Пролог
Огромное куполообразное помещение было погружено в полумрак. Единственными источниками света, не позволявшими тьме полностью окутать комнату, являлись многочисленные экраны, на каждом из которых была изображена карта Земли. Одни экраны были совсем крошечными и располагались высоко под потолком, другие, чуть покрупнее, были подвешены пониже, третье, еще более крупные, стояли на широких подставках на трех ногах. Наконец, самый большой из экранов, занимал треть стены и тревожно мерцал красным светом.
Именно на него и взирали трое мужчин, собравшихся в помещении. Их лица скрывали накинутые на головы капюшоны, а фигуры едва угадывались под широкими одеяниями.
- Ситуация в Секторе-7 становится все более тревожной! – произнес мужчина, стоявший в центре, глядя на вспыхнувший и тут же погасший огонек на центральном экране.
- Их методика обнаружения оказалась весьма эффективной, - глухо ответил первому мужчина, стоявший справа от него. – Совет пребывает в замешательстве и, по имеющейся у меня информации, не готов перейти к активным действиям.
- Это так? – наклонил голову влево первый мужчина.
- Данное утверждение было верным еще пару часов назад, - разомкнул уста третий. – Но полчаса назад завершилось закрытое заседание Консилиума. Старейшина Адельри представил на нем свой план по урегулированию ситуации в Секторе-7. За неимением лучшего Консилиум счел возможным утвердить его.
- И в чем же заключается этот план? – спросил первый.
- Адельри предложил сформировать группу из жителей других Секторов. Так сказать, отобрать лучших из лучших и возложить на них миссию по спасению Сектора-7 от гибели. Разумеется, их не оставят без присмотра. Возглавит группу наш агент, Иерарх Скофи Фрино.
- Это не имеет смысла! – возразил третьему второй. – Любой наш агент будет обнаружен, как только он окажется в Секторе-7. Группа окажется без руководства, и никто и предположить не сможет, чем это обернется. Неужели Консилиум настолько деградировал?
- Для нас это было бы неплохо! – усмехнулся первый.
- Разумеется, Повелитель! – склонил голову третий. – Но, к несчастью, деградация Консилиума тут не при чем. Старейшина Адельри представил более чем убедительные доказательства, что Иерарх Фрино не будет обнаружена при проникновении в Сектор-7.
- И что же это за доказательства? – задал вопрос первый.
- Иерарх Фрино была завербована всего пять лет назад. Естественно, что за столь короткий срок она просто не успела поработать где-либо, кроме своего родного Сектора-25. Это, вкупе с тем, что сам сектор является довольно отсталым и агентов из него вышло совсем немного, обеспечивает Фрино иммунитет к детекторам, созданным Сектором-7.
- Всего пять лет, а уже Иерарх? – в голосе второго сквозило неподдельное удивление. – Как такое возможно?
- Она талантлива, - просто ответил третий. – Три года назад, еще будучи Подмастерьем, Фрино столкнулась с проблемой, требовавшей немедленного вмешательства. Совет уже тогда был занят Сектором-7 и не мог, да и не счел нужным, немедленно отреагировать на ситуацию в захолустном Секторе-25. Тогда Фрино взяла инициативу на себя и из миллиардов всевозможных комбинаций выбрала ту единственную, что исправила ситуацию наилучшим образом при минимальном внешнем воздействии. Согласитесь, такое встречается нечасто!
- Ты прав, - кивнул первый. – Такие люди как самородки: попадаются очень редко. У нас есть возможность привлечь Фрино на свою сторону?
- Боюсь нет, Повелитель! – ответил третий. – После этого феноменального успеха ее взял под крыло сам Старейшина Адельри. Так что, она целиком и полностью предана ему.
- Плохо, очень плохо! – жестко произнес первый. – Мы не можем позволить плану Адельри увенчаться успехом. Это отбросит нас на десятилетия, если не столетия, назад, - он немного помолчал, а затем отрывисто спросил: - Мы можем внедрить в группу преданного нам человека?
- Место второго Иерарха, заместителя Фрино в качестве командира группы, на данный момент вакантно, - откликнулся третий. – У нас есть люди, достойные по своим достижениям занять это место. Но жесткий отбор, включающий в себя непременное условие наличия иммунитета к детекторам в Секторе-7, а также личное собеседование со Старейшиной Адельри, резко ограничивает нас в возможности маневра. Полагаю, что в данной ситуации разумнее завербовать кого-нибудь из простых людей, включенных в группу. Для каждого найдется цена: кто-то захочет власти, кто-то денег, кто-то славы. И нам даже не нужно будет им все это давать. Достаточно пообещать, а после избавиться как от отработанного материала.
- Что ж, вполне разумно! – заключил первый. – Остается лишь добыть список тех людей, кого Адельри собирается привлечь к своей миссии. Или он уже у тебя?
- К сожалению, нет, Повелитель! – склонил голову третий.
- Но уже сегодня он будет у нас! – вклинился в разговор второй. – Вечером, на торжественном приеме, в честь дня рождения Старейшины Андбруни я заговорю с Адельри. Он мне доверяет, так что я смогу вытянуть из него нужную нам информацию. Особенно если расскажу что-то из ваших планов, Повелитель! – второй вопросительно посмотрел на первого.
- Ты знаешь, что можно рассказать без ущерба для нас! – кивнул первый. – Действуй. А теперь расходимся! – и все трое исчезли в клубах черного дыма.
Глава 12
В этой части Центра Скофи еще никогда не бывала. Ранее она посещала лишь комнату наблюдения и хранилище Сектора-25, а также комнаты отдыха: свою и Теомы Тавен из Сектора-24, с которой они подружились во время учебы.
Здесь же, практически в самом сердце Центра, где располагались апартаменты Старейшин, Главный Аналитический Центр, Верховный Зал и Библиотека №1, было гораздо многолюднее, чем Скофи могла себе вообразить.
Она никогда и не думала, что работает в такой масштабной организации. Нет, разумеется, она знала, что Совет призван следить за всем и вся, и понимала, что для этого необходимы огромные ресурсы. Но одно дело понимать, а другое – увидеть это в действительности.
Но что еще больше поразило Скофи и, чего уж греха таить, заставило ее слегка возгордиться собой, так это то, как ее приветствовали проходившие мимо агенты. Ученики и Подмастерья отвешивали глубокие поклоны, Мастера тоже кланялись, пусть уже и не так старательно, Иерархи здоровались за руку, а Гегемоны вскидывали вверх левую руку и провожали девушку уважительным взглядом.
Все это для Скофи было в новинку, ведь недавно она сама была всего лишь человеком. Да и сейчас у нее в подчинении был всего лишь один Подмастерье. Что поделать, ее родной Сектор – весьма отсталый мир.
- Иерарх Фрино! – внезапно воскликнул кто-то позади Скофи, заставив ее вздрогнуть. – Иерарх Фрино, подождите!
Девушка обернулась и увидела, как сквозь толпу к ней пробивается одетый в серую мантию Мастера молодой человек ростом ей по плечо и с узкими глазами, характерными для монголоидной расы. Последние два слова Скофи с удовольствием повторила про себя, ибо еще каких-то пять лет назад даже не подозревала, что люди делятся на разные расы.
- Иерарх Фрино! – парень наконец-таки протиснулся к Скофи. – Я – Мастер Ректиарн Ниле. Час назад Консилиум решил, что именно я стану вашим помощником. Вы даже представить себе не можете, какая это честь для меня!
- В самом деле? – Скофи скользнула взглядом по окружавшей их толпе: неужели для многих из них работа с ней повод для гордости?
- Ну, разумеется! – понизил голос Ниле. – Нам поручено столь важное и ответственное задание…, - парень продолжал что-то говорить, но Скофи его уже не слышала.
«Идиотка! Что ты о себе возомнила?!» - мысленно ругала саму себя девушка. – «Неужели ты думала, что кто-то захочет работать под началом Иерарха из такой дыры, как Сектор-25? Только в том случае, если это задание будет находиться на контроле у самого Совета. И то, наверное, многие отказались, узнав, кто будет их командиром!»
- Иерарх Фрино, вы меня слышите? – вернул Скофи в реальность голос Ниле.
- Простите, Мастер! – спохватилась девушка. – Только когда вы заговорили о важности нашего задания, я осознала, что никогда еще не сталкивалась с таким сложным делом. Честно признаться, я немного волнуюсь: фактически это мое первое задание! До этого я ведь только наблюдала.
- Скромность – хорошая черта, Иерарх! – улыбнулся в ответ Ниле. – Но на вашем месте я бы не стал преуменьшать собственные достижения. Возможно, вы не знаете, но тот метод, что вы использовали для коррекции развития собственного Сектора, собираются включить в программу обучения новых агентов!
«Только не впадай в эйфорию!» - мысленно приказала себе Скофи, а вслух, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от радости, произнесла:
- Вы правы, это и в самом деле для меня новость. Когда возникло обострение, у меня даже и времени подумать не было о том, насколько мои действия уникальны. Я лишь делала все, чтобы предотвратить катастрофу!
- Что ж, надеюсь, ваш талант и опыт, полученный в родном Секторе, помогут нам справиться и с другой, надвигающейся катастрофой! – Ниле опустил голову вниз и взглянул на часы на левой руке. – Ох, из-за моей болтливости мы можем опоздать на аудиенцию к Старейшине Адельри!
Скофи тут же бросила взгляд на свои часы и обнаружила, что до назначенного времени осталось всего три минуты.
- Надо спешить! – пробормотала девушка и ринулась сквозь толпу к апартаментам своего покровителя.
- Еще раз, простите! – Ниле, расталкивая других агентов локтями, догнал Скофи и зашагал чуть сзади и левее ее. – Это моя вина!
- Мы пока еще не опоздали, Ниле! – бросила через плечо Скофи. – Быстрее! – и она ускорила шаг настолько, что еще чуть-чуть и можно было сказать, что она бежит по коридору.
Агенту ранга Иерарх было не к лицу передвигаться так быстро, тем более на глазах у нижестоящих чинов, но в данный момент Скофи было плевать на то, что о ней подумают.
Она знала, насколько рисковал своей репутацией Старейшина Адельри, настояв на ее кандидатуре как командира группы, и не хотела, чтобы в первый же день он усомнился в собственном выборе.
В приемную, что вела в апартаменты Старейшины, Скофи и поспешавший за ней Ниле влетели за полминуты до начала аудиенции.
- Старейшина Адельри ждет вас, Иерарх Фрино, Мастер Ниле! – прозвучал откуда-то сбоку мелодичный девичий голос. – Можете проходить!
Скофи обернулась в ту сторону и споткнулась на очередном шаге.
За столом для секретаря, закинув ноги на его край, сидела молоденькая блондинка с большими голубыми глазами, грудь которой практически вываливалась из декольте ее платья. Длина платья также шокировала Скофи: будь оно короче хотя бы на миллиметр, и можно было бы узнать, какого цвета белье надела сегодня секретарь Старейшины.
- Иерарх Фрино, вы в порядке? – успел ухватить девушку за локоть Ниле.
- Да-да, все в порядке! – ответила ему Скофи, искоса глядя на секретаря.
- Пойдемте, нас ждут! – напомнил ей Ниле и деликатно, но решительно потащил к находившейся метрах в трех двери. – Ходят слухи, - понизил он голос, чтобы их не услышали, - что Старейшине Адельри приятно общество молодых и красивых девушек. Они работают у него от полугода до года, после чего делают достаточно успешную карьеру.
«Интересно, а меня тоже считают пассией Старейшины?» - промелькнуло в голове у Скофи, но озвучивать свой вопрос она не стала.
Едва они вдвоем приблизились к двери, как та отошла в сторону, буквально погрузившись в стену, и Иерарх и Магистр тут же шагнули в проем.
В первый момент Скофи немного удивилась, ощутив неожиданное сопротивление движению, как будто воздух был вязким как желе, но потом поняла, что это было следствием работы защитных систем.
«Силовое поле, идентификатор по ДНК и, должно быть, наносканер», - Скофи быстренько перебрала в уме системы, комбинация которых могла придать воздуху данное свойство.
- Добрый день, Иерарх Фрино, Мастер Ниле! – раздался старческий, но все еще бодрый голос, едва воздух вокруг посетителей вновь стал нормальным.
Скофи окинула взглядом комнату (судя по всему, гостиную), немного беспорядочно уставленную шкафами с книгами и посудой, различными стульями, столами, столиками и диванами, и обнаружила Старейшину Адельри, сидящим в глубоком кресле прямо посреди комнаты.
- Присаживайтесь, дорогие! – улыбнулся старец, указывая на кресла, стоявшие рядом. – И угощайтесь! – и с этими словами он взял из вазы на столике, стоявшем рядом с его креслом, какой-то фрукт, на взгляд Скофи, являвшейся помесью арбуза и черники.
- Спасибо, Старейшина! – поблагодарил начальство Ниле, занимая свое место. – Кстати, хотел узнать, как вам удается находить столь высокопрофессиональных секретарей? Каждая из них становилась как минимум Мастером!
Скофи, удивленная столь неожиданным выпадом своего будущего помощника, не больно-то и завуалированным, пусть голос Ниле и не выдавал сарказма, застыла на месте и взглянула на Старейшину.
- Молодой человек, вот поживете с мое, тоже научитесь разбираться в людях! – Адельри либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил, укола Мастера. – Присаживайся, Скофи! – повернул старец голову в сторону девушки.
Иерарх опустилась в кресло, и оно тут же трансформировалось, принимая наиболее удобную для тела девушки форму.
«Такое же кресло и у Старейшины», - отметила про себя Скофи. – «А вот Ниле такой чести не удостоился. Что это: просто привилегия более старших рангов или же демонстрация прохладного отношения к конкретному человеку?»
- Итак, - заговорил тем временем Адельри, - как вы оба уже знаете, именно вам двоим поручено возглавить операцию по урегулированию ситуации в Секторе-7. Иерарх Фрино будет возглавлять группу, а Мастер Ниле выполнять обязанности ее помощника, а в случае необходимости должен быть готов и принять руководство на себя. Надеюсь, в части субординации вопросов никаких нет?
- У меня нет, Старейшина! – ответил Ниле.
- У меня тоже! – откликнулась Скофи.
- Тогда перейдем к делу! – Старейшина сунул руку в карман своей бирюзовой мантии и извлек из него прозрачную пластинку. – Это носитель информации, созданный учеными в Сектор-2, - прокомментировал Адельри, заметив удивленные взгляды подчиненных. – Чтобы прочитать его, вам достаточно лишь прикоснуться к нему.
- Кто еще, кроме нас, имеет доступ к записанным на него данным? – спросил Ниле, пока Скофи принимала пластинку из рук Старейшины.
- Только я, - ответил ему Адельри.
Тем временем Скофи активировала ускоренный просмотр и проглядывала предоставленную им информацию. Огромный поток букв, цифр и других знаков проносился у нее перед глазами, но для оператора, привыкшего каждый день обрабатывать данные о развитии целого мира, вычленить главное было плевым делом.
- Всего восемь человек? – вопросительно посмотрела девушка на Старейшину, закончив просмотр. – Вы считаете, что этого достаточно?
- Каждый из них – ас в своем деле! – ответил Адельри. – А большая группа привлечет больше внимания, что нам совсем ни к чему.
- Как много они должны узнать от нас? – вмешался в разговор Ниле.
- Все, что знаете вы. Если после этого у кого-нибудь еще будут вопросы, обращайтесь ко мне.
- А что если кто-нибудь не согласится помогать нам? – спросила Скофи. – Мы должны будем принудить их силой?
- Если придется – да! – ответил Адельри. – К сожалению, у нас нет времени искать им замену. А без участия кого-либо из них операция фактически повиснет на волоске.
- Но как это скажется на их отношении к делу? – выразила сомнения Скофи. – Вряд ли в этом случае они будут отдаваться ему полностью.
- Ты права, разумеется! – согласился с ней Старейшина. – Именно из-за этого уже начальная стадия операции несет на себе отпечаток повышенного риска. Вы должны приложить все усилия, чтобы выбранные мною люди стали добровольцами. Распишите им всю важность этой миссии, заставьте их проникнуться. Не знаю, что вам посоветовать. Могу лишь пожелать удачи! – развел руки в стороны старец.
- Хм, ну допустим, нам удалось всех уговорить! – произнес Ниле. – Куда мы должны их доставить? Не сюда же, в Центр?
- Вообще-то фактически именно сюда, - усмехнулся Адельри. – Нет, мы не будем раскрывать им все тайны Центра, если вы об этом беспокоитесь, Мастер, - не дал он себя перебить. – Для вашей группы будет выстроен отдельный павильон. Выглядеть он будет примерно так.
Старейшина переставил вазу со столика на пол и провел по зеркальной поверхности ладонью. Столик замерцал, а затем прямо над ним появилась трехмерная модель небольшого, по меркам Центра, строения.
- Как видите, для каждого участника группы, в том числе и для вас, предусмотрены отдельные апартаменты, - произнес Адельри. – Вход в них может быть ограничен по желанию постояльца. Апартаменты включают в себя спальню, ванную комнату и небольшую гостиную. Также будут построены демонстрационный зал, где вы будете проводить обучение, спортивный зал с душевыми комнатами, комната отдыха, столовая и библиотека.
- Все по высшему разряду, - хмыкнул Ниле. – А у Совета нет опасений, что после выполнения операции, эти люди, обладая знаниями о нашей организации и представляя масштабы ее могущества, организуют в родных Секторах сопротивление, в сравнении с которым нынешнее положение дел в Секторе-7 покажется нам вполне благополучной ситуацией?
- Это было одним из основных возражений против моего плана, - ответил Мастеру Старейшина Адельри. – Признаю, данный риск существует, и чтобы уменьшить его, было согласовано решение, по которому всем участникам операции будет предложено поступить к нам на службу. В том случае если они согласятся, им сразу же будет присвоен ранг Мастера, - не замечая удивленного взгляда Ниле, старец продолжил: - И в ваши обязанности входит убедить их в жизненной необходимости существования нашей организации.