Пролог
Вестник смерти сидел на табурете и, прикрывшись занавеской, наблюдал за подъездом к дому. Позади него, прямо посередине гостиной, стоял стул с высокой спинкой, к которому была привязана обнаженная темноволосая женщина. Ее звали Аннабель Болдуин, и она была супругой хозяина дома, детектива Теодора Болдуина.
Женщина тихо всхлипывала, что немного раздражало Вестника, но он старался абстрагироваться от этого. В конце концов, любая бы женщина рыдала, если бы в ее дом ворвались трое преступников, надругались бы над ней, а затем притаились, поджидая ее мужа.
Позади Вестника скрипнула половица, и он, не отрывая взгляда от улицы, свистящим шепотом произнес:
- Только попробуй!
- И чё будет? – проревела стокилограммовая туша по имени Марк.
Марк и его братец Клиффорд являлись подручными нанимателя Вестника, мистера Гилберта, в криминальной среде известного как Седовласый Джордж.
По замыслу мистера Гилберта, каковым его видел Вестник, эти два брата, еще в детстве отдавшие предпочтение мускулам, а не мозгам, должны были проследить за тем, как киллер выполнит задание. Но мозгов у них было еще меньше, чем думал их босс, а вот похоти хоть отбавляй: они уже поимели Аннабель Болдуин, а теперь облизывались на ее четырнадцатилетнюю дочь Ванессу, связанную и лежавшую тут же, в гостиной, на диване.
- Я вышибу тебе мозги и скажу твоему боссу, что ты мешал мне выполнить задание! – прошипел в ответ Вестник.
- Босс тебе не поверит! – надменно хмыкнул Клиффорд.
- Быть может! – пожал плечами Вестник. – Только вашим трупам от этого легче вряд ли станет. Повторяю еще раз, последний раз: сделаем дело – и можете развлекаться как хотите. А до этого извольте подчиняться моим приказам!
Братья сердито засопели, как разъяренные носороги, но опустились обратно в кресла и продолжили пожирать юную девочку плотоядными взглядами.
Прошло еще с полчаса, на дома медленно опустилась темнота, и вдоль улицы зажглись многочисленные фонари. В соседних домах включили свет, счастливые семьи и несчастные холостяки («А может и наоборот», - подумалось Вестнику) готовились к ужину, и лишь в доме Болдуинов царила тьма.
Миновала еще четверть часа, и уши Вестника уловили шум приближающегося мотора. Вскоре к дому подъехал черный «Шевроле», ворота гаража открылись, приветствуя хозяина, и автомобиль скрылся в его недрах.
Вестник отвернулся от окна, плавно стек со стула и скользнул к дверному проему.
- Анна, Ванесса, вы дома? – Теодор Болдуин вошел в дом через гараж.
Несколько торопливых шагов, затем стук упавшего дипломата и крик детектива:
- Анна!
Вестник всегда подозревал, что семья делает человека слабее и глупее, и Теодор в очередной раз подтвердил это.
Детектив бросился в гостиную сломя голову и остановился лишь тогда, когда ему в затылок уперлось дуло пистолета.
- На колени, мистер Болдуин! – шепотом велел ему Вестник.
Детектив, не торопясь, выполнил приказ и ровным, спокойным голосом спросил:
- Что бы ни было вам нужно, отпустите жену и дочь!
- Я бы с удовольствием! – искренне ответил ему Вестник. – Но это противоречит моему заданию!
- И какое же задание вам поручили?
Теодор уже успел осмотреться и, разумеется, все понял. Да и как не понять, что твою жену изнасиловали, когда на ее груди остались огромные засосы?
- Мистер Гилберт велел передать вам, что во всем произошедшем виноваты вы и только вы! – произнес Вестник. – Также он очень просил запечатлеть на видео ваши извинения перед женой за причиненные ей страдания. Марк, камера готова?
- Вы ворвались в мой дом, надругались над моей женой и хотите сказать, что в этом виноват я? – голос Теодора звенел от гнева. – Ублюдки, да я вас найду в любой дыре, где бы вы ни спрятались, и убью как собак!
- Я всего лишь посланник, мистер Болдуин, - наклонившись, прошептал на ухо детективу Вестник. – Так что не надо меня оскорблять. Это во-первых. Во-вторых, если вы не сделаете того, что просит мистер Гилберт, то вашим близким придется пройти через куда более серьезные испытания. Можете спросить у Клиффорда. Я ведь верно говорю, Клифф?
- А то! – потирая огромные костяшки пальцев, ответил гангстер.
Громкие всхлипывания жены и дочери, а может, пистолет, направленный в затылок, напомнили детективу, что угрожать в его положении бессмысленно.
- Хорошо! – кивнул он, покосившись на приближающегося Марка с камерой в руках. – Что я должен сказать?
- Одну минуту! – Вестник поднял глаза на Марка. – Марк, будь любезен, встань за спиной у миссис Болдуин. Вот так! – остановил он гангстера после того, как тот сделал пару шагов влево. – А теперь повторяйте за мной, мистер Болдуин. Прости, дорогая …
- Прости дорогая! – послушно повторил детектив.
- За то, что …
- За то, что я был самовлюбленным эгоистом, думавшим только о работе и не понимавшим благородные намерения честных бизнесменов. Они не раз просили меня проводить побольше времени с семьей, но я плевал на нее. И вот что получилось: моя жена - … Что? Я этого ни за что не скажу! – возмутился Теодор, услышав определение, прозвучавшее из уст Вестника.
- Произнесешь, - не согласился с ним Вестник. – Когда мои приятели станут насиловать твою дочь у тебя на глазах. Клифф, ты, кажется, хотел быть первым?
Верзила довольно взревел и шагнул к дивану. Напуганная до чертиков Ванесса истошно заверещала, и ее отец, обреченно повесив голову, прошептал:
- Моя жена – шлюха, готовая отдаться любому за пару долларов!
Вестник жестом остановил Клиффорда, подмигнул рыдающей Аннабель и ободряюще хлопнул по плечу Теодора.
- Вот видишь, это не так уж трудно. Ладно, продолжим. А моя дочь …
- А моя дочь – малолетняя шалава, путающаяся с мужиками вдвое старше нее. Прости меня, дорогая, это я разрушил нашу семью!
- Отлично! – кивнул Вестник. – А теперь финальный аккорд нашего выступления!
Марк убрал камеру в карман своей куртки, и в ту же секунду раздался негромкий хлопок. Лоб Теодора Болдуина взорвался кровавым фонтаном, и его тело медленно упало на пол.
- Теперь мы можем заняться девчонкой? – прорычал Клиффорд, штаны которого уже минут пять подозрительно оттопыривались.
- Валяйте! – отмахнулся от него Вестник, присаживаясь на корточки, чтобы его лицо оказалось напротив лица Аннабель.
Женщина продолжала беззвучно рыдать, а по ее подбородку стекала струйка крови из прокушенной насквозь губы. Сбегавшие капли смешивались с брызгами крови Теодора, запятнавшими лицо, шею, грудь и живот Аннабель, рисуя странный алый узор на обнаженном теле.
Вестник протянул руку, стер маленькое пятнышко крови со щеки женщины, а затем схватил ее за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.
- Когда приедут полицейские, они спросят тебя, кто это сделал, - медленно произнес он под треск разрываемой на Ванессе одежды. – Ты ответишь, что здесь побывали люди Джорджа Гилберта. Но убийства на совести Вестника Смерти.
- Убийства? – переспросила Аннабель, и ее зрачки расширились от ужаса.
- Убийства! – кивнул Вестник. – Ведь их будет несколько.
Он не спеша повернул руку, в которой продолжал держать пистолет, в сторону дивана и дважды нажал на спусковой крючок. На одно мгновение в доме воцарилась гробовая тишина, а затем …
- А-А-А-А! – словно сирена, завыла Ванесса, пытаясь спихнуть с себя два грузных тела, обильно поливавших ее кровью.
- Что? – Аннабель вывернула шею в сторону дочери, а потом вновь посмотрела на Вестника. – Но зачем?.. – потрясенно прошептала она. – Разве вы?..
- Я – убийца, мадам, но не насильник! – дернул уголком рта Вестник, поднимаясь на ноги. – Я бы убил этих подонков и раньше, но условия контракта были довольно жестким. А контракт я всегда соблюдаю. Доброго вечера вам!
Вестник наклонился и поцеловал ладонь Аннабель, после чего развернулся и, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию, покинул гостиную, а вскоре и дом.
Глава 1
Ванесса Болдуин надела черные туфли, подаренные ей ее кузиной Джудит, и, неуверенно ступая на высоченных шпильках, подошла к зеркалу.
Кажется, красное платье длиной до колена и с вырезом на спине смотрелось на стройной фигуре Ванессы совсем неплохо, но девушка ощущала себя неуютно без привычной тяжести кобуры под мышкой.
Ванесса еще раз крутанулась вокруг своей оси, придирчиво осматривая себя, и в этот момент зазвонил лежавший на подлокотнике кресла сотовый. Девушка дернулась к нему, один каблук зацепился за другой, Ванесса споткнулась, ударилась коленом о кофейный столик и упала на пол рядом с диваном.
- Черт! – выругалась девушка, откидывая неудобные туфли подальше.
Тем временем телефон продолжался надрываться, и Ванесса, схватив его левой ладонью, прорычала в трубку:
- Да!
- Слышу, подготовка к свиданию с Клодом идет полным ходом! – голос Джудит, как всегда, звучал бодро и весело. – Я, надеюсь, ты еще никого не убила?
- Скоро убью! – прошипела в ответ Ванесса. – Сначала того, кто изобрел туфли на шпильках, а затем тебя, которая подарила мне их.
- Что, уже успела упасть? – хихикнула в трубку кузина.
- Да, и неслабо приложилась коленом! – Ванесса вовсе не разделяла веселья сестры. – Мало того, что у меня теперь на нем будет синяк, так я еще раз двадцать упаду, пока буду в театре. То-то Клоду понравится, что его девушка раз за разом вспахивает пол носом!
- Только не вздумай надевать свои любимые кроссовки! – вмиг посерьезнела Джудит. – Ты хоть не в джинсы вырядилась?
Вот, что всегда поражало Ванессу, так это способность ее кузины так легко угадывать ее мысли. Ванесса ведь и в самом деле потирала рукой коленку и поглядывала в сторону шкафа, где висели ее джинсы и футболки.
- Нет! – ответила сестре Ванесса. – Я надела то платье, что дедушка подарил мне два года назад.
- Красное, с вырезом на спине?
- Издеваешься, да? Как будто у меня этих платьев – целая гардеробная!
- Ну-у, - задумчиво протянула Джудит, - возможно, если бы их у тебя была целая гардеробная, то ты бы к двадцати девяти годам имела бы за спиной хотя бы парочку приличных романов!
- У меня были романы! – запротестовала Ванесса.
- Три месяца и одно свидание с Лесли. Пять месяцев и два свидания с Ричардом. Боюсь разочаровать тебя, сестренка, но это вряд ли можно считать романами!
Ванесса закатила глаза и тяжело вздохнула. Как же ей надоело выслушать нотации от младшей сестры. От деда она еще готова была их выслушивать, но от Джудит – увольте!
И вообще, кому какое дело, сколько у нее было романов? Качество сексуальной жизни у Ванессы вряд ли хуже, чем у Джудит, а то, что в силу ее профессии ей проще оперировать отношениями на одну ночь, так что с того?
- Ладно, ладно, молчу! – верно истолковала вздох сестры Джудит. – Но позволь дать тебе один, нет, два совета!
- Валяй!
- Первый: каблуки все-таки надень. У тебя красивые ноги, и туфли это подчеркнут. И второй: во время свидания не говори с Клодом о своей работе!
- Думаешь, ему не понравятся разговоры об убийствах, наркотиках, изнасилованиях и шантажах? – фыркнула в трубку Ванесса.
- Да, что-то подобное я и хотела сказать! – рассмеялась в ответ Джудит. – Ладно, не буду отвлекать. Желаю приятно провести время. Пока!
- Пока!
В трубке раздались короткие гудки, и Ванесса положила сотовый обратно на подлокотник.
Поднявшись на ноги, девушка подошла к брошенным туфлям и, мысленно задаваясь вопросом, как можно ходить в такой обуви, надела их вновь.
Затем Ванесса еще раз посмотрела на себя в зеркало, решила, что лучше выглядеть все равно уже не будет, пожелала себе удачи, взяла со столика сумочку, кинула мобильник в нее и, цокая каблуками, вышла из дома.
Подойдя на подкашивающихся от непривычной обуви ногах к своему автомобилю, Ванесса открыла дверцу, забралась на сиденье и тут же скинула туфли.
- Нет, Джудит, - посмотрела девушка на фотографию кузины, закрепленную на углу лобового стекла, - ты как знаешь, но нажимать на педали в туфлях на шпильках я точно не буду.
Ванесса вставила ключ в замок зажигания, и из ее сумочки раздалась настойчивая трель.
- Опять! – покачала головой девушка, рукой нащупывая телефон. – Да, Джудит! – не взглянув на номер вызывающего ее абонента, произнесла Ванесса.
- К сожалению, это не Джудит! – произнес в ответ мужской голос.
- Джеффри, ты? – Ванесса никак не ожидала в этот момент услышать голос своего напарника.
- Он самый! – ответил ей Джеффри. – А теперь к делу: через полчаса ты должна быть в офисе. Подробностей не знаю! – опередил он вопрос девушки.
- Но я только вчера ушла в отпуск! – воскликнула Ванесса. – И у меня были планы на этот вечер!
- Не у тебя одной! – мрачно заметил мужчина. – Вот только Лонг плевать на это хотел. Что и дал понять одной простой доступной фразой!
Ванесса понимающе хмыкнула. Всем в отделе было известно о том, что Годвин Лонг – любитель нецензурных выражений, которыми он умело припечатывал как подчиненных, так и начальство. Говорят, именно поэтому его карьера последние лет десять топчется на месте.
- Да, кстати. Тебя Лонг желает видеть, так сказать, в первых рядах!
- Вот как? – приподняла одну бровь девушка.
Она, конечно, не была худшим агентом, но все же не принадлежала к числу избранных, чтобы шеф бостонского отделения Бюро лично интересовался ею.
- Да, похоже ты становишься важной шишкой! – пошутил Джеффри. – В общем, я заеду за тобой через десять минут. Будь готова!
Напарник Ванессы повесил трубку, и девушка оторвала сотовый от уха и, слегка задумавшись, забарабанила пальцами по рулю.
Впрочем, уже через минуту она вытащила ключи из замка зажигания, сорвалась с места и, не надевая туфель, помчалась обратно в дом.
Расстегивая одной рукой платье, а другой одновременно набирая Клода, девушка добежала до шкафа и, зацепив ногой ручку, распахнула его дверцу. Инерция этого движения отбросила Ванессу назад, и она упала на диван с расстегнутым по пояс платьем.
- Что-то случилось, Ванесса? – раздался в трубке голос Клода. – Надеюсь, ты не собираешься в очередной раз перенести наше свидание?
Ванесса виновато прикусила губу, но продолжила снимать платье.
- Клод, я в самом деле собиралась пойти с тобой сегодня в театр! – как можно более искренне произнесла девушка. – Но моя работа находит меня и в отпуске!
- Понятно! – недовольно протянул Клод. – И что на этот раз? Опасный преступник сбежал из-под конвоя? Произошло жестокое двойное убийство? Или что-то еще?
Тем временем Ванесса наконец-таки сбросила платье на пол и, подскочив к шкафу, достала из него белую майку и светло-голубые джинсы.
- Нет, просто начальство отчего-то срочно хочет меня увидеть! – засовывая одну руку в рукав, ответила бойфренду Ванесса. – Я постараюсь обернуться быстро. В театр мы, наверное, уже не попадем, но, может, просто погуляем по городу?
- Ванесса, если не хочешь со мной встречаться, так и скажи. Не надо придумывать отговорки!
- Нет, Клод, это вовсе не отговорки! – девушка замерла с натянутой на голову майкой. – Я, вправду, хочу пойти с тобой на свидание, но …
- Если бы хотела, не продинамила бы меня три раза! – ответил Клод и бросил трубку.
- Черт! – Ванесса швырнула мобильник на диван, но промахнулась, и он, ударившись о пол, разлетелся на несколько частей. – Черт!
Она и в самом деле трижды соглашалась пойти с Клодом на свидание и трижды не смогла этого сделать. Но ведь два раза-то они встречались!
Впрочем, стоит признаться, что расстроилась Ванесса не из-за того, что поругалась с Клодом, а из-за того, что его обвинения были абсолютно беспочвенны. Ну, почти беспочвенны …
В общем, если уж быть до конца честной Ванесса стала встречаться с Клодом только потому, что Джудит посоветовала ей обратить внимание на этого симпатичного и умного парня. Но все же во всех трех случаях сорвавшихся свиданий она была абсолютно не при чем.
- Ну и черт с тобой! – поправив завернувшийся рукав майки, произнесла Ванесса. – Мне же проще: могу честно сказать Джудит, что это ты меня бросил!
Выпустив таким образом пар, девушка успокоилась и, быстро одевшись и собрав сотовый воедино, во второй раз за час вышла из дома.
Джеффри уже поджидал Ванессу, заехав одним колесом своего «форда» на газон, прилегавший к дому девушки.
- Ты хочешь, чтобы я воплотила свои угрозы в жизнь? – подойдя к машине и пнув ногой, переобутой в кроссовок, колесо, спросила напарника Ванесса.
- Ты о том, что проткнешь мне все шины, если я еще раз заеду на твой газон? – фыркнул Джеффри. – Попробуй, и я арестую тебя за порчу личного имущества американского гражданина! – он начертил в воздухе наручники и показал, как замкнет их на запястьях Ванессы.
- Если сможешь догнать меня! – усмехнулась в ответ девушка, садясь в автомобиль. – Помнится, на последней тренировке я тебя сделала на всех дистанциях!
- Я просто был не в форме! – состроил обиженный вид мужчина. – В следующий раз я возьму убедительный реванш!
- Ага, как же! – не скрывая чувства собственного превосходства, бросила Ванесса. – Чтобы воплотить эту мечту в реальность, тебе надо завязать с походами в бары и больше времени проводить в спортзале.
- Я уже давно не хожу в бары! – возразил ей Джеффри. – Целых два дня! – после небольшой паузы добавил он, и парочка дружно загоготала.
Напарники продолжали улыбаться, когда их автомобиль отъезжал от дома Ванессы, и не смотрели по сторонам. Поэтому-то они и не увидели, как притаившаяся за углом соседнего дома фигура в облегающем черном костюме стремительным броском добралась до двери заднего входа и, повозившись несколько секунд с замками, проникла внутрь.
До места работы Ванесса и Джеффри добрались за пятнадцать минут. Автомобилей на подземной парковке здания было, разумеется, меньше, чем в разгар рабочего дня, но на порядок больше, чем обычным поздним вечером.
- Что-то я не припомню, чтобы у нас в отделении была группа любителей черных «мерседесов»! – задумчиво накрутила золотистую прядь волос на указательный палец Ванесса, пока ее напарник парковался.
- Я тоже! – покосился в сторону группы полностью идентичных автомобилей, занявших места друг рядом с другом, Джеффри. – Что еще больше наводит на размышления! Согласна? – посмотрел он на девушку.
- Абсолютно! – кивнула Ванесса. – Надеюсь, мы скоро узнаем, в чем дело.
Они вышли из автомобиля и пошли наискосок к лифту. Приблизившись к нему, Ванесса и Джеффри синхронно приложили свои ладони к сканеру отпечатков пальцев.
Система контроля доступа, оборудованная во всех отделениях Бюро после теракта в ее лос-анджелесском подразделении в 2027 году, сверила полученные данные с теми, что хранились в ее базе, и, получив подтверждение, открыла двери кабины.
Ванесса и Джеффри зашли внутрь, и мужчина нажал кнопку восьмого этажа. Лифт тронулся, набирая скорость, и кабина поехала вверх.
Когда двери разошлись в стороны, напарники увидели проходящего мимо Шона Такера, одного из своих сослуживцев. Шон тоже заметил их и шагнул навстречу:
- Джеффри, Ванесса! – пожал Шон поочередно протянутые ему руки. – Вас тоже вызвали?
- Как видишь! – ответил ему Джеффри. – А что здесь происходит? – заглянул он через плечо коллеги в помещение отдела.
- А черт его знает! – развернулся в ту же сторону Такер. – Знаю лишь, что та компания, - он ткнул пальцем в скопление мужчин и женщин в дальнем левом углу, - из ЦРУ. А вон те, - мотнул он подбородком в сторону людей, оживленно переговаривавшихся о чем-то рядом с дверью в кабинет Лонга, - агенты АНБ. Донна, - Шон посмотрел на агента Сноу, миловидную шатенку, стоявшую в окружении других агентов Бюро неподалеку от двери в отдел, - принимает ставки на причину, по которой нас здесь собрали. Я поставил сто долларов на то, что Китай объявил всеобщую мобилизацию. Не хотите тоже поучаствовать? В банке уже тысяча двести долларов.
Ванесса открыла рот, чтобы ответить вежливым отказом на предложение Шона, но в этот момент дверь кабинета Лонга открылась, и оттуда выглянул сам Годвин. Глава отдела быстро провел взглядом по помещению и, заметив Ванессу, махнул ей рукой, приглашая к себе.
- Похоже, тебя посвятят в детали первой! – завистливо хмыкнул Шон. – Может, все-таки сделаешь ставку, пока тайна остается тайной?
- Думаешь, сорвать куш? – рассмеялась Ванесса. – Ну уж, разбогатеть за мой счет я тебе шанса не дам! – и она решительно направилась в кабинет начальства.
Проходя мимо своих коллег, девушка заметила, что все разговоры вмиг умолкли, а внимание присутствующих полностью сконцентрировалась на ней. Похоже, не только агенты Бюро, но и сотрудники ЦРУ с АНБ не были посвящены в суть происходящего.
- Быстрее, Ванесса, быстрее! – вполголоса поторопил ее Лонг, чем еще больше озадачил девушку.
Что же такого случилось, что сам Годвин Лонг, даже близких звавший не иначе как по фамилии, обратился к рядовому, в общем-то, агенту по имени?
Ванесса ускорила шаг и вскоре миновала отступившего в сторону начальника, тут же закрывшего дверь кабинета.
- Агент Бишоп, агент Робертсон, позвольте вам представить агента Болдуин! – произнес Лонг, обращаясь к находившемся в кабинете людям.
- Приятно познакомиться, агент Болдуин! – протянула девушке руку дама в очках с прямоугольной оправой и лицом, напоминавшем хищную птицу. – Я – агент Бишоп. Из ЦРУ.
- И мне очень приятно! – пожимая разведчице руку, сказала Ванесса.
Агент Робертсон, рослый афроамериканец лет пятидесяти сидевший на подоконнике, коротко кивнул Ванессе и произнес лишь одно слово:
- АНБ!
Ванесса кивнула в ответ и замерла рядом с дверью, с любопытством поглядывая на представителей конкурирующих служб.
Агенты Бишоп и Робертсон, ничуть не таясь, разглядывали девушку, словно породистую собаку на выставке, отчего Ванессе стало немного не по себе.
Лонг тем временем обошел свой стол, на углу которого восседала агент Бишоп, опустился в кресло и жестом пригласил Ванессу занять место напротив.
Чувствуя на себе буравящие взгляды Бишоп и Робертсона, девушка опустилась в кресло и вопросительно посмотрела на начальство.
- Ты, наверное, гадаешь, почему я пригласил именно тебя, Ванесса? – устало потер переносицу Лонг.
- Я больше удивлена тем, сэр, что у вас столь необычные гости! – интонацией выделив прилагательное, ответила девушка и посмотрела на агентов.
Бишоп едва уловимо усмехнулась и подмигнула Ванессе, а Робертсон сделал вид, что не обратил на это высказывание никакого внимания.
- Да, гости у меня и впрямь необычные! – посмотрев сначала на Бишоп, потом на Робертсона, согласился Лонг. – Но это легко объяснимо: Вестник Смерти вернулся!
- Что?! – Ванесса даже привстала со своего места, настолько поразила ее новость. – Как? Когда?
- Успокойся и сядь, Ванесса! – попросил девушку Лонг. – Мы все понимаем твои чувства …
Откровенно говоря, Ванесса сомневалась, что ее чувства может хоть кто-то понять. Вестник Смерти убил ее отца, заснял на видео изнасилование ее матери и разместил позже запись в Интернете, что привело к самоубийству надломленной женщины, а саму Ванессу привело в дом деда ее кузины Джудит.
Едва перешагнув порог дома Эбнера Нила, пятнадцатилетняя на тот момент девушка дала себе клятву разыскать и убить человека, разрушившего ее семью. Эта цель привела ее в Бюро, и в первый же день Ванессе пришлось расстаться с мечтой: оказалось, что Вестник пропал из поля зрения спецслужб вскоре после убийства ее отца.
И вот теперь, четырнадцать лет спустя, Вестник вновь появился на горизонте. Девушка почувствовала, как ее ладони сами собой сжимаются в кулаки. Кажется, если бы Вестник сейчас оказался бы в этой комнате, она бы порвала его голыми руками.
- … но нам нужно сохранять трезвую голову! – продолжал тем временем говорить Лонг. – Особенно тебе. Ведь именно ты, возможно, сыграешь ключевую роль в нашей операции.
- Какой операции? – подалась всем телом вперед Ванесса.
- Позвольте мне, агент Лонг! – обратилась к начальнику Ванессы агент Бишоп. Лонг кивнул, и разведчица продолжила: - Восемь часов назад женевская полиция обнаружила известного археолога Камиля Ришара убитым. На теле мистера Ришара обнаружены следы жестоких пыток, а его дом, в котором и было найдено тело, перевернули вверх дном.
- Здесь следует добавить, - присоединился к разговору агент Робертсон, - что не так давно Ришар обнаружил в Гималаях некий затерянный город, многие тысячи лет скрытый от людских глаз в глубоких пещерах.
- Верно, - кивнула Бишоп. – На данный момент обнаружено немногое, но среди этого немного имеется некий древний документ, предположительно указывающий на несметные сокровища неизвестной древней цивилизации.
- И этот документ не был найден среди вещей профессора Ришара! – взял слово Лонг. – Вероятно, именно за ним и приходил убийца. То, что им является именно Вестник, ЦРУ узнало, наткнувшись на сайт, где Вестник предлагает свои услуги и предоставляет отчеты о выполненных заданиях.
- Но самое главное, - произнес Робертсон, вставая с подоконника, - что господин Ришар не перевел текст документа, о чем он сообщил лично своей помощнице, из последних сил добравшись до телефона.
- И единственный, к кому Вестник может обратиться за переводом, - Эблер Нил, которому вы, агент Болдуин, приходитесь внучатой племянницей, - закончила агент Бишоп.
Вот тут-то Ванессе все стало ясно.
- Вы хотите, чтобы я поехала к деду под видом родственного визита и вычислила Вестника, когда он там появится? – обвела собеседников взглядом девушка.
- Твое появление там, Ванесса, не вызовет подозрений, - откинувшись на спинку кресла, пояснил Лонг. – Он тебя вырастил, каждый год ты проводишь в его доме от недели до двух, наконец, у тебя отпуск.
- Разумеется, одну мы вас не оставим! – произнес Робертсон. – Один наш сотрудник и один агент ЦРУ всегда будут неподалеку от вас. Остальные под нашим совместным руководством будут прочесывать весь округ в поисках Вестника. Надеюсь, вы согласны участвовать в этой операции, агент Болдуин?
- Разумеется, сэр! – вскочила со своего места Ванесса. – Это честь для меня!
- Вот и отлично! –похлопал ее по плечу Робертсон. – А теперь пойдемте, сообщим об операции остальным!
Он взял Ванессу за локоть и нежно, но настойчиво повел к двери. Лонг и агент Бишоп потянулись за ними.
Три группы агентов, представлявших разные ведомства, встретили вышедших к ним Ванессу и руководителей напряженным молчанием.
- Добрый вечер! – кивнул всем агент Робертсон. – Меня зовут Рудольф Робертсон, и я представляю Агентство Национальной Безопасности. Операция, в детали которой вас посвятит федеральный агент Годвин Лонг, является совместным проектом трех наших ведомств, так что прошу всех забыть о былых разногласиях и превосходно выполнить свою работу. Агент Лонг! – Робертсон, не отпуская Ванессы, отошел вместе с ней в сторону, подальше от агентов ЦРУ.
Агент Бишоп протиснулась к своим, а начальник Ванессы вышел на центр комнаты и негромко, но отчетливо произнес:
- Вероятно, не все из вас слышали о Вестнике Смерти, поэтому начну с небольшого предисловия.
Лонг вынул из кармана брюк пульт и включил проектор. На экране, висевшем на противоположной от Ванессы стене, постепенно стало проявляться изображение.
- Агент Сноу, погасите свет! – обратился к Донне Лонг.
Донна сделала два шага назад, щелкнула выключателем, и комната погрузилась в полутьму, разгоняемую лишь сиянием экрана. На нем в этот момент горел силуэт высокого мужчины в черном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.
- Итак, Вестник Смерти – это наемный убийца, чья деятельность началась в 2020 году, - стал вещать агент Лонг. – Первое же его дело оказалось весьма громким: он убил актрису иранского происхождения Лейлу Фарахани, снимавшуюся в фильмах с пометкой «Для взрослых». И громким оно стало не только из-за личности убитой, хотя резонанс в любом случае был бы нешуточным. Но Вестник обставил все с шиком. На все ведущие телеканалы и новостные сайты пришло видеопослание от человека с закрытым маской лицом. В нем он сообщал, что звать его следует Вестником Смерти, что он убил Фарахани и что все, кто заинтересован в его услугах киллера могут писать письма на его электронный адрес, который он и объявил в прямом эфире.
Ванесса вспомнила, как поразилась наглости неопытного убийцы, впервые читая досье на Вестника. На весь мир заявить о себе, дразня полицию и спецслужбы, опубликовать адрес своей электронной почты, чуть позже завести свой собственный сайт, на котором можно было оставить заявку и электронным переводом расплатиться за работу.
Впрочем, кто знает, может, к тому времени Вестник был уже состоявшимся киллером, которому просто захотелось славы? Как бы там ни было, но …
- … попытки полиции под видом заказчика связаться с Вестником, выследить его или заманить в ловушку успехом не увенчались, - продолжал говорить Лонг. – Популярность, если так можно выразиться, Вестника росла с каждым днем. Вот далеко не полный список его жертв: президент Франции Себастьен Ратте, 2022 год, премьер-министр России Владимир Галецкий, 2023 год, испанская актриса Долорес Суньига, 2025 год, канцлер Германии Штефан Келлер, 2026 год, вице-президент США Келли Макдэниэл, 2026 год, госсекретарь США Сьюзан Флеминг, 2027 год, итальянский премьер-министр Ренцо Ферранте, 2029 год ... Этот список можно продолжать долго, но масштаб личности Вестника вам уже, надеюсь, понятен, - обвел всех присутствующих взглядом Лонг. – Подчеркну еще одну примечательную деталь. Несмотря на всю свою раскрученность, Вестник брался за любую работу. Он устранял как политиков, так и неверных жен простых офисных клерков, и размер гонорара для него, по-видимому, был не важен.
- И его так и не поймали? – перебил Лонга кто-то из АНБ.
- Спецслужбы и разведки всех стран, полиция и Интерпол, мафиозные кланы и киллеры-конкуренты … Кто только не охотился на Вестника, но поймать его никто так и не сумел, - ответил Лонг. – В 2034 Вестник в последний раз появился на горизонте, убив детектива Болдуина, занимавшегося делом Джорджа Гилберта.
Глаза Лонга скользнули по Ванессу, и девушка вся напряглась. К счастью, Лонг не стал углубляться в подробности того дела, а сразу перешел к сути.
- После этого Вестник исчез, как и его сайт, - произнес босс Ванессы. – Некоторое время его еще искали, а потом дело сдали в архив, решив, что Вестника или убили, или же он умер сам.
- Но сегодня выяснилось, что это не так, да? – выкрикнула девушка из группы ЦРУшников.
- Верно! – кивнул Лонг. – Вестник убил швейцарского археолога Камиля Ришара и заявил об этом на вновь воссозданном сайте. На этот раз, по имеющимся сведениям, он выступает не только в роли убийцы. Вестника интересует перевод некоего документа, обнаруженного недавно Ришаром. Добиться его от профессора он не смог, а значит, продолжит поиски.
- И причем тут мы? – подал голос агент Такер.
- Все дело в том, что единственный, кто может перевести данный документ, живет в Ньюпорте. Его зовут Эблер Нил, и агент Болдуин приходится ему внучатой племянницей. Есть все основания полагать, что Вестник придет к нему, и это наш шанс взять его.
- Но что мы знаем о нем? – нахмурившись, спросила Сноу.
- Ровным счетом ничего! – развел руки в стороны Лонг. – Нам неизвестен ни один человек, кто знал бы Вестника в лицо. Единственное, что мы можем указать, так это его приблизительный возраст. Положим, он начал убивать в двадцать, таким образом сейчас ему должно быть около пятидесяти. Кроме того, опираясь на старые видеозаписи, можно заключить, что Вестник – белый мужчина ростом чуть выше среднего. Пожалуй, это все.
- Негусто! – произнес кто-то из АНБ.
- Тем больше причин приступить к работе как можно скорее, - ответил ему Лонг. – Вы все будете разбиты на группы, каждая из которых будет выполнять определенное задание. Этим займутся агенты Бишоп и Робертсон, - посмотрел на коллег Лонг. – Я же проведу инструктаж нашей главной группы, в которую войдут агент Болдуин и …, - он выжидающе замолчал.
Агент Бишоп обошла группу своих подчиненных, а затем ткнула пальцем в темноглазого брюнета с едва заметным шрамом у левого виска.
- Агент Брайан! – произнесла женщина.
Парень шагнул вперед и, чуть покосившись в сторону Ванессы, едва заметно подмигнул девушке.
Лонг кивнул, благодаря Бишоп, и повернулся в сторону агента Робертсона.
- А кто будет от АНБ? – спросил он.
Темнокожий агент, по-прежнему не отпускавший Ванессу, взглянул на своих сослуживцев и поманил пальцем бритого наголо качка в обтягивающей майке, едва не рвущейся на части из-за его мощных мускулов.
- Агент Рэнделл! – представился качок.
- Отлично! – хлопнул в ладоши Лонг. – Агенты Болдуин, Брайан и Рэнделл, прошу в мой кабинет. Остальные остаются здесь!
Ванесса повернула голову, намереваясь вежливо, но твердо попросить Робертсона отпустить ее руку, но представитель АНБ опередил ее.
- Будьте осторожны, Ванесса! – прошептал он девушке на ухо. – Вестник чрезвычайно опасен!
Ванесса удивленно посмотрела на Робертсона. Какой смысл был в этих словах? Неужели она сама не в состоянии оценить степень угрозы Вестника? Или же в этой фразе есть скрытый смысл?
Спросить Робертсона девушка не успела. Он подтолкнул ее в спину, и она оказалась между Брайаном и Рэнделлом и вместе с ними зашла в кабинет.
Глава 2
Ванесса встала с кровати, накинула на плечи халат и подошла к окну. Отдернув занавески, девушка впустила в комнату солнце, медленно поднимавшееся над горизонтом, и скользнула взглядом по улице.
Ничего необычного, как и в прошлые дни, не было. Кое-кто из соседей, а они почти все были людьми преклонного возраста, уже выбрались из своих домов и направились на утреннюю прогулку, всегда завершавшуюся беседой в кафетерии в соседнем квартале.
- Джон! – коснувшись передатчика в ухе, прошептала Ванесса. – Как обстановка?
- Так же, как и в предыдущие три дня! – откликнулся агент Брайан. – Тихо и спокойно. Старики собираются в компании по интересам и чинно идут завтракать. Кстати, ты всегда носишь такое красивое белье? – внезапно сменил тему Джон.
- Ты, что, меня видишь? – поспешно запахивая халат, прошипела девушка, вертя головой в поисках коллеги.
- Я тебя – да, - ответил ей парень. – А вот ты меня не увидишь, как ни старайся!
- Чем на меня пялиться, лучше б за улицей следил! – парировала Ванесса.
- А что за ней следить? – немного разочарованно протянул Джон. – То ли Вестник почувствовал ловушку, то ли наши умники ошиблись в расчетах, но, по-моему, он здесь не появится.
Пожалуй, Брайан был прав, но соглашаться с нахальным парнем, который с первого мгновения стал клеиться к ней, у Ванессы не было никакого желания.
- Боюсь, твое мнение мало кого интересует, - произнесла девушка. – Так что заткнись и внимательно посматривай по сторонам!
- Слушаюсь и повинуюсь, красавица! – Ванесса прямо-таки почувствовала, как парень подмигивает ей из своего укрытия.
«Идиот!» - подумала Ванесса, отошла от окна и направилась в ванную.
Приняв душ и переодевшись в футболку с надписью «Пялишься на мою грудь? Лучше посмотри на мой кулак!» и синие джинсы, Ванесса вышла из своей комнаты и, стуча босыми пятками по ступеням, сбежала на первый этаж.
Из кухни, находившейся справа от лестницы, распространялся аппетитный запах арахисового масла.
Ванесса улыбнулась, на миг предавшись детским воспоминаниям. Эблер не умел готовить, и, когда ему на голову свалились сначала Джудит, а затем и Ванесса, кормил девочек либо заказанной из ресторана едой, либо бутербродами с арахисовым маслом.
Встав на цыпочки, Ванесса бесшумно подобралась к кухне, осторожно заглянула, заметила мощную фигуру деда, размазывавшего масло по огромному куску хлеба, а затем тихо скользнула к нему и закрыла глаза своими ладонями.
- Кто это? – притворно удивился Эблер и принялся ощупывать руки племянницы своими слегка шершавыми ладонями. – Джудит?
- Нет, не Джудит, - смеясь, ответила девушка.
- Если ты не Джудит, то ты …, - старик сделал вид, что задумался, а потом непонимающе развел руки в стороны: - Даже предположить не могу, кто ты!
- Это же я, Ванесса! – воскликнула девушка, убирая ладони с глаз деда и отступая назад.
- Точно, Ванесса! – обернувшись и хлопнув себя по лбу, произнес Эблер. – И как я сам не догадался?
Дед с внучкой дружно рассмеялись, затем Эблер обнял Ванессу и негромко сказал:
- Как же я скучаю по тем временам, когда вы с Джудит были совсем малышками. Тогда в этом доме всегда царили смех и веселье, а теперь лишь старческое покашливание да покряхтывание!
- Брось, деда! – отстранившись, Ванесса взглянула старику прямо в глаза. – Хватит тебе прикидываться немощным. Я-то видела, как ты смотришь на миссис Чепмен!
Девушка схватила с тарелки самый большой бутерброд и, откусив сразу половину, опустилась на стул.
Эблер не спеша налил в высокий стакан свежевыжатый апельсиновый сок, поставил его перед внучкой вместе с горой приготовленных бутербродов и, сев на соседний стул, молодцевато расправил плечи и провел по своим пышным усам пальцем.
- Ну и что тут такого? – ответил он на подкол со стороны девушки. – Я, между прочим, еще в самом соку, а миссис Чепмен, даром что вдова, та еще штучка. Я тут недавно видел ее на пляже, - Эблер довольно причмокнул, выражая восторг самой наивысшей степени.
- Так, может, стоит пригласить ее на свидание? – посерьезнев, предложила Ванесса. – В конце концов, сколько можно жить одному. Пора и семью завести!
- Только после тебя! – усмехнулся в усы дед. – Кстати, как там у тебя с этим, как его, …, - он пощелкал пальцами, вспоминая имя, - Клодом.
Ванесса в ответ лишь закатила глаза, качнула головой и отправила в рот вторую половину бутерброда.
- Понял! – хмыкнул Эблер. – Так же, как и с предыдущими. О смене работы, как я понимаю, даже речь заводить не стоит? – прищурившись, посмотрел он на внучку.
- В точку! – облизывая пальцы, измазанные в арахисовом масле, ответила Ванесса. – К тому же я прекрасно чувствую себя одна. И не надо заводить очередную песнь о том, как ты жаждешь понянчить правнуков! – предупреждающе подняла палец девушка. – С этим вопросом прошу обращаться к Джудит!
- А толку? – всплеснул руками старик. – Она звонила неделю назад, минут двадцать ревела в трубку, и только потом я смог вытянуть из нее причину. В общем, она застала Марка с другой. Как я понял, с ее же соседкой, - Эблер расстроенно покачал головой. – В общем, твоя кузина заявила, что на ближайшие года три она в своем жизненном цикле времени для свиданий с парнями не предусматривает. Вот так вот!
- Подожди, подожди, деда! – отодвигая от себя тарелку, произнесла Ванесса. – Я всего два дня назад разговаривала с Джудит, и ни о чем таком речи не было. Ты уверен, что все правильно понял?
- Более чем, - вздохнул Эблер. – Только ни говори ей, что я тебе все рассказал. Джудит просила молчать!
- Это еще почему? – еще больше удивилась Ванесса.
- Говорит, вы заключили пари, что ты выйдешь замуж раньше нее. Когда Джудит встречалась с Марком, это должно было тебя подстегивать, ведь ты могла проиграть пари, а теперь тебе вроде как и напрягаться особо не нужно, условия-то стали равными!
Ванесса вначале недоуменно смотрела на деда, пытаясь понять, не шутит ли он, а затем негромко фыркнула и покачала головой.
- Только Джудит могла придумать такую причину для умалчивания факта разрыва со своим парнем! – произнесла она. – Когда она приедет, я с ней серьезно поговорю на эту тему. Кстати, когда она должна приехать?
Эблер оглянулся назад, на старинные механические часы, четыре раза в день оглушительно возвещавшие о своем вполне рабочем состоянии, и ответил:
- Часа через три уже должна быть дома!
- Через три?! – Ванесса вскочила со стула. – Почему ты вчера не сказал, что Джудит приезжает сегодня домой?
- Так день-то прибытия она сказала только вчера уже после того, как ты пошла спать, - ответил дед. – Хорошо еще за день сообщила. Предыдущие два приезда она сообщала о своем приезде звонком в дверь. И вообще, - внезапно нахмурился Эблер, - ты чего за столом болтаешь? Хватит языком чесать! Завтракай молча!
- Есть, сэр! – приложив ладонь к виску, гаркнула Ванесса, и они оба вновь рассмеялись.
- Ну и чего ты мечешься, словно тигр в клетке? – поверх очков посмотрел на Ванессу ее дед.
Девушка, последние полчаса нервно мерившая шагами гостиную, остановилась у камина и застучала костяшками пальцев по расположенной над ним полке. Ну не могла же она признаться Эблеру, что переживает, предполагая, что задержка Джудит каким-то образом связана с Вестником Смерти?
- Наверное, я просто оставила все терпение на работе, где подолгу приходится ждать и выслеживать подозреваемого! – попыталась отшутиться девушка.
- В таком случае рекомендую вернуться на работу и забрать терпение с собой! – произнес в ответ старик. – Иначе ты скоро костяшками проломишь мою полку!
- Извини! – тихо пробормотала Ванесса и обхватила себя руками за плечи.
Дед пару мгновений с подозрением смотрел на нее, а затем вернулся к чтению огромного фолианта, который он принес из своей спальни два часа назад и с тех пор тщательно изучал, помечая маркером какие-то особо интересные для него отрывки.
«Ну где же ты, Джудит?» - вместо ходьбы и постукивания по полке Ванесса теперь раскачивалась с пяток на носки и обратно.
Томительное ожидание длилось еще около получаса, а затем прервалось шумом мотора приближающегося автомобиля.
- К вашему дому приближается такси! – раздался в ухе Ванессы голос Джона, когда она уже стремглав мчалась к двери.
Распахнув ее, девушка выбежала на улицу и кинулась к желтому авто, припарковавшемуся у обочины.
- Джудит! – закричала Ванесса, заметив знакомую фигуру, выбиравшуюся с заднего сиденья.
Ее кузина вскинула голову, длинные волосы упали назад, и Ванесса замедлила шаг.
Перед ней определенно была не Джудит. Если, конечно, ее сестренка не сделала пластическую операцию, которая превратила ее в азиатку.
- Я здесь!
Ванесса повернула голову на голос и увидела Джудит, выходящую из машины с противоположной стороны.
Ванесса перевела взгляд обратно, на незнакомку, уже подхватывавшую чемодан, поданный ей шофером-латиноамериканцем, потом вновь взглянула на сестру и вместо приветствия выдала:
- И что это значит?
Джудит взяла из рук шофера свой чемодан и, обернувшись, бросила:
- Просто мы с Камеко заглянули в один миленький магазинчик и обнаружили два отпадных прикида, мимо которых просто невозможно было пройти!
Наряды у обеих девушек и впрямь были неординарные: ядовито-зеленого цвета майки с оторванным левым рукавом, на которых был изображен человек с трубкой в зубах, пускавший огромные кольца дыма, и нарочно рваные джинсы с сильно заниженной тальей, так что легко можно было увидеть цвет надетого под них белья.
- Ты прекрасно понимаешь, что дело не в нарядах! – решительной поступью подошла к сестре Ванесса. – О гостях, даже если они заедут на пять минут, надо предупреждать заранее!
Джудит нервно раздула крылья носа, собираясь обрушить на сестру лавину своего гнева, но ей помешала ее подруга. Эта азиатка решительно встала между сестрами и, гордо выпятив острый подбородок, заявила:
- Это моя вина, мисс Болдуин! Я так упрашивала Джудит взять меня с собой, что она просто не могла мне отказать. Но если я Вам мешаю, я готова уехать прямо сейчас!
Все три девушки как по команде повернулись в сторону такси и с удивлением обнаружили, что автомобиля уже и след простыл.
- Не говори глупостей! – ответил азиатке подошедший к девушкам Эблер. – Никуда ты не поедешь. Во всяком случае, сегодня!
- Дедушка! – Джудит бросила чемодан на землю и бросилась деду на шею. – Как же я по тебе соскучилась! Да, кстати, - она посмотрела на свою подругу, - это Камеко, моя соседка.
- Очень приятно! – кивнула азиатка Эблеру.
- Соседка?! – в один голос воскликнули Ванесса и Эблер.
- Новая! – поспешно добавила Джудит. – Мы с ней съехались три дня назад, и я пригласила погостить ее у нас первую неделю каникул, пока ее родители отмечают годовщину свадьбы в Альпах. Если ты, конечно, не против! – злобно покосилась она на Ванессу.
- Разумеется, я не против! – ответил Эблер, подхватывая чемоданы Джудит и ее гостьи. – Да и Ванесса, я думаю, тоже!
- Я вовсе не хотела показаться грубой! – улыбнулась Ванесса Камеко, решительно отбирая чемоданы у деда. – Но все же на будущее: сообщайте о своем приезде заранее!
- Да, мисс Болдуин! – покорно кивнула азиатка.
- И второе: не зови меня мисс Болдуин, а то я чувствую себя старой девой! Зови меня просто Ванессой!
- Хорошо, Ванесса!
Отнеся вещи Камеко в спальню для гостей и оставив азиатку обустраиваться, Ванесса отправилась в комнату своей сестры.
Остановившись возле запертой двери, Ванесса деликатно постучала кулаком о косяк и сказала:
- Джудит, открой!
В ответ музыка, звучавшая до этого очень тихо, загромыхала так, что у Ванессы заложило в ушах.
- Открой, Джудит! – хлопнула ладонью по двери Ванесса, затыкая второй рукой ухо. – Нам надо поговорить!
Дверь скрипнула и приоткрылась, и в образовавшуюся щелочку выглянул глаз Джудит.
- А ты уверена, что это нам надо поговорить, а не тебе? – не скрывая обиды, прошипела Джудит.
- Это касается безопасности всех нас!
Дверь распахнулась, и Джудит отступила в сторону.
- Ну, проходи!
Ванесса зашла в спальню и тут же прикрыла за собой дверь. Затем она пересекла комнату, выглянула в окно, посмотрела по сторонам, потом захлопнула открытые створки и повернулась к сестре.
- Похоже, разговор предстоит действительно серьезный! – нахмурилась Джудит и села на кровать, одновременно уменьшая громкость магнитофона.
- Не стоит! – покачала головой Ванесса. – Будет лучше, если дедушка и твоя подруга нас не услышат!
- Как скажешь! – динамики вновь заработали на полную мощность.