Сложный выбор
Эллсворт Ньюкомб
- Тише парень, - Милли Тейлор уверенно сдерживала своего коня, но она разделяла его нетерпение. Ей тоже хотелось поторопиться. Несколько недель она считала дни до этого конного шоу, и теперь, когда они приехали в клуб завтрашнее знаменательное событие, казалось, наступит совсем скоро.
Но Мистеру Бонсу нужно было остыть прежде, чем встать в денник. Милли погладила его шелковую коричневую шею. Вдруг при виде белого забора клуба ее сердце громко застучало. Неожиданно она запаниковала. Она не стала надевать свои единственные бриджи: хотела поберечь их для соревнований. И теперь, въезжая на территорию клуба в рабочих брюках, чувствовала, что колени ее трясутся. Что если мама и отец не ошиблись, когда говорили, что Мистера Бонса засмеют на соревнованиях. В конце концов, он просто старая армейская лошадь, стиля и совершенства, которым отличаются лошади других девочек, в нем совсем нет. Но он может летать как ветер, и Милли еще не попадалось ни одного забора, который бы он не мог перепрыгнуть. Она была уверена, что холеным, окруженным заботой конем, каким был сейчас Мистер Бонс, мог гордиться любой, она просто не могла упустить своего шанса.
Участие в настоящем конном шоу было для Милли пределом всех мечтаний. Альбом, в который она наклеивала газетные вырезки об известных мероприятиях, совсем распух и не закрывался. Когда у них в Вест Харбор решили проводить шоу, в которое входило соревнование по классу юниоров для девушек, у Милли даже голова закружилась от радости. Это было самое потрясающее событие, которое произошло в ее жизни с тех пор как шесть лет назад, когда ей было восемь лет, отец привел домой Мистера Бонса.
Она влюбилась в коня с первого взгляда, и могла бесконечно слушать рассказы отца о приключениях ее коня во время службы в эскадроне, когда он прыгал огромные препятствия, учувствовал в матчах по конному поло и даже учебных сражениях. Милли кормила Мистра Бонса, ухаживала за ним каждый день и лечила, когда он захромал.
Однажды на пляже она услышала, что девочки говорят о конном шоу и соревнованиях, состоящих из трех частей: езда, скачка на ловкость и, что было лучше всего, соревнования по конкуру. Участие могла приять любая девочка от четырнадцати до шестнадцати лет, готовя участвовать во всех трех выступлениях. Милли бросилась домой, что бы сказать маме.
- Я заплачу стартовые из карманных денег, - поспешила она добавить в конце, вспомнив, что в последнее время дома часто заходит речь о расходах.
- Послушайте, Миллисента Тейлор, - начала мама, нахмурившись, - вы это серьезно? Мы все любим Мистера Бонса, но он для этого не подходит. Люси Трент поедет на одной из их лучших лошадей, и у остальных девочек лошади выставочного класса. Они же тебя засмеют.
Отец, который все лето был раздражительным и чем-то обеспокоенным, еще сильнее вышел из себя:
- Я сыт по горло этими разговорами о лошадях, - заявил он. – Надо было давно его продать. Мистер Бонс – это ненужные расходы, а нам сейчас надо экономить.
Голубые глаза Милли наполнились слезами, когда она бросилась из комнаты, стараясь не расплакаться на глазах у родителей. Но тут отец вдруг смягчился:
- Ладно, - сказал он, - можешь попробовать, если это так много для тебя значит, но я думаю, что пожалеешь.
Милли направилась в конюшню – кормить Мистера Бонса. Выходя она услышала, как мама говорит:
- Если бы могли себе позволить отправить ее в лагерь.
- Если бы я мог сделать нашим клиентом Трента, многое бы стало возможно, - донесся до нее голос отца, - но, похоже, этот человек меня просто не видит.
Милли на минуту задумалась над этим обрывком разговора. Она знала, что мистер Трент был главой крупной производственной компании, а ее отец работал на рекламное агентство. Вероятно, агентство хотело проводить рекламную компанию Предприятия Трента. Но ее голова была забита грандиозными планами на конное шоу и на проблемы взрослых не было времени.
Две недели спустя, оплатив стартовый взнос, и получив круглый белый значок с надписью «участник», она почувствовала себя очень важной и значительной. Теперь этот значок был прикреплен к верхней пуговице ее измявшейся блузы и, повернув к Охотничьему Клубу, она посмотрела как он развивается в такт шагам Мистра Бонса и радость по поводу завтрашнего события вернулась к ней.
- Мы выиграем, правда, парень? – шептала она, пока они приближались к длинному ряду денников, за которым виднелись изящные белые колонны здания клуба, окруженного зеленой лужайкой.
- Эй, Милли, привет! - крикнула ей девочка в нарядных бриджах со спины красивой чалой лошади, на которую один из конюхов клуба одевал уздечку. – И что ты делаешь так далеко от дома?
Не успела Милли ответить, как показалось с полдюжины девочек в соответствующих случаю дорогих костюмах для верховой езды. Милли совсем упала духом, когда увидела, как сквозь густую сетку веснушек на нее насмешливо смотрят глаза Лойс Дейн. В школе Лойс дразнила всех младших девочек, превращая их жизнь в кошмар, но здесь, где они все были на равных, она должна вести себя достойно.
Однако, Лойс понятия не имела о духе здоровой спортивной конкуренции:
- Ты только посмотри, - громко заявила она, - Милли носит значок участника и бесценные рабочие штаны. Девушки, я право, полагаю, что она учувствует в соревнованиях на своей старой армейской кляче. Кажется у нас проблемы.
Когда вокруг раздался заливистый смех, Милли почувствовала себя так, словно ей попали с солнечное сплетение бейсбольным мячом, а такое уже бывало. Все эти девочки были старше нее, но они ходили в одну школу и часто ездили верхом вместе. Всех, кроме Лойс, она считала своими подругами. Однако, здесь на ухоженной, и такой официальной территории клуба, к которому семья Милли не принадлежала, все они с готовностью стали вслед за Лойс смеяться над старой одеждой Милли и Мистером Бонсом. Как будто у нее было меньше прав показать свою лошадь, чем у всех остальных.
Придя в себя после этого оглушительного удара, Милли ответила:
- Конечно, мы с Мистером Бонсом завтра выступаем. А что? Что-то не так?
- О да все просто великолепно, - взвизгнула Лойс, - Я бы хотела, что бы все лошади были такими как он. Тогда я бы точно выиграла.
Раскрасневшись, Милли быстро спешилась и повела Мистра Бонса в денник. Руки ее тряслись, когда она расседлывала его. Как же правы были мама и папа! Девочки, правда решили, что показывать Мистера Бонса просто несерьезно. Если все началось так плохо, то завтра будет просто кошмар! На одно жалкое мгновение, она прижалась пыльной щекой к лоснящейся шее своей лошади, и больше всего на свете ей захотелось оказаться дома. Но это значило бы признать, что ей стыдно. Что она стыдиться своего любимого Мистера Бонса. Она решительно и гордо подняла голову. Чтобы не говорили, она не отступит теперь!
Игнорируя их всех она деловито чистила седло, когда с дороги послышался шум проезжающего коневоза, а за ним ехала в шикарном кабриолете Люси Трент.
У Трентов было огромное поместье в Вест Харбор. Они учавствовали в конных соревнованиях по всей стране. Люси выступала даже на Медисон Сквер Грарден в Нью Йорке. Если Лойс, которая не могла похвастаться своей лошадью, подумала, что Милли просто с ума сошла, что решила выставлять Мистера Бонса, то что же скажет Люси?
Милли направила все свои усилия на то, что бы оттереть от седла потное пятно, а Люси тем временем, присоединилась к остальным девочкам. Они все смотрели, как из роскошного коневоза выводили ее гнедую кобылу, и не смогли удержать восторга, когда следом за ней вывели прекрасного вороного мерина.
- Ради всего святого, что за мысль, привозить на шоу двух лошадей? – ехидно спросила Лойс.
Люси засмеялась:
- Это папа настоял, что бы записали Прайда. Он надеется, что я передумаю и поеду на нем, а не на Бларни. Но я думаю, что поеду на лошади, к которой привыкла. Хотя, конечно, Прайд – лучшая конкурная лошадь в нашей конюшне.
- Расслабься, - заявила Лойс, и ее веснушчатое лицо расплылось в злорадной улыбке, - Милли Тейлор едет на своем Мистре Бонсе. Или как там его зовут? Так что ни у кого нет ни шанса, и не важно на кокой лошади мы хотим поехать.
Мили почувствовала на себе взгляд серых глаз Люси:
- О, привет! – дружелюбно улыбнулась она. – Я тебя не заметила. Ты не хочешь, что бы помощник конюха почистил за тебя амуницию?
- Спасибо, не стоит, - стиснула зубы Милли. Люси была самой приятной из всех старших девочек. Возможно, она хотела как лучше, но ее предложение привлекло внимание к тому, что Милли единственная готовила амуницию сама. Денег, отложенных ради такого значимого события, не хватило на услуги клуба.
- Ой! – Лойс посмотрела на свои ногти, - Я была бы просто в шоке, если бы мне пришлось делать эту грязную работу. А ты Люси?
Люси посмотрела на нее непроницаемым взглядом:
- Я бы гордилась собой, если бы умела сама ухаживать за своей лошадью и амуницией так, как это получается у Милли, - ответила она.
Сердце Милли переполнилось благодарностью, но заступничество Люси, казалось, только сильнее настроило Лойс против Мили, и когда позже все вывели своих лошадей на поле, что бы потренироваться, она возобновила свои нападки:
- Так не честно, - заявила она. – Милли никогда не упадет с лошади с такой провисшей спиной.
Люси молча подъехала к Милли на своей красивой кобыле:
- Лойс просто выделывается, - сказала она, она просто лопается от злости, потому, что знает, что ты ездишь лучше любой из нас. С Мистером Бонсом все в порядке. Просто он немного толще и круглее, чем остальные лошади.
Милли с трудом сдержала слезы. Люси ее успокаивала, но даже не смотря на то, что Люси предпочла бы Мистера Бонса любой лошади на свете, она не могла не признать, что многих качеств, которые оценивают судьи у него нет.
- Я всегда хотела выступить на соревнованиях, - неуверенно призналась она.
- Милли! – Люси вдруг оживилась от восторга, - у меня есть идея! Я бы хотела, что бы ты преподала Лойс урок! Ты не только будешь участвовать завтра! Ты победишь! Ты можешь поехать на Прайде! Он выиграл уже дюжину призов. Отец говорит, что во всем штате нет лошади лучше.
Прайд! Придя в полное замешательство, на какое-то мгновение Милли представила себе, как она едет верхом на этом величественном вороном коне – глаза всех зрителей прикованы к ней, выезжающей на поле. Все аплодируют, когда ей вручают приз. Какой шанс заслужить гордость родителей!
Но это было бы ужасным предательством по отношению к Мистеру Бонсу. Она не собиралась бросать его, только потому, что глупая девочка над ним смеется. Она отрицательно покачала головой:
- Большое спасибо, Люси, ты очень добра, но я не могу согласиться. По отношению к Мистеру Бонсу это было бы неправильно.
Вернувшись на конюшню, она очень обрадовалась, что за ней приехала мама.
- Ты выглядишь очень уставшей, - сказала ей Миссис Тейлор, - Как бы мне хотелось, что бы те не настаивала на том, что бы пройти через все это, правда, дорогая.
Боже мой, что бы мама сказала , если бы узнала, что она отказалась ехать на одной из лошадей Трентов.
На следующий день к часу дня на парковке перед клубом уже невозможно было найти ни одного свободного места. Подготавливая Мистера Бонса к выходу на поле, Милли то и дело смотрела на трибуны, пытаясь найти родителей. Когда она, наконец, их увидела, то просто похолодела от ужаса, не смотря на жаркий день. Что если все эти нарядно одетые люди будут смеяться над ней так же как Лойс? Родителям будет так стыдно, что они откажутся держать Мистера Бонса. Они и так разозлились, потому, что она настаивала на том, что бы показать его всем, если она их опозорит, став для всех посмешищем, это станет последней каплей. Но даже не смотря на это, она не могла отказаться теперь. Словно целый мир, и родители и Лойс, требовали от нее доказать, какая Мистре Бонс замечательная лошадь! Она должна победить!
Словно стараясь убедить ее, что он сделает все возможное, Мистер Бонс тихонько заржал и потерся о ее плечо. Милли нежно погладила его. И тут появились Люси, Мистер Трейт и Лойс, бегущая за ними по пятам.
- Моя дочь говорит, что вы серьезный всадник, - начал Мистер Трент, - я бы хотел, что бы вы поехал на моей лошади. Что скажете?
Потрясающий шанс поехать на известной спортивной лошади и наверняка выиграть приз представился ей снова. Но и на этот раз Милли вежливо и решительно отказалась от этого щедрого предложения.
В ту же секунду Лойс буквально вцепилась в руку мистера Трейта и стала упрашивать:
- Пожалуйста, пожалуйста, мистер Трент, ну позвольте мне показать Прайда! Я буду самой счастливой на свете!
Милли готова была поспорить, что мистер Трент злился, но он сдержал раздражение и согласился. Лойс расплылась от счастья. Она торжествовала.
Люси и Милли обменялись грустными взглядами. Лойс склонила удачу на свою сторону. С Прайдом она легко выиграет конкур – самое серьезное из соревнований, а возможно и остальные тоже.
Объявили начало первого этапа соревнований юниоров. Мистер Трент подержал Мистера Бонса, пока Милли садилась в седло, и все они отправились на боевое поле.
Милли почувствовала, что от шума, жары и предстартового волнения калении у нее снова задрожали. Выступления в первом классе она боялась сильнее всего. Потому, что в нем оценивали не только то, как всадник держится в седле и управляет лошадью, но и саму лошадь оценивают за послушание, качество выполнения команд и экстерьер. Мистер Бонс подчинялся малейшему прикосновению Милли, но она знала, что у него нет шансов против других лошадей, и конечно, против блистательного и совершенного во всех отношениях Прайда. Осознавая всю безвыходность положения, Милли вместе с остальными всадниками выехала на поле.
Шаг. Рысь. Галоп. Когда же это наконец закончится? По правилам, в этом классе должны были принимать участие все. Может быть, вообще не стоило заявлять Мистера Бонса? Милли заметила, что судьи даже не смотрели на него. Но с опытом Мистара Бонса в игре в конное поло у них были хорошие шансы на победу во втором соревновании. Цепляясь за эту надежду, она выстроилась вместе со всеми перед судейской трибуной. Первое место занял Прайд, Лойс выехала вперед, чтобы получить свою голубую ленту. Лошадь Люси заняла второе место, а третье досталось высокому чалому коню Мари Грин.
- Теперь ты что-нибудь выиграешь, - Люсси старалась ее подбодрить, пока они ждали команды к началу скачки.
Милли выдавила улыбку. Это, и правда, был ее шанс. Нужно было проскакать через поле, остановиться и спешиться около шеренги помощников, которые пришивали пуговицу к рукаву каждого всадника. Приз доставался тому, кто первый вернется на старт, но только если пуговица не оторвется по дороге.
Сердце Милли бешено заколотилось, когда лошади помчались по полю. Наконец-то Мистер Бонс оказался в своей тарелке. Теперь он покажет все, на что способен! «Давай, парень», - прошептала Люси. Словно поняв ее, старый военный конь прискакал к помощнику Милли на голову раньше остальных.
«Ура!» - подумала Милли, спрыгивая на землю и подставляя рукав, Мистер Бонс замер как памятник. Милли показалось, что пуговицу пришивали целую вечность, вскочила в седло на доли секунды раньше, чем остальные участницы, Мистер Бонс развернулся и понесся назад голова в голову с Прайдом, а потом на самом финише оказался на несколько дюймов впереди лошади Лойс.
Еле сдерживая крики восторга Милли вытянула руку. Пуговицы не было. Пришитая наспех, она потерялась во время скачки. Лойс взглянула на свой рукав и просияла от счастья: она снова забрала первый приз.
Милли почувствовала, что у нее в горле ком, и готова была разрыдаться. Она упустила свой шанс на победу. Следующий этап: прыжки, а Прайд прыгал лучше всех.
«Нет смысла даже пытаться,» - огорченно подумала Милли. Но тут же одумалась и расправила плечи. Мистер Бонс прыгал отлично, и даже если он не сможет победить Прайда, нечестно лишать его шанса показать себя. Она должна довести начатое дело до конца.
Милли наблюдала за тем, как на поле выставляют препятствие, и тревога сдавливала ее грудь, словно тяжелое свинцовое одеяло. Барьеры высотой всего в три фута показались ей просто огромными. Напоминать себе, что они с Мистером Бонсом перепрыгнули множество заборов такой же высоты было бесполезно. Здесь, разгорячившись от всех пережитых волнений, Милли чувствовала себя совсем по-другому. Мистер Бонс может снова захромать, или перенервничав она может с ним не справиться. Ее родители, Лойс, даже Люси ожидали, что она провалится, и теперь Милли и сама совсем разуверилась в успехе. В тревожном волнении она услышала, что объявили номер участника, и первая всадница выехала на маршрут. Крупный гутнер обнес первое препятствие и отказался прыгать, чуть не выбросив всадницу из седла. Следом за ним, симпатичная кобылка Люси, подгоняемая всадницей задела жердь и повалила ее.
Когда вызвали Милли, маршрут проехали все участницы кроме Лойс. И никому не удалось пройти его чисто. Если никто не справился, каковы ее шансы? Лойс, сидящая на чужой лошади, была полностью уверена, что блестящая победа достанется ей.
Когда Милли, потеряв всякую веру в успех, выехала на поле, что-то мокрое капнуло на ее руку, на секунду, она даже с ужасом подумала, что она расплакалась. Потом она услышала низкое ворчание отдаленных громовых раскатов и поняла, что это просто дождь. Холодные капли словно хлыст ударили Мистера Бонса, и он поскакал к первом препятствию, как вдруг небо разорвал зубастый зигзаг молнии, а следом, словно канонада сотен пушечных стволов загремел гром. Мир вокруг Милли разрывался от дождя и грохота, и она панически боялась, что ее лошадь закинется. Но подавшись вперед, к шее коня и отдав Мистеру Бонсу повод, она почувствовала, как он оттолкнулся и преодолел препятствие красивым парящим прыжком, а теперь она уже перелетала второе, за ним третье.
Мистер Бонс великолепно закончил маршрут, рев грозы был для него просто отдаленным воспоминанием, о показательных боях, которые были частью ее военной жизни. Он был настоящим бойцом! И если бы не Прайд, он обязательно бы одержал победу.
Смахивая с лица капли дождя, Милли увидела, как толпы зрителей с открытой трибуны в диком смятении спешили укрыться от дождя. Но Лойс, упрямо проигнорировав сигнал судьи, не стала ждать и выехала на поле и направила Прада на первый барьер. Он легко и свободно заходил на препятствие своим широким галопом, когда небо вновь раскололось от громового раската. Словно парализованный ужасом, Прайд застыл на месте. Милли услышала, свой собственный испуганный крик и увидела, как Лойс кубарем летит через голову коня. На миг Милли с ужасом подумала, что Лойс травмировалась, но она вскочила на ноги раньше, чем работник ринга успел к ней подбежать. Она злобно отерла грязь с лица и убежала с поля.
Когда Прайда поймали и успокоили, дождь уже закончился. Милли еще не успела сообразить, что произошло, когда судья вызвал всех на поле для церемонии награждения. Не веря своим глазам Милли смотрела как судья направился прями к Мистеру Бонсу и вручил ей приз.
Она спрыгнула на землю и обняла Мистера Бонса, теперь ей было совсем все равно от дождя ее лицо мокрое или от слез.
- Ты правильно выбрала лошадь, - радостно заметила Люси, - я поняла, что Прайд закинется, как только услышала гром: он всегда его боялся.
Милли услышала, как из толпы, окружившей ее кричит папа:
- Мы очень гордимся тобой и Мистером Бонсом тоже. Он обнял Милли, а потом обернулся, потому, что к ним подошел мистер Трент.
- Мне понравилась преданность Милли, - довольно засмеялся мистер Трент, пожимая руку ее отцу, который был очень озадачен этим замечанием, пока мистер Трент не объяснил, что Милли отказалась от его предложения ехать на Прайде.
- Первый раз в жизни, я рад, что мою лошадь обошли, - добавил он. – Знаете, Тейлор, у на сегодня вечеринка по случаю этого мероприятия. Надеюсь, вы, миссис Тейлор и Милли к нам присоединитесь? Мне кажется, нам давно пора познакомится поближе.
По дороге назад в конюшню Милли то и дело сжимала свой приз, что бы проверить, не приснилось ли ей все это. Это был самый счастливый день в ее жизни. Она не только выиграла настоящие соревнования, ее конь просто прославился своей храбростью, теперь и речи не будет о том, что его продадут.
На двери денника Мистера Бонса, красовалась теперь голубая лента. Так что бы все видели. Лойс неловко пожала Милли руку и сказала сквозь зубы: «Везучая ты, иметь лошадь, которая не боится грома. А ты проверяла, может он глухой?»
Но Милли была слишком счастлива, что бы обращать на внимание на Лойс. Даже ее колкости теперь не волновали Милли.