Глава шестнадцатая
Очередной день ничего нового не принес. Все шло как обычно: рассвет, смерть очередных шестерых стариков, сырая пшеница, вода, ожидание, ожидание, ожидание... Люди предельно устали. Постоянное чувство страха изматывало сильнее, чем любая физическая работа. Голод измучил до резей в желудках. Запах фекалий, скопившихся за последние дни на дальнем краю доступного людям небольшого пространства, куда все справляли нужду, доводил до отчаяния. Родичи ждали спасения, но надежды на благополучный исход постепенно слабели. Беспросветное равнодушие к собственной участи начинало вытеснять из людского сознания все остальные эмоции. Царившая над подавляющим большинством пленников обреченность просто кричала: "Скорее бы все это закончилось! Неважно, как, но закончилось!"
Ближе к полудню начались изменения в обыденном ходе событий. Охранявшие родичей твари заметно занервничали, начали шипеть и бросать непонятные взгляды куда-то на запад. Чуть позже и люди смогли догадаться, в чем скрывалась причина странного поведения зверей - размеренно дующий с самого утра западный ветер принес резкий противный запах тухлятины, сильный настолько, что он смог забить даже смрад испражнений, пропитавший округу насквозь. В поселке поднялась суета: засновали туда и сюда длиннохвостые твари; затопали тяжелыми лапами рогачи, везущие черных наездников; с дальней окраины, возвышаясь над хижинами, зашагали куда-то в сторону источника запаха двое гигантов; даже, скрывавшиеся от глаз родичей где-то в районе общинного поля, травоядные обладатели поразительно длинных шей, проявляя беспокойство, принялись протяжно трубить своими низкими утробными голосами.
- Интересно, что же там сдохло? - сидевший около Лиса Ралат смотрел вслед покидавшим поселок гигантам, которые, оказывается, были не одиноки в своем желании подобраться к источнику запаха.
- Трудно сказать. После смерти все смердят одинаково. Но животное, если оно там одно, издохло не сегодня и не вчера. Больно запах силен. - Арил задумчиво пялился в том же направлении.
- Здесь явно какой-то подвох. Ветер вроде бы дул и вчера, а вот запаха не было... - высказанная Ралатом разумная мысль заставила парней вопросительно переглянуться. Зародившиеся сомнения подтолкнули юношей начать шепотом передавать по цепочке от родича к родичу наставление - приготовиться к действиям.
Прошло полчаса, как группа чудовищ покинула поселок. Нервы людей натянулись как жилы на согнутых луках - еще немного, и лопнут. Томительное ожидание уже подняло напряжение до предела, когда, заставив пленников вздрогнуть, а сердце Арила забиться так сильно, что, казалось, ребра не выдержат, и грудь разорвется, до родичей докатился далекий протяжный звук охотничьего рога. Так трубить могли только свои - помощь пришла!
Подтверждая последнее, на восточном и северном рубежах поселка послышались нарастающие звуки вспыхнувшего сражения: зашипели твари, затопали рогачи, затренькали луки, взревел, направляясь к месту событий, один из гигантов. Пленники, взволновавшись, повскакивали, но бежать пока не решались. Пара минут, и песня битвы зазвучала на юге. Охранявшие родичей чудища, получив однозначный беззвучный приказ, бросили свое былое занятие и умчались на помощь к своим. Сомнения развеялись окончательно - Племя здесь! Дождались!
Оставшиеся без присмотра недавние узники растерянно озирались вокруг, не зная, с чего начинать и в какую сторону броситься. Их нерешительность прервало появление с севера крупной группы вооруженных охотников. Расстояние сокращалось, раздались крики радости. Суровые лица пришедших, такие родные и долгожданные, принадлежали своим - мужчины рода Орла неслись к семьям.
Две группы людей, с разбегу, слились в одну, мгновенно смешавшись. Охотники находили родных, сжимали в объятиях детей, целовали жен и родителей, текли слезы радости. Но не всех посетили мгновения счастья от встречи. Многие семьи уменьшились. У иных из охотников так и вовсе в живых никого не осталось. Потерявший троих детей и любимую женщину, коренастый черноусый мужчина, осознав, что остался один, заревел, проклиная судьбу, диким зверем и, не слушая оклики родичей, куда-то помчался, сжимая руками копье.
Не тратя ненужное время на сборы, благо брать с собой было и нечего, охотники спешно повели бывших пленников куда-то на север. Арил же рванулся в сторону. Его попытались остановить, но вмешался Ралат, понимавший, куда боги дернули Лиса. Парня пустили, и он полетел, как на крыльях, к заветной землянке, где все еще одиноко маячил приставленный к стенке, манящий юношу лук.
В занявшем не больше минуты забеге Лису никто не мешал. В центре поселка царило безмолвие. Все разбежались. Битва кипела не здесь. Схватив свой колчан, нацепив его за спину, сжав левой рукой середину надежного друга, Арил почувствовал себя гораздо уверение: "Вот теперь я готов! Теперь повоюем!". Парень, секунду подумав, прислушавшись, выбрал восточное направление и осторожно, крадучись, короткими перебежками, стал подходить к врагу с тыла.
Преодолев несколько сотен ярдов, покинув окраину селения, юноша наконец смог заметить дерущихся. Вся картина происходящего взгляду не поддавалась, и лишь фрагменты идущего боя, периодически вспыхивая, представали перед медленно ползущим вперед Лисом: то, мелькая среди деревьев, пронесется, в погоне за человеком, хвостатая тварь; то несколько охотников, размахивая копьями, появятся в поле зрения и тут же вновь пропадут из виду; то, создавая просеку в зарослях орешника, быстро протопает тяжеловесный рогач, с черным наездником на спине; то на какое-то время все стихнет.
Еще немного приблизившись, укрывшись за ветками густого, удачно расположенного куста, парень изготовился к выстрелу и принялся ждать подходящей мишени. Нужная цель появилась нескоро - спустя секунд сорок. Крупная группа людей, ощетинившись копьями, изредка, без особого результата отстреливаясь, пятилась куда-то назад, под напором без устали напрыгивающих на родичей с разных сторон длиннохвостых зубастых чудовищ. Позади шустрых тварей, пригнувшись к спине бронированного гиганта, прячась таким образом от людских стрел и пока не стараясь прорваться вперед и включиться в сражение лично, руководил своими зверями, с казалось бы безопасной позиции, один из хозяев Орды.
Что двигало черным уродом, расчет или трусость, Арила не волновало, а вот доказать ненавистному нелюдю, что тот ошибается, считая себя недоступным для стрел, парень решил не задумываясь. Тетива задрожала, вернувшись к былой прямоте. Смертоносный снаряд запел песню смерти, покинув кусты и отправившись в короткий полет. Раз - на шее урода вырастает собранный из птичьих перьев цветок. Два - тело пришельца падает вниз и бессильно бьется о землю. Три - дружный ликующий возглас раздается со стороны видящих это охотников. Четыре - следующая стрела впивается в бок одной из опешивших, потеряв связь с хозяином тварей. Пять - инициатива в продолжающейся схватке переходит к охотникам, люди идут в атаку.
Оставшийся без наездника рогач, ожидая каких-нибудь команд, глупо топтался на месте, обшаривая пространство вокруг, видимо, в поисках других черных хозяев, огромными тупыми глазищами. Памятуя о своем поразительном выстреле, спасшем их с друзьями когда-то от более крупного зверя, Арил вознамерился попробовать повторить былой подвиг и начал осторожно подкрадываться к четвероногому тяжеловесу сбоку. Тупой зверь позволил охотнику подобраться на расстояние нескольких ярдов. Такая дистанция не оставляла сомнений в успехе. Лис выстрелил - око взорвалось, но рогач не упал, а, взревев от испуга и боли, помчался, ломая кусты и молодые деревья, куда-то вглубь леса. Убить чудище не удалось. В мозг стрела не вошла, но опасное существо на сегодня свой бой завершило уж точно.
В поле зрения появились еще охотники. Человек тридцать, бегущие с севера. Вновь прибывшие, растянувшись, замкнули кольцо вокруг оставшихся тварей, и вовремя - те уже, растеряв былой пыл и уменьшившись численно вдвое, порывались бежать. Образовавшиеся клещи легко раздавили противника, закончив сражение на этом участке.
Пришедшим отрядом, как выяснилось, руководил сам Маргар. Уже не молодой и достаточно грузный вождь изрядно запыхался и, уперев руки в колени, тяжело глубоко дышал, пользуясь образовавшийся паузой, необходимой для помощи раненым. Придя немного в себя, глава Племени, требуя отчета, обратился к кому-то из охотников, которых Лис встретил первыми:
- У вас это все? Никто не ушел?
- Все. Но рогатый удрал. Правда, далеко не уйдет - из глаза торчит стрела, спасибо Арилу. - говоривший охотник при этих словах махнул в сторону Лиса рукой, и парень сперва удивился, услышав свое имя из уст незнакомого Змея. Но, правда, потом он вспомнил праздник длинного дня и понял, что с этого года его знает все Племя.
- Удрал, ну и бог с ним. Главное, я смотрю, своего чернюка он здесь оставил, - вождь глядел на валявшийся уродливый труп.
- И это, опять же, победа Арила. Он к нам очень вовремя подоспел. Помог все дело переломить, - охотник с благодарностью посмотрел на Лиса, который уже покинул кусты и стоял среди родичей.
- Арил, подойди-ка сюда! - Маргар сопроводил свой окрик движением руки, и парень, стремглав подскочив к вождю, приветственно кивнул и вытянулся по струнке, демонстрируя свою готовность к приказам.
- Спасибо тебе за помощь, но что ты здесь делаешь? Твои же с Яром, на западе. - Маргар не следил лично за каждым охотником и не знал, что среди пришедших из селения Змей многочисленных воинов знаменитого лучника не было.
- Мой вождь, я не знаю, о чем ты. Последние дни я находился здесь, у Орлов, плененный вместе с другими. - Арил уже понял, что глава Племени не знает о его злоключениях, да и откуда бы. - И только с вашим приходом, когда нас спасли, смог вернуть свой лук и оказался здесь.
- Хорошо. Расскажешь подробнее, когда все закончится. А теперь держись нас. - Маргар, завершив обращенные к Лису слова, опять повернулся к тому же охотнику, с которым общался до этого, - Значит так, Наргаш. Сейчас выдвигаемся к югу, в помощь Оленям. У них там самая драка. Да и один из больших где-то в той стороне. Вон, смотрите, деревья шатает.
Присутствующие развернулись и уставились в указанном направлении. Действительно, там вдалеке, за обширным свободным пространством, которое занимало общинное поле, кроны деревьев периодически вздрагивали, когда массивная туша, лютуя под ними, задевала стволы.
- А того, что на нас пер, свалили? - Наргаш явно справлялся об еще одном зубастом гиганте, - И где остальные наши охотники? Неужто все полегли?
- Не все, но изрядно. Потрепало нас это зверье основательно. Это вам не Безродные. Но мы им тоже кровь хорошенько пустили. Большинство по лесу валяются - падаль проклятая! А здоровый утопал на север, за ним увязались и остальные недобитые твари. Они без этой громадины нам не соперники. По крайней мере, в столь малом количестве. Кабы не великан, давно бы уж все закончилось.
- Так что же на юг тогда? Может, лучше своим поможем? К Оленям, глядишь, и Яр подойдет, поди, управятся.
- На севере все в порядке, там Орлы уже подоспели. Я, когда сюда отходить начали, своими глазами, как тебя сейчас, Морлана видел. Уж он-то не подведет, засыплет уродов стрелами, как ежей утыкает вместе со своими лучниками. Так что идем к Оленям, там самое важное сейчас направление. Как пить дать, к горам уйти попробуют. Ладно, кончаем разговоры, и на ногу!
Люди побежали вперед, не выходя из подлеска, стараясь раньше времени на глаза врагам не показываться. Арил пробирался к югу вместе со всеми, ощущая себя в безопасности посреди довольно большого отряда. Голод, усталость и даже страх куда-то на время ушли, целиком уступив сознание парня яростной всепоглощающей ненависти, подогревали которую постоянно всплывающие в памяти жуткие картины последних дней. Смерти одного черного изверга Лису явно недоставало, хотелось убивать еще и еще, жажда мести кипела в груди.
Не добравшись немного до цели, так и двигаясь лесом, люди отряда Маргара стали свидетелями неожиданной захватывающей картины. Там вдалеке, где все последнее время слышались звуки сражения, вдруг раздались радостные победные возгласы, которые через мгновение заглушил звук сильного глухого удара, как будто на землю рухнуло что-то огромное. Двух мнений здесь быть не могло, Гигант был повержен. Отряд вождя, ликуя, ускорил свой бег.
Но на этом все не закончилось. Наоборот, представление, разыгрывающееся перед Арилом, Маргаром и Змеями, только еще начиналось. Справа и впереди от кампании Лиса, на расстоянии трех сотен ярдов, на южный край поля выскочили из чащи потрепанные остатки некогда грозной Орды: штук пять длиннохвостых и двое хозяев на рогачах. Секунд через пять, вслед за ними, отставая ярдов на тридцать, из под деревьев стали выныривать люди. Многие, выбравшись на открытую местность, сразу подняли луки. Стрелы, колючей стаей, отправились в короткий полет. Один из пришельцев, похоже, подстреленный, слетел со спины своего скакуна и рухнул в густую пшеницу. Второму улыбнулась удача, и он невредимым продолжал мчаться дальше, быстро увеличивая отрыв от преследователей. Более того, видимо, стараясь задержать погоню, как можно сильнее, он успел отдать последний в их жизни приказ своим зубастым тварям, и те, наплевав на инстинкт самосохранения, развернулись к охотникам и пошли в самоубийственную атаку. Народу на поле уже высыпало изрядно (видно, Мудрейший привел Оленям подмогу раньше вождя), и отважный поступок пятерки чудовищ помог их хозяину отыграть лишь несколько жалких секунд. Но этого нелюдю вполне хватило, чтобы покинуть зону поражения луков и продолжать удаляться от леса к поселку.
Маргар, оценив ситуацию и смекнув, что таиться, пожалуй, больше не стоит, повернул свой отряд и вывел охотников в поле, направив свой вектор движения через густо взошедшие в этом недобром году посевы пшеницы в сторону далеких отсюда хижин, наперерез маршруту пришельца. Нагнать наездника, конечно, шансов не было, и вождь проводил сей маневр, исключительно стараясь создать окружение. Подтверждая мысль Маргара и правильность выбранного им решения, от двигавшихся с юга охотников отделилась приличная группа и начала забирать западнее. Теперь у сбежавшего урода только одна дорога - на север. А там Орлы и остальные Змеи. Поможет Ярад - не упустят!
Предположения о намерениях нелюдя постараться уйти на север оказались неверными. На подходе к селению, распластавшись прям на посевах, позабытые всеми, лежали травоядные великаны. Эти длинношеие исполины зеленоватыми холмами торчали у всех на виду с самого начала сегодняшнего сражения, но значения этому никто не придавал, зная от Яра, что эти твари не хищные и драться не будут.
Вступать в бой гиганты и правда не стали, но как только убегавший от людей хозяин добрался до своего стада, получив приказ, начали подниматься и, пропустив наездника себе за спины, затопали в сторону южного леса, навстречу охотникам. Чудища выстроились в ровную линию и, прижавшись друг к другу боками, постепенно набирали разгон и явно собирались идти на таран. Уничтожая будущий урожай, массивная живая волна катилась по полю. Концы бегущей полосы начали загибаться (чудища на краях слегка притормаживали), получалось подобие клина. Рогач скакал слегка позади, под прикрытием огромных и грузных тел.
Осознав, какая опасность на них надвигается, люди бросились в разные стороны, но успели убраться с дороги не все. С десяток охотников попали под эту лавину и уже не поднялись, когда стая, прокатившись над ними, отправилась дальше на юг. Выпущенные с обеих сторон стрелы, полетевшие в исполинов, когда животные пробегали мимо людей, пропали впустую, не причинив великанам никакого вреда.
Подтвердив высочайший уровень мастерства в управлении своими животными, отчаянный пришелец умудрился, не останавливая движения чудовищ, произвести перестроение и оказаться со своим рогачем впереди остальных громадин, как только стая преодолела людские позиции. Теперь, когда опасные местные обитатели со своими колючими палками остались далеко позади, черный урод на своем скакуне серьезно ускорился и, бросив медлительное прикрытие, вломился в подлесок, где скрылся из виду.
Ни сил, ни желания, ни возможности догнать беглеца у родичей не было, и людям пришлось, признавая свой проигрыш, продолжить движение дальше на север. Возобновил свой путь и стоявший во время развития предыдущих событий отряд Маргара. Шел, пробираясь по полю рядом со всеми, и Лис. Арил понимал, что победа, пожалуй, сегодня будет за Племенем, но почему-то радости совсем не испытывал. Сердце кололо предчувствие, что это еще не конец. Далеко не конец...