Трехмирье

Пролог

Пар Нолдуэн, Магистр Шестого Уровня Ордена Рыцарей Дневного Света, проснулся как от толчка, сел на кровати и огляделся.
На первый взгляд, все было спокойно. Сквозь высокие окна по правую руку от Пара в комнату проникал неяркий лунный свет, освещавший кровать Магистра и шкаф рядом с ней, в котором хранились его одежда, доспехи и оружие; занавески слегка колыхались из-за легкого ветерка, проникавшего сквозь приоткрытую форточку; и где-то вдалеке негромко ухали совы, вышедшие на ночную охоту.
И тем не менее что-то было не так. Магистр, привыкший доверять своему чутью, поднялся с постели, накинул на плечи шелковый халат с вышитым на спине изображением дракона, висевший на спинке стула, стоявшего между шкафом и кроватью, и подошел к окну.
На небе не было ни облачка, и огромный сад, окружавший родовой замок семейства Нолдуэнов, представал перед зрителем во всей своей ночной красе. Прямо под окнами Магистра располагалась аллея персиковых деревьев, плодами с которых он так любил лакомиться. Чуть подальше виднелись посадки яблонь и груш, а также других фруктов (Пар и сам не знал, что растет в его саду – этим ведал старый и опытный садовник), а в теплицах можно было найти и арбузы с дынями.
Возможно, кого-то и удивляло, что в саду нет цветов, но Магистр предпочитал выращивать те растения, что приносили практическую пользу. Любование же цветами в нем не вызывало тех чувств, что у обычных людей.
Пар чуть вскинул голову и всмотрелся вдаль. Где-то там, за крепостной стеной (которую отсюда даже не видно), располагался вражеский лагерь. Вот уже более полугода замок Нолдуэнов пребывал в кольце осады. Более двух сотен тысяч приспешников злого колдуна Каазима собрались под стенами крепости, чтобы сровнять ее с землей, но все шесть штурмов, предпринятых ими, закончились оглушительным фиаско. Тогда-то они и перешли к осаде.
Впрочем, Магистр по этому поводу не волновался. Даже с учетом того, что в крепости проживало десять тысяч рыцарей Дневного Света и более пятидесяти тысяч мирных обывателей, обслуживавших всю эту огромную рать, запасов продовольствия в замке хватало на три года. А за это время Орден успеет прислать подмогу.
Собственно говоря, с учетом мастерства, коим обладал Послушник даже Первого Уровня, десятитысячный отряд под руководством Пара вполне мог побить двухсоттысячную армию противника.
Однако вероятность победы при таком раскладе сил составляла пятьдесят один и две десятых процента, и столь слабое превосходство не позволяло Магистру идти на такой, вне всякого сомнения, рискованный шаг, и поэтому он решил дожидаться подкрепления.
И все же что не так? В замке царила абсолютная тишина, но смутное чувство тревоги, поднявшее Магистра с постели, только усиливалось.
«Пойду-ка, проверю караулы!» - решил наконец Пар, отошел от окна и распахнул дверцу шкафа.
Надевать громоздкие доспехи Магистр не стал. Во-первых, если тревога окажется ложной, то через полчаса он уже вновь будет лежать под теплым одеялом, и тратить драгоценные минуты сна на облачение тяжелых лат глупо. А во-вторых, доспехи лишь будут стеснять движения Пара и снизят эффективность его боевых действий.
Конечно, прочная броня обеспечивает довольно-таки надежную защиту от острых клинков противника, но Магистр давно уже достиг того уровня владения своим телом и оружием, что простой смертный был просто не в состоянии ранить его. Разумеется, если на то не будет воли богов, но Пар был убежден, что боги на его стороне.
В итоге выбор мужчины (или вернее, опытного старца, ведь Магистру было уже более восьмидесяти лет) остановился на черной рубахе с открытым воротом и черных же брюках.
Одевшись, Пар уже собирался взять свой меч, передававшийся в их семье по наследству от отца старшему сыну, и покинуть свои апартаменты, когда дверь его спальни внезапно распахнулась, и в комнату влетел взволнованный Послушник Седьмого Уровня (его имени Магистр не ведал – это было выше его достоинства: знать имена простых Послушников).
- Что случилось? – гневно сдвинул густые седые брови Пар.
- Милорд! – согнулся в поклоне молодой Послушник. – Беда, милорд! Враги прорвались в замок!
- Как это им удалось? – тут же напрягся Магистр, а меч сам скользнул ему в руку. – Кто из дозорных проспал? Если выживет в бою – казнить, чтобы другим неповадно было!
- Но, милорд, - робко произнес в ответ Послушник, – они прорвались не через стены!
- А как тогда? – немного даже растерянно переспросил Пар.
- Через потайной туннель! – в целях безопасности отступая назад, ответил Послушник.
Магистр на мгновение оцепенел. Про этот ход знали единицы даже внутри самого замка, и уж конечно никто снаружи не мог его обнаружить.
- Этого не может быть! – решительно качнул головой Магистр. – Они не могли его обнаружить!
- Не могли, - пискнул Послушник. – Но им помог Он! – с нескрываемым ужасом в голосе добавил он полушепотом.
- Кто «он»? – требовательно спросил Магистр, хотя уже знал ответ.
Только один человек способен был поселить страх в сердцах Послушников (да чего уж там – многие Магистры побаивались его!), и, если он здесь, значит шансов выжить практически нет.
- Так кто «он»? – поторопил с ответом Послушника Пар.
- Отступник! – прошелестел рыцарь одними губами.
Магистр закрыл глаза и пару секунд медитировал, стараясь запрятать поглубже растущее чувство страха.
Когда-то Отступник был одним из рыцарей Дневного Света, но еще в начале своей карьеры переметнулся на сторону Каазима и теперь возглавлял воинство этого злобного мага.
Но дело было не в том, что Отступник был блестящим тактиком и стратегом, хотя уже одно это сильно осложняло жизнь Ордену. Гораздо важнее было то, что он был из рода потомственных рыцарей и, хоть сам так и остался Послушником лишь Первого Уровня, знал все их секреты.
Но и это не было таким уж важным. Самое главное заключалось в том, что Отступнику благоволили боги. Иначе объяснить его феноменальную способность расправляться даже с Магистрами было нельзя.
Открыв глаза, Магистр обнаружил, что Послушник по-прежнему стоит перед ним и взирает на своего командира глазами, полными страха и надежды.
- Чего уставился? – злобно рыкнул Пар. – Пока ты стоишь и прохлаждаешься, твои товарищи гибнут в неравном бою!
- Понял, милорд! – выпалил рыцарь и со скоростью молнии выбежал прочь из спальни хозяина замка.
Пар же еще какое-то время оцепенело смотрел на оставшуюся распахнутой дверь, затем обошел кровать, отпер сундук, стоявший рядом с ней, ключом, что висел на его мощной накачанной шеи, и извлек из него свой амулет.
Как Магистр, он уже давно был способен обходиться и без этого предмета, необходимого Послушникам начальных Уровней, но в схватке с Отступником ему пригодится любое оружие, и он собирался использовать все, что в его силах.

***

Бывший Послушник Первого Уровня Ордена Рыцарей Дневного Света, а ныне правая рука могучего волшебника Каазима, более известный даже среди своих как Отступник, уверенным шагом преодолевал очередной освещенный чадящими факелами коридор.
Периодически из дверей, расположенных по бокам этого коридора, на него вываливались один-два Послушника или Магистра, но ни одна схватка не была долгой. Пара взмахов клинком – и очередное бездыханное тело падает на пол, заливая дорогущий ковер алой кровью.
Основные силы армии Каазима остались далеко позади Отступника, в районе нижних этажей, а вернее сказать подвалов, где они пытались преодолеть отчаянную оборону защитников крепости.
Однако Отступник нисколько не беспокоился, оказавшись глубоко в тылу противника, где из-за каждого поворота ему грозила опасность. Он знал, что одно его имя внушает противнику страх, а это значит, что победа уже наполовину в его кармане.
Вскоре коридор, по которому шел Отступник закончился, и перед ним возникла винтовая лестница. Если он поднимется по ней на самый верхний уровень, то встретится с владельцем этого замка, Паром Нолдуэном. Собственно, ради этого Отступник и возглавил штурм. Он должен лично убить Магистра.
Однако сразу подниматься на верхний этаж Отступник не стал. Преодолев несколько уровней, он вышел на том, что представлял из себя портретную галерею всех членов семейства Нолдуэнов, начиная от их легендарного прародителя, основателя Ордена Рыцарей Дневного Света, Крина Нолдуэна.
Напротив его портрета Отступник и сделал первую остановку. С холста на мужчину взирал грозный воитель с ястребиными чертами лица, облаченный в доспехи цвета самой темной ночи с выгравированными на груди золотыми буквами: «Честь – превыше всего».
- Вы были великим человеком, Крин Нолдуэн, Первый Верховный Магистр, Кавалер Жемчужной Звезды! – склонил голову Отступник. - И я желаю верить в то, что созданный Вами Орден придерживался этого принципа очень долго. Однако, - он грустно вздохнул, - я знаю, что нынешний Орден уже давно не тот, что создавали Вы. И поэтому он должен быть уничтожен! – жестко добавил Отступник и, схватившись за рукоять меча, резко развернулся на каблуках и выбросил острие вперед.
За мгновение до этого потайная дверь в стене напротив портрета Крина Нолдуэна тихонько приотворилась, и в коридор проскользнул один из рыцарей.
Но осуществить задуманное и убить Отступника ему не удалось. Острие меча грозы Ордена Рыцарей Дневного Света с необычайной легкостью, обусловленной наложенным на него заклятием, пробило прочнейшие доспехи и вошло в горло юного Послушника.
Меч выпал из руки рыцаря, а он сам схватился за горло обеими руками в тщетной попытке зажать смертельную рану, а затем повалился на пол, заливая дорогущий паркет своей алой кровью.
- А ведь раньше нападение сзади считалось порочащим честь рыцаря! – вновь вздохнул Отступник и, обтерев лезвие о ковер, висевший в промежутке между портретами, двинулся дальше по коридору.
По обеим сторонам от него тянулись портреты представителей династии Нолдуэнов. Возле некоторых из них Отступник останавливался всего на несколько секунд, другие вообще не удостаивал даже взглядом, а возле очень немногих застывал надолго.
Он вглядывался в их лица, думая и гадая, как же эти, вне всякого сомнения, достойнейшие люди допустили вырождение Ордена. Конечно, не все Нолдуэны были образцом для подражания и являли собой воплощенное благородство, но те, чьи лица на холстах он разглядывал, считывая мельчайшие детали, достигшие высших ступеней в иерархии Ордена, восхищали даже его.
Однако их незаурядные личные данные не предотвратили попадание Ордена в ту ситуацию, в которой он пребывал ныне, и Отступник в который уже раз за свою долгую жизнь подумал о том, что благородные по отдельности люди вместе могут организовать далеко не благородное сообщество.
Иногда процесс созерцания Отступником портретов Нолдуэнов разных поколений прерывался появлением одного, двух, а пару раз и трех, Рыцарей Дневного Света, но ни одна из этих схваток не продолжалась дольше минуты и все они неизменно заканчивались победой Отступника. И лишь один бой он счел невыигранным, а причиной тому послужили несколько капелек крови, что запятнали один из портретов.
На преодоление всей галереи у Отступника ушло почти два часа, за которые шум схватки, шедшей несколькими этажами ниже, усилился. Это означало, что, несмотря на отчаянное сопротивление защитников крепости, войска Каазима медленно, но верно склоняли чаши весов в свою пользу.
Впрочем, самого Отступника это не трогало. Он знал, что владелец замка все еще внутри, как знал и то, что Пар Нолдуэн готовится к схватке с ним.
Впрочем, время до этой битвы у Отступника еще было, так что он спокойно дошел до конца галереи, где были развешаны портреты ныне живущих представителей династии Нолдуэнов.
Сначала Отступник остановился перед портретом Пара Нолдуэна, на котором Магистр был запечатлен в расцвете своих сил: красивые русые волосы ниспадают до плеч, волевое лицо выражает решимость сражаться до конца, правая рука сжимает меч, левая держит уздечку коня, который гарцует под своим всадником, а под копытами жеребца лежат трупы поверженных врагов.
«Интересно, а я здесь есть?» - задумчиво хмыкнул Отступник и повернулся к портрету, висевшему напротив.
На данном холсте был изображен молодой юноша, очень похожий на Пара Нолдуэна. Кто-то, возможно, даже принял бы его за молодого Пара, но Отступник знал, что это не так.
Юноша на картине стоял у вековой яблони, росшей на берегу озера (ее и сейчас, пожалуй, можно было найти в саду), и смотрел куда-то в сторону от художника, предоставляя тому возможность запечатлеть красивый профиль.
В отличие от Пара Нолдуэна, который в молодости был просто привлекателен, этот юноша был именно что красив: светлые волосы, голубые глаза, приятные черты лица, тренированное, но не перекачанное, тело, и, наконец, вера в светлое будущее, которая возникла при первом же взгляде на этого юношу.
У этого портрета Отступник стоял дольше, чем перед любой другой картиной, но спустя десять минут все-таки тронулся с места и пошел дальше.
Портреты молодого человека и девушки, висевшие сразу же после портретов Пара и привлекательного юноши, Отступник миновал, удостоив лишь мимолетного взгляда, а вот возле самой последней картины вновь остановился и внимательно всмотрелся в изображение.
Перед ним висел портрет внучки Пара Нолдуэна, Лании, которая, как и все представители этого рода, являлась Рыцарем Дневного Света. Девушка была запечатлена на противоположном берегу того же озера, что и юноша через портрет от нее, и создавалось впечатление, что художник сознательно противопоставлял их.
Отступник окинул Ланию внимательным взглядом и мысленно констатировал, что девушка очень красива: высокий лоб, длинные светлые волосы, прямой  и изящный носик, слегка узковатые скулы, полные губы, зеленые глаза, высокая грудь, тонкая талия, полные бедра, стройные ноги.
Отступник протянул руку вперед и дотронулся до картины кончиками пальцев.
- Что, думаешь о том, как перережешь ей горло, как ее родителям? – раздался в этот момент голос у него за спиной.
Этот голос Отступник узнал бы из тысячи других. Позади него стоял хозяин поместья, Пар Нолдуэн, Магистр Шестого Уровня Ордена Рыцарей Дневного Света.
«Интересно, почему он не попытался напасть сзади?» - подумал Отступник, медленно поворачиваясь к своему собеседнику. – «Потому что сохранил остатки благородства, присущего его роду? Или же потому, что понимал, что застать меня врасплох все равно не удастся?»
Отступник ничуть не лукавил: он чувствовал, что позади него кто-то есть. Он лишь не знал, кто это, но во время защиты это не так уж и важно, верно?
- Здравствуй, Пар! – улыбнулся Магистру Отступник, держа руки у себя за спиной. – Давненько не виделись, не правда ли?
- Я с радостью бы не видел тебя еще столько же, Отступник! – процедил хозяин замка, крепко сжимая обнаженный меч в правой руке.
- А раньше ты звал меня иначе, Пар, – продолжал улыбаться Отступник. Правда теперь его улыбка была немного грустной: - Неужели ты забыл мое имя?
- Я его помню, - мрачно ответил Магистр. – Но ты утратил право им называться в тот день, когда предал Орден!
- Не я предал Орден, а Орден предал меня! – опустив глаза и уставившись в пол, произнес Отступник. – И тебе, - вскинул он голову, - как Магистру Шестого Уровня, это прекрасно известно!
- Не пытайся свалить свои ошибки на Капитул! У тебя был выбор, и ты решил предать нас: твоих учителей, твоих друзей, твоих родственников!
- Для кого этот спектакль, Пар? – всплеснул руками Отступник. - Неужели для тех трех юношей, что прячутся в потайных комнатах позади меня? Мы-то с тобой знаем, где правда, а где нет!
Лицо Пара нервно дернулось. Похоже, он не ожидал, что Отступнику известно об ожидающей его западне.
С большим удовольствием бывший Послушник Ордена Дневного Света отметил каплю пота, сбежавшую по лицу нынешнего Магистра, отблеск того же страха в его глазах и, наконец, слабый отсвет охранного амулета, висевшего на цепочке на шее у хозяина крепости.
- Ты боишься меня! – констатировал Отступник. – Всегда боялся. Потому, что знал правду и знал, что я ее не приму. И знаешь, что я скажу? - он сделал небольшую паузу и продолжил: - Ты правильно меня боялся!
- Черта с два я тебя боюсь! – прорычал в ответ Пар. – И ты это поймешь, когда мой меч перерубит твою жалкую шею предателя! – и с этими словами он бросился в бой.
Одновременно со своим наставником из засады выскочили три его ученика. Должно быть, Пар Нолдуэн полагал, что Магистр Шестого уровня и примкнувшие к нему Послушники Девятого, Седьмого и Пятого Уровней справятся с одним, пусть и могучим и удачливым, воином. Но он ошибался.
Отступник, мгновенно отреагировавший на нападение, резко согнул ноги в коленях и присел, уходя от клинка Магистра, развернулся, нанося удар мечом по незащищенным голеням Послушника Пятого Уровня (а ведь в его время рыцарь такого ранга такой оплошности не допустил бы), а когда тот по инерции стал заваливаться вперед, на своего Магистра, крутанулся на месте, выпрямился, еще раз крутанулся и оказался за спиной Послушника Седьмого Уровня.
Все это произошло настолько быстро, что клинок Пара Нолдуэна вошел в грудь одного из его воспитанников в ту же секунду, когда Отступник перерезал горло другому его ученику, так и не успевшему сообразить, куда делся его противник.
Вот третий Послушник оказался попроворнее и даже сумел отразить первый удар Отступника, чем в какой-то мере удивил его. Но затем на помощь своему ученику поспешил Магистр, и на этом жизнь рыцаря оборвалась.
Отступник мгновенно сменил вектор атаки, развернувшись на месте и сделав выпад в сторону Пара, их мечи скрестились, Отступник чуть поднажал, и его зачарованный клинок пересек защитную границу, создаваемую амулетом Магистра. Раздался громкий хлопок, Отступника и Пара отбросило в разные стороны, а с того места, где они только что находились, сорвалась шаровая молния и, прошив насквозь грудь Послушника, вылетела в окно за его спиной.
- Что ж, вот ты и остался без своих помощников, Пар! – окидывая быстрым взглядом три бездыханных тела, заявил Отступник. – Надеюсь, твой страх усилился?
- Не дождешься! – ответил ему Магистр и вновь кинулся в атаку.
То ли страх придал хозяину замка сил, то ли Отступник не представлял себе всей силы Магистра Шестого Уровня, то ли защитный амулет отрабатывал затраты на свое создание, но их поединок вначале выглядел боем равных соперников.
Они кружили на месте, выбирая момент для удара, затем наносили его и, получив достойный отпор, переходили в оборону, чтобы затем вновь улучшить время для выпада.
- А ты в неплохой форме для своего возраста! – отметил Отступник, когда их клинки скрестились в очередной раз и их лица разделяли считанные миллиметры. – Тебе даже удалось задеть меня! – его взгляд скользнул вниз, на окровавленную штанину: ткань была прорвана, а на коже виднелась свежая кровоточащая царапина.
- Это только начало! – ухмыльнулся Пар, обрадованный таким известием.
Сам Магистр до сей поры оставался цел и невредим, а рана на теле его противника, пусть он и сам не ведал в какой момент сумел ее нанести, говорила о том, что его мастерство все же выше.
- Да нет, боюсь, что это все же конец! – ухмыльнулся в ответ Отступник. – Ведь в отличие от тебя, я не боюсь рисковать!
Он резко отдернул руку, сжимавшую меч, и Магистр, по инерции наклонившийся вперед, рубанул своего противника по левой стороне туловища, оставляя кровавую полосу от ключицы до бока.
Но это был его последний успех в их поединке. Отступник, воспользовавшись кратким замешательством Магистра, не ожидавшего от врага игры в поддавки, воткнул в его шею свой клинок и, вонзив его поглубже, несколько раз повернул лезвие, слушая, как хрустят сломанные шейные позвонки.
Меч выпал из обессиленных рук Магистра, а сам он обмяк и повалился вперед, на Отступника.
Впрочем, он был еще жив (видно, амулет пытался вылечить несовместимые с жизнью ранения), потому что успел прошептать:
- Через несколько лет Лания окончательно повзрослеет, и тогда …, - Пар Нолдуэн булькнул, и из его рта на рубашку Отступника хлынул поток крови. – И тогда, - повторил он, она найдет тебя и уничтожит и тебя, и твоего повелителя.
- Ну, это мы еще посмотрим! – хмыкнул Отступник и оттолкнул от себя тело былого товарища.
Магистр упал на пол и затих. Отступник же выпустил из руки меч, который с приглушенным стуком рухнул на ковер, сделал два шага в сторону, прислонился к стене рядом с портретом Лании Нолдуэн, сполз на пол и скосил глаза наверх, к лицу девушки.
- Последняя из рода Нолдуэнов! – пробормотал он, прислушиваясь к приближающимся звукам разгоравшейся битвы. – Весь твой род был в Ордене, и ты тоже будешь в нем. Интересно, как тебе уже промыли мозги или это только предстоит? Впрочем, рано или поздно я это узнаю: когда увижу твой труп или же самолично лишу тебя жизни.
Отступник закрыл глаза и приготовился ждать помощи лекарей. Рано или поздно они доберутся до этого этажа и перевяжут раны своему предводителю. Ну а если это случится слишком поздно…
Что ж, в данный момент Отступнику было плевать, будет он жить или нет. Поединок с Паром Нолдуэном был для него особенным, и дело было вовсе не в том, что до этого он не убивал Магистров такого ранга.
Когда-то они были с Паром очень близки, и в глубине души Отступник надеялся, что ему не придется его убивать. Но он ошибся, и поэтому в данный момент ему было плевать на все.
























Глава 1

Лания Нолдуэн по выработавшейся за последние пять лет привычке проснулась в пять часов утра, хотя сегодня имела полное право поспать до восьми.
Поднявшись с кровати, девушка подошла к окну. Горизонт едва подернулся светлой кромкой, предвещавшей скорый рассвет, а внизу, во дворе, уже сновали юные воспитанники академии Ордена Дневного Света.
То были совсем юные мальчишки и девчонки, лет по шесть-восемь, причем из простых семей, чьи родители желали для своих отпрысков лучшей доли. Звание рыцаря (даже простого Послушника) автоматически вводило его обладателя в самое высшее общество, не говоря уж о том, что члены Верховного Капитула были верхушкой этого общества.
Вот крестьяне, ремесленники и даже купцы (в том числе и зажиточные) отправляли своих детей в академию, где тех заставляли трудиться с самого раннего утра до самого позднего вечера, временами разбавляя различного рода работы воинскими упражнениями.
Многие детишки не выдерживали тягот и сбегали из академии, за что были после нещадно биты своими родителями, и двери академии закрывались перед ними навсегда.
Однако и те, кто все-таки доживал этот тяжелейший трехлетний период до конца, вовсе не гарантировали себе место в Ордене. Из прошедших Отбор Магистры выбирали едва ли одну десятую процента, и эти счастливчики оставались в стенах академии. Остальные же отправлялись восвояси.
Но и те, кто остался в академии, еще должны были потрудиться, чтобы стать Послушниками. К прошедшим Отбор присоединялись дети Рыцарей, воспитывавшихся в доме под присмотром родителей – членов Ордена, и все они должны были доказать, что достойны принятия в Орден.
Как правило, на данной стадии отсеивались остававшиеся в академии дети простого люда, но их уже не отправляли обратно к родителям, а посвящали в оруженосцы и оставляли при вновь принятых в ряды Послушников.
Впрочем, нельзя было сказать, что Орден являл собой закрытую касту, попасть в которую у человека с улицы не было никакой возможности. Один или два ребенка рыцарей регулярно оказывались слабее своих сверстников из обычных семей, и последние занимали места, предназначенные для первых.
Так было и с лучшей подругой Лании, Керой Тинтин, крестьянской дочкой, чьи родители владели крошечным земельным наделом в горах далеко на севере.
Как и все выходцы из народа, пробившиеся в Орден, Кера была до некоторой степени изгоем, и лишь ее блестящие способности и дружба с представительницей древнего и славного рода способствовали тому, чтобы ее не заклевали менее терпимые сокурсники.
- Эх, Кера, Кера, как же ты выдержишь эти полгода без меня! – тяжело вздохнула Лания, отходя от окна.
Сегодня (если, конечно, Лания успешно пройдет Посвящение) им с Керой придется расстаться по меньшей мере на полгода. Конечно, это не столь большой срок, да и Кера умеет за себя постоять, но все же Лания немного беспокоилась за подругу.
Впрочем, куда больше волнения у девушки рождала сама процедура Посвящения, через которую ей предстоит пройти спустя всего каких-то пять часов.
Разумеется, если она не сможет пройти Посвящение с первого раза, ничего страшного не случится. В конце концов, девяносто пять процентов Послушников становятся Магистрами со второй, третьей и даже четвертой (больше пяти шансов не дают никому) попытки, так что она будет всего лишь одной из многих.
Но в этом-то и дело: Лания Нолдуэн не могла быть одной из многих! Она должна быть единственной и неповторимой. Как все ее предки, проходившие Посвящение без всяких проблем, а иногда восхищавшие членов Капитула до такой степени, что сразу становились Магистрами Второго, а то и Третьего Уровня.
Вот и она, Лания, последняя из рода Нолдуэнов, должна, по меньшей мере, не опозориться и пройти Посвящение с первого раза.
Почувствовав, что от тревожных мыслей ее начинает уже колотить, девушка подошла к стулу, на котором висела ее одежда (как и все воспитанники академии, Лания спала голой на жесткой деревянной кровати, укрывшись лишь легким одеялом, а из других предметов мебели в комнате были лишь этот самый стул), одела брюки и рубаху, тесно облегавшие ее стройную фигуру, и занялась своей физической подготовкой.
Как и в каждое утро до этого дня, Лания сделала две сотни приседаний, полтысячи раз отжалась от холодного каменного пола, затем в течение часа качала пресс, после подтянулась на специально установленной в комнате перекладине полсотни раз, села на шпагат, проверяя свою растяжку, потягала тяжелую двадцатипятикилограммовую гирю, что подарил ей на семнадцатилетие дед, и в заключение программы своей подготовки вытащила из-под кровати меч и двадцать минут отбивалась от воображаемых противников.
Когда Лания закончила свои упражнения, пот уже градом катился по ее телу. Вытерев тыльной стороной ладони капли, стекавшие по ее лбу, девушка села на пол, скрестив ноги, и минут десять медитировала, успокаивая разгоряченные мышцы и восстанавливая дыхание.
Убедившись, что ее сердцебиение вернулось к норме, Лания поднялась с пола, вышла из своей комнаты, заперла дверь на ключ, висевший у нее на шее (говорят, раньше обычая запирать двери в академии не существовало, но с тех пор, как началась война с Каазимом, многое изменилось), и отправилась в душевые комнаты, располагавшиеся шестью этажами ниже.
Не дойдя до конца даже первого коридора, девушка почувствовала, что отношение к ней, почти Посвященной, уже изменилось: Послушники Седьмого, Восьмого и Девятого Уровня, с которыми она до вчерашнего дня еще была практически на равных, теперь почтительно улыбались, завидев ее, и уступали ей дорогу, Магистры же, к числу которых она, возможно, скоро примкнет, в обычно время почти постоянно игнорировавшие Послушников, снисходительно улыбались ей и слегка кивали головой, не то желая удачи, не то признавая ее равной себе.
От этих, столь разительных и стремительных, перемен Лания, с одной стороны, почувствовала больше уверенности в своих силах, а с другой, еще больше устрашилась провала, если таковой с ней произойдет.
Раздираемая этими противоречивыми чувствами Лания добралась до душевых комнат, в которых еще никого не было, взяла мочалку и мыло у служителя, сидевшего на входе, прошла в самый дальний конец помещения, разделась, повесила одежду на крючок, положила мыло и мочалку на специальную подставку, встала под душ и включила воду.
Вначале девушка просто стояла под холодными струями, надеясь, что от холода страх, сковывавший ее, немного ослабнет, а затем, почувствовав, что по коже уже поползли мурашки (страх, кстати, никуда не делся), добавила теплой воды и принялась намыливать свое тело.
Когда она терла мочалкой ноги, кто-то прошлепал мимо нее, а затем звонкий голос из соседней кабинки спросил:
- Что, не спится?
Лания выпрямилась и увидела над перегородкой, разделявшей кабинки, сияющее лицо Керы.
- Да, есть немного, - кивнула Лания, не в силах рассказать, сколь велик ее страх провалить Посвящение. – А ты чего такая радостная?
- Я в учебном поединке одолела самого Наставника! – звенящим от радости голосом заявила ее рыжеволосая подруга.
- Круто! – улыбнулась ей Лания. – Молодец!
Наставником в каждой группе Послушников звали того Магистра, который вел юных рыцарей с четырнадцати лет и до самого момента Посвящения, который случался у каждого в разном возрасте, обучая всем премудростям, начиная от умения владеть мечом и скакать на лошади и заканчивая искусством посеять хлеб и выпасти скот (конечно, до такого рода занятий рыцарь в обычное время не опускался, но все же, согласно Уставу, выработанному много тысяч лет назад, каждый из них должен был иметь представление об этом).
Для самой Лании одолеть Наставника в учебном поединке был давно пройденный этап (собственно говоря, именно поэтому она первой из их группы и должна была пройти процедуру Посвящения), но для Керы и остальных это было еще весьма затруднительно, так что успех подруги был действительно значителен.
- Да, круто! – согласилась Кера. – Надеюсь, это позволит мне претендовать на прохождение Посвящения не через полгода, а через три месяца. Как думаешь, а?
- Что ж, возможно, - Лания вновь напряглась, вспомнив о Посвящении. – Буду очень рада, если наша разлука продлится не полгода, а меньше!
- Ага, я тоже! – кивнула Кера.
- Эй, вы там чесать языками пришли или помыться? – прервал разговор двух подруг строгий оклик служителя. – Если первое, то проваливайте в комнату отдыха или столовую! – и окинув внимательным взглядом обеих девушек, мужчина удалился обратно к своему посту.
- Прежний служитель мне нравился больше! – тихо прошептала Кера. – При нем хоть поболтать можно было спокойно!
- Точно! – согласилась с ней Лания. – Но не стоит злить этого, а то в следующий раз даст самую захудалую мочалку и маленький огрызок мыла. Так что ротики на замок и мыться! - и замолчав, девушки принялись намыливать свои тела.
Где-то через минуту, когда Лания уже смывала с себя мыльную пену, в душевой зал ввалилась группа четырнадцатилетних подростков, по всей видимости, только что завершивших занятия по рукопашному бою, и, похватав мочалки и мыло, с гоготом и гвалтом потянулись в тот конец зала, где мылись две подруги.
Первым двух обнаженных двадцатилетних девушек заметил шагавший во главе группы высокий черноволосый мальчишка с темными, как ночь, глазами и небольшим шрамом над левой бровью, присвистнул от удивления и, обращаясь к своим товарищам, произнес:
- Смотрите, какие сиськи! Я бы их полапал! Особенно у той, рыжей!
Его однокашники замерли от испуга (вряд ли они были Послушниками хотя бы Второго Уровня, а задирать Послушников более высокого ранга было чревато), но сам предводитель не унимался.
- Эй, девчонки, а не хотите ли поразвлечься с настоящим мужчиной? – произнес он и совершил похабное движение бедрами.
Лания и Кера продолжали мыться, внешне никак не реагируя на юного Послушника, но в душе у последней из Нолдуэнов все клокотало.
Единственной причиной, по которой Лания еще не проучила этого задиристого мальчугана, была в его поразительном сходстве с председателем Верховного Капитула, Магистром Лодом Чапром, что давало веские основания предположить, что перед девушками стоит его внук.
- Эй, красавицы, чего молчите? – продолжал говорить подросток, а затем сделал шаг вперед и ущипнул Ланию за ягодицу.
Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения девушки. Последующие события произошли настолько быстро, что практически никто из находившихся в душевой не успел зафиксировать их глазами.
Лания стремительно развернулась, схватила правой рукой подростка за его мужское достоинство, прижала к стене на такой высоте, что ступни мальчугана болтались сантиметрах в тридцати от пола, левой рукой вцепилась в его шею и слегка сжала его яички, отчего юный Послушник заверещал как свинья на бойне.
- Слушай меня внимательно! – приблизив пышущее яростью лицо к лицу подростка, произнесла Лания. – Свои грязные ручонки будешь распускать на сеновале с деревенскими дурочками, мечтающими возлечь с рыцарем. А если сотворишь нечто подобное еще раз здесь, в академии, и я об этом узнаю, то твои яйца станут одной маленькой и плоской лепешкой! Ты меня понял?
- Пусти, сука, пусти! – пищал от боли подросток, стараясь лягнуть девушку.
- Я еще раз тебя спрашиваю: ты меня понял или нет? – повторила Лания, сжав яички еще сильнее.
Мальчишка заорал так, что казалось, у всех присутствующих лопнут барабанные перепонки, но девушка своей хватки не ослабила, и спустя несколько мгновений подросток пробормотал:
- Я тебя понял! Отпусти меня!
- Так-то лучше! – хмыкнула Лания и разжала одновременно обе руки.
Подросток рухнул на мраморный пол, больно ударился копчиком и тут же получил вдобавок удар коленом в лицо, отчего у него хрустнула кость, и из носа потоком хлынула кровь.
- Это чтобы урок запомнился надолго! – усмехнувшись, произнесла Лания, а затем повернулась к замершим неподалеку спутникам мальчика. – Ты! – ткнула она пальцем в одного из них (вокруг него в радиусе полуметра тут же образовалось пустое пространство). – Отведешь его в медблок!
Подросток кивнул и, подхватив внука Лода Чапра, со всей возможной поспешностью удалился из душевой.
Лания же отвернулась от уставившихся на нее свидетелей происшествия и продолжила мыться, словно бы ничего и не было.
Какое-то время в душевой царила оглушительная тишина, которую никто не смел нарушить, а затем Послушники потихоньку разошлись по кабинкам, и жизнь академии стала потихоньку возвращаться в прежнее русло.

- Ну ты даешь! – восхищенно произнесла Кера, когда они покинули душевую и спускались по лестнице в обеденный зал. – Это же внук самого Лода Чапры! Не боишься, что Верховный Магистр тебя теперь со свету сживет?
- Пусть попробует! – храбрясь, ответила Лания. – Я действовала согласно Уставу, и свидетелями этому были все посетители душевой.
- Так-то оно так, - покачала головой Кера, - но Магистр может отомстить и по-другому, действуя при этом абсолютно в рамках Устава!
Тут она была права, и Лания не нашлась, что ответить. Гнев и ярость, которые руководили ее действиями в душевой, уже сошли на нет, уступив голосу разума, а тот упорно твердил, что столь необдуманные действия еще выйдут Лании боком.
Дальше девушки шли молча и вскоре оказались в обеденном зале, где заняли облюбованные за много лет места в дальнем углу, и, взяв по тарелке горячего супа, принялись не спеша поглощать не очень вкусную, но зато очень питательную пищу.
- Мне кажется или на меня все смотрят? – спустя минуту шепотом спросила Лания.
Кера чуть приподняла голову, обвела весь зал, в котором на данный момент находилось порядка трех сотен Послушников и Магистров, взглядом, а затем также тихо ответила:
- Не кажется!
- Думаешь, это все из-за происшествия в душевой? – зачерпывая ложкой остатки супа, пробормотала Лания.
- Если тебе станет легче, я могу сказать, что это из-за твоего предстоящего Посвящения, - Кера подняла голову и посмотрела на подругу. – Но я думаю, ты сама понимаешь, что причина в другом!
Лания мысленно выругалась и двинула кулаком по ножке стола, пытаясь выместить зло на безвинном предмете мебели. Легче ей от этого не стало, а вот костяшки пальцев у нее заболели.
Еще раз осмотрев зал, Лания окончательно убедилась, что все присутствующие внимательно смотрят на нее, а некоторые еще и что-то оживленно обсуждают, склонив головы.
- Небось делают ставки, сколько я еще продержусь в академии после сегодняшнего! – сквозь зубы процедила Лания.
- Да ладно, не переживай ты так! – Кера осторожно погладила подругу по запястью. – В конце концов, ты сама сказала, что действовала в рамках Устава. К тому же, именно твой предок является основателем Ордена, так что тебя не посмеют вот так просто выгнать!
Эти слова Керы слегка успокоили Ланию, но только слегка. Да, она является представителем древнего и славного рода (возможно даже, древнейшего и славнейшего), но на сегодняшний день она является его единственной представительницей, а стало быть, ее позиции не столь уж и тверды. Оставалось лишь надеяться на то, что другие члены Капитула вспомнят о своих дружеских отношениях с ее семьей и заступятся за нее перед Лодом Чапром.
- Пойду я отсюда, пожалуй, - отложив ложку, заявила Лания. – Запрусь в своей комнате и буду медитировать, пока не придет время идти на Посвящение!
- Да, пожалуй, так будет лучше! – согласилась с ней Кера, также чувствовавшая себя неуютно под прицелом сотней взглядов.
Они обе встали со стульев, Кера шепнула на ухо Лании: «Удачи на Посвящении», а затем они разошлись: Кера направилась к окошку, где выдавали второе, а Лания отправилась прочь из обеденного зала.
За те несколько минут, за которые она стремительно взлетела по лестнице, пролетела по коридору, влетела в свою комнату и заперлась изнутри, девушка успела убедиться, что слух о ее «разговоре» с внуком председателя Верховного Капитула разнесся с поражающей воображение скоростью.
Все, кто попадался Лании на пути, даже Магистры (небольшого, правда, уровня), старались обогнуть девушку по как можно большей дуге, а затем провожали ее долгими и напряженными взглядами.
Закрывшись у себя в комнате, Лания вновь разделась донага, опустилась на холодный каменный пол и, постаравшись выкинуть из головы все мысли, принялась медитировать.
Поначалу девушке никак не удавалось отключить сознание, раз за разом возвращавшееся к недавнему происшествию, но постепенно правильное дыхание и сосредоточение на Космической Энергии помогли ей изгнать все тревожные мысли из головы и погрузиться в умиротворение.

- Лания Нолдуэн! – раздался требовательный стук в дверь. – Ваше Посвящение начнется с минуты на минуту!
Лания очнулась и стремительно вскочила на ноги. Сколько же времени она провела в медитации? Судя по всему, в дверь стучали далеко не в первый раз.
- Одну минуту! Я сейчас! – крикнула девушка, подобрала с пола одежду и быстро надела ее на себя.
Затем она проверила на шее ли ее амулет, обвела комнату, служившую ей спальней целых десять лет, глубоко вдохнула, настраиваясь на положительный исход, и распахнула дверь.
- Прошу прощения, что заставила вас ждать, Магистр! – поклонилась застывшему на пороге темноволосому мужчине в зеленом костюме Лания. – Я медитировала!
- Достойное занятие! – ответил ей Магистр. – Особенно в вашем положении!
Девушка вскинула голову, пытаясь понять, что имеет в виду Магистр, но тот уже отвернулся и бодрым шагом двинулся вперед по коридору.
Лания закрыла за собой дверь, догнала Магистра и, выдерживая дистанцию в один-два шага, зашагала следом, напряженно размышляя над его последними словами.
«Что он имел в виду под «моим положением»? – думала девушка, глядя на бритый затылок своего провожатого. – «То, что я прохожу сегодня Посвящение, или то, что я нанесла травму внуку главнейшего из Магистров?»
Успокоенные медитацией нервы Лании вновь напряглись как струны, а каждый шаг, приближавший ее к Комнате Испытаний, усиливал волнение во стократ. Сжав ладони, девушка поняла, что они вспотели настолько, что капли стекают по ним вниз и падают на пол.
Пожалуй, если бы идти нужно было хотя бы чуточку дольше, Лания не выдержала бы напряжения и повернула назад, но, к счастью, Магистр вскоре остановился возле железной двери, рядом с которой стояло два Магистра рангом ниже, и произнес:
- Послушник Девятого Уровня по имени Лания Нолдуэн прибыла для прохождения Посвящения!
Один из охранявших дверь Магистров кивнул и, обращаясь к девушке, велел ей:
- Снимайте всю одежду. На вас может быть надет только защитный амулет.
Лания кивнула, стянула через голову рубашку, аккуратно сложила ее и положила у ног Магистров, потом сняла брюки и уложила их поверх рубахи.
Караул окинул девушку внимательным взглядом, словно размышляя, не спрятала ли она что-нибудь в волосах или меж ягодиц, а затем тот из Магистров, что не сказал еще ни слова, отступил назад и распахнул дверь.
- Входите! – велел он Лании и отступил в сторону.
Девушка прошла мимо трех мужчин, и дверь за ее спиной захлопнулась.
Лания медленно огляделась по сторонам: комната была восемь на восемь метров, а в ее центре располагался неглубокий бассейн размером три на три метра. Судя по льдинкам, плававшим в нем, вода была практически нулевой температуры.
«Так, ну и что я должна делать?» - мысленно задалась вопросом девушка, потерев левую ногу правой.
Для каждого Послушника Магистры готовили свои испытания, так что узнать заранее об их сути Лания не могла.
- Твоя задача – войти в бассейн и простоять там один час! – раздался громкий голос в пустой комнате.
Лания покрутила головой, но так и не смогла определить, откуда именно исходит голос. Казалось, он распространяется отовсюду.
«Ну в воду так в воду», - подумала Лания и двинулась вперед.
Соприкосновение с водой превзошло все ожидания девушки. Вода была не просто ледяной. Она была обжигающе ледяной!
Но отступать и даже просто проявлять нерешительность означало провалить Посвящение. Поэтому Лания глубоко вдохнула, дотронулась кончиками пальцев до амулета, висевшего на груди, и решительным шагом вошла в воду.
Как только девушка достигла самого глубокого места в бассейне, где вода плескалась на уровне ее подбородка, в стене перед глазами Послушницы что-то щелкнуло, один из камней ушел вглубь, а на его место выдвинулись песчаные часы, которые должны были отсчитывать ход времени.
«Это еще одна проверка!» - догадалась Лания и повернулась спиной к часам, демонстрируя таким образом, что готова простоять в бассейне не час, а два, и три, и вообще сколько потребуется.
Впрочем, спустя какое-то время девушка пожалела о столь поспешном решении. Пожалуй, наблюдение за плавным перетеканием песчинок из верхней половины часов в нижнюю смогли бы хоть немного отвлечь ее от мыслей о жутком холоде, пронизывавшем ее тело вплоть до костей.
Однако повернуться назад значило не только продемонстрировать недостаток силы воли, но и признать свое решение ошибочным, а ведь Магистр обязан принимать единственно верные решения. Именно по этой причине Лания продолжила стоять спиной к часам.
Медленно пробегали секунды, не спеша складываясь в минуты, и девушка постепенно переставала чувствовать части своего тела. Сначала свою чувствительность потеряли пальцы на руках и ногах, затем Лания уже не ощущала голеней, вслед за ними – бедра и ягодицы, а также руки, а, в конце концов, единственным органом, который подчинялся ее воле, осталась ее голова.
Впрочем, страха обморожения девушка не испытывала. Все это время она чувствовало тепло, исходящее от амулета, который и должен был защитить ее от холода. Если же он не справится, и Лания провалит испытания … Что ж, у Ордена весьма искусные лекари, и они смогут поставить ее на ноги.
- Час окончен! Перейди во вторую комнату! – раздался все тот же бесплотный голос, когда Лании уже начало казаться, что о ней забыли.
Одновременно с этим заскрежетали невидимые глазу механизмы, и часть стены за ее спиной разошлась, открыв скрывавшуюся в толще камня дверь.
Послушница повернулась и не торопясь выбралась из воды. Затем она также медленно подошла к двери и взялась за металлическую ручку, оказавшуюся неожиданно теплой для комнаты, в которой властвовал холодный воздух.
Торопиться не стоило, но и медлить было нельзя, поэтому Лания, стараясь, чтобы ее действия выглядели спокойными и уравновешенными, повернула ручку и толкнула дверь вперед.
Ее взору предстала комната-близнец той, в которой проходила первая часть Посвящения. Единственным отличием было отсутствие в ней бассейна.
«Интересно, а что мне предстоит испытать здесь?» - подумала девушка, шагнув вперед.
В ту же секунду дверь за ее спиной стремительно захлопнулась, а сама Лания едва не вскрикнула от боли: пол под ее ногами оказался раскален.
- Испытание холодом ты прошла! – голос вновь исходил со всех сторон. – Теперь покажи, как ты выдерживаешь жар. Ляг на пол и продержись еще один час!
Лания непроизвольно сглотнула, представив ожоги, которые могут остаться на ее теле, после дотронулась до амулета, мысленно призывая его не подвести свою владелицу, а затем опустилась на раскаленные плиты и легла на спину.
Жар, а вернее сказать, пекло, незамедлительно стал терзать юное красивое тело, столь любезно предоставившее себя ему, и девушка закрыла глаза, сосредоточив всю свою волю на амулете, который должен был вобрать в себя Космическую Энергию и обеспечить Лании защиту от ожогов.
Вначале она ощущала лишь покалывание во всех клеточках тела. Нельзя сказать, чтобы оно было приятным, скорее наоборот, но сильного дискомфорта Лания не ощущала.
Однако постепенно температура тела девушки стала повышаться, пот, выделявшийся из пор, испарялся в тот же момент, как оказывался на поверхности кожи, а кровь, казалось, через пару секунд закипит.
«Держись, Лания, держись!» - обратилась сама к себе Послушница. – «Ты же из рода Нолдуэнов, а они и не через такое проходили!» - и, закусив губу до крови, она продолжала терпеть.
- Час истек! – произнес голос, когда Ланию накрыла пелена практически непереносимой боли. – Встань и пройди в третью комнату!
Быстро («Слишком быстро!» - тут же укорила себя за поспешность девушка) она вскочила на ноги и ринулась к двери, только-только появившейся из стены.
«Осталось совсем чуть-чуть!» - подбодрила себя Лания, толкнула дверь и вошла внутрь.
К ее удивлению, она оказалась не в новой комнате, а в коридоре, который соединял две комнаты между собой, и в нем стояло два Магистра – мужчина и женщина.
- Ты неплохо прошла первые две части Посвящения! – произнесла женщина, поправляя свои слегка тронутые сединой кудри и одновременно внимательно осматривая тело Лании. – А теперь отдай амулет и войди в третью комнату!
- Отдать амулет? – переспросила девушка.
Рыцарь Дневного Света практически никогда не расставался со своим амулетом, служившим в равной степени как мера защиты, так и как орудие нападение.
- Таковы условия Посвящения! – ответил Лании мужчина. – Впрочем, ты вольна и оставить его, но в таком случае твои шансы получить звание Магистра уже сегодня резко снижаются!
- Итак, ты отдашь амулет или нет? – протянула руку вперед женщина.
Лания кивнула и, сняв дрогнувшей рукой амулет, опустила его в раскрытую ладонь Магистра.
- Теперь проходи! – Магистры расступились, и девушка прошла мимо них и вошла в третью комнату.
Это помещение было раза в три больше, чем предыдущие, и температура в нем была вполне комфортной для человеческого тела. В общем, на первый взгляд опасностей не было.
Лания, продолжавшая по причине отсутствия амулета чувствовать себя голой (причем в гораздо большей степени, нежели из-за отсутствия одежды), несколько секунд мялась в нерешительности, ожидая, когда бесплотный голос разъяснит ей условия нового испытания, но в комнате продолжала царить тишина.
«Ну и что я должна делать?» - задалась вопросом девушка и шагнула вперед.
Последующее случилось настолько быстро, что Лания даже не успела его осознать. Из стены по правую руку от нее вылетела стрела, разум девушки каким-то шестым чувством ощутил грозящую телу опасность и заставил его отпрыгнуть в сторону за считанные мгновения до того, как стрела пролетела ту часть пространства, где ранее располагалась шея Послушницы.
Приземлившись на соседнюю плиту, Лания едва успела выдохнуть, как ее мозг вновь сигнализировал телу об опасности, и оно бросилось в сторону, уходя от очередной выскочившей из стены стрелы.
«Наступая на плиты, я активизирую ловушки, спрятанные в стене!» - успело мелькнуть в голове Лании до того, как ее сознание полностью отключилось, переведя тело в режим боевого транса.

Лания распахнула глаза и резким движением села на кровати. Она явно находилась в своей комнате, но не могла припомнить, как здесь оказалась.
- Ты очнулась? Наконец-таки! – раздался из окружавшей девушку темноты голос Керы.
Через секунду в ее руке зажглась свеча, и Лания сумела разглядеть, что ее подруга сидит на стуле возле двери, а на ее лице одновременно отражены чувства огромного облегчения и встревоженности.
- Что произошло? Как я здесь очутилась? – Лания опустила ноги на пол и огляделась в поисках одежды.
- Твои штаны и рубаха сейчас изучают члены Верховного Капитула! – поняла значение взгляда Кера.
- Члены Верховного Капитула? – безмерно удивленная таким заявлением переспросила Лания. – Зачем?
- Точно не знаю! – качнула головой Кера и поставила свечу на стул, а сама пересела на кровать к подруге. – Могу лишь поделиться слухами, которые ходят по академии!
- Выкладывай! – потребовала Лания.
В следующие пятнадцать минут Кера поведала подруге о событиях последних двух часов.
Как оказалось, Кера вместе с остальным классом была на занятиях по верховой езде за пределами замка, когда к ним внезапно прискакал один из Послушников Восьмого уровня с приказанием от членов Верховного Капитула для Послушницы Тинтин незамедлительно вернуться в замок.
Встревоженная и испуганная столь неожиданным требованием, Кера за считанные минуты домчалась до академии, на пороге которой ее уже ждали все члены Верховного Капитула. На их лицах, что весьма неожиданно, легко читались любопытство и нетерпение.
Даже не дав девушке привести себя в порядок, Магистры потащили ее наверх, в одну из комнат для совещаний Верховного Каипитула, и, уточнив, является ли она ближайшей подругой Лании Нолдуэн, долго расспрашивали о странностях в поведении Лании, о ее характере, привычках и многом другом.
- Я вначале решила, что это связано с твоей стычкой с внуком Лода Чапра, - произнесла Кера. – И поэтому отвечала как можно более обтекаемо и уклончиво, даже несмотря на то, что ничего порочащего про тебя сказать не могу. Но потом оказалось, что дело вовсе не в этом!
- А в чем же? – спросила ее Лания, которая никак не могла взять в толк, чем вызвано столь пристальное внимание к ее персоне.
- Ты помнишь, в чем состояла третья часть твоего Посвящения? – вопросом на вопрос ответила Кера.
Лания нахмурила брови и попыталась сосредоточиться на своих воспоминаниях, однако максимум, что ей удалось – это припомнить лишь первые мгновения, когда первые две стрелы едва не проткнули ее тело.
- С трудом! – внутренне напрягшись, ответила подруге Лания. – Там под плитами были спрятаны ловушки, при активации которых из стен вылетали стрелы. По-видимому, я должна была увернуться от всех этих стрел, но удалось это мне или нет, я не знаю!
- Тогда посмотри на свое тело! – посоветовала ей Кера.
Лания встала с кровати и, подойдя к свече, внимательно осмотрела каждый миллиметр своей кожи, но так и не смогла обнаружить ничего странного и необычного.
- Здесь слишком темно! – пожаловалась она Кере. – Я ничего не вижу!
- И не увидишь! – ответила подруга. – На тебе нет ни единого шрама, ни единой царапины!
- Лекари так здорово поработали? – вскинула брови вверх Лания.
За два часа избавиться от всех шрамов – на такое даже лекари академии вряд ли способны. А в том, что шрамов должно было быть много, Лания не сомневалась. Уж слишком быстро вылетали стрелы в той комнате.
- Лекари к тебе даже не притрагивались, - качнула головой Кера. – Когда все стрелы в ловушках закончились, Магистры вошли в комнату и обнаружили тебя лежащей на полу без сознания без единой царапины!
- Не может быть! – помотала головой Лания. – Это просто невозможно! Уверена, ни один Магистр еще не проходил такое испытание, не получив ни одного ранения. Наверное, они просто плохо меня осмотрели!
- Тебя осматривали три раза! И все три очень подробно. Ошибки быть не может! Ты прошла испытание, не получив ни одной царапины. И это привело Верховный Капитул в состояние крайнего ужаса!
- Но почему? – осторожно произнесла Лания. – Да, пусть это необычно, но все же не вижу причин для страха!
- Вот здесь-то и начинаются слухи! – тяжело вздохнула Кера. – Ты права, ни одному Магистру до тебя такого не удавалось. Но один человек все-таки показал столь же феноменальный результат. И его имя тебе хорошо известно!
- И как же его зовут? – пересохшим от волнения голосом спросила Лания, уже зная ответ.
- Отступник! – глухо ответила Кера. – Только ему удалось пройти испытание, не пострадав. И единственное, чем ты отличаешься от него, - он не терял сознания!
После этих слов в комнате воцарилась тишина, а Лания медленно опустилась на пол и обхватила колени руками. Еще никогда девушке не было так страшно. Даже провалить Посвящение она боялась не так сильно, как того, что она окажется таким же выродком, как жестокий убийца, истребивший всю ее семью!
В молчании прошло около десяти минут, а затем дверь комнаты распахнулась, и в нее вошли двое Магистров.
- Одевайся! – бросив на пол сверток одежды, велел Лании один из них. – Ты идешь с нами!
Лания бросила испуганный взгляд на Керу, поймала в ответ взгляд, полный ужаса и сочувствия, затем быстро оделась и, гордо вскинув голову, произнесла как можно более твердым голосом:
- Я готова!
Магистры расступились, пропуская девушку вперед, и она шагнула вперед, навстречу неизвестности.























Глава 2

В том крыле, куда повели ее Магистры, Лания никогда до этого не была, и это еще больше усилило ее тревогу по поводу своего будущего, хотя она и понимала, что Верховный Капитул не может заседать там же, где проходят учебу кандидаты в Рыцари.
Они шли, пожалуй, минут сорок, поднимаясь и спускаясь по винтовым и обычным лестницам, некоторые из которых были застелены роскошными коврами, пересекая хорошо освещенные и темные коридоры, проходя через потайные двери и пользуясь доступными всем дверями, пока, наконец, не остановились перед тяжелыми дубовыми дверьми.
- Входи! – велел Лании один из Магистров и открыл дверь.
Взору девушке предстал огромный зал, освещенный подвешенной под потолком люстрой с тысячами свечей, посреди которого стояли круглый стол и девять кресел, каждое из которых было занято членом Верховного Капитула.
Лания шагнула вперед, и дверь за ее спиной сразу же захлопнулась.
- Ты – Лания Нолдуэн? – проскрипел голос одного из Магистров.
Судя по его ужасающей худобе и пигментным пятнам на старческой коже, это был самый старый из ныне живущих Магистров – Вапер Нолд. В следующем году ему исполняется двести пятьдесят лет.
- Да, это я! – Лания сжала руки в кулаки, и ее голос не дрогнул.
- Ты знаешь, зачем ты здесь? – раздался мелодичный голос самой юной из членов Верховного Капитула и единственной женщины в нем, шестидесятипятилетней Апалии Торен.
Лания повернула к ней голову и, глядя прямо в серые глаза, в глубинах которых видела сочувствие и понимание, ответила:
- Думаю, да, Магистр!
- И зачем же?
Меньше всего Лания хотела общаться с этим человеком в этот момент, но заседание Верховного Капитула невозможно было представить без его председателя, Лода Чапра, так что она была к этому готова.
- Полагаю, я здесь за тем, чтобы обсудить с вами происшествие, случившееся со мной во время Посвящения, после чего вы, несомненно, примите справедливое решение о моей дальнейшей судьбе!
- И ты готова безропотно принять любое наше решение? – спросил Чапр.
- Да! – склонила голову Лания.
- И даже смерть? – уточнил Магистр.
- И даже смерть! – вслед за ним повторила девушка.
Члены Верховного Капитула обменялись многозначительными взглядами, после чего Чапр кивнул Амалии, и та, повернувшись к Лании, спросила:
- Видимо, ты уже наслышана о слухах, которые поползли по академии?
- Насчет того, что я стану продолжательницей дела Отступника? – таких слов Лания от Керы не услышала, но они легко прослеживались из рассказа подруги.
- Да, - кивнула Торен. – Как ты к ним относишься?
- Слухи всего лишь слухи! – ответила Лания.
- Значит, ты утверждаешь, что никогда не последуешь за Отступником и не предашь Орден? – задал девушке вопрос Зокан Римт.
Когда-то этот Магистр претендовал на пост председателя Верховного Капитула, но проиграл борьбу за него Лоду Чапру. Во многом это произошло из-за того, что Пар Нолдуэн, дед Лании, выказал свою поддержку последнему. Так что ожидать от Зокана можно было чего угодно.
- Я никогда не объединюсь с человеком, убившим моих родных! – ответила Магистру Лания. – И я никогда не предам Орден, потому что именно он дал мне пищу и кров над головой в тот момент, когда я лишилась и семьи, и родного дома! И ради благополучия Ордена я готова на все!
- В самом деле? – недоверчиво переспросил Римт.
Лания открыла рот, чтобы ответить, но ее опередил Чапр, резко оборвавший своего политического конкурента:
- Это неуместный вопрос, Зокан! Можешь на него не отвечать, - бросил он уже девушке.
- А, по-моему, очень уместный! – приподнялся в своем кресле Римт. – Или ты забыл, чем кончилось все в прошлый раз? – его голос вот-вот должен был сорваться на крик.
- Я помню! – голос председателя Верховного Капитула, наоборот, стал тише. – Но тогда ситуация была иной! Я все сказал! – добавил он жестко, так как Римт явно не собирался успокаиваться.
Сидевший по правую руку от Зокана Магистр дотронулся до рукава его мантии и прошептал что-то успокаивающее. Римт бросил на соседа раздраженный взгляд, но все же опустился на свое место.
Несколько секунд Чапр и Римт обменивались неприязненными взглядами, а остальные Магистры молча за этим наблюдали, а затем Лод тряхнул головой и вновь обратил свой взор на Ланию.
- До меня дошли сведения, что сегодня произошла небольшая стычка между тобой и моим внуком. Это правда? – спросил он, испытующе глядя на девушку.
«Ну вот и конец моей службе в Ордене», - грустно подумала Лания. – «Чапр уж точно использует все свое влияние, чтобы отомстить мне за своего внука!»
Однако отпираться или прикидываться дурочкой было бы глупо, поэтому Лания со всем возможным достоинством ответила:
- Я вступилась за свою честь и честь своей подруги! Устав Ордена ставит защиту личного достоинства Рыцаря на второе место после служения Ордену!
- И ты решила, что избиение юного Послушника - достойное наказание за его проступок? А что если бы он травмировался настолько, что не смог бы больше служить Ордену? Как бы это сочеталось с главной твоей задачей? – спросил Чапр.
- Я полностью контролировала ситуацию, - ответила ему Лания. – Я не нанесла бы Послушнику повреждения такого рода, которые бы помешали ему эффективно служить Ордену!
Председатель Верховного Капитула потер свою остроконечную черную бородку, словно собираясь с мыслями, а затем объявил:
- Что ж, я выношу на голосование следующий вопрос: достойна ли Лания Нолдуэн, Послушница Девятого Уровня, наследница древнего и прославленного рода, …
« … продолжать свое служение Ордену?» - мысленно закончила фразу Магистра Лания, уткнувшись взглядом в пол.
- … досрочно получить звание Магистра Четвертого Уровня?
Девушка вскинула голову и уставилась ошеломленная на Чапра, а Магистр сложил руки на животе и озорно подмигнул юной Послушнице.
«Он не выгоняет меня из Ордена?» - Лания до сих пор не была уверена, что не ослышалась. – «Более того, он предлагает присвоить мне звание Магистра Четвертого Уровня, минуя три предыдущие ступени? Мне, что, это снится?»
Впрочем, не одну ее решение Лода Чапра привело в замешательство. Все остальные члены Верховного Капитула уставились на своего председателя, причем лица некоторых выражали сомнения в том, что их лидер пребывает в здравом уме и твердой памяти.
- Предлагаю начать голосование! – обведя Магистров взглядом, произнес Лод Чапр. – Кто за мое предложение, поднимите руки!
Первым руку вскинул, разумеется, сам председатель Верховного Капитула, вслед за ним подняла руку Амалия Торен, а затем и еще двое магистров.
«Значит, пятеро против!» - сделала вывод Лания. – «И что же дальше?»
- Кто против, поднимите руки! – велел Чапр.
Тут же вверх вскинулась рука Зокан Римта, а вслед за ним против высказались еще трое Магистров.
- А что же вы, Нолд? – обратился к не проголосовавшему Магистру Чапр. – Вы воздерживаетесь?
- Совершенно верно! – ответил старейшина Капитула и зашелся глухим долгим кашлем.
- Что ж, согласно Уставу Ордена, - произнес Чапр после того, как Вапер Нолд откашлялся, - в случае ничьей при голосовании решение принимает лично председатель Верховного Капитула. И я постановляю: присвоить Лании Нолдуэн звание Магистра Четвертого Уровня!
- Благодарю Вас, Магистр! – склонила голову девушка. – Я могу идти?
- Нет, мне угодно, чтобы ты осталась! – ответил ей Чапр. – Тем более что твое сегодняшнее Посвящение явилось главной причиной, побудившей меня обсудить следующий вопрос. Но сначала ответь мне: что ты знаешь о судьбе королевской династии?
Такой поворот событий оказался для Лании несколько неожиданным, и уж конечно она не думала, что ее необычные способности можно как-то связать с судьбой правящей династии.
- Во время мятежа, поднятого главой гильдии волшебников и придворным магом Каазимом, были убиты король Тер и его сын Калин, - ответила на поставленный вопрос Лания, вспомнив все, что читала в учебниках по истории и слышала от деда. – Спастись от вероломных чародеев удалось лишь шестилетней принцессе Вирнесе, сумевшей ускользнуть от подосланных убийц. К сожалению, где она укрылась, неизвестно никому, и Орден вот уже полвека ищет следы принцессы и ее возможных потомков.
- Все верно! – кивнул головой Чапр, дослушав девушку до конца. – А вот то, что ты сейчас услышишь, известно лишь ограниченному кругу людей. Поклянись, что никому более об этом не расскажешь!
- Клянусь! – в который уже раз за сегодняшний день склонила голову Лания.
Председатель Верховного Капитула кивнул, принимая клятву Послушницы («Нет, уже Магистра!», - мысленно поправила себя Лания), затем встал со своего места и подошел к комоду, стоявшему в дальнем от девушки углу комнаты. Повернув голову в ту сторону, Лания обнаружила, что на комоде разложены разнообразные предметы, начиная от расчески и игральных карт и заканчивая ночнушками и нижним бельем.
- Все это, - Чапр обвел рукой предметы, - вещи, с которыми юная принцесса Вирнес контактировала во время своей жизни во дворце. У нас, разумеется, нет таких искусных следопытов, как у Каазима, но все же и мы способны отследить человека, используя предметы, которых он касался. Все эти пятьдесят лет мы пытались найти принцессу Вирнес, используя эти вещи. Но, - Магистр горестно вздохнул, - безрезультатно. Однако, - он повернулся к Лании лицом и извлек из кармана мантии кольцо с огромным рубином посередине, - недавно нам улыбнулась удача. Произошло это чисто случайно: мы отчаялись добиться успеха, но все же решили предпринять последнюю попытку и использовали в качестве своеобразного компаса царский перстень. И он сумел вывести нас на кольцо, передававшееся в королевской семье по женской линии из поколения в поколения. Твоя задача: выйти на нынешнего владельца кольца и, если он не является членом правящей династии, выяснить судьбу принцессы Вирнес!
У Лании аж дыхание перехватило от оказанного ей высокого доверия. Миссия Ордена состояла, в том числе и в защите особ королевской крови, и для многих, а точнее для всех рыцарей, незнание судьбы принцессы Вирнес было позорным пятном на репутации Ордена.
И вот теперь, именно ей, недавней Послушнице, двадцатилетней девушке, по сути еще ничего толком не умеющей, доверяют найти принцессу.
- Благодарю Вас, Магистр! – встав на одно колено, произнесла Лания. – Это огромная честь для меня, и именно поэтому я вынуждена отказаться от возложенной на меня задачи!
- Почему? – Чапр спрятал перстень в карман и подошел вплотную к Лании, так что ее глаза упирались в его колени.
- Потому, что вы, несомненно, можете найти более опытного человека для выполнения столь ответственного поручения! – ответила девушка, глядя в пол.
- Это да! – вздохнул председатель Верховного Капитула, развернулся на каблуках и вернулся на свое место. – Но ты не знаешь всей истории. Встань и слушай! – велел он.
Лания покорно поднялась с колена и всем своим видом дала понять, что готова внимать Магистру.
- Ты наверняка знаешь о существовании трех артефактов: Диадемы Неба, Щита Воздуха и Меча Земли, - начал свое повествование Чапр.
Лания кивнула. Об этих предметах, наделенных невероятной магической силой, знал даже самый безграмотный крестьянин в самой глухой деревне самой отдаленной провинции.
Происхождение этих артефактов ни в одной легенде не разъяснялось, зато в каждой подробно описывались свойства этих предметов.
Диадема Неба даровала своему обладателю вечную жизнь, прервать которую можно было лишь путем отсечения головы. Щит Воздуха давал гипнотическую власть над людьми, заставляя их подчиняться воле его обладателя, даже если он находился на значительном удалении от них. Ну а Меч Земли приносил своему владельцу власть над телами и душами умерших, позволяя возвращать их к жизни и формировать целые армии живых мертвецов.
- Также мне известно, что все эти предметы считаются давно утерянными! – произнесла Лания, так как пауза в речи Чапра затягивалась.
- Да, верно! – кивнул Магистр, уставившись невидящим взглядом в центр стола. – Так и было до недавнего времени. Однако ситуация изменилась, - он вновь помолчал, а затем продолжил: - Мы много думали о том, как Каазиму и его подручным удалось убедить стольких людей в своей правоте, и почему перевес все чаще оказывается на их стороне. Теперь нам все ясно: Каазиму удалось найти все три артефакта.
Лания почувствовала пробежавший по ее спине после этих слов Магистра холодок.
- Значит, наша борьба бессмысленна? Каазим уже победил? – севшим от волнения голосом спросила она.
- Что?! – Чапр аж подскочил на своем месте. – Конечно, нет! – возмущенно произнес он. – Мы будем продолжать сражаться, и шанс на победу у нас есть. Но теперь многое зависит от того, сумеешь ли ты разыскать принцессу Вирнес!
- Я вас не понимаю, Магистр! – вопросительно посмотрела на Чапра Лания.
- Ты когда-нибудь слышала об Эберийском драконе? – внезапно спросил девушку Магистр.
Лания покачала головой: это название ничего ей не говорило. То есть она, конечно, знала, кто такие драконы, но об Эберийском никогда не слышала. Да и остальные драконы были истреблены или загнаны в горы много веков назад.
- И не удивительно! – улыбнулся Чапр. – Сейчас о нем помнят лишь в Сапре, но когда-то этот дракон, самый могучий из драконов, наводил ужас и на Лодин с Митром. Орден сражался с ним и терял своих людей, но одолеть дракона не мог никто.
- И что же произошло? – не сдержала своего любопытства Лания.
- Жрецы и маги объединились и сумели составить заклинание, которое усыпило дракона. А в качестве проводника магической силы выступил принц Бет, второй сын короля Ренка IV, пожертвовавший своей жизнью ради спасения миллионов других жизней!
- И кровь особы королевской крови способна разбудить дракона? – догадалась Лания.
- Ты все схватываешь на лету! – улыбнулся председатель Верховного Капитула. – А Эберийский дракон, в свою очередь, способен помочь нам одолеть даже Каазима, обладающего всеми тремя артефактами!
Лания, уже успевшая ощутить бессмысленность многолетней борьбы Ордена, вновь воспряла духом. Но теперь миссия, возложенная на нее, выглядела еще более ответственной, и потому она склонила голову и произнесла:
- Теперь я понимаю, почему нам столь важно найти принцессу именно сейчас, и вынуждена повторить, что эту задачу лучше возложить на плечи кого-то более опытного!
- Я еще не закончил! – оборвал ее Чапр. – Дело в том, что кольцо принцессы в данный момент находится в мире, известном нам как Техник.
Это название Лания слышала от деда. Он говорил, что если бы не мятеж Каазима, этот мир стал бы четвертым в Союзе Миров. Не сразу, разумеется, а по истечении некоторого переходного периода. Но не сложилось…
- Все равно я не вижу причин, по которым отправиться должна именно я! – повторила Лания.
- А причина кроется в том, что Отступник, - последнее слово Чапр произнес со всем возможным презрением, - в бытность его рыцарем, более пяти лет провел именно в том мире. И если он отправится туда вновь, чтобы покончить с королевской династией и лишить нас шанса на победу, то остановить его сможешь только ты, ведь ты проявила столь же феноменальные способности, какие и он когда-то. Итак, теперь ты согласна взять на себя эту миссию?
Лании очень не хотелось брать на себя ответственность за судьбу сразу трех миров. Она вовсе не была уверена в том, что справится с таким грузом.
Но Магистр был прав: раз уж она сумела повторить достижение Отступника, то имеет и все шансы одолеть его при личной встрече.
Представив себе, как она отрубает голову мерзавцу, лишившего её семьи, Лания ощутила небывалое воодушевление. Она не имела прав упускать такой шанс расквитаться с ним.
- Я согласна! – произнесла она через некоторое время.
- Отлично! – хлопнул в ладоши Чапр. – В таком случае, отправляйся на склад и получи там необходимую экипировку. А после незамедлительно отправляйся к Вратам. Нам нельзя терять ни минуты!
- Слушаюсь, Магистр! – Лания отвесила низкий поклон персонально Чапру, затем поклонилась остальным членам Верховного Капитула и, пятясь, покинула залу.

- Так-так-так! – заведующий складом, Магистр Пятого Уровня Аран Саприт, открыл папку, лежавшую на его столе и, пролистав несколько страниц, остановился на бумаге с именем Лании. – Значит, отправляетесь в Техник? – посмотрел он поверх стекол очков на девушку.
- Так точно! – ответила ему Лания и, не удержавшись, спросила: - Магистр, а почему вы носите очки? Неужели у вас слабое зрение?
Последнее было бы очень удивительно, так как рыцари, даже находившиеся на начальных стадиях обучения, идеально контролировали состояние своего здоровья, и болезни обходили их стороной.
- Нет, конечно! – усмехнувшись, ответил Аран, подойдя к окну и рассматривая под лучами заходящего солнца документы, подтверждающие данное Лании задание пересечь границу миров. – Просто во всех мирах заведующие архивом - а у меня ведь не только склад, но и архив – носят очки, и это придает им больше солидности. Вот и я решил нацепить сей атрибут. Думаешь, не идет? – обернувшись, посмотрел мужчина на девушку.
- Да нет, все прекрасно! – успокоила его Лания. – Просто немного непривычно видеть рыцаря в очках!
- Так я в поле не работаю, так что очки мне нисколько не мешают, - немного грустно произнес Аран, вернулся за стойку, отгораживавшую склад от приемной, и продолжил уже бодрым голосом: - Бумаги оформлены как надо, в чем я, впрочем, и не сомневался. Но прежде чем я выдам тебе экипировку, прослушай небольшой инструктаж. Возможно, это поможет тебе выжить в незнакомом мире!
- Я готова! – сгорая от нетерпения, произнесла Лания.
Аран поставил локти на стойку и, скрестив свои тонкие, как у молодой девушки, пальцы, произнес:
- Значит, так, первое, что ты должна запомнить: в Технике вот уже пятьдесят лет, со времен мятежа Каазима, нет наших разведчиков. С учетом же того, насколько стремительно может развиваться их общество с точки зрения внедрения новых технологий, все добытые нами когда-то сведения вероятно уже морально устарели.
- Я понимаю! – кивнула Лания. – Но думаю, что смогу к этому приспособиться!
- Что ж, ты молода, так что возможно это тебе и удастся! – согласился с ней Аран. – Но все-таки на твоем месте я бы постарался держаться тех районов, где людей поменьше, чтобы твое незнание элементарных технологий не столь бросалось в глаза.
- Я это запомню!
- Что я могу сказать о Технике? – проигнорировав последнюю фразу Лании, задумчиво произнес Арпан и потер подбородок. – Если вкратце перечислить самое основное, то: у них есть устройства для общения между людьми, находящимися на огромном расстоянии друг от друга; у них есть специальные машины разного рода, позволяющие перемещаться гораздо быстрее, чем на лошади или на лодке; они строят огромные дома, упирающиеся в небо; вместо писем их сообщения передаются при помощи каких-то волн (не морских, разумеется); вместо мечей и арбалетов с луками у них имеется так называемое «огнестрельное оружие», гораздо более опасное с той точки зрения, что при более низком уровне боевой подготовки это оружие дает куда больший эффект, чем наше. Условно говоря, после недели обучения наш крестьянин с таким оружием будет способен убить Послушника Первого Уровня, в руках которого будет меч. Так что старайся не провоцировать никого, дабы избежать конфликта с применением огнестрельного оружия.
- Понятно! – кивнула Лания.
Откровенно говоря, ей не до конца верилось, что люди Техника могли изобрести такое оружие, которое способно позволить любому сопляку убить ее, Магистра Четвертого Уровня, но все же Аран знал об этом мире гораздо больше, так что лучше положиться на его мнение.
- Что-то еще? – уточнила Лания у заведующего складом.
- На самом деле, нюансов еще предостаточно, - ответил ей мужчина, - но, как я понимаю из распоряжения Верховного Капитула, у нас нет времени на их детальную проработку. Так что мой общий совет: как можно реже попадайся на глаза людям и добывай пропитание в лесу. Так надежнее!
- А разве у нас нет их денег? – удивилась Лания.
- Есть некоторые, - ответил Аран, - но в отличие от миров Альянса в Технике существует множество государств, каждое из которых выпускает свои деньги. Есть, конечно, валюты, которые распространены практически повсеместно, но, расплачиваясь ими не в том месте и не в то время, можно также нарваться на неприятности, так что рисковать не стоит. На всякий случай, я вручу тебе пару алмазов из нашего фонда. Эти камни являются драгоценными и в их мире. Но используй их только, когда другого выхода уже не будет!
- Ясно! – кивнула Лания. – Это все?
- Что касается инструктажа - да! А теперь пойдем и экипируем тебя!
Аран открыл проход и, отступив назад, пропустил Ланию на склад, после чего вновь закрыл проход.
- За мной! – скомандовал мужчина и решительным шагом двинулся в темные недра огромного склада.
Лания раньше никогда не заходила на сам склад, хотя когда они проходили историю Сапра и Митры, брала некоторые предметы, чтобы более детально их изучить, и теперь ее поразили его огромные размеры. Каждый ряд стеллажей был длиной несколько сотен метров, а его верхушка маячила под потолком, расстояние от которого до пола составляло не менее восьми метров. И таких рядов были тысячи, и каждый из них был доверху уставлен коробками с самыми разнообразными предметами.
На взгляд Лании, все эти коробки были расставлены бессистемно, а с учетом того, что на некоторых из них и вовсе не было бирок, она и представить себе не могла, как ориентироваться в таком хаосе. Тем не менее, Аран каким-то образом это делал и уверенно вел девушку к коробкам с необходимой экипировкой.
Первым, что подержала в своих руках Лания, оказался словарь-грамматический справочник, в котором слова из ее родного мира были переведены на английский язык, самый распространенный, по словам Арана, в Технике, и демонстрировалось правильное построение предложений на этом языке. Девушка быстро пролистала книгу и практически с ходу произнесла по-английски:
- Не подскажите, как пройти на улицу Свободы?
- По-моему, нормально! – отреагировал Аран. – Впрочем, я не специалист, так что судить строго не могу.
- Ничего! – успокоила его и себя Лания. – В худшем случае сойду за иностранку. А выучить его не составит труда: у меня потрясающие способности к языкам!
- Вот и отлично! – ответил мужчина, роясь в соседней коробке. – Вот, держи! – извлек он из нее какую-то книгу. – Это атлас, в котором коротко рассмотрены политико-географическое устройство Техники и приведены ряд сведений по истории, касающиеся самых важных вех.
- Как много стран! – открыв страницу с подзаголовком «Европа», пробормотала Лания.
- И это только один континент! – усмехнулся Аран. – Ладно, пошли дальше!
Следующим этапом экипировки Лании стало получение ею одежды, соответствующей Технике. Вместо штанов Аран выдал ей нечто  синего цвета под названием «джинсы», а рубаху заменил на «майку» ярко-желтого цвета.
Но больше всего Лания была шокирована, когда Аран протянул ей два лоскутка ткани, и заявил, что это женщины Техника носят под одеждой.
- Это называется бюстгальтер, - указал Магистр на тот из клочков, что состоял из каких-то двух чашечек и болтающихся по краям тоненьким полоскам. – Женщины Техника носят его под блузой, прикрывая грудь. А вот это трусы, - ткнул он пальцем в другой лоскуток. – Его носят под брюками, прикрывая пах.
- Они действительно все это носят или ты меня разыгрываешь? – брезгливо беря одним пальцем трусы, произнесла Лания.
- Ну, как сказать, - задумчиво потер подбородок Аран. – В принципе, встречаются женщины, которые не носят ничего из этого, но, насколько нам известно, это слишком эксцентрично. А вот бюстгальтер, он же лифчик, иногда надевают, иногда нет. Так что от него, наверное, можно отказаться полностью.
- Именно так я, пожалуй, и поступлю! – решила девушка, откладывая бюстгальтер в сторону. – По крайней мере, будет всего лишь одна непривычная вещь. Это все? – вопросительно посмотрела она на заведующего складом.
- Последний момент, - поднял вверх он указательный палец. – На Технике запрещено носить оружие без специального на то разрешения. Поэтому возьми вот этот чемодан, - Аран показал на полку за головой Лании. – В нем легко спрятать меч. А вообще, постарайся, оставлять меч где-нибудь в укромном месте, если собираешься смешаться с огромной толпой народа!
- Я это учту! – кивнула девушка, доставая чемодан с полки. – Теперь все?
- Теперь – да, - улыбнулся Аран. – Мне остается лишь пожелать тебе удачи в твоем предприятии и обнять тебя на прощание, - он развел руки в стороны, предлагая обняться.
- Спасибо! – от переизбытка чувств у Лании даже слегка перехватило дыхание, и она, бросившись вперед, позволила заключить себя в объятия.
Через пару минут она распрощалась с Араном и отправилась наверх, в свою комнату, чтобы покинуть ее навсегда.

На пороге комнаты Ланию дожидалась Кера, нервно заламывавшая себе руки. Едва увидев появившуюся в конце коридора подругу, Кера со всех ног бросилась к ней и, подбежав, выпалила
- Ну как прошло?
- Не здесь! – качнула головой Лания, заметив, как навострились уши у всех Послушников, шедших мимо них.
- Да-да! – согласно кивнула Кера, также обведя взглядом свидетелей их обмена репликами.
Девушки быстрым шагом преодолели оставшееся до комнаты Лании расстояние, и, едва они перешагнули порог и захлопнули за собой дверь, как Кера вновь повторила:
- Ну как прошло? Среди Послушников ходят две противоположные версии. Согласно первой, тебя точно исключили, а, возможно, приговорили к тюремному заключению или даже к смертной казни. А по второй, тебе присвоили звание Магистра Шестого Уровня. Так как какая  из них правдивая? – и Кера, затаив дыхание, всмотрелась в лицо подруги.
- Не Шестого. Четвертого, - небрежно поведя плечом, бросила Лания, уже начавшая привыкать к своему новому статусу.
- Ух ты! – воскликнула Кера и хлопнула в ладоши. – Значит, ты все-таки прошла Посвящение? А как ты убедила Магистров, что ты не такая же, как Отступник? И вообще, как все прошло? Рассказывай! – требовательно произнесла Кера, садясь на кровать.
Следующие полчаса Лания пересказывала ей все подробности своего Посвящения, последовавшего за ним собрания Верховного Капитула и даже поведала суть задания, выданного ей лично Лодом Чапром.
- Только смотри, никому об этом не говори! – шепотом предупредила подругу Лания. – Об этом знают только я, ты и члены Верховного Капитула!
- Я – могила! – прижала руку к груди Кера, а затем вздохнула и с небольшой грустинкой произнесла: - Ты высоко взлетела, подруга, раз тебе такие миссии поручают. Наверное, мы уже с тобой никогда не встретимся! – опустив глаза в пол, тихо добавила она.
- С чего ты взяла? – громко возмутилась Лания. – Ты – моя лучшая подруга, и я никогда про тебя не забуду. Как только я вернусь, то попрошу Капитул направить меня туда же, куда и тебя. Мы обязательно будем вместе! – ободряюще произнесла она и обняла подругу.
- Надеюсь! – прошептала ей на ухо Кера и прижала новоявленного Магистра Четвертого Уровня к своей груди.
Так они и просидели, обнявшись следующие полчаса, а после, тайком друг от друга утирая слезы, попрощались, Лания собрала вещи, спустилась в конюшню, выбрала себе коня порезвее и отправилась к ближайшим Вратам, которые должны были переправить ее в Техник.

Лод Чапр стоял у окна в кабинете своих апартаментов, располагавшихся в северной, самой высокой, башне академии и провожал взглядом одинокого всадника, стремительно удалявшегося от стен крепости.
- Ты все еще уверен в правильности своего решения? – раздался голос за спиной председателя Верховного Капитула.
Лод Чапр обернулся и посмотрел на Зокана Римта, вальяжно рассевшегося в одном из кресел, обитых бархатом, и потягивавшего крепкую медовуху из высокого стакана.
- Абсолютно! – ответил ему Чапр, бросив последний взгляд в спину Лании Нолдуэн. – Она - идеальный кандидат для этой миссии: умна, сильна, ловка, молода и красива. Такое убийственное сочетание позволит ей легко завоевать доверие мужчин Техника, а первые три качества позволят приобрести ей поклонников и среди женщин. Полагаю, что при таком раскладе поиски надолго не затянутся!
- Когда я спрашивал, уверен ли ты в своем выборе, я имел в виду нечто другое! – многозначительно произнес Римт и после паузы, поняв, что Чапр никак не реагирует на его реплику, добавил: - У нее могут возникнуть проблемы, если их встреча с Отступником все же состоится!
- Ну, во-первых, - усмехнувшись, произнес председатель Верховного Капитула, опускаясь в кресло напротив своего заклятого «врага», - вероятность такой встречи не так уж и высока. Отступник ведь не знает о наших планах. Ну а даже если она и состоится, то Лания сделает все, от нее зависящее, чтобы убить его и, поверь мне, у нее есть шансы!
- А как же «особые обстоятельства»? – нахмурившись, произнес Римт. – Что если Отступник успеет поведать ей о них? Поверит ли она нам или ему в этом случае? Да и, кроме того, разве мы имеем право рисковать? Вероятно, у нас есть только один шанс.
- Да, я думал об этом! – забарабанил кончиками пальцев по подлокотнику кресла Чапр. – Насчет «особых обстоятельств» я волнуюсь не сильно, а вот о том, что произойдет, если Отступник опередит или переиграет Ланию, мне даже размышлять не хочется.
- И что же ты думаешь предпринять? – отставив стакан с медовухой в сторону, спросил Римт.
- Я думаю, отправить вслед за Ланией тебя и еще около двадцати Магистров рангом пониже. В случае возникновения нештатной ситуации вы сможете поправить дело с минимальным для нас уроном. Такой расклад тебя устраивает? – вопросительно посмотрел Чапр на собеседника.
- Более чем! – усмехнувшись, ответил Римт. – Уверен, уже через пару месяцев перевес в войне будет на нашей стороне! – он встал и, поклонившись, вышел из кабинета.
«А вот я бы не был так в этом уверен!» - даже не оглянувшись на звук захлопываемой двери, подумал Лод Чапр.
Председателя Верховного Капитула терзали смутные сомнения, главной основой для которых было то, что никто в Ордене до сих пор не представлял себе истинных способностей Отступника. Этот человек был уникумом даже по их меркам, и его переход на сторону Каазима стал для Ордена тяжелым ударом.
Хуже же всего было то, что Отступник обладал потрясающей способностью расстраивать самые хитроумные планы, выстраиваемые Лодом Чапром и его советниками. А поручение, выданное Лании Нолдуэн, было самым важным, и Чапр по-настоящему тревожился за его исход.
Разумеется, юная внучка Пара Нолдуэна пылает ненавистью к Отступнику, но, к сожалению, у нее с ним гораздо больше общего, чем она предполагает. Посылать же кого-то другого было и вовсе бессмысленно. Собственно говоря, Чапр сомневался даже в том, что присутствие его верного Римта спасет миссию от провала, если в игру вступит Отступник, но это хотя бы давало какой-то шанс на успех.
Лод Чапр тяжело вздохнул, посмотрел на начатую Римтом бутылку медовухи и решил, что может позволить себе сегодня напиться.





















Глава 3

Солнце, уже достигшее зенита, начинало припекать все сильнее, и солдаты, огромным лагерем растянувшиеся вокруг крепости, использовали любую минуту для того, чтобы снять доспехи, превращавшиеся в такую погоду в настоящую баню. Они делали это, даже несмотря на то, что такие вот не слишком обдуманные действия уже стоили жизни многим из их товарищей.
Отступник, наблюдавший с холма, поросшего невысокими березами, за очередной компанией, решившей ополоснуться в искусственном водоеме, расположенном в низине, жестом подозвал к себе генерала Тич Уравана и, указав пальцем на солдат, холодно произнес:
- Каждому пять ударов плетью!
- Но, сир, - попытался возразить Отступнику генерал, - они всего лишь хотят смыть капли пота со своих разгоряченных тел. Вы должны их понять – такого жаркого лета не было очень давно!
Отступник медленно повернулся к Уравану и смерил его таким взглядом, что у бравого генерала, более тридцати лет проведшего на военной службе и отнюдь не на штабной работе, задрожали коленки.
- Я прекрасно понимаю, генерал, что нашим воинам очень жарко, - произнес Отступник. – И ради того, чтобы они могли смыть с себя пот, я разрешил частям по очереди возвращаться в Каленор и пользоваться тамошними общественными ванными.
- Да, сир, - пролепетал генерал, утирая выступившие над верхней губой капли пота (и неизвестно, являлась ли их первопричиной жара или же все дело было в страхе, который испытывал Ураван), - но даже при частоте отправки частей два раза в день одно и то же подразделение побывает в Каленоре только один раз за две недели. Этого мало!
- Да уж, куда лучше стать раз и навсегда холодным и быть похороненным на этой земле! – с сарказмом произнес Отступник. – Поймите, генерал, - уже более спокойно продолжил он, - ходить без доспехов можем позволить СЕБЕ  лишь я и наши маги, потому что мы способны мгновенно отреагировать на вылазку Ордена. А вот наши солдаты, и это не их вина, на такое не способны, и поэтому мы уже потеряли двадцать тысяч за три месяца! Я забочусь об их же жизнях, и если правила безопасности приходиться вдалбливать плетьми и батогами, то я готов пойти на это, лишь бы увидеть меньше трупов с нашей стороны! Или вы считаете иначе, генерал? – грозно присовокупил он в конце.
- Нет, сир, конечно, нет, сир! – поклонившись, ответил Ураван. – Ваш приказ будет исполнен немедля! – и он стремительным шагом двинулся в сторону водоема.
Отступник проводил генерала взглядом, а затем повернулся к стоявшим за его спиной мужчинам.
- Считаете, я слишком строго отчитал его?
Никто из других пятерых генералов не молвил и слова в ответ, а вот один из четверых магов пошевелился, шагнул вперед и, отбросив с головы капюшон и обнажив свою седую голову, произнес скрипучим от старости голосом:
- Вы совершенно правы, сир! Но проблема в другом: мы уже три месяца не можем взять эту крепость. Потери наши огромны, а Орден едва ли потерял десятую часть своих людей. Необходимо срочно что-то придумать, пока к ним не пришла подмога!
- Во-первых, наши потери хоть и огромны, но все же составляют едва ли один процент от общего числа армии, собравшейся под стенами этой крепости, - возразил Отступник. – Во-вторых, Орден не пришлет местным подмогу, а ударит на другом направлении. И, наконец, в-третьих, я уже три месяца пытаюсь что-то придумать, но эта крепость слишком хорошо защищена и взять ее непросто.
- Возможно, сир, вам вновь стоит прибегнуть к тому дару, что помог вам обнаружить потайной туннель под замком Нолдуэнов! – посоветовал маг.
- Дорогой Шонан, - усмехнувшись, ответил ему Отступник, - тогда дело было вовсе не в моем даре. Просто обстоятельства были особые. Они и дали мне знать об этом туннеле!
- Как скажете, сир! – смиренно пробормотал маг, отступая назад и накидывая на голову капюшон.
На несколько минут воцарилась тишина. Несмотря на то, что каждый из генералов был великолепным военачальником, а каждый из магов – отменным чародеем, в битве за родовой замок Чапров они целиком полагались на своего военачальника, обладавшего куда более развитым чутьем и лучше знавшим их противника.
Сам же Отступник чувствовал огромную усталость, которая так и давила ему на плечи, стараясь прижать к земле. Он даже горбиться, кажется, начал!
Впрочем, оно и неудивительно. Вот уже более полувека он является правой рукой Каазима и военачальником всех его войск и принимает участие практически в каждой второй битве и уж точно в каждой решающей.
И все чаще Отступник думал, что устал от этих бесконечных битв и жаждет лишь одного: поселиться где-нибудь в далекой лесной глуши и жить отшельником, общаясь только с окружающими деревьями и зверями.
Однако все эти мечты были утопией, и Отступник прекрасно это осознавал. Он не сможет жить спокойно, пока идет война между Орденом и Каазимом, и дело не только в том, что он является личным врагом каждого Магистра, а в том, что он знает, что ожидает миры, если Чапр и ему подобные возьмут вверх.
Отступник тяжело вздохнул и щелкнул пальцами:
- Коня мне! – и, пока денщик выполнял приказ, повернулся к генералам и магам, и произнес: - Продолжайте осаду! Я в Каленор! Буду завтра после полудня! – и, лихо вскочив на приведенного коня, с ходу перевел его на галоп и помчался в сторону расположенного несколькими километрами севернее городка.

Этим вечером в Каленоре отмечали Праздник Урожая. Каждый год в этот день все население городка собиралось на городской площади и устраивало танцы, песни, пляски, сопровождаемые умеренным и не очень потреблением прошлогоднего вина, а позже и непристойными действиями в ближайшем переулке.
Когда-то, лет пятьсот назад, один из королей Митры решил запретить этот праздник разврата и непотребства. Возможно, инициатива и была стоящая, но закончилась она бунтом и четвертованием монарха, задумавшего лишить народ одного из главных его удовольствий.
Изначально Отступник не планировал присутствовать на празднике, но поразмыслив, пришел к выводу, что столь явное пренебрежение главным праздником жителей Каленора, гостеприимно предоставившего его людям кров, пищу и общественные ванны, было бы жестом невежливым, и заставил себя прийти на площадь.
Все празднество шло так, как и должно было идти. Сначала пламенную речь произнес городской голова, затем наиболее уважаемые жители, а после на специально установленную на площади сцену взобрались скоморохи, и начались пляски, песни и пьянка.
Отступник, которого с самого начала праздника взял под свое крыло городской голова, стремившийся наладить отношения с высоким гостем, выпил один стакан местного крепкого вина и ждал удобного момента, чтобы улизнуть и, добравшись до своего номера на местном постоялом дворе, завалиться спать.
И вот, когда голова отвернулся, чтобы ответить на вопрос, заданный кем-то из жителей, Отступник бочком протиснулся сквозь толпу и уже собирался покинуть площадь, когда кто-то схватил его за рукав и потянул обратно в толпу.
То ли сработал эффект неожиданности, то ли его реакция была притуплена местным алкоголем, но Отступник не вырвался и позволил увлечь себя в самый центр пляски.
Лишь через минуту мужчина сумел разобрать, кто же втянул его в этот круговорот тел. Оказалось, что это была молодая рыжеволосая девица с раскрасневшимися от бурной пляски и влитого внутрь алкоголя щеками.
- Ну, давай же, пляши! – скомандовала она и, прижав Отступника к себе, пустилась с ним в бешеный пляс.
«Хм, а фигурка-то у нее ничего!» - отметил про себя мужчина, ощупывая одной рукой упругий зад девушки, а глазами поедая откровенное декольте, практически не скрывавшее от посторонних глаз грудь девушки.
Около полутора часов Отступник танцевал с рыжеволосой красавицей, изредка прерываясь для того, чтобы пропустить вместе с ней стаканчик-другой вина, а затем она жарко прошептала ему на ухо:
- Пойдем отсюда! Поищем место поуединеннее!
«Вот и я попал в эту сеть разврата!» - усмехнувшись, подумал Отступник, а вслух ответил:
- У меня комната на постоялом дворе. Это для тебя достаточно уединенно?
- Вполне! – прошептала девушка на ухо мужчине и, взяв его за руку, повела его прочь с площади.
Через каких-то десять минут они уже были на постоялом дворе. В большом по меркам Каленора двухэтажном здании царила тишина, нарушаемая лишь доносившимися с площади голосами.
В полной темноте Отступник и его рыжеволосая спутница поднялись по лестнице, добрались до его комнаты, мужчина открыл дверь и отступил назад, пропуская даму вперед, и девушка, игриво стрельнув зелеными глазами в его сторону, вошла в комнату.
Пройдя к кровати, рыжеволосая красавица встала спиной к Отступнику и, заведя руки за спину, стала развязывать шнурки, державшие ее платье.
Лунный свет, падавший из окна, красиво оттенял ее белую кожу, превращая юную деву в подобие прекрасного привидения, случайно встретившееся усталому рыцарю в заброшенном замке.
Пока Отступник любовался стройной фигуркой, платье девушки упало на пол, а сама красотка повернулась к мужчине лицом и манящим голосом произнесла:
- Иди же ко мне! – и протянула вперед руки, призывая Отступника подойти к ней.
Отступник качнул головой, на его лице промелькнула улыбка, и он спросил:
- Ты из Пришлых, не так ли?
- Что? – ошеломленно переспросила девушка, опуская руки вниз. – О чем это ты?
Пожалуй, любой другой человек на месте Отступника поверил бы красотке – уж слишком убедительно звучал ее сладкий голосок.
Но Отступник не был «любым другим человеком». Он был именно тем, кем был, и провести его, даже с помощью такой великолепной лжи, было непросто.
- Ты первая в своем роду, кто стал членом Ордена. Я ведь прав? – полностью раскрывая карты, произнес Отступник.
На секунды лицо девушки исказила гримаса недовольства, а затем она стремительно выхватила из волос заколку, по всей видимости, смазанную ядом, и кинулась вперед.
Однако Отступник отреагировал еще быстрее. Со скоростью молнии он метнулся к шкафу, рядом с которым стоял его меч, и, схватив его, резко обернулся и приставил клинок к горлу девушки.
- Еще один шаг, и ты умрешь! – предупредил мужчина замершую на месте девушку.
- Как будто ты меня не убьешь, даже если я останусь стоять! – бесстрашно бросила Отступнику в лицо рыжеволосая бестия, не предпринимая, однако, попытки сдвинуться с места.
- Если останешься стоять – не убью! – абсолютно серьезно заявил ей Отступник. – Я вовсе не то чудовище, каким меня выставляет Верховный Капитул Ордена. Впрочем, это вовсе не означает, что я не могут быть жестоким и беспощадным к своим врагам!
Девушка чуть дернула подбородком, выказывая свое полное недоверие к любым словам, произнесенным Отступником, но ничего не ответила.
- Сделай шаг назад! – велел ей мужчина, слегка проведя лезвием меча по нежной коже шеи и оставляя на ней небольшую сочащуюся алыми каплями царапину.
- Зачем? – недоверчиво сузив глаза, спросила красотка.
- А разве меч у твоей шеи недостаточно веский аргумент для того, чтобы выполнять все мои просьбы? – вопросом на вопрос ответил Отступник.
Девушка ненавидяще зыркнула на него своими зелеными глазищами, но все же отступила назад и замерла на месте.
Отступник же положил меч на пол и, пододвинув к себе табурет, сел на него, после чего, заметив недоумение, мелькнувшее в глубине глаз девушки, пояснил свои действия:
- Если я буду держать меч у твоей шеи, то разговор у нас точно не сложится. Но и доверять тебе безоглядно я не могу. При таком же расстоянии между нами я успею схватить меч до того, как ты вонзишь в меня свою заколку. А теперь, если ты не против, оденься, присядь, и мы поговорим спокойно.
Девушка недоверчиво посмотрела на мужчину, затем, пятясь, отошла назад, несколько секунд поколебалась, стоя возле своего платья, а затем, видимо решив, что за то время, что она будет его надевать, ее легко могут убить, опустилась на кровать и произнесла настолько презрительным тоном, насколько могла:
- Я готова вас выслушать!
- Что ж, я так и думал, что одеваться ты не будешь! – усмехнулся Отступник. – Это, не скрою, приятно. В моем возрасте даже полюбоваться на обнаженное девичье тело – большая удача! Впрочем, и в постели я еще хоть куда. Когда-нибудь, возможно, и ты в этом убедишься!
Красотка слегка покраснела, что очень ей шло, особенно учитывая цвет ее волос, и чуть смягчила тон:
- Я бы попросила перейти вас ближе к сути.
- К сути, так к сути! – пожал плечами Отступник. – Как тебя зовут? Не люблю разговаривать, не зная имени собеседника! – пояснил он, уловив настороженность, промелькнувшую в глазах девушки.
- Кера! Кера Тинтин! – после минутной паузы соблаговолила-таки ответить она.
- Кера! Красивое имя! – отметил Отступник. – Ну а как звать меня, ты, я полагаю, знаешь. Нельзя сказать, чтобы это прозвище мне шибко нравилось, но я к нему уже привык, а если я раскрою тебе свое настоящее имя, то: а) – ты мне не поверишь, и б) – твоя жизнь может оказаться в большой опасности. Так что зови меня Отступником!
С минуту мужчина и девушка молчали, а затем Отступник продолжил:
- Я полагаю, что тебя прислали из родового гнезда Чапров, чтобы убить меня, не так ли?
- Так! – кивнула Кера. – И я все еще надеюсь выполнить задание! – добавила она с угрозой.
- Похвально! – одобрил ее решимость Отступник. – Уважаю тех, кто предан своему делу до конца. Но вот вопрос: знаешь ли ты, что это за дело?
- О чем это вы? – нахмурилась девушка.
- Ну, к примеру, о том, почему убить меня послали именно тебя, - ответил мужчина. – Ты, конечно, молода, привлекательна и сексуальна, и, разумеется, у тебя больше шансов подобраться ко мне, чем у любого из мужчин. Но в Ордене есть дамы, не уступающие тебе по красоте, но при этом гораздо опытнее и сильнее, нежели Магистр Третьего Уровня!
- Я Магистр Первого Уровня! – машинально поправила Отступника Кера, но на ее лице проявились признаки беспокойства и заинтересованности в продолжении беседы.
- Формально – возможно, - махнул рукой Отступник. – Но по факту ты не уступаешь в мастерстве Магистрам Третьего Уровня. Можешь мне поверить – я в этом разбираюсь!
- Я никогда не поверю человеку, который предал Орден и убил стольких его доблестных членов! – гордо произнесла Кера.
- Что ж, в таком случае не буду затягивать беседу. Ведь смысла разговаривать с тем, кто не верит ни единому твоему слову, нет, - огорченно и абсолютно искренне произнес Отступник. – Тогда просто передай командующему обороной замка Чапров, что если они сдадутся, я сохраню всем жизнь!
Отступник поднялся со стула, повернулся к двери и произнес:
- Я иду на праздник. Вернусь через два часа. Этого достаточно для того, чтобы уйти, или для того, чтобы подготовить более продуманное нападение. Что выбрать – решать тебе!
Он толкнул дверь и уже перешагнул порог, когда ему вслед раздалось удивленное восклицание Керы:
- Так вы, что, готовы меня отпустить?
Мужчина оглянулся, устало улыбнулся девушке и ответил:
- Я ведь уже говорил: я не такое чудовище, каким меня считают рядовые бойцы Ордена. Я предлагал сдаться всем крепостям, штурмом которых командовал, но начальники гарнизонов предпочли умереть, нежели сдаться, а солдаты последовали за ними. Таков уж Орден: если Магистр не сдается, то не сдастся ни один из его Послушников. В общем-то, это правильно, но будь иначе, жертв на этой войне было бы меньше! – и он, захлопнув дверь, прошел к лестнице и начал спускаться по ступенькам.
Когда Отступник уже был на первом этаже, сверху послышались торопливые шаги, а затем голос Керы:
- Вы так и не сказали, почему послали именно меня?
- Так ты же все равно не поверишь! – подняв голову вверх на неясный силуэт, застывший на лестничной площадке, ответил Отступник.
- Возможно, для этого и сделаю исключение! – произнесла девушка, плохо скрывая нетерпение.
Мужчина несколько секунд молча вглядывался в темноту, бесплодно стараясь рассмотреть черты лица Керы, скрытые тьмой, а затем сказал:
- Тебя послали, потому что успех им вовсе не нужен. Орден не любит Пришлых, и я для твоих командиров - прекрасный шанс избавиться от наглой выскочки. Вот и все!
- Почему вы так в этом уверены? – в голосе Керы сквозили одновременно недоверие и жажда услышать ответ.
- Дорогая моя, - криво улыбнувшись, произнес Отступник. – Я ведь сам был частью Ордена, и не сказать, чтобы малозначащей. Поверь, я знаю, какими мотивами руководствуется Верховный Капитул при принятии решений!
- Хотите сказать, вы так хорошо знаете членов Капитула?
- Я знаю, в чем состоит тайная цель Ордена, и этого довольно. А теперь извини, но я иду на праздник! – мужчина отвесил легкий поклон, развернулся и, не оглядываясь, вышел из здания.
На площади по-прежнему играла музыка, ставшая слегка более разнузданной, и оттуда доносился заливистый хохот юных девушек и громогласные возгласы мужчин.
Отступник преодолел уже половину пути, когда за его спиной послышались торопливые шаги. Он оглянулся и обнаружил, что Кера, уже надевшая платье, стремительным шагом догоняет его.
- Не слишком удачная попытка нового покушения на мою жизнь! – улыбнулся ей Отступник, когда девушка поравнялась с ним.
- Я решила отложить ваше убийство. Во всяком случае, на время! – ответила ему Кера.
- И чем же я заслужил столь высокую честь?
- Вы могли убить меня, но не убили, и даже дали возможность уйти. Это не похоже на того Отступника, о котором нам рассказывали в академии. И поэтому я хочу узнать, почему вы предали Орден! – на одном дыхании выпалила Кера.
- И чем это поможет тебе? – спросил ее Отступник. – Ты окажешься перед лицом двух правд: моей и Ордена, и какая из них настоящая ты определить не сможешь. Так какой смысл что-либо тебе рассказывать?
Он собирался продолжить движение вперед, но Кера схватила его за рукав, развернула к себе лицом и прижала к стене.
- Ваше нежелание что-либо рассказывать лишь укрепляет во мне мнение о том, что вы – банальный предатель, позарившийся на деньги, которые ему предложил Каазим! – гневно произнесла девушка, приблизив свое лицо к лицу Отступника.
- Тогда почему ты еще здесь? – повысил голос мужчина. – Я тебя отпустил! Возвращайся к своим драгоценным рыцарям, передай им мое послание и, после того, как они откажутся сдаться, сражайся против моих воинов, пока не умрешь!
- Да я не знаю, почему я еще здесь! – почти что закричала Кера. – Нет, знаю! – добавила она уже гораздо тише. – Просто вы - первый, кто отнесся ко мне, как к равной, - она отвела глаза и устремила взгляд к себе под ноги. – Для рыцарей в Ордене я – человек второго сорта, и им и останусь. Только Лания общалась со мной как с равной, но ее уже нет рядом со мной! – глаза девушки увлажнились, а по щеке стекла небольшая слезинка.
Отступник слегка вздрогнул после последних слов, но Кера, занятая утиранием слез этого не заметила.
- В академии надо мной измывались однокашники: то жабу в постель подкинут, то в туалете запрут часа на два, то еще что-нибудь! – девушку словно прорвало от копившейся долгие годы обиды, и она уже не могла сдержать этот поток слов. – Нет, я пыталась им противостоять, но все драки заканчивались тем, что я попадала в больничное крыло! Я надеялась, что после того, как я стану Магистром, все изменится, но нет! Кера, пойди, наруби дрова, Кера, пойди, принеси воду из колодца, Кера, пойди, сделай еще что-нибудь, пока остальные рыцари заняты чем-то по-настоящему важным! – передразнила она голос Нера Апрота, который, как знал Отступник, руководил обороной поместья Чапров. – Когда меня послали убить вас, - она подняла голову на мужчину, - я решила, что меня наконец-таки заметили и оценили, а теперь вы говорите, что это сделали лишь, чтобы от меня избавиться. И самое страшное: я практически не сомневаюсь в этом!
Наверное, этот монолог продолжался бы еще очень долго, но Отступник прервал его самым решительным образом: он обхватил лицо Керы руками и, притянув к себе, поцеловал в губы.
Несколько секунд девушка, ошеломленная таким поворотом событий, ничего не предпринимала, но затем пришла в себя и, упершись руками в грудь мужчины, оторвалась-таки от его губ.
- Что вы делаете? – запыхавшимся, как будто после долгого бега, голосом спросила Кера.
- Утешаю плачущую женщину, как умею! – лукаво улыбнулся Отступник. – А тебе разве не понравилось?
- Мы едва знакомы! – уклонилась от ответа порозовевшая девушка. – Если это можно назвать …, - договорить она не сумела, потому что Отступник вновь прижал ее к себе и поцеловал.
На этот раз поцелуй длился почти минуту и прервался после того, как мужчина сам отпустил девушку.
- Пожалуй, нам стоит вернуться на постоялый двор! – возбужденно дыша, прошептала Кера. – На улице нам будет не очень удобно!
- Я тоже так думаю! – усмехнулся Отступник, подхватил девушку на руки и понес обратно.
Уже через пару минут он взлетел по лестнице, распахнул дверь своей комнаты, внес туда Керу и, положив ее на кровать, в третий раз за вечер поцеловал ее в губы.
Какое-то время они просто целовались, а затем девушка столкнула мужчину с себя, села на него сверху и, заведя руки за спину, развязала шнуровку на платье. Ткань упала вниз, обнажая высокую грудь, и Отступник восхищенно прошептал:
- Великолепно!
- Можно подумать, что ты этого не видел! – ухмыльнулась Кера, расстегивая на нем рубашку.
- Тогда мои мысли были заняты тем, как не позволить тебе убить меня! – ответил ей Отступник. – Но сейчас я намерен наверстать упущенное и получше изучить твое восхитительное тело!
Он сбросил с себя Керу и, вновь оказавшись сверху, стянул с нее платье, а после в мгновение ока избавился и от своей одежды.
- А для твоего возраста у тебя неплохая фигура! – отметила девушка, разглядывая обнаженного мужчину.
Отступник улыбнулся, но ничего не ответил и, склонившись над телом Керы, принялся покрывать поцелуями ее грудь, живот и бедра.
- У меня это в первый раз! – предупредила девушка мужчину и испустила сладострастный стон.
- Я буду нежен и аккуратен! – успокоил ее Отступник, и это были последние слова, которыми они обменялись в эту ночь.
Все остальное время из этой комнаты раздавались лишь стоны, вскрики и скрип кровати, которая предупреждала, что может и не выдержать столь бурного пыла.

На следующее утро Отступник, обычно встававший с рассветом, проснулся, лишь, когда солнце залило своими лучами всю комнату. Рядом с ним, уткнувшись ему в подмышку, лежала обнаженная Кера, и ее рыжие волосы красиво подсвечивались солнцем.
Отступник попытался встать, не потревожив юную девушку, но стоило ему пошевелиться, как Кера открыла глаза и широко улыбнулась:
- Что, уже утро?
- Да, дорогая! – ответил Отступник и, наклонившись, поцеловал ее в губы. – И мне пора! – добавил он, вылезая из постели.
- Куда? – выпятив вперед нижнюю губу, спросила его девушка.
- Прошедшая ночь была волшебной, - ответил ей мужчина, надевая штаны. – Но пора возвращаться в реальность. Реальность же такова, что я должен ехать к войскам, и организовывать очередной штурм владений Чапра!
Мрачная тень пробежала по лицу Керы при этих словах.
- А что делать мне? – тяжело вздохнув, спросила она Отступника. – Я теперь даже не знаю, по какую сторону баррикад я нахожусь! С одной стороны, я не хочу сражаться против тебя и за Орден, но с другой, ты так и не рассказал, почему ты предал тех, кто тебя вырастил и воспитал. А я не могу сражаться за тех, чьи цели и мотивы мне непонятны!
Пару минут в комнате царило молчание. Отступник не торопился с ответом и открыл рот, лишь надев рубашку и прицепив к поясу ножны с мечом.
- Я расскажу тебе правду, но лишь после того, как ты ответишь мне на один вопрос! – выдвинул он условие.
- Идет! – кивнула Кера.
- Лания, о которой ты вчера говорила… Она ведь из рода Нолдуэнов? – девушка кивнула, и мужчина продолжил. – Ты сказала, что ее больше нет рядом с тобой. Что это значило?
- Это уже второй вопрос! – улыбнувшись, покачала пальчиком Кера. – А ты обещал рассказать правду после первого!
- Верно! – потер лоб Отступник. – И все-таки я прошу тебя ответить еще и на этот вопрос прежде, чем ты услышишь правду!
Какое-то время Кера внимательно изучала его лицо, а затем, видимо, поняв, что это действительно для него важно, произнесла:
- Три месяца назад Лания по заданию Верховного Капитула отправилась в Техник, чтобы найти оставшихся членов королевской семьи!
- Что?! – от громкого вскрика Отступника девушка аж подпрыгнула на кровати. – В Техник?! Она отправилась в Техник?!
Однако ответить на этот вопрос Кера не успела, ибо именно в этот момент дверь их номера внезапно распахнулась, и на пороге появился молодой человек в полном военном облачении.
Первым, что он увидел, была обнаженная Кера, и солдат встал как вкопанный, ошеломленный открывшимся ему зрелищем. Кера же, покрасневшая как вареный рак, соскользнула с кровати и скрылась с глаз мужчин.
- Рядовой, вас, что, стучаться не учили? – повернувшись к воину, грозно произнес Отступник.
- Виноват, сир! Больше такого не повторится, сир! – прогорланил парень, переведя взгляд на командира.
- Надеюсь, что так! – лицо Отступника слегка смягчилось, и он продолжил уже более дружелюбным тоном: - В чем причина вашего визита, рядовой?
- Сир, у меня к вам послание от милорда! – «Милордом» в войсках звали только Каазима, так что Отступник сразу насторожился – маг не тревожил своего верного помощника по пустякам. – Он просит вас немедля явиться в его резиденцию!
- По какому вопросу, рядовой?
- Не могу знать, сир! – отчеканил парень и добавил чуть менее официальным тоном: - Но милорд выглядел очень взволнованным, когда передавал это послание, и просил вас прибыть как можно скорее. Лошади уже ждут, сир. Мы готовы тронуться немедленно!
- Еще одна лошадь найдется? – скосив глаза в сторону кровати, уточнил Отступник.
- Могу купить у хозяина постоялого двора! – ответил ему солдат.
- Так и сделай! – велел ему Отступник и, достав из кармана брюк кошель, кинул его рядовому. – Расплатишься моими деньгами! Я буду внизу через десять минут!
- Как прикажете, сир! – поклонился ему парень, пятясь, вышел в коридор и закрыл за собой дверь.
В тот же миг голова Керы показалась над кроватью.
- Что это значит, Отступник? – спросила она, удивленно глядя на мужчину.
- Это значит, что война перешла к своей кульминационной части! – буравя взглядом окно, через которое в комнату проникал солнечный свет, ответил ей Отступник. – Одевайся, мы едем к Каазиму! – и после этих слов он вышел из комнаты.

















Глава 4

Ветер хлестал лицо Керы, вот-вот должна была начаться мощная буря, а они с Отступником и сопровождавшим их отрядом из пяти воинов продолжали мчаться галопом к ближайшим Вратам.
За три дня, прошедшие с того момента, как они покинули постоялый двор в Каленоре, их отряд уже загнал несколько лошадей и был вынужден покупать новых в попадавшихся на пути селениях, однако темп езды не сбавлялся ни на секунду. Они даже спали всего по два часа в сутки, а ели, прямо не вылезая из седел.
Ветер крепчал и почти что срывал с Керы ее легонькое платьице, вдалеке раздавались раскаты грома, а, взглянув на приближающиеся к ним черные тучи, девушка поняла, что ближайшие пять часов им придется скакать под ужасающим по своей силе и продолжительности ливнем.
Она пришпорила свою лошадь и догнала скакавшего впереди всех Отступника.
- Может, лучше переждать бурю в каком-нибудь из ближайших сел? – предложила Кера, стараясь перекричать порывы ветра.
- Нельзя терять ни минуты! – мотнул головой Отступник. – Мы должны встретиться с Каазимом как можно скорее!
- Но к чему такая спешка? Объясни! – этот вопрос Кера повторяла уже неоднократно, но ответа так и не добилась.
Вот и в этот раз ей пришлось удовлетвориться стандартной фразой Отступника:
- Когда мы прибудем в замок, ты все узнаешь!
Девушка недовольно надула губы и чуть сбавила скорость, пропуская между собой и Отступником двух солдат.
«И почему я скачу с малознакомыми, или вернее, почти незнакомыми людьми, в замок того, кого считала врагом половину своей жизни?» - подумала Кера, нагибая голову, чтобы защитить лицо от хлестких ударов ветра.
Этот вопрос приходил ей на ум также часто, как и вопрос по поводу их спешки, и на него она также не могла найти ответа. Во всяком случае, разумного.
Неразумный-то у нее был и заключался в том, что она умудрилась влюбиться в Отступника. Но верить в это Кера отказывалась, так как любой рыцарь обязан был ставить голос разума над голосом сердца.
Впрочем, хотела ли она еще оставаться рыцарем, девушка также не знала. В Ордене она всегда будет человеком второго сорта, и большинство ее соратников даже не будут пытаться скрыть пренебрежения при общении с ней.
Да и насчет жестокого и беспощадного Отступника, судя по тому, что она видела и слышала, им в академии, видимо, наврали.
В общем, Кера уже окончательно запуталась и не знала, кому верить, а кому нет. Поэтому она решила положиться на Космическую Энергию, которая рано или поздно выведет ее именно на тот путь, по которому ей и предстоит пройти.
Ну а пока что девушке предстояло проехать сквозь сильнейший ливень. После очередного раската грома с туч, которые уже нависли над головами путников, сорвались первые капли, стремительно переросшие в целые потоки воды, низвергающиеся с небес на землю.
Платье Керы уже через минуту вымокло и из белого превратилось в прозрачное, что не осталось без внимания сопровождавших их солдат. Каждый из них время от времени поворачивал голову в ее сторону, но сталкиваясь с ее взглядом, оборачивались на Отступника и на некоторое время успокаивались. По всей видимости, Отступника все-таки немного побаивались и старались не провоцировать, пялясь на его женщину.
А именно женщиной Отступника Кера и выглядела в глазах солдат. Она это прекрасно осознавала, и ей это не нравилось. Она привыкла быть самодостаточной личностью и не желала, чтобы ее рассматривали, как придаток к какому-то другому человеку.
Впрочем, если рассудить здраво, то в Ордене ее тоже рассматривали лишь как придаток к Лании и не более того. Так что, по сути, ее статус не так уж сильно и изменился.
Занятая этими невеселыми мыслями, Кера и не заметила, как они достигли Врат.
Врата представляли собой каменную площадку площадью четыре квадратных метра, к которой вели десять ступенек из белого камня. Вокруг Врат были расставлены четыре столба из такого же камня, испещренные магическими символами.
Стояло это сооружение в чистом поле, так что воспользоваться Вратами мог любой человек. Разумеется, если у него хватало денег, расплатиться с Проводниками.
Однако ввиду военного положения, которое было объявлено в Лодине и Митре, каждые из Врат были окружены лагерями солдат, охранявших столь важный транспортный узел от врага.
Эти Врата, как понимала Кера, были под контролем войск Каазима, и она ожидала, что их беспрепятственно пропустят дальше, но этого не случилось.
На границе лагеря всадников встретил пеший отряд из десяти копейщиков и преградил им путь. Кера, увлекшаяся своими мыслями, едва успела остановить своего коня и все равно едва не налетела на Отступника.
- Извини! – смущенно пробормотала она, отводя коня назад.
Отступник, не оборачиваясь, кивнул и продолжил смотреть на командира копейщиков.
- Покажите разрешение на проход! – слегка дрогнувшим голосом произнес копейщик. – Простите, сир, но таковы правила! – добавил он извиняющимся тоном.
- Вы все правильно сделали, капитан! – вежливо склонил голову Отступник. – Перед законом все равны, и вы обязаны проверять документы у всех, включая меня. Рядовой! – повернулся он к тому парню, что три дня назад ворвался в их с Керой комнату.
Солдат вытащил из седельной сумки свернутую в трубочку бумагу и протянул ее капитану. Копейщик развернул документ и внимательно изучил его, после чего насупив брови, осмотрел их маленький отряд.
- Что-то не так, капитан? – поторопил его Отступник.
- Здесь сказано, сир, что вы должны пройти через Врата, а сопровождающие вас солдаты поступают в мое распоряжение! – прогудел копейщик. – Но ничего не написано про даму. Или она тоже солдат сопровождения? – скользнул он взглядом по Кере.
- Нет, - усмехнувшись, ответил Отступник, оглянувшись на девушку. – Хотя она и может дать фору многим из ваших подопечных. Похоже, - продолжил он, слезая с коня, - нам придется ненадолго задержаться, чтобы составить документ, по которому я беру на себя ответственность за проход этой девушки через Врата. Где я могу это сделать?
- Прошу за мной, сир! – произнес капитан.
Строй копейщиков разомкнулся, и их командир с Отступником двинулись в сторону лагеря.
- Хм, а мне что делать? – недовольно пробурчала Кера, стряхивая с лица прилипшую к щеке прядь волос.
- Вам, мадам, придется подождать здесь, пока ситуация не прояснится, - ответил ей рядовой из их сопровождения, слезая с коня. – Не бойтесь, вас никто не обидит! – добавил он после секундной заминки.
- Кроме дождя! – прошептала себе под нос Кера, также покидая седло и глядя, как их с Отступником сопровождение уходит в лагерь.
Дождь продолжал поливать землю, ветер все также стремился сорвать с тела девушки одежду, а копейщики, бдительно следившие за тем, чтобы она не попыталась пройти без документов к Вратам, пользовались возможностью поедать глазами ее тело, легко видимое сквозь намокшую ткань.
Дабы не сталкиваться с ними взглядом, Кера развернулась к ним спиной и устремила свой взгляд туда, откуда они только что приехали.
«Зачем я здесь?» - вновь задалась вопросом девушка. – «Неужели вот это лучше, чем сражаться в составе Ордена за поместье Чапров? А может, лучше вообще бросить все это, плюнуть и на Отступника, и на Орден и вернуться в родную деревню?»
Кера вздохнула и отмела последнюю мысль. Возвращаться ей было, в общем-то, некуда: родители умерли, теперь в их доме жили ее брат и его семья, а он, будучи отцом пятерых детей, вряд ли обрадуется новой нахлебнице. Пожалуй, его детишки даже будут более полезны в хозяйстве, чем Кера, привыкшая больше к битвам, нежели к выпасу скота и сражению за урожай.
- Если не хочешь идти со мной, еще не поздно вернуться назад! – раздался спустя четверть часа голос Отступника за ее спиной. – Полагаю, ты сумеешь пробраться обратно в замок Чапров в обход войск Каазима!
- А ты хочешь, чтобы я пошла с тобой или чтобы я вернулась в замок? – напрямую спросила его Кера, повернувшись к мужчине лицом.
- Конечно, я хочу, чтобы ты пошла со мной, - ответил ей Отступник. – Ведь это вселит в меня уверенность, что война с Орденом необязательно должна закончиться его полным истреблением. Если ты поверишь мне, то и другие могут мне поверить!
- Чтобы я тебе поверила, ты должен рассказать, в чем причина твоего предательства! – посмотрела ему прямо в глаза девушка.
- Это долгая история, а нам нужно спешить! – ответил Отступник. – Но если вкратце, то мятеж поднял не Каазим, а Орден. Именно рыцари убили короля Тера и принца Калина. И теперь они отправили Ланию на поиски оставшихся членов королевской семьи, чтобы избавиться и от них!
- Не может быть! – потрясенная Кера отступила назад и покачала головой. – Я в это не верю! Да и Лания никогда бы не согласилась на такое!
- А я и не говорил, что она в курсе этих планов Верховного Капитула. Ее вполне могут использовать втемную. Но, повторяю, нам надо спешить, так что решай скорее, кому ты предпочитаешь верить: мне или Ордену.
Кера напряглась. С одной стороны, всем в Лодине, даже тем, кто не является членом Ордена, известно, что короля убил именно Каазим, а Отступник ему помогал в этом. С другой стороны, Отступник выглядел вполне искренним, произнося свои слова, а Орден достаточно могущественен, чтобы заставить людей поверить в его версию событий.
Весьма вероятно, что от ее решения зависит не только ее собственная судьба, но и судьба тысяч и миллионов других людей. Но, к сожалению, у девушки не было ни времени, ни достаточно информации, чтобы тщательно все продумать.
- Я пойду с тобой! – решилась, наконец, девушка. – Но это не значит, что я тебе верю, - добавила она. – Просто отправившись с тобой, я смогу выяснить больше, чем оставшись здесь!
- Разумное решение! – дернул уголком рта Отступник. – Тогда идем! – он протянул руку, предлагая Кере взяться за нее.
Девушка немного поколебалась, а потом вложила свою ладонь в ладонь мужчины и позволила ему увести ее к Вратам.
Возле ступеней их уже поджидали два Проводника – один уже седой старик, опиравшийся на деревянный посох, а второй чуть моложе, но тоже уже за пятьдесят, - и один ученик, готовившийся стать Проводником, молодой парень, а вернее, подросток лет пятнадцати, при виде Керы выпучивший свои и без того выпученные глаза.
- Поднимитесь по ступеням! – дребезжащим голосом велел Кере и Отступнику старик, ткнув узловатым пальцем себе за спину. – Проход уже оплачен! – добавил он, заметив, что Отступник полез за деньгами.
Отступник кивнул, и они вместе с Керой взошли по ступенькам на площадку, с которой и должны были переправиться с Лодина в Митру.
- Я никогда раньше не перемещалась между мирами! – прошептала Кера, стиснув ладонь Отступника. – Какие ощущения при этом испытываешь?
- Большинство – легкое покалывание на кончиках пальцев! – ответил девушке мужчина. – Хотя кое-кто, и одного из них я знаю лично, достигают при этом оргазма. Впрочем, возможно, это всего лишь небылицы! – добавил он скептически.
Тем временем Проводники, оставшиеся внизу, принялись нараспев произносить какие-то заклинания, а их ученик разбрасывал вокруг Врат сушеные глаза жабы и куски медвежьей печени.
«Интересно, они это потом убирают или эти куски плоти так и остаются лежать на земле?» - подумала Кера, и в этот момент неведомая сила сжала ее грудь так, что девушка почти потеряла сознание, и потащила неизвестно куда.
Кера изо всех сил вцепилась в руку Отступника, испугавшись, что отпустив его, потеряется и в пространстве, и опора в ту же секунду ушла у нее из-под ног. Перед глазами девушки замелькал калейдоскоп расплывчатых образов, голова у нее закружилась, и она таки лишилась чувств.

- Кера, очнись! – кто-то изо всех сил отвесил девушке пощечину.
- Ай, больно же! – вскрикнула она и открыла глаза.
Над ней нависали лица Отступника, какого-то старца с белыми волосами до пояса (видимо, Проводник с другой стороны Врат) и воина в шлеме с ярко-красным гребнем.
Спустя секунду до Керы дошло, что она лежит прямо посреди платформы, и она, резко сев, спросила:
- Что произошло?
- Ты упала в обморок, дочка! – ласково произнес старец. – Такое, хоть и редко, но бывает. Ничего страшного не случилось! – добавил он, обращаясь уже к Отступнику, лицо которого выглядело обеспокоенным. – С ней все в порядке?
- Вы уверены? – уточнил Отступник, помогая Кере подняться на ноги.
- Абсолютно! – кивнул старец.
- Со мной все в порядке! – подтвердила его слова сама Кера. – А где это мы? - недоуменно спросила она.
Насколько девушке было известно, все Врата располагались в открытой местности. Разнились лишь ландшафты: горы или равнины, острова или материк, леса или луга.
Однако сейчас она определенно была возле Врат, которые находились внутри огромной залы, напоминавшей те, в которых много лет назад проводились балы и королевские приемы.
- Это замок Каазима! – ответил ей Отступник. – Вскоре после начала войны мы решили, что стоит иметь Врата внутри нашей главной крепости, и выстроили таковую вокруг этого прохода.
- Чего я, заметьте, не одобряю! – вставил свое слова Проводник. – Но вынужден с этим мириться, ибо безопасность превыше всего!
- Вы тоже считаете, что Орден опасен? – спросила его Кера.
- Я просто знаю, что некоторых из моих коллег, отказавшихся работать только на Орден, убили! – ответил ей старец. – Про точно такие же случаи  со стороны Каазима мне ничего неизвестно, хотя я и допускаю, что они тоже могли иметь место!
- Вы забываетесь, Проводник! – резко оборвал старца солдат в шлеме. – Такого в нашей армии просто не могло …, - он запнулся, а после умолк, так как Отступник жестом велел ему прерваться.
- Прошу прощения за моего подчиненного, Проводник! – извинился перед старцем Отступник, вызвав немалое удивление на лице солдата. – Он не хотел вас обидеть!
- О, ничего, ничего! – замахал руками Проводник. – Я нисколечко не в обиде. Как говорится, у каждого может быть свое мнение.
- Верно! – согласился с ним Отступник. – Что ж, нам пора! Было приятно повидаться!
- И мне! – кивнул им старец.
Отступник взял Керу за руку, и они в сопровождении солдата быстрым шагом спустились по ступенькам, пересекли залу и вышли в коридор, устланный ковром и освещаемый факелами, расставленными по обеим сторонам коридора. Солдат свернул направо, и Отступник с Керой последовали за ним.
Они шли по коридорам, сворачивая то в одну, то в другую сторону, поднимались и опускались по лестницам, проходили насквозь некоторые комнаты, то ярко освещенные, богато обставленные и переполненные людьми, то темные и пустые, встречали конвои солдат и делегации купцов, магов и крестьян.
Наконец, по истечении получаса их блужданий, солдат остановился перед резной дверью и почтительно постучал по дереву.
- Войдите! – раздался из комнаты властный голос, и солдат, распахнув дверь, пропустил вперед Отступника и Керу.
Первым, что увидела девушка, войдя внутрь, было три огромных стола, на каждом из которых была расстелена подробная карта одного из трех миров Альянса.
- Можешь идти, Герив! – раздался голос откуда-то из глубины комнаты, и солдат, отдав честь, развернулся и вышел вон.
Кера перевела взгляд в ту сторону, откуда раздался звук, и обнаружила в углу помещения совсем маленький на фоне своих собратьев стол, за которым сидел молодой человек с каштанового цвета волосами и при свете свечи изучал какие-то документы.
- Милорд! – склонил голову Отступник, и Кера поняла, что перед ними сам всесильный Каазим.
Откровенно говоря, девушка ожидала увидеть кого-то, похожего на Отступника, такого же седовласого с решительными чертами лица, так что внешность молодого юноши несколько сбила ее с толку. Впрочем, она вовремя вспомнила, что Каазим – волшебник и способен придать себе любую внешность.
- Кто твоя очаровательная спутница? – вставая из-за стола, спросил Каазим.
- Я – Кера Тинтин, Магистр Первого Уровня! – не дав Отступнику сказать ни слова, шагнула вперед Кера.
- Нам удалось привлечь на свою сторону кого-то из Ордена? – вскинул вверх брови маг.
- Не совсем так, милорд! – ответил ему Отступник. – Кера пока еще не определилась, на чьей она стороне. Но ее сведения могут быть крайне полезны нам, так что я полагаю, нам стоит ее выслушать!
- Что ж, в таком случае, я вас внимательно слушаю, Магистр Первого Уровня! – повернулся к девушке Каазим.
Кера вопросительно взглянула на Отступника. Она, конечно, догадывалась, что от нее ждут рассказа о Лании и ее миссии, но сомневалась в том, что ей следует это делать. Как-никак, а ее подруга работает на Орден, и вряд ли Каазим и его люди собираются с ней просто поговорить.
- Ты хотела знать правду? – прервал затянувшееся молчание Отступник. – Что ж, я расскажу ее тебе! Ты что-нибудь слышала о Диадеме Неба, Щите Воздуха и Мече Земли?
- Конечно! – кивнула Кера. – Это артефакты, каждый со своей уникальной способностью, благодаря которым вы имеете перевес в войне с Орденом!
- Распространенное заблуждение! – взмахнул рукой Каазим. - А правильнее сказать, сознательная ложь, распускаемая Верховным Капитулом. Я, разумеется, имею в виду тот факт, что я обладаю этими артефактами, а не тот, что перевес на нашей стороне! – счел нужным пояснить он.
- На самом деле, - вновь вступил в беседу Отступник, - сами по себе эти артефакты бесполезны. Они обретают силу, только будучи собранными вместе, и тайная миссия Ордена вот уже много веков состоит в том, чтобы собрать их и завоевать весь мир!
- Не верю! – качнула головой Кера. – В Уставе четко сказано, что цель Ордена – защита добра во всех мирах Альянса. И даже если предположить, что кто-то в Ордене решил стать властелином мира, то он долго бы не прожил!
- Это если бы он решил держать власть единолично! – тяжко вздохнул Каазим и повернул голову в сторону карты Лодина. – Но на самом деле Орден уже давно правит вашим миром. Ни одно решение не принимается без одобрения Верховного Капитула. Девяносто процентов военного потенциала Лодина находится под его контролем. Наконец, они наладили производства амулетов, позволяющих им активировать Космическую Энергию и превращаться, по сути, в сверхлюдей!
- Конечно, не все в Ордене знают об его истинных целях! – произнес Отступник. – Эту тайну доверяют лишь представителям самых древних родов, получившим звания Магистров, а также тем из Магистров, кто не будучи знатен, доказал свою преданность на деле. Если же кто-то, узнавший тайну, решит воспрепятствовать осуществлению планов Капитула, то долго он не проживет. Так было с прапрапрадедом Лода Чапра, так было с прапрапрапрапрапрадедом Лании Нолдуэн, так было и с некоторыми другими достойными членами Ордена.
- Разумеется, в Верховном Капитуле наблюдается некоторая борьба за власть, плетутся интриги, совершаются предательства, но в целом, они преследуют одну цель на всех. Тем более что власти хватит на всех!
Каазим еще раз тяжело вздохнул, и в его серых глазах отразилась печать прожитых лет.
- Ладно, допустим, я в это поверила! – нерешительно произнесла Кера. – Что еще вы хотите мне рассказать?
- Диадема и Щит уже давно находятся в руках Ордена! – произнес Отступник. – А чуть более полувека назад они полагали, что нашли и Меч. И тогда-то в их головах и созрел замысел по уничтожению королевской семьи, которая стояла у них на пути.
- И не просто стояла! – подхватил Каазим. – Только кровь члена королевской семьи способна разбудить Эберийского дракона, который единственный способен противостоять могуществу артефактов!
- И поэтому Ордену крайне важно избавиться от любого представителя королевской семьи! – догадалась Кера. – Стало быть, Ланию направили для того, чтобы …, - она не договорила, пораженная коварством подруги.
- Она не обязательно знает об этом! – покачал головой Отступник. – Ее родные были убиты до того, как она стала Магистром. Стало быть, в планы Ордена ее не посвящали, а Верховный Капитул вряд ли стал бы это делать. Полагаю, что в Техник за ней отправился отряд рыцарей, более знающих, которые и должны уничтожить потомков принцессы Вирнес!
- Постой! – прервал его Каазим. – Как давно Лания отправилась в Техник?
- Три месяца тому назад! – ответила ему Кера.
- Я спешил вам сообщить об этом! – повернулся к магу Отступник. – Но как я понимаю, у вас, милорд, есть сведения похуже наших!
- Да, ты прав! – кивнул Каазим и устало потер лицо. – По некоторым сведениям, которые выглядят весьма достоверно, Орден нашел-таки Меч Земли, и теперь у нас не остается другого выхода, кроме как разбудить Эберийского дракона!
- Вы хотите, чтобы я отправился в Техник? – вскинул вверх левую бровь Отступник. – Не думаю, что в такой ситуации это разумно, милорд. Я могу принести гораздо больше пользы здесь.
- Я понимаю, почему ты не хочешь браться за эту миссию! – в который уже раз тяжко вздохнул Каазим. – Но именно ты должен за нее взяться. Во-первых, ты уже бывал в Технике, а мои маги  - нет. Во-вторых, хоть ты и отличный воин и превосходный стратег, но ты можешь быть только в одном месте, а маги, которых на замену тебе понадобится минимум двое, могут быть рассредоточены сразу по нескольким фронтам. Так что решение уже принято! – тут взгляд мага вновь обратился на Керу. – И возьми с собой эту юную леди. Если она, конечно, согласна помочь нам!
Кера в этот момент взвешивала мысленно все «за» и «против» этого предложения. В свете того, что она уже не имеет представления, кому верить, а кому нет, оптимальным выходом из ситуации было бы соблюдение нейтралитета.
Однако нейтралитет означал возвращение в родительский дом и жизнь простой крестьянки, что для Керы было малоприемлемо, так что этот вариант она отмела сразу.
Оставалось решить, чьих позиций придерживаться вначале, пока ситуация не прояснится. И в этом плане быть рядом с Отступником представлялось более выгодным, так как он, хотя бы внешне, держался с ней как с ровней.
- Я пойду с Отступником! – произнесла наконец Кера. – Но это вовсе не означает, что я буду вам помогать!
- Иными словами, при любом удобном случае вы воткнете ему нож в спину? – нахмурился Каазим.
- Вот об этом можно не беспокоиться! – успокоил своего повелителя Отступник. – Даже если Кера и попытается это сделать, то проживет меньше времени, чем ей потребуется на осуществление этого плана! – и в завершение своей речи он подмигнул девушке правым глазом.
- Ну что ж, если ты так уверен, то пускай! – пожал плечами маг. – А теперь ступайте! Нечего терять время!
И Отступник с Керой, он – поклонившись, а она с гордо поднятой головой, покинули кабинет Каазима.

- И они это носят? – глядя на ворох одежды, принесенной для нее Отступником, спросила Кера.
Мужчина, который в это время перебирал свою кучу одежды, усмехнулся и ответил:
- Не все сразу, но да. Я просто решил предоставить тебе хотя бы какое-то подобие выбора и принес все, что имелось в моих запасах.
- Тогда, может, поможешь мне разобраться, что есть что? – вынимая из кучи нечто, похожее на брюки, но сшитое явно из другой ткани, а вдобавок еще и покрашенное в светло-синий цвет, произнесла Кера.
- Легко! – ответил Отступник и подошел к ней. – То, что ты сейчас держишь, называется «джинсы», и, как ты, наверное, догадалась, носят их так же, как и брюки. Расцветки они в принципе могут быть самой разнообразной, но синие наиболее часто встречающиеся.
- Понятно! – кивнула Кера, откладывая джинсы в сторону. – А это, видимо, что-то типа рубахи? – взялась она за кусок желтой ткани с прорезями для рук и головы и каким-то рисунком на одной из сторон.
- Верно. Называют ее по-разному: кто-то - футболкой, кто-то -майкой, а кто-то, возможно, и как-то иначе. Я, честно признаться, давно не был в Технике, так что не могу претендовать на истину в последней инстанции, - признался Отступник. – Кстати, вместо джинсов женщины в Технике могут носить и юбки, - он взял из вороха новый предмет одежды и приложил его к поясу девушки. – М-да, - почесал мужчина подбородок, заметив округлившиеся глаза Керы, когда та поняла, что эта «юбка» едва прикрывает ее ягодицы, - они бывают разной длины, но у меня в гардеробе нашлась только такая. Видимо, ты носить ее не будешь? – вопросительно посмотрел он на девушку.
Кера с плохо скрываемым отвращением взяла в руки юбку, пару секунд повертела ее туда-сюда, а потом произнесла:
- Пожалуй, я ее все-таки возьму с собой. Вдруг такие сейчас носит большинство. Тогда я буду меньше привлекать внимание!
Отступник ничего на это не ответил, но уважение, промелькнувшее в его глазах, было очень приятно для Керы.
- Так, что у нас тут еще? – пробормотал мужчина, продолжая перебирать одежду. – Платья… Ну, с ними, я думаю, ты разберешься. Чулки, носки, колготки… С этим, пожалуй, заморачиваться не стоит. Несколько комплектов нижнего белья… А вот без этого не обойтись! – резюмировал Отступник и, взяв один из комплектов для примера, произнес: - Вот это называется «бюстгальтер», - показал он на кусок ткани с двумя подобиями чашечек. – Его женщины Техника надевают под рубашку-футболку-майку. Носят его не всегда, так что брать или не брать его, решать тебе. А это «трусы», - помахал мужчина вторым предметом одежды, - его носят под джинсами или юбкой, и, хотя отдельные особи женского пола не носят и их, тебе все-таки лучше их надевать.
- Понятно, - невесело усмехнулась девушка. – А в плане мужского гардероба Техник сильно отличается от миров Альянса? – с любопытством произнесла она.
- К счастью, нет! – усмехнулся в ответ Отступник. – Я, в принципе, могу обойтись рубашкой слегка измененного покроя, джинсами и трусами! Давай, примеряй и показывай! – он положил в руки Керы часть отобранной им одежды и подтолкнул к ванной комнате.
Оставшись наедине сама с собой, девушка долго перебирала всю одежду, прикидывая, в чем ей будет комфортнее всего, что наиболее приемлемо с точки зрения их задачи, ну и чего греха таить, в чем она будет привлекательнее.
Сначала Кера примерила желтую футболку и джинсы, покрутилась перед зеркалом и, оставшись вполне довольна своим внешним видом, взялась за другие предметы одежды.
Она примерила пару платьев, затем посмотрела, как смотрятся джинсы с другими футболками, а под конец решилась надеть и ультракороткую юбку.
- Хм, а вообще-то не так уж и плохо! – пробормотала девушка, разглядывая в зеркале свои стройные ножки. – Такой наряд заставит половину мужчин свернуть себе шею!
В конце концов, Кера остановила свой выбор на зеленом шелковом платье длиной до колен с небольшим декольте и решила, что надевать под него бюстгальтер не будет.
- Ну все, я готова! – заявила она, выпорхнув из ванной комнаты и совершив небольшой пируэт, чтобы Отступник мог рассмотреть ее со всех сторон.
Мужчина восхищенно присвистнул и произнес:
- А ты не перестаешь меня удивлять, Кера! Я-то думал, что ты остановишься на джинсах и рубашке, ведь в них тебе привычнее!
- Платья я тоже умею носить! – улыбнувшись, ответила ему Кера. – К тому же я подумала, что в роли хрупкой спутницы сурового мужчины я буду привлекать меньше внимания, и при нападении это даст нам обоим шанс использовать мои способности максимально эффективно!
- Логично! – кивнул головой Отступник. – И я рад, что ты рассматриваешь нас как команду!
- Вообще-то я рассматриваю нас как нечто большее, чем команду! – ответила ему Кера, подошла к нему вплотную и, обвив руками шею мужчины, страстно поцеловала его в губы.
Руки Отступника скользнули вниз по телу девушки, легонько сжали ягодицы, а затем проникли под платье и принялись ласкать нежную кожу.
- Как ты думаешь, у нас есть хотя бы пять свободных минуточек? – спросила Кера, расстегивая пуговицы на рубашке Отступника.
- Пять – найдется! – успокоил девушку мужчина, заваливая ее на пол.

- А оружие в Технике носят свободно или нет? – спросила Кера, надевая платье.
- Нет! – ответил Отступник, натягивая джинсы. – А с учетом того, что там уже распространено так называемое «огнестрельное оружие», то человек с мечом в ножнах будет выглядеть, мягко говоря, странно.
- «Огнестрельное»? – нахмурившись, переспросила девушка. – Оно, что, стреляет огнем?
- Практически, - ответил мужчина. – В детали этого вопроса я вникать не буду, тем более что за полвека мог что-то и подзабыть, а в общих чертах это оружие позволяет выпускать маленькие металлические снаряды с огромной скоростью, позволяющей им пробивать любые самые совершенные доспехи миров Альянса.
- Хм, интересно! – поправляя прическу, пробормотала Кера. – Но что в таком случае возьмем с собой мы?
- Я возьму свой меч. Он заколдован лично Каазимом, так что по моему желанию способен становиться невидимым для других, - ответил Отступник. – Также я возьму два боевых кинжала, которые удобно спрятать под краями джинс. Что касается тебя, - мужчина ненадолго задумался, а потом произнес, - то, полагаю, мы поступим так. Женщины Техника часто носят с собой сумочки, в которых лежат необходимее им вещицы. Мы возьмем такую же, но положим в нее боевые кинжалы и метательные ножи. Идет?
- Идет! – кивнула Кера. – Когда отправляемся?
- Через полчаса, - взглянув на песочные часы, стоявшие на тумбочке, произнес Отступник. – Надеюсь, ты знаешь, что в мир, не принадлежащий Альянсу, могут перейти только маги и те, кто обладает амулетами?
- Конечно! – ответила девушка, машинально дотронувшись до золотой цепочки, на которой висел ее амулет. – А в чем дело?
- Просто ты нелегко перенесла путешествие между мирами Альянса, - ответил мужчина. – А оно гораздо легче, чем путь в Техник. Так что будь готова к еще более неприятным ощущениям!
- Я поняла! – кивнула Кера. – Спасибо, что предупредил!
- Не за что! – хмыкнул Отступник, осматривая комнату. – Так, я должен отлучиться, чтобы раздать последние указания на время моего отсутствия и забрать из оружейной кинжалы для меня и тебя. А ты пока побудь здесь и попрощайся с родными мирами Альянса. Весьма вероятно, что мы нескоро вновь в них окажемся! – и с этими словами мужчина вышел из комнаты, тихонько притворив дверь. – Да и уложи, пожалуйста, наши вещи в чемодан! – крикнул он уже из коридора.
Кера повернулась и посмотрела на раскрытый чемодан, лежавший на кровати. Собственно говоря, уложить она должна была только свои вещи, ибо вещи Отступника уже лежали аккуратными стопочками на дне чемодана.
- Если бы мне кто-нибудь еще месяц, да что там, неделю назад сказал, что я отправлюсь в Техник в компании с Отступником, то я приняла бы его за сумасшедшего! – пробормотала себе под нос девушка, перекладывая отобранные ею предметы одежды с кровати в чемодан. – С другой стороны, - продолжала она разговор сама с собой, - если бы кто-нибудь мне в детстве сказал, что я буду рыцарем Дневного Света, то я тоже бы приняла его за сумасшедшего. Может, это у меня судьба такая: совершать резкий поворот в своей жизни, не зная при этом, зачем он, собственно, он мне нужен?
Кера вздохнула и, закрыв чемодан, опустилась на кровать. Менять планы было уже поздно, но вот сомнения в их верности вряд ли собирались так быстро улетучиваться.
- Хватит! – строго приказала себе Кера. – Что сделано, то сделано! Все, что ни делается, - к лучшему!
Однако от повторения этих прописных истин тревога и страх принятия ошибочного решения не исчезали и продолжали терзать душу девушки.
Впрочем, продолжалось это недолго. Буквально через десять минут дверь комнаты открылась, и внутрь зашел Отступник.
- Вот твоя сумочка! – протянул он Кере нечто, похожее на сумки, с которыми передвигаются вестовые. – Кинжалы уже лежат внутри!
Кера дернула молнию и, раскрыв сумку, вытащила из нее оружие.
- Неплохо! – вынесла девушка свой вердикт, покрутив один из кинжалов в руке и проверив его остроту. – Но, как я понимаю, прибегать к их помощи стоит только в крайнем случае?
- Верно! – кивнул Отступник. – Ну что, пошли? – спросил он, хватая чемодан.
- Пошли! – обреченно вздохнув, ответила Кера.
Следующие пятнадцать минут мужчина и девушка потратили на то, чтобы преодолеть многочисленные коридоры и лестницы, пересечь множество сквозных комнат и выйти к той самой зале, в которую они прибыли несколько часов назад.
- Так быстро? – вскинул вверх брови старый Проводник, заметив идущих к нему Отступника и Керу. – Я не думал, что вы так быстро покинете наш мир!
- Не просто покинем, уважаемый! – ответил ему Отступник. – Мы отправляемся в Техник! И прошу вас поскорее!
- В Техник – так в Техник! – философски пожал плечами старец и подозвал к себе своего напарника, Проводника помоложе.
Отступник и Кера поднялись по ступенькам, а Проводники принялись разбрасывать вокруг Врат засушенные листья, произнося нараспев мудреные заклинания.
Кера зажмурила глаза, приготовившись к неприятным ощущениям, и ее тело тут же словно положили между жерновами мельницы. Девушка вскрикнула от боли, вокруг все потемнело, и она потеряла сознание.
























Глава 5

Небо на востоке заалело, и Лания тут же открыла глаза. Потянувшись, девушка встала с земли и первым делом повесила амулет обратно на шею. Разводить на ночь костер она опасалась, так как не знала, насколько строго следят за состоянием леса в этой местности, а отпугивать зверей чем-то надо было. Вот она и приспособила для этой цели свой амулет.
В следующие полчаса Лания сделала небольшую зарядку, чтобы разбудить отдохнувшие мышцы, затем вытерла лицо влажными салфетками, осмотрела его в небольшое зеркальце и, спрятав все это обратно в туристический рюкзак, залезла в карман джинсов и проверила, сколько еще у нее оставалось долларов.
Денег было не так уж и много, но их должно было хватить, чтобы купить на ближайшей станции два пакета чипсов и бутылку газировки. Этой нехитрой и, честно признаться, отвратительной снеди должно было хватить Лании на пол дня, за которые она надеялась добраться до города, название которого местные произносят как «Нью-Йорк». А там уже она сможет залезть в карман какого-нибудь зазевавшегося гражданина и позаимствовать еще пару долларов.
Если же ей не удастся добраться до Нью-Йорка к сегодняшнему вечеру, то придется заглянуть в какой-нибудь местный бар и, напоив дальнобойщика, обчистить его карманы.
В самом же крайнем случае девушке придется охотиться на какую-нибудь живность. Вообще-то именно этим она и собиралась добывать себе пропитание в Технике, но быстро выяснилось, что передвигаться ей зачастую придется по местам, обжитым людьми, а дикие животные там редкость.
Накинув рюкзак на плечо, Лания по привычке огляделась по сторонам, проверяя, нет ли за ней слежки, а затем двинулась в сторону шоссе.
Пролагая себе путь через переплетающиеся ветви деревьев, девушка вспомнила, как начиналось для нее это путешествие.

Врата Лания прошла легко и непринужденно, не испытав ни неприятных, ни приятных ощущений. И то, и другое было к лучшему, так как и то, и другое могло отвлечь проходящего через Врата на неопределенное количество времени.
Оглядевшись, девушка поняла, что находится в ночном лесу, а спустя секунду услышала за своей спиной хриплое волчье дыхание. Судя по доносившимся звукам, сородичи волка также подтягивались к месту событий, поэтому Лания медлить не стала. Стремительно обернувшись, она рубанула мечом по воздуху, и остро отточенное лезвие перерубило шею взвившемуся в воздух зверю, не дав тому шанса даже на предсмертный хрип.
По-видимому, остальные волки почуяли неладное и ушли, так как больше той ночью Ланию никто не тревожил, а сама девушка, положившись на свой амулет, преспокойно поспала до рассвета.
Следующие три дня Магистр Четвертого Уровня провела в лесу, потратив это время на то, чтобы установить, в какой части Техника она находится, выучить английский язык, который, как оказалось, является государственным в стране под названием Соединенные Штаты Америки, и зазубрить ту скудную информацию об обычаях и традициях местного населения, что была представлена в атласе.
Наконец, решив, что уже достаточно подготовлена к встрече с людьми, Лания вынула из кармана царский перстень, переданный ей Лодом Чапром, и, прочитав необходимое заклинание, застыла в священном благоговении, одновременно снедаемая нетерпением.
Золотое украшение с рубином в центре медленно поднялось с ладони девушки вверх, зависло в двух метрах от земли, потом бешено закружилось на месте, отражая солнечные лучи в разные стороны, а затем замерло, а от него вдаль простерся один-единственный луч, указывая направление к царскому кольцу.
Лания подпрыгнула вверх, поймала перстень и спрятала его обратно в карман. Затем девушка еще раз проверила свою амуницию и, убедившись, что все в порядке, отправилась в путь, решив сверяться с перстнем каждый час.

Однако уже очень скоро стало ясно, что миссия, возложенная на Ланию Верховным Капитулом, оказалась сложнее, чем девушка ожидала. Хоть Аран Саприт и предупреждал ее о том, что меч придется прятать от людей, Лания никак не ожидала того, что Техник сильно обжит местным населением, и шансы встретиться с ними у нее весьма и весьма велики.
Уже через полчаса Лания вышла к автотрассе и буквально сразу же увидела то, о чем до этого только слышала или читала: автомобиль. Этот агрегат произвел на девушку столь сильное впечатление, что она совсем позабыла о необходимости быть бдительной.
Похоже, что водитель тоже обратил внимание на растерянность одинокой путницы, вышедшей из леса, потому что его автомобиль резко затормозил, а сам владелец выглянул из окна и прокричал:
- Садись, подброшу!
От этих слов Лания пришла в еще большее замешательство. Что делать: садиться или нет? А вдруг она скажет или сделает что-то не так? А если отказаться, не вызовет ли это подозрений? И куда деть оружие?
Пока девушка лихорадочно пыталась отыскать ответы на эти непростые вопросы, водитель, молодой парень лет двадцати пяти с короткими черными волосами и умеренно накачанным телом, вышел из машины и, обворожительно улыбаясь, произнес:
- Садись! Не бойся, я тебя не обижу! Тем более что у тебя есть чем за себя постоять! – увидел он ножны на поясе у девушки.
- Это? – выдавила из себя улыбку Лания. – Это всего лишь муляж!
- Ролевые игры? – понимающе кивнул парень. – Эльфы, гномы и маги?
- Ага! – с радостью подхватила девушка, хоть и не понимала, о чем говорит ее собеседник.
- Отстала от своих и заблудилась в лесу? – продолжал допытываться парень.
- В точку! – и, чтобы прервать поток вопросов, Лания быстро спросила: - А куда ты можешь меня подбросить?
- В любой город, что находится на пути между Сент-Луисом и Мемфисом! – ответил водитель. – А тебе куда надо?
- Я покажу! – уклонилась от ответа девушка. – Только у меня нет денег, так что я не смогу расплатиться за проезд! – сразу предупредила она.
- Такая девушка может расплачиваться не только деньгами! – усмехнулся парень и, увидев, как изменилось лицо Лании, поспешно добавил: - Шучу, шучу! Садись в машину! Довезу тебя, куда скажешь!
Они вернулись к брошенному на обочине автомобилю, и Лания, осторожно, чтобы ее попутчик не увидел, что это не муляж, забралась на пассажирское сиденье. Парень сел рядом, поколдовал над своим агрегатом, и тот плавно тронулся с места.
- Меня, кстати, Сэмом зовут! – представился парень. – А тебя?
- Лания! – коротко ответила девушка.
- Лания! – смакуя, повторил Сэм. – Красивое имя. И необычное. Родители в честь кого-то назвали?
- Не знаю, - пожала плечами Лания. – Никогда не задавалась этим вопросом!
- Серьезно? – недоверчиво произнес парень. – А я бы обязательно поинтересовался, если бы мне дали имя вроде твоего!
- Мое бы тебе не дали, потому что Лания – девчачье имя! – улыбнувшись, ответила девушка.
- Подколола, так подколола! – засмеялся Сэм. – А ты вообще по жизни чем занимаешься? – отсмеявшись, спросил он.
- Ну, я учусь …, - Лания замялась, не зная, как уйти от этой темы. Не рассказывать же в самом деле о том, что ты прибыла из другого мира в поисках членов королевской семьи. – Хотя, наверное, уже не учусь!
- Бросила или академический взяла? – живо поинтересовался Сэм.
- Академический! – мгновенно ответила девушка, не имея представления, о чем идет речь.
- Правильно сделала! – одобрил ее решение парень. – Я вот тоже взял академический, когда осознал, что не понимаю, зачем и для чего я учусь. Полгода потусовался, попрожигал жизнь, а затем, в один прекрасный день, ответы сами пришли ко мне, и что в результате? – он повернул голову к Лании. Та недоуменно пожала плечами, и Сэм продолжил: - А в результате – у меня отличная работа, за которую я получаю хорошие деньги и которую, что немаловажно, я обожаю!
- А кем ты работаешь? – тут же спросила его Лания, уводя разговор в сторону от своей персоны.
Сэм пустился в рассказ о своей работе, из которого Лания ничего практически не поняла. То есть, слова по отдельности ей были понятны практически все, но связать их в одном контексте девушка не могла.
Зато ей удалось-таки отвлечь Сэма от своей скромной персоны. Рассказ парня о работе плавно перетек в повествование о его коллегах и друзьях, об их родных, о его семье, затем это повествование превратилось в монолог о политике, а после этого уже наступил вечер, и они остановились у маленького захолустного мотеля.
Там Сэм снял для них два номера, и Лания, сославшись на усталость, сразу же отправилась к себе. Приняв душ и переодевшись, она вынула из кармана перстень и, прочтя вновь заклинание, замерла в ожидании.
Как и в прошлый раз, украшение покружилось на месте, а затем указало направление. Как ни странно, но оно совпало с тем направлением, куда уходила дорога, и Лания пришла к выводу, что ее встреча с Сэмом, была подстроена Космической Энергией, чтобы помочь ей найти принцессу Вирнес.
Придя к такому приятному выводу, девушка расправила постель и легла спать.

Утром Сэм и Лания позавтракали бутербродами, что за умеренную плату приготовил для них владелец гостиницы, а затем продолжили путь.
На этот раз уклониться от расспросов о своей личности девушке не удалось, однако она уже была к этому подготовлена. Собрав воедино отрывки из вчерашних рассказов Сэма о его знакомых, Лания сочинила вполне приличную историю своей жизни в Технике. Во всяком случае, Сэм проглотил ее без каких-либо подозрений.
В пути они останавливались перекусить в придорожных кафе, и Лания использовала эти моменты для наблюдения за местным населением, подмечая любые детали и кладя наиболее подходящие из них в основу своего поведения. В общем, если можно так выразиться, она совмещала в себе личности разных увиденных ею людей.
На утро третьего дня они приехали в Мемфис. Сэм высадил Ланию на одной из автобусных остановок, дал немного денег на билет и, посигналив на прощание, уехал.
Девушка помахала вслед автомобилю рукой, а затем нырнула в ближайший переулок и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, вновь активировала перстень. Украшение указало новое направление, и, судя по интенсивности луча, цель была уже рядом.
Лания победно улыбнулась и двинулась в указанную сторону, еще не ведая, что запас ее удачи уже иссяк.
За время путешествия с Сэмом Лания настолько привыкла, что на нее не обращают внимания, и потеряла бдительность. До этого она оставляла ножны и меч в машине, и, кроме Сэма, верившего, что это муляж, их никто не видел и не задавал никаких вопросов.
Но теперь-то она шла по улице оживленного города с пристегнутыми к поясу ножнами, и это не могло долго оставаться незамеченным.
Буквально через пять минут Ланию, как раз собравшуюся переходить улицу, окликнул сзади чей-то властный голос.
- Мисс! – строго произнес он. – Что это у вас?
Лания обернулась и увидела перед собой местного блюстителя порядка (кажется, они называются «полицейскими»), широкоплечего высокого мужчину с темным цветом кожи, который пальцем указывал на ее ножны.
- Это? – переспросила девушка. – А это муляж меча!
- Можно взглянуть? – спросил полицейский.
Девушка заколебалась. С одной стороны, меч показывать нельзя, так как мужчина сразу поймет, что это никакой не муляж, а самое настоящее оружие, и у нее возникнут неприятности. Но с другой стороны, если она его не покажет, то у нее гарантированно будут неприятности.
Пока эти мысли стремительно проносились в голове Лании, полицейский терпеливо ждал. Однако его терпения хватило ненадолго, и он повторил:
- Я жду, мисс!
На них уже стали оглядываться прохожие, а краем глаза Лания заметила еще одного человека в форме, который стремительно приближался к ним.
- Я жду, мисс! – повысив голос, вновь повторил чернокожий полицейский.
- Вот, возьмите! – Лания отстегнула ножны от пояса и протянула их мужчине.
Полицейский потянул за рукоятку, и меч выполз наружу. Пожалуй, достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться, что он настоящий, но блюститель порядка еще и потрогал его пальцем. Лезвие оказалось заточено настолько остро, что даже это легкое прикосновение оцарапало его кожу.
- Ничего себе! – присвистнул подошедший к ним второй полицейский: худощавый белый парень с множеством веснушек на лице.
- У вас есть разрешение на ношение этого оружия, мисс? – обратился к девушке первый полицейский.
Врать было бессмысленно, и Лания честно ответила:
- Нет!
- Тогда вам придется поехать с нами в участок! – строго произнес чернокожий полицейский.
Лания мысленно выругалась. Даже потеря нескольких часов могла катастрофически повлиять на исход ее миссии. Учитывая же то, что у нее нет никаких документов, зато имеется холодное оружие, а также драгоценности в карманах, то несколькими часами дело точно не ограничится.
Но и бежать или ввязываться в драку было также неосмотрительно, ведь Лания не имела понятия о том, насколько опасны пистолеты, висевшие в кобурах на поясах обоих полицейских.
- Хорошо! – кивнула девушка. – Где ваша машина?
- Идемте! – пригласил ее за собой темнокожий полицейский.
Патрульный автомобиль оказался припаркованным метрах в двухстах вверх по улице. Лания преодолела это расстояние, провожаемая настороженными взглядами прохожих, и, после того, как белокожий полицейский любезно распахнул перед ней дверцу машины, устроилась на заднем сиденье.
Сами блюстители порядка заняли места впереди, отгороженные решеткой от девушки. Чернокожий сотрудник правоохранительных органов, сидевший за рулем, завел машину и плавно влился в поток автомобилей, бороздивших улицы.
Лания уставилась взглядом в окно и принялась рассматривать многочисленные многоэтажные здания, устремлявшиеся своими верхушками в небеса. Во время их с Сэмом путешествия они ехали большей частью по сельской местности, избегая заездов в крупные города, так что вид небоскребов был девушке внове.
«Неужели им не страшно забираться так высоко?» - думала Лания, разглядывая очередной небоскреб. – «А если здание рухнет? Выжить же шансов не будет! Или они умеют строить так, что строениям ничего не страшно?»
- Вы, что, из какого-то отдаленного уголка страны? – прервал ее любование видами веснушчатый полицейский.
На лице Лании выразилось вежливое недоумение, и парень пояснил:
- Никогда не видел, чтобы человек так засматривался на небоскребы. Должно быть, вы видите их в первый раз! Что довольно-таки удивительно, потому что даже сельчане хоть раз в жизни бывали в крупном городе.
- Не будь так наивен, Джереми! – прервал его напарник. – Уверяю, тебя очень многие люди не бывали в крупных городах и не видели зданий, в которых было бы больше пяти этажей!
- Да ну, не верю я в это! – отмахнулся от его слов Джереми. – Молодежь-то учится в крупных городах. И пусть они живут в студгородках, но урвать два дня на поездку в центр точно можно. Тем более если никогда не видел небоскребов!
Чернокожий полицейский дернул головой, не соглашаясь с этими словами, но ввязываться в дискуссию не стал.
Веснушчатый же блюститель порядка, по всей видимости, уже утратил интерес к Лании, и девушка смогла спокойно продолжать таращиться в окно.
Через двадцать минут их автомобиль подъехал к участку, полицейские вывели девушку из машины, и все трое вошли внутрь здания.
Там Ланию передали на оформление дежурному, который устроил опись имевшихся у нее при себе вещей и, изъяв меч, перстень и амулет, велел двум другим копам отправить девушку в камеру до тех пор, пока не появится следователь.
В этот момент Лания осознала, что ей следовало не сдаться, а убежать, но было уже поздно. Под конвоем она прошла по плохо освещенному коридору, полицейские отомкнули камеру и довольно-таки невежливо впихнули девушку внутрь, после чего решетка с лязгом захлопнулась, оставив Магистра Четвертого Уровня наедине с дюжиной весьма вольно одетых женщин, в коих Лания без труда опознала девиц легкого поведения. Что-что, а проститутки во всех четырех знакомых ей мирах выглядели одинаково!

- Назови свое имя, шлюха! – орал коротко стриженный мужчина в сером костюме, нависавший над Ланией.
Девушка упорно хранила молчание. А в самом деле, что ей сказать? Выдумать какое-то имя? Она не слишком хорошо разбирается в местных именах, да и проверить личность этого человека, насколько она смогла узнать за время путешествия с Сэмом, будет очень легко.
Назвать свое настоящее имя? И чем это поможет? Никаких документов у нее от этого не появится, и легче ей не станет. Да и на вопросы о мече и украшениях ей нечего отвечать, так что девушка пришла к выводу, что лучше хранить гордое молчание.
Но именно эта ее тактика и выводила из себя следователя Джеймса Паттерсона, который уже битый час пытался добиться от нее хоть какого-то ответа.
Вначале мужчина еще старался выглядеть вежливым и доброжелательным, но и тогда в его словах и жестах сквозило презрение и пренебрежение. Теперь же к ним примешивались ярость и злость от того, что какая-то «шлюха», к коим он причислил Ланию, хотя она и не имела ничего общего с теми женщинами, что были ее соседками по камере, смеет не отвечать на его вопросы.
- Откуда ты взяла меч и драгоценности, шлюха?! – брызжа слюной, задал Паттерсон другой свой вопрос, который, как и первый, был уже повторен бессчетное количество раз.
Лания внимательно смотрела ему в глаза и видела в глубине зрачков признаки неконтролируемой агрессии. Возможно, те десять часов, что она провела в камере предварительного заключения, были не так уж и ужасны по сравнению с тем, что ей предстоит.
Собственно, те часы вовсе не были ужасными, если, конечно, не считать того, что они были потеряны зря. Проститутки Ланию не трогали, охранники тоже, и пусть принесенный им обед не был, мягко говоря, изысканным блюдом, но в целом пребывание в камере можно было считать сносным.
Однако затем, уже вечером, находившиеся в участке следователи решили, что стоит разобраться с задержанными женщинами, и стали вызывать их по одной к себе в кабинеты. Вскоре очередь дошла и до Лании, и она попала к Джеймсу Паттерсону.
- Ты же не глухая, я вижу! – прорычал мужчина, в ярости стуча кулаком по столу. – И не немая: охранники говорили, что ты разговаривала с другими шлюхами! Так какого черта ты здесь рта не раскрываешь?
Лания продолжила сверлить следователя взглядом, но внутренне напряглась, как стрела. Чутье подсказывало ей, что Паттерсон скоро сорвется.
Так и случилось. Не выдержав очередного безмолвного ответа, следователь размахнулся, чтобы отвесить девушке пощечину, и тут же взревел от боли.
Это Лания резко вскочила со своего места и, перехватив руку, заломила ее так, что затрещали кости.
- Пусти, шлюха! – взревел Паттерсон.
В ту же минуту дверь комнаты распахнулась, и в нее вбежали трое дюжих охранников с дубинками наперевес.
От первого из них Лания сумела увернуться, заодно нанеся сильный удар по почкам, но уйти от двух других не позволил стол, занимавший значительное пространство комнаты. К тому же девушка еще не была настроена на драку и рассчитывала уладить конфликт мирным путем.
Не тут-то было! Один из охранников ударил Ланию дубинкой под ребра, от чего у нее перехватило дыхание, а другой, навалившись сверху, прижал дубинкой и своим телом к столу, не оставляя шанса даже пошевелиться.
- Ты чего творишь, сука?! – прорычал Паттерсон, потирая левую руку, только что побывавшую в захвате Лании. – Сопротивление представителям власти! Да ты за это не расплатишься, даже если до восьмидесяти лет будешь на панели стоять! Хотя, - задумчиво протянул он и подмигнул охранникам, - у тебя есть шанс загладить вину!
Он обошел стол и, встав сзади прижатой к столешнице девушке, провел рукой по туго обтянутым джинсами ягодицам.
- Ну так что, ты готова расплатиться за свои ошибки? – шлепнув Ланию по попе, спросил следователь. – Если хорошо постараешься и удовлетворишь нас всех, я даже закрою глаза на незаконное ношение оружие и верну тебе твои цацки! Итак, твое решение?
Вот теперь Лания уже была уверена в том, что без драки не обойтись.
- Да пошел ты, урод! – прошипела она и, резко согнув ногу в колене, ударила Паттерсона в пах.
Следователь согнулся пополам и тут же получил еще удар в нос. Кость треснула, и на белоснежную рубашку полилась кровь.
- Ноги ее держи, ноги! – крикнул охранник, прижимавший девушку к столу.
Двое его напарников бросились вперед, и, несмотря на все попытки девушки освободиться, вскоре она оказалась обездвижена.
«Черт», - подумала Лания в этот момент, - «в этом мире Космическая Энергия, тем более при отсутствии амулета, вовсе не так эффективна!»
Тем временем Паттерсон оправился от двойного удара, выпрямился во весь рост и, размазывая ладонью кровь по лицу, подошел к крепко удерживаемой охранниками девушке.
- Что ж, я хотел по-хорошему! – медленно процедил он. – Но ты отказалась. Так что мы все равно с тобой развлечемся, только твое дело от этого не закроется!
- Сэр, вы в этом уверены? – пробормотал тот охранник, что держал туловище Лании. – Эта девчонка сильна как бизон! Мы еле ее держим!
- Ну так держите еще крепче! – рыкнул Паттерсон. – Мужики вы или кто? Переверните ее! – после небольшой паузы приказал он.
Бешено крутящуюся и брыкающуюся девушку оторвали от стола и, перевернув, уложили на него спиной.
- Сначала осмотрим твою грудку! – растягивая губы в плотоядной ухмылке, произнес следователь.
Он вновь обогнул стол, охранник, державший туловище и руки Лании чуть подвинулся, и Паттерсон, наклонившись, взялся за ворот ее блузки и резким движением порвал ткань, обнажив грудь девушки.
- Что ж, не слишком большая, но очень упругая! – ощупывая грудь Лании, вынес вердикт Паттерсон.
Девушка же, собрав побольше слюны в рот, выплюнула все ему в лицо, метко попав прямо в глаз.
- Ах ты, сука! – взревел следователь и отвесил Лании мощнейшую оплеуху.
Затем он достал из кармана брюк платок, вытер глаз, а также стер с лица кровь, которая продолжала медленно сочиться из разбитого носа.
- Будьте внимательны и держите ее крепко! – предупредил Паттерсон охранников. – Сейчас будем снимать с нее джинсы!
В третий раз за последние пятнадцать минут он обогнул стол и, расположившись между ног девушки, расстегнул пуговицу и ширинки на ее джинсах.
- Черные трусики! – обратил следователь внимание на цвет белья Лании. – Это меня возбуждает!
- Это ненадолго! – пообещала ему девушка.
Паттерсон усмехнулся и жестом велел двум охранникам снимать с Лании джинсы. Те свели ее ноги вместе, один из них обхватил своими широченными ладонями ее щиколотки, а второй потянул джинсы вниз.
- Так-так-так! – приговаривал Паттерсон, наблюдая за действиями охранников.
Лания тоже внимательно за ними следила, выжидая нужный момент.
Этот момент настал, когда джинсы сползли до щиколоток. Охранник, державший ноги девушки, был вынужден убрать свои руки, а его напарник, не дождавшись, когда конечности Лании вновь окажутся в тисках, снял с нее джинсы. На краткий миг ноги Магистра Четвертого Уровня оказались свободными от оков, и она сполна воспользовалась этим моментом.
Выбросив вверх одновременно и правую, и левую ноги, Лания попала одному охраннику в нос, а второму – в кадык. Их третий напарник, невольно оглянувшийся на шум, ослабил хватку, и в его висок тут же врезался крепкий кулак девушки.
Всего за секунду все три охранника оказались на полу, а ошеломленный Паттерсон даже не успел осознать это, когда его шея оказалась в удушающих объятиях рук Лании, успевшей переместиться ему за спину.
- Ты отдашь мне мои меч, перстень и амулет и выведешь из здания! – прошипела на ухо следователю девушка. – Если ты или твои коллеги предпримут попытку тебя освободить, то твоя жизнь оборвется быстрее, чем ты успеешь мигнуть. Ты меня понял?
- Да! – прохрипел Паттерсон.
- Тогда пошли! – потащила его к двери Лания.
В коридоре, куда они попали, выйдя из комнаты, уже было полно полицейских. Все они как по команде потянулись к оружию, увидев своего коллегу в заложниках, но девушка качнула головой и предупреждающе прошипела:
- Не стоит, иначе ему не жить!
Молодой лейтенант, стоявший у нее за спиной, решил, что она не заметит, как он достанет оружие, и тихонько расстегнул кобуру.
В тот же миг шейные позвонки Паттерсона угрожающе захрустели, а сам он заверещал как поросенок на бойне.
- Я же предупреждала! – не оборачиваясь, произнесла Лания.
Лейтенант судорожно сглотнул и убрал руку подальше от кобуры.
- Где мои вещи? – спросила девушка у Паттерсона.
- Я покажу! – прохрипел тот, и они двинулись по коридору.
Сопровождаемые толпой блюстителей порядка Лания и Паттерсон, следуя указаниям следователя, дошли до какой-то комнаты, изъяли оттуда меч, перстень и амулет, которые девушка велела мужчине держать в руках, а затем двинулись обратно.
- У тебя автомобиль есть? – спросила Лания следователя.
- Да, на парковке! – ответил Паттерсон.
- Веди! – коротко бросила девушка.
Спустя четверть часа они, по-прежнему сопровождаемые коллегами следователя, оказались перед дверьми его машины.
- Мои вещи брось на заднее сиденье, а потом мы вместе заберемся на водительское место! – произнесла Лания.
- Хорошо! – прохрипел Паттерсон и, открыв заднюю дверцу, бросил меч, перстень и амулет на сиденье.
Затем они шагнули вперед и под пристальными взглядами полицейских заняли место водителя.
- И что дальше? – прохрипел Паттерсон. – Стоит тебе меня отпустить – и живой ты отсюда не уйдешь! А отпустить меня тебе придется, потому что в таком положении ни ты, ни я вести машину не сможем!
- Тут ты прав! – согласилась с ним Лания.
Девушка выскользнула из-под мужчины, схватила меч с заднего сиденья и приставила его к горлу Паттерсона. Произошло это настолько быстро, что никто и опомниться не успел.
- Вот теперь ты можешь вести! – усмехнулась Лания. – Так что давай, заводи мотор!
Паттерсон скосил глаза на девушку, сглотнул комок, давно стоявший у него в горле, и подчинился приказу. Автомобиль медленно выехал с парковки и вскоре влился в поток машин, ехавших по ночным улицам города.
- Куда едем? – по-прежнему косясь на Ланию, спросил следователь.
- За город! – ответила девушка.
- Думаешь, скрыться там? Тебя все равно найдут! Можешь не сомневаться! – произнес Паттерсон, но послушно повел автомобиль в указанном направлении.
Даже неопытная Лания быстро заметила следующие за ними автомобили.
- Прикажи им не преследовать нас! – велела мужчине девушка. – Или твоя голова заживет отдельной от тела жизнью!
Паттерсон скривился, но выбор был у него не велик, и он, взяв рацию в руки, велел своим коллегам остановить преследование.
- Так-то лучше! – ухмыльнулась Лания, когда патрульные машины отстали. – Поехали быстрее!
Паттерсон послушно добавил газу, и автомобиль помчался прочь от города.
Вскоре они выехали за город, и трасса стала более свободной. Редкие автомобили, двигавшиеся навстречу, ослепляли Ланию своими огнями, но это не мешало ей держать Паттерсона под контролем.
- И долго нам ехать? – спросил минут через двадцать мужчина.
- А что? – услышал он в ответ.
- Я должен знать, как долго нам ехать, а то вдруг необходимо заехать на заправку!
- Не бойся, этого не потребуется! – успокоила Паттерсона Лания. – У тебя оружие есть? – после небольшой паузы спросила она.
- Да, в бардачке! – ответил следователь.
Девушка свободной рукой открыла бардачок и извлекла из него пистолет. Потом подумав немного, засунула руку обратно и, нащупав запасную обойму, извлекла и ее.
- Можешь остановиться! – велела Лания Паттерсону, пряча обойму к себе в трусики и беря правой рукой пистолет.
Следователь резко дал по тормозам, девушку качнуло вперед, но она смогла-таки удержать равновесие и даже не убрать лезвие от горла заложника.
- Хорошая попытка! – прокомментировала действия Паттерсона Лания, на ощупь отыскивая ручку двери. – Но очень глупая! – добавила она, слегка вдавливая острое лезвие в кожу мужчины.
По шее следователя потекла алая кровь, он судорожно вдохнул, и на его брюках расплылось пятно. Увидев это, Лания не удержалась и прыснула.
- Не бойся! Убивать я тебя не стану! – давясь от смеха, произнесла она и вылезла из машины. – Во всяком случае, пока! – добавила она, отходя от машины.
Первые пять шагов девушка пятилась, не спуская глаз с Паттерсона, а потом развернулась и бросилась прочь от шоссе.


























Глава 6

Добраться до Нью-Йорка к вечеру не удалось, и Лании пришлось заночевать в одном из придорожных мотелей. Деньги для оплаты номера она добыла, свистнув в одном из баров кошелек у зазевавшегося байкера.
Приняв душ и почистив зубы, девушка легла на кровать, понюхала белье, пришла к выводу, что после предыдущего постояльца его не меняли, немного подумала и решила, что ей на это плевать.
У Лании были поводы для тревоги и посерьезнее грязного белья, и основной из них состоял в том, что если она не доберется до Нью-Йорка к завтрашнему полудню, то вся ее миссия окончится провалом.
Девушка опустила голову на подушку и закрыла глаза. В то же мгновение ее память услужливо прокрутила события, произошедшие после ее побега из участка в Мемфисе.

Ночь Лания провела среди деревьев (назвать это скопление стволов «лесом» у нее не поворачивался язык по причине крайне малой занимаемой им площади), а наутро принялась обмозговывать сложившуюся ситуацию.
Итак, что у нее было в пассиве? Первое: она лишилась почти всей одежды. Выходить к людям в таком виде может быть небезопасно: неизвестно, кто ей попадется, и как они воспримут ее внешний вид. Конечно, она может постоять за себя, но все же рисковать неблагоразумно.
Второе: весьма вероятно, что ее уже разыскивают все полицейские Мемфиса. Разумеется, Лания не разбиралась во всех хитросплетениях  местного законодательства, но одно она понимала явно: многие коллеги Паттерсона не простят ей того, что она устроила ночью.
Собственно, это все, что можно было занести ей в пассив.
А что в активе? Первое: она почти достигла места, где хранится кольцо, а значит и находится принцесса Вирнес или ее потомки. Второе: она завладела местным оружием, возможно более эффективным, чем ее собственное.
- Хм, а как оно действует? – задалась вслух вопросом Лания и приступила к осмотру пистолета.
Девушке потребовался час и два потраченных патрона, застрявших в стволе одного из деревьев, чтобы освоить новое оружие.
- Чем-то похоже на лук! – вынесла Лания свой вердикт. – Если закончатся эти стрелы, - разглядывая лежащую на ладони пулю, произнесла она, - то он станет совершенно бесполезен.
Однако отказываться от пистолета девушка не стала. Пусть патронов у нее не так и много, но с ее-то способностями каждый из них достигнет поставленной цели.
Теперь оставалось разобраться с тем, как проникнуть в город и остаться незамеченной. Ее внешность известна полиции, а внешний вид привлекает слишком много внимания, чтобы остаться незамеченной. Вывод – надо и изменить внешность, и обзавестись новой одеждой.
В принципе, можно было положиться на один лишь амулет. Он, в принципе, был способен отвести глаза людям. Однако Лания не была уверена, что его сила осталась прежней в Технике, и решила дождаться наступления темноты. К тому же амулет потратит много сил на сокрытие ее облика и укрыть меч уже не удастся, а значит нужно изменить внешность естественным путем и приобрести одежду.
Когда на землю, опустилась тьма, Лания выбралась из своего логова и, активировав амулет, двинулась в сторону города.
В своем родном мире Лания в поисках одежды непременно отправилась бы к портному, но в Технике, насколько она поняла, портных не было или же их было очень мало.
Однако девушка не зря штудировала книги, которые ей выдал Аран Саприт, да и время, проведенное с Сэмом, кое-что ей дало. Теперь Лания знала, что в Технике есть специальные лавки, которые называют «магазинами одежды» и в которых можно подобрать себе вещи.
Разумеется, Лания не могла прийти в них в качестве покупательницы – у нее и денег-то не было! Но вот пробраться внутрь и завладеть частью вещей – вполне ей по силам!
Возможно, воровство и не очень красит рыцаря Дневного Света, а тем более Магистра Четвертого Уровня, но в академии обучали и этому, ибо бывают ситуации, когда без воровства не обойтись.
Лания напрягла память и вспомнила, что во время своей поездки на патрульном автомобиле задержавших ее полицейских, видела что-то, похожее на магазин одежды. Стало быть, туда ей и надо!

- Вот черт! – сквозь зубы выругалась Лания, скрываясь в глубинках темного переулка.
Оказалось, что девушка не учла одного фактора, весьма существенного: на улицах Мемфиса, по крайней мере, центральной его части, фонари горели и ночью. Да и прохожих было не так уж и мало!
Все это было настолько непохоже на ее родные места, где после заката жизнь практически замирала, и настолько ошеломило девушку, что она в нерешительности укрылась за помойными ящиками.
Перед Ланией вновь встал вопрос: что делать? Добраться до магазина не представлялось возможным, так как ее внешний вид моментально привлечет к ней внимание, но и отступать было нельзя.
Пока девушка перебирала в уме всевозможные варианты и оценивала степень риска в каждом случае, с улицы в переулок вошла женщина средних лет. Она спокойно дошагала до мусорных контейнеров, и в этот момент ее взгляд упал на прижавшуюся к стене Ланию.
Нервы Магистра Четвертого Уровня были уже на пределе, и потому девушка начала действовать, даже не успевая подумать, что она делает. Считанные доли секунды – и женщина оказывается прижата к холодной стене здания, а ее сумочка падает на асфальт.
- Что вам надо? – испуганно просипела женщина. – Кошелек в сумочке. В нем двести долларов. Это все, что есть. Клянусь!
Лания, только сейчас осознавшая, что сжимает правой рукой горло женщины, не сразу поняла смысл этих слов. А когда, наконец, поняла, слегка усмехнулась и решила воспользоваться ситуацией до конца.
- Мне нужна твои блузка и юбка! – прошипела девушка, косясь в сторону, готовая бежать, если кто-то с улицы заметит их.
- Хорошо, хорошо! – выпалила женщина и принялась расстегивать пуговицы на блузке.
Спустя всего минуту Лания вышла из переулка в новой одежде, оказавшейся ей почти впору, и с сумочкой на плече, в которой лежало двести долларов.
Конечно, грабеж еще менее подходящее занятие для рыцаря Дневного Света, чем воровство, но раз уж так сложились обстоятельства, то почему бы ими не воспользоваться?
Успокоив себя такими мыслями, Лания активировала амулет, чтобы скрыть свою внешность, и отправилась обратно в лес, насвистывая себе под нос веселую и незамысловатую мелодию.

На следующий день, впрочем, прекрасное настроение девушки оказалось испорченным. Нет, начался он замечательно: она встала с рассветом, напилась росой, собранной с листьев, перекусила крысой, пойманной накануне вечером (употреблять сырое мясо то еще, конечно, удовольствие, но их и не такому в академии учили), провела утреннюю гимнастику, и отправилась в город.
Там ей продолжило везти. Вначале девушка подобрала оброненный кем-то кошелек, в котором оказалось почти пять тысяч долларов. Затем она практически сразу наткнулась на вывеску какого-то салона красоты, где ей за вполне умеренную плату выкрасили волосы в черный цвет и поменяли прическу, а заодно провели и ряд других косметических процедур, благодаря чему Лания стала совершенно непохожа на ту девушку, чья фотография висела на остановках с подписью: «Разыскивается!»
После посещения салона красоты Лания отправилась по магазинам, с каждой минутой чувствуя себя все более уверенно и практически уверовав в то, что никто и не догадается о ее происхождении. По пути ей удалось еще и умыкнуть кошельки у двух прохожих, воспользовавшись тем, что масса людей, спешащих по своим делам, притерла ее вплотную к ним.
Приобретя немного одежды и туристический рюкзак, в который можно было сложить все ее пожитки, Лания наконец вновь взялась за поиски принцессы Вирнес. Активировав перстень, девушка быстрым шагом ринулась в том направлении, которое он указывал.
Какого же было ее разочарование, когда перстень привел Ланию к зданию с висевшей над ним вывеской «Ломбард»!
В общих чертах Магистр Четвертого Уровня представляла себе, что это за учреждение, и прекрасно понимала, что если царское кольцо находится здесь, то крайне маловероятно, что это потому, что владельцем заведения является принцесса Вирнес.
И все-таки она вошла внутрь, и практически сразу заметила кольцо. Оно располагалось на самом видном месте, явно выполняя роль зазывалы для покупателей.
- Хотите что-то приобрести или что-то продать? – спросил Ланию худощавый мужчина с зачесанными назад волосами, стоявший на прилавке.
- Ни то и ни другое! – качнула головой девушка.
- А чем же я тогда могу вам помочь? – слащаво улыбаясь, произнес мужчина.
- Я хочу узнать, откуда у вас это кольцо! – ткнула пальцем в витрину Лания.
- Боюсь, мисс, это невозможно! – продолжая растягивать губы в улыбке, произнес мужчина. – Мы не предоставляем информации о предыдущих владельцах!
- А если я хорошо попрошу? – сощурившись, спросила девушка.
- Ну, если такая красавица хорошо попросит меня, то я, может быть, что-нибудь и придумаю! – пожирая Ланию глазами, ответил мужчина.
- Под «хорошо попрошу» я подразумевала другое! – ухмыльнулась девушка и, перегнувшись через прилавок, схватила мужчину за горло.
- На помощь! – заверещал мужчина, пытаясь высвободиться из железной хватки Лании.
Его зов о помощи не остался неуслышанным. Из дальней комнаты послышался громкий топот, и  через несколько секунд в торговый зал ворвались два дюжих парня под два метра ростом и с плечами шириной с хороший шкаф.
Впрочем, к тому моменту хозяин ломбарда уже был один, а о неожиданном визите Лании ему напоминало лишь покачивание входной двери, через которую девушка только что стремительно вылетела.
- Что случилось, босс? – недоуменно потирая бритый затылок спросил один из амбалов.
- У нас были неприятные гости! – потирая шею, ответил хозяин ломбарда. – И, боюсь, они еще вернутся! Удвойте бдительность! – обернувшись, рявкнул он на своих телохранителей. – С сегодняшнего дня от меня не отходите ни на шаг! Понятно?
- Так точно, босс! – хором ответили амбалы и нахмурили брови, полагая, что это им придает угрожающий вид.

Лания задумчиво почесала левую бровь. Она не сомневалась в том, что хозяин ломбарда владеет  необходимой ей информацией, но вопрос состоял в том, как ее добыть. Охранников этого худощавого типа девушка не боялась и не без оснований полагала, что справилась бы с ними и без оружия еще при первом визите. Но шум драки привлек бы внимание людей с улицы, и ей не удалось бы выжать сведения из хозяина ломбарда, так что пришлось отступить.
Однако это отступление дало хозяину ломбарду возможность подготовиться к новой встрече. Теперь за ним всюду сновали его телохранители, и, вдобавок, он старался как можно чаще бывать на людях и даже переехал на время из своего дома в номер в отеле.
- А ты неплохо чувствуешь опасность! – пробормотала себе под нос Лания, наблюдая за хозяином ломбарда, ухаживающим за какой-то красоткой.
Каждый день на этой неделе он снимал в баре при отеле девушку и проводил с ней ночь, увеличивая тем самым количество свидетелей, коих необходимо обезвредить Лании для того, чтобы его допросить.
Впрочем, Магистр Четвертого Уровня уже знала, как подобраться к столь нужному ей человеку, и поэтому спокойно потягивала коктейль, оплаченный на деньги очередного зазевавшегося прохожего.

Генри Хенрикссон сладко потянулся и открыл глаза. Рядом с ним, разбросав густые светлые волосы по подушке, лежала и мерно сопела длинноногая красавица с большой грудью. В общем, очередная дурочка, решившая, что сможет развести Генри на деньги.
«Наивная!», - усмехнулся про себя Генри, встал с кровати и, накинув халат, выглянул из спальни.
Его верные псы, стояли у дверей, и при виде хозяина выпятили грудь и сдвинули брови, полагая, что именно так и должны выглядеть настоящие телохранители.
«Идиоты!», - подумал Генри и прикрыл дверь.
Однако все приличные бодигарды брали за свои услуги слишком большие, по мнению Хенрикссона, деньги, так что приходилось довольствоваться тем, что есть.
«Возможно, стоит уже и отменить эти меры предосторожности», - подумал Генри, заходя в ванную и включая душ.
С момента встречи с той грозной фурией прошла уже неделя, и она никак себя не проявила. Возможно, он придал этому эпизоду слишком большое значение, и все не так страшно.
Мужчина разделся и встал под теплые упругие струи воды. Постояв под душем с минуту, Генри протянул руку за шампунем, стоявшим на полке, и в ту же секунду занавеска, отделявшая душевую от остального пространства комнаты, отдернулась, и ему в спину уперлось дуло пистолета.
- Надеюсь, ты ждал этой встречи? – раздался женский шепот за его спиной.
Генри узнал голос (у него вообще была отличная память на голоса): это была та самая девушка, что неделю назад интересовалась у него предыдущим владельцем кольца.
- Что тебе надо? – недрогнувшим голосом спросил мужчина.
- Ты знаешь! – последовал короткий ответ.
- Чтобы ответить на твой вопрос, мне нужен мой компьютер! – произнес мужчина.
- Хорошо, идем!
Девушка отняла пистолет от спины Генри, мужчина стремительно обернулся и увидел, как горничная, сжимая оружие в правой руке, открывает дверь ванной.
- Прикинулась уборщицей! – понимающе хмыкнул Генри. – Ловко, ничего не скажешь!
- Вот и не говори! – откликнулась девушка, пятясь назад.
Мужчина вслед за ней вошел в спальню и, скосив глаза, посмотрел на блондинку, с которой провел эту ночь. Та по-прежнему лежала, уткнувшись головой в подушку, и не шевелилась.
- Умная девочка! – перехватила его взгляд фурия. – Сказала ей, чтобы даже дышала через раз, - и она дышит через раз!
Генри ничего на это не ответил, подошел к сейфу, вмонтированному в стену и, набрав кодовую комбинацию, потянул на себя дверцу. Затем он извлек из недр хранилища свой миниатюрный ноутбук, включил его и, бросив взгляд на дуло пистолета, устремленное ему в лоб, открыл нужный файл.
- Ну вот, - глядя на экран, произнес Генри, - предыдущим владельцем кольца был некто Алессандро Маркес.
- Адрес! – коротко бросила фурия.
Генри продиктовал ей адрес, девушка кивнула и, не спуская с него глаз, вышла из спальни, после чего закрыла за собой дверь. В ту же секунду Генри вскочил с кровати и, преодолев расстояние до двери, резко распахнул ее.
Его верные телохранители лежали, распластавшись, на роскошном ковре, а их головы были неестественно вывернуты относительно туловищ.
- Дорогой, кто это был? – раздался за спиной Генри испуганный голос блондинки.
- Та, на чьем пути лучше не оказываться! – прошептал мужчина в ответ.
За свою жизнь он встречался с разными людьми. Были среди них и преуспевающие законопослушные граждане, были и вращавшиеся в криминальных кругах личности. Но такой решимости идти до конца, не взирая ни на свои, ни на чужие потери, он не встречал еще ни у кого.
Генри вздохнул и отправился искать свой мобильник. Кажется, ему предстоит долгая беседа с полицейскими!

После того, как Лания поговорила с хозяином ломбарда, она тут же отправилась по указанному им адресу, но там ее ожидало еще одно разочарование. Оказалось, что Алессандро Маркес полгода назад съехал, и никто не знал его нового адреса.
Тогда девушка отправилась в ломбард и, уже не заботясь о соблюдении конспирации, выбила наружную дверь и, активировав перстень, принялась искать кольцо.
Как и следовало ожидать, хозяин ломбарда спрятал его в сейфе. Лания, призвав на помощь Космическую Энергию, голой рукой пробила металлическую обшивку и, не обращая внимания на жуткую боль, пронзившую ее руку, забрала кольцо из сейфа и убралась из ломбарда еще до приезда полиции.
По возвращении в свое укрытие Лания осмотрела свою руку и пришла к выводу, что сломала себе три из пяти пальцев и выбила локоть. Впрочем, это было не так уж и страшно: сила амулета залечит эти раны за две недели.
Куда хуже было то, что она совершенно ничего не узнала о принцессе Вирнес. Единственной ниточкой, ведущей к ней, мог стать Алессандро Маркес, но его местонахождение было неизвестно.
Сидя на мягкой траве и разглядывая лежащие перед ней перстень и кольцо, Лания напряженно думала о том, что предпринять дальше. Как искать Алессандро Маркеса в такой огромной стране? Вот если бы у нее был указатель!..
На этой мысли девушка запнулась и внимательно посмотрела на лежащие перед ней украшения. Если перстень смог привести ее к кольцу, то, возможно, перстень и кольцо смогут вместе отыскать путь к бывшему владельцу кольца?..
Воодушевленная этой идеей (а других все равно не было!), Лания взяла в здоровую руку царские драгоценности и прошептала заклинание.
Долго ничего не происходило, и девушка уже было решила, что ничего не вышло, но в этот момент между перстнем и кольцом из ниоткуда появилась золотая нить, потянула их в воздух, закружила с бешеной скоростью над головой Лании, а после замерла, причем и перстень, и кольцо, до того бывшие на разных краях нити, оказались сведены вместе.
«Должно быть, это и есть нужное мне направление!» - решила Лания и, поймав в ладонь перстень и кольцо, тронулась в путь.

Последующие два с половиной месяца Лания провела в путешествиях по городам Соединенных Штатов Америки. Сначала она отправилась в Денвер, затем - в Финикс, далее – в Хьюстон, потом – в Атланту, и, наконец,- в Вашингтон.
Часть этого пути Лания проделала пешком, часть – на автомобилях, водители которых любезно предлагали подбросить девушку до ближайшего городка, но и в том, и в другом случае девушка жутко нервничала, считая потерянные часы, минуты и секунды.
Алессандро Маркеса она нашла в Денвере, и разговорить его оказалось не проблема: парень любил выпить, а после выпитого у него развязывался язык. Впрочем, особого успеха Лания не достигла. Выяснилось, что кольцо Алессандро выиграл в карты у одного знакомого, промышлявшего квартирными кражами.
Девушка, выпытав у Алессандро адрес этого знакомого, отправилась к нему. Воришка оказался не столь склонен к сотрудничеству, но приставленный ко лбу пистолет и ему развязал язык. Так Лания вышла на дом в Финиксе, где раньше хранилось кольцо.
Добравшись до Финикса, Магистр Четвертого Уровня выяснила, что кольцо было приобретено в местном ломбарде. Лания разыскала его владельца и выбила из него адрес и имя владельца ломбарда в Хьюстоне, у которого он и приобрел это кольцо.
Затем поиски бывших владельцев кольца привели девушка к пожилой даме, приобретшей его у своей молодой знакомой, чей муж нуждался в срочной и дорогостоящей операции.
Разыскав эту супружескую пару в Атланте, Лания выяснила, что кольцо им досталось в наследство от дяди мужа. И во время этой беседы наконец-таки всплыло имя принцессы Вирнес. Оказалось, что столь редкое имя носила жена этого самого дяди, проживавшая в Вашингтоне.
Этот факт и привел Ланию в столицу Соединенных Штатов Америки, а точнее, в один из ее пригородов, представлявших собой типичное воплощение мечты любого американца среднего достатка: аккуратные домики с лужайками, добродушные соседи, практически полное отсутствие преступности.
Найдя нужный ей дом, Лания взошла на крыльцо и постучалась в дверь. Где-то через полминуты ей открыли, и на пороге появилась невысокая светловолосая женщина лет тридцати, одетая в белую рубашку и джинсовые шорты. Широко улыбнувшись, хозяйка дома спросила:
- Чем могу помочь?
- Прошу прощения, но мне сказали, что здесь проживает Вирнес Смит! – произнесла Лания, тщетно пытаясь отыскать в лице женщины черты сходства с представителями королевской династии.
- На данный момент здесь проживаем я и мой муж, - ответила ей женщина. – Но мы недавно заселились, так что возможно, что здесь действительно когда-то жила упомянутая вами женщина. Думаю, вам лучше всего спросить об этом у нашей соседки, Клариссы Рейнольдс. Замечательная жизнерадостная старушка! – понизив голос, добавила женщина. – Живет в этом районе уже много лет и помнит всех бывших и нынешних жильцов по имени и в лицо! Ее дом как раз напротив нашего! – указала женщина на дом через дорогу.