Глава седьмая.
Молодые, но вполне уже опытные охотники, которым не раз доводилось встречаться, порою один на один, с свирепыми хищниками, сейчас растерялись. Зак попятился, глупо моргая глазами. Застыл на месте остолбеневший Гамай. Трясущиеся руки Арила потянулись за спину, к луку. Остальные смотрелись не лучше.
- Бежим! К лесу! – выкрикнул, выводя всех из оцепенения, Яр и тут же подал пример, бросившись в сторону рощи.
Очнувшись, вся группа стремглав побежала за ним. Несмотря на допущенное промедление, фора была велика. Когда над головами бегущих сомкнулись сосновые ветви, от монстра их отделяло еще ярдов триста. Приближаясь к ручью, все услышали, как позади треском грянул сметенный подлесок, уступая чудовищной массе, а в голове у Арила мелькнула дурацкая мысль: “Не так давно мы здесь уже пробегали, спасаясь…”
Невероятно быстрое для своих размеров, существо в лесу сильно сбавило скорость, но все равно приближалось. Ручей, пересекая который, охотники потратили какое-то время, тварь даже и не заметила. Все ближе и ближе гремели, сотрясавшие землю, шаги и ломались молодые побеги. Округа периодически оглашалась, жутким, пробирающим до мозга костей громким ревом.
Кучная поначалу, группа бегущих сейчас растянулась. Впереди всех, практически вровень с Мудрейшим, неслись, как на крыльях, легконогие Мина с Валаем. Позади же, прилично отстав, яростно семенил короткими ножками, силясь спасти свою жизнь, перепуганный до смерти Зак.
Возникшую на пути небольшую полянку пересекал неширокий разлом. Охотники, не останавливаясь, перепрыгивали опасную трещину и мчались дальше. Только маленький парень из рода Змеи, на секунду, замешкался на краю. Покидавший поляну Арил, на миг обернувшись, стал свидетелем жуткой, какой-то совсем нереальной, всеми деталями въевшейся в память картины.
Разметая взрывом опушку, чудовище вывалилось из леса. Огромная пасть опустилась сверху на Зака, закрыв его целиком. Что-то омерзительно хрустнуло, чавкнуло, брызнула во все стороны кровь. Болтая торчащими из зубов ногами своей жертвы, тварь перемахнула разлом и только потом, остановившись и запрокинув голову вверх, дергая челюстью, в пару рывков до конца заглотила добычу.
То ли для насыщения такой туши этого было мало, то ли хищника гнал неуемный охотничий пыл, то ли дело в другом, но заканчивать на этом погоню монстр вовсе не собирался. Проревев и ударив о землю хвостом, он рванулся вперед за людьми.
Не миновать бы охотникам участи бедного Зака, продолжи они эту гонку со смертью. Тварь настигала, и стало понятно, что измотать ее не удастся. Нужно было срочно что-то придумать, иначе конец! Благо, среди них был Мудрейший.
Приметив чуть в стороне бугристый и необъятный ствол древнего дуба, сын бога Ярада смекнул, в чем кроется призрачный шанс на спасенье. Криком: “За мной!” завернув за собой остальных, Яр бросился к дереву и, как белка, забрался наверх. Люди, не сомневаясь, полезли за ним, и лишь Ралат, на секунду задумавшись, не поверив надежности такого укрытия, кинулся дальше и скрылся в кустах. Не успели еще успокоиться потревоженные сыном Орла листья, как, парень уже возвращался назад. Так часто бывает – в смятении вроде бы принял решение, а через секунду уже понимаешь, что ты ошибался.
Ралат, подбегая к стволу, осознал, что время упущено, ему не успеть. Массивное тело чудовища совсем уже рядом мелькало среди деревьев. Юноша, прыгнув, схватился за первый нарост, потом за второй и за третий. Потные руки скользили, ноги сдирали кору, тварь приближалась, и только лишь пара десятков ярдов отделяли несчастного парня от алчного чрева.
Но вдруг в судьбу лучника, видно, вмешался один из богов. Пожиравший близкую жертву пока только взглядом, уродливый монстр поспешил, не заметив торчавшего петлей из земли толстого крепкого корня. Правая задняя лапа попала в природный силок и, с чудовищным грохотом, невольно заставившим вспомнить недавнюю бурю, тварь врезалась в землю, буквально в двух ярдах от дуба. В воздух взметнулись опавшие листья и пыль, Ралат же успел оказаться в спасительной выси.
Поднявшись на лапы, чудовище, задрав свою мерзкую голову вверх и разинув клыкастую пасть, злобно уставилось вверх, где, вцепившись в широкие ветви, укрывались охотники. Неверно оценив расстояние, тварь попыталась, подпрыгнув (в чем она явно была не сильна) достать до людей. Но, оторвав от земли свою мощную тушу совсем ненамного, чудище звонко щелкнуло челюстью ярдах в трех от ближайших свисающих ног. Повторив еще раз это действо и опять не добивщись успеха, разъяренное существо всей своей колоссальной массой обрушилось на ни в чем не повинный ствол лесного гиганта. Дуб задрожал, чуть качнулся, из-под острых передних когтей полетели древесные стружки, а охотники наконец-то вздохнули немного свободней, теперь понимая, что приютивший их великан устоит.
- Где Зак? Он вроде бежал за тобой? – дрожащий голос Кабаза, успевшего за последние недели сдружиться с малышом, да и сам тон вопроса, говорили о том, что Кабан обо всем уже догадался.
- Там, – Арил со злостью ткнул пальцем в сторону монстра. – В брюхе у этой гадины. – и уже громче, так чтобы услышали все, выкрикнул: - Родичи, Зак погиб! Эта тварь сожрала его за секунду! Держитесь крепче! Прошу вас, держитесь.
***
Шли минуты. Тварь кружила под дубом, иногда оглашая округу своим громким рассерженным ревом. Люди, временно находясь в безопасности, начали потихоньку приходить в себя. Сковавший все здравые мысли страх медленно отступал, и родичи принялись обсуждать, как выйти живыми из сложившейся патовой ситуации.
- Мы тут можем очень долго сидеть. Даже спать можно, если ремнем к ветке привязаться. – взвешивал перспективы Гамай.
- Этот зарбагов выкормыш тебя, поди, пересидит. – хмурый Валай пытался чуть дальше заглянуть в будущее. – Ему там, на земле, небось, удобнее, чем нам на дереве, да и брюхо, сволочь, набил нашим другом. А у тебя жратвы с собой много? То-то! И ни у кого нет!
- Раньше пить захочется, чем есть. – внесла свой вклад Мина, - Дня три продержимся, не больше. Но мне кажется, эту громадину жажда замучает раньше. До ручья отсюда прилично. Как отойдет, мы сбежим.
- Девочка права. Дождемся, когда чудовище двинет на водопой, или вовсе заснет. А пока отдохните, наберитесь сил, возможно, скоро нам придется опять пробежаться. – сказав это, Яр на пару мгновений затих, сделав паузу, а затем задумчиво добавил: - Только вот, что мы все будем делать, если эта зарбагова тварь не похожа на наше зверье, как по виду, так и во всем остальном…
Все притихли, никто не решался задать столь пугавший вопрос. Наконец тревожившую молодых охотников мысль озвучил Ралат:
- Так Вы думаете, Мудрейший, Оно оттуда? От Зарбага?
- Да больше, вроде, и не откуда. У нас таких зверей отродясь не водилось. – вполне ожидаемый, ответ сына Ярада заставил семь юных сердец забиться быстрее, а Яр продолжал: - Возможно, во всем виновата недавняя буря. И, как когда-то, с задачей убить мою мать, в наш мир просочился посланец Зарбага, сейчас прорвалась эта тварь. И самое главное, чего нам пока не узнать – успел ли Ярад запечатать врата, и сколько такой мерзоты к нам успело проникнуть?
Слова Мудрейшего о возможных собратьях беснующегося внизу монстра, Арилу совсем не понравились. Представив, что по окрестным лесам рыщут такие же страхолюды, парень решился на одну совершенно безумную затею и окликнул сидевшего в нескольких ярдах от него, на чуть более низкой ветке, Кабаза:
- Эй, я хочу попытаться его подстрелить. Но мне нужна твоя помощь. Как, хватит отваги немного свеситься и поболтать ногами? – не дожидаясь ответа, зная и так, что свирепый Кабан, если и струсит, при всех не откажет, Арил обратился за разрешением к Яру: - Можно, Мудрейший? Мне кажется, хуже не будет.
Сын бога кивнул, и отчаянный Лис не спеша потянулся за луком. Тяжелая длинная стрела заняла свое место. Арил приготовился, натянул тетиву и подал знак Кабазу, начать. Кабан не подвел, перекинулся с ветки и повис на руках. Зубастая тварь оживилась, подскочила в удобное лучнику место и стала тянуться наверх, ожидая падения вкусного мяса.
Огромная морда, находясь под нужным Арилу углом, скалилась рядом, всего-то ярдах в шести. Лис понимал, что должен попасть обязательно с первого раза, пока эта тупая скотина не видит угрозы в направленной на себя стреле.
Вспомнив свое триумфальное испытание, проходившее, кажется, годы назад, Арил весь собрался, заставил дрожащие руки утихнуть и, выбрав момент, отпустил тетиву. Острый кремниевый наконечник, влекомый толстым тяжелым древком, с мощью, доступной лишь при стрельбе из тугого рогатого лука, словно в масло вошел, по самое оперение, прямо в центр открытого глаза. Монстр дернулся, зашатался, вяло перебирая ногами, и начал валиться на землю. Все четыре конечности, рухнувшей твари, мелко задергались, заметался в конвульсиях хвост, глотка в последний раз издала не то стон, не то хрип, и зверюга издохла.
Крона дерева ожила. Все кричали, хвалили Арила, его лук, его крепкую руку, дружно радовались победе и нежданному своему спасению. Наконец ликование улеглось, и Яр первым покинул дуб. Подойдя осторожно, с опаской, к лежащему монстру, сын Ярада достал из-за плеч свой блестящий на солнце особенный нож и, держа в двух руках, вертикально, как кол, со всей силы вогнал его в шею врагу. Чудесное оружие, преодолев сопротивление сначала шкуры, а потом и кости, глубоко, почти по самую рукоятку, вошло в уже мертвую плоть.
- Зарбагова это тварь или нет, но убить ее можно, как обычного зверя, - высказал здравую мысль Мудрейший, вынимая свой нож из раны. – Правда, шкура у нее крепкая, проверил вот. Вы тоже оружие свое, кто не растерял, испытайте, не дай боги, опять столкнемся с такой же поганью.
Валай и Кабаз, подобрав свои копья под деревом, куда сами их бросили, собираясь взбираться на дуб, приступили к проверке. Остальные свои растеряли во время погони, Трой же вовсе оставил еще у камней. Луки, правда, имелись у всех, благо вместе со стрелами крепко держались в наспинных чехлах. Арил, с отвращением извлекавший из глаза зверюги стрелу, подметил, что только Орел, собираясь надеть тетиву, изгибает свой лук. Что ж, Ралат доказавший свое превосходство в стрельбе, пожалуй, и сам разберется, где слабые точки у твари и есть ли они кроме глаза вообще.
Слабые точки имелись: под подбородком, на шее, на брюхе, под сгибами лап. Толстая чешуйчатая шкура была в этих местах чуть помягче и посветлее. Копья и стрелы пробились до мяса лишь здесь, да и то при метании с нескольких ярдов, не больше. Кроме тыльных частей, кожа твари была неприступна, поддаваясь лишь чудо-ножу.
- А ведь Зак где-то там, - указал на объемное брюхо дохлого монстра Кабаз. – Может, стоит достать и предать огню, как положено? А то больно мне тошно его там бросать…
- Ничего не скажешь, дурная смерть, - Яр задумчиво смотрел на массивную тушу. – Но твоего друга там уже нет. Только истерзанное тело. Дух уже отошел, преграды ему не страшны. Я мог бы вспороть эту тварь и достать то, что осталось от мальчика, но не думаю, что вам всем стоит на это смотреть. Уж лучше запомнить парнишку таким, каким он был утром. Да и дым от костра больно виден издалека, лучше не рисковать.
Спорить с Яром никто не решился, да и не сильно хотелось стать свидетелями мерзкого зрелища. Нужно было обдумать, что теперь делать дальше, но Мудрейший уже, как обычно, за всех все решил.
- Ладно, хватит рассиживаться. Здесь нам уже торчать нечего, будем возвращаться назад. Не забудьте подобрать свое оружие, кто где бросил.
- А разве не стоит нам сейчас двинуться по своим поселкам, рассказать родичам о случившемся? - задал вопрос Кабаз.
- А смысл? О чем ты расскажешь? - резонно заметил Валай. – Мол, вылез откуда-то невиданный монстр, сожрал Зака, а мы его подстрелили. Ну то есть не мы, а Арил, конечно. И что? Да с тебя сразу же спросят: «Откуда он вылез? Один ли?».
- Правильно говоришь. - одобрил Яр. - Сейчас наша главная задача — найти, откуда пришла эта тварь. Пойдем по следам и все разузнаем. Пока я во всем не разберусь, вас по домам не пущу. И не надейтесь.
***
Вернувшись к развалинам, охотники были приятно удивлены, обнаружив никем так и не тронутую за день тушу кабана. Это было весьма кстати, так как дальше по следу сегодня решили уже не идти - близилась ночь. Чтобы зажарить мясо, пришлось перенести кабана глубже в рощу и выкопать яму, запрятав огонь. На костер отбирали только самые сухие нехвойные ветки, дабы не было дыма. И вообще, осторожности ради, на ночлег перебрались с поляны в густые кусты на опушке.
Спали плохо. Всех, кроме Яра, терзали кошмары. Арил вместе с Троем дежурили первыми. Вокруг уже не стояла стерильная тишина, как неделю назад. Животные начали понемногу возвращаться в предгорную зону, но привычное ночное многоголосье еще не звучало. Лис не забыл, как в минуту смертельной опасности Трой не помог, и вести разговор с этой крысой, считавшейся Тигром, совсем не желал.
Сдав свою смену, Арил погрузился в мучительный сон. Он, вновь очутившись на дереве, целился в монстра из лука, но поганая тварь в этот раз оказалась слепа. Зубы, шкура и кость, совсем без намеков пусть на один, даже маленький глаз. Почему-то размякший и потерявший упругость лук с трудом тянули ослабевшие руки. Стрелы, со скоростью раненой мухи, едва долетали до цели, не причиняя зверюге вреда. Чудище приближалось, а дуб уменьшался, как будто рос вниз. Раскрытая мерзкая пасть подбиралась все ближе и ближе…, а в ней темнота!
***
Отследить путь гиганта мог даже ребенок, уж больно приметен он был. Пробитая в лесу колея уходила от южного края поляны в сторону гор. Осторожно ее миновав, охотники вышли к пустынной равнине, тянувшейся к самой стене. Совсем недавно на месте этой пятимильной полосы высился скальный массив, но горы распались на этом участке, и земля умудрилась все поглотить без остатка.
Бурая почва оставалась пока мягковатой, и следы существа, глубоко уходящие в твердь, сохранились прекрасно. И не только они! Все пространство у леса было густо истоптано. Страшные предположения Яра вполне подтверждались - монстр пришел сюда не один. Их было пятеро. И это только таких же больших! Более мелких следов схожей формы было значительно больше – видно, целая стая с обильным приплодом прибыла в гости к людям. Но сильнее всего охотников удивил тот факт, что, судя по отпечаткам лап, к лесу здесь подходили не только собратья убитого монстра, а еще существа двух неведомых видов. И что-то Арилу подсказывало, что внешность и нрав у них, вряд ли приятные…