Бритва скользила по шершавой коже, с легким хрустом срезая короткую щетину. Брадобрей склонился и вытер блестящее лезвие о полотенце на плече.
- Ты хорошо владеешь своим ремеслом, - заметил Король.
- Я много лет учился, Ваше Величество. – смиренно ответил мастер, аккуратно оттягивая кожу для следующего захода.
- Вот поэтому тебя и пригласили сегодня, ведь ты самый лучший.
Тот не ответил, а лишь продолжал своё занятие. Он и сам понимал, насколько велика оказанная ему честь. И старался сделать работу как можно лучше.
Скоро предстояло торжество, сын Короля женился, и в этот день всё должно было пройти идеально. Тщательные приготовления были закончены, и церемония начнется через несколько часов. Дорогие наряды, редкие дары, изысканные блюда. И конечно же, красивые прически и идеальное бритьё. А среди всех мастеров королевства не было никого лучше, чем Брадобрей. Он знал это, и долгое время готовился к сегодняшнему дню.
- А пока ты занят делом, расскажи мне, где ты научился своему мастерству. – Король был благодушен и расслаблен. Единственное, что беспокоило его, была предстоящая церемония, и он хотел отвлечься разговором.
- Много лет назад мои родители погибли, и я прибился к странствующему обозу, Ваше Величество, - с этими словами он принялся за другую щеку: - Спустя несколько лет мы оказались в далекой восточной стране, и мне захотелось там остаться. Я встретил мастера, который был самым лучшим точильщиком, а еще он занимался изготовлением мечей. И он меня научил всем секретам своего ремесла.
- Как интересно, - тихо произнес Король. Он закрыл глаза и расслабился, продолжая получать удовольствие от процесса.
- Если желаете, я могу рассказать, как точится настоящий острый меч.
Король благодушно кивнул, не посчитав нужным говорить.
- Когда клинок изготовлен из нескольких слоев стали, его нужно точить. Сначала на крупнозёрных камнях, потом они становятся всё мельче и мельче. Последние похожи уже не на точильный брусок, а на камешек с очень гладкой поверхность. На ощупь они похожи на стекло, настолько мелкие там зёрна.
Брадобрей принялся за подбородок, тихонько оттягивая кожу против хода бритвы. Шелест срезаемых волосков вновь заполнил комнату.
- Этот процесс занимает несколько дней. А после начинается доводка. Особым образом выделанная воловья кожа смазывается специальным маслом и клинок отшлифовывается еще некоторое время. Зато в итоге он получается настолько острым, что может разрезать волосок, свободно упавший на кромку.
Король приоткрыл глаза.
- А твоя бритва тоже заточена таким же образом?
- Разумеется, Ваше Величество. Я не мог себе позволить приготовиться хуже. Ведь сегодня очень важный день, и для Вас, и для королевства. И для меня тоже.
Король благодушно улыбнулся.
- Мне приятно, что ты настолько ответственно подошел к своей работе.
Брадобрей чуть отклонил голову Короля назад, открывая доступ к шее.
- Если пожелаете, я рассказал бы Вам, почему этот день так важен именно для меня.
- Послушаю с удовольствием.
Бритва начала медленно скользить от кадыка вверх.
- Этот день связан с моими родителями. Я хорошо помню, когда потерял их. В стране разгорелось восстание, и всюду были беспорядки.
Улыбка сползла с лицо Короля. Он тоже помнил то время. Это было лет тридцать назад, когда он оружием пробивал себе путь к трону. Многие тогда пострадали, зачастую незаслуженно. Он постарался отогнать от себя эту мысль. Брадобрей же продолжал и своё дело, и свой рассказ.
- Мы были на улице, стояли и смотрели на людей с мечами, которые двигались мимо нашего дома к замку. Мы ничего не делали, просто смотрели.
Королю становился неприятен этот рассказ, он начал вспоминать прошлые события, участником которых был.
- И один из людей подошел к моим родителям. «Чего уставились!» - вдруг закричал он. И после этого поднял меч. Я помню, как будто это случилось вчера. И никогда не забуду того человека.
Король напрягся. Описанная картина живо встала у него в голове, и ему вдруг отчаянно захотелось, чтобы Брадобрей убрал бритву от его горла. Но тот застыл с прижатым к коже лезвием и лишь продолжал тихо говорить на ухо Королю.
- Я был тем ребенком, который остался стоять рядом с двумя телами. И тогда я поклялся себе, что отомщу.
Голос его стал еще тише, он уже почти шептал.
- Я много лет учился мастерству, чтобы Вы, Ваше Величество, сами захотели позвать меня, и сами согласились отпустить охрану, дабы она не мешала нашему общению. И мы остались один на один. А теперь я сам хочу побывать в Вашей шкуре. Я хочу дать Вашему сыну ощущение, когда кто-то на твоих глазах убивает родителей.
За дверью послышались шаги, и голос издалека позвал: «Отец! Ты здесь?»
- Я дам тебе что угодно, только оставь меня в живых. – прохрипел Король. От страха у него пересохло во рту, и голос стал неразборчивым.
Брадобрей покачал головой.
- Вынужден отказаться. За всё приходится платить, и цена обсуждению не подлежит.
Дверь распахнулась. На пороге стоял сын Короля, уже одетый и готовый к свадьбе. Лицо его сияло от радости, и он даже не успел понять, что же на самом деле происходит.
Брадобрей выпрямился, держа руку с бритвой у горла Короля. Тот застыл от ужаса, и не смог произнести ни слова.
- Ваше Высочество, позвольте вручить Вам подарок на свадьбу, - обратился он к принцу.
А потом, после короткого поклона - надавил на лезвие и резко дёрнул рукой в сторону…