Вероника открыла глаза и не сразу сообразила, что лежит в глубокой ледяной колее на просёлочной дороге. С трудом приподнялась и села. Голова гудела от удара о землю. На правом колене на колготках зияла дыра. Кожа была содрана в кровь, однако нога, хоть и болела безумно, всё же двигалась.
Что случилось? Почему она упала? Сколько времени была без сознания? И почему опять одна под этим безжалостным, холодным небом?
Собака подошла и легла рядом. Девушка молча плакала и вытирала варежками обмороженные щёки.
Внутри, в чёрном космосе, печально и нежно звучало чудное женское сопрано:
И нет извне опоры, ни предела...
И чудится давно минувшим сном
Ему теперь всё светлое, живое...
И в чуждом, неразгаданном, ночном
Он узнает наследье родовое.
– Мы с тобой одной крови, – Вероника со вздохом погладила собаку по голове.
Луна светила ярко, тёмно-серая собачья шерсть мерцала холодными голубыми искрами. Хорошо, что эта беспородная лохматая дворняга совсем не похожа на пуделя. Жутко было бы думать, будто странная эта животина – часть той силы, что вечно хочет зла.
Собака подняла голову, взглянула в лицо девушке и насторожила уши.
– Не бойся, ты понравишься моей маме.
Собака широко улыбнулась, вывалила язык. На её добродушной морде читалось радостное удивление.
– Купим тебе ошейник и поводок. Будем гулять вместе с Трофимовым и его волкодавом.
В космической внутренней пустоте медленно проявлялись и таяли расплывчатые картины: поцелуй с Трофимовым в тёмном подъезде, океан Соляриса, скорбное лицо матери.
Сможем ли мы понять и простить и не мучить себя виной за давние ошибки?
Подарки рассыпались из пакетов при падении. Вероника не стала их подбирать – прошлая жизнь, вместе с Яночкой, Оленькой и Альбиной Эрнестовной, отвалилась, как сухая короста.
Ковыляя, дотащилась до пустынной трассы. Собака плелась следом, а на трассе то забегала вперёд, то отставала – сторонилась тревожного красноватого света фонарей и пряталась в чёрной тени девушки.
Мимо с воем пронеслась красная «тойота». Резко затормозила и быстро подкатила задним ходом. Разухабистый шансон огласил безмолвие ночи. Водитель включил свет и настежь открыл дверь:
– Садись, лягушка-путешественница!
Кажется, прошлая жизнь не собирается отпускать её?
Вероника заглянула в салон. На чёрном фоне ярко-красный цвет куртки незнакомого мужчины резанул по глазам.
– Вас, случайно, не Яна послала за мной? – спросила, а сама подумала: «На что я надеюсь?»
– Яна! Угадала! – мужчина просиял от радости.
Вероника открыла заднюю дверь, оглянулась и позвала собаку. Водитель неуверенно протянул:
– Не, я с собакой не возьму! На фиг мне псина!
– А я без неё не поеду, – Вероника захлопнула дверь.
Водитель озадаченно глянул, заржал и крикнул:
– Слушай, ты, блондинка! У тебя, походу, не собачка, а белочка! Ты сколько выпила?
Вероника не ответила, молча заковыляла по дороге в сторону города. Незнакомец выскочил из машины, догнал, схватил за плечи и насильно втолкнул в салон на переднее сиденье.
Вероника испугалась, но сзади, за креслом водителя, словно скомканное чёрное меховое одеяло, лежала её собака.
– Вас действительно Яна послала за мной?
Зачем ей понадобилось уточнять? Какие могут быть сомнения – не Янины ли слова: «лягушка», «блондинка»?
– Да Яна, Яна! – водитель гаденько хохотнул и нажал на педаль газа. Он, видимо, спешил – «тойота» понеслась по пустынной трассе, как реактивный снаряд.
Только в тёплом салоне девушка поняла, насколько замёрзла. Обожжённое морозом лицо саднило. Ступни, колени разрывала тупая боль. Пальцы рук почти не двигались. Вероника с трудом стянула варежки, но снять перчатки без посторонней помощи было невозможно. Однако мужчина не догадывался помочь, а только бросал на неё странные в такой ситуации игривые взгляды. «Поразительное бесчувствие! Впрочем, уже не удивительно – с кем поведёшься». Девушка натянула короткую полу пуховичка на пострадавшее колено – оно явно отвлекало водителя от дороги.
И всё-таки она хотела убедиться, что именно Яне обязана столь «романтической» встречей.
– Значит, это Яночка придумала игру в спасение заблудшей овечки. Видимо, ей нравятся дешёвые подвиги! – язвительное замечание не удержалось на языке.
– Чего бы понимала! Ролевые игры – самое оно, крутяк!
В это время ожил телефон, лежащий на полке над приборной панелью. Визгливый женский голос выкрикивал грязные ругательства. Это не был голос Яны. Водитель в ответ разразился мерзким матом. Неужели он – сослуживец Юрия? Скорее это совершенно посторонний человек, джентльмен удачи – водила-бомбила. Она опять жестоко ошиблась. Опять пала жертвой собственной наивности. Ни Яночка, ни Юрий, ни даже Альбина Эрнестовна никого не посылали! Они давно забыли о ней, выкинули из головы за ненадобностью. Тугой жгут болезненной тоски вновь стянул грудную клетку.
Бомбила заметил её подавленное состояние и настороженный взгляд, бросил телефон и обернулся:
– Замёрзла? Сейчас согрею!
Его рука, скользнув по коленям девушки, нырнула к ней под пуховик. Вероника брезгливо отшвырнула её от себя.
– Ты чё, овца! – взъярился бомбила, встретив сопротивление. – Шмара придорожная, проститутка дешёвая! Ща погреемся, я сказал!
Он остановил машину, перегнулся в сторону Вероники и резко ударил её в лицо. Слабая попытка прикрыться руками его только раззадорила, и он со злым удовольствием ударил ещё раз.
Веронику накрыла горячая волна паники. Демонстрация силы и наглости лишила способности соображать. Девушка отпрянула, вжалась в спинку сиденья – та с тихими щелчками предательски поехала вниз. В тот же миг через Веронику перемахнула собака.
Мужик завопил как резаный. Громадная лохматая псина кинулась ему на грудь. Клыкастая слюнявая пасть едва не сомкнулась на горле.
Салон «тойоты» превратился в ловушку, в железный мешок, раздираемый изнутри злобой и ужасом. Храпя и рыча от ненависти, человек и зверь, сплетясь в один клубок, давили и рвали друг друга.
Оглушённая Вероника нащупала ручку двери и, превозмогая смертную слабость, выползла из машины.
«Бежать! Спрятаться!» – орал внутренний голос. Но не успела она сделать и пяти шагов, как машина засигналила. Вероника обернулась. В лицо ударил свет фар, пригвоздил на месте.
Собака вскочила на капот, затем на крышу автомобиля и залаяла с неистовой силой. Сквозь ослепляющий свет был виден тёмный контур её тела и голубоватое сияние вокруг него.
«Тойота» резко рванула назад. Тяжёлый удар и отвратительный скрежет когтей по металлу! Собака скатилась на землю, едва ли не под ноги Веронике, но тут же вскочила и припала на передние лапы, готовая к прыжку на врага. Загривок у неё ощетинился, из оскаленной пасти вырывалось грозное рычание. «Тойота» развернулась и, мигнув красными огнями, понеслась прочь. Собака с лаем бросилась, было, вдогонку, но тотчас вернулась и ткнулась носом в руку девушки. Слёзы брызнули из глаз Вероники.
Красные огоньки стремительно удалялись. Но вдруг они исчезли и вместо них вспыхнули две звезды. Машина развернулась и летела обратно. Ночь испытаний не кончилась. Договор должен быть скреплён кровью.
Рука сама собой схватила и судорожно сжала телефон как единственную связь с реальным миром.
Ослепительные звёзды на бешеной скорости неотвратимо летели прямо на Веронику. Хищная красная «тойота» была уже совсем близко.
В этот миг собака бросилась навстречу автомобилю.
– Нет! – отчаянно крикнула Вероника и метнула телефон в лобовое стекло.
Водитель резко крутанул руль. Глухой удар! Высокий, жалобный собачий вскрик. Дикий визг тормозов. Животное отлетело в сторону и плашмя упало на встречную полосу. Машину развернуло и занесло на вираже. Веронику с головы до ног окатило тугой струёй ледяной крошки. Задний бампер прошёл в опасной близости.
«Тойота» встала поперёк трассы, погасила огни.
Вероника бросилась к собаке, присела на корточки, дрожащими пальцами коснулась жёсткой шерсти. Из-под лохматого чёрного бока расплывалось кровавое пятно. Огромные клыки оскалились. Тело вытянулось в агонии. Последний хриплый вздох вырвался из горла. Девушка упала на колени и завыла, заревела, как раненый зверь.
Чёрный космос внутри взорвался белым огнём. Жаром опалило лицо.
Вереница двойных звёзд беззвучно плыла навстречу. Внезапная чёткая мысль сверкнула молнией. Вероника встала и решительно двинулась в сторону «тойоты». Она больше не чувствовала страха и вообще ничего не чувствовала, кроме бешеной ярости.
Под её натиском автомобиль нервно дёрнулся и, отступая, покатился назад. Прямо под колёса огромной фуры, летящей с оглушительным рёвом. Страшный удар, грохот, звон стекла и скрежет металла!