Пролог
Профессор Джон Уидмор вытер вспотевшее лицо огромным красным платком и в тысячный раз за последний час бросил взгляд на часы. Стрелки показывали пятнадцать минут второго ночи.
- Успокойтесь, профессор! – раздался сзади тихий мужской голос. – Все идет по плану!
- Надеюсь! – дрожащим голосом пробормотал Уидмор. – Я ведь уже говорил, что в моем возрасте вредно нервничать! – попытался пошутить он, но страх, сквозивший через все его слова, не располагал к смеху.
Старик развернулся и посмотрел на скрытую полумраком комнаты фигуру, стоявшую у окна и взиравшую на происходящее снаружи дома.
- Продолжайте работать, профессор! – не оглядываясь, бросил мужчина.
- Да-да, конечно! – взгляд Уидмора скользнул вниз и остановился на пистолете, что сжимала фигура у окна в своей левой руке.
Профессор сглотнул и вновь повернулся спиной к собеседнику.
Пожалуй, действительно, лучше вернуться к работе. Кто знает, что на уме у этого убийцы? Злить его, определенно, не стоит.
Профессор мало что знал о своем ночном госте, но одно ему было ведомо: этот человек в случае попытки оказать ему сопротивление убьет не только самого Уидмора, но и всех его родственников, включая троюродных племянников и внуков.
Ладони старика легли на клавиатуру лэптопа и забегали по ней со скоростью, достойной неплохого хакера, пытающегося проникнуть сквозь защитные системы на сайт министерства обороны.
В ответ на действия профессора по экрану побежали строчки, состоявшие из букв латинского алфавита и цифр, складывавшихся в понятный лишь одному человеку текст, стоимостью во многие миллионы долларов.
- Не хочу вас торопить, профессор, - разомкнул уста мужчина у окна, - но у нас мало времени!
- Уже заканчиваю! – отозвался Уидмор, запуская программу очистки.
Эта программа, подаренная профессору одним из его бывших учеников, выбравшего другую стезю, удаляла с жесткого диска любые следы находившейся на нем информацию. Так что даже специалисты из ЦРУ не смогут восстановить данные, которые хранил профессор.
- Программе потребуется пять минут, чтобы замести следы! – не отрывая взгляда от экрана, произнес профессор.
- Хорошо! – ответил ему мужчина. – Что еще нам нужно сделать?
Уидмор задумался. С того дня, когда его сегодняшний собеседник пришел к нему, старик много раз представлял себе этот день и мысленно перечислял себе, что необходимо сделать, но все же день, означавший конец их прошлым жизням, наступил столь неожиданно, что Уидмор не смог к нему подготовиться.
- Пожалуй, неплохо бы уничтожить мою лабораторию, - произнес через минуту профессор. – Никаких данных я там не хранил, но грамотный специалист, разобравшись с оборудованием, сможет восстановить весь ход исследований!
- Где находится лаборатория? – спросил мужчина.
- В паре сотен километров от этого дома, - тут же ответил профессор. – Я покажу.
- Не стоит, - качнул головой его собеседник. – Просто объясните, как туда проехать. Я сам все сделаю!
- Хорошо! – профессор бросился к шкафу и достал оттуда карту.
Разложив ее на письменном столе, Уидмор взял в руки карандаш и легкими штрихами нанес на бумагу маршрут, что должен был привести его соратника в лабораторию.
- Вот! – старик вновь свернул карту и протянул ее мужчине.
Тот, не отрываясь от окна, вытянул руку, схватил карту и сунул ее себе за пазуху.
- Еще что-нибудь? – спросил он у профессора.
- Осталось только перепрятать материал! – ответил Уидмор. – Я свяжусь с моей помощницей. Она в курсе, и все сделает как надо!
- Вы посвятили в это дело кого-то еще? – брови мужчины сдвинулись к переносице, а в голосе зазвучала неприкрытая угроза.
- У меня не было выбора! – чувствуя, как на лбу выступила испарина, поспешно ответил профессор. – Я не смог бы в одиночку выполнить весь тот объем работы, что стоял передо мной, и при этом сохранить все это в тайне!
- Не важно! – дернул уголком рта его собеседник. – Все равно уже поздно о чем-либо сожалеть. Звоните своей помощнице, - он сунул руку в карман и извлек из него маленький телефон в красном корпусе. – Это защищенная линия. Никто не сможет засечь и перехватить сигнал!
- Откуда вы знаете? – беря телефон в руки, спросил профессор.
- Я сам создавал эту технологию! – последовал короткий ответ.
Уидмор откинул крышку аппарата и набрал на подсвеченной мягким белым светом клавиатуре номер своей помощницы. Та ответила на вызов практически сразу:
- Слушаю вас, профессор!
- Приступай, Мари! Время пришло!
- Хорошо, профессор! – и девушка отключилась.
Едва в трубке послышались гудки, как тишину ночи разорвал оглушительный вой, поднявшийся вокруг дома профессора.
- Что это? – закричал Уидмор, зажимая руками уши, чтобы защитить барабанные перепонки.
- Сработала сигнализация, что я установил три месяца назад! – на одном дыхании выпалил мужчина. – Бегите, профессор! Я с ними разберусь!
Старик кивнул собеседнику, прекрасно понимая, что они видятся в последний раз в жизни, и выбежал из комнаты. Одновременно за его спиной раздался звон бьющегося стекла: это его соратник сиганул вниз прямо из окна.
Уидмор торопливо, насколько это позволял ему его возраст, спустился по лестнице и ринулся в комнату для гостей. Там, еще полгода назад, был оборудован запасной выход из дома. Люк под кроватью открывал вход в подземный туннель, оканчивавшийся в полукилометре от дома профессора.
На той стороне туннеля располагался гараж, арендованный соратником профессора сроком на три года, а в нем стоял заправленный под завязку внедорожник. Как только машина покинет пределы гараж, активируется система самоликвидации, и здание будет стерто с лица земли.
Таким образом, все, что требуется от профессора, это добраться до гаража целым и невредимым, и после этого он навсегда исчезнет из поля зрения своих врагов. Во всяком случае, он хотел в это верить.
Первые выстрелы, ознаменовавшие переход схватки, разгоравшейся снаружи дома, в новое русло, прозвучали в тот момент, когда Уидмор отодвинул кровать в комнате для гостей и провел ладонью по полу.
Искусственный интеллект сосканировал отпечатки пальцев и узор на ладони старика, сравнил полученные данные с теми, что были заложены в его базу, и, тихо пискнув, подтверждая допуск, открыл люк.
Профессор глубоко вдохнул и прыгнул вниз, в темноту. Приземление вышло не очень удачным: Уидмор больно стукнулся коленом о бетон, служившим в туннеле полом.
- Надо было все-таки сделать лестницу! – проворчал себе под нос старик, поднимаясь на ноги.
Задрав голову, он убедился, что люк вновь закрыт, затем приложил ладонь к стене справа от себя и, как только ему подмигнули зеленые светодиоды, произнес:
- Заблокировать систему аварийного выхода!
- Приказ принят! – ответил Уидмору приятный женский голос.
Теперь, при попытке вскрыть люк силой сдетонируют заряды, установленные по всему дому. А для того, чтобы обойти систему, понадобится достаточно много времени, которого вполне хватит профессору, чтобы добраться до гаража.
- Удачи тебе, тот, чьего имени я не знаю! – бросив последний взгляд наверх, пробормотал Уидмор.
Он не был в восторге от сотрудничества с человеком, для которого убить другого человека, что муху прихлопнуть, но все-таки их совместная работа была направлена на благо всего человечества, и соратник профессора многое сделал, чтобы их дело увенчалось успехом.
Старик вновь тяжело вздохнул, помедлил еще пару секунд, а затем побежал вперед, к новой жизни.
Глава 1
Как всегда, будильник зазвенел намного раньше того момента, когда Валери готова была проснуться.
Протянув в сторону руку, девушка нажала на кнопку и отключила противный звонок, возвестивший о начале утра. Затем она провела той же рукой по лицу и с трудом разлепила веки.
Солнце уже проникло в спальню Валери, а значит ее тайная надежда на то, что будильник по какой-то невероятной причине зазвенел раньше положенного срока, не оправдалась.
Широко зевнув, девушка откинула в сторону одеяло, встала с кровати, накинула на плечи домашний халат и, шлепая босыми ногами по полу, пошла в спальню сестры.
Шестнадцатилетняя Изабель, в дневное время старавшаяся вести себя как взрослая (пожалуй, даже чересчур взрослая – в последние месяцы у Валери с сестрой что ни неделя, то обязательно скандал), ночью вновь превращалась в прелестного ребенка с ангельским личиком.
Валери тихонько вздохнула, заметив, что ее сестра, как в детстве, сбросила с себя одеяло и укуталась в простыню, покрывавшую кровать, приблизилась к ней и легонько потрясла Изабель за плечо.
- М-м-м! – невнятно промычала в ответ на это сестра, пытаясь сбросить с плеча ладонь Валери.
- Просыпайся, Изабель! – произнесла Валери. – Не то в школу опоздаешь!
Вряд ли само по себе последнее высказывание было такой уж страшной угрозой. Несмотря на то, что учеба давалась Изабель достаточно легко, она в последнее время перестала уделять ей должное внимание и даже начала прогуливать некоторые уроки.
После того, как учителя сообщили об этом Валери, девушка ввела в их доме жесткую дисциплину, по принципу той, что была в ее полицейской академии. Отныне Изабель лишалась части карманных денег за любую провинность: опоздание в школу, прогул уроков, приход домой позже обычного, курение (да-да, Валери сама была в шоке, когда застукала свою сестренку, смолящей сигарету) и тому подобное.
Таким образом, опаздывать в школу для Изабель было чревато пропуском очередной дискотеки, которую она с подругами посещала каждую неделю, а то и чаще.
Поэтому она отозвалась почти сразу:
- Хорошо-хорошо! Уже встаю!
- Я – в душ! – предупредила младшую сестру Валери. – Ты пока заправь свою кровать и приготовь себе завтрак! Да, и собери свою сумку! – уже выходя, присовокупила девушка. – Может, я и вернулась вчера поздно, но о том, что ты не собралась в школу, мне известно!
Покинув спальню Изабель, Валери прошла через гостиную и зашла в ванную комнату. Там она, раздевшись, залезла под душ и включила холодную воду.
Ледяные струи, ударившие по стройному и упругому телу девушки, быстро согнали остатки сна и привели молодой организм в состояние бодрствования.
Валери увеличила температуру воды и, взяв в руки мочалку, принялась намыливать ее, одновременно мысленно возвращаясь к вечернему или, вернее сказать, ночному, разговору со своим напарником, Себастьяном Дюраном.
«Кажется, я напал на след», - сообщил Валери Себастьян за кружкой пива в баре, куда он пригласил девушку после работы.
«В самом деле?» - тут же оживилась Валери. – «Как тебе это удалось?»
Удивление девушки было вполне объяснимо: вот уже полгода они с Себастьяном в составе большой следственной бригады, возглавляемой легендарным детективом Клодом Ламбером, расследовали целую серию заказных убийств крупных банкиров и влиятельных политиков, прокатившуюся по Франции. За все это время огромная армия криминалистов, детективов, аналитиков, полицейских и судмедэкспертов не нашли ни одной зацепки, которая бы вывела их на след убийцы, не говоря уж о заказчиках.
Да чего уж там: они даже не были уверены, что все эти пятнадцать убийств дело рук одного киллера, а не группы!
Так что заявление Себастьяна по степени правдоподобности было сродни заявлению о том, что Валери – балерина. То есть, определенные основания под таким утверждением, конечно, есть (в детстве Валери занималась недолго балетом), но все же это скорее ложь, чем правда.
«Просто задал несколько определенных вопросов нескольким определенным людям», - уклончиво ответил Себастьян. – «Ты же знаешь, я рос в криминальном квартале и, хоть я и служу теперь в полиции, но хорошие знакомые из той среды у меня остались. Они и поделились со мной этой информацией».
«Какой этой?» - внимательно вглядываясь в лицо напарника, спросила Валери.
Себастьян огляделся по сторонам, словно опасался, что их подслушают, и, понизив голос, ответил:
«Ходят слухи, что одного моего однокашника, классного хакера, владеющего несколькими языками, нанял какой-то иностранец. Для чего нанял, точно неизвестно, но», - парень сделал небольшую паузу, - «из достоверных источников известно, что этот иностранец очень интересовался тремя нашими жертвами. Он хотел знать о них все: каков их распорядок дня, кто их деловые партнеры, есть ли у них любовницы или любовники, какие блюда они предпочитают … В общем, много чего. Согласись, выглядит подозрительно!»
«Да, пожалуй!» - отхлебывая из своей кружки, задумчиво произнесла Валери. – «И что ты собираешься делать?» - спросила она, уже догадываясь об ответе.
Валери работала с Себастьяном уже три года, и напарники достаточно хорошо знали друг друга, так что решение, к которому пришел парень, не было для девушки неожиданностью.
«Ламберу мы пока ничего не скажем», - произнес Себастьян, подчеркивая слово «мы». – «Вдруг ниточка окажется ложной. Лучше сначала проверить все самим. Завтра я собираюсь проведать этого своего однокашника. Если хочешь, поедем вместе».
Разумеется, Валери не могла отказаться от такого предложения. В конце концов, она ничего не теряла. Если этот след не приведет их к убийце, то они просто потратят время на проверку очередной версии, которых у следственной группы и так уже с десяток, и они бродят по ним кругами. Если же этот иностранец на самом деле имеет отношение к убийствам, то они с Себастьяном имеют шанс отличиться перед лицом знаменитого детектива.
- Эй, ты там долго еще будешь мыться? – недовольный голос младшей сестры вырвал Валери из плена воспоминаний.
Быстро смыв с себя пену, девушка выключила воду, обтерлась насухо полотенцем, накинула халат и открыла дверь.
- Сама говорила, в школу опоздаю, а сама торчишь в ванной по полчаса! – пробурчала Изабель, протискиваясь мимо сестры и словно не помня, что сама она зачастую занимает ванную и на час, и на два, а то и на три.
Валери проигнорировала этот выпад сестры и молча прошла на кухню.
Последняя неделя в их квартире вновь проходила под девизом: «Изабель обижена на старшую сестру!»
Девять дней назад младшая сестра приятно удивила Валери, предложив ей вместе пройтись по магазинам, потом посидеть в какой-нибудь кафешке, а вечером сходить в кино.
Естественно, Валери согласилась. Она давно уже не получала от Изабель таких предложений, а ее собственные инициативы выбраться куда-нибудь вдвоем натыкались на глухую стену обиды и игры в независимость.
Выходной прошел замечательно: сестры погуляли в парке, совершили ряд приятных покупок, подурачились в кафе, совсем как в детстве, когда еще были живы их родители, и попали на превосходный фильм, оставивший бурю положительных эмоций, вплоть до щенячьего восторга у Изабель.
Но, как оказалось впоследствии, все это было частью плана младшей сестры по приведению старшей в доброе расположение духа с целью получить разрешение на то, на что она разрешение никогда получить не сможет.
Не успели они вечером переступить порог их квартиры, как Изабель заявила Валери, что хочет поехать с подругами на молодежный фестиваль в Берлине и ей необходимо за оставшиеся три месяца собрать еще три тысячи долларов.
Валери, прекрасно знавшая о репутации этого фестиваля, основанного всего несколько лет назад, заявила, что не даст ни цента и запрещает Изабель даже думать об этой поездке. Не хватало еще, чтобы ее сестренка оказалась в толпе наркоманов и любителей случайных связей!
Это Валери еще не упомянула об албанской мафии, промышлявшей похищением юных девушек и последующим предоставлением их в качестве секс-рабынь на закрытых оргиях для избранных.