Глава первая. Преследователь и прочие неприятности.
Эта история произошла с самым обычным парнем по имени Энди Стинсон. Он был «белым воротничком» средней руки и жил на окраине Лондона. Каждый день Энди просыпался под жизнерадостные трели будильника, чистил зубы, надевал отглаженный с вечера костюм, затягивал повисший петлей галстук и отправлялся на метро в центр города. Каждый день, кроме выходных, которые принадлежали ему по праву, парень проводил в огромном, похожем на бункер офисе, за отделенным пластиковыми перегородками столом. Помимо Энди на благо компании «Коллинз и партнеры» в этом зале трудилось еще полсотни таких же горожан, мечтающих выполнить очередной план, заработать уважение в виде премии от переменчивого босса и поскорее оказаться дома в кругу семьи.
Семьи у Энди Стинсона еще не было, но домой он от этого хотел не меньше.
Парень снимал односпальную квартиру с видом на Темзу на восьмом этаже старого муниципального дома, в котором частенько не работал лифт. Ее он нашел по объявлению лет пять назад, когда молодому и зеленому студенту пришлось спешно подыскивать новое жилище. Теперь же Энди хоть и мог позволить себе местечко поприличней, все равно не спешил изменить ставшим родными стенам и виду из окна. Он был консерватором и в глубине души терпеть не мог перемены, даже если бы они привели к чему-то лучшему.
Все началось в один из обеденных перерывов посреди недели, ровно на следующий день после именин его покойной бабки, которая и при жизни-то была скверной женщиной, а после не забывала напоминать о себе плохой погодой. Дважды в год на день ее рождения и смерти, где б он ни находился, его настигал жуткий ливень, снегопад, в случае которого вставала даже очистительная техника.
Так же было и в этот день. Мокрый снег и промозглый холодный ветер быстро превратили Лондон в каток для сумасшедших, и если метро не пугали такие трюки матушки-природы, то оставшаяся часть пути, которую Энди проделал на автобусе, заставила его понервничать. Признаться, придя домой, он искренне боялся найти у себя седые волосы. Обошлось.
В шесть-ноль-ноль Энди хлопнул по будильнику, насильно поднялся из постели и отправил себя в душ, чтобы смахнуть следы тревожных сновидений. Ему снилось, будто мир перевернулся с ног на голову и все вокруг, даже его возлюбленная Виктория Прайд, превратились в уродливых гремлинов, которые ищут какую-то безумно важную вещицу вроде Святого Грааля или еще чего.
- Мне нужно в отпуск, - сказал себе Энди, застыв с зубной щеткой у рта и разглядывая синяки под глазами.
Да, отпуск где-нибудь в теплых странах на берегу моря с алкогольным коктейлем в кокосе – то, что ему не помешает. Надо сказать, парень не считал себя заядлым алкоголиком, а праздным посиделкам в душном пабе после работы предпочитал полежалки с книжкой или планшетом, откуда мог почерпнуть для себя что-то полезное, но это вовсе не значило, что он не умел расслабляться или был угрюмым нелюдимом. Напротив, у Энди был легкий характер, и он старался не держать зла на тех, кто переходил ему дорожку. Если бы не излишняя доброта, а может и неуверенность в себе, парень давно занял бы почетное место у кормушки под названием «Коллинз и партнеры». Он любил свою работу, определенный порядок в ней и опасался всего, что могло его разрушить. В том числе и повышения по службе.
До обеда оставалось пять минут. Надеясь, что никто не заметит его отлучки, Энди накинул синюю куртку, обмотался длинным полосатым шарфом и покинул офис раньше положенного. Он дождался светофора, перешел дорогу и остановился у фургончика-закусочной. Впереди перекидывался словечками с продавцом добродушный чернокожий великан. Энди узнал его. Джо Кигсли работал в охранном агентстве, что располагалось аккурат напротив здания, где трудился он сам. Они частенько пересекались, то на светофоре, то у закусочной, Кигсли мог повстречаться даже в метро, когда отправлялся через весь город к своей женщине.
Увидав Энди, он улыбнулся и махнул рукой в знак приветствия.
- Добрый день, мистер Стинсон, - сказал он, получив заветную порцию кофе и коробку с чем-то аппетитно пахнущим.
- Привет, Джо, - кивнул парень. – Американо без сахара и сандвич с тунцом, пожалуйста, - сказал он, слегка нагнувшись к окошку для выдачи еды и приема денег.
- С тунцом нет.
- Что есть?
- С беконом и яйцом.
- Сойдет, - пожал плечами Энди, будто соглашаясь с тем, что выбор не так плох.
Он всегда пожимал плечами и говорил «сойдет», даже когда не был уверен в этом на все сто.
- Удачи в работе, мистер Стинсон, - бросил Джо Кигсли, прежде чем направиться своей размашистой походкой к скамейке в пустом сквере.
Энди ждал, пока приготовят его кофе, когда почувствовал на себе пристальный взгляд. Такой, как будто его взяли на прицел из винтовки и только ждут подходящего момента, чтобы выстрелить. Мурашки по коже от таких взглядов. «В отпуск, - подумал Энди, отмахнувшись от нелепых сравнений, возникших в голове. – «У меня есть кое-какие сбережения на черный день, возьму из них часть и оформлю путевку». Он попытался вспомнить, когда в последний раз брал отпуск, но тут продавец протянул ему кофе.
Парень расплатился, сунул бумажник в карман и, держа в одной руке горячий картонный стаканчик, в другой – пакет с сандвичем, повернулся, чтобы подыскать тихое местечко для перекуса. Он не любил обедать в офисе. На рабочем месте можно было расположиться с едой из китайского или индийского ресторанчика, так многие и делали, но Энди предпочитал есть где-нибудь вне офиса. Не самая нелепая странность, какие встречаются у других людей, но, тем не менее, она имела место быть. И вот теперь в полушаге к скорому обеду Энди вдруг замер и похолодел.
Напротив него, ярдах в двадцати, если быть точнее, находился источник пристального взгляда, так озадачивший и напугавший парня.
Высокий мужчина в длинном черном пальто, распахнутом на груди так, будто и не начало декабря вовсе, держался отстраненно и высокомерно. Если бы Энди спросили, почему он так решил, то парень вряд ли нашел что ответить. Незнакомец, не отводя взгляда в сторону, затянулся подожженной сигаретой и выдохнул дым в морозный воздух Лондона. Энди нервно сглотнул, обернулся по сторонам, надеясь найти там кого-то еще, кому мог предназначаться этот взгляд. Никого. Тогда он часто заморгал, тряся головой, чтобы дать возможность видению исчезнуть.
Человек в черном пальто исчезать и не думал. Щелчком он отправил бычок сигареты прочь и шагнул навстречу растерянному Энди. Последнему не оставалось ничего иного, кроме как припустить в сторону офиса, пока светофор не загорелся красным. В тот день он обедал за рабочим столом, пропуская мимо ушей шпильки от коллег и стараясь делать вид, будто все именно так и задумывалось. Незнакомец, к его большому облегчению, в офис явиться не посмел.
За оставшиеся до окончания рабочего дня часы Энди едва не сгрыз колпачок от ручки. Он нервничал. Как ни старался, не мог сосредоточиться на цифрах и расчетах и вздрагивал всякий раз, когда его звал кто-то из коллег. Едва прозвучал сигнал к окончанию рабочего дня, Энди в числе первых устремился к выходу. Уже на улице его пронзила страшная догадка. Что если этот тип ждет его где-то неподалеку?
Он так и застыл, оглядывая вечерний Лондон-Сити, как вдруг на спину ему упала чья-то ладонь.
- Энди! Ты сегодня какой-то нервный.
Генри Уайт, плечистый парень, носивший прическу на косой пробор и предпочитавший галстукам бабочки, убрал руку. Он пришел в «Коллинз и партнеры» пару месяцев назад и уже успел обзавестись своей компанией. Про таких как он, полных энтузиазма и харизмы, говорят - прирожденные лидеры.
- Вчера была годовщина смерти моей бабки и я немного… - Энди хотел сказать, что тоскует по усопшей и провел предыдущие двадцать четыре часа в скорби, но это было бы полной чепухой, и он запнулся, выдумывая что-то посерьезней.
- Перебрал, да? – Генри подмигнул ему так, будто они дружили со школьной скамьи и знали самые грязные секреты друг о друге, но, разумеется, держали их втайне ото всех. – Всегда знал, что молчащие собаки и тихие воды себе на уме, - он широко и радушно улыбнулся, демонстрируя отличную работу стоматологов, а затем сказал. – Мы с парнями решили зайти сегодня в паб, пропустить по кружке пива, отдохнуть мужской компанией, ну знаешь, без боевых подруг.
Только теперь Энди заметил за спиной у Генри еще троих коллег. Судя по выражениям лиц, им не терпелось оказаться в пабе, а этот разговор их только задерживал.
- Только ты, я и эти три оболтуса. Что скажешь?
- Спасибо за предложение, но я, наверно, откажусь, - Энди снова пожал плечами, перехватив портфель другой рукой. – Ужинаю сегодня с Викторией, так что… может быть в другой раз, но все равно спасибо.
- Не вопрос. Тогда до завтра!
Парень кивнул, наблюдая, как удаляются его коллеги.
Бодрая трель мобильного застала его на полпути к метро.
- Да, дорогая, - пробормотал он, зажав трубку между плечом и ухом и стараясь замотать шарф потуже, не выпуская из другой руки портфеля.
- Энди! Лапуля! У меня сплошная катастрофа! – задребезжало на той стороне, и парень съежился от очередного упоминания «лапули».
Ему не нравилось это прозвище, но Вики считала его трогательным и была неприступна как камень, когда он просил прекратить.
– Сегодня в ванной прорвало трубу. Пол, кафель… все было в воде, просто ужас какой-то! Мне пришлось вызвать рабочих. Они все починили, правда, остался какой-то звук. Очень странный, как будто там, в трубах что-то есть. Может, ключ, я не знаю.
- Хорошо, - сказал Энди, хотя все было совсем не хорошо. Эти внезапные поломки в доме – сущий кошмар, и он знал о том не понаслышке. – Наш ужин в силе? Я заказал столик в «Файв филдс» на девять вечера.
- Ох, дорогой, моя квартира сейчас как после всемирного потопа и если я не приведу ее в порядок как можно скорее… В общем-то на ремонт все равно придется потратиться, но порядок, да и я сама… - Вики засмеялась на том конце несуществующего провода, а потом добавила. – Если есть возможность, перенеси ужин на завтра, на то же время. Идет?
- Я попробую, но не уверен, что получится, - засомневался Энди, наблюдая за дракой двух сизых голубей из-за крошек хлеба.
- Вот и славно! Тогда до завтра!
- Может, мне приехать?
Бездомный старик в потертом пуховике отрывал от белой буханки мелкие кусочки и разбрасывал вокруг. Голубей становилось все больше. Энди, застывший в паре ярдов от него, слышал вурп-вурп голубиных крыльев и чувствовал на лице дуновение воздуха.
- Что? Лапуля, я так вымоталась, да и выгляжу ужасно. Завтра в девять, «Файв филдс», мы. Идет?
- Идет, - удрученно выдохнул парень, испытывая раздражение от еще одного ее слова-паразита.
- Вот и славно. Целую!
- И я, - сказал он безразличным гудкам.
Бездомный поднял голову и помахал ему рукой. Драная шапка, вывернутая набекрень, торчащие из-под нее седые космы и беззубый рот. А еще грязные, настолько, что грязь въелась в кожу и окрасила ее в коричневый, почти черный цвет, руки. Этот живописный портрет, обладатель которого стоял напротив Энди, не располагал к дружеской беседе. Парень уже собирался продолжить свой путь, как вдруг услышал рядом с собой:
- Хочешь передать весточку?
- Весточку?
- Люди недооценивают этих маленьких пташек, называют их разносчиками заразы хуже крыс, - продолжал нищий и Энди, чувствуя себя неловко под его пристальным вниманием, потянулся за бумажником. – Никто не хочет знать, сколько писем ежедневно они разносят по миру и за его край. Снуют быстрыми пернатыми тенями туда-сюда, делают свое дело. Хотите передать весточку мертвому родственнику? Или на Авалон? У вас есть родственники на Авалоне? – старик еще больше сгорбился с половиной буханки в руке, вытянулся навстречу Энди и прищурил глаз.
- Нет у меня никаких родственников. Вот возьмите, купите себе что-нибудь поесть, - пробормотал Энди, с опаской сунув тому двадцатку в сгиб локтя, и поспешил прочь.
Оказавшись дома, он долго искал тапочки. Это были уютные теплые тапки, которые Энди купил пару лет назад на блошином рынке. Надевая их, теплый домашний халат и погружаясь в чтение или просмотр кино, парень чувствовал себя, как это ни глупо покажется со стороны, защищенным. Виктория долго смеялась над этим убожеством, как она их называла, и просила выбросить, даже покупала новые, приличные, с ее точки зрения, а потом смирилась.
Тапки нашлись у дверей. Они навострили носки в сторону квартиры, а задниками стояли к выходу, будто ждали хозяина. Это было странно, но не страннее аккуратно сложенного полотенца на краю постели, которым он сушил волосы и, уходя, бросил на спинку стула.
Решив, что подумает обо всем завтра, Энди залез под одеяло и попытался уснуть.
Думали ли вы когда-нибудь о том, что ваша жизнь, выстроенная по схемам и правилам, по социальным нормам, прописанным в дюжине кодексов и Библии, может однажды дать сбой как компьютерная программа, в которую забрался вредоносный вирус? Нет, речь, конечно же, не о случайной кончине, хотя это тоже вносит определенный хаос, но разве что в жизнь родственников. А вот, скажем, «виновнику торжества» этот хаос уже до лампочки. Речь о том, что в один прекрасный момент с вами начинает происходить такое, от чего впору задуматься, а не шутят ли над вами друзья, разыгрывая фантастические сюжеты один другого невозможней.
Энди Стинсон не мог похвастать большим количеством друзей. Всех их можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и общение с ними ограничивалось переписками на фейсбуке и открытками на Рождество и день рожденья. Остальные значились в статусе приятелей, коллег, просто знакомых.
Прошлой ночью он спал беспокойно: долго ворочался с боку на бок, приминал и встряхивал подушки, откидывал одеяло и закутывался в него с головой, открывал окошко, чтобы впустить свежий воздух и тут же закрывал, боясь слечь с простудой и из-за шума, создаваемого уборщиками. То и дело проваливался в полудрему и выныривал из нее так, будто и не засыпал. Неудивительно, что в офис он явился совершенно разбитым и раздражительным. Первая половина дня тянулась мучительно долго, все валилось из рук и даже кофе из автомата не помогало Энди сосредоточиться на расчетах и выкладках.
Несмотря на это, ощущение, будто кто-то за ним следит, испарилось, ушло как сон, которого так не хватало Стинсону.
В обед он, как всегда, направился к фургончику-закусочной, где встретил великана Джо Кигсли. Тот приветливо поздоровался, перекинулся парой ничего не значащих фраз и, махнув большой карамельной ладошкой, отправился восвояси. Энди, на всякий случай оглядевшись вокруг и не заметив ничего подозрительного, расплатился с продавцом. В бумажном пакете дожидался своей минуты сандвич с тунцом и салат из овощей, а кофе оказался таким горячим, что его пришлось взять за края пластиковой крышки, чтобы ненароком не обжечь пальцы.
Настроение у Энди немного улучшилось, но стоило повернуться спиной к фургончику, как сердце тут же упало в пятки, а содержимое стаканчика устремилось на грудь. Парень вскрикнул, бросил его и принялся дуть на пятно. Он чувствовал, как печет внутри, под одеждой, но и только. Теплая куртка и декабрь спасли его от серьезного ожога.
А незнакомец в черном пальто стремительно двигался навстречу, улыбаясь так, будто всю жизнь снимался в глянцевых журналах и рекламировал какую-нибудь ерунду для домохозяек.
- Черт! Аа! Дерьмо! – вырвалось из Энди.
Парень пятился назад, чувствуя, как к горлу подкатывает ком, а этот тип и не пытался повернуть в другую сторону. Высокий, выше Энди дюйма на четыре, а то и все пять, и статный, он приближался неотвратимо, как приближается поезд в метро. И Энди сделал единственное, что ему показалось разумным в этой ситуации. Он побежал. Дал деру к офису так, что засверкали пятки. Со стороны бегущий парень с мокрым пятном на самом видном месте, наверняка, был куда подозрительней преследователя, но это сейчас волновало его меньше всего. Даже пустой стаканчик из-под кофе, брошенный там, не беспокоил его, хотя Энди считал себя добропорядочным гражданином и не мусорил в неположенных местах.
Уже в офисе, опустившись на рабочее кресло и поставив перед собой обед, он задумался над тем, чего же хочет этот незнакомец. «Полиция? Детектив, нанятый по частному заказу? Русская мафия? Господи! Я же исправно плачу налоги, не нарушаю законы, никакого отношения к наркоторговле и убийствам не имею! У меня даже пистолета нет, чтобы его могли выкрасть и использовать в корыстных целях» - думал Энди, напряженно доедая салат за монитором.
Потом он вдруг вспомнил, что так и не договорился о переносе ужина в «Файв Филдс». Парень и без того сомневался, что это возможно, ведь столики там бронировались за несколько дней и в ближайшие все уже наверняка забито до отказа. Нет, он был пунктуальным, но происходящее вокруг несколько выбило Стинсона из колеи.
Приторно вежливый женский голосок администратора сообщил, что столик можно заказать самое раннее через неделю. Этот вариант не подходил, и Энди принялся изучать телефонный справочник в поисках подходящей замены. Перебрав с десяток вариантов, он почти отчаялся, как вдруг счастье улыбнулось ему в «Артубусе». Вечер с Викторией был спасен.
К оговоренному часу Энди переоделся, сменив испорченный пуховик на серый френч и обмотавшись шарфом, который чудом избежал кофеинового удара, заказал такси и позвонил в цветочный магазин. Букет роз для Виктории должны были привезти прямо в ресторан на восемь-тридцать. Парень очень надеялся, что вечерние пробки не задержат их в пути.
Такси остановилось возле ее дома.
- Пять минут, никуда не уезжайте, - пробормотал он водителю.
Пожилой индус расплылся в ухмылке и сказал ему:
- Женщин всегда приходится ждать. Пока наведут красоту и выберут платье, целая вечность пройдет! Так и знай.
Энди не нашелся, что ответить, только пожал плечами и отправился встречать Викторию. Звонок на двери западал, приходилось надавливать сильнее, чтобы по ту сторону узнали о гостях. Он нажал его второй раз, прежде чем девушка, распахнув дверь, воскликнула:
- Дорогой, привет! Я почти готова, осталось только найти эти чертовы сережки, и мы можем ехать, – сообщила она, пропуская его после поцелуя в квартиру.
Виктории двадцать шесть, она журналист в молодой и претенциозной газете с тайной надеждой стать когда-нибудь ее главным редактором. Несмотря на то, что девушка любила коверкать слова и использовать слова-паразиты через раз, к тому же была от рождения блондинкой, она никогда не казалась Энди глупой. Каким-то невообразимым образом это в ней сочеталось, а уж притягивающая взгляды пышная грудь и упругие стройные бедра заставляли его снова и снова спрашивать себя, что она могла в нем такого найти.
- Сережки это не беда, можно и без них. Или надеть другие, например, - сказал он, наблюдая за тем, как его подруга застегивает сапог.
На ней было изумрудное платье, выгодно подчеркивающее все линии тела, открывая что нужно и скрывая то, что в приличном обществе показывать не стоит.
- Ты даже не представляешь, что мне пришлось сегодня пережить! Лампочка треснула прямо над головой! Так шарахнуло, все осколки в разные стороны! Я думала, умру от страха. Электрики говорят, проводка в доме старая, напряжение скакнуло. Они тут истоптали весь паркет, что-то там наколдовали, но я все равно не разбираюсь во всем этом, ты же знаешь. В общем, мне еще пришлось за ними убирать, - Вики принялась выдвигать и задвигать ящики в трюмо. – А потом еще выметать осколки из-под дивана. Ковер свернула, отдам завтра в химчистку. Боюсь загнать стекло себе в ногу, - она бросила вымученный взгляд на парня и вернулась к поискам. – Я слышала, что если в тело попадет осколок иголки, он может добраться до сердца и убить. Это так страшно.
- Не думаю, что это правда. Скорее всего, осколок застрянет в коже и вызовет нагноение, а потом выйдет вместе с ним, - высказал свое мнение Энди, топчась у прохода.
Девушка продолжала поиски, увлеченно пересказывая ему свой не слишком удачный день. Энди слушал ее внимательно ровно до тех пор, пока ему не показалось, что в глубине комнаты промелькнула тень. Это было, по меньшей мере, странно, ведь Виктория последние пару месяцев жила одна - вторая квартиросъемщица съехала, забрав все свои вещи. «Может, что-то забыла и потому вернулась?» - предположил про себя Энди, заглядывая через спину Вики, но тут же отмел эту мысль. В таком случае, она непременно бы ему сообщила. Или сообщила, а он все пропустил мимо ушей?
- Нашла!!! – воскликнула Вики.
В руках у нее сверкали золотые сережки с тремя маленькими изумрудами – под цвет платья. Энди только раскрыл рот, чтобы сказать, как удивительно они подчеркивают цвет ее глаз, да так и застыл, мгновенно потеряв дар речи.
Из второй комнаты выплыл сгусток дыма. Выше человеческого роста, он был черен и не переставал клубиться, вырастая за спиной Виктории до самого потолка, касаясь люстры и просачиваясь сквозь нее. Лампочки замерцали, как от перепада напряжения, а воздух вдруг похолодел.
Дым смотрел на Энди, он мог в этом поклясться, хоть у того не было глаз. И он был зол.
- Что с тобой, лапуля? Ты ведь бледный, - пробормотала девушка, справившись с сережками.
- Я… У тебя за спиной…
- Что? – она оглянулась назад, прямо на сгусток враждебного дыма, а волосы на голове Энди встали дыбом. – Я ничего там не вижу. Нам уже пора уходить. Сейчас только закрою окошко. Странно, мне казалось, я это уже сделала, - говорила она, направляясь сквозь эту завесу в спальню.
Нечто, продолжая клубиться чернотой, тут же устремилось на кухню. Там оно скрылось в воздуховоде.
Парень судорожно сглотнул и на всякий случай ущипнул себя за руку.
Кажется, у его преследователя было имя. Шизофрения.
За столик они сели в восемь двенадцать. В зале еще были пустые столики, но на них красовались пластиковые таблички с надписью «бронь». Стараясь вести себя тихо как мышь, Энди принялся напряженно изучать меню. Виктория излучала обаяние - шутила с официантом, делая заказ, и обеспокоенно поглядывала на Стинсона.
- … пожалуй. Дорогой, а ты что будешь?
- То же что и ты, - отозвался Энди, неохотно отложив меню.
Теперь, когда оно больше не было преградой между молодыми людьми, он неохотно, будто затравленный зверь, поднял глаза и встретился взглядом с Викторией. Официант, подтянутый мужчина с блестящей лысиной, ушел, оставив их наедине, а девушка, словно только этого и ждала, перешла в атаку.
- Что с тобой происходит? Ты сам не свой, ни слова в такси мне не сказал, как будто мы чужие люди. Если дело во мне, то…
- Нет, Вики, все не так, как ты думаешь. У меня выдалась очень трудная неделя, отчеты, завалы… я буквально зашиваюсь на работе, мне просто нужно немного отдохнуть.
Прайд опустила взгляд и шумно выдохнула через нос. Энди еще не понял, почему ему не понравился этот жест, но то, что он не предвещал ничего хорошего, было очевидно.
- Мне просто нужно отдохнуть. Вот и все, - повторил он зачем-то.
- Ты хочешь сказать, что нам надо взять перерыв в отношениях, - проговорила Виктория.
- Нет, вовсе нет. У меня в последнее время голова забита всякой ерундой и, кажется, мне нужно… найти психоаналитика, - Энди не хотел признаваться в том, что с ним происходит нечто неправильное, но приятный ужин на двоих уже грозил превратиться в еще одно разочарование.
Если причина была в его видениях, то он готов рискнуть.
- Мне кажется, у тебя всегда голова забита какой-то ерундой. Об этом я и хотела с тобой поговорить, давно хотела, только все никак не могла собраться, - Виктория смотрела на стол, сминая в руках салфетку.
- Поговорить о чем?
- О том, что ты ведешь себя как подросток. Боишься что-то менять в жизни, боишься повышения, тебе уютно в своем тихом болотце, в которое ты загнал себя сам. Мы практически никуда не ходим, потому, что кино можно посмотреть дома, а пиццу заказать по телефону, - продолжала она, заставляя Энди напрячься.
- Ну… я интроверт, - попытался он оправдаться.
За спиной у Виктории больше не было дымчатого силуэта, но теперь там было что-то еще, что привлекло внимание Энди в далеко не самый подходящий момент. Пожилая пара за соседним столиком мило болтала. Перед ними на столе – разложенные приборы и горячие первые блюда.
- Это отговорки, Энди! Ты все время прячешься за ними, как за щитом, будто можно всю жизнь просидеть в берлоге, но это неправда!
- Но я стараюсь измениться, правда, - он, в самом деле, старался, только в привычном ему распорядке дня парень чувствовал себя куда лучше.
От тарелок для первых блюд вверх тянулись какие-то веревки. Приглядевшись, Энди понял, что это лески – по одной на каждую тарелку. Они уходили под потолок, где над столиком пожилой пары висела стилизованная под старину люстра.
- Если бы это было правдой, дорогой… Нет, серьезно! Когда ты пригласил меня в «Файв филдс», я подумала, все не так плохо. Он может, когда захочет. Но вот мы здесь, и дело не в ресторане, а в тебе. Ты ведешь себя так, будто хочешь от меня поскорей избавиться, - продолжала она.
- Господи, это же… - пробормотал Энди, разрываясь между серьезным разговором и картинкой на заднем плане.
Две маленькие мартышки или это были капуцины, не важно. В общем, две маленькие обезьянки, забравшись на люстру, держали в руках по удочке и увлеченно удили ими в тарелках у миловидных старичков. Энди показалось, что они смеются, обнажая опасные клыки.
- Обезъяны… - выдохнул он, чувствуя, что уже не в силах понять происходящее.
- Вот опять ты меня не случаешь! Энди, прекрати издеваться и послушай меня, наконец! Мне двадцать шесть, мы вместе уже полгода и я устала намекать, что хочу в будущем завести семью и детей.
- Я понимаю, дорогая, я все понимаю, - он схватил девушку за руку и крепко сжал. – Мы обязательно поговорим с тобой обо всем, но там обезъяны! Кто-то потерял их, а может они сбежали из зоопарка! Нужно сообщить в полицию, - он поднялся со стола, не отпуская ее руки, и закричал. – Администратор! Мне нужен администратор!
- Мне больно!
- Прости… Прости, дорогая, но я…
- Ты ведешь себя как придурок, на нас и так уже все смотрят!
Все шло совсем не так, как он планировал. Чувствуя, как краснеет, Энди опустился на стул и как-то мгновенно сник, подперев голову руками. Мартышки на люстре продолжали извиваться и выдергивать что-то из тарелок, старички – разговаривать и иногда зачерпывать из них ложками, Виктория - изъясняться.
- Я уже столько раз намекала на то, чтобы съехаться. Это неудобно, ездить с одного конца города в другой, обмениваться ключами. Ты мог бы перебраться ко мне, в большой комнате мы устроили бы спальню, в другой - гардероб.
Он мог бы. И даже, несмотря на свою привязанность к старому, рассматривал такую возможность – жить вместе. Ему не нравился район, в котором жила Виктория – дымящие заводы, вечный смог над головой и запах гари в воздухе. А еще он чувствовал себя лишним в ее довольно просторной квартире, как это ни странно звучало.
Прайд тяжело вздохнула и на миг закрыла лицо рукой.
- Не знаю, зачем я все это говорю… Нам нужно взять тайм-аут в отношениях.
Это звучало как приговор, только Энди еще не верил, что он окончательный.
- Я долго все взвешивала, за и против. Это нужно нам обоим.
Вот так просто. Парень знал, что нужно что-то сказать, удержать ее сейчас, пока она не ушла, и потом, что может быть Вики только этого и ждет. Говорят ведь, что девушки способны выкидывать такие финты, чтобы проверить партнера на прочность и то, что она ему не безразлична. Нужно было решиться, и Энди, собравшись с мыслями, открыл рот.
- Я вторые сутки вижу человека в черном пальто. Покупаю обед в «Мак-Филдс», а он тут как тут. Понятия не имею, кто он и чего от меня хочет, всегда сбегаю раньше, чем он меня догонит. Знаю, это глупо и… ты права, абсолютно по-детски, мне нужно набраться смелости и встретиться с ним лицом к лицу. А еще сегодня у тебя дома я видел нечто… необъяснимое. Оно было таким большим и как будто бесплотным, стояло за твоей спиной и смотрело на меня. Ты прошла сквозь него и даже ничего не заметила, а я просто стоял и… ничего не делал.
Конечно, он мог бы крикнуть ей: «Берегись! За тобой черная туча!» и преградить путь, но на этом их ужин закончился, даже не начавшись.
- Господи, что ты несешь? Ты слышал себя со стороны?
- А сейчас за твоей спиной две мартышки ловят на удочку рыбу из тарелок этой милой пары, - Энди махнул рукой и сокрушенно добавил, скорее для себя, потому что Вики его не слышала. – Они, правда, милые, столько лет вместе наверно, а до сих пор выглядят влюбленными.
- Нет, это бессмысленно, - замотала головой Виктория, ее белые кудри затряслись в такт движениям. – Ты готов выдумать что угодно, только бы избежать серьезного разговора. С меня довольно, я ухожу.
- Вики…
- Не звони мне и не приезжай. Я верну твои вещи службой доставки, - она взяла сумочку и зацокала каблуками в сторону выхода, ни разу не оглянувшись.
- Когда я смогу тебя снова увидеть? – крикнул он ей вслед, но так и не дождался ответа.
Дверь захлопнулась за Викторией Прайд.
Энди злился. На себя, на странные видения, преследовавшие его, на человека, который громко и заливисто хохотал где-то слева от него. Сейчас ему было совсем не до чужих насмешек.
- Ничего смешного тут нет! – бросил он и повернулся туда, откуда исходил смех.
Через столик от него, вальяжно устроившись на стуле и покуривая трубку, находился невысокий белый мужчина средних лет. На вид ему можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят, однако точно одно – он был огненно-рыж и носил густую кудрявую бороду и старые видавшие виды ботинки. Брюки его были пошиты из темно-зеленого сукна, как и жилетка, и удерживались подтяжками в красно-зеленую полоску, белая рубашка закатана до локтей. Вся одежда, хоть и не первой свежести, но чистая и опрятная, а вот ботинки – будто этот приземистый человек прошагал в них не одну милю. Он заливался хохотом, то и дело касаясь рукой крупного носа картошкой, и хлопал в ладоши, аплодируя двум мартышкам на люстре.
Услыхав возглас Энди, он на секунду оторвался от представления. Только на секунду, а после сделал вид, будто ничего не слышал, продолжая наслаждаться концертом. Слишком фальшиво, чтобы в душу Стинсона не закралось подозрение.
Он преодолел разделявшее их расстояние не чуя ног, чуть не снес свободный стул, больно ударившись бедром.
- Ты их видишь, - произнес парень, обращаясь к рыжебородому незнакомцу. – Ты видишь этих обезьян на люстре и смеешься над ними!
Тот фыркнул, выпустив клубок табачного дыма в лицо Энди. Что бы он ни курил, это было покрепче марок сигарет его коллег – на глаза навернулись слезы, а в горле резко запершило.
- Что же, где-то здесь запрещено смеяться над обезьянами?
- Здесь запрещено курить! А смеяться над мартышками можно в зоопарке или цирке. Я сейчас же позову администратора, пусть он с вами разбирается, а у меня и без того выдался трудный день, - сказав так, он почти поверил в то, что все именно так и будет, и уже повернулся, чтобы уйти.
- Хорошо, зови администратора, если хочешь. С радостью посмеюсь и над тобой, когда будешь ему рассказывать о невидимых мартышках, которые ловят рыбу из тарелок почтенной пары, - рыжий наглец махнул рукой в сторону старичков и сцепил руки на груди.
- Это… приличное место, - пробормотал Энди, чувствуя, как пыл в его груди утихает.
- И про лепрекона, который курит в их ресторане и смеется над этим фокусом-покусом, - продолжал тот.
- Лепреконом? – повторил Энди, еще раз окинув взглядом нежданного собеседника.
Судя по его серьезному выражению лица, он и не думал шутить.
- Ай, молодец! Какой смышленый мальчик! – воскликнул он, выдержав театральную паузу, затем стукнул трубкой по столу, вытряхнув на нее истлевший табак, хлопнул в ладоши и представился. – Лоркан Брейди, не то чтобы приятно, но раз уж, то почему бы и нет.
Бородач, считавший себя лепреконом (да, ростом он был не более четырех футов и одет почти по сказочному канону, но это еще ничего не говорит!) одарил Стинсона крепким рукопожатием.
- Энди… Стинсон, - растерянно пробормотал тот.
- Хорошее имя, знавал я одного Стинсона, - Лоркан Брейди расплылся в улыбке.
- Так вы, стало быть…
- Из Ирландии. То там, то сям, как вышел сотню лет назад из дома, все путешествую. Бывает весело, а иногда даже немного познавательно. Вот как сейчас.
- Что же тут познавательного? Мартышки?
- А, эти! Мои приятели, они только прикидываются мартышками, - он усмехнулся и подмигнул парню. – Фокус-покус! Другой вопрос, почему их видишь ты?
Если бы Энди знал, то с радостью попросил вернуть все назад и больше никогда не встречаться с подобными явлениями, чем бы они ни были.
Лоркан нахмурился, потер бороду и вдруг выбросил руку вперед.
- Эй! Смотри, что там!
- Где?!
Мартышки исчезли. Стоило ли удивляться, что на месте, где стоял мнимый лепрекон, тоже никого не оказалось.
Энди вернулся к заказанному столу. Пока он отлучался, на него уже выставили закуску.
- Цветы для Виктории Прайд, - и служба доставки работала как часы.
К блюдам прибавился роскошный букет из алых роз и каких-то маленьких белых бутончиков, названия которым Энди не знал. Доставивший его парнишка не докучал и сразу же испарился из виду, обнаружив на оговоренном месте поникшего Стинсона.
А он меж тем смотрел на цветы и чувствовал, как внутри него что-то тикает. Может, это было его сердце, погребенное под осколками вчерашней стабильности, может часовой механизм бомбы, отсчитывающий время до взрыва, только осознание надвигающихся перемен засело где-то в межреберье и теперь мешало свободно дышать. Мир стремительно менялся, и хоть Энди еще не был готов впустить его в себя, все это было лишь вопросом времени.
- Чертовы мартышки… чертовы лепреконы… - пробормотал он себе под нос, буравя твердеющим взглядом букет. – Чертовы розы! Ненавижу их!
Желание избавиться от них возникло из ниоткуда. Спроси у Энди кто, с чего вообще ему понадобилось избавляться от безобидной охапки цветов, он вряд ли ответил бы вразумительно. Вместе с ними, едва не забыв расплатиться за нетронутый ужин, парень вырвался на улицу. Его тут же обдало морозным воздухом. Он искал глазами урну, когда мимо проехал велосипедист. На капоте у него сидели те самые мартышки, хотя тот вряд ли подозревал об их существовании. В руках, вернее маленьких мохнатых лапках, эти твари держали по рожку мороженого. Все это произошло в одно мгновение. Он все еще стоял с букетом в одной руке, когда шквал «снежков» мороженого полетел прямо в него. Снаряды были изрядно подтаявшими и сразу же стекали молочными ручьями вниз, пачкая френч и брюки.
- Ах ты сукин сын! – заорал Энди вслед удаляющемуся велосипедисту и зашвырнул в него цветами.
Букет, пролетев мимо, шмякнулся об асфальт. Мужчина крикнул что-то в ответ, но на счастье Энди не остановился и вскоре исчез из виду. Парень пытался поймать такси, чтобы добраться до дома, но ни один кэб не спешил перед ним останавливаться. То ли водителей смущал его внешний вид, то ли что-то еще - удача продолжала демонстрировать ему свою филейную часть, и он, плюнув на все, просто брел вдоль обочины.
Тонкий френч не спасал от декабрьского холода. Энди начинал замерзать, а его щеки покрылись ледяным румянцем.
Пошел снег.
- Эй! Это же Стинсон! – услышал он позади себя, но даже не подумал сбавить шагу или обернуться. – Наш трудяга Стинсон! Останови, надо его забрать.
Черный кэб притормозил напротив, и из него вывалился Генри Уайт, его новый коллега.
- Давай скорее, забирайся, - бросил он, одарив того лучезарной улыбкой.
Энди почему-то не сомневался, что это та самая улыбка, которая парализует волю любой девушки и заставляет следовать за ней хоть на край света. Если бы у него была такая улыбка и хотя бы доля уверенности, какую излучал рубаха-парень Уайт...
- Долго собираешься стоять на морозе и пялиться на меня как баба? Нас уже заждались Джек и Джим в «Желтой птичке».
- У меня день не задался, - сообщил Энди, залезая в салон.
- Об этом потом расскажешь. Держи, - коллега, оценив внешний вид парня и сделав свои выводы, всучил ему пачку влажных салфеток, кивнул заждавшемуся таксисту. – Едем!
Приводя себя в порядок, Энди заметил, что на переднем сидении устроился Боб Киппер. Юрист по образованию и наполовину еврей, он никогда особо не нравился Энди. Не то чтобы Энди не любил юристов или плохо относился к избранному народу Моисея, просто он не всегда понимал шуточки Боба, особенно когда те были направлены в его сторону. В офисе парень избегал с ним встреч, теперь же ехал в одной машине к пабу средней руки. Если это была очередная насмешка судьбы, впору аплодировать стоя.
- Спасибо, что подобрал. Я уж было отчаялся. Эти… хулиганы, они испортили мой костюм.
- А, детишки. Я тоже много вытворял, когда был мелким. Весь двор дрожал, ожидая от Уайта-младшего очередную петарду во двор или мяч в стекло. Мой предок постоянно драл меня за это, но никогда не оправдывался перед соседями, - понимающе кивал Уайт. – Я уважаю его за это. Ценю уроки. Ты ведь понимаешь, как это важно, привить правильное восприятие?
- Вроде того, - пробормотал Энди, силясь вспомнить что-то подобное из своего детства.
Тщетно. Его отец уделял слишком мало времени отпрыску, пропадая на работе, пока еще был жив.
- Я слышал, синоптики обещают метель. Не такую шальную как в прошлую среду, но что-то вроде, - говорил Уайт.
- Хорошо бы добраться домой до ее начала.
- Шутишь? – приподнял бровь Генри.
Боб Киппер скептически хмыкнул.
- Он думает, что мы выпьем по кружке пива и отправимся спать! Слыхал, Боб?
- Мамочка отшлепает по попке, если не вернется к десяти, - выдал тот, не оборачиваясь.
Их такси лавировало в плотном машинном потоке, то и дело перестраиваясь на другой ряд. Снег за запотевшими окнами начинал крупнеть и замедляться, несмотря на обещанную метель. Несмотря на то, что с матерью, миссис Оливией Стинсон, Энди не виделся уже пару лет – после смерти отца она отправилась на Карибские острова и вдруг решила там остаться, он не собирался молча сносить шпильки Киппера.
- Знаешь что, Боб? У тебя всегда было туго с юмором, и если кто смеется над твоими шутками, то лишь потому, что ему что-то от тебя нужно, - произнес он, оттянув шарф.
В салоне становилось жарко.
- Зачем мы взяли этого мороженщика? Детям не место во взрослой компании, - весьма недружелюбно прошипел в ответ Боб.
- Ну нет! Энди – отличный малый, - Генри вдруг потрепал парня по плечу. – И, между прочим, он прав. Шутки у тебя дерьмо, - он показал большой палец и засмеялся.
- Обратись ко мне еще за консультацией, - пригрозил Киппер, но его слова остались незамеченными.
Кошки все еще скребли на душе у Энди, проблемы, свалившиеся в одночасье ему на голову, никуда не делись, но от этого простого и открытого жеста коллеги стало спокойнее. Гнев и раздражение внутри утихали, а танец белоснежных хлопьев за окном будто говорил ему: «Все будет хорошо». И он на мгновение в это поверил.
Снаружи лютовала метель, отвоевывая тепло у припозднившихся прохожих, а в стенах паба «Желтая птичка», обосновавшегося на цокольном этаже, практически под землей, играл старый добрый рок-н-ролл и было тепло, как дома. Разве что обстановка нисколько не походила на привычный для Энди антураж. Он пил пиво из высокого стакана с логотипом заведения и барабанил по нему пальцами. «Второй за сегодня, пожалуй, на нем и остановлюсь», - думал Энди.
Он был один за столом. Боб Киппер и двое других коллег, что добрались сюда раньше, болтали у стойки, потягивая виски со льдом. Сам Генри только что вернулся из уборной. Похлопав каждого из новых друзей по плечу и перекинувшись с ними парой слов, вернулся за столик.
- Скучаешь? – бросил он, поставив перед собой две рюмки. – Хватит цедить это девчачье пойло. Пора переходить на Темную сторону Силы, - усмехнулся Генри и подмигнул.
Энди улыбнулся, пожал плечами.
- У меня выдался трудный день, и я благодарен за то, что ты делаешь, но не уверен, что алкоголь решит мои проблемы.
Генри покачал головой, прочесал волосы пальцами назад, испортив свой косой пробор, а потом вдруг заговорил:
- Кто твой любимый персонаж из «Звездных войн»? Моим всегда был Хан Соло. Харрисон Форд просто шикарен в этой роли, настоящий герой. Его любили девчонки, а все мальчишки хотели быть похожими на него. Люк тоже хорош, но он слишком… слащавый что ли. Тяжелая судьба, проблемы с предками… Чубака! Помнишь? Я на них вырос, наверное, поэтому люблю до усрачки.
Энди тоже их любил, хотя и не настолько сильно.
- Я не совсем понимаю, о чем ты, если честно.
- Кто ты в своей вселенной? Кем ты хочешь быть и чего добиться в этой жизни? Ты смышленый малый, а я не так глуп, чтобы этого не заметить. Буду откровенным, работа на Коллинза и его родственников - не самый плохой хлеб, но это и не вершина, к которой я стремлюсь. Всего лишь одна из ступеней. Я хочу сколотить команду, которая будет играть за меня, чтобы в дальнейшем иметь возможность построить свой собственный бизнес.
- Серьезные планы.
- Пока только наметки, голая идея, кое-какой капитал, чтобы заложить под проценты, и бизнес-план, который требует хорошей проработки, - Генри стащил с шеи бабочку и расстегнул пару верхних пуговиц. – Но я нуждаюсь в хороших людях и ты как раз из тех, кто мне нужен. Эти парни, - он махнул в сторону коллег. – Знают свое дело, они отличные, даже Киппер. Я знаю, ты его не любишь, но какое плавание в открытом море без квалифицированного юриста?
- Только при чем тут я?
- У тебя есть то, чего нет ни у кого из них, - Генри придвинулся ближе. – Ты способен не отвлекаться на обстоятельства и доводить свою работу до конца. Может, тебе и не стоять у штурвала, но ты не позволишь кораблю пойти на дно, и я верю в тебя. Ну, так что скажешь? Могу я рассчитывать на Энди Стинсона, когда придет время сменить курс?
В горле у парня пересохло. Нужно было дать какой-то ответ, но у него и без того голова шла кругом, чтобы прямо сейчас принимать поспешные решения. Да и не хотел он ничего менять, ведь его устраивали условия и заработок.
- Я обещаю подумать, - пробормотал он скорее ради того, чтобы Генри сменил тему, а не потому, что, в самом деле, собирался выполнить обещание.
- Вот и славно, - тот сжал его плечо, а потом поднял рюмку. – Давай выпьем, и я вернусь к этим засранцам. За то, чтобы каждый из нас нашел свое место и определился со стороной Силы.
Энди опрокинул в себя стопку, не спрашивая, что в ней, горло обожгло. Генри уже выскользнул из-за стола, а парень, поддев вилкой кусок ветчины, задумался о том, где же на самом деле его место. Кем бы он мог быть, если бы не боялся идти вперед и не бежал от опасностей, как от этого незнакомца в черном пальто? Мог бы он удержать Викторию, которая ушла, теперь уже казалось, что навсегда? Или у него на роду написано быть тем, кого замечают не чаще офисной мебели?
- Как же ты жалок! Страх перемен проел тебя до печенок и даже больше.
Энди вздрогнул и обернулся. У стенки, справа от него, там, где только что был пустой стул, возник его новый знакомый. Лоркан Брейди. Он сделал несколько глотков из пузатой темно-зеленой бутылки с выцветшей этикеткой, громко отрыгнул и вытер рот волосатой рукой.
- Уму непостижимо, этот человеческий отпрыск видит меня так, будто я не Лоркан из рода Брейди!
- Опять ты?! Как ты здесь очутился? Зачем преследуешь меня?
- Захотел поглядеть, как ты наматываешь сопли на кулак еще раз! Тьфу! Нет, конечно же, - рыжий тип, звавший себя лепреконом, деловито наполнил пустую рюмку Энди мутной жидкостью. – За окном дрянная погода, а тут тепло и есть алкоголь. Чем не рай для нашего племени, а?
- Не похоже, чтобы это было из местного бара, - парень покосился на бутылку, потом на рюмку.
- Настоящий потин, я его сам варил, - не без гордости сообщил Брейди и добавил. – Не знаю, как ты это делаешь, но готов откупорить последнюю бутылку ради нашего знакомства.
- Извини, но разве она уже не наполовину пуста?
- Хах! Тебя не проведешь, - он пригрозил пальцем, не снимая хитрой ухмылки с лица, и подтолкнул рюмку ближе к Энди. – Отказ не принимается.
Глава вторая. Нежданные соседи.
Наутро он не смог вспомнить, как добирался домой. Попрощался ли с Генри Уайтом и был ли лепрекон, неустанно подливавший ему из старинной бутылки. В самом ли деле ирландский самогон не думал заканчиваться или это у него в голове все смешалось после очередной рюмки? Одно было ясно – голова после вечера в «Желтой птичке» была что чугунный колокол - тяжелая и гудела от любого движения.
- Не надо было соглашаться, - с грустью выдохнул Энди и, нашарив тапки под кроватью, потащился в сторону кладовки, что находилась между входной дверью и ванной комнатой.
На самом деле назвать кладовкой маленькую нишу в стене трех футов в ширину и шести в высоту можно было с натяжкой. У дальней стенки владельцы квартиры когда-то установили встроенный шкаф до самого потолка, тут же стоял складной стульчак, на который можно взобраться, если что понадобится с верхних полок. Левую стенку украшало два ряда крючков, на некоторых висела одежда, другие пустовали. Энди при въезде оценил этот синтез кладовой и гардеробной и не стал в нем ничего менять. Коробки с ботинками стояли на нижних полках шкафа, на средней – таблетки на случай вроде этого. Не в плане похмелья, парень с трудом мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так же паршиво. Пожалуй, это было в старших классах, на выпускном, но вспоминать о том случае ему и вовсе не хотелось.
Стоило наклониться, как чугунный колокол, в который превратилась голова, стал отбивать поминальную службу. Это был плохой знак и, взяв коробку с таблетками, Энди опустился на колени. Он перебирал их, молясь на анальгетик, как на манну небесную.
Слабый шорох над головой.
Кажется, здесь завелись крысы, что не удивительно, дом был старый, соседи снизу, он слышал, иногда жаловались на этих мохнатых соседей. «Надо бы купить мышеловки», - подумал он, отыскав наконец заветное средство.
И тут сверху прямо в коробку с лекарствами что-то свалилось. Энди услыхал какой-то звук, вроде того, что издает человек, когда резко втягивает воздух ртом. Крыса? Бросил взгляд наверх – ничего. Посмотрел в коробку и остолбенел.
На упаковках с таблетками и мазями лежал башмак. Маленький, такой легко поместится в ладошку, пошитый из кожи крупными стежками и с загнутым кверху носком.
Досчитав до десяти, Энди взял башмачок и встал, чтобы посмотреть своему страху в лицо. Кто бы там ни прятался и кому бы не принадлежала эта вещь, он должен знать правду. Пусть даже это карлик-лицедей, сбежавший из балагана и каким-то образом проникший в его дом, чтобы переночевать.
Все полки, кроме верхней выглядели лишенными жизни. Тогда парень взял стульчак, взобрался на него, продолжая сжимать находку в руке.
Из темноты на него испуганно смотрели два больших карих глаза. Маленький человечек сжался в комок, одновременно стараясь раствориться на тесной нише. Всклокоченные темные кудри, необычно смуглая, почти коричневая кожа и длинные тонкие пальцы, нервно вцепившиеся в полку. Вот что пряталось в кладовой.
Рука вынырнула из темноты, схватила башмак. Энди закричал и отшатнулся, тут же потеряв равновесие. Существо скрылось вместе с добычей, а парень, охая, бросился к швабре. В следующий миг он захлопнул за собой дверь в кладовку и запер, вставив швабру в ручку. Изнутри больше не доносилось ни звука.
- Ну и ну, - пробормотал он, восстанавливая дыхание. – Лучше бы это были крысы.
Продолжая подпирать дверь спиной, Энди соображал, как избавиться от незваного гостя и не пострадать при этом самому. Он не был похож на вчерашнего лепрекона, если уж брать в расчет, что тот настоящий.
- Ладно, - выдохнул парень. – Хорошо, вот как мы поступим…
Распахнув настежь входную дверь, Энди вернулся к кладовой и вытащил швабру. Он вооружился ею, будто тараном, и потянул ручку на себя.
Ничего.
- Эй ты! Я знаю, что ты там! – сказал Энди, чувствуя себя совершенно сумасшедшим. – Между прочим, это неприлично – врываться в чужое жилище и устраивать в нем ночлег! – тишина. – Это мой дом! Я здесь живу! – кто бы тут ни прятался, он не издал ни звука, ни шороха. – Если ты сейчас же не уберешься отсюда, я тебя… - парень угрожающе потряс шваброй, придумывая угрозу, которую мог воплотить в жизнь. – Я тебя отлуплю шваброй и выброшу в окно!
- Пожалуйста, господин, только не надо в окно! – раздался тоненький голосок из самой темной ниши. – Я больше не буду попадаться вам на глаза, только не выгоняйте на улицу!
- Это еще почему? – опешил Энди.
- Не выгоняйте, прошу, - существо высунулось на свет. – Я буду убирать, стирать и готовить, пока вы спите или работаете. Вы даже шороха не услышите, я обещаю, только не прогоняйте меня. Господин рассердится, если узнает…
- Какой господин? – он нервно сглотнул.
Коротышка сжался, будто от удара, и потупил взгляд.
- Какой еще господин? Говори или выброшу в окно! – у Энди не было никакого желания кого-то выбрасывать, но угроза работала, а он больше всего хотел узнать, что все-таки происходит.
- Наш принц… Он велел приглядывать за тобой и помогать… в хозяйстве. Мой народ это лучше всех умеет, - не без гордости сказал тот и ловко спрыгнул с верхней полки, заставив парня занять оборонительную позицию – со шваброй в вытянутых руках.
- А кто ты такой?
- Я Эварт Уислик, брауни, - представился коротышка и склонил голову.
На нем был опрятный костюмчик, местами с заплатами и разными пуговицами. Кудрявые каштановые волосы торчали кто куда, а потерянные карие глаза с надеждой глядели на парня.
Брауни… Слово было ему смутно знакомо, но что оно означало, Энди не помнил. Определенно, не кекс.
- Хорошо, Эварт. Передай своему господину, - он постарался придать голосу больше уверенности, насколько это вообще было возможно, и приосанился. – Что я не нуждаюсь в его опеке, а ты можешь быть свободен. Уходи!
Брауни покачал головой, будто от этого зависела его судьба или что еще хуже – жизнь.
- Уходи! Выметайся из моей квартиры!
Тут Энди перешел в наступление. Бросился на смуглокожего коротышку, подгоняя его шваброй к выходу. Тот припустил на коротких ножках прочь, уворачиваясь от тычков и держа курс на кухню, из которой доносился какой-то перестук и звон. Еще никогда Энди не чувствовал себя так глупо как сейчас, устраивая погоню со шваброй в своей маленькой квартире за сказочным существом. Если б его увидела Виктория, закатила глаза к потолку и выдала бы что-то вроде: «Ты никогда не повзрослеешь».
Брауни шмыгнул под обеденный стол, а Энди застыл на пороге, бессильно опустив швабру. К больной голове прибавился дергающийся глаз.
Вчерашний лепрекон деловито рассовывал бутылки из гремящего ими пакета по холодильнику и насвистывал какой-то незатейливый мотив. С первого взгляда было понятно, что места там уже нет, но рыжий бородач и не думал сдаваться.
- О, ты уже проснулся? – заметил он Энди. – Доброе утро! Или как там у вас в Англии говорят?
- Я пытался выгнать брауни, - пробормотал тот, махнув рукой на стол.
- А-а, этот... Славный малый.
- А ты что здесь делаешь?
- Как что? Пополняю запасы спиртного в этом доме. Ты же не думал, что я позволю себе оставаться трезвым хотя бы пару часов? – Лоркан ехидно крякнул и вернулся к своему занятию.
Он примерялся бутылкой к пустующему месту между другими, поворачивая ее то горлом, то донышком.
- Нет! Я спрашиваю, что ты делаешь в моем доме? Это разве похоже на гостиницу для лепреконов? – возмутился Энди, грозно потрясая шваброй.
- Я тут недавно и еще не определился с жильем, а ты меня все равно видишь, хочу я того или нет. Ну я и спросил вчера, могу ли у тебя остановиться на какое-то время. Ты был не против, так что…
- Я?!
Последняя бутылка никак не хотела помещаться. Плюнув на попытки ее втиснуть, Лоркан выдрал зубами пробку и, взмахнув руками, ответил:
- Ну, если честно, ты был уже в стельку и смог выдать что-то вроде ааээууу. Но кто ж откажется от такого замечательного соседа, как я?
И он присосался к горлышку, запрокинув голову назад.
Энди Стинсон был озадачен, потрясен и еще парочку раз озадачен.
Что делать, если в твоем доме решили поселиться сразу два существа из древних легенд, а ты всего лишь «белый воротничок» средней руки с болезненной любовью к постоянству? Тут никакой клей не спасет треснувшую чашу прежней реальности, а новая, которую никто кроме него не видит, так и лезет сквозь возникшие дыры, будто ей здесь медом намазано.
- Мне нужен аспирин, - досчитав до десяти и сделав глубокий вдох, выдал Энди и зашлепал тапками в сторону кладовой.
- Мне тоже захвати! Хороший был потин, жаль кончился! – крикнул ему вслед Лоркан.
Парень не ответил. Сперва он выпьет чаю, потом примет душ, а уж после подумает над тем, что делать дальше со свалившимися на голову соседями. Какая-то часть Энди еще надеялась, что они не более чем галлюцинация. Эта часть готова была поверить, что виной всему расстройство личности и шизофрения, а эти двое – не более чем плод его воображения. «Сумасшедшие никогда не признают, что они больны, Энди», - обреченно сказал он себе, отыскав на полу потерянную пачку аспирина, и снова вздохнул.
Выпавший прошлой ночью снег украсил улицы: осел белыми шапками на верхушках фонарей и светофоров, припорошил ветви деревьев и витрины магазинов. Воздух был так свеж, что хотелось набрать его полной грудью, наслаждаться запахом, вкусом. И танцевать.
Нина Фейт, молодая девушка в вязаной шапке и свободной куртке оливкового цвета переступала с ноги на ногу, едва заметно покачивая головой в такт музыке. В наушниках играли «Мертвые девушки» Вольтера. Темно-русые волосы растрепались по куртке, щеки Нины раскраснелись от легкого морозца, а на губах играла улыбка из тех, какими улыбаются только люди, знающие что-то особенное. Какой-то важный секрет, что будто освещает их изнутри.
Было без пятнадцати десять. Она не боялась опоздать на работу, потому что в ее салоне никогда не было ажиотажа. Отчаявшиеся домохозяйки, скорбящие старики, люди, которые потеряли кого-то и до сих пор не могли отпустить, чтобы научиться жить заново, преследуемые призраками или свихнувшиеся на сериалах с паранормальной тематикой – все они шли в салон «Пурпурная роза» за ответами на мучившие их вопросы.
Эти никогда не приходили рано. Их стоило ждать после полудня. Но соседняя кондитерская, что располагалась через дорогу, раздавала бесплатный вай-фай с отличной скоростью, и девушка использовала его, чтобы вести свой блог.
«…Я работаю в этой области уже давно,
И я никогда не видел ничего настолько странного и такого необычного.
Это все ненормально -
Посмотрите сами…» - напевал приятный и волнующий голос вокалиста, и Нина подпевала ему вслед, не обращая внимания на прохожих.
Слова песни, конечно же, не имели ничего общего с ее профессией, призванием даже, если быть точней, но девушке нравился мелодичный и озорной настрой, что передавался от музыки. Она нисколько не была против и даже немножечко за.
Длинная просторная юбка скользила по свежему снегу. Нина радовалась новому дню и воздуху, еще достаточно свежему, не испорченному выхлопными газами. Она совсем не глядела, куда идет. Да и зачем, ведь дорогу до салона девушка могла отыскать даже с закрытыми глазами.
Через десять шагов она повернула направо. Запах шоколада и выпечки, что доносился из кондитерской, мог свести с пути истинного любого приверженца здорового питания. Что же до Нины, то она не боялась располнеть, в ее семье никогда не было толстушек. Пару аппетитных кексов – то, что нужно к утреннему чаю.
Через несколько шагов на нее налетел прохожий, а может, и она на него. В любом случае он успел подхватить падающую девушку - вернул ей равновесие и чувство земли.
- Прошу прощения, извините, я… - симпатичный парень в синей куртке и длинном полосатом шарфе принялся бормотать извинения. – Мне так неловко.
- Все в порядке, это я виновата, - Нина не спешила возвращать наушники, которые выскользнули при столкновении, на место. – Не смотрела куда иду.
Приличия ради сначала она попрощается с прохожим.
- Еще раз извините, - сказал он, прежде чем покинуть ее.
- Ничего, - девушка проводила его взглядом. – Мог бы кофе угостить, - хмыкнула себе под нос и вернулась к Вольтеру.
Дальнейшая дорога до салона заняла не больше пяти минут, если не считать время, проведенное в кондитерской, где Нина выбирала из огромного выбора кексов, пирогов, круассанов и тарталеток то, чего ей хотелось сегодня больше.
- Привет, Фергюс! – поздоровалась она с большим черным котом, развалившимся на старом ламповом телевизоре.
Его шерсть была настолько густой и длинной, что казалось, будто бока Фергюса свисают на потухший экран. Сам кот прибился сюда прошлой весной. Нина пожалела бедолагу и решила покормить, но ему этого показалось мало, и спустя какое-то время котяра обустроился в салоне, будто был его полноправным хозяином. Девушка попыталась доказать ему обратное, но результатом стали разодранные в кровь руки и вернувшееся на следующий день животное. А телевизор иногда служил приемником для сигналов с потустороннего света. Некоторые мертвые общались с ней при помощи него, радио и… даже тостера. С последним было сложнее, Нине пришлось худо-бедно освоить азбуку Морзе, но чего не сделаешь ради довольных клиентов?
Сняв с себя верхнюю одежду, Нина прошла в каморку, которую отделяла от зала лишь тяжелая ширма, открыла ноутбук и поставила чайник. Кот лениво растянулся, спрыгнул на пол. «Что ты мне принесла?» - мог спросить он, если б умел говорить.
- Сегодня у нас в меню гречневая каша с мясными консервами, - отвечала ему Нина, выложив часть своего обеда в кошачью миску.
Фергюс понюхал предложенное блюдо, брезгливо оттряхнул лапу и бросил на девушку недовольный взгляд.
- Ой, какие мы нежные! Не нравится, ищи подругу в другом месте, - вполне серьезно пригрозила она.
Весной, когда приходилось ходить с руками, переклеенными пластырем, девушка бы только обрадовалась, если б этот негодяй навсегда исчез из ее жизни. Но с тех пор прошло много месяцев, и Нина успела к нему привязаться.
Кот, смирившись с незавидным завтраком и всем своим видом показывая, что это он делает ей одолжение, принялся есть.
- Ну вот, совсем другое дело, - усмехнулась девушка.
Она забралась с ногами на кресло, поставила рядышком кружку, вдыхая в себя бодрящий аромат бергамота, и ненадолго закрыла глаза.
Нина Фейт была медиумом. Она видела мертвых и могла с ними говорить, чем и зарабатывала на жизнь, помогая их родственникам услышать и сказать то, что они не успели. А еще она вела блог, который пользовался куда большей популярностью, чем салон «Пурпурная роза».
Аспирин помог лишь отчасти. С головной болью он, конечно же, справился, и думать стало намного проще, но соседи по квартире никуда не делись. Лепрекон Лоркан, вооружившись полотенцем Энди, закрылся в ванной и тем самым положил крест на надежде парня принять душ. Он шумно плескался и распевал какие-то похабные деревенские песенки. Надо признать, что голосом и слухом природа его не обделила, но радости Энди это не приносило. Второй, Эварт, как и обещал, не издавал ни звука, но Стинсон не сомневался, что он где-то рядом.
Проверив почту на фейсбуке, в которой оказался один лишь бесполезный спам, парень набрал в поисковике «брауни». Помимо традиционных рецептов шоколадных кексов, википедия подробно описывала маленьких существ, относящихся к фейри родом из Шотландии, и это описание как нельзя лучше подходило к покорному Эварту Уислику. Еще они любили масло и сливки. Как и вся их сказочная братия, за исключением…
- У тебя шампунь закончился, - сообщил Лоркан, появившийся на пороге комнаты облаченным в полотенце, как римский патриций в тогу. – А еще порошок.
- Эй, там же было еще пол-упаковки! Что ты с ним сделал? – возмутился Энди.
- Закинул вещички в стирку.
- Ты… умеешь пользоваться стиральной машинкой?!
- Я что, по-твоему, похож на дикаря из пещеры? – приподнял он кустистую рыжую бровь и, ехидно крякнув, исчез на кухне.
Парень удрученно покачал головой и отложил планшет в сторону. В самом деле, если брать в расчет, что эти двое живут среди людей, почему бы им не пользоваться бытовой техникой? Энди вспомнил сложенное квадратом полотенце на краю постели. Брауни наверняка его погладил утюгом, перед тем как сложить. «В моем доме хозяйничали сверхъестественные существа, а я переживал из-за бессонницы!» - выдохнул он и решил прогуляться.
- Эй, Энди! – окрик Лоркана Брейди остановил его уже одетого у двери.
- Что?
- Туалетную бумагу тоже захвати.
Первым, что пришло в голову, это позвонить Виктории. Попытаться наладить с ней контакт и извиниться за вчера. Вряд ли Энди понимал, что хочет сказать, но ему так нужен был некий островок постоянства в разлившемся вокруг море безумия, что он готов был схватиться за него обеими руками. Виктория не отвечала. Домашний телефон раз за разом повторял ее приветливым голосом: «Вы позвонили Виктории Прайд. Оставьте сообщение после гудка, я прослушаю его, как только вернусь». Энди не мог собраться с мыслями, долго дышал в трубку, обдумывая, с чего начать, и нажимал «отбой», так и не определившись. Пытаясь сформулировать свое послание, он даже не заметил, как налетел на девушку и едва не сбил ее с ног. Пробормотав тысячу извинений и выслушав ответ, парень продолжил бесцельную прогулку. Выпавший прошлой ночью снег предательски хрустел под ногами, то и дело сбивая его с нужного витка мыслей.
Иногда люди бывают непроходимо слепоглухонемы и ко всему прочему тупы, когда дело касается жизненно важных вещей. То, что они называют судьбой, о чем мечтают, улыбается им с прилавков газет или наступает на ногу в общественном транспорте, но они только чопорно извиняются или же громко возмущаются, от того что их свобода попрана, и продолжают свой муравьиный бег дальше.
И судьба проходит мимо. Именно так это было и с Энди Стинсоном.
Он сам не заметил, как оказался в малолюдном скверике за пару кварталов от дома. По правде сказать, парень смутно представлял, куда шел, а главное зачем. Оглядевшись вокруг и приметив пустующую скамейку под фонарем, направился к ней. С тех пор как Энди снял квартиру и покинул студенческое общежитие, которое приходилось делить с любителем компьютерных игр, он всегда жил один. Да, ради Виктории парень готов был поделиться внутренним пространством, но она была его девушкой. А эти двое… ведь пару дней назад он даже не подозревал о их существовании.
- Все наладится. Я просто пойду туда и велю им убираться, - парень сам не заметил, как заговорил вслух, сидя на скамейке. – Я плачу по счетам и за аренду, а они никакого права там находиться не имеют. Их нет в договоре аренды. Черт побери, их вообще нет! Не должно быть!
Он схватился за голову. Со стороны, должно быть, жалкое зрелище, но сейчас его волновали более насущные проблемы, чем то, что о нем подумают окружающие.
- Простите, тут не занято?
- Здесь полно пустых скамеек. Почему бы вам не занять любую из них? - отозвался Энди, не поднимая головы.
Незнакомец, зависший темной тенью над ссутулившимся парнем, вдруг захохотал.
- Потому что они пустые! Это же очевидно! – воскликнул он.
Черное пальто, небрежно распахнутое на груди, темный жилет в клетку, а под ним красная рубашка.
Энди подсочил как ужаленный и в ужасе выставил перед собой руки.
- Не подходи! – он бросал взгляды по сторонам, стараясь держать преследователя на виду. – Стой там, не то я… - судорожно сглотнув, Энди скрестил перед ним пальцы.
Не очень-то он надеялся на распятье. И не зря.
- Брось, Энди, - протянул незнакомец голосом чеширского кота.
Он держал руки в карманах пальто и медленно наступал, заставляя Энди пятиться назад.
- Стой, говорю! Руки из карманов!
- Обязательно выставлять себя дураком? Вот, смотри, - незнакомец, продолжая широко улыбаться, вытащил руки и взмахнул ими в воздухе. – Так легче?
Пистолета не было. Ножа тоже. Волшебной палочки Энди с не меньшим облегчением тоже не обнаружил.
- Я искал с тобой встречи, но ты все время ускользал.
Незнакомец держался спокойно, даже вальяжно. Пнув носком оставленный кем-то бумажный стаканчик, он сунул руки в карманы брюк и добродушно уставился на Стинсона.
Энди никак не мог понять, что ему кажется более абсурдным в этой ситуации: сама встреча с преследователем, который, он почти не сомневался, может оказаться кем-то из существ, или же впечатление, которое тот производил. С таким радушием и теплом, с каким он глядел на парня, встречают родственников или близких друзей, а не тех, на кого охотятся.
Но Энди не думал обманываться.
- Кто ты такой и почему преследуешь меня?
- Это долгая история. Главное, что мы, наконец, встретились, не так ли? – он раскрыл объятья.
- Ты ходишь за мной по пятам. Я имею право знать, что тебе от меня нужно, - настаивал парень, желая разобраться во всем как можно скорее.
В этот раз он не убежит. В этот раз он обязательно узнает правду.
- Ну хорошо, - и незнакомец пожал плечами.
Точно так же, как это делал Энди всякий раз, когда не был уверен до конца в своих словах или действиях. Жест в его исполнении звучал как «ну хорошо, может быть, ладно, и так сойдет».
Если бы Стинсон мог трактовать этот жест от незнакомца, то он прозвучал примерно как: «Ну если ты так настаиваешь». Чуточку снисходительно и не без доли озорства.
- Я твой брат-близнец, - заговорил он. – Когда мы были совсем маленькими, нас разлучили, я долго скитался по приемным семьям, пока не узнал, что не один в этом мире. Тогда я стал тебя искать и вот теперь нашел наконец! – преследователь снова раскинул руки для объятий.
Энди невольно попятился назад.
Это звучало странно, невероятно, ведь он был единственным ребенком в семье, но этот тип говорил так убедительно, а на его лице сияла радость, какая бывает только у тех, кто встретил родню после долгой разлуки.
- Но мы же совсем не похожи! – неуверенно пробормотал Энди.
Его новоявленный «брат» был выше и подтянутее. У Стинсона к его двадцати восьми годам появилось небольшое брюшко, и хоть он был записан в спортзал, чтобы быть в форме, но он все равно оставался «белым воротничком». Черноволосый же излучал незримую силу.
- Разнояйцевые близнецы часто не похожи друг на друга, - словно извиняясь, добавил тот.
Энди вернулся к мыслям о том, что сходит с ума. Сперва дрессированные мартышки, потом человек, мнящий себя настоящим лепреконом, брауни в его доме, это преследование, в конце концов! И ведь парень уже начал верить в происходящее, как вдруг все снова перевернулось с ног на голову и приняло не менее нелепый поворот.
Он должен был выяснить, чего хочет парень в длинном пальто, иначе никогда не сможешь спать спокойно. Этот тип был так убедителен, будто Иисус перед паствой, что Энди невольно засомневался в своем прошлом. Неужели родители его обманывали?
- А ладно! – хлопок в ладоши отрезвил Стинсона и заставил взглянуть на незнакомца.
Он уже устроился на скамейке, закинув ногу на ногу.
- Я соврал. Ты мне не брат, хотя мог бы им быть, - он засмеялся, будто удачно пошутил, запрокинув голову назад, так заразительно и живо, что Энди невольно сам улыбнулся, но вовремя взял себя в руки и сделал то, что редко позволял себе в обычных обстоятельствах.
Пошел в атаку.
- Прекрати морочить мне голову, - набрал он воздуха в грудь, готовя гневную тираду. – У меня что ни день, то полный кавардак! Я вижу то, что не видят другие, от меня ушла девушка. Я ловлю себя на мысли, что по мне плачет лечебница, а все началось после твоего чертова появления!
- Тсс! – тихо, но твердо приказал незнакомец, приложив палец к губам. – Нас могут услышать, - и заговорщицки подмигнул.
- Кто?!
- Лепреконы, карлики, темные фейри, что служат злейшему врагу моего отца, - начал перечислять парень, настороженно шаря взглядом по декабрьскому скверу. – Да кто угодно, в конце концов!
Чувствуя, что лимит странностей за последние три дня исчерпан и внутри все начинает закипать, Энди сжал кулаки. Он готов был взорваться в любую секунду, но вместо этого сказал:
- Или ты объясняешь мне, что происходит и кто в этом виноват. И возвращаешь все на место! – на последней фразе даже повысил голос. – Или я ухожу.
Он ожидал, что незнакомец продолжит паясничать. Уверенности в том, что сам сможет развернуться и уйти, правда, тоже не испытывал.
- Хорошо, - неожиданно покорно произнес тип, тряхнув гривой черных волос. – Я не твой брат. Я это ты, мое имя Энди Стинсон, - видя, как вытягивается лицо настоящего и единственного, как он до этого считал, Энди Стинсона, тот начал выворачивать карманы один за другим. – У меня есть документы! Сейчас, одну минуту, - выудив, наконец, из внутреннего кармана пальто коричневую корочку, он распахнул ее и обнажил ряд белоснежных зубов.
В горле у Энди пересохло, он забыл, как дышать, пока изучал паспорт незнакомца. Имя и фамилия, дата рождения – все совпадало! И только с маленького прямоугольника фотокарточки смотрел абсолютно другой человек.
- Как… - выдавил из себя Энди и тут же смолк, потеряв дар речи.
Второй Энди заботливо протянул ему неведомо откуда взявшийся стаканчик кофе с трубочкой.
- Для тебя ведь не секрет, что ты был поздним ребенком в семье. Твоя мать долго и безуспешно пыталась забеременеть, два выкидыша и недоверие к врачам заставили ее обратиться за помощью к твоей бабке, миссис Фоулли, потомственной ведьме. Та призвала на помощь фейри и заключила с ними сделку. Они обещали дать здоровое дитя, которое доживет до ста лет без бед и приключений, и сдержали свое слово. Миссис Стинсон зачала и в положенный срок разрешилась от бремени тобой, а в стране фей в ту же ночь вместе с ней родила дитя королева фейри, - тут второй Энди сделал паузу, хмыкнув. – Наш народ очень хитер и изворотлив, когда речь идет о сделках, если ты понимаешь, о чем я. От этой сделки моя мать получила имя. Заклятье, наложенное и скрепленное в час твоего рождения, связывает нас двоих и пока жив ты, меня невозможно убить. Ты захочешь возразить, ведь фейри бессмертны! – Энди не собирался возражать, но кивнул для убедительности. – Это не совсем верно, нас можно убить особым оружием, а юные фейри то и дело участвуют в дуэлях за сердце дам и гибнут, не дожив до ста лет! Это уже потом они набираются ума, а вот в молодости дело швах. Наш народ малочислен, младенцы рождаются все реже, никто больше не верит в чудеса, и моя матушка нашла верный способ обезопасить единственное дитя от неосторожной смерти, а заодно осчастливить миссис Стинсон.
Стоявший прежде Энди опустился на скамейку рядом с Энди Вторым и с шумом втянул в себя успевший остыть кофе.
- Выходит, ты принц из страны фей, а я твоя страховка на тот случай, если тебя захотят убить? - пробормотал он себе под нос и бросил настороженный взгляд на собеседника.
- Схватываешь на лету!
- Хорошо, допустим, я тебе поверил. Но какой тут подвох?
- Какой подвох?
- В истории, где я должен жить долго и счастливо, вдруг появляешься ты и рассказываешь мне все это. Зачем?
- Приятель, не будь параноиком! На родине стало слишком скучно, и я отправился в мир людей поразвлечься, вот и все. И раз уж меня занесло в ваши края, почему я не могу повидать свою человеческую сущность?
Энди хотел сказать, что он не чья-то там сущность и вообще не особо рад встрече, но вместо этого произнес:
- Выходит, ты и есть господин, о котором упоминал Эварт Уислик? Ты его ко мне подослал? Зачем?
- Ты избегал меня! Должен же я был как-то убедиться, что у тебя все в порядке. К тому же небольшая помощь по хозяйству тебе точно не помешает, - он заговорщицки подмигнул.
- У меня в квартире полный порядок! Был! До того момента, пока не появился ты со всеми своими…
- Ну да, ну да. Не сочти за оскорбление, я ни коим образом не хотел задеть твое самолюбие. Если он доставляет неудобства, я отзову, но, честно признаться, Эварт преданный вассал. Мне было бы куда спокойней, если бы он остался при тебе.
Энди Первый поперхнулся и поглядел на Энди Второго так, будто только что увидел. Вот так просто?
- А лепрекон? Я перестану его видеть?
- Какой еще лепрекон? – поднял бровь черноволосый.
- Лоркан Брейди. Его макаки… или капуцины, я не разбираюсь в обезьянах, сорвали мне свидание, закидали мороженым посреди улицы. Думаю, будь у меня машина, эти злобные мартышки прокололи б на ней шины! Да и сам он меня немного пугает, тем более после того, как поселился в квартире. Не то что бы я имел что-то против лепреконов, но этот парень появляется, где ему заблагорассудится и ведет себя непристойно. Сегодня он пел в моей ванной пошлые песенки и истратил весь порошок! Я уже молчу про шампунь и туалетную бумагу. Но как можно высыпать полпачки порошка в стиральную машинку?!
Энди Первый повернулся к фейри и только тут понял, что на скамейке он один. Стараясь не думать о том, что все это время разговаривал сам с собой, парень бросил пустой стаканчик в урну и направился домой.
Может быть, когда он вернется, то как минимум на одного соседа станет меньше? Но так или иначе, а в супермаркет все равно придется заскочить.
Часом ранее на укрытую снегом железнодорожную платформу ступил начищенный до блеска ботинок. А следом за ним второй. Мужчина, покинувший поезд, с интересом и холодом осматривал мельтешащую вокруг толпу. Вывалившиеся из вагона люди жужжали как огромный потревоженный улей с осами. Он испытывал отвращение и желание раздавить этот улей, но лишь учтиво улыбался прохожим, протискиваясь сквозь их нестройные ряды к зданию вокзала.
Мужчина был одет со вкусом, как одевается джентльмен, отправляясь в высший свет. Правда, ни один портной в Лондоне не шил таких пальто даже на заказ. То ли крой, то ли швы, что-то выдавало его нездешнее происхождение. Лицо у мужчины было таким светлым, что резко контрастировало с лицами людей вокруг. Орлиный профиль, светлые волнистые волосы до плеч. Такой оттенок на упаковках краски называют «платиновый блонд». И глаза. Мужественный и надменный взгляд. Необычные оранжевые радужки.
Лондон привык к фрикам любых мастей. Он не приметил опасности, которая таилась под маской учтивости. А мужчина, которого звали Карран Стейхейм, меж тем покинул платформу.
- А ну стой, Бетси! Тут нельзя бегать!
Дорогу ему преградило что-то мелкое, не выше двух футов, в один миг растянувшееся у ног и удивленно ойкнувшее. Мужчина отступил назад и уже приготовился щелкнуть пальцами, чтобы избавиться от назойливого недоразумения. Посмевшего встать у него на пути ждала быстрая и милосердная смерть. Быть развеянным по ветру, хоть такового и не наблюдалось, без глупых человеческих похорон и кремации – разве это не милосердно?
Большие глазища и два хвостика с открытым от восторга ртом уставились на него. Человеческий ребенок. Девочка совсем забыла про выроненную куклу и уперлась ладошками в снег, чтобы подняться. И продолжала на него таращиться.
- Бетси! Господи, как же ты меня напугала! – молодой человек, возникший следом, подхватил ее на руки, отряхнул как мог.
- Мэээээниии! – тут же завизжал ребенок, позабыв о Карране Стейхейме, и потянул руки в сторону куклы.
- Извините, - пробормотал папаша, мельтеша перед ним, пока подымал и оттряхивал от снега куклу, одновременно держа непоседливого отпрыска.
- Ничего, - сказал Карран и, чуть смягчившись, добавил. – Хуже людей только их человеческие дети.
И зашагал дальше, оставив молодого человека в недоумении.
Энди с полной корзиной был уже почти у кассы. Стеллажи с молочной продукцией попались ему на глаза, и парень не думая добавил к покупке пачку молока. Затем потянулся за сливочным маслом, пора было пополнить свои запасы, и остановился у полки со сливками.
Он вспомнил о брауни. Тот просто делал свою работу – выполнял поручение господина. Уж кого-кого, а Эварта точно нельзя было винить в неприятностях, свалившихся на Энди. В конце концов, после сегодняшнего разговора этого парня ждет депортация домой или туда, где он жил прежде. Так почему бы не сделать ему небольшой подарок? Невзначай, иначе не примет, если верить интернету.
Рука Стинсона потянулась к упаковке сливок.
- Я поговорил с ним, - раздался голос недавнего фейри.
Он появился точно так же, как исчез. Секунду назад никого рядом не было и вот, стоит себе, ухмыляется, привалившись к стеллажу.
- Ты меня до смерти напугал! – возмутился Энди. – С кем поговорил?
- С Эвартом.
- Ты был у меня дома?!
- Ну да. Где же еще я его мог найти? Должен признать, Эварт подвел меня, не сообщил о лепреконе.
- Ты был у меня дома в мое отсутствие и так спокойно говоришь об этом?!
- Это недопустимо и, как ни прискорбно, я вынужден наказать его. Неповиновение члену королевской семьи и все такое, сам понимаешь.
- Кто еще бывает в моем доме, пока я хожу за покупками?! Феи? Эльфы с гномами? Инопланетяне?!
- Я думал, что могу доверить важное дело этому мальцу. Его семья – одна из уважаемых на Авалоне, - продолжал Энди Второй, рассуждая вслух. – Не хотелось бы, чтобы из-за меня полетела голова этого парня, да и волнения среди брауни… - он скривился так, будто съел кислый лимон. – Ох, и не вовремя это все! Но выбор небольшой. Я пришлю тебе нового, если конечно ты не решил совсем отказаться от моей помощи.
- Пришлешь нового?! Вот так просто? – вспылил Энди Первый. – А со старым что? Розы не красные и голову с плеч?! Так выходит?
Фейри потупил взгляд и неохотно кивнул.
- А знаешь что?! Катись-ка в свой Авалон! Эварта ты не получишь. Пусть наводит порядки, раз ему так хочется, я не против. Если мне придется расплачиваться за то, чтоб он остался жив, я готов.
Сказав так, Энди схватил с полки большую пачку сливок и демонстративно бросил ее в корзину.
Какое-то время Энди Второй просто смотрел на него, ничего не говоря. Стинсон успел испугаться, что тот просто испепелит его на месте за подобную дерзость. Особа королевских кровей, не абы кто! Но черноволосый вдруг сгреб его в охапку посреди торгового зала и принялся говорить благодарности одну за другой, совершенно сбив парня с толку.
- Прекрати! Хватит меня тискать! Что о нас подумают люди, в конце концов? – возмущался он, пытаясь вырваться приличия ради.
На деле Энди Первый вдруг понял, что фейри вовсе не горел желанием казнить брауни.
- О, друг мой, что бы они ни подумали, это нисколько не умалит твоей заслуги перед славным народом брауни!
- Постой! А они… видят тебя? Или только меня? – осенило вдруг молодого человека.
- Они видят нас обоих, но потеряв из виду, тут же забудут, как будто ни ты, ни я никогда им не встречались. Как и то, что они могли случайно подслушать, - охотно пояснил Энди Второй, подталкивая его в кассе.
- Пожалуй это… удобно! Но почему тогда я вижу тебя и остальных?
- Потому что мы связаны, ты забыл?
- Забудешь, как же. Фейри, лепреконы, брауни, - бормотал немного рассеянно Энди Первый. – И все они существуют? – Второй самодовольно угукнул. – Но почему я стал видеть их только теперь? Почему не встречал прежде?
- Я пришел в твой мир, и чем ближе я к тебе, тем сильнее становится эта связь. Ты видишь то, что вижу я, - это было что-то само собой разумеющееся для фейри.
- Значит, когда ты вернешься обратно, все исчезнет?
Они остановились у кассы. Девица в колпаке Санта Клауса катала во рту жвачку, скучающим взглядом изучая обоих.
- Так далеко я не заглядывал. Понятия не имею, если честно, - ответил Энди Второй, помогая опустошать корзину и выкладывать товары на ленту.
- И как, прикажешь, к тебе обращаться? Как дела, Энди? Замечательно, Энди! Я так точно скоро свихнусь.
- Можешь называть меня Лок.
- Это имя?
- Так зовут меня мои приятели.
- Что-нибудь еще? – подала голос девушка за кассой, переводя отсутствующий взгляд с одного парня на другого.
Энди уже готовился выпалить «спасибо, больше ничего», но Лок его опередил. Склонившись к девице, он промурлыкал на ухо, украшенное дюжиной маленьких колец:
- Я видел у вас мороженое с вишневым сиропом. Не могли бы вы мне его принести? - и добавил. – Будьте так любезны.
Парень ожидал, что кассирша выплюнет в него жвачку или пошлет куда подальше. Вместо этого та побежала в отдел мороженого выполнять просьбу Лока.
- Как ты это сделал? – изумился Энди.
- Идем скорей, пока она не вернулась, - бросил Лок и поспешил с пакетом в сторону выхода.
- Что?! Ты предлагаешь уйти, не заплатив?
- Я уже ушел, а ты рискуешь нарваться на неприятности! – он отсалютовал двумя пальцами и оказался на улице.
Энди не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
- Чтоб ты знал, мне это нисколько не нравится, - крикнул он, пытаясь догнать фейри.
- Я рад, что у тебя есть собственное мнение, приятель! – воскликнул Лок. – А знаешь что? Нужно устроить вечеринку в честь нашей встречи! Созовем друзей. У тебя ведь есть друзья, Энди? Нам понадобиться много выпивки, меда и сливок. И, наверное, торт! Что ты скажешь насчет торта, Энди? Шоколадный или со взбитыми сливками? Мне нравится со взбитыми сливками и кокосовой стружкой. Есть что-то чарующее в этом сочетании.
Все это время он говорил на ходу. Обернувшись, Лок увидел, что Энди отстал и помрачнел.
- Энди?
- Не надо никого созывать, - пробормотал тот. – Моя девушка. Мы расстались еще вчера, и вечеринка будет не слишком уместна.
Он говорил правду, разве что недоговаривал о том, что ему, в общем-то, некого звать.
- Хорошо, - согласился Лок. – Значит в другой раз.
- Извини, я хотел бы сегодня немного побыть один, - сказал Энди и тут же поправился. – Насколько это возможно. Я просто не слишком расположен сейчас к дружеским беседам.
- Ничего, - пробормотал растерянно Лок. – Тогда до встречи?
- До нее.
И он исчез. Но перед этим окатил Энди бодрящей порцией снега с верхушки дерева, под которым тот застыл, и от души рассмеялся.
Глава третья. Полтергейст и другие домашние вредители.
Воскресное утро – далеко не такое прекрасное, как субботнее, и уж точно оно не лучше вечера пятницы, когда выходные только начинаются. И все же воскресное утро замечательно тем, что впереди еще целый свободный день.
Энди нащупал ногами тапки, завернулся в халат и, от души зевнув, прошлепал на кухню, где включил чайник. Заглянул в холодильник, заметив, что бутылок, которые занимали добрые три четверти свободного места, поубавилось. Блюдце со сливками, которое он оставил вчера на столе, оказалось идеально чистым. Брусок сливочного масла рядом заметно уменьшился в размерах. «Значит, брауни не остался без ужина» - хмыкнул про себя парень и выглянул в окно.
Город давно проснулся и жил своей жизнью. Его рыжий сосед, видимо, тоже. Место на кухонном диванчике, которое он облюбовал в качестве ночлега, пустовало. Решив, что это даже к лучшему – не придется притираться друг к другу и поддерживать беседу – Энди сел на телефон. На мобильном было три пропущенных и все от его коллеги Генри Уайта. В суматохе вчерашнего дня Энди так и не перезвонил ему. Пообещав себе, что сделает это чуточку позже, парень проверил автоответчик на локальном аппарате. Ничего. Виктория не спешила обрадовать его сообщением.
Еле слышный щелчок сообщил ему, что чайник закипел. Закусив губу, Энди набрал домашний номер Виктории.
«Вы позвонили Виктории Прайд. Оставьте сообщение после гудка, я прослушаю его, как только вернусь».
- Вики, это я, Энди, - он набрал воздуха в грудь. – Прости, что все так вышло. Я не хотел бы причинять тебе неудобства… Просто позвони или напиши, когда можно будет заехать к тебе за вещами. Ты чудесная девушка и я… желаю тебе счастья.
Повесил трубку, чувствуя себя опустошенным. Какая-то часть его сопротивлялась и кричала о том, что так нельзя, что нужно бороться за отношения, даже если они дали трещину. Ведь все было хорошо раньше, ведь они любили друг друга и находили общий язык. Другая же часть была твердо уверена в том, что такой девушке как Виктория нужен человек, не обремененный обществом сказочных существ, призывающих к вечеринкам и подстрекающих красть продукты в супермаркете.
Ты ведешь себя как ребенок!
Энди едва положил трубку, как раздался звонок. Трезвонил мобильный. Надежде, что Виктория одумалась и все-таки решила дать ему шанс, не суждено было оправдаться.
- Генри? – спросил неуверенно Энди, ругая себя за то, что вовремя не перезвонил.
- Энди, дружище! Как ты? Я пытался тебе вчера дозвониться, утром, правда, донимать не стал, сам продрых часов до двух, - раздался в трубке бодрый голос коллеги.
- Я в норме, - пожал плечами парень и тут же добавил. – Уже в норме.
- Хорошо, а то я переживал, как ты добрался домой. Я и не знал, что ты умеешь так надираться, приятель!
- Ну, я иногда, - он пытался найти подходящее оправданье, а потом подумал про себя «а и ладно!» - Отрываюсь на полную катушку.
В трубке послышался смех.
- Как там твой лепрекон? Не донимает?
И Энди похолодел.
- Какой лепрекон?
- Да успокойся, все нормально! Мне спьяну тоже много чего мерещиться, а уж если выпить столько, сколько ты, то и подавно чертей начну считать. Я вот зачем звоню. Мы с парнями идем на хоккей сегодня в семь. «Красные быки» против «Торнадо»! У меня есть один свободный билет, Майк откололся по семейным делам. Ох уж эти женушки! Ну так что скажешь?
- Спасибо за предложение, я подумаю.
- Хорошенько подумай! Следующий матч «Красных быков» только в новом году!
- Х-хорошо, я постараюсь составить вам компанию.
- Вот и славно. Давай, до встречи! – и Генри отключился, оставив парня в раздумьях.
Виктория просматривала объявления, зависнув перед компьютером. Квартиру, в которой она проживала, девушка уже выставила на сдачу в аренду, и теперь подыскивала место, куда можно было переселиться. Пусть это будет требующая капитального ремонта квартира на окраине города или полуподвальная комнатка, пропахшая сыростью. Что угодно.
Из кухни донесся жуткий грохот. Виктория содрогнулась, прошипев проклятья, и продолжила поиски. Нет, что угодно – это крайний вариант. Не для того она рассталась с закоренелым консерватором Энди, чтобы самой довольствоваться малым. Она любила и ценила себя, родители с малых лет говорили ей, что она достойна лучшего. Не зря Вики родилась в семье Прайд.
В ванной заплескалась вода.
Проклиная злобного духа, Виктория бросилась туда – закрывать вентиль.
- Может, уже хватит действовать мне на нервы?! – выкрикнула она в потолок.
В ответ порывом ветра распахнуло окно, и холодный воздух тут же ворвался в квартиру. Чувствуя, как кожа покрывается мурашками, и боясь подхватить ангину, Вики скользнула в теплый махровый халат. Решив, что этого недостаточно, она накинула капюшон и только тогда захлопнула окно. Закрыла на задвижку, злобно хмыкнув при этом. Так этому ублюдку потребуется время, чтобы открыть его снова. Вот и пусть попотеет.
Она вернулась к объявлениям, отметая одно за другим. Ничего не подходило. Что-то было идеальным, но собственники запрашивали слишком много. Что-то располагалось дальше, чем хотелось. А что-то и вовсе стоило рассматривать, только вконец отчаявшись. В какой-то момент у нее появилась мысль позвонить своей прежней соседке, но Вики тут же отмела ее, как нежизнеспособную. Мало того, что ей придется общаться с ее парнем, так это еще и прекрасный повод над ней посмеяться.
Люстра в центре зала начала покачиваться из стороны в сторону, позвякивая стекляшками. Девушка настороженно покосилась на нее и продолжила поиски.
Сдать эту квартиру будет непросто, если не сказать больше – нереально. Если это безумие будет продолжаться, ни один нормальный человек не захочет здесь жить.
Удрученно повесив голову на руки, Вики снова выругалась.
Раздался телефонный звонок. Сперва девушка решила, это что очередная проделка полтергейста. После нескольких гудков включился автоответчик – звонил Энди.
- Вики, это я, Энди.
Последняя их встреча оказалась хуже некуда. Вместо того, чтобы спокойно поговорить и остаться друзьями, она вышла из себя.
- Прости, что все так вышло. Я не хотел бы причинять тебе неудобства… Просто позвони или напиши, когда можно будет заехать к тебе за вещами. Ты чудесная девушка и я… желаю тебе счастья.
- Вещи, господи! – воскликнула она, тут же заметавшись по квартире в поисках подходящей сумки.
В бессмысленных попытках защитить свое имущество от посягательств обезумевшей аномалии, ей было совсем не до Энди, и уж точно не до его вещей. Их было не так много. Вязаный пуловер, майка и шорты, в которых он ходил, когда оставался у нее, пара уродливых резиновый троллей, которых парень оставил у компьютера – будто пометил территорию. Вики невольно улыбнулась, бросив их вслед за остальным в спортивную сумку. Туда же пошла пена для бритья, дезодорант и приличные, на ее взгляд, домашние тапки.
- Теперь вроде бы все, - сказала она, задернув молнию.
За спиной, в кухонном шкафу угрожающе задребезжала посуда. Виктория сжала кулаки и досчитала до десяти, прежде чем отправилась в зал, где стоял телефон. На каждом шагу она замирала сердцем, опасаясь, что посуда вырвется на свободу. Получить салатницей или кружкой по голове от расшалившегося полтергейста, не совсем то, о чем она мечтала.
Стинсон услышал телефонный звонок сквозь плеск воды. Он как раз стоял в ванной, намыливая голову новым шампунем. Удержаться и не броситься голышом к аппарату стоило ему огромных усилий. Живи он один, мог бы позволить себе такие шалости, но в присутствии новых соседей, один из которых появлялся прямо из воздуха, когда ему вздумается, а второй – мог прятаться в любом укромном уголке, это было бы… неприлично.
Смыв пену и обмотавшись полотенцем вокруг талии, Энди поспешил на кухню. По дороге он едва не растянулся – мокрые ноги! - но вовремя удержал равновесие и последние шаги проделал уже без спешки. Новое сообщение ждало его на автоответчике.
- Энди, привет…
Это была Виктория! Она решила поговорить! Энди опустился на диванчик.
- Я хотела извиниться за ресторан и то, что наговорила тебе. Ты этого не заслуживаешь, правда. Мы просто не подходим друг другу, не нужно себя обманывать и… так будет лучше для нас обоих.
Пауза. Энди сник. Последняя надежда разбилась вдребезги, но Вики продолжала говорить.
- Знаешь, у меня сейчас творится такое… Стучат ставни, сама собой льется вода. Я боюсь что-то готовить и постоянно проверяю плиту. Боюсь, что она включится, когда я буду спать, и спалит тут все к чертям, - ее голос дрожал. – Тут сейчас тарелки стремятся выпрыгнуть из шкафа, а люстра над головой раскачивается как будто маятник… Не знаю, зачем тебе все это говорю. Еще раз прости за все. Я передам твои вещи с таксистом, это будет лучшим вариантом.
Звонок оборвался.
- Люстра, тарелки, - пробормотал Энди, пытаясь понять, что происходит с Викторией.
В последний раз он видел нечто необъяснимое в ее доме. Прогоревшая проводка, потоп. Теперь это. «Может быть, все это как-то связано с тем огромным бесплотным дымом?» - ужаснулся Энди.
- Беспокойный дух расшалился?
Лепрекон возник у него перед носом. Он сидел на столе с пакетом попкорна и подбрасывал в воздух каждое зерно, прежде чем поймать и съесть.
- Аа! – вскрикнул парень. – Давно ты здесь?
- Только что. Тебе пора перестать так реагировать. Я конечно рад вниманию к моей скромной персоне, но ты меня заикой оставишь, ей-ей, - прохрустел Лоркан Брейди, продолжая свое занятие.
- Беспокойный дух? Что ты о нем знаешь?
- Призраки, задержавшиеся по эту сторону. Ничего особенного, - Лоркан скорчил рожу, будто описывал никудышный фильм, а не паранормальное явление. – Если души остаются здесь, то со временем у них, - он повертел пальцем у виска. – Крышу сносит. Вы еще зовете их полтергейстом.
- Они опасны?
- Сами по себе они не причиняют зла, но я бы на пути у них не стоял. Могут и покалечить ненароком, - отмахнулся Лоркан.
- Виктория! – Энди схватился за голову и принялся мерить кухню шагами.
Нужно было ее выручать, в этом он не сомневался. Но как? Поехать туда и сразиться с обезумевшим призраком? Смешнее затеи не придумаешь.
- Лоркан, мне нужна твоя помощь, - он вцепился в лепрекона, принялся трясти его за плечи. – Как с ними справиться? Чего они боятся?!
- Эй-эй! Полегче! Я тебе не сундук с золотом! – тут же возмутился тот.
- Прости, Лоркан, но мне нужно знать. Моя девушка, бывшая, не важно! Она в большой беде. Ну же? Как от них избавиться?
- Соль. Если ей нарисовать круг, никакой дух не пройдет сквозь него.
- И это все? Спрятаться в круг и ждать пока он уйдет? – этот вариант Энди не нравился.
Хоть он и не был сторонником активных действий, тут нужно было что-то более действенное. И чем скорее, тем лучше.
- Ну… железо тоже сойдет, - нехотя признался Лоркан, как-то посерьезнев и настороженно зыркнув в сторону Стинсона. Как будто не доверял ему до конца. – Правда, все это поможет тебе удержать духа, а не прогнать. Так что в идеале, конечно, тебе придется найти то, что связывает его с этим миром. И уничтожить.
Энди оставил его в покое, но только затем, чтобы загреметь ножами в столе. Как назло ничего путного не находилось. Одна сталь. Можно ли бросаться на призрака со сталью? Или обязательно нужно чистое железо? Не зная как быть, парень тихо заскулил.
Бодрая трель мобильника.
Держа в одной руке нож, другой он схватил телефон.
- Вики, не надо такси. Я скоро приеду, - заговорил он, не глядя на дисплей.
- О! Свидание намечается? – бодрый голос Генри. – Помирились все-таки?
- Ох, это ты. Нет, я должен забрать вещи и еще кое-что сделать. Одну важную вещь. Я помню про матч, но ты немного не вовремя.
- Понимаю. Мы с парнями решили собраться пораньше, посидеть в пабе, поднять настроение, так сказать. Я мог бы отвезти тебя к твоей бывшей и обратно в паб. Что скажешь?
- Ты на машине?
- Да, оставлю ее вечером на стоянке. Ну так что?
- Да... Да! Приезжай, как можно скорее. Вопрос жизни и смерти.
Припарковавшийся возле дома серебристый «рендж ровер» Уайта Энди услышал раньше, чем увидел. Генри сигналил ему и махал рукой, наполовину высунувшись из окна. Не теряя ни единой драгоценной секунды, парень очутился на его переднем сиденье, хлопнул дверью и, как добропорядочный гражданин, защелкнул ремень безопасности. И только потом положил увесистый тесак на приборную панель и назвал адрес, добавив:
- Вики в большой опасности, нам нужно спешить.
- Приятель, сегодня не пятница тринадцатое и ты забыл надеть маску, - усмехнулся Генри, с недоумением покосившись на возникший перед ним нож.
- Это не то, что ты думаешь, - попытался оправдаться Энди, хотя прекрасно понимал, как это выглядит со стороны. – Просто отвези меня туда. Как можно скорее. От этого может зависеть жизнь моей…жизнь Виктории.
- Я не знаю, что ты задумал, но если выкинешь какую-то глупость, я не стану церемониться, - взгляд Генри стал ледяным. – Усек, Энди?
- Да! Поезжай уже! Прошу!
Генри молча завел двигатель и тронул автомобиль с места. Энди пытался успокоиться, но у него это плохо выходило, пачка соли во внутреннем кармане куртки впивалась в ребра и все время мешала, мысли сбивались в полнейшую кашу. Ему казалось, что машина едет слишком медленно, хотя спидометр показывал предельно допустимую на этой дороге скорость.
- А пока нам все равно нечем заняться, расскажи что происходит и зачем тебе нож, - проговорил Генри.
Только сейчас парень заметил, что от знакомого ему Генри Уайта в накрахмаленном костюме и бабочке, каким он привык видеть его в офисе, почти ничего не осталось. Генри был в куртке оливкового цвета и мятых темных джинсах, а на месте косого пробора красовалась взъерошенная небрежность.
- Это долгая история и ты вряд ли в нее поверишь, - помотал головой Энди.
- Я везу тебя к бывшей забрать вещи и кое-что сделать, а ты берешь огромный нож для разделки мяса и ведешь себя как конченый псих. Уж поверь мне, я имею право знать, что ты задумал. И если мне это не понравится, - он одарил парня таким взглядом, что тот поневоле сдался. – Не думай, что отделаешься полицией.
- У нее в доме разбушевался полтергейст. Я знаю, как это звучит, я бы сам до недавнего времени не поверил в подобную чушь, но это правда. В пятницу, когда мы собирались в ресторан, я видел что-то такое… необъяснимое. А сегодня пытался дозвониться, чтобы извиниться и забрать вещи. Вики оставила мне сообщение. В нем она говорит о том, что боится.
- Боится чего?
- Того, что оно может ее убить. Я знаю, она никогда не попросит о помощи, это в ее манере, но даже если мы не можем быть вместе, это не значит, что я стану сидеть сложа руки, когда Вики угрожает опасность, - он замолчал и отвернулся к окну.
Генри переваривал услышанное, перестраивая машину в более свободный ряд на дороге.
- Да, брат, по тебе точно психушка плачет, - выдохнул он, наконец.
- Просто отвези меня туда. Если у нее все в порядке, я заберу вещи, и мы уедем, обещаю. Я лишь хочу убедиться, что ей ничего не угрожает.
- С ножом, - хмыкнул Генри.
- Я прошу о малом, поверить мне. Это не так уж много, черт побери!
- Хорошо, хорошо! Не кипятись так, - согласился он, сбавив пыл, и тут же добавил. – А мы, значит, охотники за привидениями. Хех!
Несмотря на то, что Энди не покидало ощущение нереальности происходящего, машина продолжала мчаться к дому Виктории. Он не знал, смог ли убедить Уайта в своей правоте или тот потакает ему, чтобы не спровоцировать на безумный поступок. Генри же включил радио, на котором крутили старый американский рок, и всю оставшуюся дорогу молчал.
От двери, за которой жила Прайд, тянуло дымом. Энди принялся выжимать из звонка натужные звуки и молотить по ней, но ответа не последовало. Девушка не открывала.
- Дым из ее квартиры, - пробормотал он.
- А ну отойди, - Генри тут же потеснил его в сторону и принялся вышибать дверь плечом.
Как он не бился, та не поддавалась. Энди вспомнил, что Вики часто оставляла ключи в почтовом ящике – для соседки, которая имела свойство забывать. Да и сам он иногда пользовался этим способом. «Только бы нашлись, только бы нашлись…» - бормотал он, шаря пальцами в тонком зазоре, пока Генри воевал с дверью.
- Вот дерьмо! – бросил он.
- Ключ! – тут же закричал Энди. – Надо только вытащить.
Зацепить его пальцами и протащить через отверстие никак не выходило, тогда Генри ударил пару раз по замку ручкой тесака, пока задвижка не вышла из пазов.
В квартиру они влетели разом и тут же попятились назад, прикрывая рты рукавами. Гостиная была заполнена дымом. В ярде от них полыхало поваленное трюмо. Энди замешкался, чувствуя, как легкие скручивает спазмом. Дым ел глаза, хотелось кашлять.
- Она в зале! – Генри бросился вперед, огибая преграду из огня.
Виктория нашлась в середине спальни. Она лежала без чувств, на животе, придавленная большой, вычурной люстрой. Часть имитирующих хрусталь деталей разбилась при падении и оцарапала ее спину и руки, на махровом халате выступили пятна крови. Уайт откинул люстру в сторону и осторожно перевернул девушку на спину.
Энди же застыл как вкопанный. Прямо перед ним возник расплывчатый силуэт из черного дыма. Он вибрировал и перекатывался, будто наблюдал за парнем и ждал каких-то действий, начисто отрезав дорогу к спальне.
- Живая! – крикнул Генри и принялся отвешивать ей пощечины, чтобы привести в чувство.
Черный дым тут же взвился вверх и полностью всосался в воздуховод под потолком. Облегченно выдохнув, Энди бросился к Генри.
- Нужно скорее уходить отсюда.
- Да уж яснее некуда, - пробормотал тот, наблюдая, как Виктория приходит в себя.
Девушка выглядела бледной, всегда уложенные волосы растрепаны, под глазами – синяки. Едва очнувшись, она схватилась за голову и с недоумением уставилась на парней.
- Энди? – только и выдала она.
- Ну как? Идти можешь? Давай, подымайся, - Генри тут же перехватил инициативу, помог ей встать на ноги, перекинув одну руку через плечо, а другой поддерживая за талию.
На кухне послышался грохот тарелок.
- Это еще что за дерьмо?
Энди крепче сжал нож и выдернул из кармана пачку соли, готовый защищаться, что бы то ни было.
- Ложись!
Стаей залетных птиц из кухни прямо на них спикировало с пару дюжин тарелок и блюдец разных размеров. Реакция Генри спасла их от больших травм. Энди получил пару болючих ударов блюдцами по лбу и животу, но старался не подать виду.
- На счет три – к выходу. Три!
Стинсон ощущал нутром, как завибрировали стены и пол под ногами. Задребезжали стекла, грозя треснуть. Заискрились розетки. Беспокойный дух пролетел у них над головами и закружил в зале, замораживая воздух до уличной температуры. Пар пошел изо рта вопреки всем законам природы, а в гостиной продолжало полыхать поваленное трюмо. Огонь перекинулся на ковер и следом за ним на занавески.
Укрывая девушку курткой, Генри протаптывал дорогу по обжигающему ковру и заходился кашлем. Энди не видел куда бежит, потому что глаза ему застилали слезы, а горло продирало будто ершом от дыма.
Новый грохот из кухни, отдающий металлическими нотами.
- На пол! – только и успел крикнуть Стинсон.
До выхода было не больше трех шагов, когда с десяток ножей, вилок и ложек обрушилось на то место, где они только что стояли. Генри повалил Вики на пол, благо в этом месте огонь до него еще не добрался. Зато были осколки зеркал из трюмо. Девушка вскрикнула, когда один из них распорол ей ногу. А потом они оба подняли глаза и замерли, боясь пошевелиться.
Энди стоял в паре футов от них, в одной руке тесак, в другой вскрытая зубами пачка соли. В лицо ему целилось сразу три ножа, какой-то невидимой силой удерживаемые в воздухе.
Он и сам не дышал, обливаясь потом и сдерживая рвущийся наружу кашель. Полтергейст застыл перед ним, будто встретил что-то необычное и был заинтересован. Энди мог лишь надеяться на то, что его интерес не остынет слишком быстро.
- Бегите, - пробормотал он, не слыша своего голоса, и судорожно сглотнул.
-Ты спятил?! Сейчас не время для геройств.
Но, несмотря на это, Генри уже был на ногах вместе с Викторией.
- Прошу, уводи Вики. Я знаю, что делать, - и Стинсон сделал резкий выпад.
Ударил ножом по угрожавшей ему кухонной утвари, резко отступив в сторону.
- Бегом! – закричал он, когда понял, что те все еще ждут его на выходе.
Энди соврал им.
Он понятия не имел, что делать и как найти в квартире ту единственную вещь, что связывает обезумевшего призрака с этим миром.
В следующий миг он прочертил в воздухе солью. Рассыпал ее скорее как попало, чем стараясь изобразить круг. Ему всего-то и надо было не пустить беспокойного духа за пределы квартиры. Может, тот и сам не сунулся бы дальше, да только Энди вряд ли мог адекватно оценивать свои действия.
- Чего ты хочешь? – туман в ответ гулко завибрировал. – Что тебя здесь держит?
Черный силуэт будто взорвался изнутри. Разошелся бесплотными струями дыма по стенам вверх, собрался на полотке воедино и обрушился на Энди всей своей мощью. На краткий миг парню показалось, что его переехал поезд. Каждый волосок на его теле встал дыбом, дыхание сперло, а сердце в груди заколотилось так, будто стремилось сломать ребра и выстрелить в космос ракетой.
Он увидал или скорее почувствовал девочку лет двенадцати с хвостиками мышиного цвета. Она пряталась от кого-то, сжимая в руках игрушку, и была до смерти напугана. Видение прошило Энди насквозь и пропало вместе с беспокойным духом. Сгусток черноты устремился в малую комнату, где раньше жила соседка Виктории. Парень успел ухватить краем глаза лишь его истончающийся край и тут же ринулся следом.
Оказавшись там, полтергейст целиком исчез под кроватью.
- Ты хочешь мне что-то показать?
Тишина. Огонь в гостиной и зале продолжал разгораться, дым все прибывал, забивая легкие и застилая глаза. Энди приложил усилия, чтобы оттащить тяжелую дубовую кровать с резными ножками. Отодвинул ковер и нашел под ним углубление. Как будто кто-то устроил здесь тайник, а потом позабыл о нем. В углублении лежала игрушка – медведь Тедди, не больше ладони. Его тельце было испачкано бурыми пятнами. Кровью. Девочка была ранена, когда пряталась под кроватью от кого-то или то была не ее кровь.
Теряя силы, Энди почти на ощупь выбрался из комнаты и бросил игрушку в огонь. За окнами уже разрывалась воплями сирена. Он видел, как вспыхнул, будто спичка, черный силуэт и растворился без следа. Ворвавшиеся в квартиру пожарные потеснили парня в сторону выхода.
- Сэр? С вами все в порядке? Это ваша квартира? – один из них, облаченный в огнеупорный костюм мужчина, тут же потащил его вниз, помогая покинуть опасное место.
- Нет, я просто друг… Все хорошо, я могу идти сам. Спасибо, - бормотал Энди, глотая вожделенный чистый воздух. – Спасите, что еще можно спасти.
Его переполняли странные чувства. Стинсон готов был поклясться, что его состояние сродни выжатому лимону. Но осознание того факта, что он в одиночку прогнал (или освободил?) беспокойного духа, придавало сил. Энди Стинсон, офисный работник, вступил в бой и выиграл. Не струсил и не убежал.
Мысленно ликуя, он оказался на улице и направился прямиком к серебристому «рендж роверу», чтобы сообщить о победе. Своего коллегу и бывшую девушку он заметил сразу. Виктория сидела на пассажирском кресле, держа ноги на улице. На ней куртка Генри и уги, которые она успела захватить, когда покидала квартиру. Девушка что-то говорила и улыбалась, пока Генри перематывал рану на ее ноге, а тот смеялся в ответ. Они не замечали Стинсона, увлеченные друг другом. И вся радость от победы над сверхъестественным существом вмиг поблекла для Энди, потому что они выглядели счастливыми. И влюбленными.
- Энди!
Окрик заставил его изобразить неловкую улыбку и махнуть рукой.
- Я в порядке. Ни царапинки.
Генри окинул его серьезным взглядом, прежде чем похлопал по плечу и присвистнул:
- Раньше я считал, что разбираюсь в людях, но сегодня ты меня удивил.
Виктория крепко обняла парня и пробормотала:
- Если бы не ты, я бы там и осталась. Спасибо.
- Все хорошо, он больше тебя не побеспокоит, - ответил Энди.
- Я пообещал отвезти Вики в больницу. Рана не смертельная, но пару швов там наверняка наложат, - говорил Генри, украдкой бросая на нее восторженный взгляд. – Могу закинуть тебя в паб, наши парни наверняка уже там, заливают за воротник, - он усмехнулся. – Но вечером матч в любом случае!
- Спасибо, у меня что-то разболелась голова, да и одежда вся провонялась, - Энди пожал плечами. – Отсюда до станции рукой подать, поеду домой.
- Ну как знаешь. Надумаешь, звони.
Парень кивнул, а потом развернулся и пошел своей дорогой, стараясь не оглядываться. Пожарные уже почти потушили огонь, две взбудораженные старушки яро обсуждали случившуюся оказию и обвиняли нынешнюю молодежь во всех смертных грехах.
Энди брел по обочине, уставший и опустошенный. Мороз крепчал, и он потуже замотал шарф вокруг шеи. Так сразу стало теплее, но вот от запаха гари, источником которого был сам Энди, избавиться на улице было невозможно. Оставалось лишь мечтать о теплой ванне.
Прохожие сторонились его как чумы, бросали осторожные взгляды, будто боялись вляпаться в то же, что и он. «Я спас ее, победил беспокойного духа» - проносилось в голове, пока парень пытался разобраться в самом себе. – И все равно проиграл. Это нечестно!»
Черная тень на четырех крепких лапах проскользнула за его спиной и скрылась в кустах. У черной тени были большие красные глаза и сильный хвост.
Оглядевшись вокруг, Энди понял, что до станции метро несколько ярдов, и тяжело вздохнул, понурив голову.
- Ты неудачник, Энди, - пробормотал он еле слышно.
Это относилось к его жизни, а не местоположению. Так было и раньше, до того как парень стал видеть то, о чем большинство жителей Лондона понятия не имело. Ничего не изменилось, разве что теперь Энди не покидало желание разобраться во всем. Докопаться до истины. Если Лок, эта глянцево-хищная противоположность самому Стинсону, не соврал, если его мать заключила сделку с народом фейри, что делать парню со свалившимся на его голову новым старым миром?
В паре ярдов от него голуби дрались за рассыпанное по снегу пшено. Один из них, тот, что покрупней и почище, отталкивал сородичей крыльями и жадно глотал зернышки. Одно за другим. Другие, кто сопротивлялся, а кто искал пропитание там, где его не было.
- Гончие псы идут по следу.
Нищий в ободранном пуховике сидел на скамейке и подбрасывал рис пригоршнями в воздух. Энди сделал вид, что его не касается болтовня сумасшедшего, и уже шагнул вперед.
- Гончие псы охотятся на лиса. У них большие зубы и красные глаза. Берегись их! – закричал нищий вслед, заставив парня вздрогнуть и обернуться. – Два хитрых молодых лиса. Умрет один, другому не жить.
На старике была красная шапка из тех, что носили в восьмидесятые, подвернутая на лбу так, что одно ухо продолжало торчать из-под нее. Довольный, что сумел привлечь внимание, он как-то странно крякнул и бросил новую горсть риса в голубей. Те топтались и били друг друга крыльями у него под ногами, словно ничего другого их не волновало.
- Я тебя уже видел, - похолодел Энди и указал на него пальцем. – Ты тот нищий.
- В городе полно нищих, и я не один из них. Меня кличут Господин Голубиной почты. Своей работой и хлебом я доволен. Хочешь отправить весточку на Авалон?
- Ты что-то говорил про гончих псов? Что это значит? Почему они охотятся на лиса?
Старик поджал губы, покусал их изнутри, вращая маленькими хитрыми глазами, а потом потянулся к упаковке с крупой. Голуби только громче разворковались, подбирая с притоптанного снега пшено и мусор без разбора. Серые, сизые, белые, чистые и грязные, будто насилу выбрались с того света. Вряд ли Энди смог бы теперь найти среди них того драчуна. Кажется, их стало только больше.
- Почему ты не хочешь говорить? Что за гончие псы?! – не спрашивал, требовал парень.
Он решительно шагнул через заполненное голубями пространство, тут же спугнув большую их часть.
- Стой!
Болючий щелчок по лбу.
- Ай!
- Стой, говорю! Не для того я собирал гвардию серого пера, чтобы ты тут расходился! Про псов и прочее говорить не могу, - нищий поджал губы и тут же юркнул куда-то вниз.
Энди не успел ничего понять, как тот возник у него перед лицом, сжимая сизого голубка. Птица вращала головой, но не вырывалась.
- Есть вещи, о которых ты пока не готов слышать. Такие вещи сбивают с толка, пугают до дрожи в коленках, - доверительным шепотом поведал старик. – Напуганный лис не сможет бежать.
- Я не понимаю, о чем вы говорите! – простонал Энди и без того не знавший, куда деваться от такой близости давно не мытого тела.
- Хорошо, очень хорошо. Сэр Уорлик, - нищий поднял перед ним голубя. – Этот человек хочет отправить тебя с весточкой мертвому родичу.
- Что? Я не…
- Сэр Уорлик согласен доставить твою весточку, - он был серьезен настолько, будто отправлял послание государственной важности.
- Хорошо, - кивнул Энди. – Давайте покончим с этим поскорей.
У него было не так много мертвых родичей, к тому же только один из них мог ответить на вопросы, роившиеся в голове. Стараясь не удивляться тому, что свихнувшийся бродяга предлагает связаться с мертвой бабкой, парень огляделся вокруг. Не хотелось бы ему, чтобы кто-то из офиса увидел подобную сцену, а после сообщил на работе. У них и так предостаточно поводов для шуточек над ним.
- Другое дело! Вытяни руки, а теперь поплюй на них трижды. Поплевал? Теперь хорошенько разотри.
«Надеюсь, ему не придется плевать на меня, чтобы все сработало?» - парень с сомнением покосился на Господина Голубиной почты, но исполнил все в точности.
- А теперь продиктуй то, что нужно передать на тот свет. Сэр Уорлик передаст все в точности, ни одно слово не утеряет, - заверил тот и передал голубя Энди. – И не мешкай, время дорого.
Он отвернулся, позволив парню собраться с мыслями.
- Хм, ну ладно, - пробормотал Энди, изучая туповатую на вид птицу. – Летиция Петуния Фоули… Мне крайне неловко тревожить твой покой, где бы ты ни находилась. Надеюсь, что там тебе в любом случае жарко, потому что я еще не забыл, как ты секла меня за печенье и имбирные пряники… Просто скажи, правда ли то, что говорит Лок? Я родился, потому что ты связала мою мать и фейри с помощью магии? Грозит ли мне опасность из-за общения с ними? Смогу ли я жить как раньше, если Лок вернется на родину и оставит меня в покое?
У него были еще вопросы, но старик бесцеремонно дернул его за руки, и птица ускользнула. Упорхнула в серое небо, ищи свищи.
- Эй! Я же не договорил!
- Это тебе не скайп, а Голубиная почта. Чем расплатишься? – нищий подбоченился и наклонил голову.
Энди потянулся за бумажником, надеясь, что тот дорого не возьмет. «Мир сошел с ума, я плачу нищему за письмо мертвой бабке, которое доставит голубь» - чертыхнулся про себя парень, раскрыв бумажник.
- Деньги мне ни к чему, - поцокал языком нищий и дернул за край полосатого шарфа. – А вот это в самый раз.
- Да, конечно, - в голосе Энди было раздражение, но он покорно стащил с себя шарф. – Забирай себе, он очень теплый!
Нищий принялся его мять в заскорузлых пальцах и оглядывать с видом настоящего ценителя, а потом намотал на шею, продолжая довольно покряхтывать.
- И когда она ответит? – взмахнул руками парень.
- Почем мне знать? Как захочет, так ответит, - исполнив свое дело и заполучив шарф, тот совершенно потерял к нему интерес.
С тем же успехом Энди мог бы провалиться сквозь землю, но он по-прежнему стоял напротив. Рык послышался за спиной. Угрожающий и злой рык.
- А теперь беги, - это бросил старик через плечо.
- Что?
Стинсон скорее почувствовал, чем услышал приближение опасности. Голуби, что чуть раньше вернулись к борьбе за пшено, с гулким шелестом перьев вспорхнули вверх. Они закрыли старика собой всего на краткий миг, а когда поднялись к небу, его не стало.
- Ну конечно! Еще один парень, исчезающий среди белого дня, - с досадой всплеснул руками Энди.
Волосы на голове и руках отчего-то встали дыбом. Ему было не по себе, будто в погожий день внезапно налетела грозовая туча, а воздух, и без того морозный, похолодел еще на несколько градусов.
Энди заставил себя обернуться назад и увидел собаку. Крупную и сильную гончую с шерстью черной как смоль и глазами, горящими красным огнем. Собака открыла пасть, из которой тут же повалил пар, и издала предупреждающий рык.
И тогда Энди побежал.
Алкоголь и музыка лились рекой. С тех пор как бар в самом сердце Лондон-Сити стал посещать улыбчивый молодой парень, магнитом приковывающий к себе все взгляды, смены здесь начинались раньше. Обслуживающий персонал и администрация, не сговариваясь, снимали вывеску «закрыто», меняя ее на «открыто» и оба зала заполнялись посетителями, которые, также не сговариваясь, спешили на праздник жизни. Черноволосый гуляка всегда платил наличными, доставал из карманов брюк и жилетки пухлые кирпичики и сорил банкнотами направо и налево. Бармены и официантки стремились угодить ему, прелестные посетительницы бились друг с другом за право привлечь его внимание, мужчины охотно угощали незнакомца, делясь с ним самыми сокровенными тайнами, а после забывали имя и то, как он выглядел.
Если бы праведный христианин увидал его рядом, то тут же осенил себя крестным знамением, признав в незнакомце дьявола.
И совершил бы ошибку.
Лок с восторгом наблюдал за тем, как вспыхнули язычки синего пламени над шотом самбуки, и предвкушал ее вкус на языке. В мире фейри нет недостатка в крепких напитках, сладостях и прочих радостях жизни, чем бы они ни были. Вся жизнь на Авалоне беззаботна и легка, если не искать неприятностей на свою голову и не ввязываться в безумнейшие авантюры, чем от рождения занимался Лок. Но люди умели делать некоторые вещи куда лучше его сородичей. «Может оттого, что их жизнь подобна краткому мигу, как жизнь пчел, дающих мед?» - подумал Лок, опрокинув в себя шот, и потянулся к трубочке, зажатой между барной стойкой и стаканом.
Что-то кольнуло его под сердцем. Какая-то едва ощутимая тревога. Опасность?
Позабыв о парах ликера, Лок настороженно огляделся вокруг. Блондинка с крупными зубами что-то пробормотала над ухом и тут же засмеялась над своей шуткой. Рыжая в мини осклабилась, толкнув ее в ответ. В остальном ничего в душном и шумном баре не выбивалось из общей картинки. Все были пьяны, веселы и продолжали отрываться, позабыв о времени и заботах.
- Повторить, мистер Пранкстер? – бармен с маслянистыми глазками и тонкими усиками склонился к Локу и девушкам.
«Показалось. Я становлюсь слишком… человечным», - усмехнулся сам себе черноволосый и щелкнул пальцами.
- Еще по одной мне и моим подругам.
Преодолев несколько станций метро и поднявшись по подземному переходу, Стинсон решил, что уже оторвался от погони. Черная псина, как и положено всякой потусторонней твари, коих он успел повидать, абсолютно не воспринималась посторонними. Она шныряла меж людей на станции и едва не бросилась следом в вагон, но двери закрылись раньше. Захлопнулись прямо у нее перед носом, и Энди облегченно сполз, держась за поручень, на оббитое искусственной кожей сиденье.
«Чем бы ни была эта гончая, куда ей тягаться со скоростью подземного экспресса», - думал парень, переводя дух и скользя взглядом по переполненному вагону метро.
До своей станции он добрался без приключений. Оставалось сесть на автобус или прогуляться пешком, правда это могло занять не меньше получаса, а Энди довольно пережил на сегодня и мечтал поскорее оказаться в безопасном месте. Забраться в ванную и смыть с себя запах гари, в конце концов.
До автобусной остановки он не добрался. Зловещий, полный угрозы рык остановил его на первом светофоре.
- Пусть это будет голодная дворняга, прошу, - взмолился парень, медленно оборачиваясь назад.
Черная псина смотрела на него и скребла когтями снег, готовая к новому забегу.
Никогда прежде Стинсон не бегал так быстро. Даже в школе бег с препятствиями он сдавал, едва уложившись в средние нормативы. Теперь же несся сломя голову, огибая по дороге мусорные баки и едва успевая уворачиваться от возникавших на пути фонарных столбов. Пару раз его едва не сбила машина, но он, едва устояв на ногах, тут же продолжил бежать. Энди петлял дворами и все время оглядывался, надеясь, что тварь отстанет.
Черный пес возникал снова и снова. Парень вконец отчаялся, застыв перед высоким, выше человеческого роста, ограждением. Дальше был тупик, щедро уставленный мусорными баками с содержимым, что пахло похуже протухшей рыбы. По обе стороны - старые кирпичные дома кладки, и лишь одна прореха, через которую можно улизнуть, но для того нужно ее перепрыгнуть.
- Вот дерьмо, - Энди пытался отдышаться и поглядывал туда, откуда вот-вот должна была появиться псина. – Придется прыгать, - он не верил в то, что осилит преграду, сможет перемахнуть, будто заядлый прыгун, через металлическую сетку, но выбора не оставалось.
С другой стороны улицы появился зверь. От его дыхания, несмотря на пролегшее меж ними расстояние, у Стинсона поднимались волосы. Красные угли глаз буравили, а зловещий рык нес в себе угрозу и опасность.
Втянув воздух ртом, парень поставил ногу на небольшой выступ у стены, где начиналась сетка, и, вытолкнув тело вверх, ухватился за нее пальцами. Вряд ли он сам понял, как гончая в один миг оказалась под ногами, только страх попасть ей на ужин был куда сильней, и Энди закричал. Он вопил, продолжая карабкаться вверх, пока не почувствовал, что решетка закончилась. Ликованье сменилось ужасом, когда черная псина вцепилась в край куртки и с силой дернула вниз. Энди потерял равновесие, почти рухнул в лапы гончей, но ворот куртки чудом зацепился за торчащий стальной прут. Тот проткнул его насквозь, задержав падение, а гончая осталась с куском ткани во рту.
Еще не веря в свое спасение, парень перевалился через преграду и спрыгнул, очутившись на другой стороне. А потом снова побежал. Левую лодыжку тут же свело судорогой, но Энди старался не обращать на это внимания. Он не сомневался, что гончая отыщет его снова, а решетка ее лишь притормозит. Правда, долго бежать он все равно не сможет. Ноги устали, дыхание сбивалось, а сердце того и гляди грозило выпрыгнуть из тела.
Наткнувшись на приветливо распахнутую дверь, парень скользнул по вывеске взглядом и ворвался внутрь. Он захлопнул ее за собой, защелкнув замок, потом закрыл внутреннюю дверь, сохранявшую тепло в помещении, поискал глазами что-то, чем можно было ее запереть. И наткнулся на крупного черного кота, сверлившего его надменным взглядом. Кот был скорее черным, чем рыжим, где-то под густым мехом пробивались рыжие подпалины, но их было слишком мало, чтобы назвать его двухцветным. Он сидел на подставке для обуви под стенкой, служившей гардеробной. Сейчас крючки были пусты, а кот, нервно подергивая роскошным хвостом, изучал незваного гостя, и выражение его морды не сулило тому ничего хорошего.
- Прошу прощения, что ворвался в ваш дом, - пробормотал Энди, прислонившись к двери так, будто мог сдержать натиск, если тварь вдруг решится на штурм. – Я просто посижу здесь… какое-то время. Мне нужно только спрятаться от этого… на какое-то время.
Вряд ли он представлял, как избавится от преследования. Может, стоило позвать на помощь Лока? Уж он-то должен знать, что происходит и почему за Энди гонится большой черный пес.
Кот моргнул, на краткий миг превратившись в один сплошной комок черной шерсти. «Пурпурная роза» - всплыло в голове. Это было на вывеске.
- Я куплю вам сливок или что вы любите, прошу, только не выгоняйте меня, - взмолился Энди, чувствуя себя совершенно разбитым и опустошенным.
- Он тебе не ответит.
Из глубины зала почти бесшумно появилась девушка. Худенькая и невысокая, ниже Виктории, в просторной длинной юбке и не менее свободной рубашке с каким-то кельтским орнаментом. На руках – фенечки и кольца, в глазах задор, на щеках – ямочки.
- Почему? – неуверенно подал голос Энди, сползший вниз и теперь сидевший на корточках у порога. – Он немой?
- Он кот, - девушка с трудом сдерживала смех, но старалась выглядеть серьезной.
Ну конечно! Кот!
- Боже, какой же я идиот.
- Но мы вовсе не против, если ты тут немного погостишь, - улыбнулась девушка, походившая на хиппи из шестидесятых, такая же беззаботная и светящаяся изнутри. Не в буквальном, конечно же, смысле. – Я Нина Фейт, - она протянула руку, помогая Энди встать. – А этот молчаливый грубиян – Фергюс.
- Стинсон… Энди, очень приятно, - бормотал парень, чувствуя себя еще более неловко и надеясь провалиться сквозь землю. – Он все еще там? Можешь выглянуть в окно? Большой черный пес, который за мной гнался.
Нина помотала головой.
- Никого не вижу. Только тот парень, что торгует газетами на углу. Но он не очень похож на собаку. Эй, а я тебя помню! – ее и без того милое личико озарилось улыбкой. – Ты меня чуть не сбил!
- Эм… может быть, не помню.
- Да ладно, я все равно не сержусь, - Нина всплеснула руками. – Может чаю?
- Не откажусь.
Кот Фергюс зевнул, показав острые зубы и розовую пасть, а после соскользнул боевым снарядом на пол и исчез из виду.
- Заодно расскажешь, почему выглядишь как клоун из сгоревшего цирка, и почему за тобой гонится собака, - девушка-хиппи направилась в маленькую каморку, где стоял чайник.
Энди подумал, что совсем не против утолить жажду после безумной беготни, а заодно перевести дух. Нужно было как-то связаться с Локом, предупредить его о произошедшем, ведь если они связаны друг с другом, то опасность угрожает не только, и не столько Стинсону. Где-то снаружи его поджидает сверхъестественная тварь, уже успевшая испортить куртку. Остановится ли она, если попасться ей на зуб?
Энди, окинув печальным взглядом безнадежно испорченную куртку, повесил ее на крючок и последовал за Ниной. Чуть успокоившись, он смог наконец оглядеться.
Занавешенные темными тканями стены, амулеты и ловцы снов разных мастей и материалов, вытянутый череп какого-то животного рядом с хрустальным шаром на столе, укрытом бархатной тканью, соседствовали со старым приемником, ламповым телевизором и… тостером. Не было никаких сомнений. «Пурпурная роза» - салон медиума или ясновидящей, хотя и не все атрибуты казались Энди уместными или сколько-нибудь логичными для подобного места. Решив, что в последние дни он повидал достаточно странностей, чтобы удивляться таким мелочам, парень опустился в плетеное кресло и впервые за этот день почувствовал себя в безопасности.
Было ли это как-то связано с напевающей хитрую мелодию девушкой, что заваривала ароматный чай в своей каморке. Или же имело отношение к древним символам, нацарапанным над входом и окнами, что предотвращали путь любой потусторонней силе, оставляя лазейку лишь для призраков. Так или иначе, Энди позволил себе расслабиться и на какое-то время позабыть о неурядицах, свалившихся на его голову.
Вчерашний снег хрустел под добротными ботинками. Огромная черная гончая вынырнула из тумана прямо перед заезжим джентльменом и протянула ему лоскут синей ткани. Тот склонился над ней и осторожно, боясь испачкать кожаные перчатки слюной, подхватил лоскут.
- Хороший песик, - произнес Карран Стейхейм, подняв его перед глазами.
Он втянул смесь одеколона и естественного запаха кожи, который вряд ли различит смертный, и ухмыльнулся. От этой ухмылки у любого прохожего на спину высыпали бы мурашки. Но стоило Каррану исчезнуть из поля зрения, все, кто его видел, тут же о нем забывали.
- Охота началась. Прячьтесь лисы, - сказал он, прежде чем раствориться в дымке тумана вслед за гончей.
Глава четвертая. Вечеринка не приходит одна.
Звон будильника. Энди выпростал руку из-под одеяла, чтобы заткнуть его и дать себе еще немного времени, но тут же подскочил. Он проспал! Казалось бы, что такого если ты проснулся на двадцать минут позднее обычного, но это далеко не пустяк для того, кто старается тратить на сборы всегда одно и то же время.
- Я проспал! – бормотал Энди, не зная за что хвататься спросонья.
Тапки ждали его у кровати, халат висел на плечиках – брауни старался во всем угодить. Грохоча посудой, чтобы приготовить себе пару бутербродов, Энди едва не наступил на пустую бутылку. Та тут же откатилась под стол и застыла, зато засопел проснувшийся лепрекон.
- Ну и чего ты расшумелся в такую рань? Дома не сидится? – донеслось из-под клетчатого пледа.
- Я, между прочим, работаю, - парень нарезал сыр и хлеб, на очереди ждала колбаска. – Зарабатываю себе на пропитание, одежду и оплату коммунальных счетов, - он поглядел на все это, будто впервые увидел, и чертыхнулся. – Я ведь даже чаю не успею выпить.
- Работа не должна мешать завтраку. Возьми с собой, - хмыкнул Лоркан, сев на диванчике.
Его лицо выглядело примятым, но невозмутимым.
- А и возьму, - буркнул парень, ища глазами пустой пакет.
Вчера он припозднился - просидел в салоне Нины Фейт. Девушка рассказывала ему о своем даре, о том, что видит мертвых и может с ними говорить. Если бы Энди встретил ее неделей раньше, наверняка вежливо попрощался и поспешил уйти, считая сумасшедшей. Так и было бы. Без сомнений. Но Нина подливала ароматный чай, плюшки из соседней пекарни не спешили заканчиваться, а Энди охотно слушал и делился с ней событиями прошлых дней. Уж если медиум примет его за психа, тогда и правда дело пропащее. Он рассказывал ей о выходке лепрекона и о том, как победил полтергейст в квартире бывшей подруги. Утаил лишь о появлении Лока и его историю.
- А ну стой! – крикнул Стинсон, ухватив краем глаза рыжую макушку, и тут же бросился к ванной.
Он едва успел перегородить путь Лоркану, который мог занять ее на неопределенное время.
- Пока я не умоюсь, ты туда не попадешь, - парень состроил угрожающую рожу и закрылся в ванной комнате.
- Как будто земля рухнет, если ты опоздаешь! – услышал он возмущенный голос Лоркана. – Но ты все равно мне нравишься, Энди Стинсон.
Парень ополоснул лицо, выдавил пасту на зубную щетку и застыл взглядом на своем отражении. Чуть замученное, чуть потерянное, но если подумать, не такое уж безобразное. Пусть на Энди смотрел не глянцевый красавец вроде Лока, скорее симпатичный малый, каких полно в любом городе, на любой улице, он был не так плох.
«Ни-ина» - протянул Энди и, улыбнувшись отражению, сплюнул в умывальник.
Нужно поторопиться, иначе ему точно попадет. Не хватало еще получить выговор за опоздание. Коллинз редко снисходил до своих подчиненных, но ровно в девять каждый понедельник он обходил офис и отмечал зорким взглядом всех присутствующих. Тех, кто отсутствовал на месте без уважительной причины, босс штрафовал. И как назло сегодня был понедельник.
- Носки… - Стинсон уже оделся и никак не мог найти чистую пару носков. – Лоркан? Ты не видел мои носки?
- Я похож на твою подружку? – хохотнул лепрекон, прежде чем скрыться в ванной.
- Эвааарт!!! – взмолился парень, накидывая френч.
Синий пуховик он снова отдал в химчистку, немного покраснев за оторванный край. Так или иначе, сегодня он отправится за новой теплой курткой, а старую немного подлатает и оставит для разных форс-мажорных случаев. Вроде вчерашней погони.
- Эварт, будь другом! Куда ты дел мои носки? – брауни, как и ожидалось, играл в молчанку, так что Энди оставалось лишь надеяться, что он снизойдет до ответа.
- В ванной на батарее, - раздался тоненький писк из кладовки.
- Спасибо!
Парень постучал в дверь ванной.
- Лоркан, подай… - он так и замер с поднятой для повторного стука рукой, когда дверь распахнулась и в проеме показался обмотанный полотенцем лепрекон.
- Я не глухой, - сообщил Лоркан, просунув ему еще теплые носки, и тут же скрылся из виду.
- Ну… ладно, - Энди пожал плечами и принялся на ходу натягивать носки и обуваться.
В кожаном портфеле лежал пакет с бутербродами, а до нужного ему автобуса оставалось каких-то три минуты. Следующий будет только через пятнадцать минут, так что придется снова пробежаться, чтобы не вызвать гнев начальства.
И несмотря на то, что Энди Стинсона окружал все тот же пейзаж, что и многие годы назад, он отчего-то был рад приветливым лучам солнца, легкому рассветному морозцу, пощипывающему щеки, и прохожим. Люди точно так же спешили по своим делам, угрюмые и сонные, погруженные в свои мысли и разучившиеся радоваться окружавшим их мелочам.
И Энди старался улыбаться им. Не так, как делал это обычно, по привычке и из вежливости, а искренне, надеясь, что его улыбка поможем им стать немного счастливее.
- Раз такое дело, то конечно же. Не может быть и речи, я с вами совершенно, целиком и безоговорочно согласен, - мистер Коллинз, седеющий низкорослый мужчина лет сорока пяти в костюме, пошитом на заказ в ателье на Севил Роу, упал на кожаное кресло и сложил руки на животе. – Но у нас сейчас сплошной завал, не хватает рук, ответственные работники нынче на вес золота, сами понимаете. Может быть…
- Исключено! – незнакомец в черном пальто отбарабанил дробь по столу из дорогого красного дерева и тут же сдул невидимые пылинки с пальцев. – Я так давно не видел двоюродного братца, к тому же плотный график не дает мне возможности пробыть в Лондоне чуть дольше, иначе я не стал бы причинять вам неудобства, - он печально покачал головой, глядя на мистера Коллинза сверху вниз.
- Ну что вы, я нисколько не…
- К тому же я ума не приложу, где похоронена наша родная бабка миссис Фоули. Вы понимаете, память мертвых, семья, семейные ценности… - Лок, чувствуя себя вполне комфортно в кабинете мистера Коллинза, принялся перечислять.
Тот охотно кивал, соглашаясь с каждым его словом.
- Безусловно, конечно же, - бормотал он, вместе с тем совершенно растерянный.
Мистер Коллинз всегда считал себя хищной рыбой, способной раскусить того, кто его рискнет водить за нос. И где-то в глубине души он понимал, что этот важный тип, явившийся к нему ни свет, ни заря замолвить словечко за Энди Стинсона именно так и поступает. Но вот беда, мистер Коллинз ума не мог приложить, в чем именно его дурачат!
- Вы замечательный, доброй души человек, просто ангел! – всплеснул руками Лок, озарив его беззаботной улыбкой. – Завидую моему братцу, да что там! Вашей жене безмерно повезло, ведь вы святой, каких днем с огнем и прочее, прочее.
Мистер Коллинз пожал плечами, мол «я обычный человек, просто делаю свое дело». Он, конечно, поколачивал женушку бывало, но все больше, когда выгодные сделки уплывали прямо из-под носа к конкурентам, да и то лишь потому, что она совала нос куда не нужно.
- Всего-то один выходной среди недели, работа не волк, отложи ее сегодня, чтобы сделать завтра и все такое, - развел руками рассеянно мистер Коллинз.
- Вот и я о том, - кивнул Лок, присматриваясь к полке с блестящими наградами и статуэтками. – И оплатите в двойном размере, - он стер пальцем пыль, задумчиво поглядел на нее и дунул.
- Но… - чуть было не поперхнулся мужчина.
- Семейные ценности, - печально закивал незнакомец, невзначай махнув в сторону фоторамки.
С нее на мистера Коллинза смотрели дети-погодки: двенадцатилетняя дочь и одиннадцатилетний сынишка. Оба похожи на отца, типичные Коллинзы и любимцы папочки.
- Да, понимаю, - от сомнений не осталось и следа. – Приятно было познакомиться, мистер э-э…
- Лок Пранкстер.
Они пожали друг другу руки.
- Мистер Пранкстер. Надеюсь, вы успеете завершить все ваши дела до отъезда.
- Я тоже на это надеюсь. Адиос! – Лок задержался у выхода, чтобы отсалютовать тому двумя пальцами, а после захлопнул за собой дверь, не дослушав растерянное бормотание Коллинза.
Мужчины и женщины, что были в зале, тут же подняли головы, оставили мониторы и рутинную работу. Где бы ни появлялся Лок, он неизменно привлекал к себе внимание, пусть даже на доли секунды, пока не исчезал из виду и памяти. Он был тем самым возмутителем спокойствия, что превращают самые серые будни в яркий праздник и разрушают привычный уклад жизни. Дамочки преисполнялись чувств и желаний, мужчины стремились завоевать его доверие и дружбу, если только они не относились к представителям нетрадиционной ориентации. Последние пополняли ряды вожделеющих дамочек, и Лок взмахивал пальцами, отправляя их в объятья единомышленников. Так он решал две проблемы за раз.
- Не сейчас, - прошептал принц фейри, ехидно ухмыльнувшись.
Щелчок в воздухе, и взгляды отпустили его. Люди вернулись к работе, совершенно позабыв о присутствии незнакомца.
- Ты это видел? – Генри Уайт махнул в сторону черноволосого франта, хлопнувшего дверью в кабинет босса.
Он стоял, облокотившись спиной о край стола, и пил кофе из бумажного стаканчика.
- Если бы я так саданул дверью, старина Коллинз сам бы меня выпер. Хотел бы я знать, кто этот тип и что он тут вынюхивает, - Генри, в неизменной бабочке и с аккуратно уложенными волосами, ткнул в плечо Боба Киппера. – Эй, я с тобой разговариваю вообще-то. Язык проглотил?
Его приятель, минуту назад так же озадаченно пялившийся на дверь мистера Коллинза, оторвался от смартфона и рассеянно покачал головой.
- Не понимаю, о чем ты. Какой тип?
- Тот богатенький Ричи, что болтал с нашим боссом, - Генри, не выпуская кофе, указал свободным пальцем туда, где только что его видел. – Он был тут. Слишком лощенный, будто может все здесь купить.
- Подумаешь, какой-то клиент или родственник, - Боб снова уткнулся в телефон, листая свежие новости на фейсбуке. – Не понимаю, что тут такого. Можно подумать у тебя не бывает личных встреч на работе. Как, кстати, у тебя с бывшей Стинсона? Как ее? Ники?
- Виктория, - Генри и сам не понимал, что такого подозрительного нашел в этом франте.
После того как Стинсон уехал, а пожарные закончили со своей работой, он отвез девушку в больницу, где ей наложили пару швов на ногу и посоветовали покой. Виктория не хотела возвращаться в пострадавшую квартиру. Оно и понятно, несмотря на заверение Энди, о том, что все улажено, Генри не мог позволить ей туда вернуться. Полтергейсты – опасная штука, раз уж они так лихо метают посуду с ножами и зажигают ковры! В итоге мужскую компанию в пабе разбавила своим обществом Вики, да и лишний билет на вечерний матч парень отдал ей. Разумеется, прежде ему пришлось на какое-то время предоставить девушке свою ванну и отвезти в ближайший дискаунтер одежды. Все было лучше, чем домашний халат или пропахшие дымом вещички.
- А она хороша, ноги от ушей! Это ты хитро придумал, - подмигнул ему Боб, оторвавшись на миг от новостной ленты. – Прикинулся добряком, а потом увел подругу…
Он не успел договорить и едва не выронил мобильный, когда Генри вцепился в его галстук и как следует тряханул.
- Еще раз услышу подобное, лишишься зубов. И я не шучу. Все усек? – процедил он, сверля взглядом заметно струхнувшего юриста.
- Хорошо, хорошо, - пробормотал он, выставив перед собой руки. – Отпусти уже, а?
- Вот и ладушки, - хмыкнул Генри и оправил сперва галстук, а потом и костюмчик Боба Киппера. – Эй, а где сам Энди? Что-то он сегодня запаздывает.
К моменту, когда Стинсон перешагнул порог офиса, его благостное настроение улетучилось, а улыбка сама собой сползла и превратилась в весьма жалкое ее подобие. Несмотря на все старания Энди, автобус ушел буквально из-под носа. Как парень ни махал и ни кричал вдогонку, тот умчался, оставив его дожидаться следующего. Бумажника в кармане не оказалось. Парень решил, что забыл его дома, но к счастью в портфеле нашлась визитница с карточками, одну из которых он решил обналичить, и немного мелочи.
Бросив удрученный взгляд на часы, Энди приготовился к встрече с боссом и, стараясь производить как можно меньше шума, направился прямиком к своему столу.
- Осади коней, у тебя сегодня выходной, - услыхал он знакомый голос.
Лок устроился за соседним столиком, не снимая верхней одежды, закинув влажные от стаявшего снега ботинки на кипу бумаг, и кидал карандашами в потолок. Те, подчиняясь ему, застревали один за другим.
- Какого черта ты здесь делаешь? – опешил Энди, так и застыв с портфелем. – Достаточно того, что я опоздал, так еще и ты здесь, - он огляделся вокруг.
Все остальные продолжали работать в том же темпе, что и обычно. Дверь в кабинет босса закрыта, внутри тишина.
- Они тебя видят?
- Не-а, - покачал головой Лок, довольный своей выходкой, и потянулся за ручкой.
Карандаши закончились.
- Я взял на себя ответственность и немного похлопотал за тебя перед твоим начальством, так что подбери уже челюсть и пойдем развлечемся на всю катушку, - фейри сверкнул белоснежными зубами, состроив поистине ангельскую личину, и запустил ручкой вверх.
На этот раз он целил в пустое пространство между тремя карандашами.
- А-а… - попытался было возразить Энди.
Не против занятия его нового знакомого, этому он вряд ли мог помешать, даже если б захотел.
- Оплатит в двойном размере. Добрейшей души человек этот мистер Коллинз, - хохотнул Лок и в один миг оказался на ногах. – И кстати, я нашел для тебя прекрасную теплую куртку. Я слышал, что люди мерзнут зимой. Декабрь это ведь зима? – говорил он по дороге к выходу.
- Куртку? – едва ли не простонал Энди, следуя за ним. – И чем я заслужил столько заботы на свою голову?
- Ну, мы ведь братья, - улыбнулся Лок и тут же добавил. – Почти.
- Вот так да? Так ты видишь безудержное веселье?
Энди застегнул на себе ремень безопасности и с сомнением покосился на парня, что приводил эту махину в движение. Колесо обозрения, один из множества детских аттракционов, куда щелчком пальцев притащил его фейри. Сам он сидел справа, точно так же пристегнутый к месту, и с восторгом озирался вокруг.
К слову, насчет куртки Лок не шутил. Она нашлась в далеко не дешевом магазине, но досталась Энди вместе с приличной скидкой всего за… ничего.
- Мир состоит из тысячи тысяч кусочков веселья! Они витают в воздухе, садятся нам на нос и щекочут кожу. Если не умеешь радоваться, как ты собираешься прожить оставшиеся семьдесят два года? А? – Лок просто сиял от восторга.
Колесо вращалось, поднимая их выше. Сперва на ярд, потом на два, вот уже Энди стало не по себе от того, что земля продолжала отдаляться.
- Я умею радоваться, - буркнул он.
- А вот и нет. Ты носишься со своей работой, статусом, уважением. Наступил ботинком в дерьмо – все! Позор! Вы все такие! Семь миллиардов маленьких, потерянных человечков, которые решили, что случайный чих низвергнет их на самое дно. И знаешь, что самое смешное во всем этом?
- Что?
- То, что именно так и происходит. Ты то, во что ты веришь.
- Никогда не думал об этом.
- А никто не думает. Оглянись вокруг, - Лок указал на площадку аттракционов, от которой они поднимались все выше и выше к небу.
Стинсон сделал над собой усилие, чтобы туда посмотреть. Да, он боялся высоты. Не любой, а лишь той, с которой было страшно упасть и переломать все кости. В лучшем случае, в худшем – свернуть себе шею, но о худшем парень старался не думать, ведь он рядом с Локом, который наверняка позаботится о его сохранности. И к тому же Энди пристегнут.
- Мамаши с детишками. Их бабушки и дедушки. Папаши, кто сегодня свободен от работы в душной каморке офиса, - Лок скривил рожу так, будто разжевал и проглотил кислый лимон. – Взрослые настолько увязли в своих мелких проблемках, что уже не способны увидеть нечто, - он защелкал пальцами в воздухе, подбирая нужное слово. – Нечто не принадлежащее их миру.
- Вроде тебя или брауни? И лепрекона?
- Да! Именно! Послушай, а что с этим рыжим плутом? Он не сильно тебе докучает? - поинтересовался Лок.
- Не то чтобы, я не жалуюсь, - пожал плечами Энди.
- Так вот, со взрослыми все печально. Они так долго носят очки, и далеко не розовые, что те к ним прирастают намертво. Дети – другое! Они еще не разучились радоваться жизни и видеть праздник в каждом прожитом миге.
- И тебя? – решил уточнить он.
- И меня. Но им никто не поверит, - Лок развел руками, озарив парня улыбкой вроде «что и требовалось доказать».
- Это все очень познавательно, но раз уж ты вытащил меня из душной каморки офиса, позволь спросить. Что за черная псина с красными глазищами преследовала меня вчера? – он давно собирался задать этот вопрос, но все время что-то отвлекало.
Ему даже показалось, что Лок весь побледнел, услыхав о черной псине.
- Что?
- Большая черная гончая с горящими огнем глазами, - повторил как можно разборчивее Энди. – Она гналась за мной по пятам, пока я не спрятался в салоне одного медиума. У меня до сих пор все болит, - больше болели ушибы от ударов полтергейста, но он не стал на этом заострять внимания. – Эта тварь испортила мне куртку, оторвала кусок!
- Большая. Черная. Гончая? – делая большие паузы, произнес Лок.
Энди Стинсон кивнул и похолодел вслед за ним.
- Ты уверен? Может, голодная дворняга увязалась? – приподнял бровь фейри.
Выглядел он нашкодившей собачонкой. Энди не мог не заметить этой перемены в настроении и пошел в атаку.
- Выкладывай. Раз уж мы связаны, как ты говоришь, я имею право знать, что это за тварь и почему она за мной охотится.
Лок неуверенно замотал головой, кажется, он вовсе не горел желанием признаваться и хотел утаить от Энди что-то важное.
- Или ты говоришь. Или… - Энди огляделся вокруг.
Они почти достигли вершины колеса, и дух захватывало от одного взгляда вниз. Парень решительно схватился за ремень безопасности.
- Или я прыгну! – он искренне надеялся, что это сработает, как сработала угроза с брауни, и прыгать не придется.
- Это нечестно!
- Нечестно уводить куртку из магазина, не заплатив!
- Брось! Они за день получают больше, чем ты за месяц!
- Я прыгну!
- Не смей! Я скажу, только прекращай изображать юношу с суицидальными наклонностями!
Не без облегчения Энди убрал руку с пояса и перевел дух. Подумать только, на какой-то миг он и сам поверил, что сделает это!
- Черный пес это баргест, - выдохнул Лок, спрятав глаза за густыми черными волосами.
Стинсону показалось, что он видит заостренный кончик уха, какими наделяют эльфов в кино, но фейри тут же тряхнул головой и продолжил хоть и нехотя говорить.
- Я умудрился насолить ему, и он, зная о нашей с тобой связи, послал в этот мир гончих, чтобы… сделать меня смертным.
- Убить меня?! Это ты хотел сказать? - тот удрученно кивнул. - Но кто?!
- Ну… Своего рода представитель противоборствующей партии. Лидер радикалов и опасный противник правящей четы, то есть моих родителей. Видишь ли, не все на Авалоне поддерживают дружеское отношение к вам, людям. Есть те, кто видит в этом корень всего зла и ратует за военные действия, если можно так выразиться.
- Война с фейри? – изумился Энди, с трудом представляя подобное.
- Не только с фейри, но изначально да. Есть те, кто мечтает громко заявить о себе, отвоевать тенистые леса и болота Шотландии, изгнать людей из ирландских полей, вернуть былую мощь, когда каждый первый спрашивал разрешения, прежде чем построить дом или срубить дерево, а не вторгался в земли, издревле принадлежавшие нам. Но тех, кого устраивает настоящий порядок, куда больше. Они ценят покой и скрытность, живя среди людей, приносят дому достаток, устраивают вечеринки одна другой краше и нисколько не печалятся тому, что о них стали реже вспоминать, а уж тем более беспокоить по поводу срубки деревьев или постройки домов. Само собой важности стало меньше, но и забот, подумай сам, убавилось! – Лок взмахнул рукой. – Война разрушит их быт и заставит встать против людей. Это неизбежно, ты ведь понимаешь.
Парень кивнул. Колесо стремительно скользило вниз.
- Карран Стейхейм давно точит зуб и только ищет повод, чтобы занять королевский трон, так что тут я сплоховал. Облажался по полной.
- Что же ты сделал?
- Украл Эскалибур.
Лок сказал это таким будничным тоном, будто умыкнул не легендарный меч, а сущую безделицу, что Энди на время потерял дар речи. Потер глаза, прокашлялся и переспросил, не доверяя собственным ушам:
- Тот самый Эскалибур? Меч короля Артура?
- Да, его. Мой старый приятель подбил меня на эту причуду, а когда я его утащил, все шишки свалились на меня. Вот и пришлось скрываться среди людей, а заодно приглядывать за тобой, чтобы чего не случилось.
- Погоди, не так быстро! Ты украл меч Артура у ультраправого радикала, улизнул сюда. А что Артур?
- Что Артур? – недоуменно уставился на него Лок.
- Ну, он ведь ждет на Авалоне своего часа, когда снова понадобится людям и…
Фейри усмехнулся, потрепав парня по голове.
- Артур перед смертью вернул меч его настоящему владельцу, то есть Стейхейму. Были времена, когда тот не так плохо относился к людям и всему, что с ними связано, пока не превратился в кусок дерьма. А ныне и вовеки веков король Артур покоится в высоком кургане на почетном сиде, что не так уж плохо для смертного. Не верь всему, что пишут в книжках, Энди.
- Ладно. Выходит тебя кто-то подбил на эту авантюру, а теперь ты по уши в дерьме?
Лок кивнул.
- И я вместе с тобой.
Еще кивок.
- И этот парень, Стейхейм, не будет с нами шутить?
- Совершенно в точку, нас ждут большие неприятности!
- Ну, замечательно! Спасибо, что предупредил, Лок! Ты настоящий друг, - вспылил Энди, чувствуя, как полученная информация в голове превращается в кашу, а уши начинают яростно гореть.
Тот лишь пожал плечами, что могло означать «всегда пожалуйста».
- Ты хоть иногда думал о том, что тебя провели как сельского дурачка? Подставили, а ты и рад стараться! Да еще меня втянул во все это.
- Погоди, что ты сказал?
- Кто-то постарался натравить тебя на этого опасного типа, и ты дал ему хороший повод открыть охоту. Твой приятель, кем бы он ни был, тот еще говнюк. Обычно я так не выражаюсь, но меня обычно не пытаются съесть сверхъестественные звери!
Земля была в трех ярдах, и Энди надеялся покинуть колесо обозрения. Достаточно с него и одного круга почета к небу.
Лок, вмиг просияв, притянул его к себе и чмокнул в макушку.
- Что ты творишь?! Не слюнявь меня, эй!
- Ты гений, Энди! – сообщил тот, расстегнув ремень. – Сейчас же найду его и задам трепку! А потом разберусь с баргестом. Запомни тот домик, где ты от него укрылся. Наверняка, он защищен волшебными силами. Держись его, на случай, если Стейхейм отправит других гончих.
И исчез, не прощаясь.
- Легко сказать, держись, – поджал губы парень. – Будто я умею мгновенно переноситься с места на место.
Под ногами оказалась земля, такая долгожданная и относительно надежная. Стинсон спрыгнул с сиденья и осторожно зашагал к выходу из парка аттракционов.
Заплаканная вдовушка вывалилась в явно узковатый для нее проем. Внутренняя дверь захлопнулась, и Нина, облегченно вздохнув, сунула заработанное в карман.
- Не так уж плохо, - хмыкнула она, тут же нырнув в уютную каморку.
Ноутбук даже не успел перейти в режим ожидания. Встреча вдовушки с усопшим мужем состоялась быстро и успешно.
- Хватит, чтобы оплатить часть долгов и купить нам с тобой по вкусняшке, - пробормотала она Фергюсу, открывая чистое окошко нового поста.
Ее блог назывался «Байки Пурпурной розы». Случаи из жизни, в основном рабочие моменты и курьезы, иногда немного приукрашенные богатой фантазией, чаще щедро политые сиропом из настоящего вымысла, они пользовались настоящим успехом. Местом обитания салона Нина назвала вымышленный городок с несуществующей улицей, так что вряд ли ее лондонские читатели могли предположить, что старая «Пурпурная роза» и есть место действия этих рассказов.
- А может, стоит сделать заявление, как думаешь? – Нина обернулась к коту, что сидел на спинке кресла и деловито глядел в потолок. – Да нет, скорее набегут пустые любители мистики, чем настоящие клиенты, - вздохнула она и бросила взгляд на бумажник.
Вчерашний гость, забавный парень по имени Энди, оставил его ненароком, должно быть, выронил из куртки, когда одевался. Девушка нашла бумажник, когда того и след простыл, так что просто положила на стол в каморке, а потом и вовсе позабыла. На следующий день, открыв салон, она решила исследовать содержимое. Наличные, одна визитка с адресом, вложенная скорее на всякий случай. Номера телефона нет.
- Рано или поздно он спохватится и вернется, - пробормотала Нина. – Про адрес не забыл, а лучше бы номерок оставил.
Что-то щелкнуло за ее спиной, кажется, это включился старый ламповый телевизор в зале, где она принимала клиентов.
- Такой очаровательный молодой человек. К тому же весьма галантный, - раздался приятный женский тембр.
Фергюс, хоть и привык к подобным гостям, все же поднялся на все четыре лапы и превратился в огромный меховой шар, с опаской глядя на возникшего призрака.
Нина прикусила губу, чувствуя, что не может определиться с новой темой для блога.
- Напиши ему письмо! Где у тебя бумага и перо?
Дородная женщина в меховом воротнике и платье, определенно не из этого века, принялась оглядывать содержимое полок. Она элегантно переплывала от одной полки к другой, трогая пухлыми пальчиками пыльные книжки и статуэтки.
- Сейчас двадцать первый век! Можно просто отправить ему месседж на мобильный или электронку, - вздохнула Нина, вынужденная отвлечься от своей странички.
- Ах! Все время забываю! – всплеснула руками полупрозрачная дама и сокрушенно покачала головой. – Куда катится мир! Теперь совсем никто не пишет кавалерам длинных волнующих писем на тонкой, надушенной бумаге! Никакой романтики, юная леди!
Желая привлечь к себе внимание, она подбоченилась и вздернула подбородок, выражая свое фи техническому прогрессу. Идеально уложенные локоны лишь покачнулись в такт, ничуть не изменив своего вида.
- У меня все равно нет никаких контактов, кроме его адреса, - хмыкнула Нина.
- Отлично! Возьмем кэбмана! Едем! – призрачная дама переметнулась к девушке и, взяв ее за руку холодной ладошкой, потянула к выходу. – Едем сейчас же!
Думала, что потянула. На деле ладошка прошла сквозь запястье Нины, а та осталась сидеть на месте, как и прежде. Дама лишь печально вздохнула.
- Ну, ба-а! – протянула Нина. – Сейчас еще только полдень, этот парень наверняка торчит на работе. Я только дверь поцелую и вернусь ни с чем.
Она и сама раздумывала над таким вариантом. Еще не факт, что Энди догадается искать пропажу здесь, да и не хотелось ей выглядеть мелкой воришкой, позарившейся на чужие деньги. К тому же соблазн имелся. Не абы что, но в ее положении любая финансовая помощь была бы к месту.
- Ох, лапушка! Так бы и потискала тебя за твои пухленькие щечки.
Призрачная дама появлялась в «Пурпурной розе» чаще других призраков, наверное, оттого, что искренне переживала за свою пра-пра-правнучку и радовалась возможности поболтать с живым существом. К слову, при жизни, да и после, ее звали Аннет Хоукинс, но девушка обращалась к ней просто «ба».
- Я ведь совсем не ребенок, ба.
- Я воспитала пятерых и еще нянчилась с их детками, - погрозила пухлым пальчиком миссис Хоукинс. – Он ведь тебе понравился? Этот очаровательный джентльмен? Мой первый муж, Джозеф, пусть земля ему будет пухом, - привычная фраза давно потеряла актуальность, но дамочку это не смущало. - Был точно таким же, наиприятнейший растяпа, а уж какие у него были брови! – она закатила глаза к потолку и заломила руки, предавшись воспоминаниям.
- У Энди обычные брови, - пробормотала Нина и сдалась под настойчивым взглядом призрака. – Ну, если только самую чуточку. Ба, ты ведь сама знаешь, чем это все заканчивается. Они всегда сбегают. Считают меня сумасшедшей. Хотя эти его сказки про лепрекона в доме и победу над злобным полтергейстом... Меня так еще никто не клеил, - она усмехнулась, но тут же получила холодящий щелчок по лбу.
Не столь болючий, сколько обидный.
- Никакой романтики! Что за словечки, юная леди?! Тебе не помешало бы промыть рот с уксусом!
- Ладно, ладно! Я съезжу! В конце концов, я просто верну ему бумажник, но не раньше вечера. Хм, а вот история про собаку жутковата, он выглядел так, будто действительно от кого-то убегал. А если он псих?
Призрак миссис Хоукинс скептически хмыкнул, покачал головой и растекся по каморке молочным туманом, пока вовсе не исчез.
Нина захлопнула ноут, решив немного прогуляться. На прием к ней больше никто не записывался, а случайные прохожие, заглянувшие в салон, и вовсе были слишком редки.
- И не смотри на меня так, я скоро вернусь, - бросила она провожавшему ее взглядом Фергюсу.
Энди устроился у окошка в кофейне. Это место как нельзя лучше подходило для того, чтобы скоротать время за чашкой-другой, перекусить, а заодно почерпнуть кое-какую информацию из интернета. Домой он возвращаться пока не хотел, а в портфеле ждали своего часа свежие бутерброды.
Сперва Стинсон терзал поисковик на планшете в поисках мифов о короле Артуре, баргестах и прочем, что, как ему казалось, могло пригодиться в жизни. Потом он решил пробить информацию о салоне Нины. Ведь, если верить Локу, его охраняли волшебные силы. Увы, гугл выдавал только адрес, телефон и местоположение на карте города. Ни истории, ни имен владельцев, ни загадочных происшествий – ничего особенного. Была еще оформленная в готическом стиле рекламка, обещающая решить все проблемы с потусторонним миром и передать послание от усопших родственников и близких. И ссылка на блог под схожим названием «Байки Пурпурной розы».
Он и сам не заметил, как зачитался короткими рассказами из жизни медиума-оптимиста, зовущего себя Тень21, а когда, наконец, оторвался от планшета, обнаружил, что вокруг начинало темнеть.
По дороге домой Энди старался быть начеку, присматривался к каждому подозрительному закоулку и замирал сердцем перед причудливыми тенями на стенах. Если уж за ним послали пса-убийцу, следовало быть осторожней. Как минимум до тех пор, пока Лок не разберется.
Только на лестничной площадке парень с облегчением выдохнул и, провернув ключ в замке, дернул дверь на себя.
Ничего.
Дверь ни на дюйм не сдвинулась, будто была посажена на цемент, а изнутри послышался тонкий смешок.
- Лоркан? – подал голос Энди, отступив на шаг и внимательно оглядев всю дверь со стороны.
Ничего необычного, даже пятно от краски у самого пола никуда не делось. Но парень насторожился. На голос лепрекона этот смешок никак не походил, а уж брауни Эварт вряд ли стал выкидывать подобные трюки. Не в его это духе.
«Я не боюсь», - подумал Энди, досчитал до десяти и снова дернул за ручку.
Не помогло. Тогда парень бросил портфель и взялся за нее двумя руками. Он дергал снова и снова, пока не покраснел лицом. Потом стал молотить кулаками.
- Что бы вы ни задумали, я вас обоих выброшу в окно! – выкрикнул Энди, напоследок пнув дверь ногой. – Посмотрим, как вам это понравится!
Соседка сверху, миссис Куолс, возникла будто из ниоткуда. То ли она умела передвигаться с нечеловеческой скоростью, то ли он так увлекся борьбой с дверью, что не услышал шагов. Ее круглые глаза и поджатые губы говорили яснее слов.
- Племянники… - выдавил из себя Энди, чувствуя, как краснеют щеки под презрительным взглядом миссис Куолс. – Приехали погостить, - он виновато пожал плечами и зачем-то добавил. – Они никогда не видели Лондона, деревенские мальчишки.
Соседка красноречиво покачала головой, цокая при этом языком, но вслух ничего не сказала. Проводив ее глазами и убедившись, что больше никто не мешает, Энди приготовился к новому заходу. Что бы там ни скрывалось, он будет брать квартиру штурмом, если понадобится.
Схватился за ручку, дернул, приложив максимум усилий. И был возблагодарен.
Дверь распахнулась так легко, будто никто ее больше не держал, а Энди по инерции встретился со стеной, споткнулся о ступени, ведущие наверх, и полетел прямо на них. «Хорошо, что не вниз», - успел он подумать.
На какой-то миг все перед глазами расцвело желтой кляксой боли.
- Бедняжка, ему, наверное, очень неудобно на лестнице, - прошелестел тоненький, похожий на звон маленьких колокольчиков голос. – Это все ты виноват, Лоркан! Из-за тебя мы не успели подготовить сюрприз!
- Откуда мне было знать, что он так рано вернется?!
- Ох, только не это! Господин велел мне за ним присматривать, а не калечить! Что я теперь ему скажу?!
- Надо вылить на него воды, чтобы очнулся.
- Смотрите! Моргает!
Первым, что увидел Энди, когда открыл глаза – а сознание он не терял, только зажмурился – были крохотные сиськи. Они маячили прямо у него перед носом, стянутые зеленым с золотинкой корсетиком, а принадлежали не менее крохотной девице, порхающей над ним с обеспокоенным личиком. От нее исходило слабое свечение, а за спиной не переставая трепетали две пары стрекозиных крыльев. Когда Энди уставился на нее, крошка просто засияла. В буквальном и переносном смыслах.
- Динь-Динь?
- Сьюзи Лепесток. Я фея, - восторженно представилась она и сделала в воздухе реверанс.
- Очухался, - усмехнулся Лоркан, помогая парню подняться. – Мы хотели сделать тебе сюрприз, пока ты на работе торчишь. Чуточку не успели.
Эварт тащил его портфель, трое других смуглых мальца – с виду вылитые брауни, но кто их знает? – о чем-то болтали между собой, следуя за парнем в квартиру.
- Сюрприз? Какой еще…
Он не договорил, потому что в следующий миг оказался на пороге и потерял дар речи.
На противоположной стене висел плакат с разноцветными буквами. Он гласил: «С праздником, Энди Стинсон! Мы тебя любим!». Подписи не было, да это и не требовалось. Его небольшая холостяцкая квартира, немного тесная для двоих парней (Эварт не в счет), была битком набита народом. В гостиной на диване расположились две весьма привлекательные девицы с тонкими чертами лица, у одной была арфа, другая держала в руках бокал. Рядом кто где примостились коротышки с длинными носами в красно-зеленых жилетах и колпаках. Несколько мерцающих сфер кружило под потолком, на подоконнике тоже кто-то сидел. Вереница приятелей Эварта прошмыгнула мимо. Еще одна компания устроилась за компьютерным столом. Кто-то гремел посудой на кухне, а в воздухе витал цветочный аромат.
Стоило гостям увидеть Энди, как тут же поднялся шум. Вереница заинтересованных лиц, рукопожатий и объятий не знала конца. Кто-то помог ему снять верхнюю одежду. Парень чувствовал себя не в своей тарелке, но бежать было некуда, и он смиренно улыбался, без конца пожимая руки.
- Неужели он самый?
- Такой хорошенький.
- Малость низковат, ни в какие ворота!
- Тише, тише ты. Это же сам Энди Стинсон!
- Хм, ну может и ничего.
- В нем определенно что-то есть.
- Рад знакомству, ваше вашество! Безмерно рад!
Столько внимания его персоне никогда не доставалось, а уж открытое обсуждение и вовсе ставило Энди в неловкое положение. Ухватив лепрекона за плечо, Энди поспешил скрыться с ним на кухне.
- Надеюсь, ты объяснишь, что происходит, - пробормотал он так, чтобы его больше никто не услышал.
- Вечеринка! Что же еще? Ты ведь сам хотел устроить вечеринку с кучей друзей. Я не знаю никого с твоей стороны, потому созвал своих ребят. Кстати, те прелестницы на диване не прочь пошалить с человеком, - заверил его Лоркан, стоя на пороге кухни.
- В этот раз я обязательно ее приглашу, вот увидишь! – это выкрикнул невысокий рыжий парень, устроившийся на кухонном столе с бутылкой «корабля-призрака».
Второй прыснул от хохота, пролив едва ли не половину пива на себя. Едва Энди оказался на кухне, они оба спрыгнули на пол, растерянные и виноватые. Судя по цвету волос и одежды, лепреконы. И совсем зеленые, точнее юнцы.
- Бабское пойло?! Вы что, совсем стыд потеряли?! – рявкнул на них Лоркан Брейди.
- Это не то, что ты думаешь, - тот, что раньше сидел на столе, бросил бутылку в урну и спрятал руки за спиной.
- Глаза б мои вас не видели. Вон отсюда!
Оба паренька припустили к выходу.
- Стоять! Захватите выпивку для гостей, - лепрекон покачал головой и развел руками. - Молодежь совсем от рук отбилась, - пояснил он, когда те скрылись за дверью.
Вряд ли Энди мог понять возмущение соседа, да и сейчас его волновал другой вопрос, потому парень сказал:
- С чего ты взял, что я хочу устроить вечеринку? Разве я такое говорил?
- Нет, но Энди говорил.
- Энди то есть Лок?
- Да, Лок. Он попросил меня и Эварта заняться организацией и все хорошенько подготовить.
- Ничего не понимаю, - парень опустился на диван. – Если он собирался устроить вечеринку, зачем вытащил меня сегодня с работы? Я ведь мог прийти раньше.
- Значит, не мог, - хмыкнул Лоркан. – Подумаешь, какая ерунда.
- А он сам? Я не видел его среди гостей.
Если ты не можешь чего-то изменить, остается только принять это и плыть по течению, пока все не наладится. И Энди признавал, что других вариантов у него не оставалось.
- Сказал, что заглянет попозже. У него были какие-то важные дела.
- Ладно.
- Что ладно? Так и собираешься просидеть здесь? Там за этой дверью полно народу и все хотят узнать тебя поближе.
- С какой стати, ведь я… - он хотел сказать «офисный планктон».
- Ты связан с нашим Господином, - произнес лепрекон, взяв его за плечи. – И в тебе совершенно точно что-то есть, - он подмигнул и направился к двери. – Можешь выпить чашечку чая и выпустить пар, но через пять минут мы тебя ждем.
Вот так просто. Квартира, полная волшебного народца, который хочет с ним познакомиться ближе. И все только потому, что почти тридцать лет назад миссис Фоули заключила сделку с фейри. «Могло быть и хуже. Здесь мог появиться этот Карран как-его-там и тихонечко меня прикончить. А так всего лишь дружелюбный, не видимый другим народец», - думал Энди, улыбаясь. – «И фея Сьюзи Лепесток… с крошечными сиськами».
Он захохотал. И хоть Энди ничего не имел против фей, но сама мысль о маленьких прелестях Сьюзи, вполне приличных, между прочим, для ее роста, его смешила.
Трель телефонного звонка. Стараясь унять смех и забыть смешное словосочетание, парень потянулся к трубке. Номер был ему не знаком, но звонили с мобильного.
- Алло. Кто это? – пробормотал он, ожидая чего угодно.
- Энди, привет! Как тебе сюрприз? Понравился?
Беспечный голос Лока обнадеживал.
- Если ты о том, что мой дом стал похож на Ноев ковчег, то спасибо что предупредил.
- Если предупреждать о сюрпризах, они перестанут ими быть и превратятся в нечто обыденное.
- Я хочу вернуть свою обыденность, мне было хорошо в ней, - Энди покосился в сторону выхода.
Из зала доносились звуки арфы и красивое женское пение. Кто-то подыгрывал девушкам на свирели.
- Поплачешься потом, сейчас нет времени. Возьми в левом кармане куртки ключ и запри им дверь изнутри.
- Зачем? – спросил он.
Ключи от квартиры Энди повесил на крючок тогда же, когда вошел. Да и с чего Лок взял, что он носит их в левом кармане?
- Это зачарованный ключ, он подходит к любому замку и преграждает ход всякому, кто приходит с нехорошими намерениями, - на удивление прямо объяснил тот.
- Что значит, с нехорошими намерениями? Мне что-то угрожает?
- Мы оба знаем, что нам угрожает, так что просто сделай, что я прошу, и наслаждайся праздником.
- Погоди, ты сделал для меня волшебный ключ?
У него в голове возникло много вопросов, но озвучить он успел только один.
- Я дал тебе свой. Не переживай, как отпадет надобность, тут же заберу обратно.
- Ну, спасибо, что предупредил.
- Ты повторяешься, - Лок рассмеялся.
- Да, кстати, а что за праздник?
- Ну, скажем, День Всемирной обыденности. Неплохо звучит, а?
Лок нажал отбой, оттер со лба капельки крови и огляделся.
Хайгейтское кладбище хранило молчание. На миг ему показалось, что меж могильных плит, припорошенных снегом, промелькнула тень, но если это кто и был, то точно не из мира живых. Последние тоже мало волновали фейри, а вот слуги Каррана Стейхейма беспокоили куда больше и тех, и других вместе взятых.
У его ног остывало тело баргеста. Перед смертью он принял облик черного быка и едва не расшиб Локу череп. Будь фейри менее проворным, лежал бы сейчас на мерзлой земле, окрашивая снег красным.
Убедившись, что ему больше ничто не угрожает, Лок сунул заговоренный клинок вслед за мобильником в пальто и зашагал к выходу. Темень окутывала городское кладбище, скользила по вековым надгробиям и шелестела ветвями, лишенными листвы. Водя за нос баргеста и путая след, Лок ушел намного глубже, чем планировал. Здесь снег, не утрамбованный посетителями, все еще хрустел под ногами. Фейри чувствовал настороженные взгляды усопших. Они скользили по его спине, будто мертвые спрашивали: «Что тебе нужно? Зачем ты сюда пришел?», но предпочитали помалкивать.
До кованой решетки, означавшей выход из кладбища, оставалось всего ничего, когда путь ему преградили три черные тени с горящими глазами. Ветер дул в его сторону. Утробный, угрожающий рык и зловонное дыхание тут же окатили Лока. Клинок будто сам скользнул в руку.
- Ты не сможешь убегать вечно, - прорычал один из них, переставляя сильные лапы.
- Вам не убить меня, глупцы, - усмехнулся Лок, подкинув в воздухе оружие, и тут же поймал его. – Зато я могу расправиться с вами, как уже сделал это с вашим братцем.
- Нам и не нужно тебя убивать, - захрипел другой, приближаясь с грацией пантеры.
- Защищая этого слабого человечка, ты лишь продлишь свою агонию, - прошелестел штормовым ветром третий, подкрадываясь все ближе.
За его спиной раздавалось утроенное рычание. Шестеро против одного – не слишком честная расстановка сил. Да только ни у одного из них нет оружия, способного убить другого фейри. Улыбка тронула уголки его губ. Лок засмеялся, ожидая кто первым нанесет удар и танцуя на носках, окруженный злыми баргестами. «Лишь бы этот придурок запер дверь» - пронеслось в мыслях, прежде чем начался бой. Гончие Каррана долго ждать не привыкли.
Многоэтажная постройка в мрачных тонах претендовала разве что на звание жилья, доступного студентам, среднестатистическим семьям и тем, у кого не было средств на покупку своего дома. Или они попросту не любили перемены. Представляя себя крайне нелепо с бумажником на пороге чужой квартиры, Нина вытащила наушники и досчитала до десяти. «В этом нет ничего такого. Я просто верну ему его деньги и уйду. Черт, а что если это не его адрес? Или он уже помирился со своей бывшей?» - подумала она, застыв перед муниципальным зданием.
Потом тряхнула головой, будто отгоняя эти мысли прочь, и шагнула вперед.
Призрак тетушки Аннет был абсолютно прав. В этом Нина убедилась, подкрашивая ресницы у зеркала и разглядывая россыпь мелких веснушек. Чем тверже было ее решение доставить вещь хозяину, тем меньше она нравилась себе, и тому было вполне банальное объяснение. Этот чудаковатый парень Энди был ей небезразличен. Было в нем что-то такое, от чего хотелось забраться вместе под теплое одеяло, крепко прижаться всем телом и не отпускать никуда. Само собой большинство парней, которые приглашали Нину на свидания, сбегали самое большее через неделю, а меньшее – через месяц. Так она говорила, хотя никому не объясняла, почему большее меньше и наоборот. Встречались те, от кого самой хотелось сбежать без оглядки, что Нина и делала. Были и те, от чьего взгляда сердце стучало сильней, и с последними всегда было больно расставаться.
Способность общаться с призраками была ее даром и проклятьем. Никто не хотел связываться с сумасшедшей, тем более если она за ужином вдруг начинала перекидываться комплиментами с дедушкой, умершим несколько лет назад.
Но вот восьмой этаж, дверь. Нина набралась мужества и нажала на звонок. За стенкой звучала музыка, раздавался громкий смех и перестук. Кажется, там была вечеринка. Так или иначе, никто не ответил и девушка еще раз позвонила. И снова никто не открыл.
- Хм! – сказала Нина и принялась стучать сильней.
Как бы там ни было, она не для того преодолела несколько кварталов, чтобы уйти ни с чем. И намеревалась стоять до победного, пока не отдаст бумажник.
Наконец, ей открыли. Вчерашний парень Энди приотворил дверь ровно настолько, что в образовавшийся проем можно было втиснуть голову и половину плеча. Музыка за его спиной теперь звучала куда громче, а среди общего хохота явно различались женские голоса.
- Нина? Как ты здесь очутилась? – выдал парень.
Выглядел он смущенным, но тем не менее радостным.
- Ты забыл у меня свой бумажник, - Нина постаралась беззаботно улыбнуться, хотя на деле готова была провалиться сквозь землю.
Достала его из кармана и протянула Энди.
- Так вот где я его оставил. Спасибо, большое спасибо, - он махнул бумажником, продолжая держать девушку на пороге. – А я думал, что оставил его дома, такой дурак… Тебе, наверное, пришлось искать сюда дорогу? Черт, прости, я доставил тебе кучу неудобств.
- Ерунда, гугл-мапс решает все проблемы, - усмехнулась девушка и бросила взгляд Энди за спину. – Вечеринка?
- Что-то в этом роде, мой… новый приятель решил устроить сюрприз ну и… - он замялся, подбирая слова.
Нина понимающе закивала, не снимая улыбки с лица. «Новый приятель устраивает ему вечеринку. Ну да, ну да».
- Не то чтобы я люблю вечеринки, но… вот так, - Энди пожал плечами и виновато улыбнулся.
- Не пригласишь? Я немного замерзла и с удовольствием выпила бы чашечку чая или чего-нибудь погорячей.
- Оу я… Мне…
- Эй, долго ты там красотку на пороге держать будешь?! Веди ее уже сюда и сам тащи свою человечью задницу! – за спиной Энди промелькнула рыжая макушка и тут же исчезла в необозримом пространстве квартиры.
А парень, услыхав это, поник головой, потом вдруг расправил плечи, будто смирился с неизбежным, и произнес:
- Помнишь, я рассказывал тебе про лепрекона с брауни и остальное?
Девушка кивнула.
- Так вот, сейчас у меня в гостях не меньше пары десятков этих и других существ. Я не уверен, что ты сможешь их увидеть, не потому что я не считаюсь с твоим даром медиума, а потому что обычно люди их не замечают. Если… - он снова замялся. – Если тебе будет неуютно, ты можешь уйти, когда захочешь.
- Что-нибудь еще?
- Нет, вроде бы все.
- Так чего мы стоим?
Парень рассмеялся и пропустил Нину, не забыв запереть за ней дверь. Едва она вошла, как разношерстное собрание у Стинсона полностью поглотило все ее внимание.
Сказочные существа, будто сошедшие со страниц детских сказок и легенд, распевали песни и веселились, устроившись кто где. Утонченные девы с длинными до пояса волосами в легких светлых одеяниях, слишком прекрасные и слишком непривычные глазу движениями рук, какими-то мелочами, что никак не мог сфокусировать глаз. Большеглазые коротышки с темной, цвета кофе с молоком, кожей, сгорбленные большеносые карлики, сияющие сферы, в которых угадывались женские силуэты и, если свет мерцал или угасал, можно было разглядеть весьма симпатичных крылатых фей. Двое рыжих парней в зеленой одежке, определенно выше коротышек, но на голову ниже самой Нины.
- Привет, - сказала она, заметив, что все взгляды устремлены в ее сторону.
- Хочу представить вам Нину, она медиум и… просто хороший человек, - сообщил Энди.
Гости ограничились кивками и улыбками, сдержанно приветствуя нового человека.
- Сейчас принесу тебе что-нибудь выпить. Чувствуй себя как дома.
Он почти ускользнул, но девушка вцепилась в его рубашку и, склонившись к самому уху, прошептала:
- Они все… настоящие?
Парень кивнул, разводя руками.
- Самые что ни на есть. И все в моем доме. Правда, здорово?
- Это просто невероятно! – так же шепотом выдала она.
Общение с призраками, а Нина успела наговориться вдоволь со многими умершими, не всегда приносило ей радость. Хватало и тех, кто трепал нервы похуже живых. Иногда девушка жалела, что мертвых нельзя отправить к психотерапевту. А сейчас ее окружали не мертвые и не люди. Только Энди и те, кого другие способны увидеть так же часто, как покойников. И от этого у девушки замирало сердце.
К тому времени как в зале появился огромный торт, большая часть бисквитов, плюшек и прочих сладостей поменьше уже перекочевала в бездонные желудки гостей. Сливки и алкоголь лились рекой. Девицы-фейри, устав от игры на арфе и пения, пошли в пляс, а музыкой теперь заправлял племянник Лоркана, лопоухий Патрик. Он копался в компьютере, составляя плейлист по своим предпочтениям, и Энди ловил себя на мысли, что парень неплохо разбирается в современной музыке. Его дядюшка, напрочь позабыв о воспитании духа лепреконов в младшем поколении, ухлестывал за одной из длинноногих красавиц. Маленькие феи, нализавшись сливок и измазавшись в масле, развалились на подушке и казались весьма не трезвыми.
В другой раз Энди наверняка бы пришел в ужас от того, что его наволочки покроются жирными пятнами, только сейчас в компании практически незнакомых людей (хотя вернее конечно, нелюдей) и девушки, разговаривающей с призраками, он был почти счастлив. Нет, Стинсон действительно был счастлив. Его жизнь успела так круто развернуться на пятачке, но что самое досадное, он вряд ли мог с кем-либо этим поделиться. Коллеги и Виктория посмеялись бы над ним и признали выдумщиком.
Привалившись к стене и держа в руках бутылку эля, Энди наблюдал за шумными хороводами коротышек и чувствовал тепло, исходившее от Нины. Они сидели на полу у стенки, где их точно никто бы не сшиб и не прошелся по ногам.
- Если бы мне сказали, что мне доведется пить пиво в одном доме с дивным народцем, я бы покрутила у виска, - пробормотала девушка, не отрывая от них восторженного взгляда, и усмехнулась.
- Я уже не совсем уверен, что это мой дом. Скорее проходной двор.
- Это невероятно, просто потрясающе! – в который раз за вечер сказала она. – Слушай, а как у тебя с призраками? Ты можешь их видеть?
Энди пожал плечами. Он не мог знать этого наверняка, потому что еще не встречал ни одного.
- Я послал весточку бабке на тот свет через Господина Голубиной почты, но она пока мне не отвечала, - произнес парень и засмеялся, потирая переносицу. – Черт, даже не представлял, как это нелепо звучит, пока не сказал вслух.
- Познакомлю тебя со своей дальней родственницей. Она, конечно, дама с характером и своим видением мира, но мухи не обидит. Это я тебе как медиум говорю, - девушка поднесла бутылку ко рту и тут же печально хмыкнула. – Ну вот, закончилось, а вставать так не хочется.
- Возьми мое.
Ему самому не хотелось покидать теплую компанию. Энди протянул бутылку, в которой оставалось чуть больше половины, встретился взглядом с Ниной. На ее лице еще сияла улыбка, украшая щеки маленькими ямочками. При искусственном освещении, а парень оба раза видел ее в темное время суток, глаза Нины казались сгустками темного янтаря. «Такая красивая» - пронеслось в голове. Он так и не понял, почему вздрогнул, когда девушка взяла бутылку, коснувшись его пальцев. Она застыла, с теплом глядя на него, и все остальное в этот миг просто перестало существовать.
Словно из другого измерения доносился спор молодых лепреконов и топот маленьких ножек по полу. Ему так сильно захотелось коснуться ее, поцеловать, что на миг он испугался этой мысли, а потом позабыл почему, потому что Нина прильнула к нему сама. От нее пахло корицей и яблоками. Целуя девушку, Энди поймал себя на мысли, что не хочет ее отпускать.
А потом дверь слетела с петель.
На самом деле она осталась на месте, но тот, кто был за ней, не церемонился. Ему было не до того.
Первым делом Энди испугался. Того, что ключ, подкинутый Локом, оказался пустышкой и его нашли. Того, что никто не будет с ним церемонится, а уж в рукопашном бою, впрочем как и в любом другом бою, он был не силен. Того, что из-за этой охоты могут пострадать его гости. Хоть они и фейри, а все же не сторонники Каррана как-его-там. И еще больше он испугался за Нину, которую мог невольно втянуть в эту передрягу.
Но на пороге был только Лок.
Пляски и песни стихли в один миг. Патрик нажал на паузу и подскочил со стула. Все вокруг затаили дыхание, с тревогой глядя на вошедшего.
Он едва держался на ногах. Оперся о косяк одной рукой, с другой на пол стекала кровь. Капля за каплей. Волосы всклокоченные и влажные. Пальто в нескольких местах порвано и свисает клочьями. А уж взгляд такой же, какой мог быть у психопата с обострением, отправившегося убивать.
Энди кинулся к нему.
- Лок? Что с тобой? Кто тебя так? – бормотал он, подставив плечо.
- Псы Каррана, - выдавил из себя фейри и, поморщившись от боли, сказал. – Я всех их убил.
- Он серьезно ранен. Нужно вызвать «скорую», - Нина потянулась за мобильником, но не успела даже номер набрать.
Лок швырнул ее телефон о стенку.
- Не нужно «скорой», - процедил он. – Все пройдет.
- Послушай, Лок, я тебе не папа с мамой, но эта каша, которую ты заварил, плохо пахнет, - Лоркан подхватил его с другой стороны.
Остальные не решались подойти, предпочитая держаться поодаль от разъяренного и потрепанного наследника.
- Его нужно в ванную, смыть кровь, - сказал Энди, стараясь не паниковать.
На деле ему очень хотелось послать все к чертовой матери и вернуться к теплым домашним вечерам, где ничего такого произойти не могло.
- Теплая ванна это именно то, что мне нужно, - согласился Лок, бессильно тряхнув черной гривой. – Дамы и господа, продолжайте веселиться! До рассвета далеко!
Вдвоем они дотащили ковыляющего парня до ванны. Обеспокоенная не меньше Стинсона Нина последовала за ними. Над головой трепетала крылышками Сьюзи, вмиг протрезвевшая и осыпающая их вопросами:
- Кто мог такое сотворить с нашим господином? Это так ужасно! Куда смотрит его семья? Разве их не волнует единственный наследник?! Безумие, такое безумие!
- Сьюзи, прекрати истерику и успокой гостей, - прикрикнул на нее Энди, чувствуя, как начинает болеть голова. – Нина, принеси аптечку, - он махнул рукой в сторону кладовой. – Неси ее всю.
- Надо срезать с него одежду, - Лоркан кое-как стянул с фейри пальто и бросил на стиральную машинку.
- Я сам, - прошипел тот, выбрав ванную в качестве опоры.
Трясущимися пальцами он расстегивал пуговицы на влажной от крови рубашке. Правда, без помощи Энди и Лоркана это вышло бы куда дольше. Лепрекон стащил с него ботинки, а парень помог переместиться в ванну. Фейри был бледен и слаб, но изо всех сил старался держаться в сознании.
- Аптечка! – Нина возникла с коробкой на проходе.
- Давай сюда.
- Он ведь не умрет? – спросила она, переживая за незнакомого парня не меньше остальных.
- Да не умрет этот лис, для этого зубов и когтей баргеста маловато будет, - отмахнулся лепрекон, заткнув пробкой ванну.
Энди выпрямился, будто ужаленный. Он нашел бинты и антисептик, а еще пластырь. Но то, как лепрекон назвал Лока, заставило его напрячься.
Прибывающая из крана вода тут же окрашивалась алым. Раненый, откинув голову назад, что-то простонал еле слышно.
- Я могу что-нибудь сделать? Помочь? – спросила Нина.
- Иди на кухню и завари крепкий чай.
- Ножницы пусть принесет! – бросил ей вслед Лоркан. – Ты бинты зубами рвать собрался что ли?
- Где они?
- Нина! На полке возле компа!
Просить дважды не пришлось - ножницы девушка нашла почти сразу. Энди схватил их испачканными руками и бросил в коробку поверх лекарств и бинтов, а Нина отправилась на кухню заваривать чай. Гости в зале поутихли, но расходиться не собирались. Каждого волновало, что будет с наследником, правда вслух этого больше никто не говорил.
Взгляд Лока блуждал где-то далеко, а сам он распластался в ванной, наполненной водой. Трудно было понять, продолжает ли он истекать кровью, потому что сама вода была того же оттенка.
- Вот дерьмо! Не могу на это трезвым смотреть! – схватился за рыжие кудри Лоркан и хлопнул дверью, оставив Энди наедине с ослабевшим фейри.
- Он ведь не соврал? Ты поправишься? – спросил парень.
Не дождавшись ответа, он выдернул затычку, чтобы часть грязной воды ушла. Из крана продолжала течь теплая и чистая. Парень навис над Локом и, снова заметив выскользнувшее из-под волос эльфийское ухо, не смог удержаться. Приблизился к нему, боясь дышать. Волосы фейри, липкие от крови, теперь ничего не скрывали.
Лок вдруг открыл глаза, схватил Энди за шею и притянул к себе. Уперся лбом в лоб, буравя взглядом. Таким свирепым и одновременно безумным парень его еще никогда не видел.
- Мы с тобой связаны, помни об этом, - выдавил он из себя.
- Я помню, помню, - пробормотал Энди, стараясь не дергаться.
Лок держал его одной рукой, раненый, потерявший много крови, но парень не сомневался, что ему хватит силы, чтобы свернуть шею.
Он хотел сказать что-то еще, желваки ходили под бледной кожей, а потом выдал лишь:
- Спасибо, - и отпустил Стинсона, уйдя под воду почти целиком.
Только подбородок торчал из нее, остальное укрывала теплая вода. Он закрыл глаза и расслабился, будто отдал свою жизнь в его руки. Стал таким безмятежным, что если бы не кровь повсюду и рваные раны на теле, то можно было подумать, что он просто заснул.
Энди следил за ним. Придерживал за плечо, пока не вернулся лепрекон, боялся, что тот может захлебнуться. Лоркан вернулся с полупустой бутылкой, но охотно сменил парня на посту. Сказал что-то про крепкий чай и отдых. Энди слышал его, правда все слова почему-то свалились в кучу и единственное, что он из этого понял, так это то, что ему нужно отдохнуть. Перевести дух, а потом вернуться. Потому ли, что ему казалось, их связь может работать и в обратную сторону, или потому что его на самом деле волновала судьба фейри, парень не знал. Но на кухне его ждала Нина, и ей тоже нужно было многое объяснить из того, что он прежде не договаривал.
Глава пятая. Охота на лис.
Прошлая ночь выдалась не из легких. Гости разошлись к двум часам, убедившись, что здоровью наследника ничего не угрожает, но Энди так и не смог толком выспаться. Сперва он извинялся перед Ниной, обещая купить ей новый мобильник взамен сломанного. Она отмахивалась, говорила, что старый давно пора было выбросить, а потом попросила вызвать такси. Стинсон не хотел ее отпускать, но точно так же был уверен, что это необходимо.
Лок, перебинтованный и укутанный в домашний халат, уснул. Лепрекон допил оставшийся в доме алкоголь и скрылся на кухне, тихоня Эварт исчез куда раньше. Удрученно поглядев на спящего фейри, Энди взял второе одеяло и лег на свободную часть постели. Так и проспал, боясь пошевелиться и ненароком разбудить раненого.
Утро настигло звоном будильника. Парень наскоро приготовил себе завтрак и собрался.
Уже накинув куртку, он вернулся в комнату и оставил на прикроватной тумбочке ключ. Выкованный из бронзы или похожего на него металла, он был одновременно прост и изящен. И как будто хранил тепло державших его рук.
- Эварт? Запри за мной дверь, - бросил Энди, прежде чем выйти из дома.
На работе к его появлению было все так же шумно, серо и обыденно, как впрочем и всегда. Толстяк Смитт флиртовал с секретаршей, Боб Киппер залипал в смартфон, периодически отпуская далеко не смешные шуточки в сторону сотрудников. Энди казалось, что он слышал и свое имя, но не придал этому значения.
Кофе из автомата был не таким вкусным, как тот, что варили на перекрестке, но со своей задачей справлялся. Прикончив второй сандвич, парень подумал, что непременно сходит за добавкой иначе попросту уснет над расчетами. Ну, может и не уснет, но сосредоточиться на работе у него никак не выходило. Мыслями он возвращался к прошлому вечеру и прокручивал его снова и снова. Безумная вечеринка с фейри, Нина, Лок… Все перемешалось, и он боялся упустить что-то важное, что могло ускользнуть от внимания.
Вспомнив хватку раненого фейри, Энди поежился. Если он был так силен, то на что способен Карран как-его-там? От этой мысли бросало в дрожь и, чтобы ее прогнать, парень старался думать о чудесной девушке-медиуме с глазами из темного янтаря.
- Спишь?
Над ним навис Генри Уайт. Галстук-бабочка, косой пробор, довольная ухмылка. Все как всегда.
- Бессонная ночь, - пожал плечами Энди.
- Можешь не говорить, по тебе и так видно, - коллега склонился к нему и подмигнул, выставив большой палец в качестве одобрения. – Ну так, у тебя все в порядке? После того безумия у Вики. Ты понимаешь, о чем я.
- Более-менее, - неопределенно взмахнул пальцами Энди.
- Если кому расскажу, меня точно упекут в психушку. Но вы оба это видели, значит, я не выдумщик и не псих.
- Определенно.
- Судя по тому, как светишься, на личном у тебя тоже все неплохо, - сказал Генри. – Нашел кого-то?
- Ну, пока трудно сказать, - пробормотал парень.
Пожалуй, этой фразой можно было бы описать его жизнь за прошедшую неделю.
- Это хорошо, - заулыбался Генри. – Не то, что трудно сказать, а то, что ты не стоишь на месте, движешься вперед. Я тут подумал, глупо конечно, но все-таки решил сперва с тобой обсудить, а уже потом действовать. Не хочу накалять отношения и все в таком роде, мы же коллеги и, может быть, в ближайшем будущем, деловые партнеры.
- Ну и?
- Я хотел пригласить Викторию на свидание. Навещал ее пару раз у тетушки, где она пока живет, ездили в кофейню. Ты знаешь, она очень стойко это переносит.
Энди пожал плечами, что означало «я знаю» и «Прайд!». Он думал о том, что должен чувствовать, ведь это его коллега, практически друг хочет пригласить его бывшую девушку. И что его удивляло не меньше вчерашних гостей, так это облегчение. Ему больше не нужно было стараться быть тем, кем он не являлся, ради того, чтобы Виктория улыбалась.
- Ну так, что скажешь? Ты не против? Я все понимаю, прошло так мало времени, да и мы с тобой не чужие люди…
- Я не против.
- Вот и славно. Я хотел сходить за кофе. Тебе взять?
Энди кивнул. Он надеялся, что Генри, наконец, уйдет, но тот вместо этого склонился еще ниже.
- Слушай, а этот высокомерный тип, что вчера торчал у старины Коллинза, кто он тебе? В черном пальто и красной рубашке, - сказал Уайт, понизив тон.
Парень вмиг похолодел и непонимающе уставился на коллегу.
- Какой еще тип? – пробормотал он, стараясь скрыть волнение.
- Я видел, как ты с ним ушел. Судя по всему, он за тебя словечко замолвил, да?
Лок утверждал, что всякий его забывал, стоило лишь исчезнуть из виду. И это, в самом деле, работало. До сих пор.
- Да брось. Весь офис утверждает, что вчера здесь не было никого похожего, но я-то его видел. Своими глазами, как тебя и эти долбанные летающие тарелки.
- Мой двоюродный брат. Из Фолкерка. Мы редко видимся, он приехал на пару дней и хотел, чтобы я показал ему, где похоронена наша бабушка, - на лбу выступила испарина.
Даже если бы Энди умел хорошо врать, а он не умел, взгляд Генри говорил красноречивее слов.
- Чушь. Любые отношения строятся на доверии. Как я могу доверять тебе, брать тебя в свою команду, - последнее он произнес еще тише, чтобы не привлекать внимания. – Если ты не хочешь сказать мне правду сейчас. Тип в плаще один из них, верно?
Стинсон непонимающе развел руками.
- Вроде полтергейста, который буянил у Вики. И ты это знаешь и не только это. Когда мы поехали к Вики, ты точно знал, что нас ждет и что нужно делать. Так?
- Не точно. Я не был уверен, что это сработает, - сдался парень. – Послушай, это слишком долгая история и не для чужих ушей, - он сделал знак глазами, имея в виду коллег. – Если ты не хочешь отправиться вместе со мной в лечебницу для душевнобольных, конечно же.
- Я так и знал, - усмехнулся Генри, довольный тем, что вывел его на чистую воду. – В обед прокатимся в пиццерию, заодно и поговорим.
Сказав так, он отправился на свое рабочее место, не забыв по дороге растрепать кудрявую макушку Боба. Возмущенный голос юриста говорил о том, что ему это не понравилось. Вчера, обнаружив в пальто фейри чудом уцелевший сотовый, Энди сохранил его номер, чтобы при случае позвонить. Такой случай настал.
Длинные гудки заставляли нервничать, но Эварт должен был закрыть квартиру зачарованным ключом, а Лок к утру выглядел посвежевшим и явно шел на поправку.
- Не прошло и полгода, - услыхал он в трубке сонный голос фейри. – Чего изволите?
- В сарказме тебе не откажешь. Лок, помнишь, ты говорил, что все кроме меня, кто тебя видит, тут же о тебе забывают? Так?
Лок грязно выругался, выложив вокруг Энди и над ним шаткую конструкцию из посылов и обращений, а потом спросил:
- Ради этого ты меня разбудил?
- Просто ответь.
- Да, безусловно, всенепременно! Ты доволен?
- А если тебя видят другие люди и запоминают?
- Насколько? На десять минут? – Лок захохотал.
- На сутки, если быть точным.
- Ого!
- Ого? Что это значит?
- Да ничего особенного, - отмахнулся он.
- В прошлый раз ты точно так же говорил о своем визите, а теперь меня хотят убить. Что это означает? Он не человек?
- Самый что ни на есть человек. Вероятно, ты неосознанно передаешь свою способность видеть нас тем, кто тебе близок. Как зеркало или…
- Устройство, раздающее и принимающее вай-фай? – предположил Энди, чувствуя себя не в своей тарелке от предположения Лока.
Но это звучало лучше, чем его собственное опасение насчет Генри.
- Да, что-то в этом роде. У тебя ведь не много близких друзей? – Лок снова засмеялся, но тут же добавил. – Надеюсь это все, потому что мне нужно как следует проспаться и восстановить силы, - и отключился, оставив Энди наедине со своими соображениями.
Иногда для того, чтобы понять, какое же место мы занимаем в цепочке событий, крайне необходимо, чтобы нам об этом сообщили. И не просто так, будничным тоном или вежливым письмом, начинающимся всенепременно со слащавого «Дорогой/Уважаемый (имя)…». Нет, лучше всего, чтобы нам донесли это, крепко шандарахнув по голове, приложив со всей силы и снабдив доброжелательным пинком под зад для придания скорости и определения с направлением. Бывает так, что некоторым из нас не хватает крепкого пинка, потому что разумом мы все еще держимся за старую кривую дорожку, совершенно точно ведущую в топкое болото со всеми втекающими и вытекающими. И тогда стоит спросить совета. Рассказать ближнему, поделиться муками выбора и, кто знает, может верное решение и не придет в числе высказанных советов, но оно совершенно точно примет более четкие очертания в вашей голове.
- И что ты будешь делать? – спросил Генри, выслушав ужатую версию злоключений Энди.
На тарелке было еще два куска пиццы. Он как раз приканчивал третий, запивая колой из пластикового стаканчика.
- Если честно, я об этом не думал, - сказал Энди, отставив пустую кружку в сторону.
- Все, что ты мне рассказал, звучит безумно, нереально, но допустим, я тебе верю. Если есть проблема, должно быть и решение. Тебе нужен план. Что ты будешь делать, если встретишь этого страшилу, когда рядом не будет твоего друга-фейри? – говорил Генри.
Он принялся осушать стаканчик, издавая при этом звуки, какими можно было бы пытать грешников в аду.
- Сражаться? – произнес Энди, пробуя на вкус новое слово.
Сражаться с существом, сильнее и проворнее человека, поставив на кон две жизни разом?
- Но я не боец.
- Вспомни, что я тебе говорил. Будь джедаем, Люк, используй светлую сторону Силы, - усмехнулся Генри. – А еще можешь рассчитывать на меня.
Нина грела руки о чашку чая, завернувшись в теплый клетчатый плед. Из динамиков звучал убаюкивающий голос солиста «Лайфхаус», и ей совершенно не хотелось покидать постель. Сегодня она устроила себе выходной. Заслуженный и редкий.
Мертвые не спрашивают разрешения, чтобы прийти, а живые, которым обязательно нужно услышать их ответ, не ждут. И хоть «Пурпурная роза» не пользовалась большой популярностью, Нина была куда счастливее, когда помогала людям. Торчать в четырех стенах, когда кому-то нужна твоя поддержка и потусторонний мост – та еще пытка. Но сегодня был особый день.
Безумная вечеринка у Энди открыла ей две важные вещи. Первая – рядом с этим милым парнем ее сердце оживало. Будто впервые за долгое время она вдруг проснулась и почувствовала, как под кожей пульсирует кровь, а краски вокруг становятся ярче. Вторая – сказочный народец не вымысел и она может их видеть не хуже призраков. И обе вещи ее пугали.
С мертвыми все куда проще, так она думала, кутаясь в плед. Мертвые не охотятся и не убивают друг друга. Какой-нибудь расшалившийся призрак может устроить кавардак или даже угрожать живому. Нина достаточно насмотрелась и начиталась о призраках-убийцах, которые продолжали свое грязное дело и после смерти, но ей доставались более-менее адекватные усопшие.
Друг Энди, возникший прошлой ночью будто израненный зверь и запустивший ее мобильник о стенку, пугал девушку еще больше. Сам Энди, конечно же, объяснил, что происходит, он был подавлен и хотел все исправить. Нина не сомневалась в его искренности. Но… Было слишком много этих тяжелых «но», и ей хотелось спрятаться от них, переждать бурю и заодно определиться с решением.
В динамиках что-то зашелестело и затрещало. Резкий перепад напряжения мог означать приход гостей. Так или иначе, музыка булькнула и стихла, а посреди комнаты возникла полупрозрачная пра-пра-прабабка Аннет.
- Ведро родниковой воды, юная леди, могло бы вас освежить и раззадорить, - деловито сообщила она, зачем-то старательно огибая мебель, стоявшую на пути. – Можешь не говорить, что у тебя случилось, по глазам все вижу. Этот юноша был с тобой груб? Он позволял себе вольности при встрече?
- Нет, - отозвалась девушка, освободив часть постели для покойницы.
Та устроилась рядом, чуть приобняв Нину за плечи и обдав холодком. По крайней мере, попыталась, придав своему облику больше жизненности. Без жизненности плотность ее эфирного тела то и дело стремилась растечься и пройти сквозь внучку.
- Тогда что же?
И Нина рассказала ей. Аннет слушала внимательно, то и дело покачивая головой, а когда девушка закончила, тяжело вздохнула.
- В наше время юные леди не позволяли себе излишеств с кавалерами. Ах, если бы я всегда следовала правилам и этикету, никогда бы не вышла за моего первого супруга Джозефа.
«Рендж ровер» Генри влился в автомобильный поток, держась крайней полосы. Сам парень в бабочке охотно подпевал рок-хиту восьмидесятых, получая от этого немалое удовольствие и отстукивая ритм пальцами по рулю. Энди же старался делать вид, что полностью его поддерживает, но мысли бежали по другому руслу.
Сперва он даже не понял, откуда в салоне возник скрипучий старушечий голосок. Решил, будто это звонок слушательницы на радио.
- Никогда не любила Лондон. Шум, вонь, а еще эта вечно покрытая тиной и грязью Темза. Да от нее же всегда несло хуже, чем от сотни отхожих мест вместе взятых, а уж если верить истории, то и душ она забрала с собой немало.
Энди обернулся, вмиг похолодев и изумленно открыв рот. Генри едва не нажал на тормоз, но вовремя опомнился и лишь бросил взгляд на зеркало заднего вида.
- Какого… - бросил он, так и не закончив. – Откуда взялась эта старуха?
- Бабуля?
На заднем сидении, мило улыбаясь, сидела старушка лет семидесяти. Вязаный пуловер поверх белой с вышивкой блузы, длинная шерстяная юбка, с которой миссис Фоули не расставалась при жизни долгие годы, волосы, уложенные в буклю на затылке, и вишневое пятно помады. За очками с приделанной к дужкам цепочке (чтобы не терялись) таился цепкий взгляд, которого Энди в детстве боялся как огня.
- Здравствуй, Энди Ричард Стинсон, - сказала она, и парень охотно провалился бы сквозь землю, но вместо этого лишь открыл рот.
- Бабушка? Кто она такая и как оказалась в моей машине? – Генри следил за дорогой и не терял подозрительную старуху из виду, косясь в зеркало заднего обзора.
Выглядела она вполне реально, в отличие от пра-пра-прабабки Нины. Дело в том, что по прошествии времени многие призраки либо становятся безумными сгустками плазмы, вымещающей злость на посторонних, либо истаивают, рано или поздно становясь полупрозрачными.
- М-моя бабка, миссис Фоули, она…
- Летиция Петуния Фоули, - прервала внука старушка. – Я призрак, дубина. Смотрел бы лучше на дорогу, если не хочешь, чтобы вы двое присоединились к нашему брату.
- Как скажете, миссис Фоули, - изобразил улыбку Генри, но спорить не стал. – Кажется, становится все интересней.
Старуха взглядом пронзила его затылок.
- Ты получила мое послание? От Господина Голубиной почты?
- Получила, не кричи ты так, я мертвая, но не глухая. Да, да, да и это мне неизвестно.
- Что?
- Ты задал мне кучу вопросов, вот я на них и отвечаю. Или думаешь, зазря тащилась в это ужасное местечко? Да, фейри с твоим именем или Лок не соврал и все, сказанное им, правда, кроме того, о чем он умолчал. Да, это я заключила сделку и связала твою мать и королеву Авалона, вернее их будущих детей неразрывной нитью. Да, тебе грозит большая опасность рядом с Локом, но куда опаснее для тебя остаться одному. И нет, мне не ведомо, встанет ли все на свои круги, если твой фейри вернется домой. Этого пункта не было в условиях сделки.
Генри присвистнул, не отрываясь от дороги.
- Но как же… Что мне делать?
Они называли его лисом. Его и Лока.
- Как прекратить охоту? Должен ведь быть какой-то способ остановить злого фейри?
Милая улыбка миссис Фоули вмиг исчезла, будто солнце скрылось за тучами. Правда солнце это было холодным и зимним, как оценивающий взгляд за стеклами очков.
- А он и есть.
В горле у Энди пересохло, он боялся пропустить важное наставление мертвой бабки. Даже Генри весь превратился в слух, застыв на водительском сидении. Та придвинулась вперед, поманила пальцем Энди.
- В час, когда юноша станет мужем, а единорог споет свою песню, камень вновь научиться любить, - так сказала она и облокотилась о спинку сидения. – Тогда все и закончится. Может быть.
- Что это значит? Как тебя понимать?
Если это и было откровение, способное спасти Энди и Лока от преследователя, то чтобы расшифровать его, понадобился бы целый штат шифровальщиков и мифологов. Миссис Фоули издала короткое «Хм!» и сцепила узловатые пальцы на животе.
Энди не был готов отпускать призрака, так и не получив ответа, но бодрая трель мобильника застала его врасплох. Звонил Лок.
- Только не исчезай, это не займет много времени, - бросил он покойной бабушке. – Лок? Ты в порядке?
- Энди, надо встретиться, - голос Лока звучал бодрее, чем ранним утром, но нисколько не обнадеживал.
- Что? Где? – Энди краем глаза взглянул назад.
Старушка исчезла. На заднем сидении никого, как и несколько минут назад.
- Здесь.
Ответ Лока смешался со шварканьем шин об асфальт. Автомобиль резко встал посреди трассы, тряханув парней. Черноволосый фейри в новом пальто нараспашку, еще чернее старого, махал мобильником в пяти дюймах от капота «рендж ровера».
- Вот дерьмо! – выругался Генри.
Сзади уже раздавались недовольные гудки, но до оскорбительных криков дело так и не дошло. Не говоря ничего лишнего, приятель Энди забрался туда, где только что восседал призрак миссис Фоули, хлопнул дверью.
- Поезжай, мы привлекаем слишком много внимания, - заговорил он, оказавшись внутри.
- Эй, это же ты тот парень, о котором все забывают, верно? – бросил через плечо Генри, стронув машину с места.
Возмущенное бибиканье стихло.
- Обо мне - да, но вот с тобой такой фокус не пройдет, так что лучше не провоцировать полисмена на штраф, - отозвался Лок, озираясь по сторонам через поднятые стекла.
- Как твои раны? Тебе уже лучше? – Энди не заметил на нем бинтов.
Новое пальто, новая рубашка того же алого цвета, только клетчатую жилетку фейри сменил на темно-синюю. Впрочем, выглядел он посвежевшим и набравшимся сил, будто и не было никакой схватки с гончими Стейхейма.
- Мне льстит твоя забота, но в данном случае куда важнее, чтобы цел был ты, - сказал Лок, не отрывая взгляда от окна.
- Куда ты все время смотришь? За тобой следит кто-то еще? – Энди стало не по себе от одной мысли, что вчерашний кошмар может повториться.
- Все в порядке. От погони мы оторвались, - сообщил Лок, улыбнувшись одними уголками губ.
- Час от часу не легче. Я сегодня таксист для мертвых старушек и фей, - усмехнулся Генри.
- О чем это он? – поднял бровь Лок.
- Ни о чем, - отмахнулся Энди и поспешил сменить тему. – Так какой у тебя план? Что ты хотел мне сказать?
Генри только покосился на него, но промолчал, продолжая вести машину.
- Об этом поговорим, когда окончательно запутаем ищеек Каррана.
- Снова баргесты?
Лок издал смешок, хотя по виду сложно было сказать, что его развеселили слова Энди. Скорее наоборот, это был скептический смешок.
- Тебе нельзя возвращаться в офис, они скорее всего будут нас ждать. Пусть твой приятель скажет, что ты приболел и отправился домой, принять таблетки, выпить горячего травяного настоя, - продолжил он, оставив вопрос Стинсона без ответа.
- Эй, у меня есть имя, я Генри Уайт. Но я согласен.
- А что, если ему будет угрожать опасность? Я бы не хотел, чтобы…
- Если он будет замечать их не больше окружающей мебели, то ему ничего не угрожает. Ты понял, Генри? Постарайся не замечать ничего странного вокруг себя. Ты же не хочешь примкнуть к своре Дикой охоты? – черноволосый усмехнулся и похлопал Генри по плечу. – Пора в путь, Энди Стинсон.
Сказав так, он тронул парня за локоть.
В тот же миг все перед глазами взорвалось мириадами разноцветных пятен и потухло. На смену возникшей темноте, хоть глаз выколи, пришел иной пейзаж.
Карран Стейхейм, не боясь декабрьского мороза, восседал на летней террасе кафе, название которого волновало его меньше всего, и маленькими глотками пил горячий черный кофе. Для людей, снующих по тротуару, он был невидимкой. Изредка кто-то вскидывал голову, заметив фрика с оранжевыми глазами, но их интерес быстро сходил на нет. А стоило тем завернуть за угол, так он и вовсе растворялся в памяти, как сахар в воде.
- Ушшли-и-и, они ушшшли-и-и, - прошипел возникший над ним силуэт.
Он был вполне реален и обладал плотью, в отличие от призрака. На нем был плащ, похожий на покрытую пылью и паутиной ветошь. В глубине капюшона, глухо надвинутого на лицо, желтели кошачьи глаза, а длинный черный клюв выпирал вперед. У тех смертных, кто примыкал к Дикой охоте, всегда вырастал клюв. Было ли это наказанием или же рвать клювом животных и людей было куда практичней, чем человеческими зубами? Вряд ли кто-то ответит на этот вопрос.
- Птенец защищает человека, - процедил Стейхейм так, будто только что наступил в дерьмо. – Как это мило и глупо.
- Слуа будут жда-ат-сь. У Коллинз-зза-а и в его доме, - зашелестело, будто терли старую наждачную бумагу о дерево, из-под капюшона.
Слуга Стейхейма не касался земли. Полы плаща струились в пяти дюймах над ней. Попросту у него не было ног.
- Он выберет другой путь, - произнес Карран, сделав еще один глоток, и поставил чашку на блюдце. – Этот червяк всегда находит другой путь. Но этот трюк ему не пройдет. Не со мной.
Он дал слуа знак исчезнуть и, подхватив трость, зашагал по тротуару. Солнце окончательно скрылось за плотными серыми тучами, лишив город и без того редких лучей света. Случайному прохожему могло показаться, что свет исчез и из лиц людей, спешащих навстречу Стейхейму. Но тех, кто мог зацепиться за него взглядом и мыслями, среди них не было.
Карран Стейхейм, ши, фейри с длинной и славной родословной, примкнувший много веков назад к Неблагому Двору, а ныне занявший в нем самое высокое место, рассекал людской поток, будто невидимый спрут. Он мог дотянуться до всех, кто оказывался рядом. Его незримые путы вытягивали из смертных жизненные силы. Все, что питало и дарило радость, надежду. Самые робкие семена любви и зарождающееся доверие.
Он мог впитать в себя все без остатка, оставив лишь отчаянье и страх в обессиленном теле. Эти семена прорастали сами на любой почве, стоило лишить ее радости. Он мог превратить целый город в прах двумя пальцами, и это решило бы проблему с его личной охотой. Но уязвленное достоинство требовало найти и раздавить королевского выскочку. И не только это.
Долговязый парень, возникший на пути, едва не снес Каррана с ног. Он выскочил из-за поворота с соседней улицы, не отрывая взгляда от телефона размером с ладонь великана.
- Ста-арик! Смотри, куда прешь, ладно? – протянул недотепа, не вынимая жвачки изо рта, и толкнул фейри локтем.
Он был выше Стейхейма не меньше чем на четыре дюйма. Здоровяк, выросший под юбкой у матери в достатке и чрезмерной любви. Дитя технического прогресса, заменившего знания и уважение.
- Позвольте, юноша, я объясню вам вашу неправоту, - будто ядом плюнул Карран.
Схватив здоровяка за тот же локоть, мужчина с оранжевыми зрачками не дал ему уйти. Парень отмахнулся, зыркнул на незнакомца, но тонкие пальцы держали его мертвой хваткой.
- Что ты творишь, ста-арик? Тебе делать нечао что ли?
- Вы совершаете глубочайшую ошибку, мой юный, не сказать, что друг, - усмехнулся Карран, стиснув хватку еще сильней. Здоровяк взвизгнул. – Я ненавижу людей. Они вызывают у меня отвращение и желание сжечь весь город дотла, а после смыть запах, которым пропиталось все вокруг. Запах вашего гнилого отродья, - он продолжал говорить с улыбкой, будто играл роль доверчивого простофили, поучающего молодежь, но в его руках и взгляде сквозила сталь. – Хуже самих людей только их дети. Маленькие, орущие комки мяса и дерьма, исходящие соплями и не переваренной пищей. Совершенно беспомощные и бесполезные твари. Но больше детей я ненавижу таких как ты. Забывших свое место, не знающих уважения к старшим и той земле, на которой вы живете. Отрекшихся от того, что следовало ценить, и променявших святыни ваших предков на железного бога. На пустышку, которая вас не спасет.
Он постучал пальцами по новенькому айфону, который здоровяк все еще сжимал в руке. И замолчал, стерев с лица фальшивую улыбку.
- Эй! Что творишь?! – завопил парень, когда Стейхейм с легкостью вырвал телефон и швырнул его на дорогу. - Знаешь, сколько я за него выложил, ты!
Больше он ничего не успел сказать.
Фейри сделал шаг назад. Щелчок пальцами, и от грубияна осталась лишь горстка пыли, тут же подхваченная ветром. Стейхейм едва успел прикрыть лицо и задержать дыхание.
Как бы то ни было, пора использовать собранные жизненные силы. И он принялся творить заклинание.
- Отлично, - пробормотал Энди, оглядываясь по сторонам.
Судя по очертаниям зданий и вывескам, они оказались на юге Лондона в Бромли, куда сам Энди попадал очень редко и лишь по рабочим вопросам.
- Мы там, где нас не станут искать слуги твоего злейшего врага. И что дальше? У тебя есть какой-нибудь план? – он повернулся к Локу, зачем-то припавшему к земле и что-то вынюхивавшему.
- Несомненно. Мы найдем Единорог, - сказал он, выпрямившись во весь рост. – Если кто и сумеет остановить Каррана Стейхейма, так это она.
- Погоди, что? Она? Ты сказал, она?
Энди чуть язык не проглотил, услыхав о единороге.
- Что с тобой? Я думал, ты только глуповат, а не глух на оба уха. Мы найдем Единорог и убедим ее встать на нашу сторону. Не так сложно, если знать, где ее искать.
- И ты знаешь?
- Она обожает опиум и чаи с индийскими пряностями, значит, и искать ее нужно где-то в опиумных курильнях, - пожал плечами Лок и прибавил шагу прочь от места, куда они перенеслись.
- Ты хотел сказать кальянных? Да? В Лондоне много кальянных. Ты предлагаешь обойти их все? – Энди поплелся следом.
- Опиумные, кальянные! Какая разница, если я знаю, куда идти?
- Это звучит куда лучше, - согласился он, стараясь не отставать. – Лок? Но Единорог… это ведь лошадь?
- Лошадь? – произнес Лок, будто пробовал слово на вкус.
- Белая лошадь, у которой длинный рог на лбу?
- Лошадь! – воскликнул он и рассмеялся. – Ты большой чудак, Энди Стинсон. Боюсь, она последняя из рода и то лишь наполовину. Кому-то она видится лошадью, кому-то прекрасной девой с белоснежной кожей, но это все смертные, которым не дано узреть ее истинный облик, а он - ни то, ни другое. Я многое слышал о ней и знаю, она куда старше и мудрее меня. А еще говорят, что если кто и сможет предотвратить войну, если ее развяжет Карран Стейхейм, то это Единорог. Возьми меня за руку, перенесемся туда прямо сейчас и покончим с этим.
Стинсон так и сделал. Лок сжал его ладонь на ходу, но тут же встал как вкопанный. Он изменился в лице и стал оглядываться вокруг, будто увидел что-то, чего до сих пор не замечал.
- Лок? Лок, что стряслось?
- Не работает, - выдохнул он. – Я не могу нас перенести, - и выдернул из-под плаща длинный кинжал.
Что бы это ни значило, Энди не меньше приятеля-фейри хотел покончить с нависшей угрозой.
Какое-то время они шли молча. Лок смотрел только вперед, ориентируясь на внутреннее чутье.
- Держись настороже и не мешайся под ногами. Он пошлет по следу слуа, я постараюсь их остановить, но запомни одно – не давай им себя коснуться. Ты же не хочешь отрастить себе лишний клюв?
- У меня и не лишнего нет, но я постараюсь.
- Очень сильно постарайся, - фейри вдруг остановился, чтобы заглянуть ему в глаза.
Тот же загнанный зверь. Свирепый, готовый разорвать в клочья и сдерживаемый на тонкой грани безумия. И тут Энди понял, что в этом внутреннем хищнике Лока таится страх. Страх довериться тому, от кого напрямую зависит его жизнь. Это озарение ударило его будто мешком по голове. Не найдя слов, парень кивнул.
- Вот и хорошо.
Еще через двадцать шагов фейри опустился на колени и сдвинул канализационный люк. Снизу несло сыростью и разложением. Должно быть, где-то там сдохла кошка или десяток крыс. Спускаясь вслед за Локом по лестнице, прибитой к стене канализации, Энди хотел верить, что это всего лишь мертвые животные. Над землей сейчас могло быть куда опаснее. В темных и сырых переходах под ней фейри надеялся укрыться от погони и скоротать путь. Он вел себя так, будто не раз бывал в этих местах, и Энди впервые задумался над тем, как часто тот появлялся в Лондоне. Интуиция подсказывала, что достаточно.
В то время как фейри с человеком пробирались под землей, минуя горы мусора и огибая заснувших бездомных, квартира последнего подверглась бесцеремонному обыску.
Мрачные посланники Стейхейма, шелестя ветхими плащами, ворвались в жилище и принялись переворачивать мебель и рыться в вещах. Они вспарывали ножами матрас и обивку кресла с диваном, выворачивали ящики шкафа и разбивали то, что билось. От их стараний квартира стала выглядеть как после побоища, но, так ничего не найдя, слуа покинули ее, злобно перешептываясь режущими слух голосами.
Никто не видел, как пришли эти злющие твари. Никто не видел, как ушли. Только две низкорослые фигурки, притаившиеся у газетного киоска за крупными заголовками «Гардиан», бросали осторожные взгляды в сторону дома Стинсона.
- Я не должен был покидать дом! Господин велел приглядывать за порядком! Что я теперь ему скажу? – выдохнул Эварт, смяв газету.
Первое, что он сказал, когда опасность миновала.
- Останься ты там, раскидал бы свои кишки по полу, а то и хуже, - хмыкнул Лоркан, пригладив рыжие кудри. – И зачем им понадобился этот тюфяк?
- Нужно вернуться и убрать мусор, - пролепетал брауни, в ужасе схватившись за голову. – Какой жуткий разгром! Никакого времени не хватит, чтобы навести там порядки! Что скажет Энди, когда это увидит, - он уже почти ускользнул, стремясь тут же приступить к уборке.
В самый последний момент Лоркан поймал его за воротник.
- А ну стой. Я не вчера на свет родился, - проворчал он, пристально глядя на смуглого коротышку. – Прошлой ночью господин явился едва живой к моему соседу, а сегодня мерзкие ищейки Каррана Стейхейма устроили у него погром. А ну, говори! Что натворил наследный принц на этот раз? М?
Лепрекон приправил слова делом – крепко тряханул коротышку, приподняв над землей. Эварт вырывался, пока хватало сил.
- Я ничего не знаю! Клянусь, это правда! – завопил он, когда тот скрутил его ухо. – Мне было велено приглядывать за человеком Энди Стинсоном и только. Лок просил сообщать ему, если что-то пойдет не так. Он беспокоился …
Коротышка Эварт продолжал сжиматься в комок даже тогда, когда Лоркан его отпустил. Он опасливо поглядывал на своего невольного соседа и ждал очередного тычка, но тот сделал шаг назад и нахмурился.
До лепрекона дошло.
- Нет, - пробормотал он, не желая верить. – Мы должны этому помешать!
- Мы? – неуверенно повторил Эварт.
- Мы! А ты что, видишь здесь кого-то еще, глупый домосед! Держись крепче за портки, мы идем спасать наследникову задницу! – ухмыльнулся в ус Лоркан и потащил за собой упирающегося коротышку.
Вторая половина рабочего дня в офисе «Коллинз и партнеры» пролетела так быстро, будто реальность отмотали как кинопленку. Все это время Генри старался избавиться от образов чудовищ с длинными клювами. Они явились следом за ним, шастали по проходам, обнюхивали коллег. Боб Киппер судорожно хохотал над шуткой секретарши, когда одна из этих тварей зависла над его кудрявой макушкой.
Рабочий стол Стинсона интересовал их больше прочего. Перерыв бумаги, пошарив по ящикам и не найдя искомого, твари еще долго кружили по проходам, словно что-то искали.
Генри стоило большого труда их не замечать. Смотреть мимо или сквозь пропахшие пылью и тленом плащи. Один раз, когда эта тварь прошла слишком близко от его стола, грубая ткань коснулась плеча. Генри вздрогнул. Он продолжал усиленно изучать бумаги, но ритм сердца и желваки под кожей выдали бы парня с потрохами. Ему просто повезло.
А потом они исчезли.
И время побежало, понеслось вперед сломя голову. Уайт едва успел выпить пару чашек кофе, как рабочий день закончился. Он умылся холодной водой, все еще чувствуя на себе тошнотворное прикосновение чего-то чуждого этому миру, чуждого самой жизни. А потом позвонил Виктории и предложил куда-нибудь сходить. После сумасшедшей истории Стинсона, встречи с его покойной бабулей, не менее безумным фейри и этими посланниками Ада, ему нужно было развеяться. Компания белокурой красотки и тихий вечер без приключений могли в этом помочь.
Лок отодвинул крышку люка, приподнялся на локтях и огляделся. Блуждающий огонек, сияющая зеленым сфера размером с мячик для пинг-понга, исчез из виду, едва прошел сквозь препятствие.
Держась за металлическую перекладину лестницы и чувствуя, как замерзают пальцы, Энди пожалел, что оставил перчатки на работе.
- Ну? Что там? – крикнул он, сворачивая шею, чтобы рассмотреть получше, что ждет впереди.
Вернее наверху.
Напрасно. С этого ракурса единственное, что он хорошо видел, это жилистые ноги фейри и его филейную часть. Лок переживал, что испачкает совсем новенький плащ, потому большую часть пути бережно нес его на плече.
- Вроде все тихо, - бросил он, не оборачиваясь, и спустя миг был уже на поверхности.
- А говорят, под Лондоном живут настоящие чудовища и крысы размером с собак, - хмыкнул Энди, ухватившись за протянутую ладонь.
- Уверяю тебя, если мы выберемся и ты все еще будешь гореть желанием их увидеть, то я, так и быть, проведу тебя другой дорогой, - растянул рот в своей самой обаятельной улыбке Лок. – Той, где ты обязательно встретишь гигантских крыс и... – он сделал паузу, уловив краем глаза возникший в паре ярдов огонек. – Чудовищ. Вот он! Вперед!
Лок призвал его, устав бродить в потемках, а заодно решил проблему с навигацией. Увидав светящуюся сферу у себя под носом, Энди сперва пытался разглядеть в нем крошечную фею, но вскоре пришел к выводу, что этот шар – всего лишь шар, в отличие от крошки Сьюзи с ее чудными прелестями. И шар этот вел их в нужном направлении, по крайней мере, Лок в этом нисколько не сомневался.
Они вновь ринулись за огоньком, минуя оживленную улицу и держась малолюдных закоулков. Сумерки сгущались, на западе возник рогатый серп луны.
Блуждающий огонек привел их туда, где можно было срезать и разом пересечь одну улицу, оказавшись на другой. Завернул за поворот, до которого двоим парням оставалось еще не меньше двадцати ярдов, но тут же метнулся назад. Лок резко притормозил и задержал Энди, а огонек вдруг взорвался столпом искр, оставив их одних.
- Что это с ним? – произнес парень, боясь услышать ответ.
Из-за поворота возникли ищейки Стейхейма.
Их было четверо. Скользящие по воздуху плащи, хищные черные клювы и ненависть в желтых кошачьих глазах. От этой ненависти кровь застывала в жилах.
Лок крепче сжал заговоренный клинок, плащ бросил в сторону и прикрыл Энди собой, готовый вступить в схватку в любой момент. Слуа не спешили нападать, но медленно сокращали расстояние.
- Не дай им тебя коснуться. Держись за мной! – бросил фейри и сделал выпад, заставив ближайшего врага выставить блок и отпрыгнуть в сторону.
«Легко сказать, держись за мной» - промелькнуло в мыслях. Когда Энди обернулся, то понял – это ловушка. Еще трое перекрыли путь к отступлению. Или побегу. Они пока держались в стороне, наблюдая, но кто бы мог поручиться, что это надолго?
Лок отрубил руку одному, второму рассек плечо. Он танцевал на пятках, наступая и кружась вокруг человека, наносил раны жутковатым тварям и ловко уклонялся от метившей в него стали.
- Лови! – крикнул он, бросив Энди отобранный клинок.
Первый слуа бесформенным мешком осел на слежавшийся снег.
Парень выставил клинок перед собой, стараясь не подпускать ищеек близко. Как велел ему фейри. На какой-то миг Лок оставил его одного, ушел слишком далеко, пронзив насквозь одного и вогнав сталь через подбородок в голову другому. Он задержался, чтобы выдернуть клинок из тела, но этого хватило, чтобы один из затаившихся в тылу накинулся на Энди.
Пощечина, от которой голова загудела как церковный колокол, едва не лишила Стинсона равновесия. Что-то вцепилось в его разум, сама голова стала тяжелой, а внутри нее запульсировала, застучала кровь. Рукоять клинка заледенела так, что держать ее стало настоящей пыткой. Слуа возвышался над ним, протягивая руку. Длинные морщинистые пальцы землистого цвета, черные когти животного. Одна застыла перед его лицом, вторая держала клинок у груди. Энди отшатнулся, но даже маленький шаг назад дался ему с трудом. Что-то держало и тянуло его к себе.
Время замерло и превратилось в тягучий мед. «Я не могу… не могу облажаться» - говорил он себе, чувствуя, как слабеет. Сопротивляться силе слуа с каждым ударом сердца становилось трудней.
- Энди!
Услыхал он испуганный голос Лока, и в тот же миг фейри встал между ним и ищейкой. Что-то влажно хрустнуло. Так громко, что Энди едва не зажал уши. Затем уродливая голова слетела с плеч, и парень с облегчением понял, что они остались одни.
Все твари полегли замертво. Этот был последним.
- Невероятно! Ты всех их уби… - Энди смолк на полуслове. – Лок?
Он успел подхватить падающего фейри под руки и осторожно уложить на снег. Кровь толчками выходила из вспоротого живота, Лок зажимал рану руками, но не тщетно.
- Ублюдки, еще одну рубашку испортили, - усмехнулся он сквозь боль.
- Держись, слышишь? Сколько еще до Единорог? Мы успеем тебя дотащить, пока Стейхейм пошлет других. Только держись, хорошо?!
Энди помогал прижимать края раны, пока не понял, что от этого никакого толку. Он смотрел на свои пальцы, на бледнеющего фейри, судорожно хватавшего воздух ртом и пытавшегося выдавить улыбку.
Все это происходило на самом деле. Это не кошмарный сон, от которого можно сбежать, проснувшись.
- Я жив, пока ты жив, помнишь? – Лок вцепился в его плечо и притянул к себе. – Доберись до Единорог, расскажи ей обо всем. Только она может его остановить.
- Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы я тебя бросил? Прямо здесь?
- Я истекаю кровью, а ты ведешь себя как мальчишка! - крикнул фейри, сверкнув взглядом из-под черных прядей. – Береги свою шкуру, Энди Стинсон. И найди Единорог.
Он грязно выругался по поводу прихвостней Каррана и их привычки портить его одежду, потом дрожащими пальцами извлек из кармана брюк какой-то круглый камешек. Небольшой, пара дюймов в диаметре, и молочно-белый, теряющий прозрачность к сердцевине.
- Возьми это, передай ей, - сказал Лок, сжав камень в руке Энди.
- Что это?
- Сахар.
- Сахар? Для Единорога? Я правильно понял? – парень взвесил камешек, на котором остались кровавые следы пальцев.
- Ты издеваешься?! Это сахар из Авалона. Просто отдай его ей, когда найдешь. А теперь уходи. Он ждет.
Лок мотнул головой куда-то в сторону. Бродячий огонек вернулся и теперь нетерпеливо подпрыгивал в воздухе, как будто ему было плевать на состояние фейри.
Энди кивнул, потом поднялся на ноги и подобрал один из заговоренных клинков. Прежде чем уйти, он бросил последний взгляд на раненого Лока.
- Будь осторожен, - сказал парень, не сомневаясь, что ему осторожность понадобится не меньше.
И поспешил за зеленым огоньком.
Раз уж день все равно оказался выходным, решила Нина, а новый начнется не раньше, чем закончится старый, то почему бы не навестить усопших там, где они покоятся.
Она избегала подобных мест, потому что никогда не могла угадать, сколько душ захочет излить ей свою несчастную судьбу в очередной раз. Но так или иначе девушке приходилось приезжать туда хотя бы раз в год, чтобы стереть пыль и птичий помет с надгробий и почтить память родителей. Люси и Уэйн Фейты погибли в автокатастрофе, когда девочке едва исполнилось пять. С тех пор она начала разговаривать с мертвыми. Малышке со странностями грозил приют и психиатрическая клиника, но ее дядя, брат Люси Фейт, Тони добился опеки и забрал ее к себе.
Вечный хиппи, переживший свою субкультуру, вряд ли претендовал на звание «отец года», но служба опеки каким-то чудом пропускала мимо его красные глаза, длинные волосы и витающий в воздухе запах марихуаны. Каким именно – история умалчивает, но Тони Хохмач любил племяшку и старался дать ей все необходимое. Когда он отправился в кругосветное путешествие, а было это два с половиной года назад, то оставил ей квартиру и старенький «фольксваген транспортер». Сошедший с конвейера желто-кирпичным, он обжился множеством надписей. Среди них были: Занимайтесь любовью, а не войной! Всем нужна любовь! Хиппи! Мир! – а также изображения пацифистского знака, зеленого листа канабиса и цветов. Тони утверждал, что купил эту старушку у парня, который тусовался с хиппи в Нью-Йорке и даже был на Вудстоке в шестьдесят девятом. Он всегда говорил об этом с гордостью и, уезжая, завещал заботиться об автобусе, как о близком родственнике.
Вот на этом четырехколесном друге и ехала Нина, держа путь в сторону кладбища. Правда на общение с родителями она не рассчитывала. Они никогда ей не отвечали.
Светящийся шар удалялся. Энди приходилось глядеть по сторонам, чтобы не сбить случайного прохожего или не налететь на машину, одновременно держась зеленого маячка. Он никогда прежде не был в этой части города и боялся потерять его. Без проводника ему ни за что не найти Единорог.
Тени скользили по стенам зданий.
Тени шуршали, будто саван поднявшегося мертвеца, и отдавали затхлым смрадом. Ускоряя шаг, парень оглядывался по сторонам и крепче сжимал клинок. Слуа шли за ним по пятам, словно настоящие гончие гнали в ловушку, и сердце в груди выстукивало барабанную дробь.
Он не сомневался, что новые твари пойдут следом. Вопрос был лишь в том, когда они нападут.
- Ты умре-еш-шь… - слышал он шершавый голос над головой.
- Ты сломае-ешься-а-а… - вторил ему другой.
- Ты сла-аб…
Черная тень выросла над ним и бросилась вниз. Не чувствуя ног, Энди рубанул клинком наотмашь, услыхал, как треснула ткань под лезвием, и бросился бежать. Без оглядки. Стоило ему оглянуться, как страх взял бы свое, ноги подкосились, а затеянная авантюра показалась бы лишенной хоть какой-то доли разума и шансов на победу. И он продолжал бежать.
Зеленый маячок несся вперед, проходя сквозь любые преграды. Энди же едва успевал огибать мусорные баки и фонарные столбы, которым не было никакого дела до его миссии. За сбившимся дыханием и стуком сердца он слышал клацанье клювов и грохот. Это слуа что-то рушили на своем пути, стремясь его запугать.
Старый автобус, разрисованный в духе хиппи семидесятых, ослепил его светом фар. Водитель тут же обрушил на него все свое негодование, ударив по клаксону.
Со столкновением ему повезло. Хиппи-мобиль затормозил в паре дюймов, чудом не смяв парня в лепешку. Но за его спиной слуги Стейхейма уже готовились к удару.
- Ты живой? – услыхал он знакомый голос. – Энди? Как ты здесь… Что происходит?
Нина, милая девушка-медиум, высунулась из окошка и тут же ойкнула, заметив угрожающие силуэты.
- Нина! – воскликнул Энди и бросился к машине.
Он захлопнул за собой дверь, едва оказался в салоне, расцеловал девушку.
- Поезжай за зеленым огоньком, - сказал он, махнув в сторону, откуда она приехала. – Мы должны найти Единорог. Как можно скорее, от этого зависит жизнь Лока.
- Я тоже рада тебя видеть. И не благодари за помощь, - хмыкнула Нина, дав задний ход. – Эти парни с тобой?
- Давай уберемся от них подальше.
- Хорошо, а то я чуть было в штаны не наложила, - сказала она и улыбнулась.
Стинсон оглядывался назад, держа в поле зрения блуждающий маячок. Клинок нагрелся от его руки, но парень по-прежнему боялся его выпускать. Хиппи-мобиль почти изящно сделал разворот и со звуком разгоняющегося по взлетной полосе кукурузника помчался прочь.
Слуа кружили над ними. Скрежет металла над головой и резкий удар чем-то тяжелым сбоку, от которого задребезжали все стекла – им ничего не стоило смять старый «фольксваген» как консервную банку. А потом все прекратилось. Ищейки Каррана остались позади.
- Кажется, они устали, - воскликнула Нина, поглядывая в зеркало заднего обзора. – Это хорошо, правда?
Энди промолчал. Он достал из кармана кусок сахара и стал разглядывать, надеясь понять, почему он так важен. Сахар, похожий на грубо отполированный сланец. Следов крови на нем почти не осталось, парень постарался стереть ее, насколько это вообще возможно в спешке. Сахар из Волшебной страны для Единорог. И слабая надежда на то, что она поможет победить фейри, который за ним охотится.
- Эй? Ты еще здесь? Послушай, мы едем за пульсирующим зеленым шариком для пинг-понга к единорогу. У нас за спиной остались чертовски пугающие твари, едва не разбившие старушку Мо. Так что я прошу тебя о малом, - Нина говорила сбивчиво, она была напугана не меньше, хоть и пыталась скрыть это за беззаботной улыбкой.
Улыбка получалась немного нервной, но ямочки на щеках сообщали Энди о том, что милее он никогда не встречал.
- Просто играй по правилам. Я спрашиваю, все в порядке? Ты отвечаешь, в полнейшем. Понял?
Стинсон кивнул, стиснув пальцами сахар.
- Мы справимся с этим дерьмом?
Она знала не так много и лишь в общих чертах о ситуации, в какой оказался парень, но этого было достаточно, чтобы опасаться мстительного фейри. Да что там, прошлой ночи хватило бы с лишком любому, чтобы держаться подальше. От чудного народца, от опасных приключений, от Энди Стинсона, связанного с принцем фейри заклятьем. Но хиппи-мобиль мчался навстречу неизведанному за крохотным проводником.
- Мы справимся, - сказал Энди и страх перестал терзать его. – Обещаю.
Нина улыбнулась.
Они нашли его по алому следу.
Мертвые слуа после второй смерти медленно истончались и обращались в ничто. Только снег, вспаханный подошвами сапог, и кровавая лента, берущая исток у остывающей лужицы, остались после сражения.
Рыжеволосый бородач в зеленом костюмчике ловко перепрыгивал через провалы в бетонном полу. Снега тут почти не было, лишь у дверных и оконных проемов намело покатые сугробы. Коротышка Эварт семенил за ним следом, осторожно пробуя носком твердь, прежде чем перенести на нее свой незначительный вес.
Раненый принц выбрал в качестве убежища заброшенный дом, по счастью оказавшийся неподалеку. Голые стены, ветер, гуляющий без препятствий. Судя по обшарпанному матрасу и прочим прелестям подобных мест, здесь ночевали бездомные и наркоманы. Оглядываясь вокруг, Эварт сокрушенно цокал языком.
С прирожденным даром убеждения фейри ничего не стоило улыбнуться любому, и его пустили бы к очагу. Но кровь продолжала вытекать, а вместе с ней его покидали и силы. Явись Лок в таком виде к людям, они вернее всякого вызвали бы неотложку и полицию для создания фоторобота нападавшего, а также поиска улик.
- Господин Лок? – откашлявшись, подал голос лепрекон.
Алая цепочка вела прямиком к матрасу, на нем – неподвижный человек на черном пальто. За окном и внутри было слишком темно, чтобы разобрать, Лок ли это. Он держал руку на животе и молчал.
- Какой же он бледный, - пролепетал в ужасе Эварт, когда они оба оказались у матраса. – Он ведь не умрет, правда? Заговоренный клинок не может его убить.
- Если верить Королеве… - растерянно пробормотал Лоркан и закусил губу.
Уж он-то знал Энди Стинсона. Не того, что жил Лондоне. А того, что сейчас терял перед ним силы с каждой каплей крови. Дерзкий мальчишка всегда любил пошутить. От его выходок доставалось не только подданным, страдали и высокородные предки, чего уж там. Несносный, невозможный мальчишка, приносивший с собой хаос, где бы ни оказался. Но стоило ему улыбнуться, и солнце выходило из-за туч, хмурое сердце начинало петь, а жизнь казалась ярче и краше.
- Лок? – Лоркан тронул его лоб, горячий и липкий от пота. – Ты слышишь меня, Лок?
Тот приоткрыл глаза и одними губами что-то произнес.
- Мир сошел с ума! Я должен позвать Короля и Королеву! Они могут… - Эварт осекся, когда фейри вцепился в его плечо.
- Ты останешься здесь, - процедил Лок, потратив на этот рывок слишком много сил.
Рана снова открылась и закровоточила.
- Они ничего не знают, - покачал головой лепрекон, закусив губу. – Ты натворил делов и смылся в мир людей, оставил их в неведении, надеясь разобраться со всем в одиночку. Так ведь, Лок?
Тот издал булькающий звук – то ли смех, то ли хрип – и попытался приподняться на локтях. Лоркан подставил ему плечо, хотя будь его воля, уложил обратно. От лишних усилий наследнику лучше не станет.
- Энди отправился к Единорог, - заговорил он. – Он убедит ее остановить Стейхейма и рассказывать о чем-либо уже не будет нужды. Разве что кто-то сочинит славную лэ о наших… - он скривился, сцепил челюсти.
- Кто? Этот тюфяк? – хмыкнул Лоркан. – Ты уж прости, но у Королевы, видать, совсем свербело, раз среди семи миллиардов людей она выбрала мамашу самого никчемного. А теперь он совсем один!
Брейди хлопнул себя по колену и принялся мерить шагами бетонный мешок. Брауни бережно перебирал пальцами рукав Лока - то ли хотел успокоить его, то ли себя.
- Сейчас этот тюфяк – единственное, что стоит между мной и Карраном Стейхеймом, - проговорил черноволосый и опустился на матрас.
В возникшей паузе было слышно, как шумят машины, движущиеся по трассе в паре сотен ярдов отсюда, и капает вода где-то над головой.
- А! Разрази меня гром! – воскликнул лепрекон, вскинул руки, будто хотел кого ударить, и припал на одно колено подле раненого Лока. – Мы сделаем это. Подлатаем немного тебя, а затем устроим небольшую взбучку клюворылым. Раз уж от этого тюфяка зависит твоя жизнь, то пусть он будет не один. К тому же он первый малый за много сотен лет, что не достает меня вопросами о золоте!
Пропустив мимо ошарашенный взгляд Эварта, он крепко сжал его ладонь и накрыл своей рукой рану на животе Лока.
- Лоркан Брейди, прошу тебя, остановись. Ты не должен этого делать. И не втягивай в это брауни! Эварт, скажи ему, - раненый с мольбой в голосе обратился к коротышке.
Эварт Уислик перевел взгляд с одного на другого, поджал губы.
- Он прав. Что такое пара лет для тех, кто живет многие столетия? – и улыбнулся так, будто это само собой разумелось. – Мы отдадим тебе часть своих сил.
- Хах! Малец дело говорит.
- Я же запустил фейерверк в отхожее место и едва не спалил его вместе с тобой! – бессильно возразил Лок.
- Даже не думай, что это ради тебя. Только представь, что будут говорить, а? Лоркан Брейди из рода Брейди с Зеленых Холмов спас наследного принца ценой своей жизни! Про пару лет лучше умолчать, сам понимаешь…
Лепрекон говорил что-то еще, но фейри его уже не слышал. Он словно целиком погрузился в теплую воду, обволакивающую и убаюкивающую. Невидимые волны приняли Лока и заботливо укачивали, а от живота расходилось легкое жжение, позже сменившееся слабым зудом там, где была рана от заговоренного клинка.
Глава шестая. Песнь Единорога.
Блуждающий огонек ударился о дверь и взорвался искрами. Что бы ни находилось за ней, его путь был окончен. Хиппи-мобиль остановился в паре-тройке ярдов от черной вывески над заведением, где большими белыми буквами было выведено «Джи Ди Пи ЭС», а ниже изображение кальяна. Как и говорил Лок.
- Приехали, - сказала зачем-то Нина, прежде чем заглушила мотор.
Энди сунул клинок в рукав куртки, готовый к холодному приему.
- Я пойду один, это может быть опасно, - сказал он, когда девушка взялась за ручку двери.
- Оставить тебя одного и пропустить встречу с живым единорогом? Ну уж нет! – фыркнула она и выскользнула из салона.
- Я не шучу, Нина. Те твари, что ранили Лока, опасны.
- Но мы же идем не к ним, верно?
- Если бы я только знал, что ждет нас внизу, - пробормотал Энди, спускаясь вместе с девушкой по ступеням.
Кальянная занимала часть цокольного этажа. Тяжелая железная дверь не спешила поддаваться, но поднатужившись, парень распахнул ее и шагнул внутрь. Нина юркнула следом и тут же натолкнулась на широкую руку араба. Высокий словно гора и плечистый, в черной футболке и джинсах, тот возник у них на пути так бесшумно, как будто вырос из воздуха.
- Кто вы такие и что вам нужно? – пророкотал он, испепелив взглядом обоих.
На секунду Стинсону показалось, что глаза охранника сверкнули синим огнем, но он не мог за это ручаться. Затем они снова стали карими, почти черными.
- Зашли погреться и дунуть. А что, разве это запрещено? – сказала Нина.
Араб нахмурился, окинул ее взглядом и скрестил руки на груди.
- Сегодня не принимаем. Выходной.
Энди незаметно сжал в кармане кусочек сахара, будто искал в нем поддержки.
- Мне нужно увидеть Единорог. Она здесь? Меня привел сюда блуждающий огонек, я понимаю, как это звучит, но дело срочное. Мне нужно встретиться с Единорог и передать кое-что от Лока.
Араб усмехнулся. Приблизился к парню и втянул воздух ноздрями, будто дикий зверь или того хуже, а потом сказал:
- Ты войдешь. Девушка подождет снаружи.
- Но она со мной, - попытался возразить Энди.
- Такие правила. Ты проходишь один или убираешься. Решай быстрей, - охранник отступил назад и застыл, уперев руки в бока.
Парень вздохнул, повернувшись к Нине, взял ее за плечо:
- Послушай, Нина…
- Все в порядке. Делай, что должен. Только обещай потом рассказать, какая она. Хорошо?
- Обещаю.
Девушка осталась позади. «Наверное, это к лучшему», - думал Энди, лихорадочно пытаясь подобрать нужные слова. Он всю дорогу сюда представлял, что скажет Единорог, старался обрисовать ситуацию так, чтобы ей во что бы то ни стало захотелось им помочь. А как же иначе? Ведь только так и бывает в добрых сказках. Феи, колдуньи и прочая волшебная братия приходят на помощь в самый трудный миг, а потом все живут долго и счастливо. Он утешал себя этими мыслями, но на деле не был уверен ни в чем.
Охранник, закрывавший спиной весь проход, вел его за собой. У входа было светло, в зале же, где он оказался, царил клубящийся полумрак. Играла музыка в стиле чилаут, в воздухе витал запах табака и каких-то пряностей. Люди, а их было не так уж много, сидели за низкими столиками. Они раскуривали кальян и о чем-то говорили. Великан подвел его к самому дальнему столу и отступил назад.
- Человек с посланием от Лока, - услыхал Энди его голос за спиной.
Он невольно замер, в горле пересохло, а пальцы, сжимавшие сахар, вмиг вспотели. Испугавшись, что посылка выскользнет, Энди вынул руку из кармана и сжал в кулак.
Единорог сидела к нему спиной, подогнув под себя босую ногу. Облаченная в белый хлопок фигура, струящиеся водопадом белоснежные волосы. «Кому-то она видится лошадью, кому-то самой прекрасной девой, но то все смертные…» - вспомнил он слова Лока.
Единорог обернулась, обжигая его взглядом небесно-голубых глаз, и выпустила дым через ноздри, будто дракон, изрыгающий пламя. Голубые глаза, белая словно свежевыпавший снег кожа – таких среди людей зовут альбиносами.
Слова застряли в горле. Она была женщиной - не юной, и не старой. Прекрасной, как горный ледник, сошедший с вершины. Сминающий все вокруг незримой силой и мощью. Она была лошадью – свободно бегущей по зеленому полю и все в ней клокотало от энергии и восторга, который Энди не мог объять разумом. Он не понимал, как это возможно, но видел своими глазами. И ход времени для него остановился.
- Энди Стинсон, я полагаю? – сказала она.
- Я вас нашел, - полепетал парень, облизав вмиг иссохшие губы. – Лок в опасности, только вы можете ему помочь. И мне тоже.
Он хотел добавить что-то еще, но Единорог приложила палец к своим губам, дав знак молчать. Она шепнула что-то своим приятелям, встала из-за стола, двигаясь с дикой, необузданной мощью и грацией.
- Он пришел один? – обратилась она к охраннику.
- Девушка на улице. Больше никого, - доложил тот.
Стоило Единорог кивнуть, и рослый араб исчез в тени. Не говоря ни слова, она двинулась вглубь зала, Стинсон – за ней. За небольшим коридорчиком оказался зал вдвое меньше. Под ногами – мягкий ковер и горы подушек, на низком деревянном столике еще один кальян и нарезка из фруктов, рядом чайник и маленькая фарфоровая кружка на блюдце. У стены небольшой диванчик.
Дверь захлопнулась, едва Энди переступил порог. Это могло быть опасно. Он хотел схватить клинок, чтобы иметь хоть какое-то преимущество перед неведомым. Но переговоры ведутся без оружия и это всем известно.
- Теперь говори, - произнесла Единорог, скрестив пальцы. – Зачем ты здесь?
Тонкие изящные кольца из серебра украшали одну, а то и две фаланги разом. Еще был крупный перстень, похожий на бронзовый, что Единорог носила на большом пальце левой руки. Энди невольно зацепился на нем взглядом, прежде чем начал.
- Лок… Мы направлялись сюда вдвоем, но слуги Каррана Стейхейма ранили его на полпути. Он хотел попросить у тебя помощи. Сказал, только ты можешь остановить Каррана.
- Вы двое связаны сильным заклинанием еще до рождения, и его жизнь напрямую зависит от твоей, - леди Единорог повернулась к нему спиной, скользя босыми ногами по ковру. – Это все знают. Как и то, что в этот раз шутка вышла ему боком.
- Он не хотел. Его подставили, может быть то была затея самого Каррана, чтобы развязать войну между фейри, – произнес Энди.
- Какие громкие слова! Ты хоть что-нибудь знаешь об Авалоне, человек по имени Энди? – Единорог двигалась вокруг него неспешно, но парню становилось не по себе.
Перед ним была хрупкая женщина в белом платье до пят – так говорили глаза, чувства подсказывали – сильный и крупный зверь, который может легко растоптать.
- Я не был там. Да, я ничего не знаю об Авалоне кроме того, что читал в детстве, но я знаю Лока. Он хороший парень. Понимаю, мне трудно судить, ведь мы знакомы без году неделю, но иногда просто встречаешь человека и тебе не нужно читать его биографию, чтобы это понять, - сказав так, Энди потупил взор.
В памяти всплыла улыбка Нины с ее очаровательными ямочками на щеках. И готовый подставиться под удар Генри Уайт. И лепрекон Лоркан, помогавший ему отмывать квартиру от крови раненого фейри.
- Если мы не остановим Каррана, он убьет меня, а потом его. Может, я ничего не смыслю в вашей Волшебной стране, но кажется, ее правители сильно расстроятся, если их сын умрет.
Единорог застыла перед ним, приблизив лицо. Энди почувствовал ее дыхание на коже, а потом она провела ладонью по его щеке, лишая разом рассудка и воли. Парень с ужасом поймал себя на мысли, что хочет остаться. Нет нужды куда-то спешить, нет необходимости спасать фейри, рискуя жизнью.
Это были не его мысли, уж в этом Энди не сомневался. И он укусил себя за губу так сильно, что вскоре почувствовал привкус металла во рту.
Женщина засмеялась и отступила.
- Ты думаешь, что знаешь его? Лок не хороший мальчик, он капризное и избалованное дитя, привыкшее считать, что все его выходки сходят с рук. Сколько полей и садов сжег он, забавляясь с огнем? Сколько фейри пострадало от его не всегда невинных шуток? Сколько юных прелестниц он обесчестил? Я покинула Авалон много веков назад, но вести приходят. Мои гости говорят о разном и в одном они сходятся. Лок нуждается в хорошей трепке, на какую скупятся его коронованные родители.
- Нет, - пробормотал Энди, не желая верить ее словам. Ему стало скверно. – А пусть даже и так. Что с того? Если б не он, я был бы уже мертв.
- И он тоже, - холодно улыбнулась Единорог.
- Ты позволишь Каррану совершить задуманное?
Женщина-альбинос промолчала. Она взяла чайник и наполнила кружку, но пить не стала.
- Сбежав из Авалона, Лок первым делом пришел сюда. Напуганный и потерянный. Он понимал, что совершил ошибку, которая может стоить головы, и просил придержать Эскалибур на время. Пока он не убедится, что все в порядке, - заговорила она, с теплом любуясь плавающими чаинками. – Я покинула Авалон задолго до его рождения и в ту ночь видела его в первый и последний раз. Еще он просил о помощи, точно так же как ты сейчас. Я отказала ему тогда, откажу и тебе.
- Его и моя кровь будет на твоих руках, и кровь многих других фейри.
«И людей» - добавил про себя Энди, стиснув кулаки. Он стоял перед единственным существом, что могло противостоять Каррану, и его переполняла обида и злость. В первую очередь на себя, что позволил запудрить мозги простым решением проблемы, а уж потом на всех остальных.
- Он ведь в самом деле развяжет войну, когда покончит с нами? – спросил парень.
- Его ненависть к людям лишь окрепла с годами. Войны не избежать, - отозвалась Единорог, по-прежнему держа кружку с остывающим чаем, словно забыла о ней.
- Тогда как ты можешь спокойно спать, зная, что могла остановить это чудовище и даже пальцем не шевельнула? Как ты будешь смотреть в глаза людям и фейри, которые погибнут в этой войне?
- Все умирают, Энди Стинсон, - тихим голосом произнесла женщина. – Даже мы. Это горькая правда.
Голос ее был бесстрастен, а глаза полны прозрачного льда.
- Неужели тебе совсем нет дела до других?! Это… эгоистично. Ты еще большее чудовище, чем Стейхейм!
Энди говорил, с ужасом представляя себя барахтающейся в молоке лягушкой. Только в сказке лягушка взбивает масло и выбирается. В жизни же спаситель с палочкой предпочитает наблюдать со стороны, как корчится маленький зверек. Так сейчас и поступала Единорог, руша надежды на ее помощь.
- Чего ты хочешь? Чтобы я вступила в бой с Карраном и убила его?! Взяла в руки меч и снесла ему голову? Этого ты хочешь? – закричала Единорог, отбросив кружку с чаем.
Звон разбитой посуды, миг – и она дышит в лицо, свирепо раздувая ноздри. Хрупкая женщина - строптивая лошадь - готовая стереть наглеца в порошок.
- Вы оба настолько безвольны и слабы, что готовы поручить это грязное дело мне? Умыть свои руки, заставив меня разгребать грязь за нашкодившим мальчишкой?! – напирала она, тесня Энди к выходу. – Я не убийца! Если ты этого хочешь от меня, то да. Я не пошевелю и пальцем и стану наблюдать, как вы оба падете под его мечом.
- Стой! Остановись! Единорог, хватит!
Женщина вцепилась в его плечи, прижав к стенке. Энди слышал, как затрещали кости под ее напором, а в мозгу растеклось пятно боли.
- Прекрати!!!
На этот раз он достучался. Обезумевшая секунду назад Единорог отступила, но Энди понимал, что должен что-то сказать. Объясниться.
- Послушай, я правда не знал. Я не думал о том, что кого-то придется убивать. Лок сказал, ты сможешь его остановить. Он ничего не говорил про убийство и мне даже в голову это не пришло. Вот такой я наивный дурак, - женщина молчала, застыв спиной к нему.
Парень тяжело вздохнул и опустился на краешек дивана. Все было впустую. Он поверил Локу, понадеялся на то, что чудо свершится само собой, только то и надо, что добраться сюда и поговорить с Единорог. Только добраться. И по дороге Энди казалось, что самое сложное позади, но все его мольбы разбивались о глухую стенку безразличия. Подняв глаза на напряженную спину женщины, парень почувствовал укол вины. «Какое я имею право перекладывать этот груз на кого-то еще? Просить ее покончить с Карраном... Неужели нет другого способа его остановить?»
И тут он вспомнил о сахаре.
- Единорог? – позвал он. - Лок просил передать тебе это.
Она взяла его осторожно, с опаской поглядывая на Стинсона и держа так, будто то была величайшая на свете ценность.
- Что ж. Мне пора, - Энди поднялся. - Не знаю, что я буду делать, может, пойду к этому Каррану и объясню ему, что все это нелепое недоразумение. Наверняка не успею сказать и слова, как он сотрет меня в порошок. Понятия не имею, насколько он страшен, раз даже Лок его боится. Но я, по крайней мере, попытаюсь.
Он сделал пару шагов к выходу, когда Единорог его окликнула.
- Постой.
Она стянула с большого пальца перстень, тот самый, что выделялся на фоне изящных колец, и протянула его Стинсону.
- Возьми Эскалибур. Мне он вряд ли понадобится.
- Я думал, Эскалибур это меч, - пробормотал он.
- Так и есть, - горько улыбнулась Единорог. – Он примет свою истинную форму, когда придет время.
Сказав так, она сжала его пальцы своими и на прощанье поцеловала в лоб.
И Энди ушел, не оглядываясь назад. Перстень на среднем пальце еще хранил тепло прежней владелицы, но надежды, которые он возлагал на эту встречу, разбились вдребезги.
Если бы он мог остаться, то увидел, как женщина с белоснежной кожей берет новую чашку и наливает чай. Как садится на диван и долго-долго смотрит на круглый комок сахара. Как бережно кладет его в чашку и размешивает, пока чай не становится сладким как сироп с привкусом крови. И как пьет его маленькими глотками.
Когда донце коснулось блюдца, голубые глаза Единорог были полны слез. Они текли, и ничто не могло остановить этот поток, будто в них растаял многовековой лед и прорвало плотину.
Хиппи-мобиль исчез и Нина вместе с ним.
Энди не мог поверить, что она его бросила, но четко видел следы шин на снегу. Слуа вернее всего разделались бы с ней на месте, как бы это жутко ни звучало, или утащили с собой, оставив «фольксваген» на месте. А значит, она уехала.
Энди сжал кулаки.
Он оказался в незнакомой части Лондона без поддержки и помощи, преследуемый ищейками злобного фейри и вооруженный лишь клинком да перстнем с громким именем. Первой мыслью было найти Каррана и высказать ему все, что он думает о нем и его уязвленном эго, а уж потом бояться расплаты за собственную дерзость. Или глупость.
Где-то там истекал кровью Лок. В своем отгороженном от всего мира подвале упивалась бездействием обещанная спасительница мира между людьми и фейри. По городу рыскали безжалостные убийцы со смертоносными клювами. А теперь еще девушка, к которой его неотвратимо тянуло, струсила в последний момент и сбежала.
Если бы он только знал, как найти Каррана Стейхейма, он многое бы ему высказал.
Костлявая задница держала ее лицом вниз. Уродливый карлик с длинными загребущими руками устроился на ней так, что не было никакой возможности освободиться или закричать. Еще трое сидели на спине и ногах. Они накрепко связали Нину и затолкали в рот дурно пахнущую прогорклым маслом тряпку. Еще секунду назад она прогуливалась вокруг микроавтобуса и бац! – уже лежит лицом вниз внутри него, а жилистые коротышки наседают со всех сторон и заводят мотор.
Она звала на помощь, правда недолго, да и вместо «Энди!» получалось что-то вроде «Эууии».
- Доставим в лучшем виде, - хохотал тот, что заворачивал руль, подложив под зад объемную сумку Нины.
- Босс сказал живой, но не уточнял насколько, - пропищал тот, что управлялся с педалями, и засмеялся со всеми остальными.
Старенький «фольксваген» выдавал такие пируэты, каких не знал даже в молодости, ведомый обкуренным хиппи. А Нина, скрученная уродливыми карликами, молилась о том, чтобы Энди ее нашел. Или чтобы все это оказалось дурным сном. Но почему-то в первое она верила больше.
- В детстве мне всегда хотелось приключений. Мама говорила, что я забиваю себе голову ерундой, когда я рассказывала ей про привидения в доме напротив или о том, как одноклассница вызывала Кровавую Мэри и та ее чуть не задушила. Это звучало так таинственно и захватывающе, - Виктория одернула юбку, поправила мешающую прядь волос. – А теперь шарахаюсь каждый раз, когда слышу громкий звук. Надеюсь, квартиру удастся привести в порядок в ближайшее время, - она бросила теплый взгляд на Генри, который вел машину.
Он не успел сменить офисный наряд, но стащил бабочку и растрепал волосы.
- Я могу нанять рабочих.
- Мы уже говорили об этом, я не могу принять такой щедрый подарок.
- Самых дешевых рабочих в Лондоне, - Генри покосился на нее. – Ладно, обсудим это, когда ты сама захочешь. Я разговаривал сегодня с Энди.
- Как он?
- В полном порядке, - не моргнув и глазом, соврал Генри. – Я не совсем понял, но кажется, он встретил девушку, - а это было ближе к истине.
- Правда? Здорово, - сказала Вики и замолчала.
Ей было неловко от того, как она поступила с Энди. А уж после атаки полтергейста и возникшей симпатии к его коллеге, девушка чувствовала себя так, будто предавала простоватого паренька.
- Здорово в том смысле, что он не зацикливается на прошлом. Я боялась, что он будет тяжело переживать разрыв.
- Я так ему и сказал. Наш Энди крепче, чем кажется, уж поверь, - он усмехнулся, вспоминая обеденную поездку и липкий удушающий страх, который внушали чудовища в поношенных плащах. И поспешил сменить тему. – Умираю, хочу есть. Я готов слопать огромный стейк или курицу целиком. А ты?
- Меня пугает твой аппетит, - улыбнулась Виктория.
Ее ладонь оказалась в теплой руке Генри.
- Меня самого он иногда пугает, но мы с ним неразлучны.
Они собирались поужинать, а после Уайт пригласил ее к себе, и Вики не нашла причин для отказа. Между ними все еще ничего не было, но это должно было произойти сегодня. Оба это понимали и оба нервничали. Генри – потому что красотка на пассажирском сидении заполнила собой все его мысли, наверное, впервые в жизни, если не считать студенческую влюбленность. А Виктория – потому что рядом с ней был другой мужчина, не тот, с которым она привыкла просыпаться поутру и смотреть кино. И в этом трепете перед новым блондинка ни чем не уступала страхам самого Энди.
Что-то ударило о капот. Генри решил, что налетел на препятствие, которое не заметил, но тут же вверх поднялась угрожающе черная тень. У тени был длинный нож и жуткий клюв.
- Вот дерьмо! - ругнулся он.
Виктория, увидав, что они сбили, истошно закричала. Стараясь не поддаваться панике, Генри резко сдал назад.
Слуа кружили над маленькими фигурками в зеленом, то и дело спускаясь вниз и нанося удары. Их было четверо. Отважных лепреконов, вставших у тварей на пути - трое. Слуа стучали ороговевшими ртами, угрожающе шипели и атаковали, норовя изрубить каждого на куски. Лоркан с племянником и его другом грязно ругали ищеек Стейхейма, отражали их удары и не забывали обмениваться колкостями друг с другом.
- Глу-уп-цы-ы, - шелестел наждачной бумагой голосок слуа.
- Сосцы! Получай, гнилозад! – веселился Джод, запустив в него мусорным баком.
На силача своим видом погодка Патрика не тянул, но к метанию тяжелых предметов имел особую страсть, особенно как напьется, а уж последнее у всякого лепрекона было в крови.
Впереди сверкнули фары, послышался грохот и скрип колес. Это слуа, влекомый мусорным баком и вложенной в него силой, вписался в капот серебристого «рендж ровера»
- Упс, - скривился Джод.
- Сзади!
Если б он не упал наземь, лишился бы скальпа. В это время Лоркан Брейди отразил атаку другого слуа, а Патрик Брендипак проскользнул под плащом у третьего.
Племяннику достался самый нетерпеливый и злой из них. Этому клюворылу надоело играть с назойливыми коротышками. Он наседал, вынуждая Патрика выкладываться в полную силу. Порез на плече щипало, а ткань рукава намокла от крови, но парнишка не сдавался. Он сделал обманный маневр, подпрыгнул и рассек горло под самым клювом. Там где кожа была мягкой и податливой. Кровь забрызгала снег, а слуа повалился на спину.
- Ухуу!! – воскликнул Патрик, не веря своим глазам. – Я его убил! Я убил слуа!
Дядя, увлеченный схваткой, что-то прохрипел в ответ. Парнишка обернулся к остальным. Он сиял от гордости за первого убитого слуа, но черная фигура загородила собой все, а заговоренный клинок как в замедленной съемке пронзил его живот. Рубашка вмиг окрасилась красным.
Клюворыл захохотал.
- Вы фсе-е умре-е-те, - прошипел он, отступив.
Патрик обхватил рану. Кровь была липкой и жидкой, будто красное вино.
Визг тормозов и грохот сбитого мусорного бака, того, что бросил Джод, заставили его поднять голову. Прихвостни Стейхейма убирались прочь, а дядя и друг уже спешили к раненому.
- Я умираю, - простонал Патрик.
Он не чувствовал боли. «Наверное, у меня отказала половина тела или это болевой шок. Я так не хочу умирать! Я еще слишком молод!» - с ужасом подумал он, когда те схватили его за шкирку и переместились вместе с ним.
- Вот дерьмо! – повторил Генри, сдав назад, и хлопнул по рулю.
Впереди низкорослые лепреконы, не выше четырех футов, бились с тварями, одна из которых шарахнулась о капот машины.
- Генри, прошу тебя, скажи, что ты их тоже видишь, - взмолилась Вики, вцепившись в его рукав. – Маленькие рыжие человечки дерутся со страшилищами, что летают по воздуху. Ты ведь тоже их видишь? Только не молчи.
Один из лепреконов расправился с ищейкой. Он что-то радостно закричал, но радость его была недолгой.
- Да, детка, я их вижу, - произнес он.
- И что это все значит? – она была напугана.
- Что романтический вечер придется перенести, - сказал Генри, переместив селектор в режим движения вперед, и утопил педаль газа.
Машина столкнулась с чем-то тяжелым, но парень был полон решимости. Препятствие чиркнуло сбоку, наверняка оставив приличную вмятину, и осталось позади.
Слуа уходили, взмыв в рассвеченную вывесками и фонарями черноту неба. Он надеялся задеть хоть кого-то из них, но въехав на место схватки, не увидел никого.
Еще секунду назад двое рыжих хватали под руки третьего, но глаза не врали. Пусто.
- Вот же срань! Сдалась мне эта геройская миссия! – тут же раздался за спиной крепкий мужской голос.
- Я умираю, Лоркан… - простонал другой, более звонкий. – Я не хочу умирать!
- Держись, приятель, мы тебя заштопаем, будешь совсем как новенький, - утешал его третий.
Генри и Вики разом обернулись, да так и застыли с открытыми ртами. У них на заднем сидении возникли трое тех самых коротышек. Один, тот, что постарше с кудрявой бородой и в подтяжках, вытирал платком нож. Другой, помоложе, придерживал раненого и тяжело дышал. Раненый же переводил обреченный взгляд с одного на другого и, видимо, прощался с жизнью. Его белая рубашка стала такой же красной, как и руки.
- Черт, парни, как вы здесь оказались? – только и выдал Генри.
- Перемахнули по-быстрому. Было бы проще, если б кое-кто не навесил на округу хитрую сеть, да только она больше на высоких фейри рассчитана, - охотно пояснил Джод и, спохватившись, прикрыл рот ладошкой. – Упс… Лоркан, он нас видит! Они нас видят! – тут же заметался он, совсем забыв о раненом товарище, дернул бородача за плечо, распахнул дверь, стремясь выскользнуть наружу.
Рыжий ворчун силой втянул его обратно.
- Я слышу! Не глухой! К твоему сведенью, я тоже имею честь его лицезреть. Вот ведь чудо, правда? – он определенно был не промах, и Генри усмехнулся, оценив его сарказм.
- А ты наверно тот лепрекон, что поселился у Энди? Лоркан как его...
- Лоркан Брейди из рода Брейди с Зеленых холмов, чтобы ты знал.
- Ох, мамочки, мне нечем дышать, голова кружится, - застонал раненый, блуждая отрешенным взглядом по собравшимся в салоне «рендж ровера».
- Моего племянника проткнули из-за этого мягкотелого тюфяка, - буркнул Лоркан и, обращаясь к Патрику, сказал. – Ты настоящий герой! Убил слуа! Не каждый может похвастать, верно?
- Точно, самый настоящий герой! – добавил Джод.
- Герой, - пробормотал раненый, пробуя на вкус это слово и кровь на пальце.
Знакомый запах его совсем не озадачил, ведь он как и всякий лепрекон много пил, и в его крови должно быть больше алкоголя, чем самой крови.
- Они настоящие, - озадаченно произнесла Виктория и поглядела на Генри. – Господи, они настоящие! Кажется, нам о многом надо поговорить.
- Обязательно, как только отвезем бедолагу в больницу. Ты же не хочешь, чтобы этот лепрекон отдал концы в моей машине?
- Люди нас обычно не видят, приятель. Так что далеко везти не нужно, - вставил Лоркан.
- Я Генри, мать его, Уайт из Нью-Хемпшира и, судя по всему, подрабатываю таксистом у Волшебного народца, - представился парень и, поймав недоумевающий взгляд Виктории, добавил. – Потом объясню.
- Сладкая, - пробормотал Патрик, делясь впечатлениями о вкусе.
Он уже облизывал ладошку, когда к нему разом приникли Лоркан и Джод. Они потянули носом, учуяв разлившийся в салоне запах алкоголя. Дядя тут же разорвал на Патрике рубашку и крепко выругался. Джод выдернул опустевший пакет из-под вина.
- То бабское пиво, то винище из тетрапаков! Не лепрекон, а сплошное разочарование! Тьфу на тебя!
- Я не умираю? – Патрик изумленно уставился на продырявленную емкость, потрогал живот. – Я живой!!! А-а-а! Джод, я живой герой!!!
Он принялся обнимать друга, но быстро стих под суровым взглядом родича.
Задумывались ли вы над тем, как найти человека, который хочет вас убить? С одной стороны это может быть чертовски опасно, ведь он не станет играть, а просто нажмет на курок или отправит за тобой киллера, что куда досадней, ведь в таком случае встреча с врагом будет иметь минимальные шансы. Или скорее шансы, стремящиеся к нулю. С другой стороны нет никакой гарантии, что явившись на встречу сам, он захочет с вами говорить.
Энди понятия не имел, где искать Каррана Стейхейма. Он был всего лишь человеком и потому просто сел на скамейку и стал ждать. Время от времени бросал клинок в снег, представляя на его месте слуа, подбирал и кидал снова. Он не был бойцом, даже в школьные годы старательно избегал стычек с одноклассниками, где пришлось бы махать кулаками. Эскалибур на пальце поблескивал под рассеянным светом фонаря.
Слуа не спешили его схватить, сам Карран тоже не подавал вестей.
Энди замахнулся снова, пронзив взрыхленный снег заговоренной сталью.
- Неплохо для новичка, - услыхал он за спиной знакомый голос.
И короткие хлопки.
Фейри в черном плаще нараспашку развел руками. Рядом топтался Эварт Уислик.
- Лок! Эварт?! – Энди бросился к друзьям.
Он сгреб в охапку Лока, – тот тут же принял позу «только не надо меня тискать» - потрепал по макушке брауни.
- Я так рад вас обоих видеть! И ты как новенький! Как твоя рана? – Энди изумленно оглядел Лока.
Его рубашка приняла свежий вид, будто ее только что выстирали и просушили, но дыра от клинка осталась на месте.
- Ты думал, я брошу тебя одного? – усмехнулся фейри и обнажил живот, на котором не осталось и даже шрама. – Если ты об этом, то у меня в теле стало на одно отверстие меньше. Ты нашел Единорог? Что она сказала?
Энди вмиг поник и потухшим голосом сказал:
- Она отказала.
Эварт всхлипнул, прикрыв рот ладошкой. Вздернутые уголки губ фейри опустились.
- Я пытался ее убедить. Но Лок, разве ты говорил, что она должна убить ради нас?
- Все теперь не важно. Ты передал ей, что я просил? – спросил фейри, задержавшись взглядом на перстне Энди.
Парень кивнул.
- Эй, а ну выше нос! У нас есть Эскалибур, и я знаю, где найти Каррана. Так что мы все еще на шаг впереди.
Сказав так, Лок хлопнул его по плечу и быстрым шагом пошел прочь. Брауни засеменил следом, боясь отстать от принца, и Энди ничего не оставалось, кроме как припустить за ними.
Бар «Тринадцатый апостол» был закрыт для посетителей. Об этом гласила табличка на двери и, если всмотреться через окно, небольшой погром в зале. Пара перевернутых стульев, нетронутые кучки пепла на них и в проходе. Опрокинутая бутылка виски на барной стойке. Алкоголь продолжал стекать на пол по капле, уже образовав на полу приличную лужу.
Карран Стейхейм, развалившись на стуле, подергивал носком в такт гитарному риффу и барабанам. Музыка продолжала звучать из колонок даже теперь, когда все, кто здесь работал, были мертвы. Слова он пропускал мимо ушей, потому что это были слова, написанные и спетые людьми, но в музыке было что-то притягательное. Какой ши не отдавался танцам на лугу под полной луной, позабыв о времени? То была другая эпоха и другая музыка. Сам предводитель Неблагого Двора тогда был иным.
Двое слуа стояли у входа, готовые остановить всякого, кто рискнет сунуться во временную обитель Стейхейма. Еще один отделился от темноты и склонился к его уху, старательно выговаривая шипящие звуки.
- Что ж, - произнес он, и в его оранжевых радужках плескалось ликование. – Значит, нет нужды гоняться за ними по всему Лондону.
Он протянул руку, и в нее из барной стойки скользнула бутылка кальвадоса. Пробка полетела в сторону, а Стейхейм сделал небольшой глоток из горлышка и махнул застывшему вестнику.
- Не хочешь отведать человеческого питья?
Слуа сверкнул глазами из-под капюшона, переступил с одной невидимой ноги на другую, не издав ни звука.
- Как знаешь.
Музыка, уже другая, столь же агрессивная и вместе с тем мелодичная, продолжала играть. Карран Стейхейм цедил кальвадос, игнорируя бокалы, покачивал ботинком в такт и ждал.
- Я ни в чем не виню ее, конечно. Столько всего свалилось за сутки на голову, и ведь во всем виноват только я. Как будто ей мало своих привидений, - говорил Энди, держась по левую руку от Лока.
Эварт изо всех сил старался не отставать, но с его короткими ножками это было не так-то просто.
- Женщины – странные создания, - хмыкнул Лок. - Одна как-то принесла мне целую тушу коровы в знак любви и признательности. Собиралась устроить романтический ужин при свечах, все как полагается, ну ты понимаешь, но стоило ей вспороть бедной коровке брюхо и начать вырывать внутренности голыми руками…
- Не хочу даже слышать об этом, - едва Энди представил эту картину, как к горлу тут же подкатил ком.
- Да ладно, очень милая девушка для троллихи, но мое нежное сердце не выдержало и я вежливо откланялся, как только представилась возможность.
- То есть сбежал?
- Это детали, - отмахнулся Лок и вдруг указал куда-то. – Смотри, это он.
Что бы ни имел в виду фейри, а троица добралась до бара с сомнительным для своего рода занятий названием. Вывеска мерцала неоновыми огнями, будто приглашая войти, изнутри доносилась музыка.
- Я стараюсь ничему не удивляться, но бар «Тринадцатый апостол», в котором обосновался фейри из авалонской оппозиции… Тебе самому это не кажется немного нелепым?
Лок нахмурился, держа обе руки в карманах пальто.
- Единорог сказала тебе, как пробудить Эскалибур?
- Да, вроде он должен превратиться в меч, когда настанет время. Раз уж ты в порядке, - Энди принялся стаскивать перстень.
Тот как назло крепко засел и не хотел отпускать палец.
- Оставь его себе, - пробормотал Лок.
Он неподвижно стоял, то ли собираясь с мыслями, то ли опасаясь встречи с Карраном. Напряженная спина и крепко сжатые губы говорили за себя.
- Ты с ума сошел? – перстень по-прежнему не поддавался, но Энди не терял надежды снять его и продолжал дергать. – Если кто и должен идти туда с мечом, то только ты. Это ты разделался с баргестами и перебил всех слуа. Ты прикрыл меня, когда я стоял статуей и не мог пошевелиться. А, черт! – палец только раскраснелся и опух на холоде. – Ты боец, ты движешься так, будто с детства владеешь оружием и любая схватка тебе по плечу. А я простой горожанин. Я не справлюсь, - он взял Лока за плечи и заглянул в глаза, ища в них ответ.
«Кто ты в этой жизни, Энди?» - спрашивал его Генри Уайт, будто предлагал стать джедаем из саги о «Звездных войнах».
- Тогда мы умрем, - произнес Лок, потрепав его по щеке. – Убью ли я Каррана или он меня, это станет искрой, которая навсегда изменит мир, - он ткнул пальцем в грудь Энди. – Слушай сердце и побори свой страх.
«Гнев, агрессия и страх ведут к темной стороне Силы»
- Пойдем уже, а то нас примут за влюбленную пару, - усмехнулся Лок, сделав первый шаг навстречу опасности.
Если Энди и рассчитывал на отчаянную схватку на входе, то его надеждам суждено было там же разбиться. Они ввалились в зал с обнаженными клинками, ожидая сопротивления.
Мужчина в серо-голубой жилетке, по виду настоящий аристократ, не привыкший гнуть спину, даже не шелохнулся. Не встал из-за столика, где сидел, закинув ногу на ногу, не позвал стражу. Только махнул кистью в сторону, небрежно, будто сгонял муху со стакана, и Лока швырнуло о стенку.
Упавший клинок заскользил по полу к нему, будто к невидимому магниту, а Лока уже схватили цепкие лапы слуа. Следом за первым к Каррану Стейхейму, а у Энди не оставалось сомнений, что это он, ринулся и его клинок. Еще трое ищеек приставили к шее человека мечи, удерживая его на месте. Лок вырывался и рычал, стремясь высвободиться и ударить слуа.
Сталь впивалась в горло. Там, где она коснулась кожи, защипало, по шее потекло что-то теплое. Энди поднял руки, демонстрируя покорность.
- Неплохо, - произнес Карран, держа меж пальцев клинок Лока. – Очень неплохо для глупых младенцев. Явиться сюда с ножами для резки бумаги и надеяться уйти живыми? Браво!
Сталь легла на стол. Карран приветствовал гостей аплодисментами.
За его спиной компания карликов в пошитых из кусков кожи одеждах одобряюще заулюлюкала.
- На что же ты рассчитывал? Что тебе все сойдет с рук в этот раз? – он подошел к Локу и сделал знак кивком.
Слуа тотчас заломили ему руки за спину, заставив упасть на колени. Черноволосый сопротивлялся, но недолго.
- Я не хотел тебя оскорблять, это была просто шутка. Глупая, несмешная шутка, - сказал он.
- Вот ты стоишь передо мной на коленях, но я не слышу раскаянья в голосе, - ответил Карран и перевел взгляд на Энди. – А это тот самый человечишко!
Он держался как прирожденный монарх - прямая спина, презрительный взгляд, сдержанная улыбка. Парень, избегавший резких движений, даже дышать старался едва-едва. Он предполагал, что Карран Стейхейм – уродливое чудовище, может покрытое шерстью, может с дюжиной щупалец. Нечто такое, что по определению не может быть сторонником мира на земле, чуждое таким, как Энди или Лок. Но перед ним стоял мужчина, может быть дюйма на три ниже, и лишь светлые, почти белесые волосы и оранжевые радужки глаз выдавали в нем нечто нечеловеческое.
- Мне было любопытно взглянуть на него, прежде чем обратить в прах. Каков он, человек, на которого ты поставил все и свою жизнь. И знаешь, что я вижу? – Карран говорил, стоя лицом к Энди, но обращался к фейри. – Я вижу слабое, безвольное, бесхребетное существо, опасающееся выйти за рамки установленных правил и законов. Я вижу твою смерть, Лок, - он, наконец, обернулся к нему. – Что мне передать на Авалон с твоими останками?
- Что ты, песий сын, поплатишься за это, - выплюнул Лок с ненавистью.
И Энди прочел на его лице то же звериное безумие, что уже видел. Если бы фейри мог наброситься на Каррана с голыми руками, он бы это сделал, но к счастью слуа и не думали его отпускать.
Тот задрал его голову, держа за волосы, и полоснул по груди коротким, изогнутым кинжалом. Лок лишь сцепил зубы, не издав ни звука
- Прошу, остановись! – выкрикнул Энди и тут же осекся.
Карран обратил на него внимание.
- Оно говорит! Надо же. И что же ты скажешь мне, навозный червь? – надсмехаясь и размахивая в воздухе ножом, произнес он. – Прошу остановись, не то… Что? Что ты сделаешь?
Стинсон набрал воздуха в грудь и заговорил.
- Почему ты так ненавидишь людей? Зачем тебе эта война, от которой не выиграет ни одна сторона? Еще совсем недавно я не подозревал о том, что меня на самом деле окружает, каким невероятным может быть мир, которого не замечают люди. Ты не перевариваешь нас. Наверняка у тебя есть для этого веские причины, и я не спорю, мы создаем столько шума и проблем, что от нас проще избавиться, чем разбираться кто прав, а кто виноват.
- Ваше племя несет одни разрушения, - процедил Карран, буравя Энди холодным взглядом. – Горы ядовитого, отравляющего мусора. Грязь, делающая воду непригодной для питья и жизни, нефтяные пятна, убивающие рыбу и птиц. Тонны вырубленного леса ради вашей прихоти и денег. Тысячи тысяч акров бесплодной вашими стараниями земли. Заводы, превращающие воздух в медленного убийцу. Вы посадили и пожнете только Смерть! Ваше племя убьет себя рано или поздно, я лишь помогу ему сделать это быстро и безболезненно. Почти, - Карран отступил назад и развел руками, что подразумевало неизбежность его слов.
Он был прав и знал это.
- Да, в нашем мире полно алчности и безразличия. Ради славы, ради денег и статуса люди делают ужасные вещи. Люди слепы. Они не понимают, к чему это их может привести, живут, не думая о завтрашнем дне. А те, кто это понимает, чаще не имеют возможности изменить мир к лучшему, но они пытаются! Делают все, что в их силах. Нам присущи не только пороки.
- И что же еще?
- Доверие, самоотверженность, - глаза Энди стали влажными, хоть он и пытался это скрыть. – Любовь…
Парень снова вспомнил о Нине, так внезапно покинувшей его, а Лок приподнял голову, с интересом и настороженностью наблюдая за ними.
- Червь болтает о любви! Какая ирония! – сказал Карран.
- Среди нас не меньше по-настоящему хороших людей, чем среди вашего племени тех, кто без жалости убьет другого. Неправильно осуждать всех без разбора. Если ты развяжешь войну, будут гибнуть и люди, и фейри. Потерь не избежать, не говоря уже о том, что пострадают невинные, старики и дети.
- В Великобритании зима никогда не закончится, - подал голос Лок.
- Что ж, так у них появится возможность быстрее попасть в рай, - взмах рукой. – Или что там обещают ваши священные мужи?
Карран убрал нож за пояс и принялся разминать ноги, расхаживая по залу. Он не боялся подставлять спину под удар. Да и что ему могло угрожать, если двое незваных гостей находились в лапах слуа?
- Неужели все это из-за Эскалибура? Ты готов развязать войну только потому, что королевский сын украл у тебя дорогую сердцу вещь? Оскорбил твою гордость и ударил ниже пояса? – продолжал Энди.
Горло пересохло, губы тоже, но на стакан воды в этом баре рассчитывать не приходилось.
- Может, я ничего не смыслю в ваших правилах и этикете, но неужели так сложно закрыть глаза и пожать друг другу руки в знак мира? Не нужно воевать с его родителями, не нужно устраивать бойню. Может быть, ты не в курсе, но на дворе двадцать первый век и мы не варвары, чтобы сносить друг другу головы и только потом думать.
Сказав так, Энди снял перстень. Тот на удивление легко соскользнул с пальца и лег во вспотевшую ладошку. Карран обернулся.
На глазах у всех перстень стал менять форму и вес. Он тяжелел, вытягивался. Вскоре в руке у Энди была рукоять настоящего меча. Он ожидал увидеть нечто сверкающее алмазами и огнедышащими химерами, но то был самый обычный меч времен короля Артура. Круглое яблоко, гладкий, и вместе с тем хорошо лежавший в ладони эфес, простая, без изысков крестовина и сталь клинка, смотревшая в сторону Каррана.
Тот сделал знак, и слуа отступили, освободив дорогу. А один из них бросил свой меч Каррану.
- Нет! Я не стану драться, - сказал Энди, когда тот стал оттягивать шейный платок и готовиться к бою.
- Что? Даже не попытаешься? – усмехнулся фейри.
- Я хочу вернуть то, что принадлежит тебе по праву. Лок не должен был красть его, - парень шагнул ему навстречу. – Я прошу у тебя прощения. За него и за тот вред, что несет с собой человечество, - он опустился на одно колено и протянул меч, держа его на вытянутых руках. – Мои слова не искупят вины, не исправят ошибок, но я прошу тебя быть милосердным.
Он опустил голову, чувствуя, как пылают щеки.
Сдерживаемый слуа Лок что-то простонал, и голос его был полон обреченности.
Карран Стейхейм рассмеялся.
Энди казалось, будто прошла целая вечность, прежде чем он смолк и принял Эскалибур. Только тогда парень осмелился поднять голову, но по-прежнему остался коленопреклоненным.
Светловолосый фейри небрежно бросил другой меч в сторону слуа. Судя по тому, что грохота не последовало, он был пойман одним из ищеек. А Карран упоенно любовался Эскалибуром. Он бережно вел пальцами – от крестовины до острия, глядя при этом на него так, как мог бы смотреть на вожделенную любовницу. Энди решил, что он прильнет к мечу губами, но лицо Каррана озарила холодная улыбка, и он выбросил меч в сторону парня.
Поднял острием его подбородок, заставив смотреть в глаза, и произнес:
- Должен признаться, твоя проникновенная речь меня тронула. Я готов пойти на уступки и предложить тебе сделку.
Энди судорожно сглотнул.
- Нет! Не соглашайся, это ловушка! – выкрикнул Лок, вновь дернувшись вперед.
- Я могу освободить тебя от заклятия, связавшего вас двоих. Тебе больше не нужно будет оглядываться по сторонам и бояться каждой тени, - продолжал Карран. – Я обещаю тебе полную неприкосновенность. Ты уйдешь отсюда живым, и ни одного волоса не упадет с тебя по дороге домой.
- И я больше не буду видеть Волшебный народец? – выдохнул Энди.
Сердце в груди колотилось так сильно, дух перехватило.
- Если ты этого пожелаешь, - Стейхейм развел руками и оперся о край стола, не выпуская из рук Эскалибур. – Никакой охоты и беготни. Тихая, размеренная жизнь лондонского клерка.
- Энди, не слушай его! - крикнул Лок.
Слуа едва удавалось сдерживать его на месте.
«Я жив, пока жив ты».
- Ты отпустишь меня, но Лок все равно умрет. И войны не избежать, - сказал враз охрипшим голосом Энди.
- А ты смышленый для навозного червя! - фейри отложил меч и скрестил руки на груди. – Ты тоже умрешь, много позже, но сейчас у тебя еще есть возможность выкупить для себя несколько лет спокойной жизни и, может быть, нарожать парочку сопливых детишек. Ты безоружен, у тебя нет ни единого шанса победить. Пожалуй, я даже слишком милосерден.
Стинсон сжал кулаки. Он не сомневался - не смог бы простить себе предательства. Лок выглядел хуже, чем после схватки со слуа. Он глядел на него с мольбой и кусал губы. Только одно слово. И все будет кончено. У них нет ни единого шанса против Стейхейма. И все, что от него требуется, произнести его вслух.
- Нет.
Карлики за дальним столом разом ахнули. Лок выдохнул, и хоть он по-прежнему был беспомощен, в глазах у него засиял лучик надежды.
- Я не пойду на это.
Карран коротко хмыкнул и щелкнул в воздухе пальцами. Дверь с надписью «служебное помещение» распахнулась и следом из нее вытолкнули Нину со связанными за спиной руками. Во рту у нее торчал кляп, лицо раскраснелось. Она что-то бубнила, но трое карликов смеялись в ответ и толкали девушку заточенными пиками вперед.
Все внутри Энди похолодело. «Она не сбежала» - вспыхнуло в голове. – «Ее похитили».
- Значит, вернемся к прежнему сценарию.
В руке Каррана снова был нож. Им он отбросил прядь волос с лица Нины.
- Я убью тебя, затем Лока, сотру этот город с лица земли и вернусь на Авалон, чтобы возглавить армию моих подданных, - он упивался каждым словом, исследуя сталью нежную щеку девушки. – Но прежде заставлю тебя смотреть, как сдеру кожу с этой прелестной леди – нож скользил вниз по тонкой шее.
Нина не плакала и не просила о пощаде. Только что-то мычала сквозь кляп, обращаясь к Каррану, и судя по выражению лица, это что-то включало себя немало грязных слов и обещаний.
- Хороша, не правда ли?
Карран одним рывком разорвал на ней короткий пуховик. Он глумился над Энди, касаясь отточенным лезвием ее ключиц и груди, скользя до самого пупка по пуловеру.
- Довольно!
Стукнула ли входная дверь о стенку или случилось что-то еще.
Энди обернулся и увидел на пороге женщину с кожей цвета первого снега в платье из хлопка. Он увидел белоснежную лошадь, ворвавшуюся в круг черноты, исходившей от слуа.
Единорог ступала босыми ступнями по полу, и взгляд ее был прикован к единственному существу. Она приближалась. Неотвратимо, как приходит день на закате долгой и темной ночи. Сияла сгустком света, озаряя собой все вокруг.
Она видела перед собой только Каррана Стейхейма, и в глазах цвета весеннего неба плескалась невозможная смесь из всего, существующего на этом и том свете. Ярость, жертвенность, прощение, ненависть, невыразимая боль, любовь и много еще чего, что сходу было не разобрать.
Энди потерял дар речи, стоя где-то посередине зала, когда она прошагала мимо. Глаза ее были полны слез.
- Довольно! Пришло время покончить со всем, - сказала она, обращаясь к фейри.
Карран, казалось, стал еще бледнее. Самоуверенная ухмылка сползла с лица. Он больше не замечал притихшую Нину, нож в руке дрожал.
- Дочь моя, - выдавил он, борясь с чувствами, и протянул ладонь, чтобы коснуться Единорог.
- Прошу тебя. Молю, оставь свою бездушную затею. Ты вправе злится на того, кто в этом повинен, но все они давно мертвы! Ты покарал их. Хватит, - говорила она. – Довольно боли и смертей. Довольно сожженных деревень и криков матерей и их младенцев! Довольно мести.
- Единорог… мое сокровище…
- Человек, которого ты называешь червяком, открыл мне глаза. Он настоящий храбрец, совсем не то, что я. Но больше я не стану убегать, не допущу, чтобы все повторилось. Я знаю, ты любил меня так сильно, что готов был уничтожить любого, кто причинит мне боль. Тот смертный был осужден тобой за то, что разбил мое сердце и утаил жену и дочерей. Он мертв, сожжен тобой вместе с семьей и вся деревня, где он жил, погибла в огне. Взгляни теперь на них, - Единорог указала на оторопевших Лока и Энди. – Один - несносный фейри, нанесшей тебе обиду. Другой – маленький человек, еще вчера не веривший в себя. И они заодно. Против войны, против ненужных смертей. Они готовы бороться за то, что любят.
Карран слушал ее, сцепив челюсти и часто моргая.
- Прости меня за мой побег, оставь призраков прошлого в покое. Что мне сделать, чтобы ты меня услышал, наконец? Если нужно, я на коленях буду молить тебя остановиться! – сказала она, готовая так и сделать.
- Нет! – он поймал Единорог за руку, не позволил упасть в ноги. – Нет, дочь моя, свет мой…
Энди приподнял бровь, наблюдая за тем, как Карран Стейхейм опускается.
- Если кто и должен стоять на коленях, так это я, - говорил он дрожащим голосом, пряча лицо. – Я ранил тебя сильнее смертного мерзавца. Я заставил тебя сбежать в мир людей, оставил совсем одну.
- Мне снились кошмары. Каждую ночь много лет подряд. Обугленные черепа, просящие пощады люди, сотни трупов…
- Прости меня, Единорог! Возьми мой нож и сделай то, что должно.
Он плакал, уткнувшись лицом в хлопок платья. Энди не мог видеть, Единорог закрывала собой кающегося Каррана, но тот плакал.
Фейри попытался всучить ей свой нож, но женщина отбросила его в сторону.
- Больше не будет смертей, - сказала она, нежно гладя его по волосам. – Я прощаю тебя, отец.
- Мы что, так и будем здесь сидеть? – не выдержал Генри. – Может, пора уже войти и надрать задницу этому железному дровосеку?
«Рендж ровер» припарковался на обочине в двадцати ярдах от «Тринадцатого апостола». Теперь на заднем сидении стало еще тесней. Смуглокожего парнишку росточком с хоббита первой приметила Вики - он переступал с ноги на ногу и опасливо косился на вход. И он же отсоветовал врываться с шашкой наголо, сказав, что впустит их только через свой труп. Учитывая его размеры и их численное превосходство, это звучало безумно. Или храбро. Что, в общем-то, часто одно и то же.
- Если не хотите, чтоб он размазал всех нас по стенке, то сейчас туда лучше не соваться, - пробормотал Эварт Уислик, боясь оторвать глаза от входной двери бара.
- Замечательно! Значит, этой леди-босоножке можно врываться в эпицентр надвигающегося апокалипсиса, а нам нет, - хлопнул по рулю Генри.
- Лок уверен, что ей под силу остановить Стейхейма. Так что да, ей можно, а мы отсидимся на скамейке запасных, - буркнул Лоркан и добавил чуть слышно. – Как будто мне самому это нравится.
Джод и повеселевший Патрик с аппетитом поглощали мясной пирог, которым разжились в соседней круглосуточной забегаловке. Хотя слово «разжились» тут не подходит, правильнее выразиться – умыкнули, пока хозяин и бармен в одном лице отвлекся на других полуночных посетителей. Они притащили на всех и даже с запасом, но остальные отказались от еды.
- Невероятно, - только и выдохнула Виктория. – Все это… невероятно!
- Добро пожаловать в мир невероятно-невероятного, мэм, - подмигнул ей в зеркало заднего обзора Патрик.
- И вы… очень милые ребята, совсем не такие, как в том фильме, - улыбнулась она в ответ.
- А вы – само совершенство, - сказал он и кончики его ушей порозовели.
- Эй, приятель! – нахмурился Генри, намекая на неуместный флирт, и сокрушенно потер переносицу. – Сумасшедший день!
- Смотри! Смотри! Идут! – завопил брауни.
- Где?! Кто?! – тут же позабыли о пироге молодые лепреконы.
Шумно выдохнул Лоркан Брейди, приготовившись к самому худшему. Застыли в ожидании Генри и Виктория.
Пара томительных секунд, прежде чем из распахнутой двери показалась девушка, а следом за ней вышел Энди. Он выглядел потрепанным, но улыбался.
В салоне автомобиля все разом выдохнули. Самое страшное было позади.
- Стойте! – пришикнул на всех Генри и вовремя, потому что лепреконы, Эварт и Виктория уже готовились выпрыгнуть на освещенную фонарями улицу и растерзать парня в объятиях.
Пять пар глаз с недоумением уставились на него.
- Давайте дадим им пару минут. Они все равно не знают, что мы здесь, - пояснил он.
Энди шагнул вслед за Ниной на улицу и понял, как ему не хватало ночной прохлады. Внутри было слишком тепло, а если учесть, что ему пришлось проторчать там в зимней куртке, то первое желание стащить с себя одежду и забраться в душ было вполне естественным. Но помимо душа он вспомнил и о том, каким беспомощным оказался перед хладнокровием Стейхейма. Теперь все закончилось. Единорог забрала отца и исчезла, будто их никогда и не было в «Тринадцатом апостоле», одарив напоследок человека и фейри улыбкой. Слуа тоже испарились, гулко взвыв черным вихрем, который быстро сошел на нет. Они лишь исполняли волю хозяина. Без него охота на Лока и Энди для них теряла всякий интерес.
И все же… Все же он спасовал.
Нина переплела свои пальцы с его и заглянула в глаза, застыв так близко, что парень почувствовал ее теплое дыхание на лице.
- У вас двоих получилось, - сказала она, и ее ямочки заставили Энди улыбнуться. – Вы настоящие герои.
В ее горящих восторгом глазах и расправленных плечах не было ни намека на страх. Будто это не Нина стояла там связанная под ножом Стейхейма.
- Не говори так. Я даже не смог тебя спасти, просто стоял и смотрел, как этот гад над тобой издевается.
Да, спустя миг явилась Единорог и переиграла все по своему, но что бы он сделал, не будь ее? Что бы он мог сделать, чтобы спасти девушку, с которой ему хотелось просыпаться рядом?
- Если б ты кинулся ему в ноги вымаливать мою свободу, - фыркнула Нина. – Я бы тебя возненавидела. То, что ты говорил там. Я все слышала из каморки, куда меня запихнули эти мерзкие карлики, и ты очень храбрый, добрый и готов все отдать ради своих друзей.
- Но я, - попытался возразить Энди.
Девушка жестом попросила замолчать. Парень согласился, чувствуя на губах тепло ее пальца,
- Пусть никто и никогда не узнает о том, что этой ночью ты сделал, но для меня ты всегда будешь настоящим героем, спасшим мир.
В этот раз он решил не дожидаться, пока Нина его поцелует и притянул ее к себе. Сердце в груди колотилось пойманным мотыльком от пережитого за сутки и от того, что в его объятиях была самая прекрасная девушка. Они легко потеряли бы счет времени, если б на пороге не возник Лок. Полы его плаща были как всегда нараспашку, будто и не декабрь вовсе, а теплый май, и сам он радостно насвистывал какую-то незатейливую мелодию.
- Вот и все. Я немного прибрался, чтобы у полиции не возникло желания проверить кучки пыли, - сообщил он, оттряхивая ладони друг о друга. – Этот упрямец позабыл снять с Лондона сеть, так что придется возвращаться на своих двоих. Или вызвать такси.
- Так ты и есть наследный принц Авалона? – приподняла бровь Нина, обращаясь к нему.
Лок развел руками, что значило «он самый и ничего с этим не поделать».
- Эм… а можно, - девушка вдруг замялась. – С Ее Величеством такой фокус не прокатит, так что…
Она не закончила, просто сгребла Лока в объятья, заставив его искать глазами помощи у Энди. Тот лишь пожал плечами, говоря этим, что не собирается его спасать. Тогда Лок вздохнул и обнял ее в ответ. На его пальце красовался крупный бронзовый перстень.
- Эскалибур?! – чуть ли не взвизгнул Стинсон. – Ты забрал этот чертов меч с собой?!
- Успокойся, я взял его только затем, чтобы вернуть хозяину. Ты же не хочешь, чтобы он оказался у бродяги или, что еще хуже, у констебля?
Кто-то просигналил им, привлекая внимание. Будь они ближе, то наверняка услыхали б слова Генри: «Ну все, теперь хватит». Из «рендж ровера» вывалились радостные лепреконы и брауни. Не отставали от них и Уайт с Викторией.
Энди считал, что после всего произошедшего его сложно удивить, но увидав их всех вместе, обеспокоенных, восторженных и, несомненно, радостных, он снова потерял дар речи.
- Кажется, мы нашли такси, - шепнул ему на ухо Лок.
А потом были объятья, дружеские похлопывания по плечу и много добрых слов. Эварт и молодые лепреконы говорили больше и громче, перебивая друг друга и шутливо толкаясь. Генри Уайт одобряюще кивнул, сказав:
- Я в тебе не сомневался, приятель. Ни на секунду.
Между призывами как следует отпраздновать победу Лоркан произнес:
- Я говорил им, что в тебе что-то есть. Жаль, ты не лепрекон.
Если прежде Энди опасался случайной встречи Нины и Виктории, теперь его страх прошел. Вики скользнула оценивающим взглядом по девушке, обняла бывшего бойфренда и пожелала счастья и «поменьше разборок со сказочным народцем». Если она и увидела в ней соперницу, а он слышал, такое бывает у девушек даже по отношению к бывшим парням, то не подала виду.
Домой, в квартирку Стинсона они двинулись впятером. Лоркан, его рыжеволосые сородичи и Эварт воспользовались лазейкой, оставленной Карраном. Люди же и Лок заняли места в салоне, больше всего мечтая о горячем душе и крепком сне. Всю дорогу фейри загадочно улыбался, но на любые расспросы только отмахивался и говорил, что им безумно повезло обойтись без жертв.
Сняв с себя обязанности таксиста, Генри Уайт пожелал всем удачи и намекнул, что им надо выспаться. От чая, предложенного скорее по привычке, он и Виктория отказались, не сговариваясь, и отправились туда, где и планировали закончить поездку.
Эпилог.
Все хорошие истории когда-нибудь заканчиваются.
Весь следующий день стараниями Лока превратился в праздник, и на этот раз у него была веская причина. Снова квартиру Энди украсили воздушными шарами и праздничными надписями, правда, теперь к ним прибавились маленькие букетики настоящих цветов, расставленные в чайные чашки то тут, то там. Они были похожи на полевые, и парень кусал себя за язык, чтоб не спросить, не из Авалона ли они случайно.
Смеющиеся девы помогали Нине надеть платье из тончайшей материи и время от времени нашептывали ей что-то на ухо, от чего девушка только шире улыбалась. Лепреконы водили хоровод, громко топоча ботинками и снося локтями да коленцами все на своем пути. Компания брауни во главе с Эвартом Уисликом, прежде потратив не один час на уборку дома, веселилась со всеми наравне. Большеносые коротышки, похожие на гномов-старателей, к своему стыду Энди позабыл, как зовется их род, от души чествовали его и с уважением склоняли головы, выражая признательность за одержанную победу.
Стайка ослепительных, в буквальном смысле, фей разместилась на люстре, стараясь перемигать друг друга. Пригубившие сливок, а им, судя по всему, много не надо было, они стали бы соревноваться и с лампочками, несмотря на то, что их время еще не пришло. За окном светило скупое зимнее солнце. Эти малышки, наперебой представлявшиеся перед Энди в первую встречу, также говорили слова благодарности. Не осталась в стороне и Сьюзи лепесток. Она расцеловала Энди в обе щеки и нос, заставив нелепо улыбаться от вида ее крохотной груди, стянутой зеленым корсетиком.
На праздник Стинсон позвал и Генри с Викторией. Они с радостью приняли приглашение и спустя час после его звонка были на пороге с полными пакетами. Генри привез еще выпивки и закуски. «Не только тебе теперь можно пить с лепреконом» - сообщил он, с интересом окинув собравшихся гостей.
Музыка и песни звучали до следующего рассвета. Сливкам и алкоголю, казалось, нет конца. А когда рассвело, все кто еще стоял на ногах, пошатываясь и икая, засобирались к себе. Вскоре остались только самые близкие.
Перебравший виски Патрик уснул в ванной комнате на коврике, Лоркан храпел на кухне, укрывшись пледом с головой. Нина, откланявшаяся пару часов назад, свернулась в клубочек под одеялом и тихо спала.
- Ну вот и все, - произнес Лок, разглядывая этикетку на пустой бутылке.
Он еще не сказал, что именно «все», но Энди без слов понимал, что пришло время прощаться.
- Ты когда-нибудь вернешься? – спросил он. – Не то, чтобы я хочу снова влипнуть в неприятности из-за тебя. Просто хочу узнать, мы еще увидимся?
- Ты можешь рассчитывать на меня в любое время, если понадобится помощь. Просто позови и я приду. Мы ведь связаны, помнишь? - усмехнулся Лок, но в голосе были несвойственные ему нотки.
- Я ведь не перестану их видеть? – Энди надеялся на это. – Лоркана, Эварта… Сьюзи Лепесток и остальных?
- А ты этого хочешь?
- Нет, - замотал головой Энди. – То есть, не хочу переставать их видеть. А не наоборот.
- Не знаю, хорошо это или плохо, Энди Стинсон, - сказал Лок, ткнув парня пальцем в грудь, совсем как у «Тринадцатого апостола». – Но ты больше не зеркало, отражающее чужой свет. Теперь ты сам источник света. И будешь видеть нас, пока сам не захочешь обратного.
- Лок?
- Мм?
- Не думал раньше, что скажу это, но я буду скучать.
- Как будто мне мало диких троллих, так и ты туда же, - воскликнул Лок, хлопнув себя по лбу.
Он поднялся и схватил Энди за руку.
- Идем со мной, я кое-что тебе покажу.
Парень оглянулся в сторону спальни.
- Не бойся, они еще долго будут спать, а мы прогуляемся напоследок по просыпающемуся городу.
- Я только одену куртку и ботинки, если ты не возражаешь, - сказал он, надеясь, что тот не перенесет его в чем мать родила на утренний морозец.
- Не возражаю.
Накинув пальто и скользнув в ботинки, фейри взял его за плечо. Энди зажмурился, а когда открыл глаза, то уже был в Гайд-парке перед озером Серпентайн. Солнцу еще предстояло подняться, его скромные лучи еще не окрасили розовым облака и водную гладь, и над землей, окутывая современные небоскребы и вековые здания, притаившиеся вдали, стелился плотный молочный туман. Он колыхался, извивался, как вьется под напором воздуха дым от костра или сигарет, а за ним, теряясь в темном небе и уходя ввысь, виднелся большой холм с пологими склонами. Он вырастал прямо за озером, туман скрывал его большую часть. Энди мог поклясться, что видит густые леса, а еле заметный отсюда блеск больше походил на извивающуюся реку. Другую реку. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что слышит плеск воды, хотя может, то была Темза.
Стинсон часто заморгал, чтобы прогнать наваждение. Там не было никакой горы! Он сотни раз гулял по парку, и сколько себя помнил, не было здесь ни большого холма, ни горы! Но глаза продолжали говорить об обратном.
- Это он? – парень повернулся к Локу, залюбовавшемуся открывшимся видом. – Это и есть Авалон?
Тот кивнул.
- Мне пора возвращаться. Слухи о том, как мы тут развлекались, наверняка уже добрались до дворца, - он тяжело вздохнул.
- Трепка от отца?
- Недостатки статуса наследника, - кивнул Лок.
- Ну, это куда лучше, чем если бы мы все погибли.
- Точно.
Пора было прощаться и они оба это знали.
- Эта девушка…
- Нина?
- Да. Не упусти ее, лопух. В этом хрупком теле человека дух фейри.
- Я не прощу себе этого.
Они обнялись напоследок. Светало, но мираж не испарялся, будто корабль, который ждал, пока единственный пассажир взойдет на борт.
- Лок? – окрикнул его на полдороги Энди. – Ты ведь знал? О Единорог и Стейхейме? Ты знал?!
Лицо Лока озарила улыбка, точно такая же как в машине Уайта. Он все еще был в мире людей, но другой ногой уже стоял на земле, принадлежащей фейри, и все его тело теперь казалось призрачным и зыбким.
- Я на это надеялся. Прощай, Энди Стинсон, и доживи до ста лет!
- Приезжай на Рождество или просто в гости! Мы будем ждать!
Он сказал «мы», будто это уже решенное дело, и не сомневался, что так оно и есть. Лок таял вместе с таинственным холмом, возникшим поутру в Гайд-парке за Серпентайн. Он становился прозрачным, пока вовсе не растворился, а Энди еще долго стоял, сунув руки в карманы куртки и глядя вникуда. Он знал, что будет скучать по фейри, невольно изменившему его жизнь. Уже скучал, если на то пошло.
А потом Стинсон собрался с мыслями и зашагал прочь, держа путь домой, чтобы прилечь рядом с Ниной и немного поспать. Только фейри могут развлекаться и танцевать сутки напролет, а людям свойственно уставать и крепкий сон – самое лучшее лекарство от этого.
Энди дышал полной грудью и больше не боялся прослыть неловким домоседом. Может быть, уже сегодня он пригласит самого очаровательного медиума на свидание. В ресторан или кино. Или это будет парк развлечений, где полно детей, которые тоже способны видеть «волшебный народец». А еще позвонит Генри Уайту и скажет «да» на предложение оставить фирму Коллинза и примкнуть к его команде, стать одним из основателей новой компании. Уже у станции метро Энди подумал, что неплохо было бы сделать ремонт в кладовой и поставить туда детскую кровать для Эварта. Лок еще вчера обмолвился, что брауни прикипел к месту и он вовсе не против, если тот останется.
Так Стинсон и добрался до дома, перебирая в голове важные вещи, которые собирался сделать, больше не откладывая на туманное «потом», да только все они разбежались, стоило ему увидеть спящую Нину Фейт. Она подоткнула часть одеяла под себя и сгребла подушку в охапку, лежа на животе, но выглядела при этом умиротворенной и счастливой.
Всякая хорошая история когда-нибудь заканчивается. Но лишь затем, чтобы началась другая. Так думал Энди Стинсон, радуясь восходу солнца и его лучам, скользнувшим по бархатной щеке девушки.
С новым днем начиналась новая история, которую им предстояло написать вместе. История, в которой обязательно будет место для «долго и счастливо» и новых чудес в мире, где фейри и люди продолжают жить в согласии и понимании. Даже если они не догадываются.