Будущее

Дмитрий Луговой 2
Пролог

Владимир открыл глаза и, скосив их в сторону, посмотрел на стоявшие на тумбочке часы. Как он и планировал, его организм проснулся в пять утра, минута в минуту.
Перевернувшись на правый бок, мужчина посмотрел на лежавшую рядом девушку. Одеяло, первоначально прикрывавшее ее тело, сползло вниз, обнажая высокую грудь и плоский живот с отчетливо выраженными кубиками пресса.
Лицо девушки, обрамленное светловолосым каре, выглядело умиротворенным, но Владимира оно не обманывало: он прекрасно знал, что эта девушка с ангельским личиком легко перевоплощается в жестокую и безжалостную машину смерти, опаснее которой нет. За исключением его самого, разумеется.
Тихо вздохнув, Владимир протянул вперед левую руку и легонько дотронулся до плеча девушки. Ее веки тут же разомкнулись, являя мужчине бездонные голубые глаза.
- Мэриан, дорогая, тебе пора уходить! Мы ведь не хотим, чтобы тебя кто-нибудь увидел? – произнес мужчина непривычно робким (для тех, кто привык к грозному и твердому как сталь рыку командира элитного отряда спецназа) голосом.
- Это ты не хочешь, чтобы меня кто-нибудь увидел! – процедила девушка, сбрасывая с себя одеяло и одним рывком вскакивая с постели.
- Постой! – Владимир схватил любовницу за запястье. – Ты, что, обиделась? Но, дорогая, ты же понимаешь, если тебя кто-то увидит, это практически сразу станет известно Кэйтлин!
- А что тебя в этом смущает? – Мэриан вырвала свою руку из цепкой хватки мужчина и наклонилась за своими трусиками.
- Опять! – взъерошив себе волосы, пробормотал Владимир. – Я же уже говорил, что у меня есть и тайная миссия, цель которой присматривать за доктором Финнеган.
Мэриан подобрала с пола свою блузку камуфляжной расцветки, натянула ее на тело, повернулась и, недовольно фыркнув, ответила:
- И ты не нашел иного способа это делать, кроме как стать ее любовником?
- В нынешних условиях это самый надежный способ! – мужчина перекатился на край кровати, опустил ноги на пол и, обхватив руками ягодицы девушки, подтянул ее к себе. – Ну, хватит, дуться, милая! – он осторожно поцеловал любовницу в пупок. – ты же сама все прекрасно понимаешь!
- Нет, я не понимаю! – Мэриан выскользнула из объятий мужчины. – И не хочу понимать!
«Кажется, на этот раз она настроена решительно», - мелькнуло у Владимира в голове. – «Пришла пора пускать в ход тяжелую артиллерию».
- Подожди! – окликнул мужчина любовницу, оглядывавшую комнату в поисках своих брюк. – Я хочу тебе кое-что показать!
Владимир приложил большой палец к изголовью кровати, и практически тут же терминал, стоявший рядом с дверью, перестал маскироваться под стену, слегка выехал вперед и загорелся тусклым светом, постепенно формируя над собой трехмерное изображение.
- Что это? – нахмурилась Мэриан и шагнула вперед. – Какой-то документ? – предположила она, глядя на возникающие в воздухе строки.
- Не просто документ, а самый важный документ в моей и, надеюсь в твоей жизни! – Владимир спрыгнул с кровати и шагнул вслед за девушкой.
Мэриан подошла еще ближе к терминалу и впилась глазами в сформировавшееся наконец-таки изображение.
- «Властью данной мне Верховным Правителем, Божественным Императором, Вождем Девяти Галактик Грэмом Четвертым, я, руководитель Специального Отдельного Девятого Подразделения при Генеральном Штабе Имперской Канцелярии, известного также как «Цитадель», Кристиан Келемен, сим удостоверяю …», - глаза Мэриан скользнули чуть дальше, и она громко выдохнула: - О нет! Это же …
- Да, верно! – подошедший Владимир приобнял девушку за плечи. – Это свидетельство о регистрации брака. Моя подпись на нем уже стоит, так что для приобретения им официальной силы не хватает лишь твоей.
- Но как это возможно? – Мэриан все еще не могла поверить своим глазам. – Согласно уставу «Цитадели» члены Ударной Группировки не имеют права сочетаться с кем-либо браком.
- Но я не рядовой сотрудник, Мэриан! – ответил ей Владимир. – Я сделал для Империи больше, чем все ее императоры, и считаю, что заслуживаю эту награду. Ну так что, ты подписываешь или нет?
- Конечно же да!
Девушка поднесла коммуникатор, висевший на ее левом запястье к терминалу, и, дождавшись звукового сигнала, подтверждающего активацию соединения, поднесла палец к документу и аккуратным размашистым почерком поставила подпись под своим именем.
- Все, теперь мы муж и жена! Тайно, но официально! – Владимир развернул девушку лицом к себе и впился в ее губы.
Одновременно его руки скользнули под блузку Мэриан и принялись ласкать ее грудь.
- Ты же говорил, что мне пора уходить! – произнесла девушка, на секунду оторвавшись от губ любовника.
- Полагаю, что пять-то минут у нас имеется! – ухмыльнулся Владимир и быстрым и легким движением снял с любовницы блузку.
Однако едва этот кусок материи достиг пола, как воздух вокруг любовников взорвался воем сирен, а вслед за этим светофильтры, встроенные в потолок, тревожно замерцали красным светом, оповещая о чрезвычайной ситуации.
- Зашибись! – одновременно вырвалось из уст Владимира и Мэриан.

***

- Превосходно! Все в сборе! – произнес генерал Густав Петерсен, когда последний из расквартированных на базе «Атомное Кольцо» членов Ударной Группировки, рядовой Гвюдни Стейднтоурсдоуттир стремительным бегом ворвалась в конференц-зал.
Владимир машинально взглянул на свой коммутатор и удовлетворенно кивнул: Гвюдни, хоть и новичок, но тоже уложилась в нормативные десять минут.
- Итак, перейду сразу к делу! – обратился к собравшимся генерал Петерсен. – Около получаса назад из сектора С-8 поступил сигнал тревоги, который, впрочем, практически тут же был отключен.
- Кто поднял тревогу? – тут же спросила Мэриан.
Генерал, недовольный тем, что его перебили, хмуро взглянул на Владимира, но тот лишь безмятежно улыбнулся в ответ, и Петерсен, подчинявшийся главнокомандующему Имперским Флотом и не имевший никакой власти над Ударной Группировкой, недовольно прикусил свой левый ус и буркнул в ответ:
- Установить это не удалось!
- Понятно! – одними губами прошептала Мэриан, так что понять ее слова мог лишь Владимир, не спускавший одного глаза со своей «уже жены».
Новоявленная супруга почувствовала взгляд мужа и подмигнула ему одним глазом, после чего качнула головой в сторону генерала, предлагая все же выслушать старого вояку.
- Несмотря на отмену сигнала тревоги и согласно имеющимся инструкциям, в сектор С-8 был отправлен отряд десантников, дежуривших в секторах С-5 и С-6, - продолжал свой доклад Петерсен. – Спустя две и четыре минуты соответственно после проникновения десантников в сектор С-8 сигналы тревоги поступили из секторов С-5 и С-6. Я отдал приказ изолировать все три сектора от остальной базы, однако еще до завершения консервации аналогичные сигналы тревоги поступили из секторов С-4, С-10 и С-15.
- В каком-либо из этих случаев удалось установить личность человека, поднявшего тревогу? – порхая пальцами над коммуникатором, спросил Владимир.
Вызвав на экран схему базы, он убедился в том, что и так знал: сектора С-10 и С-15 не имели границ с остальными, и, следовательно, опасность, предположительно поразившая сектора С-8, С-5 и С-6, не могла проникнуть в них, минуя остальные.
- В секторе С-15 тревогу подняла старший научный сотрудник Ракель Серрано, - ответил генерал. – Во всяком случае, так утверждает голосовой анализатор, через который пропустили запись сообщения.
Петерсен коснулся пальцами огромного сенсорного экрана, расположенного у него за спиной, и конференц-зал наполнился воплями страха, ужаса и боли. Разобрать слова, если таковые и были, при помощи простого человеческого уха было невозможно.
- Видеокамеры были или сломаны, или же Серрано не смогла их активировать, - опережая очередной вопрос, произнес генерал. – Анализ записи еще продолжается, но на данный момент ни один фильтр выделить из этой какофонии звуков что-либо содержательное не сумел.
- Я бы не стал утверждать, что запись не содержательная, - усмехнулся в усы сержант Винченцо Локателли. – Я, к примеру, могу сделать лишь два предположения: либо там устроили дикую оргию, либо кого-то живьем разрывали на куски. У кого еще какие предположения? – обвел он взглядом своих сослуживцев.
Все десять человек, составлявших местный контингент Ударной Группировки, улыбнулись плоской, как всегда, шуточке Винченцо, а вот сидевшая рядом с генералом глава научного отдела базы, доктор Кэйтлин Финнеган, вскочила со своего места и воскликнула:
- Да как вы можете смеяться в такой ситуации! Там люди гибнут. Возможно, в ужаснейших мучениях, а вы …, - от распиравшего ее возмущения девушка поперхнулась и громко закашлялась.
Пока генерал хлопал девушку по спине, Владимир, задумчиво потирая переносицу, в сотый, а может и в тысячный, раз перебирал все, что ему известно о Кэйтлин.
По документам, выходило, что ей тридцать два года, но эти данные записаны со слов ее родителей, подобранных экипажем линкора «Свобода», совершившим незапланированную посадку на необитаемой планете во время очередного пограничного рейса.
Согласно показаниям четы Финнеган, они были пассажирами на торговом судне «Золотое дно», которое бесследно исчезло в мертвом космосе. По показаниям родителей Кэйтлин, причиной катастрофы стало столкновение с блуждающим астероидом Аспис, уже много десятилетий бороздившим пограничные сектора Империи.
Сам по себе этот факт не таил в себе ничего удивительного, но результат анализов ДНК, взятых у пострадавших сразу после спасения, привлек внимание капитана линкора, и он доложил о нем своему начальству.
Согласно полученным данным, чета Финнеган вовсе не были теми, кем представлялись, и поэтому по прибытии линкора в порт приписки, они вместе с двухлетней на тот момент Кэйтлин были взяты под стражу бойцами «Цитадели».
Обычно преступников (а кто еще скрывает свою личность под чужим именем) дезинтегрируют, но Финнеганы потребовали допроса всех их знакомых, и в ходе очных ставок предоставляли такую информацию, которой могли обладать только настоящие Финнеганы.
Совпадений было слишком много, чтобы списать их на случайность, и тогдашнее руководство «Цитадели» призвало на помощь самых мастеровитых ученых.
После долгих анализов, экспертиз и тестов было составлено заключение, что ДНК пострадавших изменилось под влиянием растительности той планеты, на которую они попали.
Финнеганам принесли извинения и отпустили, оставив их, однако, под негласным надзором.
Вероятно, об этой истории быстро бы забыли, если бы внимание вскоре не привлекла сама Кэйтлин.
В три года эта девочка пошла в школу, в восемь она ее уже закончила, в десять она выпустилась из университета, в пятнадцать имела уже четыре докторские степени, а в семнадцать стала членом Академии Наук.
Гении и вундеркинды всегда привлекали внимание «Цитадели», а уж гении с туманным прошлым вдвойне.
Наблюдение за Кэйтлин выявили следующую странность: раз в полгода девушка, независимо от того, какую должность она занимала в тот момент и над какими проектами работала, улетала в ближайший пограничный сектор Империи, причем так ловко путала следы, что обнаружить конечную цель путешествия не удавалось.
Когда же два с половиной года назад Кэйтлин, уже имея предложения от самого Императора стать его личным научным советником, вместо этого вызвалась возглавить научный отдел «Атомного Кольца», базы до которой можно добраться только через гиперпространство, и то, потратив на это полтора года, глава «Цитадели», маршал Кристиан Келемен, вызвал к себе Владимира и велел ему внимательно изучить доктора Финнеган и узнать, что так привлекло ее в этом проекте.
И вот, глядя на эту стройную девушку с соблазнительными формами и милыми рыжими кудряшками, Владимир понимал, что ни на шаг не приблизился к своей цели. Если, конечно, не считать того, что он чувствовал в ней какую-то странность в физиологическом плане.
Нет, у нее все было, как у других женщин, и все же ощущение какой-то чужеродности не покидало Владимира.
- Приношу свои извинения за своих бойцов, доктор! – произнес Владимир, когда Кэйтлин откашлялась. – Уверен, такого больше не повторится!
- Надеюсь! – ответила девушка.
- А теперь расскажите-ка нам, над чем в настоящий момент трудятся ученые в пострадавших секторах!
- Вам в научных терминах или популярным языком? – обвела насмешливым взглядом солдат доктор Финнеган, задержавшись чуть дольше, чем нужно, на Мэриан.
- Нам так, чтобы покороче! – сказала, как выплюнула, Мэриан.
- Легко. У одного из видов местных животных, по своему образу жизни похожих на земных волков, был выявлен некий третий пол. Не гермафродиты, у этих особей вообще нет половых признаков. При этом внешне их образ жизни, способ питания, да и все остальное поведение не отличается от поведения их «нормальных» сородичей. В упомянутых секторах ученые группы создавали разные соотношения количества особей каждого пола в популяции и модулировали различные ситуации, как-то: нехватка питания, стихийное бедствие, нападение других хищников. Все с целью выявить предназначение особей третьего пола.
- И как успехи? – перебил девушку Владимир.
- Успехи? – переспросила Кэйтлин, нервно поправляя сползшие на кончик носа очки. – Эксперименты продолжаются не так долго, всего три недели, и ждать результатов еще рано. Правда, вчера со мной связывался доктор Ленц из сектора С-8, который сообщил о том, что подошел к разгадке феномена совсем близко. Сегодня он собирался провести опыт, в ходе которого его догадка и  должна была найти свое подтверждение.
- Понятно! – громко протянул Винченцо. – Умники вновь доигрались со своими игрушками.
Доктор Финнеган только открыла рот, чтобы вновь обрушиться на спецназовцев с критиков, генерал Петерсен только стал поворачиваться к Владимиру, а тот уже стоял на ногах и обращался к своим бойцам:
- Через три минуты жду всех у входа в сектор С-15. Для начала проверим те участки, что пострадали последними. Затем будем прочесывать остальные по кругу, вплоть до сектора С-8. Снаряжаемся по полной: плазменники, бластеры, атомарные мечи, тахионные гранаты, силовые комбинезоны, оснащенные нейтринными полями.  Стейднтоурсдоуттир, - произнося эту фамилию, Шаповалов в очередной раз проклял всех предков девушки, передавших Гвюдни эту фамилию, - и Локателли захватят ионную пушку.
- Командор, - Винченцо даже привстал со своего места, - с какой стати такие меры безопасности? Там уже опять какой-нибудь кролик мутировал, а умники наложили в штаны и попрятались по углам.
Ну, насчет кролика сержант явно загнул, ведь в пораженных секторах пропала группа десантников, но с другой стороны, в отличие от армейских бойцов, солдаты Ударной Группировки были обучены под выполнение самых тяжелых операций, что они доказывали уже и здесь. Дважды.
И все же на этот раз Владимир решил подстраховаться.
- От того, что ты полтора часа поносишь на спине пушку, ты не развалишься, Винченцо! – жестко оборвал сержанта Владимир. – Так что заткнись и выполняй приказ! Понял?
- Понял! – Винченцо давно служил под командованием Владимира, так что знал, когда с командиром спорить нельзя.
- Тогда все свободны! – объявил Владимир, и его бойцы внешне неспешно, но на самом деле стремительно, стали покидать конференц-зал.
Владимир также сорвался с места, надеясь до операции поговорить с Мэриан, но его остановила доктор Финнеган:
- Постойте, командор! – схватила девушка мужчину за рукав. – Я иду с вами!
- Даже не думайте! Вы будете обузой! – Владимир вновь рванулся вперед, но Кэйтлин опять схватила его за рукав, и на этот раз мужчина почувствовал, какая сила кроится в этих хрупких на вид мышцах.
- Вы не знаете, с чем вам предстоит столкнуться, командор! – Кэйтлин обогнула спецназовца и встала прямо перед ним. – Что вы собираетесь делать, если для предотвращения опасности понадобятся специфические научные знания? Как всегда, палить из всех стволов?! Но что если это не поможет?
Владимир слегка наклонил голову и сощурил глаза. Он многое повидал, но еще ни разу у него не возникало ситуации, в которой оружие не помогло бы решить проблему, так что он не собирался брать с собой гражданских.
Но ведь доктор Финнеган не просто так хочет пойти с ними? Она могла бы отправить с ними любого своего подчиненного, если уж так беспокоится из-за возможных последствий. Но она хочет пойти сама. С чего бы? Потому что считает, что кроме нее никто не справиться, или потому что в этих секторах находится нечто важное для нее?
- Что ж, хорошо! – немного подумав, ответил Владимир. – Жду вас через три …, - он опустил глаза на коммуникатор. – Нет, уже через две с половиной минуты у входа в сектор С-15. И не опаздывайте! Ждать никого не будем.
- Я никогда не опаздываю, Владимир! – наклонившись вперед, прошептала мужчине на ухо Кэйтлин. – И это не единственное, чего ты обо мне не знаешь! – и, загадочно улыбнувшись на прощание, девушка быстрым шагом удалилась.
Владимир же остался стоять на месте и долго глядел вслед доктору, очнувшись лишь после слов Петерсена, подошедшего сзади:
- Будь я на вашем месте, командор, я бы уже давно сделал предложение этой замечательной женщине!
- Будь вы на моем месте, генерал, - ответил ему Владимир, - эта замечательная женщина давно бы вас сожрала!
От резкости и ненависти, с которыми были произнесены эти слова, генерал просто опешил и застыл на месте с удивленно-потрясенным выражением на лице.
- Не берите в голову, генерал! – велел ему Владимир. – Это только мои проблемы, и я с ними как-нибудь разберусь! – соврал он, нутром чувствуя, что скоро проблемы возникнут не только у него.



























Глава 1

Грета Смит, старший оперативный сотрудник Службы Безопасности Второй Республики, лежала на массажном столе и млела под руками Алберта Богартса, штатного массажиста их ведомства.
- Расскажешь, что там было, на Орионе-5? – двигаясь вдоль позвоночника девушки своими мощными ладонями, спросил Алберт.
- А у тебя есть допуск? – не открывая глаз, усмехнулась Грета.
Это был их с Албертом ритуал: после очередного задания Грета отправлялась к нему на массаж, а Алберт пытался вытянуть из нее детали операции, хотя прекрасно понимал, что ему не по рангу знать такие подробности.
- Ты думаешь, что пока ты сражаешься в разных уголках галактики, я попусту трачу свое время, разминая уставшие мышцы оперативников? – оскорбленно произнес Алберт. – К твоему сведению, через два месяца я собираюсь поступать в академию Брекке.
Голос парня звучал настолько убедительно, что Грета открыла глаза и, вывернув шею, посмотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами.
- Ты серьезно? – спросила девушка.
- Купилась! – во весь голос расхохотался Алберт. – Ей-богу, купилась!
- Да ну тебя! – рассмеялась вслед Грета и легонько ткнула массажиста в бок. – Тебе не в академию необходимо поступать, а в театральный институт. Так натурально врешь!
- Хм, а это мысль! – потер свой квадратный подбородок Алберт. – Ведущие артисты получают гораздо больше, чем простой массажист Службы Безопасности.
- Так уж и простой! – хмыкнула Грета. – Все знают, что ты лучший, так что …
Договорить девушка не успела, так как ее коммуникатор тревожно запищал и принялся моргать красным светодиодом, сообщая о вызове по засекреченной линии.
Грета села, отключила видеосвязь и покосилась на Алберта. Тот поднял вверх руки и отступил назад. Разумеется, он не мог подслушать разговор по этой линии без спецсредств, но девушку всегда напрягало, если за ее спиной в такие минуты кто-либо находился.
Убедившись, что массажист удалился в другой конец комнаты, Грета нажала кнопку ответа, и вокруг нее тут же образовалось защитное поле, предотвращающее прослушку, и заодно служащее видеоэкраном.
- Маршал? – удивлению Греты при виде человека, чье лицо появилось на экране, не было предела.
Маршал Качмарек, возглавлявший Службу Безопасности вот уже двадцать пять лет, был слишком важной персоной, чтобы лично связываться с оперативным работником, будь тот даже лучшим из лучших. Собственно говоря, единственный раз, когда Грета общалась с ним лицом к лицу, был ее выпускной, и то тогда маршал обращался ко всему выпуску с огромного экрана, установленного в актовом зале академии.
- Агент Смит, у нас какие-то проблемы со связью? Почему я вас не вижу? – спросил маршал.
- Нет, все в порядке, маршал! – скороговоркой ответила Грета. – Это я отключила видеосвязь. Я не одета! – добавила она, слегка запнувшись.
- О, простите! – на лице Качмарека отразилось легкое смущение. – Надеюсь, я не прервал свидание, плавно перешедшее в свою интимную фазу?
Грета почувствовала, что краснеет. Она не обсуждала личную жизнь даже со своими немногочисленными подругами, и русло, в которое начинал входить ее разговор с маршалом, девушке решительно не нравилось.
- Нет, маршал! – собравшись, ответила начальнику Грета. – Я на сеансе массажа. Оденусь за тридцать секунд!
- Не стоит! – перебил девушку маршал. – Будьте через полчаса в приемной моего кабинета. Дело особо секретное, так что никому ни слова.
- Так точно, маршал! – прокричала Грета, и Качмарек отключил свой коммуникатор.
Соскочив со стола, девушка обвязала вокруг бедер полотенце, во время массажа прикрывавшее ее ягодицы, и молнией метнулась к шкафчику, в котором она оставила белье и форму.
- Срочный вызов? – раздался из другого конца комнаты голос Алберта.
- Очень! – ответила Грета, заскакивая в штаны. – Жаль, но наш сеанс придется отложить на неопределенный срок! Надеюсь, ты меня дождешься, и только потом уйдешь в артисты! – улыбнулась девушка появившемуся в зеркале отражению Алберта.
- Даже если к тому времени я стану артистом, я всегда к твоим услугам, Грета! – усмехнулся в ответ парень. – Потом еще внукам будешь рассказывать, что тебя массировал сам Алберт Богартс!
- Да уж, будет повод для гордости в глубокой старости! – рассмеялась Грета. – Ну все, я побежала! – она легонько стукнула парня кулаком в плечо и помчалась на встречу с маршалом.

Несмотря на то, что формально и лечебно-восстановительный комплекс, где располагался кабинет Богартса, и резиденция маршала Качмарека располагались на одной территории, отведенной под комплекс объектов Службы Безопасности, добраться из первого во вторую за полчаса было весьма и весьма непросто.
Все дело в том, что под нужды центральной резиденции Службы Безопасности был отведен колоссальный участок земли общей площадью в полтора миллиона квадратных километров на планете-спутнике столицы Второй Республики, планеты Надежда.
Этот гигантский, не имеющий аналогов в галактике, комплекс включал в себя сотни тысяч наземных, водных, подземных и подводных объектов, на которых трудились над безопасностью восьми секстиллионов граждан Республики около семидесяти миллионов сотрудников. И это не считая почти двух сотен миллионов оперативников, разбросанных по разным уголкам подконтрольного человечеству космического пространства.
Неудивительно, что в таких условиях даже при широчайшем выборе транспортных средств (бесплатных, разумеется, как и много в Республике, для тех, кто работал над ее безопасностью) от гравикаров и самодвижущихся дорожек до телепортов и темпоральных аномалий, коими данная планета просто кишела, комплекс буквально задыхался в многокилометровых пробках.
Именно поэтому Грета, выскочив на улицу и увидев огромную очередь к ближайшему телепорту, а также заметив патрульный гравикар, метрах в пятидесяти от нее разбиравшийся в обстоятельствах столкновения сразу трех машин, предпочла отправиться на стоянку платных экспресс-модулей, благо она была всего в трех минутах ходьбы.
Отдав свою идентификационную карточку охраннику и получив ее обратно после снятия с нее дневной арендной платы, Грета прошла в ангар, где стояли семь экспресс-модулей, и остановилась, любуясь этими красавцами.
Экспресс-модуль, по сути, представлял собой тот же гравикар, просто оснащенный двигателем, позволявшим двигаться внутри атмосферы со скоростью, превышавшей скорость света.
Разумеется, управление экспресс-модулем было полностью автоматизировано, а система распознавания препятствий и система защиты являли собой последние достижения научной мысли.
И все же, из-за огромной скорости и перегруженности атмосферных трасс, данный вид транспорта по-прежнему оставался весьма опасным, и пилоту, его зафрахтовавшему, выделялся отдельный коридор, что никак не удешевляло стоимость такого полета.
Вся совокупность этих факторов приводила к немыслимо высокой цене каждого отдельного экспресс-модуля, и дизайнеры, разрабатывавшие их внешний вид, не стали идти по пути минимализма и отсутствия роскоши. В конце концов, даже если отлить экспресс-модуль полностью из золота, это приведет к его удорожанию максимум на пол-процента.
Вот дизайнеры и отрывались кто как мог: кто-то придал своему экспресс-модулю сходство с божьей коровкой; кто-то выполнил внешнюю обшивку из голографических экранов, на которые выводились трансляции самых популярных передач в Республике; кто-то с неординарным чувством юмора сделал экспресс-модуль похожим на ванну, предусмотрев даже ручку душа и сливное отверстие.
В общем, у Греты, не имевшей опыта полета на таких аппаратах, если не считать тренировок с инструктором, просто разбегались глаза при виде такого разнообразия.
В конце концов, девушка остановила свой выбор на ярко-желтом, как цыпленок в учебнике для начальных классов, экспресс-модуле, формой напоминавшем огромную акулу, обитавшую на планете Кораин.
Подойдя к экспресс-модулю, Грета поднесла к нему свой коммуникатор, и через секунду плавник на спине «акулы» съехал вниз, открывая пилотское кресло.
Девушка в прыжке вскочила в кабину, плавник тут же вернулся обратно, а глаза «акулы» посветлели и превратились в два иллюминатора по бокам модуля.
- Укажите конечный пункт поездки! – приятный женский голос исходил откуда-то из «желудка».
- Резиденция маршала Качмарека! – ответила голосу Грета.
- Принято!
Когда произошел старт, Грета так и не поняла. Осознание того, что экспресс-модуль находится в полете пришло к ней через минуту, когда в иллюминаторах появились изображения плетущихся со скоростью черепахи гравикаров.
Разумеется, что это изображение было всего лишь имитацией, которую создавал бортовой компьютер, ибо в реальности Грета летела гораздо быстрее и рассмотреть что-либо просто не могла физически.
Прекрасно осознавая это, девушка попыталась наклониться вперед и дотронуться до экранов, желая выяснить, возможна ли смена изображения, но выполнить это ей помешали ремни безопасности, надежно зафиксировавшие ее в кресле.
«Когда они успели меня пристегнуть?» - эта мысль первой промелькнула в голове у Греты.
Казалось бы только что она была абсолютно свободна и ничем не стеснена, как вдруг практически лишилась возможности пошевелиться.
Впрочем, долго размышлять над этим вопросом Грета не смогла. Буквально через пятнадцать секунд экспресс-модуль без явных признаков торможения остановился, и все тот же женский голос объявил:
- Прибытие в конечный пункт! Прошу покинуть кабину для проведения диагностики и профилактических работ!
«Плавник акулы» вновь съехал вниз, ремни безопасности втянулись в предназначенные для них отверстия, и Грета, приподнявшись в кресле, увидела огромное здание полупустого ангара, потолок которого высился метрах в ста от ее головы.
- Агент Смит! – мужскому голосу радостно вторило эхо, отражаясь от высоких стен.
Приземистый мужчина с небольшим брюшком и ярко-рыжими волосами с проплешиной посередине макушки семенил своими маленькими ногами, направляясь к только что приземлившемуся модулю.
- Агент Смит! – вновь повторил мужчина. – Рад, что вы прибыли так быстро. Я – полковник Дален, но вы можете звать меня просто Патрик! – протянул он руку девушке, спрыгнувшей на бетонный пол ангар.
- Полковник? – Грета удивилась не меньше, чем минутами ранее, когда с ней связался лично маршал Качмарек.
Про полковника Далена ходили легенды, чему не в малой степени способствовал тот факт, что он очень редко появлялся на публике, и даже его изображение достать было практически невозможно.
Грета лишь слышала о полковнике множество историй, более или менее правдоподобных. К первым относилась история, вроде той, когда Дален в ответ на просьбу председателя Сената Сержиу Пералта о встрече заявил, что предпочитает делать дело, а не чесать языками. Ко вторым байки о том, что Дален, еще в бытность оперативником, голыми руками задушил трех кардианских львов, решивших пообедать человеческим мясом.
Второму типу историй Грета верила не очень сильно, но все же они наложили отпечаток на ее представление о внешности полковника. В ее представлении полковник Дален, этот «серый кардинал» при маршале Качмареке, был высоким брюнетом с красивыми накачанными мускулами, взирающим на окружающих свысока.
- Вы поражены моей внешностью или тем, что я встречаю вас лично? – усмехнулся Дален и сам же себе ответил: - Полагаю, что и тем, и другим. Не стоит удивляться, агент Смит! Как, без сомнений, вам уже говорил маршал, дело, ради которого вас вызвали, весьма и весьма секретное, так что в резиденции остался лишь минимум охраны, и никто из них не должен вас видеть. Ваше посещение – это тайна троих: вас, меня и маршала. Еще какие-то вопросы есть? – он вопросительно взглянул на девушку.
- Агентам не положено задавать вопросы, агентам положено выполнять задания! – вспомнила Грета своего первого учителя.
- Маршалу бы такой ответ понравился! – усмехнулся полковник. – Только я – не маршал. В отличие от него, я был оперативником, и неплохим. Настоящий агент не задает много вопросов, но и не молчит. Я всегда задавал один-два вопроса, чтобы лучше понять задание. И цель, которую руководство ставит передо мной! – подумав, добавил Дален. – Так у вас есть вопросы, агент? – сощурив глаза, посмотрел он на девушку.
Похоже, эта была проверка, и, вероятно, от того, как Грета себя поведет, зависит, пройдет ли она дальше ангара или же нет.
Сощурившись, как и полковник, девушка попыталась прочесть верный ответ в глубине его карих глаз, но наткнулась лишь на непроницаемую стену, не позволявшую уловить даже намека на подсказку.
С четверть минуты Грета и Дален сверлили друг друга глазами, прежде чем девушка медленно произнесла:
- Пожалуй, у меня есть парочка вопросов. Но озвучу я их уже после того, как узнаю, что мне собираются поручить!
- Неплохо, агент! – хмыкнул Дален. – Впрочем, это была простенькая проверка, и, будь моя воля, вы прошли бы еще не одну такую проверку, прежде чем приступить к заданию, но …, - он развел руки в стороны и на секунду умолк. – Прошу за мной!
Полковник повернулся к девушке за спиной и неловко засеменил в сторону единственного выхода из ангара. Грета, помедлив, пошла вслед за полковником.

Коридоры резиденции, по которым вел Грету полковник, были безлюдны. Разумеется, девушка никогда ранее здесь не бывала, но, опираясь на количество кабинетов, можно было с уверенностью утверждать, что в обычные дни здание было переполнено людьми.
Тем страннее было наблюдать будто вымершие коридоры, наполнившиеся гнетущей тишиной ожидания бури. Шаги Греты и полковника, бывшие единственным источником звуков, лишь усиливали повисшее в воздухе напряжение.
Наконец, после пятнадцати минут блужданий по бесчисленным и похожим друг на друга как две капли воды коридорам, когда Грете стало казаться, что Дален намеренно водит ее кругами, полковник остановился возле неприметной двери, притаившейся в метре от шахты гравилифта.
Оглянувшись на девушку, мужчина поднес к двери свою руку. Из стены вылез щуп и медленно погрузился в плоть человека. Брови Греты непроизвольно поползли вверх, но на лице полковника не дрогнул ни один мускул. Произведя забор, щуп погрузился обратно в стену, затем раздался негромкий писк, и дверь уползла в пол, освобождая проем.
- Прошу, агент! – Дален слегка посторонился, предлагая Грете первой перешагнуть порог, и опустил руку в карман.
Девушка прошла мимо полковника, и пока тот с помощью лазера сращивал кожу на ладони, осмотрелась вокруг.
В комнате, куда привел Грету Дален, было лишь одно окно, показывавшее, впрочем, голозапись какого-то футбольного матча, три кресла, возле каждого из которых стоял небольшой столик с фруктами, сигарами и бутылкой портвейна со стаканом в придачу. Если не считать трех пальм в кадках да светодиодных плит в потолке, этим обстановка в комнате и исчерпывалась.
- Присаживайтесь, агент, не стесняйтесь! – вслед за Гретой вошел в комнату Дален.
Девушка, немного подумав, подошла к тому креслу, что стояло спиной к окну, и опустилась на его мягкое сидение.
- Если хотите – можете выпить! – предложил полковник, также присаживаясь в кресло.
- Мне начинает казаться, полковник, что вы заманили меня в эту комнату, чтобы напоить и совратить! – сверкнула глазами Грета.
- Ну что вы, агент Смит! – растянул губы в холодной улыбке Дален. – В сексуальном плане вы меня нисколько не интересуете. Поверьте, я встречал женщин и красивее вас!
А вот это был удар ниже пояса. Разумеется, Грета не претендовала на лавры самой привлекательной женщины галактики, но все же считала себя достаточно неотразимой, чтобы мужчина захотел с ней пофлиртовать. И на то у нее были основания: и в академии, и в последующем, на службе, у девушки было более чем достаточно кавалеров, и она нередко выигрывала спор на самое быстрое соблазнение.
В общем, Грета была вынуждена промолчать, а полковник, победоносно взглянув на нее, откупорил свою бутылку и плеснул немного портвейна в свой стакан.
- Может все-таки выпьете, а? – опрокидывая стакан в горло, повторил Дален.
От необходимости отвечать Грету избавил маршал Качмарек, неожиданно появившийся прямо из стены, за левым плечом полковника.
- Агент, полковник! – приветствовал он обоих коротким кивком.
Дален ответил таким же кивком, Грета же вскочила из кресла и отдала маршалу честь.
- Садитесь, агент! – велел девушке Качмарек, занимая последнее пустое кресло.
Грета опустилась на свое место, походя отмечая, что несмотря на справленный недавно девяностолетний юбилей, маршал держится весьма бодро, и о его преклонном возрасте напоминают лишь седые волосы на голове да изборожденное морщинами лицо.
- Перейду сразу к делу! – произнес маршал и нажал на кнопку в подлокотнике своего кресла. Трансляция футбольного матча тут же сменилась изображением какого-то участка глубокого космоса, Грете не знакомого, и руководитель Службы Безопасности продолжил: - За последний месяц в секторе Барракуда, известном как оплот пиратов и прочего сброда всех восьми разумных цивилизаций, пропали три патрульных корабля. Два из них принадлежали стренчинианам, третий – флорианам. Вначале командор Объединенной Шестой Флотилии Гостигорд Джериль списал эти исчезновения на нападения пиратов, но два дня назад корабль флорианов был найден поисковиком кибернианцев в районе Амано.
Маршал еще раз щелкнул на кнопку, и на экране возник изодранный в клочьях звездолет, медленно дрейфующий на одном полудохлом допотопном ядерном двигателе.
- Боже, он еще сохранял способность летать?! – вырвалось у Греты.
- Видимо, это его и спасло! – заметил полковник Дален. – Полагаю, что нападавшие сочли корабль мертвым и не стали добивать его, оставив космосу право растерзать безжизненный звездолет.
- Возможно, вы правы, полковник! – согласился с ним маршал. – Как бы там ни было, корабль не только сумел дотянуть до Флотилии, но и принес на себе единственного оставшегося в живых члена экипажа, доктора Адальаэ Иуле.
На экране появилось изображение молодой зеленокожей флорианки в строгих прямоугольных очках на маленьком носике и с завязанными в конский хвост пышными красными волосами – знаком принадлежности к древнему и богатому роду.
- Ранения, полученные доктором, - продолжил говорить Качмарек, - были весьма и весьма серьезны и, будь на ее месте, представитель другой расы и даже флорианин более низкой касты, он бы умер. Но у доктора Иуле было не две, а три независимые системы жизнеобеспечения, и это позволило ей выжить.
- Да уж в плане живучести флорианам можно только позавидовать! – с легкой тенью зависти в голосе произнес Дален. – Помню, лет десять назад отряд под моим командованием попал в засаду, устроенную повстанцами с планеты Корал. В ангар, где укрылась часть бойцов, попала мюонная ракета. Парней потом с пола соскребали, а бывший среди них флорианин встал, отряхнулся, хвост заново отрастил и ринулся в бой как ни в чем не бывало.
Грета вопросительно приподняла одну бровь и уже открыла рот, но ее мысль на секунду быстрее огласил маршал:
- Вот поэтому, Дален, маршалом стал я, а не ты. То был генетикенианец, а не флорианин. Учитывая весьма напряженные отношения между этими двумя расами, не стоит путать их друг с другом, ибо для любого из них это будет высшим оскорблением!
Дален ничего не ответил, лишь презрительно хмыкнул да отпил еще чуток портвейна из своего стакана.
«Так, выходит, твою кандидатуру рассматривали на пост маршала, но ты не прошел из-за презрительно-недружелюбного отношения к Чужим», - мысленно отметила про себя Грета, чувствуя, что первоначальные симпатии к прославленному герою меняются на раздражение и недоверие к «серому кардиналу» Службы Безопасности.
- Итак, продолжим, - словно и не было этой отповеди, произнес Качмарек. – Через четыре часа, после успешного восстановления большинства органов, доктор Иуле смогла дать первые показания. Согласно им, корабль флорианов подвергся агрессии со стороны судна без опознавательных знаков, значительно уступавшем им в размерах, но не в огневой мощи. Всего два залпа практически полностью уничтожили защиту и двигатели корабля флорианов, после чего неизвестное судно пошло на абордаж. На борт флорианов поднялось две особи, с непривычной легкостью подавивших сопротивление остатков экипажа и забравших часть из них с собой.
- Доктор смогла описать нападавших? – подалась вперед Грета.
- Да, и это отчасти причина, почему вы здесь, агент Смит, - ответил ей маршал. – Вот как выглядели агрессоры по словам доктора Иуле.
Теперь на экране появились высокий мускулистый мужчина с обнаженным торсом, каштановыми волосами, зелеными глазами и шрамом, проходившим через перебитый нос и правую щеку, и стройная девушка с золотистыми волосами до пояса, голубыми глазами и серьгой в левом ухе. На мужчине были одни лишь серые брюки, а на девушке зеленый топ, поднимавший ее и без того высокую грудь, и черные штаны, плотно облегавшие ее ноги.
Впрочем, внимание и Греты, и полковника Далена, отставившего стакан в сторону, привлекла лишь одна деталь во внешности агрессоров: у мужчины на левом бицепсе, а у девушки на правом запястье была вытатуирована корона, а под ней скрещенные кинжал и плазмомет.
- Эмблема Имперской Канцелярии? – хором произнесли Грета и Дален.
- Не совсем, - ответил им Качмарек и чуть передвинул руку вправо.
Голограмма девушки стала увеличиваться в размерах до тех пор, пока весь экран не заняло изображение ее запястья, и тогда Грета увидела незаметную до этого деталь: корона являла собой переплетение четырех змей, каждая из которых, похоже, собиралась съесть соседок.
- Никогда не видел такого символа! – нахмурился Дален. – Что он означает? – обратился полковник к маршалу.
- Я тоже задавался этим вопросом, полковник! – ответил ему Качмарек. – И, не найдя ответа, обратился к Сенату с просьбой разрешить кибернианцам подключиться к нашим базам. Они обладают гораздо большими возможностями в планах поиска информации.
Патрик Дален вновь откинулся на спинку своего кресла и с холодной улыбкой спросил:
- Надеюсь, вы еще не выжили из ума, маршал, и отдали Чужим на откуп лишь общедоступные сети, изолировав наши внутренние?
- Боюсь, я как раз таки выжил из ума, полковник! – тоже улыбнулся маршал. – Потому что, в отличие от вас я считаю, что неизвестный корабль или корабли с легкостью громящие корабли стренчиниан представляют большую угрозу нежели потенциальная опасность, связанная с получением кибернианцами доступа к нашим засекреченным файлам!
- И Сенат дал вам разрешение?
- С небольшим перевесом. Так что если хотите инициировать мою отставку, полковник, вам самое время идти на встречу с вашими сторонниками. Не смею задерживать! – и маршал указал правой рукой на дверь.
Полковник встал, смерил командира полным презрения взглядом, пренебрежительно скользнул глазами по Грете, развернулся и, чеканя шаг, направился к двери. На пороге Дален остановился и, не оборачиваясь, громко произнес:
- Не все люди так слепы как вы, маршал, и те, кто вас поддерживает. Чужие нам не друзья и не стоит с ними заигрывать. А вы, агент Смит, если не хотите закончить так же, как маршал, будьте осторожнее в выборе врагов!
Качмарек и Грета молча смотрели в спину полковника, пока он не скрылся за створкой, после чего маршал взял со столика сигару, затянулся ею и произнес, выдыхая дым через ноздри:
- Наконец-таки я от него избавился. Ох, и попил он моей кровушки, пока был моей правой рукой. Правда, формально он ею и остается, - тут маршал тяжело вздохнул. – Надеюсь, он все-таки решительно пойдет в бой и не даст заднего хода!
- Я всегда считала, что полковник – ваш помощник, - осторожно начала Грета, уже довольно давно терзаемая любопытством.
- А еще его называют «серым кардиналом» при маршале Качмареке! – ответил девушке маршал. – И если второе верно, то первое ни в коем разе. Единственной задачей, которую поставили перед Даленом его кураторы из Сената, - любыми средствами дискредитировать меня.
Маршал поднялся из своего кресла и принялся мерить комнату шагами, провожаемый внимательным взглядом серых глаз Греты.
- Вообще-то это информация не для ваших ушей, агент, но так как, весьма вероятно, вам придется взаимодействовать с представителями других рас, я вам все-таки кое-что расскажу.
Качмарек на мгновение остановился, словно выбирая с чего начать, а затем вновь принялся бродить по комнате, одновременно рассказывая:
- Как вы, несомненно, агент, знаете из истории, триста двадцать три года назад, через шесть лет после свержения последнего императора, человечество встретилось в космосе с представителями иной расы – гендерквенианцами. От них же мы узнали о существовании остальных шести рас, входящих в Совет Семи. Вскоре Совет Семи был преобразован в Совет Восьми, так как человечество было принято в него на равных условиях. Пока ничего нового, не так ли?
Грета кивнула головой. Действительно, все это было изложено в любом учебнике истории, а во время обучения в академии девушка изучала этот предмет углубленно, как и положено любому оперативнику.
- Но еще тогда, агент, среди некоторых из людей ходило мнение, что «Чужим», именно так они именовали представителей иных рас, нельзя доверять. Эти люди считали, что Совет Семи преследует единственную цель: изучить людей, позаимствовать то, что может быть полезно, а затем истребить человечество за ненадобностью.
- Полагаю, что на первых порах такие опасения вовсе не лишены логики! – заметила девушка.
- На первых – да! – согласился с ней Качмарек. – Но проблема в том, что число таких людей, во всяком случае в Сенате, с каждым годом лишь возрастает. Если бы десять лет назад маршалом стал не я, а Дален, то вполне возможно бы уже вели с Советом полномасштабную войну.
- Это было бы самоубийством! – произнесла Грета. – Объединенная мощь Совета Семи на несколько порядков превосходит все, что может им противопоставить человечество. Неужели Дален и ему подобные настолько глупы? – вопросительно взглянула девушка на маршала.
Качмарек, видимо уставший от ходьбы, вновь опустился в кресло, потушил сигару, налил себе портвейна, выпил немного и лишь после этого ответил, глядя не на Грету, а на стакан:
- Не знаю, агент, не знаю. Иногда мне начинает казаться, что это какой-то хитрый план, детали которого мне никогда не суждено узнать.
Маршал замолчал, погрузившись в собственные мысли, а Грета молча сидела рядом, не решаясь прервать думы начальства.
- Ладно,  все это лирика! – через четверть часа нарушил тишину маршал, заставив Грету вздрогнуть от неожиданности: она-то уже от нечего делать погрузилась в изучение татуировки, так сильно напоминавшей о делах давно минувших дней. – Перейдем к фактам, ради которых я и вызвал вас к себе.
Качмарек вновь набрал команду на своем пульте, и экран вывело настоящую эмблему Имперской Канцелярии.
- Кибернианцам удалось откопать глубоко засекреченные сведения об особом подразделении, функционировавшем при имперской Канцелярии, - произнес маршал. – Оно носило кодовое наименование «Цитадель» и считалось элитой из элит, попасть в которую было сродни восхождению на пик Кортеша.
Пик Кортеша располагался на планете Ролка. Его высота составляла тридцать две тысячи восемьсот девять метров, и подняться на его вершину к настоящему моменту удалось лишь двум счастливчикам из более чем двадцати тысяч тех, кто предпринял такую попытку.
- Но и это еще не все, - продолжал говорить маршал. – Внутри самой «Цитадели» имелась некая Ударная Группировка, насчитывавшая всего около сотни бойцов. Возглавлял ее некто, проходивший по документам под позывным «Чистильщик». Этот человек, по данным кибернианцев, был легендой. Ходили слухи, что он в одиночку и без оружия способен в бою одолеть целую дивизию имперских десантников в полном боевом снаряжении.
- Пока что больше похоже на какую-то детскую сказку про супергероев, - скептически поджала губы Грета. – Полагаю, что при соответствующей обработке и про полковника Далена лет через сто будет ходить такие легенды.
- Возможно, - не стал с ней спорить Качмарек. – Но кибернианцы обратили внимание на эти легенды не просто так. Вот единственное дошедшее до нас изображение «Чистильщика».
Экран подернулся рябью, затем почернел, а после выдал такую голограмму, что разглядеть на ней что-либо было практически невозможно.
- Как вы видите, агент, изображение сильно повреждено. Но один участок кибернианцам удалось восстановить, и я его сейчас увеличу.
Еще одно мгновение, и весь экран заняла татуировка, точь-в-точь как та, что видела доктор Иуле.
- Выходит, это эмблема Ударной Группировки? – протянула Грета.
- Или всей «Цитадели», - добавил маршал. – Это нам, к сожалению, неизвестно. Зато известно другое: за пару десятков лет до падения Империи на одной из планет, расположенных в секторе Барракуда, была разбита засекреченная военная база, а к ней был прикомандирован сам «Чистильщик» и с десяток его бойцов.