же обратил взгляд в тот угол, где он со своими новыми знакомыми играл прошедшей ночью. Они сразу же заметили его появление и радостно размахивали руками в знак приветствия. Путешественник с довольным видом присоединился к одноглазому и компании. Александр сел за стол и радостно поздоровался с новыми приятелями. Трактирщик, едва завидев вновь пришедшего, достал из под прилавка мешочек с монетками и отдал его игрокам. Вчерашняя ставка вновь оказалась в центре стола, который уже спешно заставляли закусками и выпивкой.
Александр вновь с головой погрузился в сладостное царство азарта и попутного пьянства, от чего тягостные мысли о Розе отошли на второй план. Вечер уж давно обратился ночью, а народ все приходил и приходил. Стол Александра и его новой компании вновь обратил на себя внимание постояльцев, и около него собралась толпа болельщиков. Общая ставка все возрастала и возрастала, но все еще не было намека на победителя. Игра хоть и затягивалась уже на второй вечер, но все же была напряженной и интересной.
Прошло уж часа четыре с того, как приятели вновь начали играть и, наконец, двое выбыли. Остался лишь Александр и одноглазый. Они долго топтались на месте, пока Александр не почувствовал на себе чей-то сосредоточенный взгляд. Путешественник тут же обернулся и надеялся увидеть Розу, но то была голубоглазая служанка. Она застенчиво улыбнулась Александру и нехотя понесла постояльцам заказанную выпивку. Александр отчего-то воодушевился и воспарял духом, предвкушая неминуемую победу. Но пока он витал в облаках, действительность обернула все иначе. Фортуна будто бы встала прямо за спиной у одноглазого, и он в каких-то три хода расправился с Александром. Раздался облегченный и от кого довольный, от кого раздосадованный вздох. Все кончилось, одноглазый забирал свой солидный выигрыш.
Александр сердечно прощался со своими новыми знакомыми, и они от всей души благодарили его за игру и выпивку, одноглазый даже предложил расплатиться своим за сегодняшнюю пьянку, но Александр с улыбкой отказал ему в этом. А заведение тем временем начинало пустеть. Путешественник понял, что он вновь пьян, только когда поднялся из-за стола. Ноги его подкашивались и еле слушали, но хотелось выпить еще. Александр без каких-либо угрызений совести подошел к прилавку и заказал еще выпивки, взял кружку и вышел с ней на улицу.
Александр сидел на ступеньке курил трубку, понемногу попивая медовуху. Он с увядающей каплей надежды оглядывался по сторонам в надежде обнаружить Розу, но улицы отвечали лишь непроглядной темнотой. Еще и проклятый проигрыш досадно бил по гордости. Выпивка закончилась, и Александр с досадой вернулся в заведение, попросил поднять себе в комнату бочонок пива, а сам отправился наверх, дабы напиться до беспамятства наедине со своими поражениями.
Александр, кажется, забыл запереть дверь, что он обнаружил, только заходя в комнату. Он с легкой тревогой кинулся к своему походному сундучку с деньгами - слава богу, он оказался на месте. Александр на всякий случай отпер его и проверил наличие денег. Все в порядке, но в следующий раз стоит быть внимательнее.
Скрип двери заставил обратить внимание на заходящего в темную комнату трактирщика с небольшим бочонком в руках. Он аккуратно поставил его у входа и безмолвно удалился. Александр зажег одну свечку, ее свет еле достигал дальнего угла, где стояла кровать. Тем ни менее этого еле заметного сияния хватило, чтоб Александр обратил внимание на посторонний предмет, который вновь лежал на столики подле кровати. Снова проклятая трубка, как и вчера. Путешественник взял ее в руки, и какое-то время разглядывал, но даже не задавался вопросом о том, как она сюда попала. Чувство тревоги, в точности, как и утром, снова одолело его. Опий манил, будто бы сладко нашептывая на ухо о чем-то желанном. Всего Александра объяла еле заметная, но противная дрожь, он заволновался, как юнец перед свиданием, пульс участился. Но долго раздумывать он не стал – сила воли никогда не являлась его сильной чертой.
Снова непередаваемые ощущения благодати, мягкая волна утешения и спокойствия укутала все тело. Александр выпустил трубку из рук и медленно опустился на кровать, закрыв глаза. Радостные фантазии и несвязные мысли набросились будто бы сон, но сон этот длился лишь пару мгновений. Александр почувствовал наконец-то то, что желал ощутить весь этот день: нежные губы Розы вновь прильнули к его губам, и он открыл глаза. Это и вправду была она.
- Где ты был? – с искренним счастьем в глазах спросила Роза. – Я ждала тебя весь день.
- Я… Я искал тебя, как ты тут оказалась.
- Я никуда и не уходила, ждала тебя весь день. Мне было так тоскливо.
- Какой же я глупец…
Александру уже не хотелось думать реально все это или нет. Он страстно вцепился в Розу и перевернул ее на спину. Они лишь пару мгновений смотрели друг другу в глаза, после чего слились в страстном поцелуе. Сладкая волна наслаждения заливала непроглядной темнотой глаза и разум Александра, и он опять утратил сознание.
Стоило Александру открыть глаза, как за окном уже трепетало утро с его звонкими птицами, а постель оказалась пуста за исключением его самого.
- Что произошло? Куда же она опять делась? – судорожно размышлял Александр. – Прошли считанные секунды с нашего поцелуя. Или я что-то пропустил.
Путешественник быстро оделся и побежал вниз. Трактирщик добродушно пожелал доброго утра, не обратив внимания на взбудораженный вид Александра.
- Девушка! Спускалась? Выходила ли утром из трактира? – нервно интересовался путешественник у хозяина заведения.
- Нет. Ты у нас один из приезжих гостишь и поднимался вчера один, это я точно помню, – задумчиво ответил трактирщик.
- Как же… Что происходит.
- Все в порядке?
- Да, да. Безусловно.
- Завтрак, выпить?
- Конечно. И то, и то.
Трактирщик махнул рукой в дверь, находящуюся за его спиной и через пару мгновений голубоглазая, совсем юная служанка вынесла к прилавку вкусные кушанья. Александр вновь немного успокоился, встретившись с ней взглядом. Больно благотворно влияли на него ее небесно-голубые глаза.
- Кто она? Сколько ей лет? Какая, все таки, красивая… - невольно думал про себя Александр, немножко отвлекаясь от своего странного пробуждения.
- Моя дочь, красавица. Вся в покойную мать, - будто бы прочитав мысли Александра, отвечал хозяин заведения. – Ей уже скоро четырнадцать. Ах, как быстро растет.
- Да, определенно, - слегка опешив, ответил путешественник.
- Она все, что у меня есть помимо этой дыры.
- И вовсе не дыра, я полюбил ваш трактир.
- И на том спасибо.
Юная дочь трактирщика слегка покраснела и убежала обратно за дверь. Александр проводил ее неоднозначным взглядом и принялся поедать завтрак. Мысли о прошедшей ночи вновь вернулись к нему. Он чувствовал себя бодрым и выспавшимся, что свидетельствовало о том, что он спал. Но куда вновь бесследно пропала Роза, оставшись незамеченной никем. И эта трубка, откуда она там оказалась.
- Послушай, - обратился Александр к трактирщику. – Сегодня ночью я в комнате снова обнаружил у себя некую вещь.
- Так?
- Трубка опия.
- Ты сам заказал ее, выходя на улицу.
- А могу я повторить?
- Это не слишком-то полезно, так часто употреблять опий, - заботливо попытался остановить трактирщик.
- Неважно, я вовсе не зависим от него. Просто у вас он какой-то особый, не такой как в столице.
- Что есть, то есть. Но будь осторожен, ты вроде парень неплохой, а эта гадость людей губит.
- Не беспокойся, я знаю, как остановиться.
И трактирщик исчез за дверью, оставив Александра одного.
Путешественник доел и спешно отправился обратно в свои покои. Зайдя в комнату, он тут же кинулся к кровати и все еще в оковах своих спутанных мыслей сам не заметил, как лег на нее, уставившись в потолок. Бесполезные попытки понять, что произошло, ни к чему не привели. Еле заметный скрип двери не заставил путешественника оторваться от своих раздумий даже на мгновение. Трактирщик, стараясь не обращать на себя внимания, положил длинный сверток на столик рядом с кроватью и, не сказав ни слова, исчез. Александр, не отрывая взгляд от потолка, достал из свертка проклятую трубку и без лишних рассуждений о последствиях стал жадно курить.
Запутанные узелки развязались и сделались тонкими аккуратными нитями. Александр ничего не понимал, но ему все стало предельно ясно. Честно говоря, ему уже дела не было до того, что он должен был понять и о чем недавно переживал. Краски, которыми нарисован был мир стали насыщеннее и приятней для глаз. Любой звук теперь лишь ласкал слух, подобно самым мелодичным нотам. И без того мягкая и удобная кровать стала еще комфортнее. Александр закрыл глаза. Он больше не нуждался ни в чем. Покой и безмятежность полностью поглотили его.
Дивный сон ненавязчиво заглядывал под веки путешественника. Расплывчатые образы мечтаний становились с каждым мгновеньем все реалистичней. Ему не снилось ничего необычного, он лишь видел себя, лежащим на кровати. Но он чувствовал чье-то присутствие в комнате, хотя знал, что находится здесь один.
Ее улыбка обрадовала Александра, она снова была рядом. Роза нежно обхватила его шею руками и прижималась к нему что есть сил. Так реально: ее запах, голос, неповторимые прикосновения. Но сейчас это лишь сон.
Александр понимал, что находится отчасти, в бреду отчасти в мечтах, но не противился чудесным видениям – они были слишком сладостны. Роза ласкала его, сопровождая свою любовь нежным шепотом. Он чувствовал, что безгранично влюблен и может быть даже счастлив.
Вдруг Роза резко вцепилась в шею Александра, проникая своими длинными ногтями как можно глубже.
- Эй, осторожнее, - от неожиданности вскрикнул Александр, на грудь которого стекало несколько струек крови.
Роза и не собиралась останавливаться. Она резким движением вниз распорола грудь Александра, будто бы острыми лезвиями, от чего он поневоле подскочил, оттолкнул ее от себя и крикнул:
- Да что с тобой такое?
- Я не знаю, милый мой. Это была не я! – истерично рыдала Роза.
- Успокойся, отдышись.
- Нет, я сделала тебе больно. Ты весь в крови, как же так?
- Не знаю, постарайся в следующий раз так не делать.
- Я никогда, никогда больше так не сделаю. Клянусь. Я даже больше не смогу, - захлебываясь слезами, закричала Роза и засунула несколько окровавленных пальцев в рот.
- Что ты делаешь? – В недоумении спросил Александр. Ответа не последовало. Роза, стараясь унять свою истерику, судорожно вздохнула и замолчала. Так они несколько мгновений смотрели друг на друга в гробовой тишине.
Крик полный боли и страдания разорвал в клочья только что пытающуюся воцариться тишину. Александр молча, сидел не в силах пошевелиться от сковавшего его ужаса и недоумения, и наблюдал, как Роза яростно пытается откусить себе пальцы. Вернее даже не пытается, а успешно отгрызает один за другим, заливая алой кровью постель, себя и Александра. Она выплевывала их куда попало, в основном все оказались на полу, и когда с последним было покончено, Роза, уже слегка бледная, склонилась над Александром и произнесла еле слышно:
- Теперь я точно больше так не смогу.
Путешественник пребывал в шоковом состоянии и ничуть не догадывался, как же ему поступить в подобной ситуации. Роза, в свою очередь, резко вскочила с кровати и выбежала вон из двери, оставляя за собой кровавые следы на полу. Александр, накинув рубашку, двинулся вслед за ней. Когда он спустился на первый этаж, то обнаружил, что там никого нет. Пустой зал еле освещала одна худая свеча, стоящая на прилавке. В тонком луче света Александр сумел разглядеть несколько небольших кровавых следов, очевидно ведущих выходу. Он незамедлительно выбежал вон из заведения.
Ночь уже полностью объяла город, демонстрируя всепоглощающее могущество своей темноты. Александр в своем паническом приступе бежал вперед, периодически спотыкаясь босыми ногами об острые камни. Бледная луна еле-еле пыталась осветить его путь, который прокладывала лишь ослепленная, испуганная интуиция путешественника. Он брел так какое-то время нервными шагами и, что есть сил, кричал в темноту: «Роза»! Ответа так ни разу и не послышалось. Наконец Александр добрался до городской площади и глаза его привыкли к ночной темноте. Вдруг своим взглядом он будто бы ощутил некое движение у неподалеку стоящей городской ратуши и Александр спешно двинулся к ней. Лишь несколько шагов теперь отделяло его от главного городского здания, над дверью которого виднелся знакомый ему силуэт. Это была Роза. Она висела прямо на стене вниз головой. Ноги ее были прибиты прямо к зданию огромными железными кольями. Александра поглотил леденящий ужас, но он сделал еще один неуверенный и робкий шаг в сторону своей мертвой подруги. Глазницы ее были пусты и из них обильными, багровыми потоками струилась кровь. Луна словно стала теперь светить ярче и своим серебряным отблеском озарила безжизненное, изуродованное тело Розы.
Александр, обездвиженный болью утраты опустился на землю и безмолвно смотрел в никуда. Так продолжалось до тех пор, пока резкий шорох не привлек его внимание. Он машинально повернул голову в ту сторону, откуда доносились звуки и моментально пришел в себя. С другого конца площади прямо на него уставились три пары пылающих глаз. Они действительно горели, даже с такого расстояния можно было заметить небольшие язычки пламени, вырывающиеся из глазниц существ, издали похожих на огромных волков. Александр вскочил на ноги, спешно осмотрелся и инстинктивно попятился подальше от незваных гостей. Волки с огненными глазами кинулись за ним, издавая яростное чавканье, рычание и рев. Путешественник не стал долго рассуждать и стремглав помчался как можно дальше от проклятой площади.
Александр бежал долго и не оборачивался, не обращая внимания на острые камни, попадающиеся под босые ноги. Он боялся посмотреть назад, все время, ощущая погоню. Рычание и клацанье челюстей уже давно утихли, но Александр продолжал из последних сил удирать в непонятном направлении. Наконец, когда силы стали совсем его покидать, он убавил темп и осмотрелся. Погоня закончилась, но Александр не знал, где сейчас находится. После увиденного только что, он забыл о всяких правилах приличия и решил постучаться в первый попавшийся дом в поисках верного направления. Только теперь путешественник обратил внимание, что ни из одного окна в городе не вырывается хотя бы тусклая капелька света. Хотя этот момент не сильно занимал его мысли.
Александр подошел к ближайшему несуразному домику и нервно постучал в дверь. Ни каких звуков в ответ не раздалось, он постучал еще раз - тишина. Тогда Александр решил заглянуть в окно. Окно было напрочь заколочено досками.
- Что за чертовщина, - подумал про себя путешественник.
Окна всех соседних строений оказались в таком же состоянии, от чего путешественнику стало еще страшнее. Он не знал куда ему идти, не найдут или его вновь дьявольские псы и сколько времени осталось до рассвета. Вдруг еле заметный блик будто бы пробежал по стеклам одного из домиков дальше по улице. Александр уловил это и спешным шагом двинулся к мимолетному источнику света. Уже на подходе к дому он разглядел, что окно свободно от проклятых досок и капельку взбодрился. Александр вновь постучался. В ответ ничего не послышалось, но путешественник уловил движение внутри дома. Он прищурил глаза и попытался всмотреться в темноту, простирающуюся за стеклом. Из темноты неожиданно показалось бледное, отвратительное лицо с закрытыми глазами.
- Эй, открой дверь! – Нагло и напористо крикнул Александр.
В ответ лишь молчание.
- Ты что глухой? Мне нужна помощь!
Ехидная ухмылка расползлась по бледному лицу.
- Я прошу тебя, будь же человеком. Подскажи, как добраться до трактира «Мертвый ветерок».
Обитатель дома открыл глаза. Отвратительное зрелище: они были абсолютно белого цвета. Александр ужаснулся и сделал шаг назад. Тогда обитатель дома проговорил с насмешкой хриплым голосом:
- Не беспокойся. Они сам тебя отыщут.
После этих слов лицо с тошнотворными звуками открыло свой рот, и Александр увидел, что из десен обитателя дома вместо зубов лезут нескончаемыми потоками черви. Путешественник снова побежал, подгоняемый жутким хохотом, доносящимся из окна дома.
Александр пробежал уже много и остановился лишь тогда, когда понял, что находится уже не в черте города. Его разбитые в кровь ноги сейчас приятно ласкала неимоверно густая и низкая трава, а кругом не было ни единого здания. Лишь туман. Густой, непроглядный туман. Вытяни руку, и ты не увидишь своей ладони. Теперь путешественник осознал, что в своем очередном бегстве он заблудился окончательно. Кругом во все стороны лишь туман и никаких источников света.
Что за чертовщина творится в этом городе? – обреченно рассуждал он и просто шел вперед. – С рассветом я покину его. Добраться бы до трактира.
Путешественник брел в непроглядной водяной дымке, хаотично меняя направления. Его вовсе не заботило, где он окажется с восходом солнца. Оставаться на месте было страшно, движение прибавляло хоть каплю спокойствия. Он весь дрожал от холода, что заставляло его двигаться чуть быстрее.
Вот уже пару часов брел Александр в однообразной, безликой пустоте тумана. Ноги переставали слушаться, изнеможенные холодом. Его хватило еще лишь на пару шагов, и они вовсе отказали: Александр рухнул лицом в мягкую, холодную траву. Он перевернулся на спину и смотрел туда, где должно было быть небо, но туман поглотил в себя сегодня все звезды и даже луну.
Александр так и лежал, иногда вздрагивая от терзающего его холода. Лежал до тех пор, пока внимание его не привлек звук будто бы приближающихся шагов. Он тут же вскочил, приободренный неоднозначными суждениями: стоит ли ему опасаться или ждать помощи. Звуки становились все громче и Александр, не справившись с любопытством, осторожно пошел им навстречу. Но стоило ему только пошевелиться, как шаги утихли.
- Здесь кто-нибудь есть? – крикнул Александр в пустоту. – Отзовись!
Тишина в ответ. Тогда Александр продолжил двигаться в ту сторону, откуда доносились ранее звуки шагов.
- Эй! Я тебя слышал! – не переставал кричать путешественник.
Наконец сквозь туман Александр смог разглядеть вытянутое, темное пятно, высотой, казалось, с человека. Он сделал еще несколько шагов навстречу, и пятно начало приобретать более четкие очертания человеческого силуэта. Наконец, Александр оказался на расстоянии буквально десяти шагов от своей цели и решил остановиться. Спиной к нему стоял незнакомый человек, закутанный в едко-черный балахон. Его черное одеяние будто бы источало тьму, казалось, даже туман вокруг незнакомца впитывал в себя темные краски.
Александр насторожился и замер. Незнакомец наводил подозрения, но агрессии не проявлял. Вернее всего он вообще безразлично продолжал стоять спиной к Александру.
- Простите, любезный… - Неуверенно обратился, Александр.
Незнакомец даже не дрогнул.
- Далеко ли мы от города?
Молчание.
- Вы, наверное, тоже часть той сверхъестественной ерунды, что творится кругом? – обреченно обронил Александр, будто бы самому себе. Но именно подобное обращение и привело в движение незнакомца. Он медленно стал разворачиваться лицом к путешественнику и рукава его мрачного балахона, оставляли за собой в воздухе черный, дымные следы. Александр понимал, что бежать снова больше не сможет, но почему-то ему больше и не хотелось. Незнакомец, наконец, полностью развернулся. Голова его была наклонена и взор, вероятнее всего, был направлен в землю. Он сделал робкий шаг в сторону Александра.
- Что за ненормальный? – подумал про себя путешественник и добавил вслух. – Не могли бы вы оставаться на месте?
Незнакомец замер, как вкопанный и медленно поднял голову. Александр с нетерпимым интересом уставился вглубь капюшона незнакомца, но там его встретила лишь непроглядная тьма. Тьма, которая будто бы затягивала Александра, приближалась к нему и окутывала взор. Холодный, глубокий и спокойный голос раздался, словно со всех сторон. Он спокойно и ласково проговорил Александру:
- Вернись. Пока не поздно… Тебе здесь не место.
Тьма уже совсем окутала Александра, и он панически зажмурил глаза, после чего тут же потерял сознание.
3.
И вновь солнце радостно приветствовало Александра этим дивным утром. Путешественник обнаружил себя лежащим в теплой, уютной кровати, в своей комнате. Никакой ломки или похмелья, чудесное самочувствие. Снизу доносились приятные запахи готового завтрака и радостный смех трактирщика и его дочери.
Александр в полнейшем недоумении сел на кровать и пытался осмыслить, что с ним вчера произошло. Он целиком и полностью был уверен, что его кошмар вовсе не был сном: еще недавно все казалось таким реальным.
Путешественник в легком недоумении машинально оделся, спустился вниз, поболтал о чем-то с трактирщиком и отведал сытный завтрак. Затем, все в той же растерянности вышел на улицу подышать воздухом и осмотреться. Он, все еще под впечатлением от своего кошмара, отправился в сторону площади, дабы развеять окончательно все свои сомнения.
Путь занял несколько минут. Александр жадно рассматривал все здания на площади, от чего еще больше приходил в уныние. Он ни разу здесь не был, но главная улица и ратуша полностью соответствовали тому, что приснилось сегодня путешественнику. Тогда он решил направиться к тому месту, откуда во сне на него уставились пламенные глаза волоков. Там стояла небольшая, полуразрушенная церковь. Александр решил зайти внутрь.
Маленькое, прогнившее изнутри здание навевало тоску. Ни одного посетителя, никаких икон, лишь покосившийся алтарь, увенчанный несколькими свечками. Старый священник тоскливо сидел на небольшой лавочке недалеко от алтаря и с подозрительным удивлением уставился на посетителя.
- Доброе утро, - поприветствовал Александр.
- И вам того же, - приподнимаясь с лавки ответил священник.
- От чего у вас тут так безлюдно и бедно?
- Никто не заходит, плевать все хотели на свои души.
- А мне, кажется, пора задуматься о своей.
- Тебя, что-то беспокоит, сын мой?
- Не могу сказать точно. Кошмар приснился.
- Не удивительно, что в столь ужасном месте мучают кошмары.
- А мне ваш город пришелся по вкусу. По началу… - задумчиво проговорил Александр.
- Здесь бога нет. Он покинул этот город.
- Довольно странно слышать это от проповедника.
- Я не читал проповеди уже, кажется, лет триста. Мне даже собак кормить нечем.
- А сколько их у вас?
- Три.
Александр, услышав это, ужаснулся. Он с дрожью в руках зачерпнул из кармана добрую горсть золотых монет, отдал священнику и добавил:
- Пусть они будут сытыми и дело ваше процветает. Мне пора идти.
- Матерь божья! – широко открыв глаза, чуть ли не прокричал священник. – Я сейчас снова начну верить во всевышнего.
- Всего доброго, - испуганно обронил Александр и направился к выходу.
- И тебе не хворать, сынок. Я помолюсь за твое здоровье днем и выпью при сумерках! – с веселым хохотом кричал преподобный.
Александр уже не слышал его и нервно шествовал обратно в трактир. Совпадение с тремя собаками уничтожило в нем всякие сомнения о достоверности сна. Вернее о том, что все произошедшее сном не являлось.
Путешественник вернулся в трактир и, не обращая ни на кого внимания, поднялся и заперся у себя в комнате. Он задумчиво упал на кровать и уставился в потолок. Александр до сих пор не знал чему верить, паранойя это или нет. Он рассматривал потолок и стены, и тут взгляд его упал на проклятую опиумную трубку.
- Нет. С тебя все и началось! – судорожно повторял Александр у себя в голове.
Трубка продолжала безмолвно манить своим сладким запахом. Александра всего трясло. Он судорожно протягивал к ней руки и останавливался в последний момент. Терзал сам себя гнусными мыслями. Боролся с собой как мог, но все напрасно. После половины часа мучительных раздумий путешественник жадно схватил трубку и, что было сил, затянулся. Тут же отключился. Забвение вновь окутало его.
Когда Александр открыл глаза, на улице уже было темно. Он подошел к окну, но ничего не смог разглядеть из-за темноты и вновь опустившегося тумана. Путешественник второпях обулся и побежал на улицу. Трактир снова пустовал, освещаемый лишь одной свечкой. Александр не придавал этому значения. Сейчас его интересовало лишь то, в каком состоянии находится ночной городок.
Александр вышел из заведения и шагнул навстречу мрачной неизвестности. Туман не давал взору забегать далеко, он снова был густым и абсолютно непроглядным. Путешественник тут же подошел к ближайшему домику. Знакомая картина: заколоченные двери и окна, никто не отвечает на стук. Александра теперь даже забавило бегать по улице и стучаться во все дома. Сегодня, однако, все больше бледных лиц выглядывало из окон. Они зловеще улыбались, глядя на путешественника, но только забавляли его своими ухмылками, если он вообще обращал на них внимание.
Александр в каком-то пьяном бреду носился по городу и шумел, как озорной ребенок. Наконец, это ему наскучило, и он решил выбраться за пределы поселения. С легкостью отыскав дорогу, ведущую вон из города, путешественник покинул его. Он снова оказался на огромном поле, конец и край которого скрывал молчаливый туман. Александр снял обувь и наслаждался ощущениями мягкой, густой и короткой травы под ногами. Он снова искал черного незнакомца на этом поле среди мглы и верил, что тот и сегодня попадется ему.
Прошло чуть больше часа с тех пор, как Александр покинул пределы города и босиком начал путешествовать по бескрайнему полю. Наконец, к своему неумолимому интересу, он углядел вдалеке едкое черное пятно. Недолго думая, Александр двинулся в сторону пятна, которое с приближением начало приобретать более четкие очертания. Сомнений не было: это был мрачный незнакомец. Через пару минут Александр уже стоял лицом к лицу с безмолвным чернеющим силуэтом. В черном капюшоне не было видно глаз, только темный дым вырывался наружу. Тем ни менее Александр ощущал будто бы добродушные улыбку и взгляд исходящие из непроглядной тьмы.
- Доброй ночи, - вежливо поприветствовал путешественник.
- Здесь вовсе нет ничего доброго, - холодно отвечал незнакомец.
- Это просто приветствие, не больше.
- И я рад приветствовать тебя.
- Может быть, ты мне расскажешь, что происходит со мной?
- Я не могу. У меня нет такого права.
- Да что в этом сложного? Ты же имеешь право просто беседовать со мной.
- Нет. Не имею.
- По всей видимости, ты рискуешь? – ухмыльнулся Александр.
- Отчасти. Терять мне осталось не так много.
Последовала неловкая пауза. Александр совсем не понимал, о чем ему пытается сказать незнакомец. Все эти недоговорки и загадочность…
Путешественник с жадностью разглядывал своего собеседника, стараясь как можно внимательней заглядывать под капюшон, но ничего кроме кромешного мрака он там не находил. Наконец Александр решил продолжить свои расспросы:
- Кто ты?
- Я? Я лишь тень того, кем когда-то был.
- Ты не мог бы выражаться чуточку точнее?
- Мне и так нравится. Я не обязан перед тобой объясняться.
- И давно ты стоишь ночами в этом поле совсем один?
- Больше сотни лет, если я не ошибаюсь.
- Это какое-то проклятие?
- Возможно. Я бы назвал это наказанием.
- За что же?
- За предыдущую жизнь.
Снова неловкая пауза. Александр и представить не мог, что разговаривает с мертвецом.
- И чем же ты так провинился? – настойчиво интересовался Александр.
- Убегал от правды. Искал спасение в одиночестве.
- Разве за такое положено наказывать?
- Нет. Такое со мной сделали для наглядности. За первые десять я лет я усвоил, что в одиночестве спасения нет.
- И почему же ты все еще здесь? Ведь урок ты усвоил?
- Это не урок. Это выбор, груз которого я буду тянуть на себе вечность.
- Мне кажется, что это излишне жестоко.
- Тогда лучше уходи. Не повторяй моих ошибок.
- Послушай. Я не знаю из какой ты секты или еще что… Но меня никто не вправе наказывать подобным образом. За все свои грехи я позже отвечу перед богом, наверное.
- Не ответишь. Ты богу уже давно не нужен.
Александр засмеялся. Незнакомец теперь в его глазах выглядел сумасшедшим. Он несколько минут судорожно боролся со смехом и вновь обратился к своему мрачному собеседнику:
- С чего это ты взял, что богу я не нужен?
- Потому, что ты здесь.
- И что с того. Я ненадолго сюда заехал.
- Как знаешь. Тебе уже вроде сообщили, что здесь бога нет.
- Да. Священник вчера, но… Откуда ты знаешь? – ужаснулся Александр. Подобная осведомленность неприятно смущала его.
- Просто знаю и все.
- От тебя никакой правды не допросишься.
- Такова моя суть. Я всегда от нее бежал и теперь ничего не изменилось.
- Может быть, дашь мне какой-нибудь совет?
- Может быть.
- Ну?
- Остепенись. Найди контроль над своими страстями, пока не поздно. Они все еще наблюдают за тобой, но ты уже на грани. Не ищи меня больше. Никакими способами у тебя не получится это сделать.
- Я знаю один способ, чтобы найти тебя.
- Нет. Мы говорим лишь потому, что они позволяют тебе найти меня и я не прячусь. Больше такого не повторится.
- Я не понимаю! Кто они?
- Прощай. Запомни мои слова. Тебе еще можно спастись. А я буду вечно скитаться среди этого тумана. Не повторяй моих ошибок, не повторяй.
После этих слов незнакомец внезапно начал растворяться в тумане, растекаясь черным дымом, смешиваясь с бледной влагой. Александр попытался схватить его за руку, но только развеял темную пелену по воздуху. Жуткое рычание раздалось за спиной путешественника, он обернулся. Три огромных черных пса с горящими глазами скалились на него, готовясь наброситься. Александр машинально попятился назад – псы осторожно следовали за ним. Тогда путешественнику пришло в голову не убегать от них, и он двинулся на встречу. Собаки покорно присели и наблюдали за Александром. Путешественник подобрался к ним совсем близко, опустился на землю и протянул руку к одному из псов. Пес опустил голову, позволяя себя погладить. Это развеселило Александра и он начал дружелюбно тискать то одного, то другого за ушами, чесать грудь и играться.
Так продолжалось до тех пор, пока чей-то голос совсем рядом не крикнул «Взять». Игривые собаки тут же зарычали и набросились на Александра. Двое из псов вцепились ему в ноги, а третий смертельной хваткой прокусил шею и придавил Александра к земле. Они не стали рвать его в клочья, а просто держали на одном месте неподвижным. Путешественник истекал кровью, боль в шее почти заставила его потерять сознание. Тогда из тумана прямо к Александру вышел мужчина в бедном балахоне. Это был местный священник, к которому путешественник вчера заходил. В руках своих проповедник нес огромный черный крест, заостренный на всех концах. Он со злобным выражением лица приблизился к обездвиженному псами путешественнику, размахнулся и вставил крест прямо в грудь Александра. Раздался жалобный выдох и путешественник стал задыхаться, захлебываясь собственной кровью. Священник махнул рукой, и собаки мгновенно разбежались по сторонам, растворяясь в тумане. Он еще немного посмотрел на неподвижное тело Александра и сам тяжелыми шагами удалился прочь.
4.
Александр снова очнулся в своей комнате в трактире. На сей раз, он лежал на полу. Он был мертвецки бледен, грудь ужасно болела, шея ныла, напоминая о ночном приключении. Забираясь на кровать, он обнаружил, что его ладони испачканы кровью от чего его охватил испуг. Нельзя было сказать, что путешественник теперь удивлялся чему-либо. Он просто не мог понять или же осознать происходящее. Вытерев руки о постель, Александр вышел из комнаты, спустился вниз, перекусил и грубо попросил трактирщика обновить опиум в его комнате. Трактирщик окинул постояльца подозрительным взглядом, но, не сказав ни слова, согласился.
Александр отправился в стойла, где встретил своего кучера.
- Доброе утро, хозяин! – радостно приветствовал извозчик.
- Доброе, - ответил Александр, не обращая на него внимания.
- Что-то вы потерялись.
- Занят.
- Оно и к лучшему, я все хотел просить вас задержаться. Туманы продолжаются, я так боюсь отправляться в путь сквозь них.
- Мы еще никуда не едем, запряги мне лошадь.
- Как скажете! – обрадовался кучер и принялся надевать седло на одного из скакунов.
Как только лошадь была готова, Александр немедля вскочил на нее и отправился прочь из города. Он с легкостью нашел дорогу, по которой путешествовал ночью и, проскакав по ней несколько минут, свернул на уже знакомое поле. Он однозначно не знал в какую сторону ему двигаться – ночью он просто пробирался сквозь туман. Тем не менее, странные чувства будто бы направляли его двигаться дальше по полю.
Несколько часов он провел в пути, то приближаясь, то отдаляясь от леса, располагающегося вдоль всего бескрайнего поля. Он искал хоть какие-то следы его ночного присутствия здесь, а может и мрачного незнакомца. Наконец, когда начало смеркаться, он понял, что совсем уже отдалился от города и начал подумывать о возвращении. Александр приблизился к высокому лесу и, используя его, как ориентир поскакал обратно. Он был раздосадован тем, что ничего так и не отыскал, хотя сам не знал, что он хочет найти.
Первые звезды стали появляться на небе и очертания города показались вдали. Александр на своем скакуне неторопливо скакал вдоль леса, оглядываясь иногда по сторонам. До города оставалось уже не так много, когда он увидел посреди поля что-то на подобии палки, торчащей из земли. Он нехотя пришпорил лошадь и развернулся в сторону своей находки.
Александру оставалось лишь несколько шагов до цели, когда он узнал тот самый крест. Путешественник слез с лошади и осторожно, с опаской подошел поближе. Крест был плотно воткнут в землю, а трава подле него примята и забрызгана кровью. Только, подойдя совсем близко, Александр увидел, как крест и кровь источают черный дым, подобно мрачному незнакомцу. Грудь Александра резко разболелась, ноги стали подкашиваться. Он словно без сил стал падать на землю и машинально схватился с крест, чтобы не рухнуть. Как только он дотронулся до ледяного, черного креста, раздался жуткий вой, доносящийся из леса. Из шеи путешественника засочилась кровь: на ней открылись рваные раны. Александр направил взор в сторону леса и увидел на его опушке трех черных псов во главе со старым священником. Они медленно приближались к путешественнику. Из последних сил Александр поднялся на ноги, второпях вскочил на лошадь и помчался прочь от проклятого места. Только добравшись до города, он осмелился обернуться, но из-за опустившейся темноты не разглядел ничего, что происходило сейчас в поле. Лишь еле слышный вой доносился издалека.
Александр вернулся к трактиру, небрежно привязал лошадь к какому-то заборчику и зашел в заведение. Здесь, как и каждым вечером, гудела толпа, весело распивая добротное местное пойло. Александр, прихрамывая обходил завсегдатаев, пробираясь к лестнице. Он с трудом пробился сквозь пьяную толпу, торопливо взобрался наверх и заперся у себя в комнате. На кровати предано ждала новая трубка с ядовитой дрянью. Путешественник, не раздумывая, стал курить. Приветливые, теплые чувства и спокойствие вдыхались вместе с проклятой отравой. Страх и переживания мгновенно улетучились. Александр расслабленно рухнул на постель, но неожиданный стук в дверь заставил его тут же подняться. Он в два шага оказался у двери и с нетерпением распахнул ее. Какое чудо! Перед ним стояла Роза живая и невредимая. Она была облачено в совсем прозрачное платье. Сквозь легкую, тонкую ткань ее наряда Александр разглядел, что иной одежды на ней не было. Роза ласково обняла его и прошептала на ухо:
- Где ты был все это время? Я так скучала.
- Я думал, ты погибла. Я блуждал ночами. В этом сумасшествии, - роняя слезы, отвечал Александр.
- Глупый, как же я могла погибнуть. Я ждала тебя здесь каждую ночь, но тебя все время не было.
- Прости. Прости меня. Я больше никогда тебя не покину. И ты пообещай не убегать от меня впредь, мне так страшно.
- Обещаю, - нежно сказала Роза и одарила Александра поцелуем.
Они двинулись к кровати, лаская друг друга прикосновениями и поцелуями. Несколько ярких вспышек, страсть. Роза лежала на спине, на кровати, освобожденная от своего легкого халата. Александр кропотливо и жадно наслаждался ее запахом, теплотой и нежностью. Она гладила его волосы, а он старался расцеловать каждый сантиметр ее прекрасного тела. Прошло несколько мгновений, и они уже единое целое, объятое порывами сладкой страсти и любви. Снова и снова Александр проникал в нее, прижимая ее к себе, как можно ближе, закрывая глаза от удовольствия. И так хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. Александр открыл глаза, чтобы прильнуть к губам Розы в теплом поцелуе, но судорожно ужаснулся: перед ним вместо Розы лежала дочь трактирщика, такая юная и невинная. Она издевательски стонала в своем блаженстве и заставляла Александра двигаться дальше, когда тот остановился. Он даже не знал, как ее зовут, знал лишь, что она очень молода для него и ее отец находится совсем рядом. Но ему нравилось это, ему было хорошо, он видел, что ей хорошо и покорно повиновался ее движениям. В голове Александра не осталось сомнений, но и Розы в ней тоже не было, теперь он наслаждался еле зрелой, никем не тронутой до этого момента красотой.
Дверь резко открылась, и ее скрип заставил Александра развернуться. На пороге с холодной яростью в глазах стоял трактирщик и, молча, смотрел на Александра в объятиях своей дочери. Неловкая ситуация сложилась, но хозяин заведения почему то не сказав ни слова удалился прочь. Трудно было представить, что сейчас творилось в раненом сердце отца. Тем не менее, это лишь на несколько мгновений заставило любовников остановиться. Александр сам не понимал, что с ним происходит, но он вовсе не мог оторваться от юной красавицы. Они продолжали снова и снова, забыв о визите трактирщика. И кто знает, когда же они собирались остановиться.
Александр и его новая подруга прервались, когда веселье внизу уже давно утихло. За окном стояла глубокая ночь, навевающая повсюду свою тишину. Александр поцеловал девушку, оделся и пошел вниз. Внизу никого не было. Снова худая свеча и ее еле ощутимый свет. Путешественник решил выйти на улицу в поисках трактирщика – он считал нужным объясниться, хоть и не знал чего говорить. Шаг за дверь стал для него роковым.
Вся площадь напротив трактира была ярко освещена луной и усеяна людьми. Все они были мертвецки бледными, и Александр узрел в толпе несколько лиц, смотрящих на него из окон прошлой ночью. Удивительно, как он только их узнал. Практически у всех мертвецов изо рта на землю падали отвратительные черви. Александр стоял на пороге трактира и в глубоком ужасе наблюдал за столпотворением мертвых жителей. Когда мертвецы заметили его, то тут же расступились и выстроились в два ряда, образуя широкий коридор. Александр, ведомый не описать каким страхом, сделал шаг и оказался между рядами мертвых. Во главе правой колонны он увидел одноглазого мертвяка, с которым они еще несколько дней назад играли в кости и выпивали в проклятом трактире. Раздался лай, Александр дернулся. Навстречу ему по коридору из мертвецов двигались огнеглазые псы, за ними шествовал священник в своей рваной рясе, а рядом с ним шел незнакомец, сотканный из самой тьмы. Процессия подошла к Александру, в сопровождении жуткого чавканья мертвецов, теперь их разделяла лишь пара шагов. Собаки разом сели, и священник обратился к путешественнику:
- Ты практически определил свою дальнейшую судьбу, чужеземец. Теперь дело осталось за малым. Ты был добр ко мне однажды, по этому, ты получил право выбора.
- И что же я должен выбрать, - трясущимся голосом уточнил Александр.
Темный незнакомец сделал шаг вперед и ледяным голосом, раздающимся будто бы на всю улицу, произнес:
- Ты можешь остаться со мной добрый друг и скрасить мое одиночество в бесконечных сетях мглы. Либо вернуться в трактир. Но знай, что там тебе придется держать ответ за свои деяния.
- Ты хочешь, чтоб я вечно скитался с тобой в тумане?
- Сейчас важно то, что ты хочешь. Всю жизнь тебе было важно лишь то, что ты хочешь! Менять свои убеждения теперь поздно.
Толпа мертвецов заликовала. Они открыли свои отвратительные рты и шипели, что было сил. Черви потоками падали на землю. Священник снова стал говорить:
- Твои поступки ни разу не осуждались при жизни, и смерть воздаст тебе по заслугам.
- Но что же я такого натворил? Неужели каждый пьяница достоин такой участи?
- Не смотри на остальных. Сейчас твое время отвечать.
- Я не понимаю в чем моя вина, что вообще происходит?
- Тем хуже для тебя. Ты даже не осознаешь, в чем ты провинился.
- Ах! Вы бедные ублюдки! Да кто вы такие, чтоб меня осуждать? – разозлился Александр. – Хотите убить – убейте, но отвечать я перед вами не собираюсь!
- Достойно. Тогда возвращайся в трактир, там тебе точно есть перед кем ответить. Прощай.
- И вам всего доброго, - осмелев, буркнул Александр, развернулся и зашел в трактир.
В заведении за прилавком его ожидал трактирщик. Он был облачен в черный фрак и, от чего-то, вовсе не злился, наоборот, лицо расплывалось в спокойном радушии. Он приветливо кивнул, входящему Александру и обратился:
- Очень рад, что ты, все же, останешься моим гостем.
- Я очень извиняюсь, но что тут происходит.
- Присядь, успокойся, сейчас я все тебе объясню, - сказал трактирщик, указывая на стул у прилавка. Александр послушно сел и трактирщик продолжил:
- Усвой для начала то, что зла на тебя я не держу. Это вовсе не моя дочь.
- Как не ваша?
- Поверь, она гораздо старше тебя и вечно пытается затянуть таких, как ты в бездну.
- Не понимаю.
- Не удивительно.
- Все же постарайтесь объяснить мне!
- Скажи, как давно ты у нас остановился?
- Ну… Дней пять назад, от силы. Точно не помню я много пил.
- А еще больше травил свою душу тем сладким ядом.
- Не суть.
- Ты прав. Суть в том, что ты здесь уже больше месяца и каждую ночь, как угорелый носишься по городу в своих опьянениях.
- О чем ты говоришь?
- О том, что ты даже не помнишь всего, что тут творилось. И ты привык к этому, ты так и погиб.
- Что? Я погиб?
- Вспомни начало своего путешествия. Вспомни хоть один город, который ты посетил до этого.
Александр задумался. Он действительно ничего не помнил. Последнее, что ему удалось вытянуть из памяти это бал, на котором он жутко напился. Трактирщик продолжал:
- Помнишь только бал?
- Откуда ты знаешь? – продолжал удивляться Александр.
- Я знаю о тебе все и даже больше.
- Но кто ты?
- Я лишь старый привратник, открывающий двери между миром живых и мертвых.
У Александра жутко разболелась голова. Ему сложно было поверить в то, что среди живых его уже нет, и он находится в загробном мире. Он вообще никогда не верил в жизнь после смерти. Но вся чертовщина, творящаяся с ним последние дни, заставляла его увидеть логику в словах трактирщика. Александр еще с минуту обдумал все, держась обеими руками за голову, и снова стал задавать вопросы:
- То есть я еще не погиб?
- Ты давно уже погиб, дело в том, что ты на пороге, а я все выбираю, какую же из дверей тебе открыть.
- Что за бред?! Почему ты просто не можешь пропустить меня в лучший мир.
- Лучшего ты не заслужил, я просто не имею права тебя туда пускать.
- И как же ты определил?
- Твое путешествие – твой экзамен на пути к иной жизни. Если бы ты вел себя хоть капельку сдержанней… Ты ведь четко осознавал вначале пути, что хочешь уйти от разврата и пьянства, но ты вновь им поддался.
- Неужели это такой великий грех?
- Искушение остается искушением, в какой бы форме оно нам не являлось. Ты даже ни разу не пытался бороться с ним.
- Но я и не хотел! Откуда я мог знать, что я погиб?
- Твои оправдания теперь не имеют смысла, ты сдал свой экзамен.
- И что же ждет меня теперь? Муки? Страдания?
- Ты совсем скоро увидишь. А теперь, - трактирщик вышел из-за прилавка и вытянулся во весь рост. – Ты имеешь право задать любой вопрос, терзающий тебя до этого момента. Я знаю все, что тебе хотелось бы узнать. Это, так сказать, последнее желание.
- Что за ерунда?
- Какие-нибудь тайны тебе не известные, интриги, загадки природы и прочее.
- Дай мне минутку, - обреченно задумался Александр. Сейчас ему сложно было вспомнить, что-либо терзающее его ум. Все, что его сейчас интересовало - это его дальнейшая судьба.
- Время пошло, - с улыбкой ответил трактирщик.
Александр растерянно смотрел вокруг, вспоминал, думал. Ничего не могло сейчас отвлечь его от отчаянной грусти. Но внезапно он язвительно улыбнулся и обратился к трактирщику:
- Расскажи мне рецепт своего замечательного пива.
Трактирщик сначала искренне удивился, но через несколько мгновений расхохотался, что было сил. Он дважды одобрительно похлопал Александра по плечу и сказал:
- А ты парень не промах. Нравишься ты мне, ступай за мной, я даже покажу.
И они оба двинулись к вечно запертому входу в трактирный подвал. Трактирщик достал небольшую связку ключей и отпер замок на тяжелой, железной двери и толкнул ее. Дверь со скрипом отворилась. За ней находилась лестница, ведущая далеко вниз. Куда именно она ведет, сказать было сложно: непроглядная темнота поглощала ее в себя. Трактирщик что-то шепотом произнес и вдоль лестницы одна за другой стали загораться свечи, хаотично парящие в воздухе. Теперь можно было увидеть, что ступеньки уходят далеко вниз по узкому коридору. Трактирщик сделал жест, очевидно означающий следовать за ним, и стал спускаться. Александр с любопытством последовал за ним.
Прошло уже казалось минут десять, а лестница все не кончалась - благо, что шла вниз. Александр стал замечать, что количество свечей над ним все увеличивается и с них противными каплями капает воск, еле обжигая лицо. Надо сказать, что сначала путь вниз показался ему жутким, но с прибавлением света, от чего-то, приходило и спокойствие. Теперь путешественник шел в полной безразличности к своей дальнейшей судьбе и полный интереса к тому, что суждено ему увидеть.
Последняя ступенька и узкий коридор обратился огромной, тускло освещенной комнатой. Резкий запах жженых злаков, приятный и не навязчивый. Свет был тусклым от того, что здесь не было ни одной свечи. Комната освещалась только кострами, разожженными под множеством котлов и в нескольких закрытых печах с большими дверями.
- Вот мы и пришли, - обратился Трактирщик к Александру.
- Так. Рассказывай.
- Здесь нет вовсе ничего необычного. Местный солод, классический рецепт, но… - трактирщик поучительно взглянул на Александра и поманил за собой. – Есть один маленький секрет.
Собеседники один за другим отправились к печи. Когда они подошлт достаточно близко трактирщик продолжил:
- У нас особое топливо! Этой идеей я просто горжусь!
- И что же там? – с недоверием спросил Александр.
- Не стесняйся, открой, посмотри. Не бойся ручка совсем не горячая.
Александр осторожно отодвинул затворку на дверце печи и потянул ее на себя. Ручка действительно была абсолютно холодной, не смотря на адский жар, доносящийся из щелей в дверце. Стоило дверце открыться, как Александр машинально закрыл глаза от охватившего его панического страха: безумные, мучительные крики обрушились на него изнутри. Он стоял, зажмурившись, полностью потеряв над собой всякий контроль. Ноги будто бы налились свинцом, в голове не было ничего кроме душераздирающих криков.
- А ну заткнитесь! – яростно заорал трактирщик и стукнул кулаком по печи.
Крики сменились жалостными стонами, и Александр открыл глаза. Казалось большего оцепенения и страха, чем он испытывал только что, быть не может. Но от того, что он теперь видел перед собой, разум вывернуло наизнанку и сумасшествие короновало себя в голове Александра. Пять человек сидело на железных лавках, расставленных вдоль красных от накала стен огромной печи. Под их босыми ногами горели раскаленные угли, а руки их были прибиты к лавкам. Они не могли встать, только судорожно дергались, стараясь справляться с болью, которую несло им нещадно обнимающее их пламя. Их волосы давно оплавились, кожа отсутствовала, а в некоторых местах чернеющая плоть прогорела до костей. Ни у одного из них не было губ: они сожрали их в попытках смириться с болью. Все они безумно смотрели на Александра и сжимали оголенные зубы, слушаясь приказа трактирщика.
Александр пытался проглотить комок в горле, когда почувствовал резкий толчок в спину и упал лицом в угли. Дверь за ним захлопнулась, и жар мгновенно отступил. Стало темно: свет внутрь теперь пробивался лишь сквозь щели и небольшую решетку на двери. Александр поднял взгляд. Остальные обитатели пыточной сидели без сознания, но стали обрастать кожей и возвращаться к человеческому обличию. Прошло несколько минут и они полностью восстановились, начиная один за другим просыпаться.
- Присаживайся, так удобнее, - заботливо сказал Александру человек, сидящий ближе всего к выходу. Александр присел.
- О! У нас новенький! Как здорово! – с нотками сумасшествия поприветствовал его, сидящий рядом толстячек.
- Что это? Где я? – выдавил из себя Александр.
Тут из дальнего угла печи на Александра обрушился бешенный, противный крик, меняющийся на безумный хохот:
- Добро пожаловать! Я здесь за то, что сожрал шлюху после утех с ней! А ты? – очевидно, самый старый обезумивший обитатель пыточной. – Если не будешь стучать в дверь с криками о помощи – руки не прибьют к лавкам!
Не успел Александр ничего ответить, как уи резко запылали и он вцепился руками в лавку под собой от неумолимой боли. Его волосы и ногти плавились, кожа стремительно обгорала, то же происходило и с остальными. Новый голос добавился к симфонии воплей, бьющихся о железные стены адской печи. Выбор был сделан и целая вечность теперь пройдет в компании с несколькими ублюдками, в объятии пламени.
Эпилог
Трактирщик напротив печи и с интересом разглядывал только что прибывшего сквозь решетку на дверце. Он романтично и нежно улыбался, ласково напевая колыбельную себе под нос. Он был похож на любящего отца, наблюдающего за своим засыпающим чадом.
Еле слышный хлопок заставил его повернуть взгляд в другую сторону, и он учтиво наклонил голову. Навстречу ему, в белоснежном фраке и брюках двигался ни кто иной, как кучер Александра. Волосы и борода его были аккуратно уложены, а пальцы украшали богатые перстни. Он медленно и важно шагал к трактирщику, опираясь на роскошную трость из слоновой кости.
- Доброй ночи, дорогой друг, - обратился гость к трактирщику.
- Здравствуй, хозяин! Рад тебя видеть! – радостно ответил трактирщик.
- Как наш новичок?
- Не думаю, что комфортно устроился. Наверху ему было лучше.
- Наверху всем лучше, шутник. Но я сейчас был у кузнеца… Ну и садист же он. Вы пивовары добрый народ. Так что, полагаю, твоему новому постояльцу очень даже уютно.
- Этот познает все только в сравнении. Отправь его на недельку к кузнецу, а потом верни ко мне, будет сидеть, и наслаждаться покоем.
- Это верно, но до кузницы он не догрешил. Зато, какая честь! В ад его привез сам дьявол!
- Он даже не представляет, насколько это почетно!
Оба собеседника весело рассмеялись и пошли в сторону лестницы. На полпути трактирщик остановился и сказал:
- Ты поднимайся пока, а я через пару минут вынесу нам бочонок своего свежего пива.
- Новый мученик – новый вкус. Обожаю навещать тебя!
- И я всегда рад видеть достойного посетителя.
С такими словами хозяин и его приятель-слуга ненадолго разошлись и встретились вновь, уже наверху, за кружечкой свежего, доброго пива.