(Начало http://www.proza.ru/2016/02/16/1281
Предыдущая часть http://www.proza.ru/2016/02/19/634)
5
Алеста всё же волновалась. Сейчас она увидит человека, который станет ей близким на многие годы, скорее всего, до конца жизни. Однако, когда Лейн уступил место следующему дворянину, она так и не смогла понять, какое тот оставил о себе впечатление. Странно, это было похоже на разочарование.
Внешностью будущий муж обладал приятной – высокий, статный, и черты лица правильные, довольно красивые, и манеры благородные. Добавить к этому спокойный нрав – и придраться, действительно, не к чему. И всё же...
Пока Лейн рассыпался в почтенных восторгах, впрочем, ничуть не более изысканных, чем у остальных, появилось неприятное ощущение: он знает о своём особом положении. Кто-то из её советников болтлив? Алеста посмотрела на Ниса. Старик расслабился и выглядел, как человек, исполнивший свой долг. «У вас будут красивые, здоровые дети. Вы – женщина, для вас это важно», – советник знал, на чём сделать акцент. Да, дети...
Какой-то ропот пробежал по залу. Сквозь строй вельмож шёл человек средних лет с острой бородкой и колючим неприятным взглядом. Занятая своими мыслями, Алеста пропустила имя гостя, но сразу поняла, кто этот человек – изгой Бранн.
Алеста неожиданно почувствовала азарт. Он всё ещё рассчитывает на трон? И как он будет её убеждать?
Пропустив протокольные любезности, Бранн сухо обратился к королеве:
– Ваше Величество, – он произнёс это так, будто перед ним сидела городская торговка, – я думаю, вы не будете спорить, что единственным законным претендентом на вашу руку являюсь я. Никто не ставит под сомнение моё происхождение и принадлежность к древней королевской династии. Только я смогу законно править страной, – Алеста спокойно смотрела на Бранна и молчала. Тот, скрипнув зубами, продолжил: – Не сомневаюсь, что обо мне говорили много неприятных вещей, которые я даже не собираюсь обсуждать. Думаю, вы очень многому удивитесь, если заинтересуетесь подробностями. Но это неважно. Я не откажусь от своего, чего бы мне это ни стоило! А вы избавитесь от тяжёлых и не нужных для женщины обязанностей.
– Благодарю вас, герцог, – Алеста осталась невозмутимой. – О моём решении будет объявлено, как положено, послезавтра.
Глаза Бранна нездорово вспыхнули, но он сдержался, и лишь, уходя, негромко прошипел:
– Смотрите, не ошибитесь.
Угрозы Алесту никогда не пугали, и нарушение наглецом всех мыслимых норм этикета не тронули. Только неприятный холодок пробежал по кончикам пальцев, будто рядом проползла гадюка.
Советник Нис был, похоже, напуган:
– Ваше величество, я приказал усилить охрану и выставить дополнительные караулы. Может быть, всё же стоит потребовать, чтобы этот преступник немедленно покинул пределы королевства?
– Всё в порядке, Нис, не нужно скандалов, – Алеста дала знак церемониймейстеру продолжать, и только сейчас заметила взгляд, которым Бранна провожал Галвин. Она могла поклясться – в нём плескалась ненависть.
Объявили, наконец, Фрэнга. Алеста заставила себя собраться.
Удивление удалось скрыть с трудом. К ней, не слишком торопясь, приближался довольно молодой мужчина, дорого, но строго одетый, не похожий ни на мужлана, ни на павлина. Лицо его нельзя было бы назвать эталоном красоты, но выражение спокойного достоинства просто притягивало взгляды.
Однако больше всего поразило сопровождение Фрэнга. Две молодые туземки, прикрытые лишь пёстрыми яркими лоскутами, перьями и бусами, несли подушечки с подарками, а за ними такой же темнокожий мальчик вёл на поводке гепарда. Интересно, где их до сих пор прятали?
Гости галдели, какой-то даме стало нехорошо, но Фрэнг смотрел не по сторонам, а прямо в глаза королеве.
– Ваше Величество, я счастлив, что, наконец, смог лично убедиться: молва не врёт, вы прекрасны, как летнее утро. Позвольте вручить вам эти скромные дары. Мне очень жаль, что не удалось пока найти такой подарок, что мог бы стать достойным вашей красоты. Но у нас с вами всё впереди, не так ли?
Фрэнг учтиво поклонился, но в его почти чёрных глазах Алеста успела уловить насмешку. Слова, которые она давно продумала, вдруг вылетели из головы, и это было неприятно. Она невольно посмотрела на своих подданных, замерших в ожидании представления. Ещё и Галвин куда-то запропастился. Как не вовремя!
А спектакль продолжался. Туземки передавали королевским слугам подарки, мальчик попытался вручить кому-нибудь поводок, но все в ужасе шарахались от рычащего гепарда. Фрэнг наклонился, погладил опасную кошку, обнял, даже, кажется, что-то шепнул.
– Не бойтесь, моя королева, он скоро привыкнет к новому месту. Дикие звери только кажутся страшными, иногда они бывают совсем ручными.
Гепард притих и позволил перепуганному слуге себя увести.
Фрэнг выпрямился, отбросил от лица длинные тёмные волосы, в ухе качнулась серьга – крупная чёрная жемчужина, формой напоминавшая ворона со сложенными крыльями. Мужчина перехватил взгляд Алесты и остановил одну из девушек:
– Погоди, Нита, это я хочу вручить лично, – он взял с подушки небольшую шкатулку и открыл. – У моего ворона есть пара, – Алеста невольно вытянула шею, чтобы рассмотреть розовую птичку в клетке. – Может быть, эта безделица немного развлечёт королеву. И иногда украсит собой столь совершенную кожу, – его взгляд дерзко скользнул по вырезу королевского платья.
Алеста, наконец, пришла в себя. Что это с ней? Она не имеет права позволять какому-то пирату разговаривать с ней так вольно, а себе – быть просто любопытной женщиной.
– Благодарю вас, – королева дала понять, что Фрэнг может быть свободен. Она уже взяла себя в руки.
Фрэнг улыбнулся понимающе, поклонился и спокойно направился к своему месту.
Душевное равновесие вернулось с трудом. Алеста была зла, прежде всего, на себя. Она забыла всё, с чего собиралась начать разговор с непокорным подданным, и это он сейчас устанавливал свои правила.
Остался ещё один шанс осуществить задуманное. Вечер завершит торжественный церемонный танец, пары будут меняться партнёрами, чтобы у женихов и невест была возможность ещё раз перекинуться несколькими словами. Значит, она воспользуется этим шансом.
Однако, как Алеста ни настраивалась и не убеждала себя, что голова её уже остыла, она и здесь умудрилась потерять инициативу. Когда дошла очередь до Фрэнга, первым начал разговор он – рассказывал о море, о парусах, натянутых ветром, о где-то ждущих своих первооткрывателей странах, спрятанных в пещерах сокровищах и прочих заморских чудесах.
– Да, забыл сказать, что ваша птичка имеет секрет. Одно движение – и она может стать свободной, – он коснулся своей серьги, – или навсегда остаться в золотой клетке.
– И как это сделать? – Алеста выполнила очередной танцевальный рисунок и попробовала чуть отдалиться от кавалера. Фрэнг совсем увёл её от задуманного разговора, но почему-то выплыть из опасного течения не получалось. Кажется, от этих попыток только ещё больше закружилась голова.
– Как освободить птицу? Мастер спрятал в клетке рычажок. Наденьте подвеску на завтрашний маскарад, и я вам всё покажу.
– А разве вы не можете рассказать сейчас? – Алеста старалась не замечать улыбку в глазах Фрэнга.
– Не получится. Вы можете ошибиться, а мне бы не хотелось, чтобы вы огорчались. Рычажок слишком нежный, одно неправильное движение – и дверца захлопнется навсегда.
Алеста хотела сказать, что на маскараде её не будет, но почему-то промолчала.
Последний поклон – и Фрэнг подвёл её к следующему кавалеру, только шепнул быстро:
– Я буду завтра ждать в старой части парка, за королевскими конюшнями.
Алесту бросило в жар, она даже чуть качнулась, но новый партнёр уже протягивал руку для следующего танцевального круга. Алеста только сейчас поняла, что им оказался её будущий супруг.
Лейн вдруг показался ей пресным, как крестьянская лепёшка. Разговоры его были пусты и глупы, зато щёки он раздувал совсем по-индюшачьи. Вылитый советник Нис!
И с этим человеком ей придётся теперь жить.
(Продолжение http://www.proza.ru/2016/02/28/1236)