Светит незнакомая звезда

Пролог

Тонкий писк зуммера, раздавшийся над ухом капитана Глэда, вырвал мужчину из крепких объятий сна. Выбросив в сторону руку, мужчина ухватил двумя пальцами ободок коммуникатора и, не глядя, нажал на кнопку ответа.
Пространство меж двумя крайними точками прибора покрылось рябью, словно водная гладь после падения брошенного в нее камня, и спустя секунду в воздухе появилось милое личико первого пилота.
- Прошу прощения за то, что прервала ваш отдых, капитан! – слегка наклонила златовласую голову Карилда. – Но у нас нештатная ситуация. Требуется ваше присутствие на капитанском мостике!
- Понял. Сейчас буду! – кивнул в ответ капитан и отключил коммуникатор.
С трудом оторвавшись от жесткой койки, которая после двух суток без сна казалась мягче самого навороченного релакс-кресла, Глэд встал на ноги и подошел к зеркалу.
Презрительно ухмыльнувшись своему отражению – пятидесятилетнему мужчине с покрытой короткими седыми волосами головой и мятым лицом, с трехдневной щетиной, капитан рукой оправил помятую форму и вышел из своей каюты.
По пути к лифту, находившемуся в другом конце коридора, Глэд размышлял над причиной, побудившей Карилду прервать его отдых.
Неужели пираты вышли на их след?
Два дня назад торговое судно, вверенное капитану членом Сената Федерации Абисом Торгом, подверглось тщательно спланированной и хорошо организованной атаке целой пиратской эскадры из двух десятков кораблей малой вместимости.
Вероятно, они каким-то образом пронюхали о том, что «Дискавери» перевозит сто сорок тонн суперурания, добытых в шахтах Соникса, и решили завладеть столь ценным грузом. Как-никак, одна тонна этого материала стоит на черном рынке почти миллион кредитов.
Что ж, сама по себе эта идея была не так плоха. Вот только реализация подвела. Не ожидали пираты, должно быть, что на торговом судне окажутся  четыре  дальнобойные нейтринные пушки. Их наличие обеспечило «Дискавери» небольшой перевес в вооружении, но пиратам удалось нивелировать его своей численностью, высокой скоростью и лучшей маневренностью.
Шестнадцать часов длился ожесточенный бой, уцелеть в котором «Дискавери» удалось лишь благодаря своему капитану. Опыт, полученный им во время службы на военном флоте Федерации, позволил просчитать пиратскую тактику и не дать их кораблям взять торговое судно в кольцо.
Уничтожив пять неприятельских кораблей и повредив в разной степени все остальные, «Дискавери» активировал гипердвигатель и нырнул в гиперпространство.
Но триумфу не суждено было стать полным. Уже когда торговое судно наполовину погрузилось в открывшуюся воронку, один из пиратских штурмовиков - больше от злобы, чем рассчитывая на успех, - выстрелил из лазерного излучателя.
На той дистанции, что разделяла два корабля, эффект от такого выстрела полностью нивелировался силовым полем «Дискавери».
Но в этот момент удача на минуту отвернулась от капитана. Луч лазера прошел сквозь ту точку в силовом поле, что была ослаблена в ходе сражения, и, чуть отклонившись под его воздействием, вошел точнехонько в гипердвигатель, вызвав перегрузку всей системы и едва не спровоцировав взрыв всего корабля.
Последнего, к счастью, удалось избежать. Не в последнюю очередь благодаря самоотверженным действиям бригады техников под  руководством вечно ворчащего, но превосходно знающего свое дело - Рата Ценира.
Однако нестабильность системы привела к тому, что «Дискавери» более восьми часов болтало по гиперпространству. С десяток раз приборная панель на капитанском мостике взрывалась тревожными сигналами, предупреждая об опасном приближении к «стенам» гипертуннеля, но хладнокровие капитана и мастерство Карилды позволили дотянуть до ближайшей «воронки» и вывалиться в обычное пространство целиком, а не по мелким кусочкам.
Экипаж уж было вздохнул с облегчением, как вдруг выяснилось, что их занесло в сектор Голд, подконтрольный Империи. И не просто занесло, а фактически выкинуло под нос имперскому корвету, патрулировавшему пространство вокруг.
Повезло, что несший на имперце вахту солдат занимался чем угодно, только не наблюдением за показаниями приборов. Других объяснений тому, что корвет не открыл сразу же огонь по нарушителю, кроме разгильдяйства, Глэд не видел.
Как бы там ни было, пришлось активировать поле преломления и на сверхмалой скорости медленно дрейфовать в сторону от имперского корабля, надеясь, что находящемуся на борту вице-адмиралу не взбредет в голову ради проформы просканировать пространство вокруг.
Ну а после пяти часов, потраченных на то, чтобы уйти от корвета, капитан не спал еще десять, которые были затрачены на ремонт системы гипердвигателя. Лишь убедившись, что все неисправности устранены и для успешного запуска необходимо лишь перезагрузить систему, капитан внял доводам Ценира и Карилды и отправился отдыхать.
И вот какая-то новая напасть. Вряд ли это корвет, иначе бы Глэд проснулся не от звонка пилота, а от треска обшивки, разорванной в клочья мощными орудиями имперцев. Так что кроме нового появления пиратов, капитан не мог придумать другой причины его вызова.
Двери лифтовой кабины разошлись в стороны, и капитан, шагнув вперед, уже протянул руку к панели, когда из коридора донеслось цоканье каблуков, а следом за ним мелодичный женский голос:
- Подождите меня, капитан!
«Ах, чтоб тебя!» - выругался мысленно Глэд и изобразил на лице самую вежливую улыбку, на которую был способен в своем нынешнем состоянии.
- У нас что-то случилось, капитан? – заходя в лифт, спросила Терция Дож.
Мужчина смерил миниатюрную азиатку тяжелым взглядом и ответил:
- Полагаю, ничего такого, из-за чего вам необходимо было прервать свой сон!
- Полагаете? – хищно прищурилась Терция, дотрагиваясь до панели. – Я уверена, что мистер Торг взял вас на работу потому, что вы всегда были в курсе того, что происходит с вверенным вам кораблем. Если это не так, возможно, нам стоит пересмотреть условия нашего сотрудничества.
- Это ваше право! – сглотнув, ответил Глэд, вслушиваясь в тихое жужжание, с которым кабина скользила вниз, к капитанскому мостику.
- Разумеется, мое! – кивнула в ответ Терция. – И я его использую, можете быть уверены.
Ох, как же капитану хотелось сомкнуть пальцы на тонкой шейке этой стервозной особы и посмотреть, как жизнь будет медленно покидать ее субтильное тельце. Да и половина команды наверняка бы к нему присоединилась.
Но в реальности им всем оставалось лишь скрипеть зубами и выполнять поручения Терции, ведь ее в состав экипажа «Дискавери» перед этим полетом включил лично мистер Торг. И не просто включил, а назначил своим личным представителем, то есть фактически командиром экипажа.
«Чем же ты его взяла?» - искоса поглядывая на Терцию, размышлял Глэд.
Впрочем, ответ был очевиден. Природа не обделила азиатку внешностью: полные чувственные губы, высокая грудь, точеная талия и широкие бедра – так и манили к себе мужчин, а ее отвратительный характер, пожалуй, лишь усиливали это влечение.
- Вы уснули, капитан?
Оказывается, лифт уже приехал на капитанский мостик, и Терция нетерпеливо постукивала каблучком, недовольно глядя на застрявшего в кабине мужчину.
- Да, похоже! – криво улыбнулся Глэд.
Терция скривилась, словно целиком проглотила лимон, и капитан понял, что получил еще одно штрафное очко в существующее лишь в голове женщины досье на него.
«Ну и черт с тобой!» - сердясь то ли на Терцию, то ли на самого себя, подумал капитан и вышел из лифта.
- Что случилось, Карилда? – обхватив руками поручень, спросил Глэд у первого пилота.
Девушка оторвалась от экрана панели, повернула кресло и, подняв глаза на капитана, ответила:
- Полчаса назад наши приборы зафиксировали возмущение гиперпространства в одном световом часе от нас. Идентифицировать корабль по типу этих возмущений нам не удалось. Наши сканеры и радары также оказались бессильны: едва выйдя из гипера, корабль окружил себе мощным полем преломления. Единственное, что мы можем сказать о нем в данную минуту: корабль движется в ту же сторону, что и мы, и, имея гораздо большую скорость, догоняет нас.
- И это все, что вы выяснили? – Терция встала рядом с Глэдом и с презрением воззрилась на Карилду. – Вас обеспечили наилучшим оборудованием, купленным за огромные деньги у киберов, и вы …
- Небольшая поправка, госпожа Дож! – перебила ее первый пилот. – Это, - Карилда обвела рукой кабину пилотов, - лучшее гражданское оборудование, но оно сильно уступает аналогичным военным образцам!
- Как ты посмела перебить меня, соплячка? – взвилась Терция. – Ты забыла, кто я?
- Мы все прекрасно помним, кто вы, госпожа Дож! – жестко прервал женщину Глэд. – Но и вы должны помнить, что я пока еще капитан «Дискавери». Так что позвольте мне разобраться с этой ситуацией.
Терция повернула голову налево, просканировала капитана притягательным взглядом темных глаз и затем негромко хмыкнула:
- Валяйте, разбирайтесь! А я понаблюдаю.
Да уж, чего-чего, а выдержки Терции не занимать. Это Глэд понял, еще когда они едва не попались имперскому корвету. Тогда у половины экипажа, никогда не сталкивавшихся с военными звездолетами, поджилки тряслись так, что, казалось, еще чуть-чуть, - и вся палуба ходуном заходит.
Терция же сохраняла ледяное спокойствие, словно каждый день оказывалась на волоске от смерти, и это вызывало уважение.
- Что у нас с гипердвигателем? – обратился к Карилде капитан.
- Ценир говорит, что перезагрузка системы будет завершена через пятнадцать минут, - ответила пилот. – Но преследующий нас корабль каким-то образом влияет на гиперпространство: мы никак не можем найти подходящую для нас «воронку».
- С чего ты взяла, что причина в корабле? – нахмурился Глэд, разворачивая к себе экран капитанского терминала.
Сделав пару касаний пальцем, мужчина вызвал на экран монитора картину гиперпространства и с удивлением взглянул на вихри, подобных которым он никогда ранее не видел. Казалось, что все межпространство охвачено гигантской бурей, выворачивающей его наизнанку.
- От гипердвигателя нашего преследователя исходят странные волны, - ответила тем временем Карилда. – Полагаю, они-то и вызывают эти флуктуации гипера.
Глэд пожевал губы. Если их вероятный противник обладает столь поражающей воображение техникой, то что они смогут противопоставить ему в случае нападения?
- Скажите Цениру: пусть отключит гипердвигатель, - обронил капитан, разглядывая на мониторе уже обычный космос, точкой в котором был обозначен летящий за ними звездолет. – Высвободившуюся энергию пусть перенаправит на силовые поля. И пусть вторая бригада подготовит один из шлюзов к открытию.
- Что вы задумали, капитан? – сдвинула тонкие брови Терция.
- Когда киберы окажутся в десяти световых минутах от нас, мы откроем один из шлюзов, выкинем им навстречу контейнер суперурания и расстреляем его из нейтринной пушки. Усиленный силовой щит защитит  нас от взрыва.
- Вы с ума сошли, капитан? – пальцы Терции сомкнулись на запястье Глэда. – Вы собираетесь выбросить на ветер почти пять миллионов кредитов?
- А вы предпочитаете умереть от рук киберов, когда они пойдут на абордаж?
- Да с чего вы взяли, что это именно киберы?
- А кто, по-вашему, еще может обладать такой техникой?
Глэд отцепил от себя руку Терции, едва не толкнув последнюю на окружавшее капитанский мостик ограждение, и огляделся.
Карилда спешно доводила до Ценира приказ капитана. Второй пилот, Гет, разворачивал корабль в сторону и следил за движением преследователя. Тот с секундной задержкой повторял маневр «Дискавери».
Третий же пилот, недавний выпускник академии, Болр, которого Глэд взял взамен вышедшего на пенсию старого приятеля Катапа, склонился над своей панелью и хмурил юношеский лоб, вслушиваясь в какие-то звуки, рожденные динамиком.
- Прошу прощения, капитан, - словно почувствовав взгляд Глэда, развернулся к нему Болр, - но, кажется, преследующий нас корабль подает сигнал бедствия на частотах ВЭР-диапазона.
- ВЭР-диапазон? – воскликнул в ответ капитан. – Но он же не используется со времен Первой Империи!
- Переключи на главный динамик! – потребовала от пилота Терция.
Пальцы Болра пробежались по клавишам панели управления, и кабину пилотов заполнил искаженный помехами и то и дело прерывающийся голос.
- «Око Тайфуна» … должны знать … база … вновь … они …
- Что это значит? – вслушиваясь в повторяющееся сообщение, произнес Глэд.
- Отмените свой предыдущий приказ, капитан! – сверкнула глазами Терция. – И прикажете развернуть «Дискавери» и подготовить команду для высадки. Мы должны обследовать этот корабль!
- Но зачем?
- Не вашего ума дела! – отрезала женщина. – А вы, Карилда, немедленно обеспечьте мне связь с мистером Торгом. Я должна сообщить ему о нашей находке!



























Глава 1

Аэротакси выпустило колеса и плавно коснулось асфальта, впритирку с бордюром, отделявшим шоссе от пешеходной дорожки.
- С вас двадцать три с половиной кредита, - кинув взгляд на счетчик, озвучил стоимость поездки водитель такси. – Уверены, что не хотите подъехать к зданию космопорта? Еще двадцатка для уплаты пошлины – и я довезу вас до самых дверей!
- Нет, спасибо! – качнул головой в ответ Эбвард. – Мы лучше прогуляемся.
Он вынул из заднего кармана брюк бумажник и – таксист подозрительно покосился, но ничего не сказал - пересчитал вложенные в него деньги.
- У тебя есть пара кредитов?  - Эбвард обернулся к сидевшей на заднем сиденье сестре.
- Да, - кивнула девушка, открыла рюкзачок и извлекла из него мятую банкноту. – Держи!
Парень схватил бумажку, приложил ее к своим, еще раз быстро пересчитал всю сумму, и отдал деньги водителю.
Таксист еще раз окинул подозрительным взглядом своих пассажиров, а затем открыл двери и буркнул:
- Удачи!
- Спасибо! – улыбнулся в ответ Эбвард. – И вам тоже!
Брат и сестра сошли на пешеходную дорожку, и такси тут же взмыло в воздух, быстро набрало высоту и скрылось в низко нависших над городом тучах.
- Ты уверен, что он нас не выдаст полиции? – с тревогой в голосе спросила брата Миралл.
- Нет, совсем нет, - мотнул головой Эбвард. – И поэтому надо пошевеливаться!
Он взял сестру за руку и повел к высившемуся в полукилометре к западу от них зданию космопорта.
Впрочем, слово «выситься» к этому зданию подходило с изрядной долей натяжки. Здание было одноэтажным и последний ремонт видело более полувека назад, когда Императору Негу Третьему взбрело в голову переоборудовать космопорты всех провинциальных планет по последнему слову техники.
Деньги, считай, пропали зря. Дорогостоящее оборудование простаивало без дела, постепенно утрачивая свою новизну и приходя в негодность, ведь в месяц кроме пары зерновозов, двух-трех туристов да с полдесятка наемников, укрывавшихся на Реонере от военных, планета больше кораблей не видела.
И это было для Эбварда и Миралл весьма неприятным обстоятельством. Ведь чем меньше в порту кораблей, тем дольше они останутся на Реонере, а, значит, тем больше у полиции шансов найти и схватить их.
Блокпост, преграждавший дорогу транспорту, все приближался, и Миралл ощутила, как по ее спине бегут мурашки.
- А что, если они захотят проверить наши документы? – шепнула она на ухо брату. – Или просто взглянут на наши лица и опознают их? Кто знает, может, мы уже в розыске?
- Успокойся! – Эбвард покрепче сжал ладонь девушки. – Мать Улия сказала, что они проверяют документы лишь у водителей, а в остальное время даже не выходят из своей будки. Пешеходы их не интересуют!
Его слова звучали не вполне убедительно, но уверенный тон брата немного успокоил Миралл. Нужно собраться. Чем больше она нервничает, тем больше внимания к себе привлекает.
Девушка несколько раз глубоко вдохнула и попыталась придать своему лицу беззаботный вид. Они с Эбвардом должны выглядеть как обычные горожане, решившие в кои-то веки побаловать себя, проведя один час на орбите планеты.
Блокпост удалось миновать без происшествий – местные полицейские и впрямь не высовывались, - и брат с сестрой, ускорив шаг, направились дальше, чуть в сторону от главного входа в здание вокзала. Там яркими неоновыми буквами горела вывеска «Черный Дог».
- Может, лучше попытаться купить пару мест у капитана зерновоза? – скользя взглядом по распахнутым дверям вокзала, спросила Миралл.
- И сколько он с нас за них возьмет? – фыркнул Эбвард. – Не меньше двадцати кредитов за каждое. Есть у нас такие деньги? – покосился он на сестру. – То-то! – наставительно произнес он в ответ на поджатые губы Миралл. – К тому же он может взять деньги и все равно сдать нас полиции. Двойная выгода – еще и награду получит!
- А эти, что, так поступить не могут? – упорствовала девушка.
- Слушай, Мать Улия уверена, что нет. А мы ей доверяем. Идем!
Припортовый бар – а «Черный Дог» именно этим заведением и являлся – на любой планете был пристанищем для решивших немного отдохнуть или набрать новый экипаж капитанов-наемников. Говорили, что в таких заведениях царят особые порядки: ищущие заработка представительницы слабого пола всех рас (хотя, откровенно говоря,  не всех из них можно было назвать слабыми) предлагают свои услуги уставшим от холодной пустоты космоса головорезам, те не упускают случая поразвлечься с ними и повздорить с кем-либо из «коллег по цеху». Каждую ночь из бара выносят минимум один труп, а полиции и прочим представителям власти вход туда заказан, да и дела нет до местных разборок.
В любой другой ситуации Миралл ни за чтобы не перешагнула порог такого заведения, но когда тебя ищет полиция, лучшего способа спрятаться не придумаешь. Остается надеяться, что они выйдут отсюда живыми.
Эбвард толкнул тяжелую створку от себя, и они вошли в некий предбанник. Дверь тут же захлопнулась вслед за ними, и шум, доносившийся с улицы, утих, как будто регулятор громкости передвинули на минимум.
- В бар или наверх? – грубый прокуренный голос донесся до брата с сестрой откуда-то сверху.
Миралл задрала голову и увидела стоящую на лестнице, ведущей на второй этаж, невысокую женщину в весьма откровенном костюме.
- Э…, - лицо Эбварда стало краснее вареного рака, и, кажется, он забыл все слова, которые знал.
Женщина прищурилась, разглядывая скрытых полутьмой парня и девушку, затем негромко хмыкнула и вяло махнула рукой в сторону:
- Вам туда!
- Ага! – кивнул Эбвард, не трогаясь с места.
- Вот лопух! – Миралл с досадой смотрела на брата. - Да идем же, любовничек! – и она потянула брата за собой.
Обогнув кадку с раскидистой пальмой, девушка подошла к стеклянной непрозрачной двери и нерешительно толкнула ее от себя, приготовившись услышать громкую брань, а то и звуки выстрелов.
Но ничего этого не было. В баре было тише, чем в детской группе во время тихого часа. Играла негромкая музыка, две парочки о чем-то тихо шептались, да четверо мужчин потягивали пиво.
- Вы заходите или как? – протиравший стаканы грязной тряпкой старик с забранными в хвост седыми волосами недобро зыркнул на Миралл из-под густых бровей.
Миралл кивнула и, открыв дверь шире, вошла в бар, пропустив Эбварда вперед.
Посетители скользнули по ним мимолетными взглядами и вернулись к своим делам. Похоже, тут не было принято пристально разглядывать кого бы то ни было.
Эбвард прошел мимо застывшей на месте Миралл и подошел к стойке. Старик бармен плеснул водки в стакан сидевшему напротив него темнокожему ... пирату (а кто еще мог носить серьгу в ухе?) и передвинулся к Эбварду.
- Чего надо? – грубо осведомился он, демонстрируя отсутствие одного из передних зубов.
- Мы тут впервые, - промямлил в ответ Эбвард,  - и не знаем всех порядков. Как нам, - он огляделся по сторонам и, наклонив голову к старику, едва слышно прошептал, - заявить о своем желании стать наемниками?
Бармен, прищурив левый глаз, взглянул на юношу, затем покосился на Миралл, ощупав ее пристальным взглядом, задумчиво почесал небритый подбородок и лишь затем негромко изрек:
- Закажи три стакана кернского пива: по одному для вас, третий – для капитана. Тот, кто заинтересован в пополнении экипажа, подсядет к вам и выпьет немножко, а заодно поболтает с вами. Если вы ему подходите, он допьет стакан до конца и велит подать счет. В этом случае – он платит за всю вашу выпивку. Если же вы ему не подходите, он отставит стакан и уйдет. Вот, собственно, и все, - хмыкнул старик. – Ах да, не забывайте заказывать пива в третий стакан. Капитаны могут выхлебать его раньше, чем вы найдете работу.
- Понятно, - кивнул Эбвард. – А что если мы не подойдем ни одному капитану?
- Можете попытать счастье завтра, и послезавтра, и на следующий день, - ответил бармен. – Если хотите, можете снять номер в моей гостинице. Один кредит за одну комнату с одной кроватью. Если комната одна, а кроватей две – то полтора. Два номера с кроватью в каждом – два кредита. Все ясно?
Эбвард открыл бумажник и взглянул на его содержимое. Недовольно поморщившись, он отошел к стоявшей чуть поодаль Миралл и спросил:
- Сколько у тебя денег?
С минуту порывшись в рюкзаке, девушка извлекла несколько банкнот.
- Вот все, что есть, - и она протянула брату деньги.
Эбвард добавил их к своим, с досадой сунул семейный капитал в карман, и, вернувшись к бармену, спросил:
- А сколько стоит стакан кернского пива?
- Три кредита.
Миралл покачала головой. Она же говорила, что не стоит сюда приходить. С такими расценками им не хватит денег даже на один вечер, не говоря уже о нескольких.
- А если мы не сможем заплатить за все? – глядя бармену в глаза, спросил Эбвард.
- Тогда у вас будут крупные неприятности. Но вы же хотите быть наемниками – так что привыкайте! – и старик продемонстрировал все свои оставшиеся зубы в милейшей улыбке.
Миралл подошла к брату, схватила его за руку и попыталась оттащить к двери:
- Идем. Нам тут нечего ловить! Скроемся в другом месте!
- Они найдут нас везде! – скрипнул зубами Эбвард. – Податься в наемники – наш единственный шанс!
- А если нас никто не возьмет? Ты хочешь стать должником этого типа? – Миралл искоса поглядела на внимательно следящего за ними бармена.
- Нас – и не примут? Да мы ведь с тобой лучшие из лучших!  Оценки, которые мы получили на выпускных экзаменах, позволили бы нам поступить даже в столичные университеты. Уверен, наемники такими кадрами разбрасываться не станут. Не бойся, все будет отлично!
Он вернулся к барной стойке и, вытащив из бумажника почти все имевшиеся у них наличные деньги, протянул их старику со словами:
- Три стакана кернского пива, пожалуйста!
В глазах бармена промелькнула тень интереса, а с его губ слетела снисходительная ухмылочка, которой до этого он одаривал брата с сестрой.
Старик достал три высоких стакана и, поочередно подставляя их под кран, наполнил до краев янтарной пенистой жидкостью.
- Держите! – пододвинул он стаканы Эбварду.
Миралл подошла к брату, чтобы помочь, и окинула взглядом полутемное помещение бара. Глаза почти всех посетителей были устремлены на них: и темнокожего пирата (ей почему-то казалось, что именно та выглядят пираты) с серьгой в ухе, на мгновение даже отставившего от себя стакан; и невысокого азиата с повязкой на левом глазу, что прятался в дальнем углу бара; и двух бритоголовых наемников с татуировками на предплечьях, характерных для пехоты Федерации; и влюбленной парочки, ворковавшей у окна, выходившего на взлетное поле космопорта; и худощавой блондинки со стальным блеском в глазах, что сидела в паре столиков от пирата.
И лишь один человек не смотрел в сторону Эбварда и Миралл. Он сидел к ним спиной, и девушка видела лишь тугой пучок темных волос и левую ладонь, накрытую ладонью блондинки.
- Идем! – шепнул сестре Эбвард, и Миралл, оторвавшись от изучения посетителей бара, направилась вслед за ним к столику.
Не успели они поставить стаканы на шершавую поверхность стола, имитировавшую дерево, и опуститься на такие же псевдо-деревянные стулья, как азиат поднялся со своего места и пружинящей походкой направился в их сторону.
«Мускульные импланты», - подумала Миралл, глядя на ноги азиата.
- Интересно, что такие экземпляры забыли в этом Богом забытом месте,  – наемник пододвинул стул и, опустившись на него, сразу же пригубил пива. – Хотите что-то предложить?
- Ну, это …, - Эбвард, кажется, немного растерялся от столь прямолинейного вопроса, но быстро взял себя в руки. – Меня зовут Эбвард. Я – программист, победитель Императорской Олимпиады, участник двух Секторальных Конференций...
- Послушай, парень, если бы я хотел знать, где твоя умная задница принимала участие, я бы Хроники Имперской славы смотрел, - наемник перевел взгляд своего единственного глаза на Миралл и ухмыльнулся. - Это что за цыпа?
- Во-первых, это вам не цыпа, - голос Эбварда предательски задрожал, - а во-вторых, если Вы не понимаете, что значит участие в... - договорить он не смог, так как Миралл под столом довольно ощутимо впилась ему каблуком в ступню.
- Простите моего брата, он еще не совсем понимает, где мы находимся, - произнесла она, сопроводив слова самой милой улыбкой, на которую была сейчас способна. - Мой брат - очень толковый программист, пожалуй, лучший из тех, кого вы найдете на этой планете. Я - врач, … гораздо лучший, чем мой брат- программист. Если вас заинтересует наше предложение, мы готовы продемонстрировать свои навыки на симуляторах на вашем корабле.
Азиат с минуту смотрел на Миралл, а потом залился хохотом.
- Ха, а твоя девчонка-то ничего! – подмигнул он Эбварду. – Видел, как тебя раскатала? - он хлопнул парня по спине так мощно, что тот чуть не поперхнулся пивом, и снова захохотал.
Эбвард посмотрел на сестру, и Миралл подарила ему уничтожающий взгляд. По ее губам он прочитал "молчи, ради всех святых". Она извлекла из своего рюкзака две флэш-карты с идентификационными данными и положила их в ладонь Весельчака. Наемник внимательно посмотрел на нее, отпил из кружки и после секундной паузы произнес, бросая карты на стол:
- Забери! Зачем они мне? Если твой брат - или кто он тебе - действительно такой гений техники, откуда мне знать, что вы не врете? Может, он создал две фальшивые личности, чтобы обмануть доверчивого наемника? Может, вас ищет полиция, или еще кто похуже? а? Хотите дурака из меня сделать? Может вас сдать?
Наемник встал со стула, и навис над ними, как коршун. Сейчас он смотрел только на Миралл, а ей совсем не нравилось быть ведущим на этих переговорах. Черт, и почему Эбвард сейчас молчит, как в рот воды набрал, куда девалась его смелость?! Она быстро взглянула на брата - и поняла, что помощи особо ждать не приходится.
Внезапно азиат упал обратно на стул и снова впал в приступ безудержного хохота. Эбвард и Миралл недоуменно переглянулись.
- Видели бы вы ваши лица, - казалось, у него от смеха слезы польются из глаз. Из глаза.
Минуты через две он успокоился, отпил пива и примирительно произнес:
- Расслабьтесь, тут никто никого не сдает и не закладывает, - он подмигнул Миралл. - А вот что по делу: я ищу навигатора. Так что …, - он развел руки в стороны, еще раз отхлебнул из стакана, поднялся из-за стола, снова подмигнул Миралл, бросил взгляд на Эбварда, хохотнул и вразвалочку отправился обратно на свое место.
- Идиот, - глядя вслед наемнику с чувством произнес Эбвард. – Неуч недоделанный!
- Успокойся, сам виноват, взвился, как будто шмель в одно место ужалил. - Эбвард раскрыл рот, но сестра не дала ему и звука выдавить. - Да ладно тебе, защитник. Давай лучше думать, что дальше делать. Особого ажиотажа по поводу нашего присутствия я не вижу, - покачала головой девушка, обводя зал взглядом, все еще сомневаясь в правильности их решения.
Прошла еще пара минут, в течение которых Эбвард и Миралл молча потягивали пиво, не глядя друг на друга. Эбвард был зол и на себя, и на наемника, и на сестру. За то, что он так просто отдал ведущую роль в разговоре сестре; за то, что его знания никому не нужны; за то, что они вообще оказались в этой дыре; за то, что... Погрузившись в свои мысли, он даже не заметил, как сидевший за барной стойкой темнокожий капитан встал со стула и подошел к их столику.
- Флэш-карты! – без лишних слов потребовал он, одним глотком ополовинив стакан.
Миралл без колебаний передала ему идентификаторы, и капитан, вставив их в коммуникатор, стал внимательно изучать бегущие по экрану строчки. Эбвард отметил, что, вопреки первоначальному впечатлению, новый потенциальный работодатель был далеко немолод. Его голова была покрыта еле заметным ежиком, а вот борода предательски выдавала возраст сединой. Отец тоже пытался отпустить бороду, но та росла неуверенно, редкими пучками. Отец еще шутил, что он единственный мужчина с залысинами в бороде. Отец ... Эбвард почувствовал, как комок предательски сдавил горло.
- Росли в приюте Святого Нерения? – внезапно спросил капитан и взглянул поверх монитора на брата и сестру. – Мать Улия все еще его директор?
- Да, - ответил Эбвард с удивлением. – А вы откуда ее знаете, сэр?
- Сэр ... хе-хе..., - капитан широко улыбнулся. – Зовите меня просто Шодд. А мать Улию я знаю потому, что сам рос в этом приюте. Мне было пять, когда я туда попал. Моих родителей убили во время волнений на местных рудниках. Они работали на компанию, добывавшую здесь уран и плутоний, и отправились на переговоры с забастовщиками. Вот только они не знали, что руководство уже обратилось к губернатору за помощью, - наемник на секунду замолк, склонив голову, но они заметили, как желваки заходили по его лицу.  – Мои родители, - продолжил он, - едва успели войти в захваченное рабочими здание заводской больницы, как всю прилегающую к ней территорию накрыло протонными снарядами. Буквально за десять секунд все в радиусе пяти километров превратилось в горящие руины, заполненные месивом из человеческих тел.
Стакан, который капитан продолжал держать в своей руке, тихонько затрещал, и Миралл увидела ползущую вниз по стеклу трещину.
- Прошу прощения, - наемник отодвинул стакан от себя. – Даже несмотря на прошедшие годы, я не могу вспоминать об этом спокойно. – Он тяжело вздохнул, а затем, улыбнувшись им, продолжил: - Я попал в приют Святого Нерения, и мать Улия заменила мне родителей. Я всю жизнь буду благодарен ей за тепло и ласку, редкие в этом мире. Да и другим детям тоже. Жаль, что я не могу сейчас часто бывать в приюте. Но я по-прежнему перевожу деньги на его счет.
В голове Миралл промелькнуло озарение: так вот почему мать Улия посоветовала им с братом искать укрытия у наемников. Дело не только в том, что для них законы Империи и Федерации ничего не значат, среди них есть воспитанники приюта.
- Стрелять-то вы умеете? – Шодд внимательно смотрел на них с едва заметкой улыбкой.
Миралл отметила, что, в отличие от Весельчака, он не смеялся над ними. В глазах его видна была теплота, как будто внезапно, узнав, что они такие же сироты, как и он, Шодд проникся к ним отеческой заботой.
- Пару раз ходили в тир, но не более, - покачал головой Эбвард.
- Жаль. Мне не нужны компьютерщик и врач, так что я не могу взять вас к себе на корабль, ребятки. Но я постараюсь найти капитана, который вас возьмет.
- Вот, возьмите, - Шодд извлек из кармана куртки пачку банкнот. – Этого вам хватит на пару недель, если поиски затянутся.
- Спасибо! – в один голос поблагодарили его Эбвард и Миралл. Этот кэп чем-то напомнил ей отца – столько доброты к совсем незнакомым людям.
Капитан пожал Эбварду руку, кивнул Миралл и поднялся из-за стола.
- Бывайте, ребятки! - Эбварду показалось, что Шодд хотел еще что-то сказать, но, видимо, передумал, махнул рукой, залпом опустошил стакан и пошел к выходу.
Эбвард молча убрал банкноты Шодда со стола, отсчитав несколько купюр, остальные сунул в карман джинсов, взглянул на «капитанский» стакан, часть пива из которого сквозь трещину просочилась на стол, взял его и направился к барной стойке.
Миралл тем временем наблюдала за Шоддом. Тот сначала было двинулся к азиату, но Весельчак развел руки в стороны, и Шодд направился к столику, за которым сидела блондинка и ее спутник.
Миралл с удивлением отметила, что капитан не стал говорить с мужчиной, а, наклонившись к девушке, что-то зашептал ей на ухо. Блондинка внимательно его выслушала, а затем взглянула на Миралл. Глаза девушек встретились, и Миралл, поежившись от странного чувства, заполнившего желудок, поспешила отвернуться в сторону.
Эбвард вернулся с новым целым стаканом, наполненным пивом. Миралл кивком головы указала ему на блондинку.
Шодда рядом с ней уже не было. Блондинка о чем-то оживленно говорила со своим спутником. Мужчина в ответ отрицательно качал головой. Казалось, между ними разгорелся спор.
- Как ты думаешь, о чем они говорят?
 Миралл отвернулась от парочки и уставилась в стол.
- Не знаю, - устало пожала она плечами. – Но от ее взгляда мне отчего-то не по себе.
- Ну, тогда ты будешь рада узнать, что с ней нам говорить, судя по всему, не придется. Смотри, - Эбвард легонько толкнул ее в плечо.
Миралл обернулась и, наконец, смогла рассмотреть таинственного спутника блондинки. Иссиня-черные волосы, темные глаза, перебитый нос, шрам над правой бровью, волевой подбородок – все это вкупе с мощной атлетической фигурой, надвигавшейся на них словно Колосс, наполнило ее искренним страхом.
Наемник неспешно, даже нехотя, приблизился к столу, за которым сидели брат и сестра, опустился на стул и вперился в них тяжелым взглядом. Казалось, его глаза подобно рентгеновским лучам проникают сквозь них и заглядывают в самую душу.
- Шодд сказал, вы из детдома, - заговорил наемник спустя несколько минут.
- Из приюта, сэр, - поправил его Эбвард. – В отличие от детдомов, приюты не являются государственными учреждениями. Это позволяет им применять собственные методики работы, но лишают финансирования из казны Империи.
Миралл с удивлением смотрела на брата. Воистину занудство Эбварда не знало ни страха, ни границ.
- Спасибо за поправку! –  губы Колосса скривились в усмешке. – Меня зовут Дитон, или просто Дит. Как вы оказались в детдоме? – спросил он, глядя на Эбварда.
- Серебряная лихорадка, - поспешно ответила Миралл, пока брат снова не начал вдаваться в подробности структуры госучреждений и социального обеспечения. – Болезнь поразила Реонер пять лет назад, когда на одном из кораблей на планету прибыл носитель вируса. Сам он обладал иммунитетом и потому переносил болезнь легче: ни изменений цвета кожи, ни кровотечений, даже жара почти не было. Но местное население оказалось беззащитно перед болезнью. К тому же наш климат оказался весьма благоприятен для распространения болезни.
Миралл старалась говорить сухим, безэмоциональным голосом, но слезы подступили к глазам, и она  часто заморгала ресницами,  в попытке не расплакаться. Воспоминания о сгоревших от болезни за несколько дней родителях по-прежнему выбивали ее из равновесия.
- Наши родители, - продолжил Эбвард, заметив состояние сестры, - оказывали помощь зараженным и вскоре заболели сами. Мы в это время были в центральном госпитале Реонера, как и остальные обладатели иммунитета, используя кровь которых врачи пытались создать сыворотку... Нас даже не отпустили на похороны. Сказали, что это слишком опасно! – Эбвард ударил кулаком по столу, вспомнив, как тщетно пытался прорваться к родителям сквозь ряды вооруженной полиции.
Дит, казалось, не проникся их переживаниями. Он недовольно посмотрел на свой стакан, из которого после удара Эбварда пролилась половина пива, смахнул жидкость со стола на пол и, обернувшись к бармену, знаком попросил повторить. Затем, пересев на другой стул, произнес:
- Да, я слышал о той вспышке лихорадки. Кажется, тогда умерло почти восемьдесят пять процентов населения, - он вопросительно посмотрел на Миралл. Она кивнула в подтверждение его слов. – Значит, после смерти ваших родителей вы попали в детдом, так?
- Да. - Миралл совершенно растерялась рядом с Колоссом, то есть Дитом, и не понимала, как себя вести. Это вам не Весельчак-азиат и не добряк Шодд. Колосс не выказывал явного негатива или угрозы, но на душе от этого спокойней почему-то не становилось.
Миралл посмотрела на брата. Она поняла, что Эбварда насторожило то, что Дит даже не поинтересовался их специализацией. В конце концов, им нужна была работа, а последние полтора часа ушли на весьма занятные, но совершенно бесполезные разговорчики с местными.
- Итак, Шодд уже рассказал нам, какие вы супер-крутые специалисты, - Дит саркастически улыбнулся. – Так что перейдем к самой сути. Назовите мне истинную причину, по которой вас сюда занесло, и тогда, быть может, я возьму вас в команду.
- Не понимаю, о чем вы, - пожалуй, даже слишком быстро ответил ему Эбвард.
Колосс слегка наклонился к Эбу и  произнес, сощурив глаза:
- Парень, я сильно не люблю, когда мне лгут. Вероятно, потому, что сам не упускаю случая соврать. Так что давайте без ненужных прелюдий. Выкладывайте.
Эбвард взглянул на Миралл, и девушка, прочтя вопрос в глазах брата, коротко кивнула.
- Наши родители были генетиками, - произнес Эбвард. – Очень талантливыми. У них была небольшая лаборатория здесь, на Реонере. За пару лет до начала лихорадки к ним приходили какие-то люди и что-то требовали. Мы не знаем, о чем шел разговор. Родители советовали нам не совать нос, куда не надо. Все, что мы смогли понять – эти неизвестные хотели использовать результаты исследований родителей в корыстных целях. Вероятно, Империя хотела нанять их для разработки генетического оружия. Но это лишь наши догадки… Полагаю, разведка Империи имеет все основания считать, что мы можем обладать некоторой информацией об исследованиях.
- Так ... это уже интересно? – Дит откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на обоих. - А вы утверждаете, что вы не в курсе?
- Родители не посвящали нас в свою работу, - покачала головой Миралл. – Возможно, они собирались сделать это позже, когда мы повзрослеем. Но их лаборатория была разгромлена во время лихорадки, когда народ был охвачен паникой, и начались погромы. От записей родителей ничего не осталось.
Миралл показалось, что Колосс  ей не поверил. На его губах все еще играла саркастическая усмешка. "Вот же клоун. Тоже мне герой. Героических романов обчитался, что ли?"
 - Ладно, детки! – наемник хлопнул ладонью по столу, будто подводя итог разговору. - Вот мое решение: тебе, Миралл, повезло. Я бы не взял врача с провинциальной планетки, где оборудование устарело лет на сто, если не больше. Но мой предыдущий врач умудрился получить заряд плазмы в лицо, и в качестве бонуса, чтобы мы его долго помнили, ранил нашего навигатора. Элисон, - Дит указал в сторону блондинки, и та в ответ помахала рукой, - конечно, его залатала, но толку нет. Так что тебя я беру. А вот твой брат мне не нужен, так как у меня уже есть Элисон. Вряд ли он сообразительнее ее кибер-мозгов!
- Так она кибер?! – воскликнула Миралл и вновь взглянула на блондинку.
Теперь девушка поняла, откуда у спутницы Дита стальной блеск в глазах.
- Да, такая беда с ней - слишком умная, слишком красивая, и слишком железная. Так ты принимаешь мое предложение?.
- Нет, - не раздумывая, ответила Миралл. – Либо вы берете обоих, либо никого!
- Ну как знаешь, – Дит встал из-за стола. – Если передумаешь, ищи корабль «Немезида». Мы стартуем завтра!
Ощутимый удар по лодыжке вынудил Миралл обернуться к Эбварду.
- Соглашайся! – сквозь зубы прошипел девушке брат. – Это твой шанс. Улетишь завтра, а я потом тебя разыщу!
- Ни за что! Либо мы найдем работу для обоих, либо будем искать другой способ покинуть планету вдвоем!
Она решительно тряхнула головой, повернувшись к брату. Спустя секунду ей на плечо легла тяжелая мужская ладонь.
- А ну-ка, детка, повернись! – Дит мягко, но настойчиво поднял ее со стула и откинул прядь волос с правой стороны.
Пятно четкой треугольной формы отчетливо выступало на фоне белой кожи. Колосс секунд пять молча изучал пятно. Потом подозвал блондинку и кивком указал ей на рисунок на шее Миралл. Эбвард заметил, как капитан и кибер переглянулись. Миралл было совсем не по себе: рука Дита все еще крепко держала ее – ощущения не из приятных, учитывая стальную хватку капитана. Супер-мозг с внешностью модели подошел ближе к  Миралл и спросил:
-  Девочка, – такие голоса, должно быть, были у сирен, манящих моряков своими сладкими песнями, – давно у тебя эта татуировка?
- Эти отметины у нас с детства, - ответил за сестру Эбвард. – И могли бы вы отпустить мою сестру, капитан?
Дит посмотрел как будто сквозь него, словно был в своих мыслях совсем далеко от этого бара. Эбвард мог поспорить на что угодно, что сарказм кэпа улетучился, не оставив и следа. Он был как будто даже... растерян?
- А, ну да... Извини, - он отпустил Миралл, которая тоже, похоже, была немало удивлена такой резкой переменой в манере общения.
Кэп обернулся к Эбварду:
- Послушай, ты сказал у «вас»? Стало быть, у тебя это тоже есть?
- Да, - Эбвард отвернул ворот свитера  и продемонстрировал такое же, как у сестры, пятно треугольной формы.
Наемник несколько секунд напряженно и внимательно изучал их лица. Затем кивнул блондинке и решительно направился к выходу.
Кибер-мозг улыбнулся (так улыбались когда-то звезды экранов на красных дорожках и актеры в рекламе зубной пасты):
- Извините, ребята. Капитан немного не в духе. Мы берем обоих. «Немезида», завтра, девять утра. Не бойтесь потеряться – «Немезиду» не спутать ни с чем. И – не опаздывать! – Эбвард мог поклясться, что кибер ему подмигнула (с ума сойти!).
Он молча смотрел ей в спину (ну или не совсем в спину), провожая взглядом. В грешный мир его вернул резкий удар под ребра.
– Эй! - Миралл помахала у него перед глазами. – Ты на леди Супер-мозг запал, что ли? – на ее губах появилась язвительная усмешка.
- Какая разница! – отмахнулся Эбвард. – Запал-не запал. Главное, что мы приняты!
Он плюхнулся на стул и залпом выпил остаток пива.

****
Дит затянулся сигаретой. Дым слегка затуманил мозги (кэп, как-никак, с утра ничего не перехватил, кроме пива). Красоотаааа... Иногда Дит думал, что скорее умрет от рака легких, чем в перестрелке. Хотя, учитывая, что рак сейчас вылечить не сложнее, чем простуду, беспокоиться не о чем. Подумать только, такие технологии, а люди так и не придумали, как же бросить курить.
Он почувствовал, как на плечо ему легла ладонь. Элисон.
- Они придут? - спросил он, не оборачиваясь.
– Уверена на сто процентов.
Дит сделал еще одну затяжку и бросил окурок.
- Узнай все, что можно о них и об их семье, вплоть до девятого колена!
















Глава 2

- Ну и который из них «Немезида», как думаешь? – прижавшись носом к оконному стеклу, спросила у брата Миралл.
Космопорт Реонера был забит под завязку, что было весьма редким зрелищем. Вон в центре взлетной площадки стоят, опершись на шесть опорных лап, тяжелые грузовые корабли, вокруг которых суетятся несколько десятков спешно нанятых космопортом рабочих, выгружая здоровенные контейнеры. Рабочим помогают солдаты, которые прилетели на стоящих рядом десантных кораблях, а их командиры следят за выгрузкой и косо поглядывают на возящихся со своими звездолетами наемников.
- Черт его знает! – почесал в затылке Эбвард. – Надо, пожалуй, спросить у кого-нибудь, а не то придется обходить все корабли по очереди. Подожди меня здесь, я скоро!
Он ушел вглубь здания вокзала, оставив сестру взирать на суету взлетной площадки.
Решив, что взирать на приготовления военных ей нынче не пристало, Миралл сосредоточила свое внимание на кораблях наемников. Ближайший из них, высотой, наверное, метров сорок, горделиво нес на себе четыре ракетные турели, возле одной из которых как раз возилось человек шесть.
- Интересно, чем они там занимаются? – пробормотала себе под нос девушка, силясь разглядеть действия экипажа.
- Меняют поршневую систему, должно быть, - раздавшийся поблизости голос едва не вынудил сердце Миралл выскочить из груди.
Девушка оглянулась и увидела стоящего позади нее немолодого мужчину в фиолетовой форме уборщика. Он опирался одной рукой на жесткий шланг, торчавший из уборочной машины, и тоскливо взирал на взлетную площадку.
- Я сам тысячу раз проделывал эту процедуру, - заметил взгляд Миралл мужчина. – И с удовольствием проделывал бы ее и сейчас, кабы не нога!
Уборщик похлопал себя по правому бедру, и Миралл узнала тот характерный звук, с которым вибрирует экзопротез первого поколения, наиболее дешевый из тех, что не заставляют человека чувствовать себя инвалидом.
- Вы были наемником? – спросила у старика девушка.
- Да, почти сорок лет, - кивнул в ответ тот. – Наверное, поэтому я никак не привыкну к жизни без космоса, - тяжело вздохнул он. – Эх, если бы в тот раз медотсек оказался хотя бы на пару метров ближе – ногу можно было бы спасти!
- Ее можно вырастить заново, - осторожно произнесла Миралл.
- Можно, - согласился с ней старик. – Вот только ее необходимо будет латать каждые два-три года. А кто возьмет в свой экипаж бойца, у которого нога может отвалиться в любую минуту? Это только у флориан новые конечности отрастают раз и навсегда. Пока, конечно, их вновь не отрубят! – хохотнул уборщик.
Миралл кивнула, соглашаясь со словами мужчины. Будучи медиком, она прекрасно знала, как много столетий лучшие врачи человечества бьются над проблемой выращивания новых органов взамен утерянных. То есть, в самом выращивании ничего сложного нет: почти на всех крупных планетах существуют и  действуют фирмы по изготовлению любых органов – а вот заставить такой выращенный орган прижиться в теле человека пока еще остается неразрешимой задачей. Рано или поздно – в зависимости от функционала и размера органа – начинается процесс отторжения, и пациенту необходимо вновь обращаться в клинику. В результате стоимость такого органа становится столь огромна, что позволить его себе могут лишь богачи. Остальным приходится довольствоваться экзопротезами.
- Но что это я все о себе, да о себе? – произнес уборщик. – Давайте поговорим о вас, миледи. Скажите старому невежде, что привело столь юную красотку на стезю наемника. Неужели она не могла найти другой способ заработать на жизнь?
- У меня … особые обстоятельства! – повела плечом Миралл.
- Понимаю, - кивнул старик в ответ. – Имперская полиция вечно сует нос  не в свое дело. Не бойтесь, я вас не выдам! – добавил он, заметив тень сомнения на лице девушки. – Мы, наемники, своих не сдаем. Но поведайте, кто же из капитанов взял вас на службу!
Миралл пожевала губы. Ей не очень нравилось, что этот незнакомец так подробно расспрашивает ее, но с другой стороны она испытывала к нему некую симпатию, как всегда случалось с ней при встрече с больным или инвалидом.
- Он назвал себя Дитом. И сказал, что командует экипажем корабля «Немезида», - все же решилась сказать правду девушка.
- Дитон Олон, - мигнул старик. – И его знаменитая «Немезида». Вон она! – ткнул он пальцем в окно.
Миралл повернула голову в указанную сторону и увидела приютившийся между двух двадцатиметровых кораблей, несущих на себе тяжелые ракетные турели, маленький кораблик, нос которого хищно смотрел в небо.
- Такая малютка! – немного разочарованно протянула девушка.
После вчерашнего разговора в баре она думала, что в распоряжении Дита будет едва ли не имперский линкор, - столь уверенно выглядел капитан.
- Размер в данном случае не имеет значения! – улыбнулся уборщик. – Куда важнее мастерство экипажа звездолета. К тому же эта малютка несет на себе столько оружия, что его хватит для того, чтобы сравнять этот космопорт со всеми его кораблями с землей!
- И где это оружие? – нахмурилась Миралл, пристально разглядывая «Немезиду».
Корабль был гладкий, как отполированный водами Еренийского моря зуб киторога, что использовался  для изготовления ритуальных доспехов Императорской гвардии. Ни один изгиб, ни одна линия не таила в себе признаки пушки или турели.
- Как я уже сказал, размер не имеет значения! – хмыкнул старик. – О, черт! – выругался он, оглянувшись назад. – Извините, но мне пора. Приятно было побеседовать! – и, стремительно заскочив в кабину уборочной машины, он поехал вглубь коридора.
Миралл, отвернувшись  от окна, поискала  причину поспешного бегства уборщика и вскоре заметила движущегося к ней Эбварда. Рядом с братом шагал, чеканя шаг, седовласый мужчина в строгом костюме, бросавший время от времени недовольный взгляд в сторону уехавшего уборщика.
- Вон она, ваша «Немезида»! – махнул мужчина рукой, когда они с Эбвардом приблизились к Миралл. – Но мой вам совет, молодые люди: не связывайтесь с наемниками. Еще пара лет – и их эра закончится. Империя очистит космос от этого сброда, а после разделается и с этими зеленокожими выродками-флорианами, и с киберами, что мнят себя умнее людей. Тьфу! – сплюнул себе под ноги мужчина и, даже не попрощавшись, кинулся догонять уборочную машину.
- Что это за тип? – провожая его взглядом, спросила у брата Миралл.
- Директор космопорта, - ответил ей Эбвард. – Поступал в военную академию, да не сдал экзаменов. Но Империю и, в частности, ее войска боготворит. Ладно, пойдем, а то опоздаем! – и, взяв сестру за руку, он повел ее к дверям, ведшим на взлетную площадку.

Вблизи «Немезида» все же производила впечатление, пусть и не такое сильное, как ее два соседа. Два небольших двигателя тихо пофыркивали, словно дикие звери, вышедшие на охоту, плавный обтекаемый корпус, казалось, только и ждал момента, чтобы раствориться в безбрежном пространстве космоса, а вычищенный до блеска трап резко контрастировал с трапами соседних кораблей, которых, похоже, годами не касалась рука уборщика.
- Успели! – взглянул на часы Эбвард, взойдя на верхнюю ступеньку, и постучал в  дверь.
Секунда томительного ожидания – и она распахнулась, открывая взорам брата и сестры маленький пустой коридор, заканчивающийся небольшим шлюзом.
- Автоматика? – покосившись на брата, предположила Миралл и первой шагнула вперед.
 Тут же что-то темно-зеленое сорвалось с потолка, промелькнуло перед глазами девушки, а затем в ее лоб ударило что-то мягкое и липкое одновременно, заставив отпрянуть назад, в объятия брата.
- И впрямь близнецы! – весело заметил кто-то наверху.
Эбвард и Миралл осторожно просунули головы в дверной проем, заглянули наверх и едва не рухнули от страха на пол.
Прямо над ними, распластав по стенкам звездолета свои шестипалые лапы и невероятным образом удерживая тело фактически в воздухе, зависло мускулистое зеленокожее тело, обтянутое тугим синим комбинезоном.
«Флорианка. Самка», - машинально отметила Миралл, глядя на округлости в районе груди, а затем переводя взгляд на мощный хвост, кончик которого возбужденно подрагивал где-то под потолком.
- Ариана, черт бы тебя побрал! – прорезал пространство недовольный мужской голос. – Сколько раз тебе повторять: не глумись над нашими гостями и, тем более, над новыми членами команды!
Миралл с трудом отвела взгляд от желтых глаз флорианки и увидела проходящих через открывшийся шлюз Дита и Элисон. Глаза капитана извергали молнии, а брови блондинки недовольно хмурились.
- И что же ты со мной сделаешь, капитан? Отшлепаешь? – хихикнула в ответ Ариана.
- Если придется!
- А получится?
- У него получится, можешь быть уверена! – ответила за Дита Элисон.
Капитан приблизился к замершим возле входа Эбварду и Миралл, ухватил девушку цепкими пальцами за подбородок, быстро осмотрел ее лицо и смахнул что-то со щеки.
- Ты еще и поцеловать ее пыталась? – взметнул глаза вверх капитан.
- Уж и пошутить нельзя! – недовольно буркнула флорианка, спрыгивая вниз. – Это просто слюна, кэп, ни капли яда. Честно! – добавила она, уже стоя на полу.
- Ох, и дождешься ты у меня однажды, Ариана! – покачал головой Дит. – Познакомься с нашим новым медиком и …, - он замялся, не зная, как представить Эбварда, - и ее братом. И не забудь извиниться. А после покажешь им медотсек. Усекла?
- Есть, капитан! – вытянувшись в струнку всем телом, включая хвост, отчеканила Ариана.
- Идем, Элисон! – велел блондинке Дит и, они, обогнув Эбварда и Миралл, скользнули в боковой коридор и вскоре скрылись за одной из дверей.
- Они всегда ходят вместе? – проводив капитана и кибера взглядом, спросил Эбвард.
- Почти, - ответила ему флорианка. – Меня зовут Ариана, я второй пилот «Немезиды»! – она протянула брату и сестре правую ла…, нет, руку.
Миралл и Эбвард поочередно представились и обменялись с Арианой рукопожатиями. Флорианка при этом явно контролировала силу, с которой сжимается ее ладонь, чтобы не повредить людям.
- Ну что, с формальностями покончили? – хлопнула в ладоши Ариана. – Тогда вкратце устройство «Немезиды». Первый уровень: каюты экипажа. Клетушки, в которых даже хвосту развернуться негде, но кровати удобные. Тебе, Миралл, достанется каюта за номером шесть. В ней жил твой предшественник. Ну а ты, Эбвард, займешь пока гостевую каюту, ибо других свободных нет. Далее, второй уровень, тот, где мы сейчас находимся. На нем расположены кабина пилотов, отсеки с оружием, библиотека и кухня. На третьем уровне у нас медблок, навигационный отсек, душевая и комната для общих собраний. Что еще я не сказала? – цокнула раздвоенным на конце языком флорианка. – Ах да, правила распорядка. Первое: слово капитана – закон. Второе: хотите с кем-то пообжиматься, делайте это так, чтобы кэп не увидел, а то вмиг зубов лишитесь. Третье: свое рабочее место и личную каюту можете заблокировать, чтобы право входа имелось только у вас. С местами общего пользования такие фокусы не проделывать. За исключением душевой, конечно! – вновь хохотнула Ариана. – Когда вы там, можете запираться. Хотя тебя, красавчик, это не касается! – подмигнула она Эбварду. – Да расслабься, парень, шучу я. Ты не в моем вкусе! – успокоила флорианка вздрогнувшего юношу. – Вроде все. Если что забыла, узнаете потом. А сейчас, ты, Эбвард, иди в каюты, обустрой там гнездышко себе и сестренке. А я пока покажу ей рабочее место. Идет?
Не дожидаясь ответа от Эбварда, флорианка схватила Миралл за локоть и потащила за собой в сторону шлюза, из которого минутами ранее появились Дит и Элисон.
Девушка беспомощно оглянулась на брата, но тот был сражен напором Арианы еще сильнее, чем сама Миралл, и явно не был готов к спорам с ней.
Флорианка уверенно миновала шлюз и, свернув налево, повела Миралл дальше, к видневшейся в пяти метрах впереди, замызганной,  чем-то красным,  двери, над которой горела табличка с красным крестом на белом фоне. Хвост Арианы лениво постукивал по стенам корабля, и Миралл невольно представила, что может сделать с человеком один удар столь мощных мышц. Теперь понятно, почему флорианцы считаются лучшими бойцами во Вселенной!
Дойдя до двери в медотсек, Ариана приложила к панели справа от нее болтавшийся на запястье коммуникатор. В ответ раздался одобрительный писк, и дверь отошла в сторону, открывая взору Миралл ее рабочий кабинет, первый в карьере.
- Восстановитель Гера-Дорона! – глаза девушки широко распахнулись при виде уникального устройства, которое она прежде видела лишь на голограммах во время школьных лекций. – Он работает? – посмотрела она на Ариану.
- Работает, - отмахнулась флорианка. – Но сейчас не об этом! – один взмах хвостом, и дверь за ними закрылась. – Садись! – Ариана подтолкнула Миралл к единственному в медблоке стулу, а сама опустилась на заправленную белой простыней кушетку. – Давай, рассказывай!
- Что рассказывать? – не поняла ее Миралл, с опаской поглядывая на челюсти флорианки.
Она, конечно, не имела чести изучать организм флорианца на практике, но на уроках по биохимии нечеловеческих рас им рассказывали о главном оружии зеленокожих потомков ящеров: двух пазухах с ядом под нижней челюстью. Повинуясь воле головного мозга, эти пазухи открывались и впрыскивали яд в слюну флорианца, превращая последнюю в грозное оружие, способное прожигать сквозные дыры в пятиметровых стенах. Сам флорианец при этом от яда нисколечко не страдал.
- Как что? – всплеснула руками Ариана. – Насколько хорош Дит в постели? Дай мне еще один повод поиздеваться над Элисон!
- Что? – вспыхнула Миралл. – Я не спала с капитаном!
- Брось заливать! – кончик раздвоенного языка скользнул по тонким, едва розоватым губам Арианы. – Ты думаешь, я поверю, что Дит принял в команду не имеющую опыта девчонку просто так? Денег у вас с братом явно нет, значит, вы должны были взять Дита чем-то другим. А что еще вы можете предложить, кроме молодого тела юной прелестницы?
Возмущение и смущение накрыли Миралл столь сильной волной, что она не то, что возразить флорианке, она даже вздохнуть свободно не могла.
- Да я … да ты … да …! – только и могла вымолвить девушка, глядя в огромные по человеческим меркам желтые глаза Арианы.
Флорианка с минуту буравила Миралл взглядом, а затем тяжело вздохнула и, откинувшись назад, оперлась спиной о собственный хвост.
- Значит, не спала, - задумчиво произнесла она, поскребывая свой острый подбородок. – Да что ж кэпу надо, а? – Ариана перехватила непонимающий взгляд Миралл и пояснила: - Я знаю Дита уже шесть лет, и все эти годы не оставляю попытки соблазнить его. Чисто спортивный интерес, не более. Но он никак не реагирует на меня. То есть, вообще никак! – всплеснула руками флорианка. – А я ведь достаточно привлекательна по вашим людским меркам, я знаю. К тому же мужики все падки на экзотику. А цвет моей кожи, как и хвост, обеспечивает ее в избытке. Но нет, Дит к ним равнодушен. Как и к электронным мозгам Элисон. При этом девок из портовых борделей он стороной не обходит. Не пойму, в чем дело?
- Может, он просто не хочет заводить отношений на работе? – тихо произнесла Миралл.
- Да какие отношения? – рубанула ладонью воздух Ариана. – Я ж говорю, чисто спортивный интерес. Один раз – и никаких обязательств. Хотя твоя мысль о работе интересна. Как ее только проверить? Уволиться, что ли?
Ариана умолкла и принялась разглядывать потолок, время от времени что-то шипя и бормоча на родном языке.
Миралл, несколько успокоившись, наблюдала за флорианкой со стороны. Пожалуй, Ариана была права, говоря о своей привлекательности: тонкие скулы, немного вздернутый кверху носик, маленькие ушки, черные вьющиеся волосы, широко распахнутые глаза, порождавшие впечатление беззащитности ее обладательницы, - все это в совокупности делало ее лицо если не красивым, то, по крайней мере, притягательным. А стройную фигурку не портили ни ярко выраженные мышцы, напоминавшие об отменной физической силе флорианки, ни хвост, кончиком которого она могла себе почесать за ухом.
Звонок коммуникатора отвлек девушки от созерцания Арианы.
- Да, - произнесла Миралл, нажав кнопку ответа.
- Вы уже осмотрели свой кабинет, Миралл? – перед ее глазами возникла голограмма лица Дита. – Готовы принять первого пациента?
- Э-э-э, - девушка мысленно обругала себя за нерасторопность: им надо цепляться за предоставленный капитаном шанс покинуть планету, а она ушами хлопает.
- Понятно, - хмыкнул Дит. – Ариана никак не оставит вас в покое, так?
- Нет-нет, что вы, все нормально! – поспешила заверить его Миралл, но капитан ей не поверил.
- Что ж, раз так, проведите первичный осмотр нашего второго пилота. И не забудьте померить температуру на кончике ее хвоста!
- Стой, так нечестно! – воскликнула флорианка, но капитан уже отключил связь. – Эх, опять нарвалась! – вздохнула Ариана. – Ладно, давай осматривай меня, а то кэп еще больше разозлится!
- А причем тут хвост? – сдвинула брови Миралл, пытаясь вспомнить лекцию о физиологии флориан. Вроде бы о хвостах там ничего интересного не было.
Вместо ответа Ариана, уже успевшая выскользнуть из своего комбинезона, поднесла хвост прямо к глазам девушки. На самом кончике синело маленькое пятнышко, похожее на след от ручки, коими еще пользовались на самых отсталых планетах.
- Что это? – не сумев сдержать себя, Миралл провела пальцем по пятнышку: оно не исчезло.
- Самый надежный способ узнать, не подхватил ли флорианец какую-нибудь человеческую болезнь, - ответила Ариана. – Как ты, несомненно, знаешь, наши предки были людьми, поэтому мы восприимчивы к тем же вирусам и микробам. Разумеется, они не причиняют нам вреда, но так как организм тратит силы на борьбу с ними, то его регенерирующие способности ослабевают. Что неприемлемо в бою.
- То есть, измерив температуру в этом месте, - Миралл слегка раздвинула пальцами пятнышко и обнаружила, что оно является еще одним отверстием в организме флориан, - я могу определить, больна ли ты или нет?
- Именно, - хмыкнула Ариана. – Вся соль шутки Дита про измерение температуры в том, что больной флорианец ничего не почувствует при этом, а здоровый испытает весьма болезненные ощущения из-за раздражения многочисленных нервных окончаний, что располагаются на кончике хвоста. И хватит уже языками чесать, давай лучше покончим с этим по-быстрому! – недовольно морщась, предложила Ариана.
Миралл кивнула и приступила к осмотру пациентки. Она проверила  пазухи с ядом во рту флорианки; осмотрела ее язык (одна из болезней, доставшаяся им от предков-ящеров: гнойный языковый грипп – весьма опасна, даже при их железном здоровье); затем прослушала оба сердца Арианы: основное, что располагалась в грудной клетке, и запасное, что пряталось за печенью; после проверила объем ее легких, чувствительность хвоста к внешним раздражителям, осмотрела глазное дно. В конце же, не сдержав любопытства, девушка взяла шприц и попыталась забрать кровь для анализа.
- Ты так долго будешь стараться, - усмехнулась на третьей минуте попыток Ариана: шприц протыкал кожу, но не успевал всосать и грамма крови, как она зарастала обратно. – Проще уж отсечь палец да и заполнить колбу, пока кровь не перестанет хлестать.
- Нет, так я делать не буду! – покачала головой Миралл.
- Режь! – велела в ответ флорианка. – Я же по глазам вижу, что ты хочешь собственными глазами увидеть процесс регенерации. Не стесняйся, все врачи на этом корабле прошли через это!
- Правда?
- Правда, правда! – хвост Арианы подхватил лазерный скальпель и поднес его Миралл. – Приступай!
Медик взяла инструмент двумя пальцами, выставила минимальную мощность, еще раз взглянула на флорианку и, дождавшись одобрительного кивка, активировала луч и провела им по линии, отделявшей палец от ладони.
Фиолетовая кровь флорианки полилась в подставленную колбу, но на лице Арианы не дрогнул ни один мускул. Десять или пятнадцать секунд капли срывались внутрь принимавшей их емкости, а затем кровотечение остановилось.
- Невероятно! – прошептала Миралл.
Вот уж воистину: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тысячу раз девушка выслушивала завистливые речи о регенерации флорианцев, но истинная картина превзошла все ее ожидания.
- Это ты еще самого главного не видела! – заметила в ответ Ариана.
Минуло еще около минуты, и из кровавого обрубка проклюнулся зеленый нарост, еще мало напоминающий палец. И все же Миралл уже видела и зародыш ногтя, и отдельные фаланги.
- Через четверть часа будет как новый! – подбирая обрубленный палец, произнесла Ариана. – Можешь потом полюбоваться.
- Потом? – разочарованно выдохнула Миралл, которой не терпелось отследить все стадии формирования нового органа, чтобы позже тщательно их законспектировать.
- Потом, - повторила Ариана. – Так как к тебе уже идет следующий пациент.
Ее хвост вновь взвился в воздух и аккуратно дотронулся кончиком до панели входа. Дверь с тихим шипением отошла в сторону, и Миралл увидела за ней немолодого мужчину в плохо выглаженной и немного потрепанной форме имперского солдата.
Мужчина столкнулся взглядом с Арианой, и его глаза тут же скользнули вниз, по обнаженному телу флорианки.
- Чего уставился, Джэп? Голой флорианки никогда не видел? – грозный окрик Арианы заставил мужчину поспешно отвернуться.
- Это наш навигатор, Джэп! – шепотом пояснила Миралл Ариана. – Тот, которому ты руку должна восстановить, - и уже совсем тихо: - И как ты видишь, на него мои чары действуют безотказно.
Хвост флорианки подхватил с пола ее комбинезон и намотал его на себе, и Ариана, крайне довольная произведенным эффектом, направилась к двери.
- Лечитесь, Джэп, лечитесь! – проходя мимо мужчины, произнесла она и, обернувшись, подмигнула на прощание Миралл.

Эбвард находился в библиотеке и просматривал учебный голофильм для студентов первого курса «Причины, приведшие к гибели Первую Империю», когда вмонтированный в потолок динамик ожил и заговорил голосом Дита:
- Прошу всех членов экипажа прийти в комнату общих собраний!
Эбвард остановил запись, сохранил ее в память корабельной системы, чтобы при случае продолжить знакомство с историческим материалом, встал со стула и направился к двери.
Кажется, Ариана говорила, что комната для общих собраний находится на третьем уровне. Стало быть, ему налево, к лифту, и наверх.
После расставания с сестрой и флорианкой Эбвард спустился на первый этаж, закинул их с Миралл личные вещи – небольшой рюкзак да еще более маленькая сумочка – в каюты, которые и впрямь оказались невелики, немного покрутился на этом уровне, а потом поднялся на второй и заперся в библиотеке.
Надо сказать, что собрание книг и голофильмов на «Немезиде» оказалось весьма обширным: тут была и беллетристика, и автобиографии известных личностей разных исторических периодов, и научные энциклопедии, и запрещенные к прочтению в Империи книги, за один только взгляд на которые могли расстрелять на месте.
Двери лифта открылись, отвлекая Эбварда от размышлений о библиотеке, и стоявший в кабине молодой парень с желтым ирокезом на голове и тремя серьгами в левом ухе произнес:
- Здорово, Эбвард! Я – Гогрис, отвечаю на «Немезиде» за оружейные системы. Как только окажемся на приличной планете, завалимся в кабак, обмоем знакомство – и по девочкам. Согласен?
- А капитан не против? – немного растерялся от такого напора Эбвард.
- Капитан не против того, о чем он не узнает, - втягивая Эбварда в кабину, ответил Гогрис. – Не боись, у меня все схвачено!
Стрелок ткнул пальцем в кнопку третьего этажа и, когда лифт тронулся, принялся поправлять ворот своей рубахи.
- Это татуировка? – заметил темный узор на шее Гогриса Эбвард.
- Ага. Хочешь тебе такую же сделаю? Будешь у пиратов за своего!
- Нет, спасибо! – покачал головой Эбвард. – Я слышал, что наемники терпеть не могут пиратов! – осторожно произнес он.
- Точняк, чувак! – ухмыльнулся Гогрис. – Как увидят друг друга, так сразу за стволы хватаются. Наемников часто нанимают для поимки пиратов, а те не любят первых за их снобизм и высокомерие. Как же, «мы общаемся с высшими мира сего, а вы – дерьмо и плаваете в дерьме!» - закатил глаза стрелок.
- Ну а как же ты?
- Я-то? А че я? Я б, конечно, в наемники ни за какие коврижки не пошел – все-таки пират сам себе хозяин, а наемник, если он не капитан, вынужден соблюдать субординацию, да выбора не было. Лучше уж выслушивать нытье Дита, чем червей в земле кормить. Я прав?
Двери лифта открылись вновь, избавив Эбварда от необходимости отвечать на вопрос Гогриса.
Вдвоем они вышли из лифта и едва не налетели на свернувших с лестницы Миралл и немолодого мужчину.
- Эбвард, ты не поверишь! – тут же подскочила к юноше сестра. – У них здесь есть восстановитель Гера-Дорона, а ведь это уникальнейший прибор. Таких во всей Империи считаный десяток. Как его удалось раздобыть, не представляю!
- Электроника в нем была швах. Списали в утиль, да один мой знакомец выкупил его, а Элисон потом восстановила! – раздался над ухом Эбварда голос Дита. – Проходим, проходим, не задерживаемся! – указал капитан на дверь в комнату общих собраний.
За ней уже успели скрыться Гогрис и пришедший с Миралл мужчина, и Эбвард с Миралл последовали за ними. Дит зашел в комнату последним и закрыл за собой дверь.
Когда все расселись по местам, капитан обвел свою команду взглядом и произнес:
- Наш дорогой друг Руо предложил нам новую работенку. Работка непыльная, но немного хлопотная.
- Кто такой Руо? – наклонившись к сидевшей на соседнем стуле Ариане, прошептал Эбвард.
- Один из посредников, сводящих Дита с клиентами, - прошипела в ответ флорианка.
- Итак, в чем состоит наша задача, - рука капитана дотронулась до чего-то под столом, и в его центре зажглась голограмма юной девушки. – Знакомьтесь, это Перил Зож, дочь Рагна Зожа.
Гогрис  удивленно присвистнул, и Эбвард прекрасно его понял. Рагн Зож являлся одним из богатейших людей Федерации, владел сотней крупных и тысячей более мелких компаний, объединенных в одну могущественную корпорацию, и являлся прямым потомком Торека Зожа, одного из пятерых олигархов, возглавивших бунт против Империи и основавших Федерацию пару сотен лет назад.
Наклонившись вперед, Эбвард всмотрелся в изображение дочери одного из правителей Федерации. Впалые щеки, мешки под глазами, тусклые волосы, отсутствующий взгляд – выглядела девушка явно не как наследница огромного состояния.
- Вид у нее не очень, - заметил мужчина, сидевший рядом с Дитом. – Наркотиками балуется?
- Думаю, баловством это уже не назовешь, Джэп, - ответил ему капитан. – Перил давно и прочно сидит на игле, в одиночку обеспечивая полудюжине  наркодилеров  безбедное существование. Правда, скоро их счастью придет конец.
- Отец перестал оплачивать счета дочери? – шевельнула хвостом Ариана.
- Нет, он любит ее такой, какая она есть. А может, ему просто плевать на нее, лишь бы отстала. Дело не в этом, - махнул рукой Дит, и вместо лица Перил над столом загорелось изображение накрытого куполом космопорта.
- Ароматия? Она решила, что жить от дозы к дозе не для нее?
Слова Гогриса всколыхнули память Эбварда. Кажется, на уроках по географии он что-то слышал о такой планете. Вроде как на ней обитают растения, выделяющие в атмосферу определенные вещества, действующие на людей подобно наркотикам. Рай для людей вроде Перил.
А еще на Ароматии, кажется, обитали верболошади, похожие на помесь верблюда и пони. Их молоко пользовалось огромным спросом у дам высшего света, ибо маски и крема на его основе помогали сохранить внешнюю молодость вплоть до самой кончины. Только по этой причине планета не оказалась заброшенной.
- Верно, - кивнул Дит. – Наша задача – найти Перил и вернуть ее отцу. Оплата – четыреста тысяч.
- И за четыре сотни тысяч я должен в защитном костюме шляться по всей планете в поисках ошалевшей от наркоты, разлитой в воздухе, девчонки? – возмутился Гогрис.
- А тем, кто не хочет оторвать свою попу от стула, я могу надрать задницу и после сдать полиции за вознаграждение в десять тысяч кредитов! – одним взглядом пригвоздил Гогриса к стулу Дит. – Еще вопросы есть? – ни у кого вопросов не оказалось. – Тогда за дело. Нечего терять время!
















Глава 3

В систему Амбре, в которой помимо Ароматии располагалась еще одна условно обитаемая планета Фимиам, «Немезида» вышла к исходу следующего дня.
Пока Дит и Ариана с примкнувшим к ним Джэпом входили в атмосферное пространство планеты и дожидались разрешения на посадку в единственном местном космопорту, остальные члены экипажа, собравшись в библиотеке, наблюдали через иллюминаторы за раскинувшейся под ними картиной.
На Ароматии почти не было океанов, а суша была равнинно-холмистой, и всю ее площадь занимали обширные луга и леса, сменявшие друг друга, отчего планета издалека напоминала гигантский зеленый шар, повисший в темном пространстве космоса.
- Как красиво! – пробормотала Миралл, вглядываясь в тянущийся к самой ледовой шапке планеты лесной массив.
- Говорят, что родная планета флориан еще красивее! – заметила в ответ Элисон, поправляя свои золотистые кудри.
- Ага, они поклоняются Священному Древу и боятся даже наступить на какую-нибудь травинку. Идиоты! – заржал Гогрис.
- Не суди о том, чего не видел, - покачала головой кибер. – Я не могу оценить внешнюю красоту вещей. Это мне недоступно. Но я вижу совершенство любой системы, будь она компьютерной или нет. Священное Древо флориан, известное так же, как Флора, не просто растение. Вместе с планетой она организует целую систему, полностью обеспечивающую себя всем необходимым на любом отдельно выделенном участке. Там нет ни засух, ни голода, ни наводнений, ни разрушительных землетрясений или извержений вулкана. Эта планета идеальна для зарождения жизни и для ее поддержания. Вот вы, к примеру, знаете, что на родине раны флориан заживают еще быстрее, благодаря наличию в биосистеме особых микроорганизмов? – обвела Элисон взглядом Миралл, Гогриса и Эбварда. – Вот почему их предки, ящеры, более полувека обороняли свою планету от превосходящих сил Первой Империи. Сгубило их только то, что в виду особенностей репродуктивной системы популяция росла медленнее, чем у людей. Впрочем, у флориан эта проблема решена. И даже больше: рождает новые проблемы.
- Я слышала о перенаселении их планеты! – кивнула в ответ Миралл. – Говорят, они пытаются колонизировать другие планеты, но пока у них ничего не выходит.
- Не совсем так, - поправила девушку кибер. – Заселить-то пару планет флориане сумели, но им никак не удается взрастить на них новую Флору. А без нее не создается необходимая среда для взращивания потомства. Вот почему жить и питаться на других планетах они могут, а вот создать устойчиво растущую популяцию – нет.
- Я же говорю: идиоты! – пыхнул невесть откуда взявшейся сигаретой Гогрис.
Элисон шумно втянула струйку дыма ноздрями и через секунду хмыкнула:
- Опять энергоном балуешься, Гогрис? Дит, кажется, тебя предупреждал насчет этого!
- Да ладно тебе, Элисон! – всплеснул руками стрелок. – Его здесь меньше одной десятой процента. Эффект будет как от чашки кофе. Вон у доктора можешь спросить! – кивнул он на Миралл.
- Он прав! – взглянув на сигарету, подтвердила девушка. – Такой дозы не достаточно, чтобы энергон проявил свои наркотические свойства.
- Достаточно или нет, будет решать Дит. Пойду, доложу ему об этом! - Элисон развернулась и направилась к двери.
- Черт, и учуяла же, стерва! – выругался сквозь зубы Гогрис.
Поспешно потушив сигарету, он подошел к небольшой нише возле одного из шкафов и уронил окурок на пол. Из ниши тотчас же выполз робот-уборщик и, деловито жужжа, засосал мусор в себя. Гогрис, присев, схватил робота руками и активировал режим очистки. Дисплей-глаза робота удивленно моргнули, и он послушно зарычал, уничтожая компрометирующие стрелка улики.
- Думаешь, Дит поверит тебе, а не Элисон? – глядя на эти манипуляции, произнес Эбвард, пролистывая слайды о Первом Великом бунте в Первой Империи.
- Не пойман – не вор! – ответил ему стрелок. – Этим принципом я руководствуюсь еще с тех пор, как перехватывал флаеры Нера Долговязого, а потом продавал «флорианские» лекарства наивным простакам.
- Флорианских лекарств не существует! – изумленно посмотрела на него Миралл. – Они ведь ничего не производят.
- Я и говорю, что только простаки могли верить в целебную силу этих таблеток! – усмехнулся Гогрис.
Мягкий толчок сотряс пол и стены библиотеки. Миралл повернулась лицом к иллюминатору и с удивлением обнаружила, что «Немезида» уже стоит на взлетной площадке космопорта.
- Так быстро? – изумилась она. – Я думала, процесс ожидания коридора и посадки занимает больше времени.
- Так и есть! – хмыкнул Гогрис. – Только наш капитан не стал дожидаться очереди, а влез между двумя транспортниками.
- Это же опасно! – Эбвард погасил проигрыватель и подошел к стоящей возле иллюминатора сестре. – Можно столкнуться с другим кораблем и погибнуть.
- Именно об этом ему и скажет местный служака. Вон они уже едут! – указал рукой Гогрис на желтый автобус, что только что отъехал от здания вокзала. – Вот только капитану на это плевать. С его и Арианой мастерством нам ничего не грозит. Поверьте, пилотов лучше я в жизни своей не видел!
С этими словами стрелок направился к выходу. Миралл и Эбвард постояли у иллюминатора и, убедившись, что желтый автобус и впрямь едет к «Немезиде» последовали за ним.

- Вы нарушили правила пользования коридорами. За нарушение пунктов 45.2 и 67.4 Имперского Кодекса Полетов я имею право посадить вас на двое суток!
Возмущенный голос местного пограничника Миралл и Эбвард услышали, еще спускаясь по лестнице. Вот только звучали его слова как-то неуверенно, словно мужчина и сам не воспринимал оглашенные угрозы всерьез.
- Право-то ты имеешь, а духу-то хватит? – ответил пограничнику Дит.
Брат и сестра подошли к распахнутой настежь двери и замерли на верхней ступеньке трапа. Прямо перед ними стояли Гогрис и Джэп, чуть ниже крутила головой по сторонам Элисон, а на самой нижней ступени расположился Дит и предупреждающе размахивающая своим хвостом Ариана.
Желтый автобус остановился у самого края трапа, и командир пограничников стоял в дверях машины, опасливо косясь на флорианку. Трое сопровождавших его парней, совсем молоденьких, прижимали к груди бластеры и держались на противоположной стороне автобуса. Бросься на них сейчас Ариана, они наверняка бы побросали оружие и разбежались в разные стороны.
Их командир прекрасно это понимал, но и терять свой авторитет не намеревался. Поэтому он откашлялся, а потом произнес:
- Согласно пункту 6.2 Устава о пользовании планетой Ароматия суда, чье пребывание на планете составит менее суток, отделываются только предупреждением. Вы намерены задержаться на Ароматии?
- И что мы будем тут делать? – хмыкнул Дит. – Вдыхать прекрасные ароматы планеты? Не волнуйся, майор, к вечеру нас здесь не будет!
- Тогда я выношу вам официальное предупреждение! – облегченно выдохнул пограничник. – На любой другой планете, входящей в состав Империи, вас имеют право оштрафовать на две тысячи кредитов. – Покончив с карательной частью своей речи, майор сказал: - Оформить документы на пребывание на Ароматии вы можете у начальника космопорта. Это левое крыло вокзала. Всего доброго!
Мужчина быстро запрыгнул обратно в автобус, водитель взревел двигателем, и машина торопливо покатилась обратно.
- Может, не стоило с ним так жестко? – заметил Джэп. – Все-таки официальное лицо Империи, хоть и мелкая сошка.
- Не хочу терять время! – отрезал Дит. – Особенно в свете присутствия здесь наших конкурентов!
- Конкурентов? – Миралл подумала, что ослышалась.
- Здесь корабли Курта Питра и Элос Кровавой, - ответила за капитана Элисон. – Ничего привлекательного на планете, за исключением нашей цели, нет. Так что с девяностопятипроцентной вероятностью они прибыли сюда за тем же, что и мы.
- То есть постреляем? – встрепенулся Гогрис.
- Постараемся обойтись без этого, - покачал головой Дит. – Элисон, Джэп, отправьтесь в местное кафе, выясните, куда подались Курт и Элос. Я отправлюсь оформлять документы. На остальных возлагается задача подготовить все необходимое для выхода за пределы фильтрационного купола. Встретимся в кафе через час. Всем все ясно? Тогда за дело!

Около часа Миралл, Эбвард, Ариана и Гогрис потратили на то, чтобы арендовать обшарпанный и местами поржавевший грузовичок с невысокими бортами и закинуть в него защитные костюмы и оружие.
- Мы на войну собираемся? – помогая Ариане поднять последний ящик с энергозарядами для бозонной пушки, пропыхтела Миралл. – Неужели мы не сможем договориться? Разделить премию на три отряда, к примеру?
- Милочка, - щелкнула языком флорианка, закидывая ящик себе на плечо, - наемники это тебе, конечно, не вульгарные пираты, готовые перегрызть друг другу глотку за кусок хлеба. Но и делиться тем, что уже считают своим, они не будут. Нас ждет бой, и мы должны быть к нему готовы!
Ариана спустилась по трапу и закинула ящик в грузовик. Сидевший в кузове Эбвард принял его и определил ему место в стопке других ящиков.
- Я поехал? – посмотрел в зеркало заднего вида Гогрис.
- Да, - кивнула ему флорианка. – Жди нас у терминала. И постарайся обойтись без самодеятельности. Если заметишь что-то важное, сообщай мне, Элисон или непосредственно кэпу. Ты меня понял?
- Разумеется, моя желтоглазая красавица! – ехидно улыбнулся стрелок. – Твой верный раб исполнит все твои желания.
- Езжай уже, раб! – едва Эбвард спрыгнул на землю и закрыл борта грузовика, хлопнула по кабине хвостом флорианка. – А еще раз помянешь цвет моих глаз – детально изучишь строение пола нашего корабля!
- Ладно, ладно, уж и пошутить нельзя! – примирительно поднял руки Гогрис.
Мотор грузовика тихо зарычал, выхлопная труба выпустила из себя струйку черного-пречерного дыма, и автомобиль неуверенно покатил в сторону терминалов, через которые желающие покинуть купол выходили в натуральную среду Ароматии.
- Идем в кафе. Выясним, что узнала Элисон! – произнесла Ариана.
Втроем они отправились к зданию вокзала. Мимо них по взлетной площадке курсировали миниатюрные погрузчики, груженные кувшинами с молоком верболошади. Водители этих транспортных средств с неодобрением косились на наемников, но быстро отводили глаза, едва сталкиваясь ими с флорианкой.
- Здесь не любят наемников, да? – догнав идущую впереди Ариану, произнес Эбвард.
- Нас нигде не любят. Особенно там, где сильна власть Императора, - ответствовала Арина. – Сенат к нам более расположен, так как некоторые из сидящих там вышли из нашей среды. Федерация тоже мирится с нашим существованием, ибо мы нужны ее правителям для разного рода тайных операций на территории Империи. Но в целом нас не трогают только потому, что боятся нарушить хрупкое равновесие, воцарившееся в мире после Бунта  Пяти. И Федерация, и Империя, и даже флориане с киберами не трогают наемников, боясь их присоединения к кому-то другому. Пока мы разъединены, мы не представляем ни для одной державы серьезной угрозы. Но тронь нас кто-нибудь – и все наемники объединятся в грозную силу, которая в союзе с одной из держав вполне способна разделаться с остальными!
- Ты так говоришь, как будто наемники – это отдельное государство! – заметила Миралл.
- Так и есть! – кивнула флорианка. – Как и пираты, мы – государство в государстве, со своими законами, со своей армией и даже, при изрядной доле упрощения, со своими правителями. Отдельные отряды наемников конкурируют между собой, но решения, которые могут повлиять на судьбу всех нас, принимаются коллегиально.
- Тогда почему же никто из наемников не попытался основать собственное государство? – поинтересовался Эбвард.
- Ну почему же никто? – оглянулась на него Ариана. – Была пара попыток. Вот только, что это за государство, если населяющие его жители, все поголовно, только и умеют воевать да убивать?
Они подошли к дверям в центральное крыло вокзала, и беседа оборвалась.
Кафе, в котором они должны были встретиться с Элисон, Джэпом и Дитом, располагалось у самого входа и представляло собой три столика, накрытых давно не стиранными скатертями, да узкий прилавок, за которым сидела скучающая женщина средних лет. В одной руке она держала модный журнал, а другой загребала из чашки жареные семечки и отправляла их в рот.
При виде новых посетителей женщина подняла было глаза, но Элисон коротко взмахнула рукой:
- Это с нами! – и глаза вновь переместились на страницы журнала.
Ариана, Миралл и Эбвард пододвинули стулья к столику, за которым сидели кибер и Джэп, и Элисон протянула им по стакану прохладного нектаринового сока.
- Что-то удалось выяснить? – с жадностью накидываясь на сок, произнесла Ариана.
- Довольно много, - ответила ей Элисон. – Но я предпочитаю дождаться Дита, а говорить потом. Не хочу пересказывать все дважды.
Флорианка показала киберу язык и, молча допив сок, пошла за добавкой.
Пока она разговаривала с продавщицей, двери кафе вновь открылись, и внутрь вошел сердито сдвинувший брови Дит.
- Черт бы побрал этого напыщенного индюка! – присаживаясь на предложенный ему Элисон стул, произнес капитан. – За каждую бумажку пришлось заплатить по десять кредитов. И хвала Императорской Канцелярии, которая выдумала почти две сотни различных формуляров для тех, кто решит покинуть купол Ароматии.
- У нас достаточно денег, чтобы откупиться от местных чинуш! – попыталась охладить Дита Элисон.
- Дело не в этом, - махнул рукой мужчина, едва не выбив из рук подошедшей Арианы графин с гранатовым соком. – Я ж по глазам вижу, что с Курта и Элос он взял меньше. Меня же ободрал, понимая, что я вынужден спешить, чтобы опередить соперников. Ладно, это все лирика. Что вам удалось узнать?
- Местная хозяйка была весьма словоохотлива, - покосилась на женщину за прилавком Элисон. – Должно быть, ей редко удается с кем-нибудь поболтать. Ну, а Джэп умеет быть хорошим слушателем!
Навигатор, который на память Миралл за эти двое суток произнес не более пяти слов, поднял свой стакан и, грустно улыбнувшись, пригубил сока.
- В общем, мы прибыли в удачное время, - продолжила доклад  Элисон. – Сегодня – первый день месяца цветения долгушки равнинной, самого наркотического из местных растений. Все, кто обитает вне купола, собираются в поселке Второй, дабы насладиться его ароматами. Поселок Второй, как следует из его названия, возник сразу после основания поселка возле космопорта, так что ехать до него всего полтора часа. А еще местные грузовички имеют радиопередатчики, благодаря которым их местоположение видит центральная база. Я уже проникла в нее и выяснила, где отряды Курта и Элос.
- Во Втором поселке? – шумно всасывая в себя сок из графина, спросила Ариана.
Миралл взглянула на флорианку и изумленно хлопнула ресницами. Пятилитровый графин всего за пару минут оказался почти полностью осушен.
- Дрянь, конечно, по сравнению с тем, чем я питалась на родине, но лучше, чем ничего! – ответила на немой вопрос девушки Ариана. – Так что, мы выдвигаемся? – посмотрела она на Дита.
- Да, - кивнул капитан, и все шестеро разом поднялись из-за стола.

Грузовичок нещадно трясло на грунтовой дороге, что вела к поселку под незамысловатым названием Второй. На каждом ухабе облаченную в защитный костюм Миралл подкидывало вверх, и ее гермошлем звонко соударялся с верхом кабины.
- Что это там? – заметила девушка неясную тень среди деревьев, на верхушки которых уже начала опускаться ночная тьма.
- Кажись, та самая знаменитая верболошадь, - покосился в указанную сторону Гогрис. – Во всяком случае, горб вроде имеется только у одного местного обитателя.
- Не отвлекаемся, Гогрис! – зазвучал в радиоэфире голос Дита, который, как и все остальные, расположился в кузове грузовика. – Не забывай, наши друзья могли устроить для нас сюрприз!
- Понял, капитан! – откликнулся стрелок, сосредотачиваясь на наблюдении за дорогой.
Миралл хотела подсветить верболошадь фонариком, чтобы лучше ее рассмотреть, но не решилась включить освещение. Не хватало только, чтобы их из-за нее обнаружили.
За четверть часа до подъезда к поселку Гогрис потушил фары, а еще через пять минут заглушил двигатель.
- Дальше нужно идти пешком! – произнес он. – Иначе нас могут обнаружить.
- Хорошо, - ответил ему Дит. – Выгружаемся!
Миралл казалось, что она выбралась из кабины очень быстро, но к тому моменту, как она оказалась стоящей на земле, Ариана уже держала в каждой руке по плазмомету, а ее длинный язык хищно раскачивался из стороны в сторону, перекатывая по своей розовой поверхности капельки слюны, смешанные с ядом.
Глаза Миралл столкнулись с глазами флорианки, и доктор невольно отшатнулась назад. Лицо Арианы, бывшее до этого миловидным и доброжелательным, резко изменило свои черты. Теперь перед девушкой стояло готовое к жестокой схватке существо, с трудом удерживающее в себе рвущуюся на свободу ярость.
Теперь понятно, почему люди так боялись рукопашной схватки с предками флориан, ящерами. Должно быть, их так же, как и Миралл, сковывал полубезумный страх. И как только Бессмертным Легионам удавалось преодолеть сопротивление стай этих разумных ящериц?
Пока эти мысли стремительным галопом проносились в голове Миралл, все наемники уже успели выгрузиться из машины и проверить вооружение.
- Так, - обвел взглядом своих подопечных Дит, - Миралл и Джэп останутся здесь охранять машину. Ариана и Эбвард обойдут поселок с севера. Я, Элисон и Гогрис зайдем с юга. Помните, наша задача: найти Перил Зож. В бой с другими отрядами по возможности не вступать. Как только цель будет достигнута, отступаем к грузовику и далее к космопорту.
- Капитан, может, все-таки мне стоит пойти с вами? - Миралл даже не ожидала от Джэпа такой длинной фразы. – Все-таки лишний ствол вам не помешает. У Курта в отряде не меньше двадцати человек.
- Справимся! – отрезал Дит. – Ты и Миралл нужны здесь. Все, пошли!
Три секунды – и весь отряд растворился во тьме, оставив доктора и навигатора охранять грузовик.

Эбвард активировал режим дальности на своем гермошлеме и вгляделся в разгорающееся в километре от них с Арианой действие.
В центре Второго поселка, который состоял из двадцати покосившихся деревянных домиков, около сотни молодых юношей и девушек, а также каким-то чудом затесавшиеся в их ряды седобородые старики, образовали большой хоровод и бродили вокруг огороженного от людей валунами чахлого деревца, под сенью которого притаились маленький сиреневые цветки.
- Там же почти все голые! – пробормотал Эбвард, чувствуя некоторое смущение.
- И что? – откликнулась Ариана, нервно подергивая хвостом. – В их головах один дурман, им не до светских приличий. Да и климат местный позволяет круглый год расхаживать голышом. Лучше скажи, ты видишь Перил?
- Пока нет! – честно пытаясь смотреть только на лица девушек, ответил Эбвард. – А у тебя как дела?
- Посторонних не вижу! – щелкнула языком флорианка. – Похоже, наши соперники тоже грамотно замаскировались. Не нравится мне это!
Эбвард нервно вдохнул очищенный фильтрами защитного костюма воздух и погладил ствол своего бластера. Более серьезное оружие Дит ему не доверил, велев держаться как можно тише и только прикрывать Ариану в случае опасности.
На западной окраине поселка появилось какое-то движение, и Эбвард повернул голову в ту сторону.
Из темной чащи леса вышли три обнаженные девушки и один парень в довольно жалком подобии набедренной повязки. Четверка что-то вдохновенно напевала, и жители поселка, услышав песню, дружно подхватили ее.
- Внимание! – Эбвард активировал систему распознавания лиц и получил подтверждение своей догадки. – Идущая в центре девушка – наш объект!
- Поняла!
Ариана приподнялась и потянулась к кустарнику, ветви которого прикрывали их от поселка, и в этот момент деревцо, бывшее центром хоровода, окутало дымом. Секунду спустя раздался взрыв, а за ним вопли раненых и визг напуганных наркоманов.
- Твою мать!
Соблюдать скрытность уже не имело смысла, и Ариана ринулась напролом к поселку. Плазмомет в ее левой руке изрыгал заряды куда-то в сторону, и Эбвард, активировав инфракрасный режим, увидел там трех вооруженных наемников. Заряды плазмы врывались в них, но силовые поля костюмов до поры до времени защищали людей от огня флорианки.
- Осторожнее, Ариана! – прошептал себе под нос Эбвард, не решаясь вылезти из своего укрытия.
Принадлежность к нечеловеческой расе позволяла флорианке обойтись без костюма, ограничивавшего подвижность его носителя, но это же лишало ее и прикрытия силовых полей, оставляя беззащитной перед вражеским огнем.
Стрельба все усиливалась, часть домов в поселке охватило пламя, мощным заревом освещавшее окрестности, одурманенные травами люди в панике разбегались кто куда, и в грудь то одного, то другого врезался луч бластера или горячий разряд плазмы. Тела падали на землю, несколько секунд дергались в агонии, а потом затихали.
Ариана  достигла центра поселка, выстрелила с обеих рук куда-то в темноту, перекатилась по земле и, вскочив на ноги возле одного из домиков, резким движением хвоста ударила по образовывавшим стену бревнам. Те не выдержали такого с собой обращения и стали заваливаться друг на друга.
Из домика на улицу выскочил человек с плазмометом в руке и тут же, получив выстрел в спину, рухнул на землю.
Вслед за этим раздался очередной взрыв, и весь поселок заволокло дымом.
Эбвард вновь переключился на инфракрасный режим, но тьма, скрывавшая от него поле битвы, стала только сильнее.
- Инфрограната! – скрипнул зубами юноша.
Кто-то из их противников решил, что в клубах дыма его шансы на успех больше, и вырубил все приборы, работающие в инфракрасном режиме.
И что теперь делать? Не высовываться, как велел Дит, или же бежать на выручку Ариане, спину которой он должен прикрыть?
Колебался Эбвард недолго. Возможно, как от солдата толку от него будет немного, но он хотя бы отвлечет на себя внимание части врагов.
Приняв решение, юноша вскочил на ноги и помчался к поселку, вслепую стреляя из слабенького бластера. Убить своих минимальным зарядом он не сможет, а противников, возможно, напугает.
Что-то с силой ударило Эбварда в правый бок, индикаторы костюма тревожно запищали, сообщая о повреждении силового поля, юношу опрокинуло на землю и протащило несколько метров по земле. Остановился он лишь, когда его голова с глухим стуком врезалась в охваченное пламенем бревно.
Шлем смягчил удар, но в глазах Эбварда на мгновение потемнело, а в ушах зазвучал звон сотни маленьких колокольчиков, поэтому он не сразу понял, что голоса, которые он слышит, звучат не только в его голове.
- Обходи ее сзади! И отстрели этой хвостатой твари голову! А я тебя прикрою!
- Понял!
«Ариана!» - подумал Эбвард, вскакивая на ноги.
Дым по-прежнему окутывал все вокруг. Лишь изредка порыв ветра на мгновения разрывал его, но щупальца дыма вновь соединялись в непроглядную ткань, вынуждая действовать почти вслепую.
Эбвард наткнулся на стену, едва не сломав щиток гермошлема, и, выставив в сторону руку, побрел вокруг него.
Где-то совсем рядом раздался тихий вскрик, и юноша, не отпуская пальцы от стены, чтобы не потерять направление, побежал вперед.
Стена неожиданно закончилась, и Эбвард свернул налево и увидел впереди высокого мужчину с бозонной пушкой, закрепленной на правом плече. Левой рукой он перезаряжал свое оружие, а правая его нога прижимала к земле хвост Арианы.
Сама флорианка лежала на земле лицом вниз и отчаянно дергала конечностями, пытаясь вырваться, но этому мешала нейросетка, наброшенная на верхнюю часть ее туловища. Чем сильнее трепыхалась Ариана, тем мощнее были разряды, сотрясавшие ее тело.
- Сейчас ты сдохнешь, тварь! – злобно произнес мужчина, вставив наконец новый энергозаряд в свое оружие.
- Нет! – вырвался вопль из груди Эбварда.
Юноша рванул вперед, яростно нажимая на спусковой крючок своего бластера, и из ствола непрерывным потоком полились лазерные лучи. Регулятор мощности Эбвард устанавливал на самый минимум и так и не изменил, так что пробивной силы бластера не хватило даже на то, чтобы сколько-нибудь серьезно ослабить силовое поле его противника.
Но неожиданное появление нового врага вынудило мужчины отступить на один шаг назад, и это стало для него роковым решением.
Хвост Арианы, вновь обретя способность двигаться, одним махом скинул с тела флорианки нейросеть, а затем резко ударил по щитку наемника. Прочнейшее стекло не выдержало мощного удара и треснуло, впуская во внутреннее пространство шлема пары Ароматии.
Лицо мужчины тут же утратило все признаки интеллекта, глупо заулыбалось, а из бозонной пушки в небеса ударил выстрел.
- Черт! – ноги Эбварда подкосились от страха, и он рухнул на колени.
Палец вновь нажал на бластер, и луч, прошив отделявшие его от мужчины три метра, угодил прямиком в переносицу наемника. Кровь брызнула на стекло гермошлема, и тело медленно осело на землю.
- Черт! – вновь повторил Эбвард, уже от растерянности.
Прямо перед ним лежал мертвый человек, и жизнь покинула его именно из-за Эбварда. Тяжелый комок подступил к горлу юноши, а тело вдруг стало вялым от охватившей его слабости.
- Вставай! Нюни потом разводить будешь!
Пальцы Арианы схватили Эбварда за шиворот и рывком поставили на ноги.
- Мы еще задание не выполнили! – рявкнула флорианка на парня и отвесила ему звонкую затрещину.
Пальцы Арианы скользнули по щитку Эбварда, и тот отшатнулся назад.
- Что ты де…? – закричал он, увидев, как раздуваются щеки флорианки.
Мощный плевок пролетел в паре сантиметров от уха Эбварда, и кто-то за его спиной взвизгнул от боли.
Обернувшись, Эбвард увидел лежащее в паре метров от него тело. От разъедаемых кислотой остатков гермошлема к небу тянулись тонкие струйки пара, а ноги человека еще судорожно сокращались, словно пытались продолжить его бег.
- Бежим! – Ариана схватила Эбварда за плечо и потащила за собой.
Дым понемногу рассеивался, и юноша уже мог различить горящие дома на противоположной стороне поселка и разбросанные вокруг тела наркоманов и наемников.
- Держи бластер наготове. Одной рукой и хвостом я не смогу долго отбиваться! – бросила на ходу флорианка.
Эбвард скосил глаза в сторону и только в этот момент осознал, что вместо левой руки у Арианы болтается окровавленная культя, а на бедрах зияют кровавые раны, обильно орошая землю под собой.
- Ты в порядке? – не к месту вырвалось у Эбварда.
- Бывало и хуже, поверь. Слева!
Юноша обернулся и инстинктивно нажал на курок. Луч лазера пролетел пару метров и растаял поглощенный силовым полем Дита.
- Своих не пристрели, идиот! – прошипел капитан, рукой придерживая сползающее с плеча тело.
- Давай ее мне. От меня сейчас все равно пользы немного! – подскочила к нему Ариана.
Дит отдал ей Перил, а вынырнувшая вслед за ним из тумана Элисон без лишних слов толкнула к Эбварду Гогриса.
- Что с ним? – заметив кровь на костюме стрелка, спросил Эбвард.
- Попал под перекрестный огонь, когда пытался взять Перил! – отрывисто произнес Дит. – Уходите, мы с Элисон их задержим!
Эбвард, перебросив через шею руку Гогриса, побежал следом за уже умчавшейся вперед Арианой. Позади почти сразу вновь зазвучали выстрелы.

- Ну, где же они? – хрустела пальцами Миралл, вслушиваясь в глухие отзвуки выстрелов, долетавшие до них с Джэпом. – Может, стоить прийти им на помощь?
- Нельзя! – скрипнул зубами навигатор. – Обнаружим себя – может стать еще хуже!
В этот момент слева от них затрещали деревья, и Джэп вскинул ствол своей бозонной пушки.
- Свои, Джэп, не стреляй! – вывалилась из темноты Ариана. – Держи ее!
Навигатор едва успел подскочить к ней и принять на руки обнаженную Перил, прежде чем флорианка завалилась боком на траву.
Миралл стремительно выскочила из кабины и подбежала к ней, на ходу открывая аптечку и соображая, что в ней можно использовать для лечения флорианки.
- Со мной все в порядке! – махнула рукой Ариана. – Это просто эритромечи. Они ухудшают свертываемость крови и у флориан тоже. Займись лучше Гогрисом. Ему совсем худо!
- А где он? – вскинула голову Миралл.
Словно в ответ на ее вопрос из-за деревьев показался Эбвард. На плече он тащил за собой Гогриса, за которым тянулась широкая алая полоса.
- Займись им, сестренка! – Эбвард положил стрелка на траву и подбежал к Джэпу. – Надо вернуться за Дитом и Элисон. Они остались сдерживать наших врагов!
- Нет! – качнул в ответ головой Джэп. – Мы должны быть готовы к отходу. Грузи объект в кузов, затем помоги Ариане и перетащи вместе с сестрой Гогриса в машину. Я вас прикрою!
Миралл взглянула на брата. Кажется, он был готов оспорить принятое навигатором решение, но потом все же передумал.
- Хорошо! – кивнул Эбвард.
Пока Миралл спешно останавливала кровотечение у Гогриса, ее брат перетащил в кузов Перил и Ариану, а затем помог ей перенести туда же стрелка.
- И что дальше? – посмотрел он из кузова на Джэпа.
- Заводи двигатель. Ждем три минуты и уходим! – ответил тот.
Миралл не могла поверить своим ушам. Неужели Джэп так легко бросит капитана и Элисон на растерзание врагам? Даже не попытавшись их вытащить!
К счастью, едва Эбвард завел мотор грузовика, из леса выбежали Дит и Элисон. Оба в крови, но вроде не в своей, и мелких ссадинах.
- В машину. Живо! – рявкнул капитан, и через две секунды экипаж «немезиды» помчался обратно в космопорт.

















Глава 4

Восстановитель Гера-Дорона заморгал наконец-таки успокаивающими зелеными огоньками, тело Гогриса медленно погрузилось на дно чаши, заполненной регенерационным раствором, и Миралл со спокойной душой вернулась за рабочий стол и продолжила внесение записей в медицинский журнал «Немезиды».
Им в какой-то мере повезло: Эбвард гнал грузовик так быстро, что даже минутная заминка на терминале, вызванная острым желанием пограничников помариновать наемников в очереди подольше, не оказалась фатальной. Гогриса успели поместить в восстановитель до того, как медблок его костюма приказал долго жить, капитулировав в неравной борьбе с тяжелым ранением.
«Регенерация клеток кожного покрова и кровеносной системы прошла успешно», - внесла Миралл запись о состоянии Гогриса. – «Состояние внутренних органов можно оценить как удовлетворительное. После окончания цикла восстановление продолжать наблюдение за пациентом».
Звонок видеофона прервал мысль девушки. Доктор поднялась со стула и взглянула на экран панели. За дверью стоял Джэп.
Миралл открыла навигатору дверь и отступила в сторону, давая ему пройти внутрь.
- Добрый вечер, доктор! – поздоровался Джэп, бросая взгляд на ванну со спящим в ней Гогрисом.
- Вечер? – удивилась девушка и взглянула на часы. – О, и впрямь уже вечер. А я даже и не заметила, как пролетели эти часы!
- Как состояние нашего друга? – спросил навигатор.
- Жить будет, - ответила Миралл. – И благодаря наличию столь прекрасного аппарата есть основания надеяться, что сегодняшнее ранение не оставит сколь-нибудь серьезных последствий.
- Это хорошо! – кивнул Джэп. – Он мне всегда нравился.
Несколько минут они оба молча глядели на восстановитель, а затем Миралл все же решилась спросить:
- Скажите, Джэп, а вы действительно бы бросили Дита и Элисон, если бы они не уложились в злосчастные три минуты?
- Считаете, что это не по-товарищески? – усмехнулся навигатор. – Да я первым готов был бежать на выручку Диту, да вот только он бы это не одобрил. Уж я-то знаю, как-никак десять лет уже с ним!
Джэп усмехнулся и покачал головой, то ли не веря, что столько лет уже служит на «Немезиде», то ли жалея об этом.
- Значит, вы дольше всех знаете Дита? – встрепенулась Миралл.
За прошедшие несколько дней она несколько раз пыталась вызвать капитана на разговор, чтобы понять, почему он столь резко переменил свое решение и взял в экипаж их вдвоем с Эбвардом. Но Дит всячески избегал беседы и, кажется, нарочно старался держаться от брата и сестры подальше.
Так, может, тогда Джэп сможет прояснить эту картину?
- Нет, - опроверг догадку Миралл навигатор. – Когда я встретил капитана, Элисон уже была при нем. Я слышал, они познакомились где-то четверть века назад. Обстоятельств не знаю, но кибер всегда и всюду следует за Дитом. Что за странная связь их объединила, гадаю до сих пор. За время службы я ни разу не слышал, чтобы кибер сошелся с человеком.
- Службы? – переспросила Миралл.
- Да, доктор, - опускаясь на кушетку, произнес Джэп, - до того, как стать наемником, я служил в Имперском флоте и, без лишней скромности скажу, считался одним из лучших навигаторов.
- Уверена, вы и сейчас один из лучших! – улыбнулась Миралл, присаживаясь напротив мужчины. – Когда мы летели к Ароматии, Эбвард пытался вычислить оптимальную траекторию, пользуясь имперскими данными об активности гиперпространства. Как он не крутил, выходило, что лететь нам не менее двух суток. А вы управились за тридцать пять часов.
- Пустяки! – отмахнулся Джэп. – Просто не везде надо доверять картам. Гиперпространство – это не статичная область. Оно непрерывно меняется, приобретая разнообразную конфигурацию и формируя новые точки выхода и захлопывая старые. Да, многие из них остаются активны месяцами, годами и десятилетиями, зато другие существуют считанные часы, а то и минуты. Но, как правило, именно они и являются наиболее коротким маршрутом из точки А в точку Б.
Похоже, Джэп оседлал свою любимую тему. Его вечно мрачное лицо разгладилось, глаза засияли, а на губах промелькнула улыбка.
- В этом-то и состоит мастерство навигатора: вовремя заметить эту спонтанно возникшую точку, в короткий срок вычислить, куда она может перебросить корабль, и успеть проскочить сквозь нее, пока она не исчезла. Жаль только, что в Империи этому не учат! – покачал головой Джэп.
- Как же армия Императора потеряла такого ценного человека, как вы? – поинтересовалась у мужчины Миралл. – По-моему, они должны были всячески продвигать вас по службе и делать все, чтобы вы не ушли.
- Вы еще слишком молоды, доктор, - грустно улыбнулся Джэп. – В Империи уже очень давно твои профессиональные качества никого не интересуют. Куда важнее, чей ты родственник или друг и насколько хорошо ты умеешь пресмыкаться перед вышестоящим. Служишь себе, служишь, надеешься заработать на достойную пенсию, а потом – бац – перешел дорогу генеральскому сынку и все. Вместо пенсии - шиш с маслом, а то и энный срок в колонии для военных преступников!
Навигатор сплюнул на пол и несколько раз дернул рукой, будто пытался кого-то ударить.
- Вас обвинили в преступлении? – спросила его Миралл. – Но как это случилось?
Джэп прикрыл глаза и молчал несколько минут. Девушка уже решила, что он не хочет об этом говорить, когда он произнес:
- В нашу часть перевели сына одного генерала. На первом же завтраке он высокомерно потребовал от моего товарища уступить ему место за столом. Товарищ отказался, и тогда этот урод всадил вилку ему в ладонь. Естественно, я этого оставить так не мог и пару раз хорошенько врезал этому сынку по его лощеной морде. Кто ж знал, что всего через пару дней мой товарищ на допросе заявит, что они с генеральским сынком мирно беседовали, когда подошел я и без причины принялся его избивать.
- Что? Ваш товарищ соврал? Но почему?
- Как я уже говорил: в Империи смотрят на то, умеешь ли ты пресмыкаться перед начальством. Мой дружок получил внеочередное звание и перевод на Герн, курортную планету, где не служба, а сказка. Ну а я оказался в тюрьме и наверняка отправился бы в колонию, если бы не сбежал. Ну а куда податься тому, кто находится во всеимперском розыске? Только к тем, кто плюет на законы, - к наемникам. Я попал сначала в один отряд, потом в другой, ну а когда тот пал в бою с отрядом Дита, капитан, потерявший тогда же навигатора, предложил мне работу. Вот с тех пор мы и колесим по Вселенной, выполняя заказики грязных дельцов, да тратя денежки на шлюх  да выпивку. Тьфу!
Лицо Джэпа превратилось в гримасу отвращения, как будто он наступил ногой в собачьи какашки и теперь не знает, как от них избавиться.
Миралл хотела было спросить навигатора, почему он не найдет себе другую работу, если эта ему так противна, - в конце концов Империя велика, и вряд ли во всех ее уголках его так усердно ищут, - но не решилась.
Джэп еще немного посидел в ее кабинете, а затем, получив сигнал вызова от Дита, ушел, не сказав больше ни слова.

Эбвард соединил последние два кабеля и повернул голову в сторону Элисон. Кибер, заметив его взгляд, пробежалась по сенсорной клавиатуре, удовлетворенно кивнула и посмотрела на стоявшего у входа Дита.
- Все готово! – произнесла она мягким голосом. – Теперь, какую бы аппаратуру Руо не использовал, он не сможет вычислить наше местонахождение.
- Отлично! – кивнул капитан. – Тогда звони ему!
Элисон кивнула и вновь принялась колдовать над панелью управления, из которой исходил целый ворох проводов, часть из которых Эбвард только что соединил определенным способом, породив помехи, скрывающие их от возможной слежки.
- Думаешь, это он нас продал? – спросил у капитана Эбвард.
- Больше некому, - пожал плечами Дит. – А в совпадения я не верю. Другие наемники оказались на Ароматии неслучайно. Они охотились за тем, что и мы.
- Кстати об охоте, - не отрывая глаз от экрана, произнесла Элисон. – Ты уверен, что оставить нашу подопечную под охраной Арианы – хорошая идея?
- Есть какие-то сомнения? – нахмурился капитан.
- Есть, - кивнула Элисон. – Наша флорианка еще молода и горяча. Если переводить на человеческий возраст она еще даже несовершеннолетняя. А значит, она импульсивна и непредсказуема. Ты уверен, что она не выместит на Перил злость за пережитую боль?
- Она давно привыкла к боли. К тому же регенерация уже почти завершена. Осталось лишь разработать новую руку.
- К боли никогда не привыкнешь. Ты это знаешь не хуже меня! – возразила Диту  Элисон.
У Эбварда закралась мысль, что он наблюдает фрагмент давнего разговора, который был прерван несколько недель, а то и месяцев назад, и теперь вдруг продолжен.
- Я не понимаю, о чем ты! – покосился на парня Дит, давая понять, что разговор окончен.
Элисон едва слышно фыркнула, но спорить с капитаном не стала.
Еще несколько минут кибер возилась с панелью управления, а затем отступила в сторону и сказала:
- Связь установлена!
На мониторе появилось дрожащее, то и дело прерывающееся помехами, изображение лица совершенно лысого мужчины с большими оттопыренными ушами и носом-сливой.
- Добрый … Что у тебя там? – подошел к экрану Дит.
- День, дорогой Дит! Как я рад …, - еще чуть-чуть, и улыбка вышла бы за пределы монитора.
- Добрый день, Руо! – перебил собеседника Дит. – Скажи мне, друг, сколько ты получил за то, что сдал меня?
- Я? Сдал? – едва не задохнулся от возмущения посредник. – Да с чего ты это взял?
- С того, что на Ароматии как бы случайно оказались отряды Питра и Элос. И как бы случайно их целью тоже была Перил Зож. И ты хочешь уверить меня, что это случайность?
Дит склонился над экраном и уставился немигающим взглядом на Руо. Посредник громко сглотнул и ответил:
- Клянусь могилой своей матери, я ничего об этом не знал. Должно быть, Зож нанял кого-то еще сам.
- Тебя ведь в пробирке сделали, Руо. Ты даже не знаешь, кто твоя мать!
- И что? Я в этом случае не могу поклясться ее могилой? – с вызовом ответил посредник и тут же вжал голову в плечи, как будто опасался, что Дит достанет его и за миллионы километров.
- Не зли меня, Руо. А то худо будет!
- Ладно, ладно. Чего ты хочешь? – примирительно вскинул руки Руо.
- Мы сами передадим дочь Рагну Зожу. И гонорар весь получим сами. В обмен на это я забуду о том, что ты едва не угробил нас, и прослежу за тем, чтобы Ариана не наведалась к тебе домой. Идет?
- Идет! – сразу же согласился на требования Дита посредник и тут же отключился.
- Отлично! – кивнул капитан и обратился к Элисон. – Разыщи Джэпа. Пусть прокладывает маршрут к резиденции Зожа. Навестим нашего нанимателя!

Рагн  Зож, один из соправителей Торговой Федерации, человек, с рук которого кормилось около десяти процентов сенаторов, предпочитал жить не на планете, которую бы вместе с ним населяли миллионы простых людей, а на крупном астероиде, усилиями специалистов его компании превращенном в настоящую крепость.
Элизиум, как назвал свое жилище господин Зож, окружали пять станций планетарной обороны, совокупная огневая мощь которых могла удерживать весь имперский флот в течение полутора часов. Вполне достаточно, чтобы укрыться в подвале своей цитадели, расположенном на глубине около четырехсот метров, а потом покинуть его на миниатюрном звездолете, обнаружить который на радаре под силу лишь очень опытному пилоту.
Все это поведала Миралл Элисон, еще когда они находились в пути, а теперь девушка могла воочию полюбоваться на обитель одного из могущественнейших людей во Вселенной.
Через иллюминатор, к которому Миралл прижалась лицом, были отлично видны пять стальных шариков, вращавшихся вокруг Элизиума. Со стороны они выглядели безобидными, но девушка хорошо помнила уроки истории, что вела мать Герия в приюте. Именно сеть таких вот станций планетарной обороны сорвала вторжение Первой Империи на одну из планет ящеров и вызвала гнев Императора Кенра Второго, повелевшего казнить виновных в провале генералов.
- Ты так и собираешься лететь к астероиду, соблюдая режим радиомолчания? – донесся до Миралл голос Арианы.
Флорианка заняла кресло второго пилота два часа назад, как только они вышли из гиперпространства, перепоручив Перил Зож заботам Элисон.
«Только твои киберские нервы вытерпят эту дурочку!» - вспомнила Миралл слова Арианы, покидающей каюту Гогриса, в которой временно разместили юную наркоманку.
- «Немезида», безусловно, обладает мощной защитой и приличной огневой мощью. Наше с тобой мастерство преумножает их еще в энное количество раз. И все же этого не хватит, если капитаны станций решат превратить нас в пыль! – следя за показаниями приборов, произнесла Ариана.
- Ты боишься? – усмехнулся в ответ Дит.
- Вот еще! – оскорбленно взмахнула хвостом флорианка. – Просто я еще слишком молода, чтобы умирать. Я даже не произвела на свет потомство!
- А есть с кем? – хмыкнул капитан
- Есть один мужчина на примете. В отличие от тебя, он способен распознать истинную красоту!
- Да? И кто же он? Я его знаю? Может, это ты, Гогрис? – развернулся капитан к стоявшему возле двери стрелку.
- Только не я, капитан! – покачал в ответ головой парень. – Я не хочу в самый ответственный момент получить хвостом по голове!
- Дурак! – засмеялась Ариана и, подхватив хвостом персик, что лежал в вазе подле нее, метнула его в Гогриса.
Бросок был силен, и фрукт летел весьма быстро, но стрелок легко поймал его одной рукой и вгрызся зубами в нежную плоть персика.
Миралл улыбнулась, наблюдая за очередной шуточной перепалкой Арианы и Гогриса – в команде «Немезиды» именно они отвечали за хохмы и юмор, и, к счастью, стрелок полностью восстановился от полученных им ран, - и повернулась обратно к иллюминатору.
И вовремя. Серебристая поверхность одной из станции на мгновение почернела, а затем от нее отделилась крохотная точка и полетела навстречу их кораблю.
- К нам кто-то летит! – взволнованно произнесла медик, указывая рукой на приближающийся объект.
- Спасибо, Миралл, я знаю! – кивнул Дит. – Гогрис, займи свое место. Вдруг нам придется пострелять!
- Понял, капитан! – стрелок бросил недоеденный плод в передвижную корзину для мусора и взлетел по лестнице к своему креслу, находившемуся на небольшом возвышении по отношению к креслам пилотов.
Миралл почувствовала, как «Немезида» сбрасывает скорость, и догадалась, что Ариана активировала защитное поле корабля. Кто знает, как господин Зож отреагирует на вторжение в его владения?
Точка, отделившаяся от станции, все приближалась и вскоре превратилась в маленький беспилотный дрон. Сократив расстояние от «Немезиды» до пары десятков тысяч километров, аппарат совершил разворот и полетел параллельным ей курсом.
- С нами хотят поговорить, кэп! – на панели перед Арианой заморгал зеленый огонек.
- Включай! – велел ей Дит и развернул кресло к трансляционному кубу, что стоял в центре кабины.
Миралл тоже посмотрела на него, и через секунду над кубом появилась проекция лица Рагна Зожа. Голубые, навыкате, глаза с интересом разглядывали Дита, а тонкие бесцветные губы растянулись в неприятной улыбке.
- Рад приветствовать вас в Элизиуме, капитан Дитон! – произнес старик. – Как там моя дочь?
- Бьется головой о стены и требует очередной дозы, - сухо ответил капитан.
- Как всегда. Надеюсь, она не доставила вам неудобств? Только скажите, и я компенсирую все ваши затраты!
Миралл обратила внимание на равнодушие, сквозившее в голосе мужчины, когда он говорил о своей дочери. Показное или его действительно не заботит ее судьба?
- Вам многое придется компенсировать, мистер Зож! – ответил олигарху Дит. – И многое объяснить!
- Разумеется, капитан, - слегка наклонил голову Зож. – Я с превеликим удовольствием это сделаю. Следуйте за моим дроном. Он проведет вас по безопасному коридору!
Проекция старика моргнула и исчезла, а дрон, вильнув хвостом, лег на курс к Элизиуму.
- Скажи всем, чтобы приготовились! – велел Ариане Дит. – Возможно, внизу нас ждет засада. И вы, доктор, - посмотрел он через плечо на Миралл, - тоже будьте готовы!
- Хорошо, кэп! – поднялась флорианка из своего кресла. – Если что, я устрою им горячую встречу!

Эбвард ощутил легкий толчок и поправил висевшую на поясе кобуру. Откровенно признаться, его не прельщала перспектива во второй раз за три дня оказаться в центре перестрелки. Может, они все-таки зря с Миралл связались с этими наемниками?
- Не волнуйся, Эбвард, - выросла вдруг рядом с ним Элисон. – С вероятностью в шестьдесят семь процентов люди Зожа не начнут стрельбу на космодроме!
- Тебе легко говорить. Тебя-то убить не так просто. Ты, как Ариана, - кивнул парень на флорианку, стоявшую возле двери и нетерпеливо подрыгивавшей хвостом, - сделаешь себе новые органы и снова как новенькая. А я, если умру, так умру окончательно!
- Не путай меня с киберами-солдатами! – покачала головой блондинка. – Это они обладают крепким бронированным телом и ремкомплектом в ранце за спиной. У меня же модифицирован только мозг, и я так же, как и ты, легко могу быть убита. Однажды это уже едва не случилось!
Элисон отступила чуть в сторону, пропуская вперед Джэпа с лазерной винтовкой, и увлекла за собой Эбварда.
- Тебя спас Дит, да? – предположил юноша, наблюдая за тем, как медленно открывается дверь шлюза, и Ариана первой ступает на лестницу. – Поэтому ты служишь на «Немезиде»?
- Да, меня спас Дит, - кивнула кибер, оглядываясь на стоящего в конце коридора капитана. – Он вовремя разжал руку, уже ломавшую кости на моей шее.
- Что? – не поверил своим ушам Эбвард. – Капитан пытался тебя убить?
- Это было очень давно, и в тоже время как будто только вчера, - задумчиво произнесла Элисон. – Я помню, каким беззащитным он казался в тот день, и каким обманчивым оказалось то впечатление. Он был рожден воином и мог стать генералом, а быть может и Императором, но предпочел быть наемником. Лучшим из них, но все же только наемником. Странно, да?
Тем временем Дит, Миралл, державшая за руку Перил, и Гогрис покинули корабль, и Элисон пошла вслед за ними.
- Да, странно, - прошептал Эбвард, следуя за ней.
Едва ступив на трап, он увидел окруживших «Немезиду» дюжих охранников в черном. Каждый из этих двух десятков был вооружен, и хотя оружие покоилось в кобурах, не возникало сомнений, что в случае опасности для их босса, оно будет применено немедленно.
В центре полукольца, охватывавшего севший на посадочную площадку звездолет, стоял высокий седой господин в элегантном сером костюме, а подле него пристроились двое мужчин в белых халатах.
- Мы доставили вашу дочь, господин Зож! – махнул рукой Дит себе за плечо. – И теперь хотим получить свой гонорар. Вот только он должен быть утроен, ибо в ходе выполнения операции возникли риски, о которых вы нас не предупреждали!
Эбвард, спустившийся вслед за Элисон с трапа, непроизвольно поежился. Как бы ни были они круты, вряд ли охранники Зожа просто так едят свой хлеб. Может, капитану не стоит так разговаривать с их нанимателем?
Но Рагн Зож приятно удивил Эбварда. В ответ на слова Дита он едва заметно улыбнулся и кивнул:
- Разумеется, капитан. Как я говорил, я готов компенсировать все ваши расходы. Мистер Дэш, увеличьте гонорар этих людей в пять раз и переведите указанную сумму на указанный ими счет!
- Как скажете, босс! – из-за спины седовласого олигарха выскочил маленький чернявый мужчина и тут же уткнулся в экран своего коммуникатора.
Рагн Зож шагнул вперед и, пройдя мимо Дита, подошел к дочери. Взяв ее за подбородок, старик чуть приподнял ее голову и заглянул в глаза.
- Папочка! – улыбнувшись, прошептала Перил.
- Что с ней? – покосился олигарх на Миралл.
- Пришлось дать ей успокоительного! – ответила сестра Эбварда. – Похоже, она не очень рада вернуться домой! – не скрывая своей неприязни, добавила Миралл.
- Она будет рада любому месту, где ей дадут возможность обколоться или нанюхаться. И не любит дом только потому, что знает, что здесь ей этого сделать не дадут! – ответил девушке Рагн. – Доктор Рен, доктор Кем, позаботьтесь о Перил.
Мужчины в белых халатах подошли к дочери своего босса, взяли ее под руки и увели прочь.
Мистер Зож дождался, когда его дочь скроется за дверями высившегося в сотне метров от них белоснежного дворца, а потом обратился к Диту:
- Пройдемте за мной, уважаемые наемники. Теперь мы можем поговорить о том, ради чего вы на самом деле прибыли сюда!
Старик повернулся к ним спиной и зашагал к дому. Его одетые в черное телохранители намеревались последовать за боссом, но один взмах его руки заставил их рассеяться по взлетной площадке.
- Чего застыли? – оглянулся на своих людей Дит. – Нас пригласил один из руководителей Федерации. Невежливо отказываться!
И капитан пошел вслед за стариком. Ариана качнула хвостом, а затем догнала Дита и пошла с ним рядом. За ними потянулись Джэп, Гогрис и Миралл.
- Я же говорила, что они не будут стрелять! – улыбнулась Эбварду Элисон. – Идем!
Она бросилась догонять ушедших товарищей, а Эбвард еще пару секунд стоял на месте, тяжело дыша. Он едва справился с острым приступом гнева, когда Рагн Зож оказался слишком близко, и очень надеялся на то, что никто не заметил устремившиеся к кобуре его пальцы. И все же, отчего ему так нестерпимо хотелось прострелить эту убеленную сединами голову?

Деловые переговоры мистер Зож решил провести в небольшой  - по меркам резиденции, разумеется, - зале, стены которой были украшены картинами имперских художников нового авангардного направления – абстрактный ню. На полотнах были изображены обнаженные кусочки человеческого тела, но разгадать, что это за кусочки зачастую было просто невозможно. Большинство людей недоуменно вскидывало брови, разглядывая эти, с позволения сказать, произведения искусства, но модные критики возносили творивших в этом жанре художников до небес, и богачи скупали полотна десятками.
- Присаживайтесь! – небрежным взмахом руки обвел стоявшие в зале кресла мистер Зож, подходя к бару.
Миралл, опускаясь в ближайшее к ней кресло, мысленно отметила, что их ровно восемь, по числу присутствующих в зале. Должно быть, старик заранее готовился к этому разговору.
- Виски? Бурбон? Может быть, ром? – скользя взглядом по бутылкам, спросил Зож.
- Бурбон. С полей Цуккапры, если у вас таковой, разумеется, есть, - ехидно заметил Дит.
- Разумеется, есть, мистер Дит, - ответил олигарх, извлекая из недр бара высокую, сужающуюся кверху, бутылку. – Я готовился к этому разговору и изучил ваши вкусы.
Старик открыл расположенный под баром шкаф и достал из него восемь бокалов.
- Готовились к разговору именно с нами или с теми, кто доставит вам вашу дочь? – скрипнул зубами Дит.
По молчаливому уговору наемников все бразды ведения переговоров были отданы на откуп капитану. Никто и слова не решался вставить в его диалог с Зожем.
- Я был уверен, что передо мной предстанете именно вы, капитан! – наполняя бокалы бурбоном, произнес старик. – И был бы неприятно поражен, окажись на вашем месте кто-либо другой!
- Стало быть, вы не отрицаете, что наняли не только нас, чтобы вытащить вашу дочь с Ароматии?
- Не отрицаю, - кивнул Зож. – Но это было необходимо, чтобы еще раз удостовериться в вашей квалификации, прежде чем поручать вам более ответственное задание!
Олигарх прошелся по зале и раздал каждому из наемников по бокалу. Затем он взял последний из них и опустился вместе с ним в единственное свободное кресло, ровно напротив кресла Дита.
- Хотите узнать, что это за задание?
- А стоит? – покачивая свой бокал, спросил Дит.
- Стоит, - кивнул Зож. – Если выполните его, получите каждый по двадцать миллионов кредитов!
По зале словно пробежала невидимая волна. Гогрис подался вперед и едва не выпал из кресла. Джэп усиленно зачесал небритый подбородок. Хвост Арианы взметнулся вверх и забыл опуститься. Элисон отставила бокал и, достав из кармана коммуникатор, принялась что-то усердно вычислять. Эбвард судорожно вдохнул и отхлебнул из своего бокала. Да и сама Миралл ощутила легкое возбуждение от плывущей к ним в руки внушительной сумме. Да на такие деньги она откроет лучший в Империи медицинский центр!
И лишь капитан не шелохнулся, словно никакие деньги мира не имели для него никакого значения.
- Солидное предложение, - заметил он спустя минуту. – И в чем подвох?
- Подвох в том, что на этот раз у вас будет куда больше конкурентов, - улыбнулся господин Зож. – Трофей, который вам предстоит изъять и доставить мне, привлекает очень многих, и они не перед чем ни остановятся, чтобы заполучить его.
- Как и вы!
- Как и я! – согласился старик. – Что ж, не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к делу.
Зож дотронулся до подлокотника своего кресла, и человеческая голень в раме за его спиной сменилась изображением грузового корабля.
- Две недели назад один из принадлежащих моему конкуренту, мистеру Торгу, кораблей случайно оказался в запрещенном для полетов пространстве Империи. Именно случайно, господин навигатор, - повернулся к недоверчиво хмыкнувшему Джэпу Зож. – Чтобы о Федерации не говорили пропагандисты Империи, мы соблюдаем ее законы. Нам невыгодна война. Мы больше заработаем на торговле. Так вот, - вновь перевел он взгляд на Дита, - «Дискавери» невольно оказался в запрещенном секторе и собирался оттуда по-тихому ретироваться, когда обнаружил, что ему на хвост упал неизвестный корабль. После сближения выяснилось, что это «Око Тайфуна». Вы знаете, что это?
Все наемники повернулись к сидевшей возле двери Элисон. Кибер склонила голов набок, секунду подумала, а потом ответила:
- «Око Тайфуна» - корабль времен Первой Империи. Пропал незадолго до ее падения. На этом официальная информация о нем заканчивается.
- Верно, - кивнул Зож. – Ну а слухи ходят один невероятнее другого. Большинство из них наверняка лишь выдумки, но одному я все же верю. Согласно ему, незадолго до исчезновения «Око Тайфуна» обнаружило планету с залежами уникального вещества. Один грамм его способен снабжать энергией целую систему на протяжении года. И это привлекает к кораблю всеобщее внимание. Ваша задача, если вы за нее беретесь, - найти «Око» и доставить все, что имелось на его борту мне. Принимаете мои условия?
Наемники, затаив дыхание, устремили взгляды на капитана. Дит покрутил в руке бокал, наблюдая за плещущимся в нем бурбоном, а после кивнул:
- Идет!






















Глава 5

- Через минуту выходим из гиперпространства! – объявил по внутренней связи Джэп. – Приготовьтесь, возможно, немного потрясет!
Миралл, находившаяся в библиотеке вместе с братом и составившей им компанию Элисон, поспешно опустилась в кресло и подкатила его к столу, над которым висела карта звездной системы Холдэж.
В центре вращались друг вокруг друга два красных гиганта, а на почтительном расстоянии от них совершали свой бег по эллиптическим орбитам пять планет, две наиболее мелкие из которых были заселены. Схематично на карте были изображены торговые пути, по которым корабли Федерации завозили на планеты еду, а вывозили с них золото и алмазы, коих на планетах было не счесть.
- Почему нас будет трясти? – спросила у Элисон Миралл, следуя примеру кибера и пристегивая себя ремнем к креслу. – Раньше же выход из гипера не вызывал никаких проблем.
- Вероятно, множество кораблей одновременно проходят сквозь гиперпространство, - ответила ей блондинка. – Федерация на всякий случай перебрасывает сюда линкоры и крейсера, а искатели приключений вроде нас стремятся обследовать свежий след «Дискавери». Впрочем, это лишь предположение. Как обстоят дела на самом деле, мы сейчас выясним.
Пол под ногами Миралл завибрировал, и девушка вцепилась ладонями в подлокотники. Карта системы задрожала, покрылась рябью, а затем стремительно расцвела россыпью огоньков, обозначавших находящиеся в Холдэже звездолеты.
- Невероятно! – прошептал Эбвард, наклоняясь к карте. – Да сколько же здесь кораблей?
- Ариана включила сканер, - скосив глаза на панель управления, что располагалась в углу стола под ее рукой, заявила Элисон. – Сейчас узнаем, кто нас тут ждет.
Однотипные красные огоньки, обозначавшие звездолеты, быстро сменились калейдоскопом цветов, а под картой расцвела теми же цветами легенда. Миралл взглянула на нее: синими цветами автоматическая система обозначила торговые корабли Федерации; голубым были подсвечены переброшенные после нападения «Дискавери» на патрульный корабль Холдэжа военные корабли Федерации; зелеными на карте выглядели корабли флориан; стальной цвет соответствовал киберам; оранжевый – наемникам; а черный – пиратским судам.
- Итак, - пробежалась глазами по данным Элисон, - мы видим тринадцать линкоров и восемь крейсеров Федерации, два линкора и фрегат Империи, сорок четыре корабля наемников и сто двадцать три пиратских посудины. И это не считая торговцев, туристов и прочей мелкоты, снующей повсюду.
- Но «Дискавери» здесь нет, - сосредоточенно хмурясь, заметил Эбвард. – Мы опоздали?
- Не факт, - качнула головой кибер. – Во-первых, система могла не идентифицировать соединенные между собой «Дискавери» и «Ока» и обозначить их как корабль пиратов, к примеру. К тому же, экипаж «Дискавери» мог скрыться за полями преломления. И чтобы обнаружить его, нам потребуется тщательно прочесать все пространство Холдэжа. Чем, кстати, занимаются и все наши конкуренты! – кивнула Элисон на карту, по которой медленно ползали разноцветные точки.
Двери библиотеки разошлись в сторону, и в нее зашли Дит и Джэп.
- Ариана осталась управлять «Немезидой» и следить за показаниями систем, а Гогрис обеспечит ей огневую поддержку, если таковая понадобится, - ответил на немой вопрос Элисон капитан. – А нам предстоит решить, что мы будем делать, если «Дискавери» здесь нет.
- Полагаете, что мы ничего не найдем, капитан? – спросила Миралл.
- Уверен! – кивнул Дит, присаживаясь на свободное кресло. – Нападение, о котором нам так любезно сообщил господин Зож, было совершено уже двадцать часов назад. Я не знаю, чем была вызвана агрессия экипажа «Дискавери» по отношению к своим соотечественникам, но на месте их капитана не стал бы задерживаться в этой системе.
Джэп, как всегда молчаливый, отошел в сторону от стола, взял с полки какой-то накопитель и, вставив его в вмонтированный в стену мини-проигрыватель, погрузился в изучение записи.
Дит покосился на навигатора, но ничего не сказал, и обратился к остальным членам экипажа:
- Предлагаю не терять время зря. Следите за картой и одновременно думайте, как нам отыскать иголку в стогу сена. Не можем же мы гоняться за «Дискавери», полагаясь лишь на сообщения о том, где корабль видели в последний раз.
Тишина опустилась на библиотеку. Ползли по карте звездолеты, медленно вращались вокруг звезд планеты, изредка вспыхивали  перестрелки между не поделившими что-то кораблями, а трое людей и одна кибер молча всматривались в эту муравьиную суету, пытаясь найти способ опередить всех своих многочисленных конкурентов.
Прошел час, затем другой, за ним и третий … Миралл чувствовала, как от долгих размышлений у нее разболелась голова, но выдать своей слабости не решалась. Что о ней подумает тогда Дит? И так она ловит на себе его подозрительные взгляды. Да и Эбварда капитан ими награждает не реже. Как и Элисон.
Миралл пыталась поговорить на этот счет с братом, но Эбвард, за три дня поисков неожиданно сблизившийся с Элисон, даже слышать об этом не хотел. Он готов был часами восторгаться способностью кибера вытащить информацию из любой системы за считанные секунды, но обсуждать «пустые подозрения» сестры не видел никакого смысла.
«Дискавери» все не обнаруживался, и Миралл уже готова была признать правоту капитана: корабля здесь нет. Должно быть, он действительно удрал сразу же после стычки с патрулем.
- Возможно, нам стоит дождаться появления «Дискавери» в другой системе, затем в третьей и так далее, и вычислить систему, по которой он будет перемещаться, - предположила Элисон, глядя на Дита.
- Слишком долго, - отмахнулся от нее капитан. – И нет никаких гарантий, что в их передвижениях будет хоть какая-то система. Иначе они бы давно прибыли на верфи мистера Торга.
- У меня есть идея! – голос Джэпа, раздавшийся внезапно над ухом Миралл, заставил девушку вздрогнуть.
- Слушаю тебя, Джэп, - произнес Дит.
Навигатор положил на стол накопитель, который он только что просмотрел, и зашагал вокруг стола.
- Поясню для тех, кто не в курсе, - тоном лектора начал Джэп. – Технология прохождения гиперпространства хоть и была открыта более тысячи лет назад, начала активно развиваться только сто лет назад, когда за нее взялись киберы, - легкий кивок в сторону Элисон. – До этого же гипердвигатели были громоздки и неудобны в эксплуатации. Они весьма долго перезаряжались, да и не могли покрыть большое расстояние. Всего-навсего порядка двадцати парсек. Нынче такой движок считается безнадежно устаревшим.
- Ты, вне всяких сомнений, большой специалист в гипердвигателях, Джэп, - перебил навигатора Дит. – Но мы не можем терять время на интересные, но бесполезные лекции. Переходи сразу к делу!
Джэп поморщился, словно ему наступили на больную мозоль, прокашлялся и быстро произнес:
- Гипердвигатели времен Первой Империи даже в выключенном состоянии вызывают возмущение гиперпространства. Я изучал этот вопрос, еще учась в академии, и даже хотел писать диплом на эту тему. – Он вновь столкнулся взглядами с Дитом и стремительно закончил: - В общем, я могу составить алгоритм, по которому будут происходить данные колебания гипера. Останется только каким-то способом загрузить его в наши системы и включить программу поиска.
- Ну, для этого у нас есть Элисон и Эбвард, - взглянул на кибера и юношу капитан. – Приступайте к этому плану немедленно. Мы должны опередить наших конкурентов.
Он поднялся из кресла и покинул библиотеку. Элисон проводила капитан задумчивым взглядом и повернулась к Джэпу.
- Ну, давай, излагай свой алгоритм!

Эбвард устало потер глаза и взглянул на бегущие по экрану ряды цифр и символов, а затем покосился на сидевшую рядом Элисон. Светлые волосы кибера были забраны в тугой пучок на затылке, обнажая тонкую шею, а нежные розовые губы безмолвно шевелились, перебирая возможные причины очередной ошибки, вкравшейся в их программу.
«Как же она прекрасна!» - подумалось Эбварду. – «И зачем Бог создал тебя кибером?»
- Может, кофе? – робко произнес юноша. – Мы сидим здесь уже пять часов. Надо немного передохнуть!
- Мне не нужен отдых! – качнула головой Элисон. – А вот глоток воды был бы весьма кстати!
- Сейчас! – Эбвард подскочил со стула и кинулся к стоявшему в углу кулеру.
Пока прохладная вода наполняла граненый стакан, юноша искоса наблюдал за Элисон.
Блондинка, покусывая ногти на левой руке, правой вводила новые данные в систему и отслеживала получающиеся результаты. Ее голубые глаза горели лихорадочным огнем, а лицо мрачнело с каждой секундой.
«Не бойся, у нас все получится!» - подумал Эбвард и открыл рот, чтобы утешить кибера.
«Но переживает она вовсе не из-за тебя!» - шепнул голосок в его голове.
«Чертов Дит!» - волна ярости вновь с головой захлестнула юношу, и он что есть мочи ударил по кулеру.
Стакан, уже наполнившийся водой, вздрогнул, соскользнул вниз и, упав на пол, разлетелся на множество осколков.
- Что-то не так? – обернулась Элисон.
- Нет, все нормально, - успокоился Эбвард так же быстро, как и разгневался. - Просто неудачно схватил стакан.
- Бывает! – кивнула Элисон и вернулась к экрану монитора.
Робот-уборщик вылез из своего укрытия и, немного пожужжав, убрал осколки стекла.
Эбвард наполнил второй стакан и понес его Элисон.
- Спасибо! – кивнула кибер и одним махом осушила стакан. – Я, кажется, поняла, в чем наша ошибка.
- Да, и в чем?
- Мы не уделили должного внимания вот этой переменной! – показала Элисон на одно из уравнений, накарябанных неровным почерком Джэпа. – От нее зависят колебания гиперпространства во времени, и она сама меняется с течением времени. Мы же фактически взяли ее как константу, чего делать не следовало. Сможешь переписать ту часть программы, где она фигурирует?
- Конечно! – кивнул Эбвард. – Сейчас же займусь!
- А я пока  проведаю капитана. Он уже просил доложить ему о наших успехах!
Кибер встала из-за стола и направилась к двери. Эбварду же оставалось лишь недовольно сопеть носом, сознавая, что у него нет шансов при наличии такого соперника. Кто он, а кто Дит?

Миралл проснулась около полуночи по корабельному времени от ощущения легкого свербения в желудке. За ужином она не могла проглотить и куска, так как новостной канал «Немезиды» принес нерадостные для них с Эбвардом новости с родины.
Согласно полицейской сводки, мать-настоятельница их детского дома, а также еще несколько монахинь, были арестованы по подозрению в укрывательстве особо опасных преступников. Главный из них, известный наемник Шодд, был ликвидирован в ходе спецоперации полиции.
Миралл хотела поделиться тревожными вестями с братом, но тот заперся с Элисон в библиотеке и до самой ночи работал над программой, которая должна была позволить им отследить «Дискавери».
Она попробовала поделиться своими тревогами с Арианой, но флорианка не увидела в новости ничего тревожащего.
- На рудники их не отправят: не тот возраст. Ну, отсидят немного в тюрьме. Ничего страшного, не убили же их, - пожала плечами Ариана. – За Шодда немного обидно. Хороший был парень, хоть и человек. Но такова судьба наемника. А он сам ее выбрал. Боялся бы жизнь потерять, стал бы учителем или там садовником.
Желудок загудел еще сильнее, и Миралл решила подняться на кухню и чем-нибудь подкрепиться.
Девушка встала с кровати, накинула халат, тихонько выскользнула из каюты и пошла по коридору. Проходя мимо других кают, она заметила, что над комнатой, которую отвели Эбварду, горит зеленый огонек. Значит, он уже там. Вероятно, они с Элисон все-таки закончили программу.
Над каютой Джэпа, наоборот, горел красный свет. Стало быть, навигатора внутри нет. Должно быть, он уже прокладывает новый путь для «Немезиды».
Также на месте не оказалось Дита и Элисон. И лишь Гогрис, как и Эбвард, мирно спал в своей постели.
Миралл поднялась по лестнице на второй этаж, дошлепала босыми ногами до кухни, вошла в нее и открыла холодильник.
Здесь, конечно, не было того разнообразия, кое обеспечивали монахини в их приюте, но все же выбрать было из чего. Шоколадные йогурты, мясные консервы, огромные бутыли фруктовых соков, кои в немыслимом количестве потребляла Ариана, два сорта колбасы, щупальца геринианского кальмара, засушенная лортская рыба, икра, сыр, хлеб, молоко и много чего другого.
Миралл нарезала себе хлеба и сделала пару бутербродов с маслом, сыром и ветчиной, после чего налила себе стакан молока и пошла со всем этим обратно в каюту.
Но далеко девушка не ушла. Когда она проходила мимо библиотеки, до нее донеслись приглушенные голоса, и Миралл притормозила и прижалась ухом к двери.
- Опять не спишь? – встревоженным голосом спросила Элисон. – Опять кошмар?
Ответа Дита Миралл не услышала. Наверное, он просто кивнул, так как кибер продолжила:
- Еще не поздно высадить близнецов на ближайшей планете. И не говори мне, что твои участившиеся кошмары с их появлением на борту никак не связаны. Я же вижу, что это не так!
- Ты права, связь есть, - ответил капитан. – Но я не могу просто выставить их из экипажа. Я должен понять, что это все это значит. Почему кошмары начались, когда я встретил Ариану, и почему они участились, едва мы познакомились с близнецами?
- А стоит ли оно того? – обеспокоенно произнесла Элисон. – Уверен ли ты, что хочешь узнать, кем ты был в прошлой жизни, до того, как спецгруппа киберов обнаружила тебя на богом забытом астероиде посреди необитаемого космоса?
- Если я этого не узнаю, то не узнаю, зачем я потребовался Отцу. Да и та рыжая девочка из моих кошмаров … Я чувствую огромную ее важность, но в чем она выражается, не знаю. Да что я тебе об этом говорю! Ты все равно не поймешь!
- У меня мозг машины, а не сердце, - вздохнув, ответила Элисон. – Так что не говори мне, что я не смогу тебя понять!
Раздался звук шагов, и Миралл отпрянула от двери, лихорадочно соображая, куда же ей спрятаться.
- Постой, Элисон! – видимо, Дит остановил кибера. – Прости меня. Я не прав!
Последовал тихий звук поцелуя, и Миралл вновь прижалась ухом к двери.
- Давай оставим все это! – прошептала Элисон. – Плюнем на все и уедем куда-нибудь, где нас никто не найдет. Мы это сможем, я уверена!
- Хорошо. Покончим только с этим делом, и уйдем. Согласна?
- Согласна!
Еще один поцелуй, а затем капитан заговорил уже более привычным тоном.
- Вы смогли вычислить траекторию «Дискавери»?
- Да, - ответила ему кибер. – Последние несколько дней корабль хаотично прыгал из одной системы в другую, нигде подолгу не задерживаясь. Системы, как ты и предполагал, в этих передвижениях не было. Но нам удалось взять их след. Я уже передала информацию Джэпу. Он готовится перевести нас в гипер.
- Отлично! Ты молодец!
- Без Эбварда я бы так быстро не справилась, - заметила Элисон. – Очень способный юноша. Ему бы в какой-нибудь университет, и мог бы сделать неплохую карьеру в Империи.
- Кстати, раз, мы уже заговорили о близнецах. Что тебе удалось о них выяснить?
Миралл распласталась по двери библиотеки. Она не ослышалась? Дит велел Элисон исследовать их с братом биографии? Так вот с чем связаны его взгляды. Но чем именно они вызвали подозрения капитана?
- Ты хотел выяснить о них все вплоть до девятого колена, - произнесла Элисон. – Вынуждена признать, что мне это не удалось. Все закончилось на их родителях. Они действительно были учеными-генетиками, но над чем они работали, узнать трудно. Жили затворниками и старались не привлекать к себе внимания. Но еще интереснее то, что узнать об их прошлом, до появления на Реонере, вообще невозможно. Они как будто бы появились из ниоткуда.
- Из ниоткуда, говоришь? – повторил за кибером Дит.
- Тебе это о чем-то говорит? – тут же напряглась Элисон.
- Если бы я только знал, о чем, - усмехнулся капитан. – Ну а собственное впечатление о близнецах уже составила?
- Миралл – скромная девчонка и действительно талантливый медик. И, кстати, подозревает о наших подозрениях. Я слышала, как она пыталась поделиться ими с братом.
- Ну а он что?
- Проигнорировал их. Не в последнюю очередь, кажется, потому, что влюбился в меня. И это может стать проблемой. Нет ничего опаснее ревнивого молодого юноши, который понимает, что у него нет никаких шансов заинтересовать предмет своей страсти!
- Что ж, если это будет большая из моих проблем, то это не так уж плохо. А теперь иди спать!
Миралл, поняв, что разговор Дита и Элисон подошел к концу, стремительно на цыпочках проскользнула обратно на кухню и заперла за собой дверь.
Вскоре до нее донесся шум удаляющихся шагов, и девушка тихо выбралась из своего укрытия. Сердце ее стремительно колотилось. Ее опасения подтвердились. И что же теперь делать?

Эбвард проснулся от настойчивого стука в дверь. С трудом разлепив глаза, парень взглянул на часы в изголовье кровати. Полдень по корабельному времени. Ничего себе, он разоспался. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что полночи они с Элисон не смыкали глаз, работая над поисковой программой.
Стук повторился, и Эбвард перевел взгляд на дисплей возле двери. За порогом стояла Миралл, и, кажется, она хочет сообщить ему что-то важное.
- Уже иду! – ответил на очередной стук Эбвард, вставая с кровати.
Он натянул брюки и, подойдя к двери, отомкнул ее. Миралл огляделась по сторонам и лишь затем вошла в каюту и захлопнула за собой дверь.
- И что это было? – нахмурился Эбвард. – Ты опять в чем-то подозреваешь Элисон и капитана?
- Не подозреваю, - мотнула головой сестра. – Я знаю, - она пересекла комнату и опустилась на кровать. – Я слышала сегодня ночью их разговор. Капитана мучают кошмары, и он полагает, что мы каким-то образом являемся их причиной. А Элисон по его поручению следит за нами.
- Кошмары связаны с нами? – фыркнул в ответ Эбвард. – Сестренка, ты же ученая. Неужели ты в это веришь?
- Главное, что в это верит Дит, - упрямо заявила Миралл. – Ты помнишь, как он не хотел брать тебя в экипаж корабля? А потом вдруг переменил свое решение. Это неспроста. Давай уволимся, а? Прямо сейчас, пока не поздно. Деньги у нас уже есть, на первое время нам хватит!
- По-моему, ты слишком паникуешь.
- Эб, ну, пожалуйста, давай уволимся! – умоляюще сложила руки девушка.
Эбвард тяжело вздохнул, подошел к койке и, присев на нее, обнял сестру за плечи.
- Хорошо, я поговорю с капитаном, - гладя Миралл по волосам, произнес юноша. – Не думаю, что он будет очень рад лишиться врача во время выполнения задания, но, надеюсь, он пойдет нам навстречу. Договорились?
- Да, - кивнула Миралл.
В этот момент раздался стук в дверь, а следом за ним голос Элисон:
- Эбвард, Миралл, вы здесь?
- Да, сейчас открою!
Эбвард мягко отстранился от сестры и подошел к двери. Едва он ее распахнул, как кибер решительным жестом оттерла его в сторону, вошла внутрь каюту и, окинув близнецов жестким взглядом, произнесла:
- Ну, выкладывайте, в какое дерьмо вы нас втянули?
- О чем ты? – Эбвард покосился на Миралл: может, его сестра не так уж и неправа в своих подозрениях?
Элисон фыркнула и, приблизившись к коммуникатору каюты, вставила в него миниатюрный носитель. Коммуникатор пару секунд погудел, считывая загруженные в него данные, а затем изрек голосом Шодда, пытавшегося перекричать помехи:
- Дит, это я, Шодд. Близнецам, что я порекомендовал тебе, грозит опасность. В приют пришли солдаты, вроде как имперские, и расспрашивали о них. Только они вовсе не имперские, а незнамо чьи. Я тут подстрелил одного … Черт! – на заднем фоне что-то громыхнуло, и кто-то вскрикнул от боли. – Держись, брат! – эфир заполнили звуки выстрелов, а затем Шодд вновь заговорил: - Так вот, я проверил его документы. Той части, которая в них указано, никогда не существовало. Твою …!
Коммуникатор зашипел и затрещал, и Элисон выключила прибор.
- На этом запись обрывается! – сказала кибер, переводя взгляд с одного близнеца на другую. – Видеосопровождения нет, значит у Шодда не было времени или энергии на его отправку. Стало быть, его и его команду застали практически врасплох. Да и монахинь из приюта ни в одну из тюрем не доставляли, я навела справки. Значит, их тоже убрали. А с учетом того, как быстро были заметены следы, люди или не-люди, осуществившие это, обладают немалыми возможностями. И это возвращает нас к вопросу: чем вы так ценны для них и на что они готовы пойти, чтобы заполучить вас?
Эбвард посмотрел на сестру. Глаза Миралл наполнились слезами, и она вот-вот готовы была разрыдаться. Да и он сам пребывал в шоковом состоянии. Бедная мать Улия, бедный Шодд, они погибли из-за них. Но что в них не так?
- Мы, правда, не знаем, - выдавил из себя Эбвард. – Все, что мы знали, мы рассказали капитану, когда устраивались на корабль.
Элисон, закусив губу, несколько минут вглядывалась в него пристальным взглядом, а после изрекла:
- Что ж, похоже, ты не врешь, но я все же вынуждена доложить об этом Диту. А он уже примет решение, как с вами поступить!
Кибер развернулась и, пройдя мимо Эбварда, вышла из каюты. Едва ее шаги стихли вдали, как веселый голос Джэпа объявил в эфире:
- Поздравляю всех с прибытием в систему Триплекс!



























Глава 6

Дит рассматривал сквозь защитный фильтр иллюминатора тройную звезду, что согревала своим теплом систему Триплекс. Хотя «согревала» это было слишком громкое слово: совокупной мощности трех светил хватало лишь на то, чтобы обогреть ближайшую к ним планету, Риолион. Именно по этой причине лишь она одна, из семи планет системы, была заселена людьми. Флориане, пожалуй, заселили бы еще две планеты, благо их организмы обладали более совершенным механизмом терморегуляции, да вот только Триплекс находился очень далеко от их родной системы, так что колонизировать эту систему ящеролюди еще не пытались.
- Что ты собираешься делать? – не выдержала стоявшая рядом Элисон.
Полчаса назад она закончила пересказывать Диту последние слова Шодда и реакцию на них близнецов и терпеливо ждала ответа, но все-таки не выдержала и нарушила затянувшуюся паузу.
- Ничего! – изрек Дит, глядя на суетливо меняющий курс торговый корабль.
Кажется, Гогрис опять заскучал и решил попугать окружающих развертыванием орудий. Надо бы оторвать ему голову за такие шутки, да лучшего стрелка за всю свою жизнь Дит не видел.
Этот парнишка, начинавший с мелкого разбоя на своей родной планете и доросший до уважаемого и разыскиваемого всеми пирата, умел вести прицельную стрельбы даже на предельной дальности. Это едва не погубило «Немезиду», когда Дит взялся за поимку Гогриса. Хорошо что удалось вовремя увести звездолет из-под удара.
А Гогрис все равно попался. Нечего зависать в борделе на двое суток, когда по твоим следам идет команда настоящих головорезов!
- Ничего? – переспросила Элисон. – Ты уверен?
- Мы ведь все равно решили завязать, - повернулся к киберу Дит. – Так что через неделю-другую, мы все равно распрощаемся с близнецами. Полагаю, в такой ситуации не стоит суетиться. Хотя если они сами попросят отставки, я препятствовать не буду.
После этих слов Элисон расцвела, подошла к капитану и, обняв его, положила голову ему на плечо.
Наверное, она и впрямь в него влюблена. В конце концов, у нее только мозги компьютера, а все остальное «акушеры» киберов оставили человеческим. Знали ли они, к каким последствиям это приведет? Подозревали ли, что их подопечная нарушит приказ Отца?
Дит задумчиво покачал головой и поцеловал Элисон в копну светлых волос. Жаль все-таки, что он не может ответить ей взаимностью. Интересно, подозревает ли она, что Дит испытывает к ней лишь сильную привязанность и более ничего?
Размышления капитана прервал короткий писк и последовавший за ним голос Арианы:
- «Дискавери» в системе не обнаружен. Программа не показывает никаких других перемещений звездолета. Полагаю, что он приземлился на Риолион. Совершаем посадку?
- Да, Ариана, - дотронувшись до микрофона за ухом, ответил Дит. – Я сейчас подойду в кабину. И предупреди Гогриса, чтобы заканчивал свои игры с оружием, а то будет вместо уборщика драить все комнаты!
- Есть, кэп! – захихикала флорианка. – Будет сделано, кэп!

Миралл и Эбвард наблюдали за посадкой «Немезиды» по внутренней связи корабля из каюты юноши.
После разговора с Элисон они старались не попасться на глаза капитану, а проще всего это было сделать, не выходя из каюты. О том, чтобы попросить у Дита отставку речь уже не заходила.
Один раз к ним заглянул Джэп, работа которого закончилась на выведении «Немезиды» в Триплекс, но так как навигатор от природы не был болтуном, а Миралл и Эбвард просто не горели желанием разговаривать, беседа не сложилась. Джэп посидел с ним в тишине около часа, а потом ушел.
Больше никто из экипажа близнецов не беспокоил. Ариана управляла кораблем и следила за сканированием системы, Гогрис не покидал место стрелка, соблюдая меры безопасности, а Дит и Элисон, видимо, просто игнорировали их.
Несколько раз то Миралл, то Эбвард пытались, рассуждая вслух, определить, кто и за что их преследует, но догадок у них было немного, а сознания заполнены мыслями о погибших ради их защиты людей, так что и эти слова быстро повисали в воздухе.
«Немезида» мягко заложила очередной вираж и вошла в предоставленный диспетчером космопорта посадочный коридор. На этот раз Дит не стал искушать судьбу и смирно дождался их очереди.
Когда до приземления оставалось не больше минуты, в дверь каюты постучали, а затем раздался веселый голос Арианы:
- С вещами на выход, близняшки!
- Идем! – Эбвард дотронулся до плеча Миралл и встал с кровати.
Подойдя к шкафу, он открыл его, вынул кобуру с бластером и прицепил ее на пояс. Защитный костюм надевать, слава богу, не требовалось, хотя, быть может, в нем он почувствовал бы себя увереннее. Все же знать, что за тобой охотится неизвестно кто, - не очень приятно.
- Хочешь остаться на корабле? – обернувшись, Эбвард увидел, что Миралл так и не поднялась с кровати.
- Наверное, да! – поежилась девушка. – По крайней мере, так я буду удалена и от Дита с Элисон, и от тех, кто за нами охотится. И ты оставайся! – вскинула она голову. – Я могу сказать, что ты чем-нибудь отравился!
Эбвард хотел сказать, что ему не очень нравится эта идея, да и вообще не верит он, что Элисон может желать им плохого, но в этот момент дверь каюты открылась, и в нее зашел Дит.
- Что, напугала вас наша железная блондиночка? – ухмыльнулся капитан, глядя поочередно на Миралл и Эбварда. – Небось уже успели подумать, как злой дядя Дит пустит вас на колбасу?
- Ничего мы такого …, - смутился Эбвард, но капитан не стал его слушать.
- Брось заливать. По лицу вижу, что мысли такие были. Расслабьтесь. Мои подозрения были вызваны лишь тем, что еще до того, как вы заявились на «Немезиду», старик Тирт передал сообщение. К нему явились два каких-то амбала и очень интересовались, не видал ли он двух близнецов.
- Старик Тирт? – брови Миралл сдвинулись, отображая напряжение памяти. – Кто это?
- Бармен с Реонера, - ответил ей Дит. – Старый прохвост, разумеется, отбрехался: дескать, память у него уже не та, да и зрение ни к черту, но если такие и забредали, то он выставил их взашей, ибо привечает только настоящих наемников. Хрен его знает, поверили ли ему амбалы, но трогать старика не стали. Ну а мы с Элисон не могли проигнорировать его предупреждение, поэтому и покопались немного в вашем прошлом. Так что, извините, за вмешательство в личную жизнь, но мы же должны знать, кого приняли в свой экипаж. А вдруг вы – имперские шпионы, которые должны взять нас при выполнении задания? И не надо говорить, что ты не слышала нашего с ней разговора, милая, - подмигнул капитан Миралл. – Я слышал твои шаги за дверью. А насчет моих кошмаров, можешь не беспокоиться, деточка, с вами они точно не связаны. В них меня преследует какая-то рыжая девчушка, а у меня от одного ее вида отчего-то поджилки трясутся. Хм, что-то я с вами заговорился! – перебил сам себя Дит. – В общем, жду вас через пять минут у трапа. Полюбуетесь на цель нашего задания!
- Так мы нашли «Дискавери» и «Око Тайфуна»? – воскликнул Эбвард.
- Да, - кивнул Дит. – Ваша с Элисон программа не подвела. Оба корабля на планете. И … Впрочем, сами все увидите, если спуститесь! – и он покинул каюту, негромко напевая что-то себе под нос.
Эбвард проводил его взглядом и торжествующе посмотрел на сестру.
- Ну вот, что я тебе говорил! Все нормально, просто они хотели еще раз убедиться в том, что мы для них неопасны. Пробудь ты двадцать лет наемником, ты бы тоже так себя вела!
- Двадцать лет? Откуда ты знаешь, что они уже двадцать лет наемники? – сощурила глаза Миралл.
- Элисон как-то обмолвилась!
- Она уже делится с тобой воспоминаниями? И когда вы успели так сдружиться?
- Не начинай, Миралл! – повысил голос Эбвард. – Если она тебе не нравится, то это еще не значит, что она – плохой человек!
- Она не человек, она – кибер! – воскликнула в ответ Миралл. – А ты не можешь оценивать ее трезво, потому что втюрился в нее по самые уши!
Она сорвалась с места и, вихрем пролетев мимо брата, выскочила в коридор.
Эбвард лишь покачал головой и, осмотрев себя в зеркале, направился к выходному шлюзу.

Миралл спустилась по трапу последней и, обдав брата испепеляющим взглядом, нарочно отошла в сторону.
- Ну и где «Дискавери»? – спросила она у стоявшего рядом Гогриса, осматривая летное поле.
Риолион был довольно густонаселенной планетой, не то, что их родной Реонер, и звездолетов в космопорту было, пожалуй, не меньше полусотни. Возле каждого из них суетилось по нескольку десятков человек: кто-то сгружал привезенный товар и визировал его у таможенников, кто-то, наоборот, грузил контейнеры на корабль, готовясь к отбытию, кто-то латал полученные не то в бою, не то от столкновения с астероидом дыры в корпусе, кто-то просто отмывал звездолет от пыли и грязи после, должно быть, продолжительной стоянки.
«Наверное, владельца арестовали, а теперь отпустили!» - подумала Миралл, глядя на поднимающихся на воздушном лифте мойщиков окон.
- Да вон он, вдалеке. Дит специально приземлился подальше, чтобы не привлекать внимания! – сплюнул на землю Гогрис.
На взгляд Миралл привлечь внимание «Немезида» не могла. Это был не самый большой, но и не самый маленький корабль в порту, сел он в порядке очереди, да и экипаж его, хоть и имел в своем составе флорианку, не был в этом отношении единственным. Вон у соседей так сразу два представителя этой расы, и, похоже, они руководят экипажем людей.
Да и вообще, в космопорту не было видно праздношатающихся людей. Все спешили по своим делам и вряд ли обращали внимание на что-либо, напрямую их не касавшееся.
- Чье внимание мы не должны привлечь? – спросила Миралл, вглядываясь в указанную стрелком сторону.
На другом конце взлетного поля высилась сдвоенная башня кораблей, один поменьше, наверное, «Дискавери», а другой – внушительный гигант, грозно смотревший по сторонам своими глазами-иллюминаторами.
Вокруг башни толпился народ, образуя плотное кольцо, которое, однако, никто не пытался нарушить. За кольцом ходили люди, но разглядеть их с такого расстояния Миралл было затруднительно.
- На, держи! – сунул ей бинокль Гогрис.
Девушка приложила окуляры к глазам и сразу же поняла причину беспокойства Дита и всего экипажа.
Вокруг цели их задания сосредоточился отряд солдат, численностью, наверное, с батальон, а стволы их орудий были направлены в толпу, пресекая желание любопытствующих подойти поближе.
- Кажется, нас опередили, кэп! – помахивая хвостом, с ленцой произнесла Ариана. – Что будем делать? – она многозначительно погладила свою кобуру.
- Тебе  лишь бы пострелять, хвостатая! – фыркнул Дит, покосившись на флорианку. – Давно, что ли, новые конечности не отращивала?
- Так, левую руку за три года уже дважды обновляла, а правую еще ни разу. Надо бы подровнять! – ощерилась Ариана.
- Еще будут шансы, - отмахнулся от нее Дит. – А пока что лезть головой в пасть льву мы не будем. Заглянем-ка лучше в бар. Новости узнаем. Да и перекусить не помешает!
Он взмахнул рукой, привлекая внимание водителя штатного автобуса, ехавшего от туристического лайнера к зданию вокзала, и грязно-желтая машина заложила вираж и подъехала к ним.
- Проезд платный! – распахнув дверь, заявил водитель, усатый мужчина с одутловатым лицом. – Два кредита за место. С хвостатых – три! – его взгляд скользнул по Ариане.
- Как ты меня назвал, червяк? – зашипела флорианка.
- Спокойно, Ариана! – перехватил ее руку капитан. – Товарищ погорячился и сейчас извинится!
- Ага, щас! – торопливо закрывая окно, произнес водитель. – Я лучше охрану вызову, чтобы убрала мусор со взлетной площадки!
- Зря, очень зря! – покачал головой Дит, уводя Ариану от автобуса.
Машина взревела двигателем и покатила дальше, оставив наемников глотать пыль, что вырывалась у нее из-под колес.
- Отпусти меня, кэп! – щелкнула зубами Ариана. – Я все равно найду этого гаденыша и свяжу его же собственными кишками!
Миралл, всегда обладавшая хорошим воображением, представила себе эту картину и ощутила, что ее желудку она очень не нравится. Даже в морге подобного она не встречала.
- Ну, зачем же сразу за кишки браться? – всплеснул руками Дит. – Есть более гуманные способы.
- Какие, например?
- Элисон, ты уже вошла в местную полицейскую сеть? – повернулся капитан к киберу.
Миралл взглянула на блондинку и как наяву увидела бегущие внутри ее глаз цифры и буквы.
- Какое обвинение выдвинем? – похоже, Элисон и впрямь в эту минуту ломала сеть: хоть она и обращалась к Диту, но смотрела куда-то в сторону, будто не видя его. – Наркотики, оружие, растление малолетних?
- А разве растление малолетних в Империи считается преступлением? – подался вперед Гогрис.
- На Риолионе – да, с прошлого года! – ответила ему кибер. – Решение продавили местные мэры. Население планеты очень молодо и при этом небогато. Многие сами продавали себя в бордели, чтобы иметь крышу над головой. Особенно возмутил общественность случай с девятилетней Нер …
- Спасибо, Элисон, историческую справку мы получим как-нибудь в другой раз! – остановил этот поток слов Дит. – Давай-ка лучше обвиним водилу в подготовке покушения на должностное лицо. Заместителя мэра, к примеру. Доказательства обеспечишь?
- Оружие уже заказано, оформлен домик в туристическом кемпинге, приобретён паспорт на другое имя, на него же куплены билеты.
- Отлично, - кивнул Дит. – Я никому не позволю оскорблять членов моего экипажа. Кроме себя, разумеется! – добавил он с ухмылкой. – Элисон, не забудь дня через три снять с мужика все обвинения. Не хочу, чтобы его успели приговорить к расстрелу!
Элисон кивнула, а Миралл перехватила обожающий взгляд Эбварда, с которым тот взирал на кибера.
«Тьфу, смотреть тошно!» - мысленно сморщилась девушка.
- Идем пешком. Проникнемся здешней атмосферой! – произнес  тем временем капитан, и наемники зашагали по взлетному полю.

Местный бар для наемников назывался «Широкая рана», и букву «о» в вывеске заменяла картина огромной дыры в человеческой груди. Нарисована она была столь талантливо, что Миралл удивилась, не обнаружив на земле под вывеской капель крови.
Всемером они ввалились в бар, и Миралл сразу же отметила, сколь разительно отличалась «Широкая рана» от «Черного Дога» на Реонере.
Из огромных колонок в углах заведения изливалась страшная какофония звуков, которые и музыкой-то назвать было сложно, так что говорить приходилось, серьезно напрягая связки. Воздух был на две трети затянут черным табачным дымом, струившимся из сигарет и сигар, зажатых в зубах посетителей. Эти самые посетители, разной степени небритости и немытости, потягивали коньяк, водку, виски, а то и чистый спирт из высоких стаканов, а той рукой, что не была занята стаканом, лезли под короткие юбки женщин, сидевших у них на коленях. Под юбками часто ничего не было, и Миралл покосилась на брата. Эбвард уже покраснел как вареный рак, и Элисон была вынуждена едва ли не силком тащить его к свободному столику.
Пока Миралл вслед за Гогрисом протискивалась в том же направлении, из другого угла бара раздался треск ломаемой мебели, а затем звон битого стекла.
Оглянувшись, девушка увидела распростёртого на полу азиата с проломленной головой, под которой быстро собиралась лужа крови и лежали обломки нечто, бывшего ранее столом, и нависшего над ним светловолосого громилу, похожего на викинга из древних сказаний.
- Это моя девка, говнюк! – хватая за бедро одетую в военную форму девушку, проревел викинг. – Так что не смей ее лапать. Эй, шеф, смени-ка мне столик да принеси новую выпивку. Хотя, - наемник посмотрел на прижавшуюся к нему девушку, - не надо. Я наверх, Лёд! – бросил он сидевшему за другим столиком негру с ожерельем из зубов шлёнской акулы и направился к лестнице.
- Идем! – дернул Миралл за рукав Гогрис.
- Почему она в форме? Она ведь не настоящая военная? – спросила стрелка девушка.
- Нет, конечно! – гоготнул стрелок. – Ты, что, никогда в борделе не была? Ах да, ты еще зеленая! – спохватился он. – В общем, в этом заведении клиенту подадут кого угодно: хоть школьницу, хоть медсестру, хоть крестьянку, хоть флор …, - Гогрис покосился на Ариану. – В общем, выбор у них широкий!
Они последними из экипажа «Немезиды» заняли место за грязным столом без скатерти и со следами потушенных о его поверхность сигарет, и к ним тут же подскочил старик, чем-то неуловимо похожий на владельца «Черного Дога», разве что в волосах чуть меньше седины.
- Что будет заказывать знаменитый Дитон и доблестный экипаж «Немезиды»? – морщинистое лицо старика озарила кривая ухмылка.
- Мы знакомы? – вгляделся ему в лицо капитан. – Я был на Риолионе года два назад, и твоя рожа мне незнакома. Где Куп?
- Преставился месяцев шесть назад, - особой печали в голосе старика не чувствовалось. – Меня зовут Лид, и теперь я владелец этого заведения. Ну а о легендарной «Немезиде», полагаю, слышали даже у черта на куличках. Так что будете заказывать?
- Одну водку и сигару, один виски, один скотч, - Дит взглянул на Ариану, - один грейпфрутовый сок, - взгляд переместился на Элисон, - м-м, еще одну водку, - и оббежал Миралл и Эбварда, - и две колы с парой капелек чистого спирта.
- Принято! – кивнул Лид и скрылся в сигаретном дыму.
- Ты собираешься пыхтеть прямо под моим носом? – хвост Арианы задрожал от негодования. – Тут и так дышать нечем, и ты еще решил отравить меня никотином!
- Не ной, Ариана! – велел ей капитан. – Тебе вообще грех жаловаться. Никотин и прочие продукты курения не проходят дальше твоих носовых пазух, не причиняя здоровью никакого вреда.
- Это же не значит, что мне приятно вдыхать всю эту гадость! – сморщила нос флорианка.
Пока хозяин бара готовил их заказ, Миралл продолжала разглядывать бар. В голове у нее пронеслась ассоциация с муравейником или ульем: то же кажущееся хаотичным движение, которое на самом деле подчинено строгим правилам. Наемники то поднимались вместе с работницами борделя наверх, то спускались вниз, девушки порхали от одного клиента к другому, официантки, которые, если судить по одежде, имели и вторую ставку в том же борделе, сновали между столиками, разнося еду и напитки, и убирая разбитые о головы не поделивших что-то между собой наемников осколки стаканов, тарелок и стульев, а пара громил с лицами, не обезображенными интеллектом, вытаскивали бесчувственные тела на улицу и мгновенно теряли к ним интерес.
- Вот ваш заказ! – Лид неожиданно вынырнул из темноты и принялся расставлять бутылки на столе. – Сигара! – он пыхнул огнем зажигалки и отдал сигару Диту.
- А скажи-ка, Лид, чего это на взлетке так много вояк? – обратился к нему капитан. – Не по душу ли нашего брата наемника они пожаловали?
- Нет! – мотнул головой старик, обернулся назад, выхватил из-под кого-то стул и придвинул его к столику Дита. – Тут другая история! – присаживаясь, сказал он. – Двое суток назад в атмосферу планеты вошел сдвоенный звездолет. На запросы диспетчеров он не отвечал, шел рывками, как будто пилот был под кайфом, едва не промазал мимо космопорта и не свалился на головы жителям города, но все же сел на самом краю взлетки. Начальник космопорта, естественно, отправил к кораблю усиленный отряд охраны, чтобы они провели разъяснительную работу с пилотом. Только вот пилота там не было?
- В смысле? – Гогрис отставил бутылку с виски, к которой успел присосаться, так что не отлепишь. – Звездолет садился на автопилоте? А где же был экипаж?
- А экипаж, сынок, был размазан по полу корабля, - старик почесал подбородок. – Сам не видел, врать не буду, но ребята-охранники говорили, что более жуткого зрелища не видели: оторванные руки и ноги, головы, распиханные по шкафам, человеческие языки в холодильнике, кишки, облепившие иллюминаторы … Бр-р! – поежился Лид.
- То есть экипаж обоих кораблей мертв? – нахмурилась Элисон.
- Не совсем, - моргнул Лид. – И это еще одна странность. Опираясь на количество трупов, кои, впрочем, подсчитать точно можно было лишь по головам, охрана пришла к выводу, что экипаж был лишь на одном из звездолетов. Том, что зовется «Дискавери». А вот на втором ни трупов, ни крови, ничего не было найдено. Только обезумевшая женщина с всклокоченными волосами, бормотавшая что-то на неведомом языке. В списках экипажа «Дискавери» она не значилась, так что возможно, это она и убила всех, но доказательств тому нет. Да и сопротивление охране она не оказала. Ее поместили в местную психушку, а корабль, после звонка губернатора начальству, было велено взять под усиленную охрану вплоть до прибытия адмирала Этлиса, командующего Шестым Отдельным Флотом Империи. Ждем его появления со дня на день!
Миралл подумала о том, что их задание, и так казавшееся не особо легким, осложняется с каждой минутой, и взглянула на капитана.
Дит внешне был абсолютно спокоен, словно и не предал значения тому, что цель их миссии скоро попадет под охрану целого имперского флота. Может, он уже знает, как с этим справиться? Миралл бы этому нисколько не удивилась.
- Вот что, Лид, - после пары секунд раздумий изрек Дит, - закажи-ка нам номера в гостинице, лучшей в городе, и позвони своему боссу и сообщи, что его старый друг приехал.
- Понял, капитан! – моргнул старик и, быстро вскочив со стула, засеменил в сторону подсвеченной отдельной лампой двери под лестницей.
- Кто его босс, капитан? – проводив старика взглядом, спросил Гогрис.
- Как и все злачные места на этой планете, бар принадлежит Хопу Тиму, - ответил Дит, отхлебывая водку прямо из горла бутылки. – Это мой старый знакомый, держит всю местную преступность под своим контролем. Возможно, он сможет нам помочь. Допиваем и едем в гостиницу. Там обмозгуем, как нам вытащить эту психичку из психушки!

«Похоже, Лид понял указание Дита слишком буквально», -  разглядывая свой номер, подумала Миралл.
Старик забронировал экипажу «Немезиды» люксовый этаж в лучшей гостинице на Риолионе, и теперь девушка бродила по огромному номеру, в котором одна только ванная комната была в два раза выше ее комнатенки в приюте матери Улии.
Кровать под балдахином была столь огромна, что на ней спокойно разместятся четыре человека, а над ней находилась вмонтированная непосредственно в потолок телевизионная панель. Стоило только нажать кнопку – и балдахин складывался, а панель включалась.
По всему номеру были расставлены горшки с цветами и небольшими деревцами, а между ними летали самые настоящие бабочки. Одна из них уселась на плечо Миралл и с любопытством изучала нового постояльца.
Именно за разглядыванием бабочки девушку и застала Элисон, тихо вошедшая в номер.
- Впечатляет, да? – произнесла кибер, склонившись над аквариумом, в котором плавали несколько карпов. – Или ты думаешь, сколько кредитов на это ушло? Гогрис вот до сих пор переживает, хотя я и сказала ему, что весь банкет оплачивает Хоп Тим.
- Тот бандит, с которым хочет встретиться капитан? Но почему он нам помогает? – Миралл не решилась спросить, как Элисон вошла в номер. Впрочем, и так понятно: просто подобрала код.
- Он когда-то тоже был наемником. Лет двенадцать назад Империя наняла целую группу кораблей с целью выкрасть с базы киберов кое-какие технологии. Провернуть в одиночку ни один отряд наемников такое дельце не смог бы, вот и собралась маленькая армия. Многие тогда пали в бою с охранниками, и Тим едва не присоединился к ним. Ему оторвало ноги, и лишь благодаря Диту и мне Хоп не истек кровью. Из наемников ему, конечно, пришлось уйти, но он нашел себе другое занятие. Дит иногда привозит ему добытые в операциях трофеи и в обмен покупает украденное с военных баз оборудование. Тот же восстановитель, которым ты так восхищалась, - посмотрела на Миралл Элисон, - предоставил нам именно Тим. Наверное, он до сих пор жалеет о том, что тогда у нас не было этого прибора, и ему пришлось согласиться на экзопротез!
- Вы нападали на базу киберов? Но как же …? – Миралл не решилась спросить, как же Элисон смогла поднять руку на своих собратьев.
На уроках истории им говорили, что сплоченнее киберов расы нет. Эти полумашины-полулюди никогда не обратят оружие против друг друга, ибо над ними есть сверхразум – Отец, принимающий решения о судьбе расы и воля которого для всех равносильна закону, а то и выше него.
- Не верь всему, что люди рассказывают о киберах, - посоветовала Миралл Элисон. – Как и флориане, мы нечасто становимся наемниками, но если уж стали, то для нас нет другой семьи, кроме нашего экипажа. Таков закон наемников, и я, как все, ему подчиняюсь. А теперь идем, Дит уже ждет всех в своем номере!
Они вышли в коридор и, пройдясь по настоящим джунглям – все стены были обвешаны лианами, а возле поворота стояла клетка с ручной обезьянкой, - подошли к номеру, который занимал капитан.
Там уже собрались все остальные, и среди членов экипажа Миралл заметила и незнакомых ей людей: бородатого старика в дорогом черном костюме с тростью в левой руке и высокого парня латиноамериканской внешности с большими круглыми темными очками, закрывавшими пол-лица.
- Здравствуй, Элисон! – старик поспешил подняться из кресла. – А ты с каждым годом все хорошеешь и хорошеешь!
- Не вставай, не нужно, Хоп! – стремительным шагом приблизилась к бандиту кибер.
Они тепло обнялись и поцеловали друг друга в щеку. Затем Элисон отстранилась от Хопа, и старик обратил внимание на Миралл, отошедшую к Джэпу, который, сидя на корточках, поглаживал огромного серого кота.
- А это и есть твой новый медик? – спросил старик у Дита. – Тот, о котором ты говорил, что он не отличит бедро от локтя?
- Нет, тот уже умудрился сдохнуть! – хмыкнул в ответ капитан. – И чуть не пристрелил Джэпа. А это Миралл, наш медик, и вроде бы она не настолько безнадежна!
- Да с такой фигуркой можно быть и безнадежной. Какая талия, какие бедра. Я поражен в самое сердце!
Миралл покраснела и, стараясь не смотреть на Хопа, присела возле Джэпа и принялась гладить живот коту. Животное довольно замурлыкало и перевернулось на спину, требуя более активных действий.
- И Боду моему нравится! – продолжил говорить король местной преступности. – А на последнюю мою жену шипел и едва ли не кидался!
- И что же с ней стало? – вступила в беседу Элисон, присевшая на подлокотник к Диту.
- Надоела. Выгнал, - махнул рукой Хоп. – Только и умела, что деньги тратить. Добро б компенсировала это своим навыками в постели, а то … Тьфу! – смачно сплюнул он на ковер.
- Дорогущая вещь. Не боишься испортить? – спросил его Дит.
- Новый купят, - отмахнулся Хоп. – Кабы ни я, этого отеля вообще бы здесь не было. Разнесли бы все давно к чертовой матери!
- Кто? – Ариана взмахнула хвостом, и на него присела большая бабочка с оранжевыми крыльями.
- Да, чернь местная. Имперцы чертовы плату за жилье взвинтили чуть ли не до небес, а потом наложили в штаны и прибежали ко мне, когда по всему городу погромы начались. Пришлось самому убеждать жителей, что насилием всех проблем не решить!
Хоп громко засмеялся, а вслед за ним рассмеялись и Дит с Элисон и Ариана с Гогрисом. Даже Джэп и тот улыбнулся.
- Ладно, это все лирика! – утерев выступившие на глаза слезы, произнес старик. – Говори, чем я могу быть тебе полезен?
- Позавчера в местную психушку поступила женщина, - перешел на деловой тон Дит. – Мне нужно вытащить ее оттуда и забрать корабль, на котором она прилетела!
Лицо Тима помрачнело. Он долго чесал свою бороду, после чего изрек:
- Ты много хочешь, Дит. Я не последняя фигура на Риолионе, но все же я не мэр и не губернатор. Твою женщину охраняет полиция, а звездолет сам видел под охраной солдат. Я не смогу их отозвать. Даже моих связей на это не хватит!
- А на что хватит?
- Найти человечка, что проведет вас внутрь больницы. Да устроить беспорядки на окраине города. Часть полиции, а то и солдат, отзовут туда.
- Сколько?
- Двести, - пожевав губы, изрек бандит.
- Договорились!
Дит и Хоп обменялись рукопожатием, и местный теневой король покинул номер в сопровождении телохранителя.




















Глава 7

Четверо полицейских сидели на перевернутых ящиках и азартно резались в карты. Время от времени один из них испускал победный клич и забирал выложенный на колченогом столике выигрыш себе. Проходящие сквозь контрольно-пропускной пункт врачи и пациенты неодобрительно косились на служителей закона, но никто не решался сделать им замечание.
- Похоже, план Хопа не сработал, - вдавливая бинокль в лицо, произнесла Миралл. – Никого не отозвали на усиление!
- Не волнуйся! – капитан сжал ее плечо. – Все будет в порядке. Главное, чтобы ты убедительно сыграла свою роль. Сможешь?
- Я не училась на психиатра, но охранников провести сумею. Да и с врачами смогу переброситься  парой фраз. Лишь бы только не затянули в долгую беседу. Сами-то справитесь с вашей ролью? – покосилась на сидевшего за рулем выделенного им Хопом автомобиля капитана Миралл.
- Идти рядом с умным видом и делать вид, что понимаю все термины, которыми ты будешь сыпать? – хмыкнул Дит. – С этой ролью и Гогрис справится!
Они умолкли и продолжили наблюдение за пунктом пропуска. Их машина была припаркована на другом конце длинной прямой улицы, и заметить их полицейские не могли. Но на всякий случай в кафе напротив больницы расположились остальные члены экипажа «Немезиды»: Элисон и Гогрис изображали влюбленную парочку, Джэп притворился опустившимся капитаном грузовоза, которому из-за алкоголизма доверяют перевозку лишь минералов с уничтоженных планетарной обороной астероидов, а Эбвард и Ариана играли роль посредника и киллера, обговаривавших детали покушения на одного из местных чиновников, - обычное дело на Риолионе.
Себе же и Миралл Дит отвел главные роли. Они должны были дождаться санитара, подкупленного Хопом, и под видом врачей клиники – поддельные идентификационные карточки тоже были предоставлены Хопом – войти вместе с ним в здание, где он и отведет их к женщине с «Ока Тайфуна».
Вот только этот санитар все никак не появлялся, да и полиция не ослабляла охрану больницы.
От перенапряжения нервов у Миралл начали потеть ладони, и она то и дело вытирала их о полы надетого на нее медицинского халата.
- Я же сказал, успокойся! – тихо стуча пальцами по рулю, бросил Дит. – Санитар появится.
- А вдруг он кинул Хопа и сбежал с деньгами? – робко высказала предположение девушка.
- Тогда одним самоубийцей в мире стало больше.
За спиной Миралл мелькнула тень, и почти сразу же задняя дверца автомобиля открылась, и на сиденье плюхнулся молодой парень с ярким ирокезом на голове, раскрашенным во все цвета радуги.
- Ты Дит? – спросил он у капитана. – Меня прислал мистер Тим. На машине ехать нельзя, большинство врачей не могут позволить себе такую роскошь. Лучше идти пешком!
- Хорошо, - кивнул Дит. – Идем!
Они вышли из машины и направились в сторону больницы. Санитар шагал первым, внимательно поглядывая по сторонам, Миралл Дит пропустил вперед, а сам остался замыкать их маленькую колонну.
Они преодолели около половины пути, когда к воротам больницы неожиданно подкатил открытый джип с пятью полицейскими. Один из них спрыгнул на землю и вбежал в будку, где сидели контроллеры.
Через минуту из нее высунулось встревоженное лицо охранника, который что-то коротко рявкнул, и игравшие в карты полицейские тут же заскочили на джип. Покинувший его офицер заскочил обратно, и автомобиль умчался вверх по дороге, в сторону беднейшего квартала города, над которым уже разгоралось зарево пожара.
- Быстрее! – поторопил наемников обернувшийся санитар. – Скоро полиция разгонит митингующих, и усиленный наряд вернется!
Они ускорили шаг, и через пять минут влились в небольшой поток врачей, санитаров и медсестер, возвращавшихся с обеденного перерыва.
Как и было оговорено, Миралл тут же начала сыпать диагнозами и терминами, имитируя беседу с Дитом, а тот важно кивал головой в ответ и сосредоточенно смотрел перед собой.
По мере приближения к пункту контроля Миралл нервничала все сильнее и, кажется, даже пару раз неверно использовала психиатрические термины. Слава Богу, она говорила достаточно тихо, чтобы никто из настоящих врачей не обратил на это внимание.
- Ваши документы, - обратился к девушке один из полицейских, осуществлявших контроль.
Миралл протянула ему свою карточку и взглянула на их проводника. Санитар уже прошел контроль и теперь топтался на месте, не зная, то ли удалиться в здание и дождаться наемников там, чтобы не привлекать внимания, то ли оставаться у ворот.
Полицейский поднес карточку Миралл к сканеру и провел им по магнитной полосе. Секунду прибор обрабатывал данные, а потом недовольно пискнул и загорелся красным.
- Пройдемте с нами, доктор! – покосился на девушку охранник.
- Куда это? – возмутилась Миралл, в то время как душа ее ушла в пятки. – Я опять из-за ваших проверок должна буду уйти с работы на два часа позже? Проверьте карточку еще раз!
Полицейский обжег ее взглядом, но все же вновь поднес сканер к карте. На этот раз техника одобрительно загудела и загорелась зеленым, одобрительным, светом.
- Проходите! – полицейский вернул карточку Миралл и жестом велел Диту подойти к нему.
Миралл подошла к санитару и оглянулась назад. Дит успокаивающе кивнул ей из-за спины охранника, а через минуту получил назад свою карту и присоединился к ней.
- Неплохо! – шепнул капитан девушке. – А Хопу я еще выскажу по поводу качества его фальшивок!
Вслед за санитаром они зашли в здание клиники и направились в левое крыло. Именно там держали тихих больных, не проявлявших признаков агрессии.
Миралл подумала, что гора трупов ярче всего говорит об агрессии новой пациентки, но руководству клиники, разумеется, виднее. Да и доказательств того, что это сделала именно единственная выжившая, все же не было.
Они шли по коридорам больницы, изредка кивая встречающимся врачам, принимавших их за коллег, и стараясь держаться подальше от пациентов, бродивших вдоль стен и что-то бормотавших себе под нос.
«Каких же высот мы достигли в вопросах восстановления человеческого тела и при этом топчемся на месте в деле восстановления человеческого разума?» - подумала Миралл, глядя на тихо хныкающего старика, напрудившего в собственные штаны.
- Постойте! – вдруг произнес шедший впереди санитар. – Вашу пациентку уводят врачи! – махнул он в сторону бокового коридора, по которому поддерживаемая двумя высокими мужчинами ковыляла хрупкая темноволосая женщина.
- Ты их знаешь? – повернул голову в ту же сторону Дит.
- Нет! – качнул головой санитар, и прежде чем капитан успел его остановить, крикнул: - Эге-гей, доктор, куда вы повели эту пациентку?
Один из врачей толкнул пациентку вперед, так что она пролетела метров десять и врезалась в стену, а затем они оба резко развернулись назад.
- В сторону! – Дит толкнул Миралл в плечо, и девушка полетела на пол.
Два оглушительных хлопка разорвали царившую в отделении тишину, и что-то тяжелое навалилось на Миралл сверху. Она, не глядя, попыталась смахнуть тяжесть с себя, и ощутила под руками что-то мягкое и липкое.
Вывернув шею, Миралл посмотрела на то, что пригвоздило ее к полу, и из ее груди вырвался вопль, потонувший в криках взбудораженных пациентов и выстрелах плазмомета Дита: санитар, проведший их в больницу, лишился головы, и теперь смесь крови, мозгов и кусочков костей обильно смачивала ноги девушки.

Эбвард закрыл рот и подождал, пока официантка расставит чашки кофе на столе и удалится, после чего продолжил:
- Дороговато просишь, зеленокожая. Может, скинешь десятку-другую?
Сочный удар хвостом по голени заставил парня ойкнуть от боли. Вдобавок он едва не прикусил себе язык.
- Ты чего? – прошипел одними губами Эбвард.
- Не переигрывай! – язык Арианы вытянулся вперед, обвился вокруг чашки кофе, предназначавшейся парню, и подтянул ее к флорианке. – Не нравятся мои условия – проваливай! – нарочно громче произнесла она, оглядывая небольшой зал.
Кроме них, Элисон, Гогриса и Джэпа в кафе была всего пара посетителей, и Эбвард подумал, а не сделали ли они заведению всю его дневную выручку.
- Твою мать, здесь киберы! – резкий возглас капитана, раздавшийся в ухе Эбварда, заставил парня вздрогнуть. – Все сюда!
Эбвард еще только соображал, что же он должен предпринять, а Ариана уже, разбив стекло, вылетела на улицу, выхватила нейтринный излучатель и открыла огонь по будке охранников.
- Чего замер, боец? – Элисон подлетела к Эбварду и одним рывком выкинула его из кафе. – К запасному выходу. Живо!
Они с кибером понеслись к выходу, инстинктивно пригибаясь после каждого хлопка или взрыва. Хотя нет, это делал только лишь Эбвард, Элисон неслась вперед, словно вместо ног у нее был ионный двигатель.
Оглянувшись назад, Эбвард убедился, что им с кибером пока ничего не угрожает.
Охрана больницы, застигнутая врасплох выстрелами внутри здания и огнем снаружи, не обращала внимания на бегущих к забору людей, сосредоточив все внимание на рвущихся к воротам Ариане, Гогрисе и Джэпе.
- Не отставай, боец! – обернувшись, рявкнула Элисон. – У нас на счету каждый человек!
Эбвард кивнул и ускорил бег. Спустя несколько минут они с Элисон свернули за угол и помчались вдоль длинной стороны ограждавшей больницу стены.
- Переставь заряд бластера на максимум! – бросила Элисон. – И стреляй по рукам, не выцеливай голову или сердце. У киберов-воинов все равно есть аварийные источники питания!
- Откуда здесь киберы?
- А я знаю? – огрызнулась Элисон. – Наверное, оттуда же, откуда и мы. Из космоса, блин!
Подстегиваемые доносящимися из здания выстрелами и криками они оббежали забор и свернули к запасному выходу. Возле него как раз стоял джип с открытым верхом, возле которого прогуливалась высокая женщина в камуфляжной форме.
Услышав топот ног за своей спиной, женщина проворно развернулась, и – Эбвард не поверил своим глазам – ее пальцы изрыгнули из себя пять плазменных зарядов.
Элисон оттолкнула парня в сторону, он врезался в мусорные баки, стоявшие неподалеку, и вместе с ними с грохотом повалился на землю. Одновременно с этим раздались негромкие, словно от маленьких новогодних петард, хлопки, а вслед за ними тихий свист.
Эбвард перевернулся через один из баков и, осторожно высунув голову из этого не очень надежного укрытия, посмотрел вперед.
Возле джипа по земле катались Элисон и кибер-воин. Блондинка пыталась достать свою противницу виброножом, а та, перехватив запястье Элисон двумя оставшимися пальцами левой руки, правой молотила ее по лицу.
Что-то громко хрустнуло, и Элисон взревела от боли. Ее колени резко согнулись и ударили кибер-воина в спину. Та подалась немного вперед, и изо рта Элисон что-то вылетело ей в лицо. Женщина в камуфляже издала режущий слух крик и покатилась по земле, сдирая с лица ошметки кожи.
Элисон вскочила на ноги и ринулась к противнику, намереваясь добить ее, но кибер-воин, лишившись остатков человеческого лица, пришел в себя и вскинул левую руку. Пальцев оставалось только два, но они еще были способны изрыгать плазму.
- Элисон, назад! – взревел Эбвард, выскакивая из своего укрытия и вдавливая до упора курок бластера.
Разряды плазмы вырвались из рук кибер-воина одновременно с лучом лазера из бластера и встретились с ним буквально через секунду. Раздался взрыв, и волна обжигающего горячего воздуха опрокинула Эбварда на землю. Удар затылком о землю – и парень лишился чувств.

Очередной выстрел кибера выбил бетонную крошку из стены, за которой пряталась Миралл, и едва не лишил ее глаза.
- Ты в порядке? – раздался в наушнике голос Дита.
Девушка потеряла его из виду пару минут назад, когда капитан, подстрелив одного из лже-врачей, велел ей держать оборону и быстро скрылся в одном из параллельных коридоров.
- Да, - тяжело дыша, ответила девушка и, не глядя, выстрелила в направление кибера. – Что у вас?
- Пара царапин. Пустяки. Держись, я скоро буду!
Новый выстрел вырвал очередной кусок бетона из стены, и Миралл отползла вглубь палаты. Пациентов в ней уже не было: двое более разумных или везучих проломили окна вместе с решетками и вылетели во двор, остальные же выскочили во двор и теперь украшали своими мозгами его пол и стены.
Что-то, тихо лязгая, покатилось по коридору и медленно заползло в палату. Небольшой серый цилиндр, светящийся мягким белым светом.
Миралл перемахнула через прикрученную к полу койку и рванула ее на себя. Наверное страх придал ей сил, и ложе, с треском вырвав крепления, накрыло ее сверху.
Оглушительный взрыв заложил Миралл уши, глаза пронзила страшная резь, а воздух быстро затянуло пылью, дымом и гарью. Она закашлялась и обмерла, услышав шаги возле своих ног.
Ее рука зашарила по полу в поисках выпавшего из нее бластера. Пальцы уже ощутили холодный пластик рукоятки, и в этот момент запястье пронзила острая боль.
- А-а-а! – закричала Миралл, и койка слетела с нее.
Прямо над девушкой стоял кибер. Одна его нога пригвоздила к полу руку Миралл, а другая держала ионный скорострел, ствол которого был направлен ей в голову.
- Сейчас ты сдохнешь, человеческая самка! – плюнул Миралл в лицо кибер.
Девушка зажмурилась и приготовилась услышать последний звук в своей короткой жизни.
Но выстрела отчего-то не последовало, а боль в прижатой к полу руке резко уменьшилась.
- Ты еще не умерла, Миралл, так что изволь оторвать свою задницу от пола. Нам еще нужно разыскать нашу подопечную!
Голос Дита, пусть и изрыгающего ругательства, был приятнее колыбельной матери Улии, которую она пела Миралл и Эбварду в приюте.
Девушка открыла глаза и ухватилась за протянутую ей руку капитана. Поднявшись на ноги, она посмотрела на пол. Кибер, едва не отправивший ее на тот свет, лежал на полу и изрядно дымил оторванной головой и пронзенной насквозь грудной клеткой.
- Спасибо, капитан! – выдохнула Миралл, переводя взгляд на Дита.
- Мы еще не выбрались, медик, так что подождем с благодарностями! – капитан оттер с виска кровь, льющуюся из разбитой брови, и ринулся обратно в коридор.
Миралл, вздохнув, последовала за ним.

Эбвард пришел в себя от сильной пощечины. С трудом распахнув веки, он увидел склонившуюся над ним Элисон.
- Эбвард, ты меня слышишь? – прогнусавила кибер.
Парень моргнул и вгляделся в лицо блондинки. Нос свернут набок, кровь залила щеку и подбородок, наполовину обгоревшие волосы прилипли к окровавленному виску.
- Да! – ответил Эбвард, приподнимаясь на локте.
Вокруг все плыло, но даже в этой круговерти он различил большое темное пятно, расплывающееся на рубашке Элисон. Кибер зажимала рану рукой, но помогало это слабо: кровь продолжала сочиться сквозь пальцы.
- Ты ранена! – увиденное лучше любого лекарства привело Эбварда в чувства. – Надо перевязать! – выпалил он первое, что пришло в голову, и огляделся в поисках чего-либо, что можно пустить на бинты.
- Пустое! – сквозь зубы процедила Элисон. – Если можешь сражаться, беги, спасай остальных. А я пока посторожу джип!
Эбвард еще секунду колебался, а затем вскочил на ноги и рванул к входу в клинику. Даже если он останется с Элисон, долго без врачебной помощи она не протянет, а Миралл где-то там, внутри больничных коридоров.
Он влетел в распахнутые двери, перемахнул через тела двух охранников, шеи которых были неестественно вывернуты, проскользил по заляпанному кровью полу, стараясь не разглядывать пристально тела в больничных пижамах, остановился возле развилки, немного подумал и побежал налево.
Где-то в глубине здания продолжали раздаваться единичные выстрелы, но, кажется, бой потихоньку стихал. Кто победил: наши, не-наши или еще одни не-наши? Сколько вообще тут собралось команд: «Немезида», охранники, киберы … Кто еще?
За спиной Эбварда что-то скрипнуло. Парень резко развернулся и, даже не успев ничего подумать, нажал на курок.
Луч бластера прошил насквозь грудь юного паренька в форме охранника, и тело, смешно дрыгая ногами, рухнуло на пол. Рядом с тихим стуком упал парализатор.
«Какой молоденький …», - промелькнуло в голове Эбварда. – «Он ведь моложе даже нас с Миралл».
Тихие шаги, раздавшиеся где-то совсем близко, оторвали его от созерцания убитого охранника. Он обернулся и едва не нажал на курок, лишь в последний момент убрав палец.
- Спокойно, Эбвард, спокойно! – тихо произнес Джэп, выходя из-за поворота и возвращая обратно в подсумок протонную гранату. – Где Элисон? – спросил он, оглядываясь в поисках кибера.
- На улице. Ее ранила кибер-воин, на которую мы наткнулись! – скороговоркой ответил Эбвард. – Где остальные? Надо скорее возвращаться на корабль!
- Не раньше, чем найдем цель нашей операции, - ответил ему навигатор, вкалывая себе в плечо обезболивающее. – Я прочесал правое крыло. Здесь ее нет. Стало быть, либо она все еще в отделение для небуйных пациентов, либо, что хуже, успела с другими пациентами выскочить на улицу!
- Правое? – нахмурился Эбвард. – Я же свернул налево, значит, мы в левом крыле!
- Болван! – рявкнул на него Джэп. – Ты же заходил с запасного выхода. Право и лево для тебя местами поменялись!
Эбвард на секунду прикрыл глаза и тихо выругался сам на себя. Как так можно было облажаться?
Впрочем, долго переживать парню не пришлось. Что-то громко громыхнуло, и он открыл глаза.
Джэп уже стоял рядом с ним и разглядывал потолок.
- Кто-то использовал гранату на втором этаже! – произнес он. – Здесь две лестницы. Надо разделиться: ты иди прямо, а я …
- Объект у нас! – перебил Джэпа голос Арианы, раздавшийся в эфире. – Уходим к запасному выходу. Встречайте нас!
- Вас понял, Ариана! – откликнулся навигатор. – Ждем вас у выхода!
- Советую всем поторопиться! – скрипя зубами от боли, произнесла Элисон. – Я перехватила сообщение на армейской частоте. К зданию клиники уже выдвинулись войска!
Эбвард и Джэп вылетели из здания, как камни, пущенные из мощной рогатки.
Навигатор быстро осмотрелся, кинул короткий взгляд на Элисон, сидевшую на месте водителя джипа, и велел Эбварду:
- Я за руль, а ты займись ею!
- Я в норме! – сверкнула глазами кибер.
- Ага, вижу я, в какой ты форме! – рявкнул Джэп. – Быстро на заднее сиденье!
Наверное, Элисон еще бы с ним поспорила, но в этот момент ее глаза закатились, и она едва не выпала из машины. Лишь в самый последний момент Эбварду удалось ее подхватить.
Вместе с Джэпом они переложили кибера на заднее сиденье, и там Эбвард, сорвав рубашку с блондинки, осмотрел рану. Из тела Элисон вырвало приличный кусок мяса, и трудно даже было представить, за счет чего она так долго держалась.
- Аптечка! – Джэп вытащил из бардачка автомобиля маленький белый чемоданчик с красным крестом на боку и протянул его Эбварду. – Вколи кровеостанавливающее и обезболивающее!
Эбвард трясущимися руками раскрыл аптечку и пробежался глазами по ее содержимому. Все надписи были на языке киберов, и скудных познаний юноши не хватало, чтобы разобраться в предназначении множества ампул и склянок.
- Тебе нужны самая маленькая бутылочка, синие ампулы и шприц размера А-А, чтобы вогнать их содержимое в меня!
Эбвард взглянул на Элисон. Ее лицо стремительно бледнело, теряя всякую краску, но на губах играла ироничная улыбка.
- И как приличный человек, раздевший беззащитную девушку, ты теперь должен на мне жениться! – пошутила она и вновь отключилась.
Эбвард схватил упаковку шприцов указанного размера, вытащил оттуда два из них, наполнил один из маленького флакончика, впрыснул содержимое в вену Элисон, затем растолок в порошок пару ампул, разбавил его водой из бутылки, найденной Джэпом, заполнил раствором второй шприц и ввел его в кровь кибера.
- Думаешь, она выживет? – глядя на лицо Элисон, спросил Эбвард у Джэпа.
- Понятия не имею! – вслушиваясь в вой сирен, заполнивший город, ответил навигатор. – Ариана, капитан, вы где?
- Уже на подходе! – ответил Дит.
Через пару секунд сквозь распахнутые двери больницы вылетели капитан, Миралл, Гогрис и тащившая на себе женщину в больничном халате флорианка.
- Миралл, займись Элисон! – отрывисто приказал Дит, запрыгивая на сиденье рядом с водительским. – Гогрис, Ариана, держитесь за раму и палите во все, что будет нас преследовать. Погнали, Джэп!
Джип резко рванул с места и понесся по направлению к космопорту.

Миралл вколола еще один кровевосполняющий раствор Элисон и вслушалась в показания пульса. Он был нестабилен, но кибер еще цеплялась за жизнь.
- Она долго не протянет! – покосилась Миралл на брата, придерживавшего кое-как усаженную на сиденье возле ног Элисон пациентку клиники. – Ей нужны более серьезные лекарства, а они остались на «Немезиде» и частично в машине, что одолжил нам Хоп!
- Подержи ее на этом свете еще пару минут! – откликнулся на ее слова Дит. – Нам нужно лишь прорваться к «Дискавери», а там мы перетащим ее в медотсек!
Джип подлетел на очередном ухабе, и Миралл едва не вылетела из него.
- Крепче держись! – бросила ей Ариана, хвостом прижимая ее к полу автомобиля. – Эй, кэп, взгляните, что я нашла в багажнике!
Флорианка изогнулась всем телом, повисла, держась ногами за раму джипа, распахнула крышку багажника и вынула из него продолговатый цилиндр диаметром сантиметров тридцать и длиной почти полтора метров.
- Кварковый уничтожитель? – присвистнул Дит. – Да, киберы неплохо подготовились к операции.
- Я использую его, чтобы расчистить путь к «Дискавери»? – пристраивая пушку на своем плече, спросила Ариана.
- Только корабль сам не повреди!
- Обижаешь, кэп!
- Внимание, ворота! – выкрикнул Джэп.
Дит и Гогрис вскинули плазмометы и синхронно произвели выстрелы. Разряды плазмы врезались в два патрульных автомобиля, которыми охранники перегородили проезд, и те с громкими хлопками взрывов взмыли в воздух.
- Они же упадут на нас! – обмер Эбвард, глядя на опускающиеся вниз груды искореженного металла.
- Проскочим, салага! – выкрикнул Джэп, вдавливая педаль газа до упора.
Взорванные автомобили с грохотом рухнули на землю в метре позади пролетевшего блокпост джипа, и экипаж «Немезиды» помчался по взлетному полю навстречу «Дискавери». Запоздалые выстрелы охранников из бластеров уже не могли их задержать.
Правда, радоваться этому или огорчаться, Миралл не знала. Впереди уже заняли позиции имперские солдаты, и пусть у них нет тяжелого оружия, совместный залп такого количества людей не оставит от джипа и мокрого места.
- Эх, всегда мечтала пострелять из этой штуки!
Ариана отвела в сторону дисплей, прятавшийся в боковом отделении кварк-уничтожителя, секунду всматривалась в него, а потом вдавила в ствол алую кнопку.
Уши Миралл заложило от дикого свиста, заполнившего собой воздух вокруг, и из-за этого взрыва она не услышала. Лишь зарево вспышки, клубы черного дыма и разлетевшиеся в разные стороны тела солдат свидетельствовали об успешности выстрела.
Эбвард что-то прокричал, глядя на сестру, и Миралл отрицательно покачала головой, жестом показывая, что не слышит его. А в следующую секунду лицо Эбварда скрылось в густом дыму, окутавшем джип.
В первую секунду Миралл подумала, что их подорвали, и с удивлением отметила, что не чувствует боли, и лишь потом осознала, что Джэп просто ворвался в самую гущу пламени, скрыв их от глаз солдат.
- Все в порядке? – словно сквозь вату расслышала девушка голос Дита. – Никто ожоги не получил?
- Все в норме! – балансирующая на раме Ариана ответила за весь экипаж. – И «Дискавери» совсем не пострадал!
- Эбвард, взломай шлюзовой блок и впусти нас в звездолет! – отдал приказ Дит. – Остальные тебя прикроют!
Джэп еще не успел остановить джип возле корабля, а Эбвард уже вылетел из него и помчался к двери шлюза. Одновременно с этим заработали стволы Дита, Джэпа и Гогриса, подавляя возможные огневые точки противника.
Миралл уложила на пол выжившую женщину с «Ока Тайфуна» и накрыла собой Элисон, прекрасно понимая, что попади в них пуля, ее тело послужит слабой защитой для блондинки.
Слава Богу, что Эбвард быстро справился с кодовым замком, и уже через минуту вся их группа забегала внутрь «Дискавери».






















 Глава 8

- Клади ее сюда! – Миралл быстро огляделась и указала на операционный стол.
Пол под их с Эбвардом ногами завибрировал, и девушка ощутила ускорение, прижимающее ее к полу. Похоже, Дит и Ариана не стали тратить время на полную активацию гравикомпенсаторов и врубили двигатели на полную, стремясь как можно быстрее убраться с Риолиона.
- Имперский крейсер «Око Тайфуна» приветствует полковника Дитона! – заполнил медблок «Дискавери» мелодичный женский голос. – Я ощущаю существенный дополнительный груз. Вероятно, к нам пристыковался корабль, принадлежность которого я не могу идентифицировать. Велите подключиться к его системе и перераспределить мощность гравикомпенсаторов?
Что за ..? Миралл покрутила головой по сторонам. Откуда пропавший полтысячелетия назад корабль знает их капитана и, вообще, почему он разговаривает?
- Искусственный интеллект! – давление на их тела уменьшилось, и Эбвард положил Элисон на стол. – Я слышал, этим баловались во времена заката Первой Империи, но вынуждены были отказаться, так как повреждения, полученные в ходе боев, зачастую вызывали сбои в работе ИИ. Пару раз эти системы, прекратив подачу кислорода в отсеки, уничтожили весь свой экипаж.
- Лекцию потом прочтешь! – оборвала брата Миралл. – Выметайся отсюда, я должна заняться своей пациенткой!
Повторять второй раз не пришлось: она еще проговаривала конец своей фразы, а за Эбвардом уже закрывалась дверь.
- Ну, с Богом! – выдохнула Миралл, которой впервые в жизни предстояло оперировать кибера.

Эбвард, выскочив из медотсека, едва не столкнулся с Джэпом, который нес на руках похищенную ими пациентку.
- Туда нельзя. Миралл выгнала меня, чтобы ей никто не мешал заниматься Элисон! – выпалил Эбвард.
- Прекрасно! – саркастически усмехнулся навигатор. – И куда мне ее девать? Знаешь, что, пристрой ее куда-нибудь сам, а я побежал искать отсек гипердвигателей. Чувствую я, скоро мне придется их активировать!
Джэп буквально скинул на Эбварда бесчувственное тело женщины и помчался куда-то наверх.
Эбвард обвил руки женщины вокруг своей шее, затем подхватил ее ноги и понес на руках по коридору в поисках какой-нибудь каюты или релакс-комнаты с диваном, на который можно было положить женщину.
Только теперь юноша получил возможность лучше рассмотреть ту, из-за которой заварилась вся эта каша. Да, конечно, он, как и все члены экипажа «Немезиды», видел ее на голограмме, предоставленной Хопом, но разобрать на ней что-либо, кроме роста и цвета волос, было решительно невозможно.
На вид женщине было лет сорок-сорок пять. У нее было маленькое, заостренное книзу лицо с узкими скулами, маленьким носом и тонкими линиями бровей. Справа все это обрамлялось длинными темными волосами, пахнущими жасмином и еще чем-то, а слева это богатство было острижено под ноль, отчего все лицо женщины будто делилось на две половинки.
Странно, но почему-то женщина напомнила Эбварду мать, хотя ни одной общей черты между ними он не видел.
Юноша на минуту остановился, пытаясь понять причину этого таинственного сходства, и вдруг женщина очнулась.
Пальцы ее правой руки судорожно вцепились в ворот рубашки Эбварда, она приблизила свое лицо к его лицу и, полубезумно вращая карими глазами, забормотала на языке, которого он никогда не слышал.
- Я вас не понимаю, мэм! – пролепетал Эбвард, морщась каждый раз, как брызги слюны, вырывавшиеся изо рта женщины, попадали ему на лицо.
Женщина вздрогнула, словно ее ударили током, на секунду ее взгляд стал чуточку более осмысленным, но потом безумие вновь захлестнуло ее. Вцепившись в воротник парня еще сильнее, она поднесла лицо так близко, что ее губы, шептавшие нечто, по ее мнению, очень важное, едва не касались кончика его носа.
- Нет, так не пойдет! – покачал головой Эбвард.
Женщина на минуту примолкла, недоуменно глядя на него, и парень воспользовался моментом для того, чтобы поставить ее на ноги.
- Давайте для начала познакомимся! – произнес он. – Меня зовут Эбвард! – четко разделяя слова и тыча себя в грудь, сказал Эбвард.
Женщина некоторое время внимательно смотрела на него, а потом указала пальцем себе на грудь и тихо прошептала:
- Цера!
- Хорошо, Цера. А теперь давайте успокоимся, и …
Эбвард оборвал себя на полуслове. Пол у них под ногами заходил ходуном, и ему пришлось подхватить Церу подмышки, чтобы она не упала.
- Прошу прощения за доставленные неудобства! – вновь заговорил искусственный интеллект «Ока». – Полковник Дитон, вы слишком резко прошли сквозь силовое поле, накрывшее планету. Мне приготовиться к бою?
- Приготовься. И заткнись уже, ржавая железяка! – проревел в ответ капитан.
- Меня зовут не «Железяка», сэр, а «Бессмертная»! – отозвалась система ИИ. – Но я вас поняла и на этом умолкаю вплоть до особых распоряжений!
Эбварду показалось, или в голосе, отвечавшем капитану, и впрямь звучала обида? Разве искусственный интеллект умеет обижаться?
Юноша так увлекся своими мыслями, что на миг позабыл о стоящей рядом женщине.
Но Цера быстро напомнила о себе. Вновь вцепившись в воротник Эбварда, она почти прокричала:
 - Дит! – еще два слова на своем языке, а потом внезапно лишилась чувств и обессиленно повисла на руках парня.
«Опять!» - обреченно вздохнул Эбвард и понес Церу дальше.
Минуты через три блужданий по просторным – не то, что на «Немезиде» - коридорам, которые приводили его то в просторную столовую, то в библиотеку, то в тренажерный зал, Эбварду удалось, наконец, найти небольшую каюту с мягким креслом и столиком.
Эбвард бережно уложил Церу в кресло, вышел из каюты, немного подумал и все-таки запер за собой. Черт его знает, что произошло на «Дискавери», но лучше перестраховаться, чем превратиться в размазанное по полу месиво из мяса и костей.
Кстати, а полы-то тут помыли. Должно быть, все же кто-то убирался внутри. Или все подчистили роботы-уборщики?
Эбвард запоздало подумал, что никто из них не подумал проверить внутренние помещения звездолетов. Вдруг кто-то из имперских солдат находится внутри?
- Капитан, - вызвал он Дита по внутренней связи, - разрешите приступить к осмотру внутренних помещений корабля?
- Разрешаю, Эбвард! – коротко ответил капитан.
Эбварду показалось, что Дит несколько недоволен тем, что его отвлекли, но решил не обращать на это внимание.
Понизив до середины мощность лазерного луча на своем бластере, парень глубоко вдохнул и отправился на изучение внутренностей их нового корабля.

Количество синих точек на экране радара стремительно росло. Еще чуть-чуть – и дисплей превратится в одну сплошную синеву.
- Имперские авианосцы выпустили перехватчиков! – констатировала Ариана, переключая тумблеры скорости на максимум. – Приблизительно через две минуты их облако накроет нас с головой!
- Переключаю силовые поля на максимум! – дотронулся до сенсоров защиты Дит. – Гогрис, что у нас там с вооружением?
- Дерьмо тут, а не вооружение! – откликнулся стрелок. – Хотя все в идеальном состоянии. Четыре дальнобойные пушки, два атомарных излучателя плюс один лазерный дальномет. Достаточно, чтобы отпугнуть шаловливых пиратов, но боевые пилоты только рассмеются, если я начну стрелять по ним из этих пукалок!
Тем временем три боевые эскадры Шестого Отдельного Флота Империи уже выстроились в боевой порядок и устремились за стремительно убегавшим от Риолиона «Дискавери». Позади них оставалась пульсирующая дыра выхода из гиперпространства, по которому продолжали ползти остальные корабли адмирала Этлиса.
- Значит, наше преимущество только в маневренности, - хмыкнул Дит.
- Которая значительно снижена благодаря пристыкованному к «Дискавери» звездолету. Положим, от фрегатов мы и так оторвемся, с крейсерами у нас скорость приблизительно одинаковая, но эсминцы и базирующиеся на авианосцах перехватчики нагонят нас в два счета! – произнесла Ариана.
Стоявшая в центре кабины пилотов панель управления ожила, и над ней повисла голограмма седовласого мужчины с полузакрытым левым глазом, кожа над которым была обезображена страшным ожогом.
- Наемники, захватившие «Дискавери», - заговорил старик, - к вам обращается адмирал Этлис, командующий Шестым Отдельным Флотом Империи. Сдавайтесь, и вы сможете рассчитывать на милость Императора!
- То есть он отправит нас медленно подыхать на рудники вместо того, чтобы расстрелять сразу? – хмыкнул Дит. – Нет уж, спасибо, мы лучше отклоним ваше предложение!
- Что ж, второго шанса не будет! – моргнул адмирал. – Уничтожить их!
Должно быть, он нарочно произнес последние слова, не выйдя из эфира, чтобы посеять дополнительный страх в наемниках. Должно быть, он редко имел с ними дело, иначе бы знал, трусы в их среде не задерживаются.
- Джэп, что у нас там с гипердвигателями? – связался по радио с навигатором Дит.
- Входят в стадию активации, - откликнулся Джэп. – Ищу подходящую воронку, чтобы нырнуть в нее. Постарайтесь поменьше вилять, чтобы мне было легче ее поймать!
- Ну, это уж как получится! – фыркнул Дит. – Ариана, готова к бешеной пляске?
- Всегда, кэп!
Они заложили крутой вираж, развернули сдвоенный звездолет едва ли не под девяносто градусов, затем резко рванули вниз, потом на минуту перешли на форсаж и ушли под защиту пролетавшего неподалеку астероида.
Малая планета вздрогнула под сосредоточенным залпом полусотни перехватчиков и развалилась на небольшие осколки. Часть из них ударила по силовому полю «Дискавери», и корабль ощутимо тряхнуло.
- Получайте! – Гогрис азартно сверкнул глазами.
Четыре нейтринные пушки дружно выпустили поток смертоносных частиц навстречу перехватчикам. Пространство позади «Дискавери» расцвело вспышками взрывов, и на пару десятков точек на экране радара стало меньше.
- Неплохой выстрел! – одобрительно кивнул Дит.
- Я старался! – ухмыльнулся Гогрис.
Внезапно пространство справа по борту осветилось вспышкой, и что-то стремительно рвануло навстречу имперским кораблям. Через минуту волна светящегося вещества накрыла перехватчики, и эфир захлестнуло сообщениями о помощи и испуганными криками пилотов.
- Ты не говорил, что на корабле есть пушки с антивеществом! – Ариана посмотрела на экран радара, где сотнями гасли точки перехватчиков и зажигались, а затем тоже гасли огоньки аварийных капсул.
- А на «Дискавери» их и нет! – впервые Дит видел Гогриса растерянным. – Ничего не понимаю!
- Зато я, кажется, понимаю! – хмыкнул капитан. – Эй, Бессмертная, или как там тебя …
- Слушаю вас, полковник!
- Это ты стреляла сейчас по имперским кораблям?
- По имперским? – удивилась Бессмертная. – Но эти корабли не идентифицируются как Имперские …, - искусственный интеллект на мгновение замолчал. - Простите, полковник, я что-то сделала не так? Мне казалось, эти корабли настроены агрессивно по отношению к вам!
- Да, и ты их прилично разозлила! – на экране радара имперские крейсера открыли шлюзы и выпустили в космос десятки тысяч самонаводящихся ракет. – Твои силовые поля смогут накрыть оба корабля?
Бессмертная немного подумала и ответила:
- Извините, сэр, я об этом не подумала. Моих сил не хватит, чтобы прикрыть вас полем. Может, перейдете на «Око»? Мои системы вполне способны выдержать этот залп!
Дит почувствовал на себе взгляды Гогриса и Арианы.
- Там старые гипердвигатели, - ответил он им. – Нас быстро найдут. А с двумя-тремя флотами не справится и «Око»!
- Бессмертная, - обратился капитан к искусственному интеллекту, - держи вражеские корабли на максимальном расстоянии. Не давай им приблизиться на расстояние орудийного залпа!
- Поняла вас, полковник!
 - Тогда, погнали!

Миралл наносила кожевосстанавливающую мазь на тело Элисон, когда корабль резко тряхнуло. Освещение на миг померкло и восстановилось.
- Разгерметизация первого грузового отсека! – тревожно взвыла сирена. – Всем срочно покинуть отсек!
- Отключаю гравикомпенсаторы! Переключаю все энергию на силовые поля! Всем включить аварийное освещение! – тут же раздался в эфире голос капитана.
Миралл бросилась к тумблеру, который приметила еще, когда они с Эбвардом заносили Элисон в медблок, и резко перевела его в другое положение.
Лампы аварийного освещения тут же зажглись, мешая свой красный свет с белым светом основных ламп, но последние буквально через секунду потухли, и Миралл ощутила необыкновенную легкость во всем теле.
Нет, устраивать полную невесомость капитан не стал. Во всяком случае, пока. Просто гравитация уменьшилась раз в пять-шесть, и теперь не составляло никакого труда допрыгнуть до самого потолка.
Элисон застонала и медленно открыла глаза. Миралл подскочила к ней и спросила:
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально! – кивнула кибер и, приподняв руку, ощупала свой нос. – Ты его починила?
- Залатала кое-как, - ответила девушка. – Чтобы вернуть ему прежнюю форму, придется делать еще одну операцию. Но с ней стоит повременить, пока я не буду убеждена, что ты хорошо перенесла сегодняшнюю.
Корабль вновь тряхнуло, и стол с лежащей на нем Элисон покатился в сторону. Миралл едва успела схватить его за ручку и остановить.
- Что происходит? – нахмурилась кибер.
- Пока мы стартовали с Риолиона, в Триплекс вышел Шестой Отдельный Флот Империи, - ответила Миралл, утирая пот со лба: остановить тот все же оказалось не так просто. – Сейчас Дит и Ариана пытаются увести нас из-под огня. И, кажется, им это не сильно удается! – под грохот очередного взрыва добавила девушка.
Элисон потрясла головой, а затем свесила ноги со стола и попыталась встать.
- Куда? – воскликнула Миралл, подскочив к пошатнувшейся подруге. – Ты еще слишком слаба, чтобы двигаться!
- Я должна помочь Диту! – слабым голосом произнесла кибер. – Он без меня пропадет.
- Единственное, чем ты можешь сейчас ему помочь, - это лежать смирно и выполнять мои предписания!
Миралл уложила Элисон обратно на стол и на всякий случай пристегнула ее левую лодыжку к ложу.
- Позови Эбварда, Миралл! – произнесла кибер, открывая глаза.
- Зачем?
- У меня сбой в информационном блоке. Необходимо, чтобы он взглянул!
- Хорошо, я его приведу. А ты отдыхай!
Миралл незаметно вколола Элисон небольшую дозу успокоительного и, убедившись, что та заснула, отправилась на поиски брата: эфир уже пять минут, как трещал одними помехами.

Очередной взрыв сотряс весь корабль, и Эбварда швырнуло от одной стенки к другой. Сохранять равновесие с каждой минутой становилось все труднее, и не только из-за попаданий ракет в корпус «Дискавери». Дит и Ариана в попытках уйти от роя боеголовок кидали корабль из одного головокружительного маневра в другой, каждую секунду меняя направление, иногда чуть ли не на сто восемьдесят градусов.
От постоянной перемены местами пола и потолка у Эбварда уже кружилась голова, но, судя по количеству разорвавшихся вдалеке ракет, тактика капитана и флорианки себя оправдывала.
Парень поднялся на ноги и подобрал оброненный бластер. Он уже понимал, что никаких засевших в засаде имперцев на корабле нет, - иначе они давно бы уже попытались взять звездолет под свой контроль, - но все же продолжал осматривать «Дискавери». Все равно сейчас от него никакой пользы, а так вроде бы при деле.
- Частичная разгерметизация восьмого грузового отсека! – возвестила система оповещения корабля. – Прошу всех покинуть отсек!
Имперские ракеты уже уничтожили почти все грузовые отсеки «Дискавери», но остальные вроде бы не задеты. А «Око Тайфуна», похоже, обладает столь мощным полем, что единичные попадания ему не страшны. Давать же залп по этому кораблю адмирал Этлис, видимо, еще не решается, надеясь заполучить его целым и невредимым.
- Твою мать! – раздалось где-то над головой Эбварда.
Парень поднял глаза и увидел над собой короткий обрубок аварийной лестницы, а за ней задраенный люк.
«Надо проверить!» - сказал сам себе парень и, подтянувшись, ухватился за нижнюю ступеньку.
Несколько секунд, потраченных на подъем и взлом кодового замка, и Эбвард уже поднимался в неизвестный ему отсек корабля.
В лицо парня сразу же пахнуло жаром, и на лбу выступила испарина. Он вытер капли пота тыльной стороной ладони и огляделся.
Он стоял в узком проходе, образованном двумя рядами широченных труб, а над его головой мелькали голубые всполохи, вливавшиеся в гигантское полотно, сотканное из лазурного света.
За спиной Эбварда что-то лязгнуло, и он стремительно обернулся, держа палец на спусковом крючке бластера.
- Ты второй раз за сутки пытаешься меня пристрелить?
Перед ним стоял Джэп. Из одежды на навигаторе были одни лишь белые хлопковые трусы, а по заросшей черными с проседью волосами груди градом тек пот.
- Прости, Джэп, я принял тебя за имперца!
- Какой к черту имперец? – рявкнул навигатор, проводя по мокрым волосам. – Я проверил оба корабля, пока вы с сестрой тащили Элисон в медотсек. Дит велел тебе заняться проверкой, только чтобы ты не путался под ногами!
- Правда? – Эбвард ощутил укол уязвленного самолюбия.
- Пра …
Очередной толчок оборвал Джэпа на полуслове. Пол поехал под ногами Эбварда, и он инстинктивно выставил вперед руки.
- Нет!
Навигатор рванулся к нему и сбил парня с ног, но одна из ладоней Эбварда все же успела дотронуться до холодного металла труб.
- Черт! – при падении Эбвард ударился плечом о пол и теперь сверкал глазами в сторону Джэпа. – Ты что творишь?
- Руку! Быстро!
Навигатор схватил Эбварда за запястье и внимательно осмотрел его ладонь.
- Пронесло тебя, салага! – выдохнул Джэп. – Труба успела достаточно нагреться!
- Достаточно для чего? – не понял Эбвард.
- Для того, чтобы твоя рука не примерзла к ней навечно! – пояснил Джэп. – По этим трубам течет жидкий гелий, охлаждающий гипердвигатели. Дотронешься до них – и превратишься в ледышку!
Эбвард громко сглотнул, взглянул на свою руку, потом на трубы, и поспешно отодвинулся от них подальше, стремясь четко держаться центра прохода.
- Тебе повезло, что из-за переброса запасов энергии на поддержку силовых полей система охлаждения накрылась медным тазом. Вот только это везение может выйти нам боком! – усмехнулся Джэп. – Двигатели уже перегреваются. Еще пара минут в таком режиме, и мы не сможем уйти в гипер!
- Тогда стоит сказать об этом капитану! – подскочил Эбвард. – Пусть вернет часть энергии сюда!
 - Черта с два он тебя послушает! – сплюнул на пол Джэп. – И правильно сделает. Если бы не его с Арианой мастерство и ушедшие на поддержание полей запасы энергии, мы бы все уже давно плавали в открытом космосе и думали о вечном!
Навигатор развернулся и зашагал в ту сторону, откуда пришел.
- Чего застыл? – обернулся он через пару шагов. – Хочешь выжить, топай за мной. Тут одна воронка наклевывается, но двигатели уже перегреты, так что придется запускать их вручную. Один я не справлюсь!
Эбвард кивнул и поспешил за Джэпом. Они миновали узкий проход между трубами и вышли на небольшую площадку. В центре ее была установлена панель, на которой сменяли друг друга разноцветные пятна и полосы, а стены пронзались теми же всполохами, убегавшим наверх.
- Не бойся, они не опасны, пока мы не в гипере! – перехватил взгляд Эбварда Джэп. – Вот там их следует остерегаться. Шандарахнет так, что мало не покажется!
На краю экрана панели появилась маленькая зеленая точка, и Джэп подскочил словно ужаленный.
- Быстрее! Хватай тот рычаг! – ткнул он себе за спину. – И по моей команде дергай его вниз!
Эбвард посмотрел на стену справа от него и увидел длинный металлический рычаг, расположенный в непосредственной близости с охлаждавшими двигатель трубами.
- Скорее, салага! – бросил взгляд наверх, где лазоревое облако начало приобретать фиолетовый оттенок, навигатор. – Двигатель вот-вот накроется, …! – присовокупил он в конце непечатное словечко.
Эбвард подбежал к рычагу и ухватился за него обеими руками.
- Так, давай, иди к папочке, милая! – пришепетывал за его спиной Джэп. – Тапочка тебя накормит и обогреет. Давай! – безо всякого перехода рявкнул он.
Эбвард дернул рычаг, и в тот же миг корпус корабля вновь сотрясло взрывом.
Яркий голубой всполох, бежавший вверх, отклонился в сторону, прыгнул на Эбварда, и наступила темнота.



























Глава 9

- Когда я просила привести твоего брата ко мне, я не имела в виду, что его нужно госпитализировать!
Звонкий голос Элисон донесся до Эбварда сквозь гул тысяч колоколов, бивших в набат внутри его головы. Он попытался открыть глаза, и острая боль пронзила его череп от виска до виска. Юноша застонал, и кто-то коснулся его лба.
- Ты очнулся, Эбвард? – голос Миралл раздался совсем рядом. – Подожди, я слегка увеличу дозу обезболивающего!
Она зашуршала чем-то над головой Эбварда, и сознание юноши начало проясняться. Во всяком случае, тысяча гномиков, орудовавших криками внутри его головы, поспешила ретироваться.
- Миралл? – Эбвард моргнул, прогоняя пелену от глаз, и увидел склонившееся над ним лицо сестры. – Где я? Что произошло? Я помню только, как дернул за рычаг …
Миралл открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь позади нее распахнулась. Сестра Эбварда обернулась, и юноша увидел вошедшего в медблок капитана.
- Как пациенты, Миралл? – скользнув взглядом по Эбварду, спросил Дит.
- Состояние удовлетворительное, динамика положительная. Но им еще стоит соблюдать постельный режим!
- Теряем время! – сморщился капитан, словно его заставили целиком проглотит лимон вместе с кожурой. – Элисон, как только почувствуешь себя лучше, поднимайся к Джэпу. Ему нужна твоя помощь!
- Но …, - попыталась возразить капитану Миралл.
- «Дискавери» наполовину уничтожен, а вторая его половина того и гляди развалится на части. Мы дрейфуем по неизвестной галактике, о которой с учетом сломанного радара и сканера, уверенно можно сказать лишь, что она однозначно необитаема. Нам нужно реанимировать корабль как можно скорее, пока нас не нашел кто-нибудь, мечтающий прибрать «Око» к своим рукам. Ты все поняла, Элисон? – вновь взглянул на кибера Дит.
Блондинка, лежавшая на соседней, относительно Эбварда, койке кивнула.
- Я почти в порядке, Дит. Только инфоблок барахлит. Уравнения путаются, графики плывут. Надо, чтобы Эбвард взглянул!
- Займись этим, Эбвард! – коротко бросил капитан. – А ты, Миралл, пойдешь со мной. Там какой-то идиот запер нашу подопечную и никому об этом не сказал. Ариана ее едва не пристрелила, приняв за диверсанта!
Эбвард мучительно покраснел, осознавая свою ошибку. Болван, разумеется, обо всем необходимо было доложить капитану.
Миралл кинула обеспокоенный взгляд на своих пациентов, оценивая их состояние, и, наверное, пришла к выводу, что оно не настолько тяжелое, чтобы препираться с капитаном.
- Хорошо, идем! – кивнула она и следом за Дитом вышла из медотсека.
Эбвард проводил сестру и капитана взглядом, некоторое время смотрел на закрывшуюся за ними дверь, а потом поправил подушку, чтобы удобнее было сидеть, и повернулся к Элисон.
Кибер полулежала на койке, подложив под раненый бок подушку, и листала интерактивный журнал о моде, издаваемый Федерацией. Вместо заляпанной кровью одежды, в которую она была одета, когда Эбвард занес ее на «Дискавери», на блондинке был короткий розовый халат, обнажавший ее стройные ноги до середины бедра. Эбвард невольно залюбовался ими и пришел в себя от тихого покашливания Элисон.
- Может, перестанешь столь откровенно пялиться на мои ноги? – улыбаясь, произнесла кибер. – Ты, между прочим, еще не выполнил своего обещания и не женился на мне. А я-то думала, ты порядочный парень!
- Э-э … м-м …, - промямлил Эбвард, чувствуя, что краснеет еще сильнее.
- Да не мычи ты! – велела ему блондинка. – И расслабься, про свадьбу я пошутила. Ни на одной планете, ни один судья такой брак не зарегистрирует. Хм, - Элисон подперла рукой подбородок, - что-то я раньше не замечала склонности шутить. Должно быть, поврежден не только инфоблок. Когда будешь готов вскрыть мою черепушку, скажи. Надо со всем этим разобраться как можно скорее!
Элисон умолкла и вновь погрузилась в изучение журнала. Эбвард же просто смотрел на нее и не мог для себя решить, какая Элисон ему нравится больше: прежняя, улыбчивая, но сосредоточенная, и преданно смотрящая на Дита, или новая, хохотушка и хохмачка, лукаво стреляющая глазами поверх журнала.
- Так, как я, все-таки, здесь оказался? – вспомнил о том, что его взволновало сразу после возвращения сознания Эбвард.
- О, тебя ударило разрядом от гипердвигателя, - закрыв журнал, ответила Элисон. – Едва ты дернул рычаг, как Джэп инициировал переход в гиперпространство. Это на мгновение ослабило силовые поля корабля, и в результате одна из ракет разорвалась слишком близко. Генератор гипердвигателя оказался поврежден осколком, и тебя ударило разрядом. Повезло, что в тебя ушла не вся энергия двигателя, а лишь ее крохотная частичка. А то бы мы тебя уже награждали, как героя. Посмертно! – притворно всхлипнула кибер. – Да, шутки у меня какие-то неудачные, если судить по твоей реакции!
- Что ты, что ты! – замахал руками Эбвард. – Это просто я, наверное, еще не отошел от удара.
- Да? – нахмурилась Элисон. – Ну, тогда ладно. А если серьезно, то ты - молодец. Спас нас всех. Если б гипердвигатель накрылся, то ни Диту, ни Ариане не удалось бы вытащить нас из крепких объятий адмирала Этлиса.
Эбвард ощутил, как грудь распирает от гордости. Да ради еще одной похвалы Элисон, он хоть сейчас готов получить еще один разряд от гипердвигателя!
Тем временем кибер почесала пальцами одной ноги пятку другой, потом попыталась дотянуться до нее рукой, поморщилась от боли, а затем посмотрела на Эбварда:
- Слушай, можешь почесать мне левую пятку и ступню. Твоя сестра велела быть осторожнее, пока кожа не срастется окончательно.
- Да, конечно!
Эбвард соскользнул со своей койки, пододвинул стоявший неподалеку стул и, присев возле Элисон, бережно взял ее ногу в руки.
- Вот так хорошо? – гладя миниатюрную ступню, спросил Эбвард.
- Замечательно! – блаженно закрыв глаза, ответила кибер.

Подходя к каюте, в которой содержалась похищенная ими из больницы женщина, Миралл ожидала услышать громкие крики, стуки и прочие проявления буйства.
Но в коридоре было абсолютно тихо, и девушка оглянулась на шедшего позади Дита.
- Вы говорили, что пациентка проявляет некоторую агрессию и вообще ведет себя буйно!
- Так и было, когда я уходил, - кивнул капитан. – Только бы Ариана ее не прибила ненароком! – улыбнулся он, но в голосе его смешливости не ощущалось.
Они подошли к двери в каюту, и Дит слегка толкнул ее внутрь. Дверь отошла в сторону, и их взорам предстала Ариана, сидящая на стуле и глядящая на что-то, закрытое от глаз Миралл полотном двери.
- Что ты с ней сделала, Ариана? – входя внутрь, спросил Дит.
Миралл вошла следом за ним и увидела, что напротив стула флорианки расположено кресло. Сейчас оно было разложено так, чтобы на него можно было лечь, и женщина из психушки, свернувшись калачиком, спала, подмяв под себя небольшую подушку.
- Я не виновата, кэп! – цокнула языком Ариана, вскакивая со стула. – Сначала она просто бормотала что-то себе под нос на одна Флора знает каком языке. Потом начала раскачиваться из стороны в стороны, словно молодой флорианец на трибуне кулачной арены, а после бросилась на меня и о чем-то долго кричала, брызжа слюной мне в лицо. Я честно пыталась ее успокоить, кэп! – Ариана потупила взор. – Но тут она наступила мне на хвост, и …
Флорианка умолкла и смущенно вильнула хвостом, покосившись на лежащую на кресле женщину.
- Сильно приложила? – помрачнел Дит.
Миралл, обойдя капитана и Ариану, присела на край кресла и осторожно приподняла голову женщины.
- Небольшой синяк, - раздвинув волосы с той стороны, где они были, произнесла Миралл, - но сотрясения, по идее, быть не должно. Хотя точно я смогу сказать, только когда она очнется.
- Нет, вы не поняли, кэп! – вскинула голову Ариана. – Она не отрубилась после моего удара.
- Шутишь? – Дит взглянул на виновато опущенный хвост, кончик которого терся о пол, словно пытался просверлить в нем дыры. – Я знаю лишь одного человека, которого ты приложила своим хвостом, а он после этого не потерял сознания!
- Теперь вас двое, кэп! – развела руки в стороны Ариана.
- Вот как? – нахмурился Дит.
Он жестом согнал Миралл с кресла, и сам опустился на ее место. Взяв лицо женщины в ладони, капитан долго всматривался в него, будто пытался запомнить его на всю оставшуюся жизнь в мельчайших подробностях, а затем медленно произнес:
- Ее лицо кажется мне странно знакомым!
- Она сказала, что ее зовут Цера. Это имя вам что-нибудь говорит? – произнесла Ариана.
- Ты же говорила, что не понимаешь ее языка? – посмотрела на флорианку Миралл.
- Не понимаю, - кивнула в ответ Ариана. – Но после того, как я нечаянно огрела ее хвостом, она успокоилась, села в кресло и принялась тыкать себя в грудь, бормоча: «Цера, Цера». Я указала пальцем на себя, сказала «Ариана», и Цера закивала головой, показывая, что поняла меня.
Обе девушки взглянули на капитана. Впервые, кажется, Миралл видела Дита по-настоящему озадаченным. Капитан поскреб свой неизменный хвостик на затылке и признался:
- Никакой Церы я не припомню, но ее лицо все-таки определенно мне знакомо!
- Может, вы виделись с ней, но не знали ее имени? – опускаясь на стул, произнесла Ариана. – В борделе, к примеру.
- Кто о чем, а вшивый о бане! – хмыкнул Дит. – Почему, скажи, у тебя все мысли неизменно сводятся к одному?
- Так физиология, кэп! – тонкие губы флорианки расползлись в улыбке, а желтые глаза сверкнули игривыми искорками. – По законам моей расы я уже должна была дважды стать матерью, выбрав отца на Игрищах.
- По законам твоей расы ты уже должна быть мертва, как изменница Родине!
- Тоже верно! – кивнула Ариана.
Дит взял голову Церы и внимательно ее осмотрел, ощупав взглядом буквально каждый квадратный миллиметр ее кожи. Его глаза в какой-то момент подозрительно сощурились, но губы не проронили ни слова.
Он уложил голову женщины на подушку и принялся осматривать руки, затем задрал ей халат и заглянул под него.
Миралл хотела было вмешаться, но что-то в облике капитана сообщило ей о том, что сейчас лучше помалкивать.
Вместо того, чтобы заговорить с Дитом, она наклонилась к Ариане и спросила:
- А когда это ты приложила хвостом капитана?
- О, это дела давно минувших дней! – тихо присвистнула флорианка. – Именно удар хвостом и познакомил меня с Дитом.
- Расскажи! – попросила ее Миралл.
Флорианка покосилась на капитана и, должно быть, придя к тому же выводу, что и Миралл, - капитан слишком сосредоточен на осмотре Церы, - приступила к повествованию.
Оказывается, семь лет назад еще юная Ариана, едва окончив Академию разведки на родной планете флорианцев, вступила в ряды армии своей расы. Ее готовили как шпионку и диверсантку, и именно этим ей и предстояло заниматься на территории Империи и Федерации.
На счету Арианы – по ее «скромным» уверениям – было уже около полусотни успешных операций, когда поступило новое задание. Кража информации, дезинформация разведки противника, устранение чиновников и военных – все это юная разведчица выполняла виртуозно, и командование пришло к выводу, что ей под силу проникнуть на закрытую базу Империи и выкрасть документацию о новом силовом поле, создаваемом тамошними учеными.
Разумеется, одну Ариану на такую операцию не отпустили. Ей выделили напарника, совместно с которым она и проникла на базу имперцев.
Вот только вместо группы ученых и сейфа с документами их ждал усиленный отряд спецназа контрразведки Империи.
Пришлось с боем прорываться обратно. Ариане и ее напарнику удалось добраться до ближайшего города, где их должен был ожидать резервный транспорт, и тут они наткнулись на отряд Дита, только вернувшийся с очередного задания.
Не разобравшись, напарник Арианы принял их за преследующих флорианцев контрразведчиков и открыл огонь. Завязался бой, в ходе которого Ариана и нанесла удар хвостом по голове Дита, намереваясь вывести его из строя.
- Но кэп оказался крепок, - восторженно цокнула языком Ариана. – Вместо того, чтобы вырубиться, он просто упал и выстрелил мне в грудь. Плазма разворотила всю грудную клетку и повредила одно из моих сердец. Кэп подобрал меня и отнес на корабль. С тех пор я с ним.
- А что стало с напарником? – полюбопытствовала Миралл.
- С ним-то? – взмахнула хвостом флорианка. – Имперцы поймали-таки его и убили. А так как я все же выжила, то наша разведка пришла к выводу, что я и являлась причиной провала операции. Согласно решению Верховной Жрицы любой флорианец, опознавший меня, имеет право убить меня, и ему за это ничего не будет. Может, даже наградят! – с грустью выдохнула Ариана.
Миралл не знала, как утешить подругу, и просто потрепала ее по плечу. В ответ флорианка слегка пощекотала хвостом спину девушки.
- Цера! – Дит закончил осмотр и решил, видимо, попробовать разбудить женщину.
Та, казалось, только этого и ждала. Ее глаза резко распахнулись, взгляд сфокусировался на капитане, пальцы рук вцепились в его рубаху, а губы зашевелились, складывая звуки в слова.
- Дит, - разобрала Миралл, а дальше пошла одна тарабарщина.
- Ну, вот и на каком языке она говорит? – всплеснула руками Ариана. – Судя по ее лицу, она пытается донести до нас нечто важное. Но что именно?
- Дит, Дит, Дит! – Цера забилась в конвульсиях, изо рта ее полилась пена, а глаза закатились.
Миралл оттолкнула капитана в сторону, на ходу вытаскивая из кармана шприц и ампулу успокоительного, но приступ, охвативший Церу, прекратился, едва ее пальцы перестали соприкасаться с одеждой Дита.
- Она определенно вас знает, кэп! – заметила Ариана. – И, похоже, знакомство ваше было не из приятных. Может, вы ей изменили с ее лучшей подругой?
- Ариана! – рявкнул на нее Дит.
- Молчу, молчу! – флорианка сделала жест, будто закрывает свой рот на замок.
Но капитану этого показалось мало. Он открыл дверь и кивнул в сторону коридора:
- Иди и помоги Гогрису в восстановлении корабля. Мы здесь пока справимся и без тебя!
- Вы, что, обиделись, кэп? – встревожилась Ариана.
- Иди! – повторил Дит.
Флорианка моргнула непонимающими глазами и подчинилась.
Едва за ней захлопнулась дверь, как Дит произнес:
- Взгляни на затылок Церы, Миралл!
Девушка удивилась такой просьбе, но послушно прижала к груди продолжавшую бормотать о чем-то своем женщину, и откинула волосы с ее затылка.
По телу Миралл пробежала волна тока. Под волосами Церы пряталось такое же треугольное пятно, как у них с братом: те же размеры, тот же цвет. Лишь место, где была расположена татуировка, изменилось.
- Что это значит? – у Миралл от волнения перехватило дыхание. – Почему у нее такая же татуировка, как у нас с братом?
- Не только у вас, - загадочно ответил Дит.
- Что вы имеете в виду? – оглянулась на него девушка.
Вместо ответа капитан взял стул, поставил его так, чтобы Миралл, не тревожа Церу, могла его видеть, опустился на сиденье, убрал резинку, удерживавшую волосы в пучке, и сдвинул пряди в сторону.
Миралл громко сглотнула. Одной загадкой меньше. Теперь стало ясно, почему капитан взял их с Эбвардом на корабль.
- Но откуда у вас такая же татуировка? – едва шевеля губами, промолвила Миралл.
Дит развернулся к ней лицом, вновь затянул волосы в пучок и произнес:
- Давай договоримся. Все, что я сейчас скажу, останется между нами. Ну и, может быть, я расскажу Элисон, - слегка замялся он. – Но ты обо всем молчок. Ни слова никому, даже брату?
- Даже ему?
- Даже ему, - кивнул Дит. – Так что, мы договорились?
Несколько секунд Миралл колебалась, ведь раньше у них с братом не было секретов друг от друга, но любопытство все-таки взяло в ней верх, и она кивнула, принимая условие.
- Двадцать лет назад отряд киберов обнаружил на одном астероиде человека, который не помнил ни своего имени, ни как он очутился там, - заговорил капитан. – Они решили взять его в плен и отдать своим «акушерам», чтобы создать еще одного кибера. Но кое-что нарушило их планы. Оказалось, этот человек в физической силе не уступает даже киберам-воинам. Он легко перебил весь отряд и уже почти раздробил шею последней из них, когда она увидела медальон на его шее и прочла вслух надпись на нем.
Дит расстегнул пару верхних пуговиц рубахи и продемонстрировал Миралл висевший у него на груди золотистый медальон, на котором красивыми буквами было выгравировано «Дит».
- Человек услышал свое имя и отпустил кибера с золотистыми кудрями. Она была плоха, но он сумел выходить ее, благо на корабле киберов было все необходимое оборудование. И что-то произошло в этот момент. Кибер не смогла уйти от него и вернуться к своим. Она умоляла человека взять ее с собой, и он согласился, хотя сам не знал, куда пойдет. Спустя полгода в Империи впервые заговорили о наемнике по имени Дит и его верной спутнице Элисон 4.0. - Капитан на минуту прикрыл глаза, а после продолжил: - Я не могу ответить на твой вопрос, Миралл, ибо не знаю ответа на него. Сколько себя помню, эта татуировка была на мне. И за двадцать лет вы с братом первые люди, на коже которых я заметил такой же рисунок.
Дит  умолк, и потрясенная Миралл тоже молчала. В её голове роилось столько вопросов, что она не могла выбрать, какой задать первым.
Цера, которую девушка по-прежнему прижимала к груди, примолкшая было на время их с Дитом беседы, вновь что-то забормотала.
- Да, и вот еще что, - произнес капитан. – Не знаю, откуда, но я знаю язык, на котором говорит Цера.
- И что же она говорит?
- Проект «Next sapiens» не должен быть активирован! – ответил Дит Миралл. – Не спрашивай, что это значит, я сам не знаю!
Он наклонился к Цере, провел рукой по волосам, погладил плечо, а затем шепнул на ухо:
- Спи, Цера, тебе надо отдохнуть!
Женщина как-то странно вздохнула и почти мгновенно уснула. Дит с Миралл уложили ее на кровати и покинули каюту.
- Помни, Миралл, ты дала слово! – произнес Дит, запирая кабину.

Эбвард взял паяльник в руки, надвинул на глаза увеличительные стекла и всмотрелся в открывшееся ему бесконечное море взаимосвязанных транзисторов, диодов, микросхем и прочих элементов, вместе образовывавших самую сложную систему, которую он когда-либо видел.
- Тебе повезло, Эбвард, - хихикнула Элисон. – Многие мужчины мечтают заглянуть в мозг женщины, но только тебе выпала такая возможность.
- Не сбивай меня, - попросил ее парень. – Мне и так немного не по себе после того, как ты одним движением содрала у себя кожу с затылка!
- Только от этого? – томно вздохнула кибер.
Эбвард покраснел и ничего не ответил. Не стоит, наверное, затевать с Элисон сейчас такой разговор, о котором она может потом даже и не вспомнить.
Эбвард еще раз взглянул на диаграммы компьютера, подсоединенного к клеммам внутри мозга Элисон, и сосредоточился на том участке, что соответствовал бы у человека височной части.
Вот, кажется, пара транзисторов, соединившихся в результате ранения Элисон, не так, как планировали это создатели, точнее, «акушеры».
Эбвард поднес нагретое жало паяльника к дорожкам и осторожно, стараясь не породить никаких новых, непредвиденных, связей, перепаял их так, как советовал ему компьютер.
От близости Элисон, на которой был лишь один легкий халатик, и кожа которой благоухала приятнейшими ароматами, у парня слегка кружилась голова. Хотя, может быть, дело в легком сотрясении, о котором ему говорила Миралл? Эбварду хотелось бы в это верить, но он и сам понимал, что дело не в этом.
Он старался абстрагироваться от ситуации, смотреть только на экран компьютера, на паяльник и на микросхемы внутри головы Элисон, но его глаза то и дело опускались ниже, на плечи блондинки, которые она зачем-то обнажила.
«Сосредоточься на работе, Эбвард!» - уговаривал сам себя парень, но тело плохо его слушалось.
Пальцы той руки, что не была занята паяльником, скользнули по обнаженному плечу Элисон. Эбвард замер, ожидая гневной отповеди от кибера, но ее не последовало.
Вместо этого юноша услышал слова, которые боялся и в то же время жаждал услышать.
- Мне приятно, когда ты меня трогаешь?
- Правда?
- Правда!
Элисон резко развернулась и толкнула Эбварда на подушку. Паяльник выпал из его руки и полетел на пол, но юноша уже не думал об этом. Халат кибера соскользнул с ее шелкового тела, и Эбварда бросило в жар.
- Ты знаешь, я еще никогда не делала этого с кем-либо! – прошептала Элисон, словно кошка надвигаясь на парня.
- Не целовалась? – почему-то вырвалось в ответ у Эбварда.
- Нет, кое-что другое!
Пальцы Элисон нашли молнию на ширинке Эбварда и резко расстегнули ее.
- Даже с Дитом? – парня словно парализовало: он, не шевелясь, смотрел на то, как с него снимают штаны.
- Даже с ним!
Где-то громко захлопнулась дверь, и Эбвард подпрыгнул на койке. Резко вывернув шею вправо, он взглянул на вход и обмер: капитан стоял возле порога, скрестив на груди руки.
- О Боже, Дит! – Элисон отпрянула от Эбварда. – Это не то, что ты подумал! То есть то, но не совсем …
- Оденься! – коротко бросил ей капитан. – И ты тоже, Эбвард!
Парень кивнул и кинулся натягивать обратно на себя джинсы. От спешки и страха его пальцы никак не могли найти язычок молнии, и процесс одевания затянулся.
Дит терпеливо дождался, когда Эбвард закончит, затем взглянул на Элисон, укутавшуюся в свой халат, перевел взгляд на компьютер, оброненный паяльник и безо всяких эмоций произнес:
- По-моему, вы немного затянули с процессом восстановления функций мозга Элисон. Я, пожалуй, останусь здесь, пока вы не закончите!
- Дит, я не знаю, что на меня нашло …, - начала было кибер, но взмах ладони капитана оборвал ее на полуслове.
- Приступай! – велел он Эбварду.
Парень кивнул и, подняв с пола паяльник, продолжил работу. На этот раз никакие ароматы, исходящие от Элисон, его уже не отвлекали, да и голова не кружилась, съеживаясь каждый раз, когда замечала направленный на нее взгляд Дита.
- Все! – спустя полчаса объявил Эбвард. – Не знаю, полностью ли мы вернулись к тому варианту, что был, но диагностическая программа отклонений более не видит!
- Что ж, это мы проверим после. Элисон, ступай к Джэпу. Он без тебя слишком долго возится с гипердвигателем. Только вначале загляни к себе и переоденься! – скользнул Дит взглядом по халату кибера.
Блондинка аккуратно закрыла дыру в черепе – кожа сошлась, не оставив даже и намека на шов – и направилась к двери. Проходя мимо капитана, она на секунду остановилась и тихо, но отчетливо прошептала:
- Не будь с ним строг. Парнишка не виноват!
Дит лишь медленно моргнул в ответ глазами, и Элисон, вздохнув, вышла из медотсека.
Дверь за кибером закрылась, и Эбвард ощутил огромную тяжесть обрушившегося на него напряжения, что уже давно висело в воздухе.
Будет ли Дит его бить или сразу пристрелит? Вон кобура с бластером на поясе капитана уже подозрительно расстегнута.
- Идем! – Дит кивнул на дверь.
Хочет найти более тихое местечко и избить Эбварда там? Боится, что ему кто-то помешает?
Не то, чтобы Эбвард боялся самой драки. Он рос в приюте, а драки там все же не редкость, несмотря на все старания матери Улии. Но он попал в дом для сирот уже почти взрослым. Ребятам постарше не было до них с сестрой никакого дела, а малышня, даже сбившись в стаю, мало что могла противопоставить ему: они почти все поголовно были ослаблены серебряной лихорадкой.
В общем, опыт кулачных боев у Эбварда был, но еще никогда его противником не был мужчина, выше его ростом и в полтора раза шире в плечах. И это сильно напрягало.
- Идем! – повторил Дит, видя, что Эбвард медлит.
Парень сглотнул и спрыгнул с кровати. Проходя мимо капитана, он попытался угадать эмоции, испытываемые Дитом, но лицо и глаза капитана оставались непроницаемы.
Они вышли в коридор, и Эбвард оглянулся на Дита:
- Куда идем?
- Увидишь, - последовал короткий ответ. – Сейчас направо.
Они долго плутали по коридорам «Дискавери», то спускаясь на два уровня по лестнице, то поднимаясь на четыре на лифте, то кружа на месте, прежде чем оказались перед неприметной серой дверью, на которой висела табличка с непонятными для Эбварда символами.
- Что это? – оглянулся он на капитана.
- Центр управления «Оком Тайфуна», - ответил Дит, прикладывая ладонь к считывателю, висевшему справа от двери.
Зеленый луч прошел два раза вверх-вниз, затем прибор некоторое время сравнивал данные с имевшимися у него в базе, и лишь после того, как на экране зажглась надпись: «Полный доступ подтвержден», дверь открылась.
- Входи! – Дит потянул ручку на себя, открывая проход, и Эбвард шагнул вперед.
Центр управления оказался небольшой тесной комнатенкой, два на один метр да два метра высотой, почти все пространство которой занимала высокая, по грудь Эбварду, тумба, весело мигавшая разноцветными огоньками.
- Твоя задача, Эбвард, - произнес Дит, покачиваясь на пороге, - выяснить, откуда Бессмертная меня знает. Времени у тебя – до нашего прилета к Зожу. О результатах докладываешь лично мне. Ни твоя сестра, ни Элисон, ни кто-либо еще из экипажа знать об этом не должны. Ты меня понял?
- Да, сэр! – кивнул Эбвард. – Позвольте вопрос!
- Валяй! – уже собравшийся уходить капитан оглянулся назад.
- Почему вы просто не спросите об этом Бессмертную?
Дит взглянул на Эбварда, словно тот сморозил несусветную глупость, поднял глаза к потолку и произнес:
- Бессмертная, откуда ты меня знаешь?
- Вы управляли этим кораблем, полковник! – отозвался женский голос.
- Когда?
Повисла недолгая пауза, после которой Бессмертная неловким тоном ответила:
- Мои системы барахлят. Я не уверена, что отсчет времени ведется верно. Вроде бы с момента нашего расставания не прошло и года.
- Спасибо, Бессмертная! – поблагодарил искусственный интеллект капитан и вновь посмотрел на Эбварда. – Год назад я слыхом не слыхивал о корабле с таким названием. Не говоря уже о том, что он пропал более пяти веков назад. Да и «полковником» меня никто раньше не величал. «Человеческий выродок», «ублюдок», «нахал», «кровожадный психопат, ради кругленькой суммы в банке продавший свою мать», - это все было, - усмехнулся Дит, - а «полковника» точно в этом списке не было. В общем, разберись с Бессмертной. Полагаю, это даст ответы на многие вопросы, о некоторых из которых мы, вероятно, еще даже не подозреваем.
Капитан кивнул Эбварду и, не дожидаясь новых вопросов от юноши, захлопнул дверь, оставив его в темноте.
- Эй! – Эбвард приложил ухо к двери, но услышал лишь легкий шум удаляющихся шагов. – Свет-то тут как включается?
- Включить свет, мистер Эбвард? – раздался голос Бессмертной.
- Э-э, да! – ответил юноша, немного удивленный тем, что система запомнила его имя. Свет залил комнату, и Эбвард спросил: - А что ты еще можешь?
- Все! – не без бахвальства ответила Бессмертная.
- Тогда доставь-ка сюда холодной колы!
Через пару минут прямо из пола выдвинулась небольшая подставка, на которой поблескивала каплями холодная бутылка колы.
Эбвард глотнул приятного напитка и приступил к работе. Взламывать такую систему ему еще не приходилось, и это лишь подстегивало его.




















Глава 10

«Дискавери» словно завис на месте. Вид из иллюминатора не менялся вот уже несколько часов, и порядком надоел Миралл. Как и изображение системы, что висело сейчас в центре комнаты, и на которое с любопытством смотрел Джэп.
- Долго мы еще будем лететь с такой черепашьей скоростью? – не выдержала девушка. – Мы так проведем всю жизнь в полете и так и не долетим до Зожа.
- Скорость нельзя увеличивать, - откликнулся Джэп. – Это сразу же сбросит поля преломления, и мы станем видны для остальных кораблей.
Миралл обернулась и взглянула на карту системы. В центре, на уровне почек навигатора, ярко блестела золотистая точка, которой сканер обозначал сам «Дискавери», а внизу, у правого колена навигатора, и вверху, возле левого уха, медленно рыскали группы из десяти кораблей, обследовавших систему Хек. Она была столь отдалена от столицы Федерации, что в новостях упоминалась раз в пять лет, не чаще, и столь бедна ресурсами, что являлась, пожалуй, единственной системой, территориальная принадлежность которой никем не ставилась под сомнения.
Почему они прибыли именно сюда? Миралл уже задавала этот вопрос Джэпу, и получила такой ответ: необходимо было протестировать их гипердвигатели, вот выбор и пал на ближайшую из систем. Не дай Бог, как говорится, что-нибудь сломается, будет, по крайней мере, к кому обратиться за помощью.
А риск поломки существовал, и весьма большой. Более двух суток команда восстанавливала поврежденный имперцами «Дискавери», и все равно половина систем корабля функционировала с перебоями. Так, к примеру, пришлось отключить роботов-уборщиков, которые вместо сбора мусора бесцельно катались по полу и пытались сжевать обувь кого-нибудь из экипажа.
- Думаешь, они тут из-за нас? – кивнула на группы кораблей Миралл.
- Черт их знает! – пожал плечами Джэп. – Я знаю одно: поживиться тут нечем. А пираты не появляются там, где нечем поживиться. И второе: наемники и пираты терпеть друг друга не могут. Первые считают вторых безмозглыми тупицами, только и умеющим грабить безоружных, есть до отвала и шататься по борделям. А вторые не упускают случая пристрелить первых, так как те часто  отстреливают пиратов по заданию Империи или Федерации. Так что уже одно то, что они мирно соседствуют друг с другом, - факт удивительный. А эти, - Джэп присел на корточки и ткнул пальцами в одну из двух групп, отчего по карте побежали круги помех, - еще и сотрудничают, причем пираты признали наемников за главных.
- Но как они нас нашли? – воскликнула Миралл. – Ты ведь говорил, что мы уничтожили все следы, нырнув в воронку, которая исчезла через пять минут после этого.
- Мы двое суток болтались в необитаемой системе. Вероятно, кто-то просто смекнул, что мы пытаемся отсидеться, и решил прочесать окраинные системы.
- Допустим, - кивнула Миралл. – Но почему мы просто не примем бой? Черт, да мы отбили атаку целого имперского флота, а теперь пасуем перед какими-то пиратами!
Джэп выпрямился и с улыбкой посмотрел на девушку.
- Вот уж не думал, что наш медик такой воинственный! – сказал он. – А если серьезно, то раздолбать эти корабли, конечно, не проблема, но любой шальной выстрел с их стороны может попасть в систему гипердвигателей «Дискавери», и они окончательно сдохнут. А прыгать из системы в систему на «Оке», все равно, что кричать «Ау, мы тут, берите нас тепленькими». Поэтому мы и сидим ниже травы, тише воды. Ждем, когда пираты уберутся из Хека.
Миралл почесала затылок. Что-то тут не складывалось. Ей казалось, что Дит достаточно рисковый парень и не станет беспокоиться из-за того, что еще не случилось. Может быть, он просто хочет подольше подержать при себе Церу?
Женщину по-прежнему держали в запираемой снаружи палате, и Миралл изредка приходила проведать ее вместе с Дитом. Ничего нового, правда, они так и не услышали: Цера продолжала бормотать про какой-то проект, не отвечая ни на какие вопросы.
- Неужели нельзя полностью починить гипердвигатели? – спросила Миралл.
- Я все идеи уже исчерпал, - вздохнул Джэп. – Эти торговцы из Федерации вечно экономят на запчастях. Чисто имперские армейские генералы, - хихикнул он. – Без необходимого оборудования я ничего сделать не могу. Элисон, правда, еще возится с ними, но мне отчего-то кажется, что она просто не хочет видеться с Дитом. Ты не знаешь, что между ними произошло?
- Нет, - пожала плечами Миралл.
Если пораскинуть мозгами, то Дит разъединил их всех: тех, кто знает о татуировках. Элисон пропадает где-то в гиперотсеке, Эбвард вообще шляется неизвестно где, Дит вместе с Арианой и Гогрисом следит за полетом и пиратами, а Миралл предоставлена сама себе. Может, пойти поговорить с Элисон?
Девушка уже направилась к двери, когда ожила система внутренней связи корабля.
- У нас проблемы, - произнесла она голосом капитана. – Один из пиратских кораблей нас засек, и теперь они все движутся к нам. Джэп, поднимись в гиперотсек, приготовься активировать двигатели. Миралл, пройди в медблок и готовься принять раненых. Мы собираемся подпустить врагов поближе, а потом уничтожить их всех единым залпом. Дабы никто не смог сообщить кому-либо, где мы находимся. Это рискованно, но необходимо. Могут быть пострадавшие среди экипажа. Лучше быть наготове!
Миралл кивнула и поспешила в медблок. Едва она подошла к двери в свою, так сказать, «обитель», как корабль слегка тряхнуло.
- Разгерметизация душевого отсека! – возвестила система оповещения. – Произвожу ремонт!
Корабль тряхнуло еще раз, и Миралл вызвала на экран коммуникатора карту системы. Вражеских кораблей уже не было, лишь бушевала в отдалении выпущенная на волю энергия разрушения.

Четыре корабля охраны мистера Зожа встретили «Дискавери» едва он вышел из гиперпространства в ста тысячах километров от астероида, служившего олигарху резиденцией.
Все члены экипажа, кроме Эбварда, который опять где-то запропастился, находились в кабине пилотов, ожидая сеанса связи с заказчиком. И тот не заставил долго себя ждать.
- Добрый день, капитан! – поприветствовал он Дита. – Я слышал, у вас возникли некоторые проблемы. Надеюсь, ничего серьезного? Никто не пострадал?
- Спасибо за заботу, мистер Зож, все в порядке. Все живы, все здоровы. Ваша собственность тоже в полном порядке и полном комплекте.
- Отлично, - кивнул олигарх. – Тогда жду вас на взлетной площадке.
Сеанс связи закончился, и «Дискавери» под охраной сменявших друг друга кораблей Зожа проследовала к астероиду.
- Миралл, Элисон, приведите к выходу Церу. Пора нам с ней расстаться, - произнес капитан.
Девушка и кибер кивнули, и вышли из кабины пилотов и направились в сторону каюты, служившей Цере спальней.
- Что Дит нашел у нее? – уже когда они подходили к дверям, спросила Элисон. – У нее тоже есть татуировка? Да брось ты! – покосилась она на Миралл. – Ну, сказал тебе капитан, хранить все в секрете. И что теперь? Ты всю жизнь об этом будешь молчать? Я ведь помочь хочу!
- Дит сказал, что сам расскажет тебе, если сочтет нужным, - уклонилась от ответа Миралл.
- Уже не расскажет! – криво усмехнулась кибер, берясь за ручку двери.
- Почему? Что между вам произошло? – Миралл тоже схватилась за ручку и потянула дверь на себя.
Несколько секунд они тихо боролись, толкая дверь в разные стороны, а потом Элисон уступила:
- Хорошо, я расскажу. – Она прикрыла глаза и сухим тоном, словно делала какой-то ученый доклад, произнесла: - Вот уже двадцать лет, как я влюблена в Дита. И за это время он ни разу не проявил ко мне тех же чувств, что я испытываю к нему.
- Но вы ведь …
- Да, целовались! – раздраженно бросила Элисон. – Но я ведь не дура, Миралл, и не железная баба, как многие думают о киберах. Я ведь чувствую, что он ни капельки меня не любит и лишь старательно имитирует чувства, боясь обидеть меня. Я давно хотела заставить его ревновать, но сдерживала себя. А тут ранение, повреждение связей в мозге, да еще твой брат со своей первой влюбленностью …, - Миралл нахмурилась, а Элисон густо покраснела: - В общем, я позволила себе немного лишнего из-за ослабления сдерживающих функций, и это поставило всех нас в неловкое положение.
- В неловкое? – повторила Миралл.
- Неважно! – лицо Элисон стало пунцовым, и она, резко навалившись на дверь, распахнула ее.
Цера сидела на кресле, обняв колени руками и уткнувшись в них подбородком. Время от времени она раскачивалась взад-вперед и бормотала все то же:
- Дит, гор жет пар но! Дит, гор жет пар но!
Элисон осторожно взяла женщину за руку и попыталась ее поднять.
- Идем, Цера!
Но женщина резко замотала головой и нечленораздельно замычала.
- Дит, Дит, Дит! – все повторяла и повторяла она.
Миралл вздохнула и присела на кресло рядом с Церой. Обняв женщину за плечи, девушка тихо произнесла:
- Спокойно, Цера! Дит рядом. Это он велел нам привести тебя к нему. Дит там! – махнула она рукой в сторону выхода, сообразив, что Цера может не понимать ни слова. – Там!
- Тямь? – старательно выговаривая каждый звук, повторила Цера.
Элисон и Миралл переглянулись: ранее в Цере не замечалась склонность к обучению.
- Да, там! – присоединилась к Миралл кибер. – Дит там. Идем!
На этот раз Цера позволила себя поднять. Осторожно придерживая ее с обеих сторон, Элисон и Миралл вышли в коридор и направились к лифту.
- Приземляемся! – подняв глаза к потолку, сказала кибер.
- С чего ты взяла? – спросила ее Миралл.
- Поживешь с мое на корабле, тоже научишься определять, какой маневр он производит!
Подошла кабина лифта, и три женщины погрузились в нее. Миралл нажала кнопку нижнего уровня, и лифт поехал вниз.
Экипаж «Немезиды» уже собрался перед шлюзовым отсеком. Ариана докладывала Диту:
- Расстыковка кораблей произведена. Бессмертная получила указание огонь по противнику не открывать. Хотя отговорить ее от этого было трудно. Похоже, она к вам привязалась, кэп. То есть, простите, полковник! – широко улыбнулась флорианка.
Капитан на шутку не отреагировал. Его взгляд скользнул по Гогрису, руки которого подрагивали в предвкушении получения внушительной суммы, потом по Джэпу, как всегда, невозмутимо-молчаливому, слегка задержался на Эбварде, - где только черти носили ее брата, - и, наконец, остановились на Миралл и Элисон.
Цера, повисшая между ними, слабо улыбнулась, заметив взгляд Дита, и капитан ласково кивнул ей в ответ.
Створки шлюза разошлись в стороны, трап быстро развернулся, образуя маленькие и широкие ступеньки – не то, что на «Немезиде», а внизу уже приветственно помахивал рукой Рагн Зож, привычно окруженный толпой охранников.
Дит спустился по ступенькам и жестом велел Элисон и Миралл подвести к нему Церу. Пока они, придерживая женщину, шли к капитану, мистер Зож произнес:
- Благодарю вас за хорошую службу, капитан. Рад видеть, что я не обманулся в своих ожиданиях. Вы и впрямь лучший в своем деле. Атаковать батальон имперцев всемером. Признаться, я восхищен!
- У вас везде глаза и уши, так? – губы Дита скривились в ухмылке.
- Считаете, что я за вами следил? Помилуй Бог! – всплеснул руками Рагн Зож. – Да о ваших приключениях на Риолионе уже знает вся Империя и половина Федерации. За голову каждого из вас назначена награда в пятьсот тысяч кредитов!
- Что-то дешево! – хмыкнул Дит. – Особенно принимая во внимание вашу щедрость!
- Что поделать, Империя всегда была жадна до денег! – развел руки в стороны Зож. – Это и есть та женщина, ради которой вы устроили заварушку на Риолионе? – кивнул он в сторону Церы.
- Да, - ответил ему капитан. – И чтобы между нами не было недоразумений, сразу предупрежу: за ней охотятся киберы!
- Даже так? – вскинул брови старик. – Я об этом, признаться, не знал. Впрочем, можно было догадаться. Такой куш многие хотят положить в свой карман!
Миралл обернулась назад. Всего в нескольких метрах от них нависала громада «Ока Тайфуна», и пятисотлетний корабль действительно поражал воображение. Даже не зная его историю, девушка бы восторгалась его мощью, его плавными линиями корпуса и хищными стволами орудий, выпячивающихся из своих нор. Да сейчас таких кораблей не строят!
- Где деньги, мистер Зож? – Дит, кажется, не был настроен задерживаться на астероиде надолго.
- Одну секунду.
Зож кивнул стоявшему позади него бухгалтеру, тот пару минут поковырялся в своем коммуникаторе, и вскоре коммы всех наемников запищали, сообщая об успешном переводе денег.
Миралл взглянула на сумму. Двадцать миллионов. Сколько всего можно купить на эти деньжища!
- Двадцать миллионов каждому. Как договаривались! – произнес старик. – Теперь я могу забрать женщину и корабль?
- Ее зовут Цера, - моргнул Дит, отходя в сторону.
Элисон и Миралл прошли вперед и передали Церу с рук на руки двум охранникам в черном.
Женщина, видимо, осознав, что ее передают кому-то другому, судорожно забилась в цепких объятиях мужчин, а из ее горла вырвался булькающий крик:
- Дит!
Взгляд Церы нашел капитана, и она умоляюще вытянула в его сторону руки. Ее действия были осмыслены, а в глубине глаз промелькнула искорка разума.
- Вы с ней знакомы? – нахмурился Зож, переводя взгляд с Дита на Церу и обратно.
- Нет, - тоном, не допускающим новых вопросов, ответил ему капитан. – Передавайте привет Перил, мистер Зож!
Он слегка наклонил голову и спиной направился к трапу. Миралл обернулась назад. Гогрис, Джэп и Ариана ждали их у шлюза и напряженно всматривались в бойцов олигарха, готовые вступить в бой в любой момент. Из-за их спин, вытягивая шею, пытался разглядеть происходящее Эбвард.
- Вы полетите на этой развалюхе? – удивился Зож.
- У нас нет выбора! – ответил ему Дит. – «Немезиду» пришлось бросить на Риолионе.
- Я знаю! – улыбнулся олигарх. – И в качестве благодарности за превосходно выполненную работу я купил ваш звездолет у властей Риолиона. Хорошо, что количество продажных чиновников в Империи не уменьшилось с момента Бунта Пяти, - тихо рассмеялся старик. – Можете забрать свой корабль, капитан Дитон!
Рагн Зож махнул куда-то в сторону, и наемники как по команде повернули головы в ту сторону.
На самом краю взлетной площадки, похожая на цыпленка в окружении бойцовских петухов, замерла «Немезида», со всех сторон зажатая боевыми кораблями охраны олигарха.
Миралл уже знала, что это впечатление обманчиво, и все же не могла прогнать из головы мысли о беззащитности маленького кораблика.
- Можете забрать и «Дискавери», если хотите, - великодушно произнес Зож. – Мне эта старая рухлядь Торга не нужна!
- Нет, спасибо, мистер Зож! – улыбнулся в ответ Дит. – Коли моя «Немезида» вновь готова взять меня на борт, я предпочту воссоединиться с ней.
- Ваше право! – кивнул олигарх. – Еще раз спасибо за службу!
Старик развернулся и направился к своей резиденции. Часть охранников последовала за ним, а часть осталась наблюдать за наемниками.
- Погнали, ребята! – оглянулся назад Дит.
Разделявшие два корабля три километра они преодолели едва ли не вприпрыжку. Даже Миралл и Эбвард, проведшие на «Немезиде» всего несколько дней, радовались возможности возвращения на ее борт. Все же «Дискавери» и «Око» были слишком громадны для их маленького экипажа, и этот простор давил на всех.
- Милая «Немезида»! – достигнув корабля, Дит ласково похлопал ладонью по металлу обшивки. – Как я рад снова видеть тебя, старушка!
Экипаж звездолета быстро взобрался на борт, и вскоре корабль уже стремительно удалялся от астероида Зожа, неся их в новую жизнь.

Миралл налила чай в семь пластиковых стаканов и поставила обжигающе горячий напиток перед каждым членом экипажа. «Немезида», переведенная в режим автопилота, медленно дрейфовала по гиперпространству, готовая выйти из него в любой момент, и капитан Дит собрал всех своих подчиненных в общей комнате.
- Итак, дамы и господа, - хмыкнул он, обозревая всех, - мы сорвали самый большой куш, какой только мог выпасть наемнику. С такой суммой каждый из вас может начать новую жизнь, - мимолетный взгляд на сидящую рядом Элисон. – Но даже в минуты триумфа не стоит забывать об опасностях, преследующих нас. После дельца, которое мы провернули, нас еще долго не оставят в покое, и поэтому я предлагаю всем вам отправиться в Бютор, окраинную систему Федерации, и отсидеться там на планете Курорт, белый песок бескрайних пляжей и синие воды ласковых морей которой еще не осквернены толпами отдыхающих. Поживем там с годик в глуши, а потом разбредемся кто куда. Как вам мое предложение?
Дит опустился на стул и слегка сжал ладонь Элисон. Лицо кибера озарила улыбка, а Миралл, переведя взгляд на брата, неприятно поразилась зрелищем вздутых желваков и гневно раздувающихся ноздрей Эбварда.
- Дит, ты, конечно, извини, - взял слово первым Гогрис, - но ты уже достал своей маниакальной подозрительностью. Я терпел твою опеку, напоминавшую кудахтанье курицы-наседки, несколько лет и больше не намерен. Я беру свою долю и сваливаю подальше от всех вас. Куплю себе дворец из зеленого мрамора и буду целыми днями валяться на пляже в обществе обнаженных красоток-профессионалок. Не обижайся, Ариана! – подмигнул он флорианке.
- Дурак! – кончик хвоста легонько ударил стрелка по лбу. – Да даже если б у тебя было сто миллионов кредитов, я бы отказалась жить с тобой на одной планете. Я отправлюсь куда-нибудь, где много зелени и фруктов, кэп, - посмотрела она на Дита. – Буду ходить голышом среди деревьев и искать того, кого не смущает ни зеленая кожа, ни хвост! – звонко рассмеялась она.
- Хорошо, - кивнул Дит. – Это ваше право. Отправляйтесь, куда хотите, и удачи вам!
- Спасибо! – хором ответили Гогрис и Ариана.
- Ну а вы, молодые люди, куда отправитесь? – перевел взгляд на близнецов капитан.
Миралл положила руку на запястье брата и ощутила, как бешено сокращается его сердце. Да что с ним такое? Откуда столько гнева и ненависти?
- Мы пока не решили точно, капитан, - предупреждающе сжимая руку брата, произнесла Миралл. – Но думаю, мы отправимся в столицу и откроем там клинику, где будем принимать и богатых, и бедных. Никто не должен быть обделен!
- Похвально, хотя немножечко наивно! – улыбнулся Дит. – Ну а ты, Джэп, куда отправишься? – повернулся он в сторону навигатора.
Только в этот момент Миралл заметила, что Джэп покинул свое место и отошел к иллюминатору, за которым разверзлась чернота гиперпространства, изредка пронзаемая лучами разного цвета. Наверное, он находит в ней нечто завораживающее, раз так пристально наблюдает за ней.
- Джэп! – позвал навигатора Дит, так как мужчина не отвечал.
- А у меня есть предложение, от которого никто из вас не откажется! – не оборачиваясь, произнес Джэп. – Через четверть часа мы вывалимся в систему Корик и пошлем сигнал адмиралу Этлису, после чего останемся ждать его.
Эбвард и Гогрис тихо засмеялись, но их смех быстро повис в воздухе. Даже не видя лица навигатора, Миралл, да и остальные, наверное, тоже, поняла, что он не шутит.
- Приятель, ты, что, моего энергона обожрался? – спросил Джэпа Гогрис.
- Нет, приятель!
Навигатор повернулся к ним лицом, и Миралл прошиб холодный пот. Правая ладонь мужчины сжимала рукоять странного бластера, ствол которого был длиннее положенного раза в два.
- Что ты делаешь, Джэп? – нахмурилась Элисон.
- То, что должен, - процедил навигатор и резко повел стволом в сторону. – Не дергайся, Ариана. По сравнению с этой штукой нейросеть – забава для детишек. Один разряд пронзает твои нейроны и потом блуждает по ним целые сутки, вызывая приступы жуткой боли. И чем сильнее ты ей сопротивляешься, тем сильнее становится боль. Кстати, Империя купила эту штуку у ваших друзей, киберов!
Лицо Джэпа исказила полубезумная улыбка. Глаза его бешено стреляли по сторонам, а пальцы свободной руки дрожали так, что он даже не мог сжать их в кулак.
- Сядь, Ариана! – коротко бросил Дит флорианке, и та, злобно раздувая ноздри, опустилась обратно на стул. – А теперь объясни, в чем дело, Джэп. Тебе мало твоей доли? Хочешь больше? Сколько?
- Типичные речи наемника! – сплюнул на пол навигатор. – Ты считаешь, что можешь все купить, Дит? А можешь ли ты купить мне прощение Империи? Ни новый паспорт, нет, - мотнул головой Джэп. – Я не хочу больше прятаться по щелям, словно крыса. Я хочу вернуться свободным гражданином Империи!
- Зачем тебе возвращаться? – голос Элисон звучал спокойно, но глаза тревожно поглядывали на ствол бластера, направленный в грудь Диту. – Она отреклась от тебя, забыл? Тебя больше ничто с ней не связывает?
В ответ Джэп расхохотался. Он смеялся долго, так долго, что аж закашлялся от своего смеха, и лишь тогда он успокоился.
- С чего ты взяла, дорогая Элисон, что с Империей меня больше ничего не связывает? – спросил он кибера. – Да, я знаю, что ты проверила мое досье, как поступала с каждым, кто вливался в команду «Немезида». Но твои киберские мозги отмечают только те факты, о которых упомянуто в сети. Ты полагаешься на цифры, потому что они – основа существования твоей расы, но ни черта не знаешь о чувствах!
Элисон вспыхнула, словно оскорбления хуже придумать для нее было нельзя, и теперь Диту пришлось останавливать ее.
- Может, закончишь говорить загадками, Джэп? – предложил капитан навигатору. – Я так понимаю, что ты уже настроил двигатели на выход из гипера. Значит, у нас еще десять минут плюс то время, что Этлис будет добираться до нас. Так, может, скоротаем его за твоим рассказом?
- Окей! – кивнул Джэп. – Миралл, принеси мне мой стул. И без фокусов!
Девушка, подчинившись, встала, схватилась ладонью за спинку стула, подошла к навигатору и опустила ножки на пол. Затем так же медленно, не нервируя возбужденного мужчины, отступила назад.
- Отлично! – Джэп развернул стул и сел на него, опираясь грудью на спинку. – Ты гадаешь, почему я тебя предал, Дит? Ты всегда считал экипаж своей семьей, хоть и не доверял никому, и хотел, чтобы остальные тоже так думали. Не скрою, вы действительно стали для меня в некотором роде семьей, и я не хочу, чтобы кто-либо из вас пострадал.
- Надо же какие нежности! – щелкнула языком Ариана.
- Да, нежности! – кивнул навигатор. – Я даже к тебе проникся родственными чувствами, Ариана, хотя твои сородичи убили моего брата и отца, - флорианка лишь дернула уголком рта. – Но вам не заменить мне мою настоящую семью. Ту, что осталась в Империи. Ту, что уже десять лет живет без отца. Никто из вас не станет мне сыном, встречающим вернувшегося с маневров отца радостным криком. Да, Элисон, - Джэп вновь посмотрел на кибера, - у меня есть жена и ребенок. А быть может, уже и внуки. Ты не нашла о них сведений, так как мы не были официально расписаны. Мы познакомились, когда я еще был рядовым, а к ней уже подкатывал один полковник, не принимавший слова «нет». Говорят, он – внебрачный сын Императора, так что его связи легко бы обрушили любой брак. И мы с Патим решили, что ей лучше всего скрыться где-нибудь, а я буду изредка ее навещать, - он перевел дух, и продолжил: - На наше счастье, полковник быстро нашел новую пассию и не стал преследовать Патим. Но мы все же продолжали прятаться, так как он всем был известен своей злопамятностью.
- Кончай душу изливать, имперская подстилка! – перебил навигатора Гогрис. – Переходи сразу к сути. Когда ты решил всех нас сдать?
- Всех? – удивился Джэп. – Зачем всех? Я сдам Этлису только Дита, ведь из нас всех только он связан с «Оком». Я сразу просек, что дело серьезное, когда услышал, сколько этот старый козел Зож готов нам заплатить. И у меня еще оставались друзья среди армейских. Через них я связался с Этлисом. Хорошо, что никому в голову не приходило шастать в гиперотсек «Немезиды», а то вы бы меня спалили! – хохотнул навигатор.
Дит подождал, когда Джэп успокоится – а это заняло пару минут, - и спросил:
- Ну и что же тебе поручил адмирал Этлис? Шпионить за нами?
- Да, - кивнул навигатор. – Ничего обременительного. Сообщать о наших передвижениях, догадках, находках. Постараться привести адмирала к «Оку», если удастся.
- Тогда ты несколько опоздал! – хмыкнула Ариана. – «Око» уже у Зожа, и вряд ли этот старый хрыч так просто его отдаст. Кажется, пролетел ты со своим помилованием!
- А это еще как посмотреть! – ответил ей Джэп. – Имперцы уже высадились в резиденции Зожа. Сопротивления не было, и это было странно. Впрочем, обнаруженное в доме все объяснило!
- И что же там нашли? – спросила Элисон.
- Трупы Зожа и его охранников, а также прислуги. И никаких следов Церы или «Ока». Так что теперь Дит – единственная ниточка, которая может привести адмирала к кораблю. И именно я ее ему предоставлю. Полагаю, этого достаточно для помилования!
Джэп вновь довольно фыркнул, поднялся со стула, не спуская глаз со своих бывших друзей, обогнул по широкому полукругу комнату и вышел. Затем снаружи раздался короткий выстрел, и что-то тихо зашипело.
- Сломал замок! – констатировала Элисон. – Теперь выбраться можно, только сломав дверь!
- Ничего, сломаем! – поднимаясь, произнесла Ариана.
- Стой! – Дит привстал и положил ладонь на плечо флорианки. – Он наверняка это предусмотрел и устроил ловушку. Подождем!
- Чего, кэп? – скрежетнул зубами Гогрис. – Когда нас имперцы к стенке поставят? У них это быстро. Уж я-то знаю!
- Все равно подождем. Это приказ!
Спорить с капитаном никто не решился.

Приблизительно через два часа они услышали гул работающего резака, и по стене вокруг двери побежала трещина. Еще пять минут – и в комнату для собраний ввалилось тридцать имперских десантников, следом за которыми вошел адмирал Этлис в сопровождении Джэпа.
- Это он? – адмирал кивнул на скрестившего руки на груди Дита.
- Да, - коротко ответил Джэп.
- Забирайте! – кивком подбородка указал на капитана Этлис.
Двое солдат подхватили Дита подмышки и потащили наружу.
Миралл ощутила клокочущую внутри ярость. Да она была готова броситься на солдат и молотить по их панцирям крохотными кулачками, кусаться и царапаться, защищая своего капитана. Те же эмоции, судя по всему, испытывали и остальные.
Понимал это и Дит, потому что в дверях он обернулся и произнес:
- Подождем! – и его выволокли в коридор.
- Ваш капитан верно сказал. Ждите! – провел по своим усам ладонью адмирал. – Вы – отличный солдат, Джэп, - повернулся он к навигатору, - и Империя не забудет ваших заслуг.
- Адмирал, …
- Я помню, солдат! – моргнул Этлис. – Вы и ваши друзья будете доставлены на ближайшую планету и отпущены на все четыре стороны. Лейтенант Смип позаботится об это!
Один из солдат в гермошлеме кивнул, и адмирал быстрым шагом покинул комнату, оставив наемников под охраной тридцати вооруженных десантников.





















Глава 11

Флагман Шестого Отдельного флота Империи с незамысловатым названием «Разящий» вышел из гиперпространства. Судя по малым показателям светофильтров на иллюминаторах, выход был произведен очень далеко от местной звезды.
Впрочем, причина столь необычного места выхода из гипера выявилась почти сразу. Стоило флагману развернуться на девяносто градусов, и все пространство, которое можно было обозреть из иллюминатора, заняло величественное сооружение из стали и бетона.
Огромные турели, гигантские даже на таком удалении шлюзовые створки ангаров, бесчисленные роботы-дроны, снующие по металлической поверхности, и огромная армия людей, расположенных внутри – они приближались к одной из военных баз Империи.
- Впечатляющее зрелище, не правда ли?
К стоявшему возле иллюминатора Диту приблизился адмирал Этлис. Они не виделись с тех пор, как двое десантников привели наемника на борт «Разящего» и доставили его в эту просторную каюту, заодно служившую и тюрьмой.
Адмирал же, должно быть, командовал полетом и, быть может, докладывал начальству о своем успехе. Хотя, признаться, Дит ожидал, что беседа между ними состоится раньше.
- Уверены, что стоит приближаться ко мне, адмирал? – покосился в сторону наемник.
- А в чем дело?
Дит приподнял руки, запястья которых были скованы новейшими силовыми наручниками, и произнес, кивая на троих солдат, застывших у них за спинами:
- Даже с обездвиженными руками я могу свернуть вам шею, адмирал. И те трое парней, что так настороженно смотрят на меня, считая, что контролируют все мои движения, не успеют прийти вам на помощь.
Этлис обернулся и взглянул на десантников. Солдаты продолжали стоять с каменными лицами, но Дит видел в их глазах тень тревоги: они не могли понять, чем привлекли столь пристальное внимание начальства.
- Это одни из лучших моих людей! – заметил адмирал, вновь поворачиваясь к Диту. – Вы настолько уверены в себе или столь плохого мнения об имперской армии?
- Нет, я столь плохого мнения об этих наручниках!
Наемник взмахнул руками, и железные браслеты с автономным питанием, поражавшие током любого, кто пытался снять их без использования идентификационной карточки с заложенными в нее правами доступа, со скорбным лязгом упали на пол.
В тот же миг солдаты вскинули оружие, а один из них рявкнул на Дита:
- Отойди к стене!
- Отставить, капрал! – сверкнул глазами адмирал.
- Но …!
- Я сказал: «Отставить!»
Солдаты кивнули и вернулись на исходные позиции. Этлис же присел на корточки, вынул из кобуры на поясе бластер, подцепил стволом наручники и поднес их к глазам.
- Вы взломали блок питания и отключили подачу тока. Но как? Наши ученые уверяли, что это невозможно!
- Они ошибались! – дернул в ответ плечом Дит. – А объяснять, как я это сделал, я не буду. У вас для этого целый штат ищеек. Вот они пусть и разбираются!
Этлис выпрямился и посмотрел наемнику в глаза. Несколько минут они играли в гляделки, а затем адмирал все же моргнул и отвел взгляд.
- Вы очень талантливый человек, капитан Дит! – произнес он, глядя на приближающуюся к ним громаду базы. – Признаться, я был бы очень рад видеть вас в рядах своих солдат. Империи нужны такие люди, как вы!
- Не люблю пафос, адмирал. Так что давайте обойдемся без него. Я – наемник. Это моя профессия, которой я предан. И никакие посулы не заставят меня ходить строем и носить стремную форму! – поглядел на десантников Дит.
- Да, форма у нас, и правда, не очень, - согласился с ним Этлис. – Но вы ошибаетесь, если полагаете, что я собираюсь предложить вам место в имперском флоте.
- Нет, вы собираетесь задать мне несколько вопросов об «Оке Тайфуна». Корабле, владеть которым Империя мечтает со времен падения ее предшественницы.
- И не только Империя, - растянул губы в улыбке Этлис. – Узнать тайну, которую скрывает этот загадочный звездолет, мечтают многие.
- Кое-кому эта мечта стоила жизни, - заметил Дит.
- Да, я знаю о судьбе Рагна Зожа, - кивнул адмирал. – Но вам не запугать меня. Зож был всего лишь алчущим денег и власти стариком, не доверявшим даже собственной тени. За мной же вся мощь Империи!
Створки ангара базы разошлись в стороны, и флагманский корабль имперского флота медленно вполз внутрь чрева базы. Сквозь иллюминатор можно было разглядеть, как далеко внизу суетятся техники, приступающие к обязательному осмотру вернувшегося из рейда корабля.
- Мы прибыли, адмирал! - несколько запоздал с сообщением пилот «Разящего».
- Отличная посадка, лейтенант!
- Спасибо, адмирал!
«А я бы сел лучше!» - хмыкнул Дит, но вслух ничего произносить не стал.
- Идемте! – адмирал взял его за локоть и развернул в сторону выхода. – Я покажу вам базу Империи, чтобы вы могли оценить ее непревзойденную мощь. Заодно по дороге и поболтаем.
- Зря потратите время! – хмыкнул Дит, проходя мимо десантников. – Даже если я что-то знал об «Оке», то эти знания улетучились из моей головы!
- А вот это мы проверим! – зловеще заметил Этлис, подходя к лифту.
Дит покосился на стоявших позади солдат. В принципе, справиться с ними тремя будет довольно просто. Преодолеть охрану на первом уровне – тоже. Захватить другой звездолет, которым можно управлять в одиночку, более сложное дело, но и его нельзя назвать невыполнимым. Но что делать с этими странными обрывками воспоминаний, что приходят к нему во сне? Может быть, именно здесь ему суждено обрести ответы.
- Пошевеливайся! – грубый толчок дулом между лопаток вернул Дита к реальности.
Солдаты свирепо поглядывали на него, а Этлис уже ждал его в кабине подошедшего лифта.
- В следующий раз, когда ткнешь меня плазмометом в спину, останешься без зубов! – предупредил десантника Дит и шагнул в лифт.

Миралл налила себе кофе и глотнула обжигающе горячей жидкости. Напиток скользнул по пищеводу и стремительно опустился в желудок, хотя бы на мгновение изгоняя неприятное ощущение посасывания внизу живота.
Чуть успокоившись, Миралл позволила себе оглядеться. Эбвард, гнев которого испарился, едва Дит перестал сжимать ладонь Элисон, сидел, понурив голову, и размышлял о чем-то своем. Гогрис и Ариана тихо перешептывались, возможно, готовя план побега. Элисон накручивала на палец свои золотистые локоны, а в отблеске ее глаз виднелись потоки цифр и букв, кои она комбинировала одним ей ведомым способом.
Джэп же, при взгляде на которого Миралл пробирала гневная дрожь, бродил кругами перед запертой дверью и покусывал ногти. Наверное, он нервничал, и было от чего.
Едва адмирал Этлис покинул борт «Немезиды», как предельно вежливые до того солдаты едва ли не пинками загнали отлучившуюся в туалет Элисон обратно в комнату для совещаний, а вступившемуся за нее Эбварду чуть не сломали челюсть ударом приклада.
Рванувшуюся в бой Ариану с трудом удержали на месте Миралл и Гогрис. Флорианка гневно шипела на своем языке, широко раскрывая рот, а из ее ядовитых пазух мелкими каплями падала на пол ярко-зеленая жидкость.
- Не делай глупостей! – шепнул Ариане на ухо Гогрис. – Эти парни даже от тебя мокрого места не оставят. Не говоря уже о нас!
Только упоминание об остальных членах экипажа убедило флорианку не вступать в бой немедленно.
Джэп, возмущенный действиями имперских солдат, потребовал от их командира объяснений, на что лейтенант Смип велел ему «заткнуться и молчать в тряпочку», пока его не спросят.
- Все будет нормально, вот увидите! – убеждая то ли себя, то ли других, произнес навигатор. – Адмирал Этлис обещал мне, что все мы сможем осесть в Империи, а он всегда держит свое слово.
- Заткнись, гнида! – по-доброму посоветовал Джэпу Гогрис.
Навигатор обжег стрелка взглядом, но, понимая, что находится в очевидном меньшинстве, вступать в перепалку не стал.
Миралл вернулась за общий стол и спросила у брата:
- Как твоя челюсть?
- Нормально, - ощупывая кость, ответил ей Эбвард. – Хотя это не имеет никакого значения, в свете того, что нас скоро убьют!
- Не убьют! – покачала головой Миралл. – Вот увидишь Ариана, Гогрис и Элисон обязательно что-нибудь придумают!
Эбвард скептически изогнул губы, но спорить не стал. Он восхищался лишь Элисон, а об умственных способностях Арианы, а тем более, Гогриса был не самого высокого мнения.
- Это обед, парни! – раздалось за дверью. – Лейтенант велел покормить пленных!
Наемники встрепенулись и обратили свои взоры к дверям. За ними происходила какая-то возня, а затем они распахнулись, и в комнату, толкая перед собой тележку с тарелками, полными горячего супа, вошел мужчина с погонами младшего лейтенанта.
- Я справлюсь! – обернувшись, сказал он охранникам.
Те, похоже, только были рады быть подальше от злобной флорианки и поспешно закрыли за лейтенантом двери.
- Джэп, дружище, сколько лет мы не виделись? – десантник заключил навигатора в объятия.
- Я тоже рад тебя видеть, Ворен! – похлопывая лейтенанта по плечу, произнес Джэп. – Как ты здесь оказался? Ты ведь вроде служил в Пятом Флоте.
- Перевелся три года назад, - ответил Ворен. – Империя продолжает экономить. В Пятом жалование сократили вдвое. Во всяком случае, младшим офицерам и рядовым. Хорошо, что у меня был знакомый в штабе. Он помог с переводом!
Они еще какое-то время болтали, вспоминая совместную службу, а потом Ворен спохватился и принялся расставлять тарелки перед наемниками.
- Побольше овощей, как вы любите! – произнес лейтенант, пододвигая Ариане самую большую из тарелок с плещущимися в ней цельными кусками огурцов, помидоров, свеклы, капусты и прочего, окруженного жидким супом.
Флорианка криво усмехнулась и взялась за ложку. Остальные последовали ее примеру. И даже Джэп, присев за краешек стола, взялся за свою порцию.
Пару минут в комнате не раздавалось никаких других звуков, кроме стука ложек о тарелки. И вдруг Ариана громко закашлялась и схватилась за горло.
- Что с тобой? – наклонился к ней Гогрис.
Флорианка наклонилась вперед и выплюнула изо рта клочок бумаги. Миралл привстала, чтобы разглядеть его получше, и в этот момент его придавила ладонь Ворена.
Лейтенант приложил палец к губам, покосился на двери, за которыми остались охранники, и жестом велел наемникам продолжать орудовать ложками.
Наемники переглянулись, и Элисон, к которой перешло лидерство после ухода Дита, кивнула.
Ложки вновь застучали о тарелки, а Ворен развернул и расправил лист, а затем поочередно стал показывать его каждому из присутствующих.
Очередь Миралл настала одной из последних, и она с жадностью впилась в несколько строчек мелкого убористого почерка.
«Вас хотят убить. Слушайтесь меня – и останетесь живы. Вас не тронут, пока «Немезида» не приземлилась. Этлису нужен корабль, как доказательство его очередного триумфа. Пленить опаснейшего из наемников да еще и без уничтожения его корабля – это фантастика!»
На этом текст заканчивался, и Миралл вопросительно посмотрела на лейтенанта. Ворен мигнул, показывая, что понял ее вопрос, и повернулся к Джэпу.
По мере прочтения записки лицо навигатора мрачнело все больше, а в уголках глаз появились слезы.
Впрочем, жалеть его никто не собирался. Едва Ворен убедился, что его старый приятель все прочитал, Элисон одними губами произнесла:
- И что дальше?
Лейтенант кивнул, перевернул лист и наскоро набросал на нем пару строчек. Затем он оторвал бумагу от стола и повернул ее так, чтобы всем было видно.
«На той планете, к которой мы летим, есть ферма моего дяди. У него есть небольшой зерновоз, который способен совершать межсистемные перелеты. Когда вас выведут с корабля, я устрою вам побег».
Наемники переглянулись. По лицу Арианы можно было прочитать ее сомнения. А вдруг это западня? – так и говорили ее желтые глаза с вертикальными веками.
Гогрис, кажется, был согласен с флорианкой. Но Элисон, немного подумав, кивнула Ворену.
- Хорошо! – вновь шевеля губами, но не издавая ни звука, произнесла кибер.
Лейтенант улыбнулся им, а затем быстро собрал опустевшие тарелки и покатил тележку к выходу.

Последний стальной обруч со всей тщательностью закрепили на лбу Дита, и крутившиеся возле него инженеры (или ученые?) отошли в сторону, заняв свои места возле многочисленных мониторов, коими была заставлена допросная.
- Начнем? – взглянул на наемника сидевший за другим концом стола адмирал Этлис.
- А у меня есть выбор? – усмехнулся Дит.
Этот диалог повторялся уже в сороковой раз, и наемник ощутил, как неудержимый хохот рвется из него наружу.
- Нет, - без тени улыбки ответил адмирал. – Что вы знаете об «Оке Тайфуна»?
Дит припомнил слова Элисон, почерпнутые ею из открытых источников информации:
- «Око Тайфуна» - корабль времен Первой Империи. Пропал незадолго до ее падения.
- Это все?
- Он оборудован системой искусственного интеллекта, которая именует себя «Бессмертная». Эта система считает, что мы знакомы, и зовет меня полковником.
- А вы считаете, что она ошибается? – сдвинул седые брови Этлис.
- Не могу знать, - ответил Дит. – К счастью или несчастью, но я помню лишь о последних двадцати годах моей жизни и не ведаю, что было со мной до этого.
- Вы хотите, чтобы я в это поверил?
- Мне плевать на это. И позволю себе заметить, что если бы я не хотел идти на сотрудничество, то ваши близкие уже принимали бы соболезнования от имени Императора.
Адмирал поиграл желваками. Его явно раздражала дерзость собеседника, но он не стремился прибегать к мерам физического воздействия. Должно быть, опасался, что при таком раскладе диалога вовсе не выйдет.
- Вы похитили с Риолиона женщину по имени Цера. Вы были знакомы с ней ранее?
- Лицо ее мне казалось знакомым. Но где и при каких обстоятельствах мы с ней познакомились, я сказать не могу.
- А она?
Дит на секунду задумался. Лгать адмиралу не стоило – неадекватно может отреагировать, - но и упоминать о загадочном проекте, который не должен быть активирован, ему не хотелось.
- Она бормотала что-то непонятное себе под нос и изредка упоминала мое имя, - ответил на вопрос наемник. – Большего мы от нее добиться не сумели.
Этлис помрачнел еще сильнее. Каждая их беседа заканчивалась одним и тем же: Дит уверял, что ничего не знает и не помнит, адмирал ему не верил.
Один из инженеров отошел от своего монитора и, приблизившись к Этлису, что-то зашептал ему на ухо. Говорил он тихо, но рот не прикрыл, и Дит прочитал по губам:
- Адмирал, этот человек определенно говорит правду. Он действительно не знает, что его связывает с «Оком Тайфуна».
Этлис провел пальцами по своей ухоженной бородке и, поднявшись из-за стола, направился к двери.
Дит не мог видеть, как за порогом к адмиралу подскочили два человека: один в белом халате ученого, другой в мундире с погонами полковника.
- Может, прибегнуть к мерам физического воздействия? – предложил адмиралу полковник.
- Этот человек на протяжении двадцати лет занимался опаснейшим из ремесел, - покачал седой головой Этлис. – Болью его не сломать. Что вы можете предложить, доктор Мипан?
Ученый судорожным движением снял очки – и почему он не сделал до сих пор коррекцию зрения, - протер их полами халата, водрузил обратно на кончик носа и лишь после этого ответил:
- Наш новый прибор способен заглянуть в глубины его памяти и сломать наложенные на нее блоки. Но аппарат еще не совершенен: слишком мощные или частые импульсы способны разрушить мозг подопытного до того, как он заговорит.
Этлис на миг прикрыл глаза. Рисковать единственным источником информации об «Оке» ему не хотелось.
Но выхода не было. Если он не получит информацию в течение ближайшей недели, то не получит ее никогда.
- Приступайте! – коротко бросил он Мипану и решительным шагом направился в свои покои.

Младший лейтенант Ворен нажал на кнопку вызова и, дождавшись неразборчивого ответа, толкнул дверь капитанской каюты от себя.
Лейтенант Смип, командир отряда десантников, оставленного на «Немезиде», сидел за маленьким столиком и увлеченно поглощал спагетти с острым соусом. Это был маленький пунктик лейтенанта: он никогда не принимал пищу в общей столовой, предпочитая одиночество.
- Чего тебе, Ворен? –недовольно поморщился Смип, отправляя в рот вилку с намотанными на ней трубочками спагетти.
- Я зашел поговорить о возложенной на нас миссии!
Расценив неопределенный жест рукой командира как разрешение продолжать, Ворен произнес:
- Вы, конечно, знаете, лейтенант, что среди ваших подчиненных полно прихвостней Сената!
- И?
- Если мы расстреляем пленников без суда и следствия, они не упустят случая доложить об этом своим покровителям. У адмирала и Императора возникнут большие проблемы!
Смип отложил вилку в сторону и наморщил лоб. Сообразительностью он никогда не отличался, продвигаясь по служебной лестнице только за счет преданности адмиралу.
- Ты предлагаешь не выполнять приказ адмирала? – наконец вымолвил он.
- Нет, конечно! – воскликнул Ворен. – Но мы можем отобрать верных Императору людей и вывести пленников якобы на прогулку, в ожидании дальнейших указаний. А потом убить при попытке к бегству. И все будет шито-крыто!
Ворен закончил говорить и затаил дыхание в ожидании ответа. На самом деле, его предложение было не очень-то и умно: во-первых, у Сената все равно возникнут вопросы, зачем было пленников везти на эту планету, а во-вторых, этим жирным ублюдкам, только и умеющим, что тратить казенные деньги на себя любимых, вообще не нужен повод для того, чтобы обвинить императора во всех смертных грехах.
Но, как уже говорилось, Смип умом не блистал и поэтому утвердительно кивнул, принимая предложение подчиненного.
- Хорошо. Вот ты этим и займись, Ворен!
- Слушаюсь, сэр! – вытянулся в струнку младший лейтенант и, внутренне торжествуя, покинул капитанскую каюту.

Дверь в комнату для собраний отворилась, и Миралл со смесью испуга и надежды взглянула на вошедших. Помимо лейтенанта Ворена в комнату зашли еще двое солдат в полной боевой экипировке. На поясе у одного из них болталось шесть пар силовых наручников, и он жестом велел всем наемникам вытянуть вперед руки.
- Ты тоже, Джэп! – строго взглянул на своего приятеля Ворен.
Навигатор громко сглотнул и поднял руки.
С глухим щелчком на запястьях каждого из них застегивались наручники. Одевавший их солдат переходил к следующему в очереди, а его напарник проверял работоспособность оков, давая небольшой разряд тока.
- Ах! – не сумела сдержаться Миралл, когда электричество пронзило ее нежную кожу.
- Все будет в порядке! – проходивший мимо Ворен успокаивающе сжал ее локоть.
Под бдительным взором конвойных наемники вышли из комнаты и направились к шлюзовым створкам. Где-то там, за ними, на затерянной в бескрайних просторах космоса планете, их и похоронят.
Миралл, как могла, гнала от себя дурные мысли, но воображение продолжало рисовать жуткие картины лежащих на земле тел с простреленными затылками, а то и вовсе без голов.
Двери лифта, на котором они спустились на второй уровень, открылись, и колонна наемников направилась к выходу. Лейтенант Ворен, шедший впереди, что-то насвистывал себе под нос и приветственно вскидывал руку при встрече с сослуживцами.
Через несколько минут они уже стояли на покрытой зеленой травой лужайке, послужившей «Немезиде» посадочной площадкой, и рассматривали высившиеся в паре сотне метров к востоку холмы, сразу за которыми начинался густой лес.
- Пойдем, прогуляемся! – подмигнул своим подчиненным Ворен, и десантники, подталкивая наемников в спины стволами плазмометов, погнали их к холмам.
Взбираться по крутому склону, изрытому не то кротами, не то другими местными животными, да еще и со скованными руками было довольно тяжело. Миралл несколько раз падала, больно ударяясь коленками о твердую, будто камень, почву, и тогда грубая рука имперца хватала ее за шиворот и ставила обратно на ноги.
Наконец они забрались на вершину холма. Несмотря на малую его высоту, отсюда открывался великолепный вид на многие километры вдаль. Вон, за лесом, виднелись распаханные поля, тянувшиеся вдоль извилистого русла полноводной реки, и маленькие домики, в которых обитали работавшие на этих полях фермеры.
Миралл настолько оказалась поглощена этим пейзажем – последним в ее короткой жизни, - что не сразу заметила отсутствие силового поля на надетых на нее наручниках.
- В чем …? – она повернулась к брату, и в этот момент грянули выстрелы.
Эбвард бросился на сестру сверху и прижал ее к земле. Миралл, вывернув шею, оглянулась назад и увидела катающегося по зеленой траве десантника, гермошлем которого подозрительно дымился.
Второй солдат лежал на спине неподалеку, а над ним стоял Ворен с зажатым в руке бластером.
- Уходим! Быстро! – Гогрис подхватил оружие убитого десантника, подбежал к близнецам и рывком поставил их на ноги.
И тут раздался еще один выстрел.
- Ворен! Нет!
Миралл оглянулась на крик Джэпа и словно в замедленной съемке увидела падающее на землю тело лейтенанта.
- Бегите! – давясь кровью, льющейся изо рта, произнес Ворен.
Ариана обвила хвост вокруг навигатора, вздернула его над собой и стремительными прыжками понеслась вниз, под сени деревьев.
Элисон, Гогрис, Миралл и Эбвард помчались вслед за  флорианкой. Едва лишь кроны деревьев сомкнулись над их головами, как раздался оглушительный взрыв и высоко в небо взметнулся столб пламени.
- Прощай, «Немезида»! – оглянувшись назад, пробормотала Элисон.
Джэп зарыдал в голос, и Ариана опустила его на траву. Навигатор обхватил голову руками и, давясь слезами, взвыл:
- Простите меня, ребята. Я не знал, что так выйдет!
- Не время сейчас плакать! – подошел к нему Гогрис. – Надо думать, как капитана будем спасать!
- Для начала нам нужно раздобыть новый корабль! – произнесла Элисон. – Так что идем к дяде Ворена!
Кибер решительно направилась в чащу леса, и наемники последовали за ней. Последним шагал Джэп, размазывавший по щекам слезы.

















Глава 12

Старый зерновоз надрывно жужжал двигателями, приводя Миралл в тихий ужас. Даже на их родном Реонере звездолеты в полете вели себя тихо и не угрожали развалиться на части прямо посреди космоса.
Не добавляло оптимизма и шипение Арианы, сидевшей в кресле пилота. Дергая рычажки и тыча маленьким коготком в клавиши – Боже, здесь не сенсорное управление, - флорианка тихо приговаривала:
- Флора, за что ты так прогневалась на меня, что посадила за руль этой ржавой жестянки?
Ариане вторил Гогрис, мрачно взиравший на заедавшие кнопки джойстика, которым управлялось единственное на борту зерновоза оружие.
- Молекулярный излучатель. Да это старье пригодно только для уничтожения астероидов. И то при условии, что клавиши перестанет заедать!
- Дай посмотрю!
Элисон отодвинула Гогриса в сторону и вскрыла джойстик. Пока она возилась с кнопками и проводами, в каюту пилота вернулся Джэп.
- Гипердвигатели – полный отстой, но отслужат еще немало лет! – произнес навигатор, вытирая грязной тряпкой черную смазку с левой щеки. – Умели все-таки раньше делать вещи на века!
- На века? – переспросила Ариана. – Да это корыто, того и гляди, прикажет долго жить. И кто, мать его, придумал такое кресло, где и хвост-то деть некуда? – взревела флорианка.
Миралл покачала головой. Они вшестером ютились в тесной кабине, стоя едва ли не вплотную друг другу, и одно неловкое движение могло привести к тому, что наступишь на ногу соседу или врежешь локтем ему в бок или в глаз.
Но на зерновозе других комнат не было, если не считать туалета - без душевой кабинки, только раковина и унитаз – и двух отсеков, предназначенных для перевозки зерна, без света и иллюминаторов.
- Где мы будем искать Дита? – стремясь отвлечься от тревожных звуков, издаваемых кораблем, спросила Миралл. – Куда его могли увести?
- На какую-нибудь секретную имперскую базу, - ответил ей Гогрис. – Там они его будут пытать, пока капитан не расскажет все, что знает, и даже то, чего не знает. Это же имперцы. Они на все способны!
Миралл, даже не видя Джэпа, ощутила, как его трясет. Не от гнева, нет, от нового упоминания о его предательстве. Предательстве, которое ему никто не простил, даже он сам, и вряд ли когда-либо простят.
- Замечательно! – хмыкнул в ответ на слова Гогриса Эбвард. – Ты знаешь, сколько военных баз у Империи? Сотни! Чтобы обыскать каждую из них, нам не хватит и жизни. Даже флорианской! – посмотрел он на Ариану.
- Сколько баз у Империи не важно! – Элисон жестом остановила готового вступить в перепалку Гогриса и вернула ему восстановленный джойстик. – Даже если бы она была одна, какой смысл ее штурмовать вшестером? Мы даже первую линию обороны не пойдем!
- И что же делать? – нервно кусая губу, спросила Миралл.
- Искать союзников! – вступил в беседу Джэп. – Тех, кто согласится нам помочь!
- И где нам найти таких идиотов? – покосился на навигатора Эбвард. – Думаю, даже наемники не рискнут ради Дита идти на верную смерть!
Он вопросительно посмотрел на Элисон, и кибер кивнула, подтверждая его слова.
- Нам может помочь флорианская разведка, - неожиданно разомкнула уста Ариана. – Они-то наверняка знают, куда отправили Дита. У них везде свои глаза и уши. Да и десяток-другой моих сородичей легко преодолеют сопротивление любой имперской базы.
- И как ты собираешься с ним связаться? – нахмурилась Элисон. – Стоит тебе появиться перед ними, и тебя разорвут на части, так что и вовек не соберешь!
- Это уже мои проблемы! – махнула хвостом Ариана. – Вы лучше придумайте, что нам им предложить взамен. Из чистого альтруизма они нам точно помогать не будут!
- Но у нас ничего нет! – воскликнул Джэп. – Мы ничего не можем предложить. Разве что свои услуги как наемников, но они вряд ли в них нуждаются!
- Ты не прав, Джэп! – возразил ему Эбвард. – Нам есть, что предложить любой стороне, заинтересованной в поисках «Ока Тайфуна»!
Он протиснулся вперед, к креслу Арианы, - Миралл пришлось прижаться всем телом к стоявшей рядом Элисон – и вставил накопитель в коммуникатор корабля.
- Это бортовой журнал «Ока», - пояснил он, включая проигрыватель. – Я скопировал его, пока возился с Бессмертной.
- Возился? – нахмурилась Элисон. – Что ты имеешь в виду?
Эбвард замялся и несколько секунд хрустел пальцами, пока на него ни рявкнула Ариана:
- Отвечай!
- Дит просил меня выяснить, откуда Бессмертная знает его и почему зовет полковником, - произнес Эбвард.
- И что удалось выяснить? – повернулся к нему Гогрис.
- Немногое, - пожал плечами брат Миралл. – Человек, - он покосился на Элисон, - или иное существо, создавшее эту систему, было поистине гениальным. Бессмертная совершенна, но кто-то пытался сломать ее. Почти все файлы и программы были переконфигурированы, связи между ними нарушились, и ситуацию усугубило наличие встроенной в Бессмертную системы защиты от взлома. Полагаю, что последние десятилетия Бессмертная просто спала, пребывая в, так сказать, электронной коме, вызванной многочисленными сбоями в программе. Боюсь, теперь ее не восстановить уже никогда!
На несколько секунд в каюте воцарилось молчание, словно все оплакивали Бессмертную.
- А что же на накопителе? – Миралл взглянула на экран, по которому бежали фиолетовые столбики цифр и непонятных значков.
- Как я уже сказал, бортовой журнал «Ока», - ответил Эбвард. – Он может рассказать обо всех путешествиях корабля с момента его ввода в строй. Одна только беда: он зашифрован, и я не могу взломать код!
Элисон отодвинула парня в сторону – Миралл пришлось отступить к Гогрису – и склонилась над монитором. Ее брови сдвинулись, а губы плотно сжались.
- Похоже, на код Первой Империи! – выглянув из-за плеча Эбварда, заметил Джэп. – Только какой-то более вычурный, что ли. Боюсь, ни у кого из нас нет шансов взломать его. Наши генералы не раз обращались к киберам, чтобы расшифровать данные с обнаруженных археологами старых баз первой Империи, но даже им это не удалось!
- Они не обращались к Периклу 2.1! – выпрямилась Элисон. – Джэп, Ариана, я знаю, куда нам нужно лететь!
- Кто такой этот Перикл? – спросил кибера Гогрис.
- Бывший «акушер», ныне отшельник. Он всю жизнь коллекционирует различные системы шифрования. Наверняка у него есть ключ и к этой!
Элисон назвала координаты системы, куда им предстоит отправиться, и Джэп с Арианой приступили к работе.

Ариана уверенно вела дребезжащий зерновоз к синеватой поверхности крохотной планеты, удаленной от родной звезды на многие-многие миллионы километров. Светило и так было не очень мощным – звезда медленно затухала, готовясь к своей смерти, - а столь большое расстояние и вовсе превращало планету в ледяную пустыню.
- Так, вот здесь подгоним, тут затянем, и все будет замечательно!
Элисон помогла Миралл облачиться в защитный костюм, который Джэп нашел в одном из контейнеров для зерна. Костюм был явно рассчитан на крупного мужчину с внушительных размеров животом, и миниатюрная Миралл чувствовала себя в нем, как маленькая рыбка в гигантском аквариуме.
- Ну, как-то так! – кибер затянула пояс потуже и отступила назад, рассматривая Миралл.
- Сойдет! – вздохнула девушка, надеясь, что ботинки во время ходьбы с нее не слетят. – А ты одеваться не будешь, Ариана? – посмотрела она на пилота.
- Я ведь говорила, мы легко приспосабливаемся к любой температуре! – откликнулась флорианка, беря курс на одинокую гору, высившуюся посреди плоской равнины. – Сюда? – обернулась она назад.
- Я была здесь всего один раз, - ответила Элисон, облачаясь в свой костюм. – Думаю, да, но в случае чего мы всегда сможем вызвать Перикла по радио.
- А почему он живет отшельником?
Миралл повернула голову влево. В дверном проеме стоял Гогрис. Его костюм тоже был парню немного великоват, но все же он не выглядел так комично, как сама Миралл.
- Я не припомню, чтобы киберы любили одиночество, - добавил Гогрис, глядя на Элисон.
- Больно много ты знаешь о нас! – хмыкнула блондинка, надевая на голову гермошлем. – Перикл был «акушером» когда-то очень давно. Именно он создал меня такой, какая я есть. Мы потом много времени проводили вместе, беседовали, мечтали … У нас ведь нет семьи в традиционном понимании!
- Перикл, «акушер», отшельничество! – перебила Элисон Ариана. – Нам, конечно, всем очень интересно, но давай не отвлекаться на второстепенные темы.
- Хорошо, - кивнула кибер. – Так вот, в какой-то момент Перикл задумался о том, как много киберов оформляют заявку Отцу на добровольное прекращение функционирования. Это фактически самоубийство, только называется по-другому! – пояснила Элисон.
- Да, мы знаем!
Миралл оглянулась. И когда Эбвард с Джэпом успели подойти? Она их даже не заметила.
- Так вот, - продолжала Элисон, - Перикл поднял данные последних бесед. Перед окончательным прекращением функционирования кибер беседует со «смотрителем», объясняя мотивы своего поступка. Эта же беседа служит последним рубежом, на котором еще можно передумать. Многие, кстати, все же …
- Не отвлекаемся! – нараспев произнесла Ариана, закладывая вираж.
- Да, - тряхнула головой Элисон.
«Какая-то она в последнее время несобранная!» - подумала Миралл, глядя на блондинку. – «Так переживает за Дита?»
- Так вот, - продолжала тем временем кибер, - Перикл переработал огромное количество документов, проанализировал целые массивы данных и пришел к выводу, что многие киберы несчастны из-за того, что не испытывают удовлетворения от исполнения своей функции. Проще говоря, они не любят свою специализацию!
- И что дальше? – спросил Джэп.
- Перикл предложил реформу нашего общества. Он выдвинул идею о том, чтобы до совершеннолетия дети росли обычными детьми, а потом уже сами выбирали специализацию, исходя из своих предпочтений, а не выбора «акушеров». Но, - вздохнула Элисон, - план Перикла был отвергнут, сам он подвергся обструкции и был вынужден покинуть родину и поселиться здесь, вдали от своей расы! – сквозь лобовое стекло она взглянула на приближающуюся гору.
- Еще бы его план не был отвергнут! – тихо хмыкнул Гогрис. – Их Отец ведь сам с этого начинал. Знаете, он же был безумным ученым, который собственных детей пытался превратить в киборгов. Потом народ его убил, но детишки, уже получившие механические руки и ноги, уговорили людей перенести сознание отца в компьютер.
- Заткнись, Гогрис! – бросил ему Эбвард.
Стрелок вскинулся, но затем заметил капельки слез в уголках глаз Элисон, и умолк.
Спустя пару минут старый зерновоз, отчаянно визжа двигателями, опустился на край небольшой квадратной каменной площадки, будто специально выдолбленной в скале, и Ариана взмахнула хвостом:
- Прошу на выход!
Они медленно спустились по трапу и огляделись в поисках каких-либо признаков жилища старого кибера.
- Сюда! – услышала крик Миралл и, обернувшись, увидела выходящего из-за поворота мужчину в защитном костюме.
- Это Перикл! – воскликнула Элисон и едва ли не бегом кинулась навстречу наставнику.
Два кибера заключили друг друга в объятия и стукнулись щитками гермошлемов, имитируя поцелуй в щечку.
- Как я рад тебя видеть, Элисон! – старый кибер глянул поверх ее плеча. – А это твои друзья?
- Да, Перикл! – улыбнулась блондинка. – Это Эбвард, его сестра Миралл, Гогрис, Джэп и Ариана!
Наемники поочередно пожали руку старого кибера, который выглядел одновременно и смущенно, и восторженно.
- Да, давненько у меня не было столько гостей! – произнес он. – Ох, да что это я держу вас здесь? Идемте в дом, там можно будет избавиться от этих скафандров!
Перикл развернулся и бодро зашагал вниз, по широкой тропинке, проложенной вокруг горы. Наемники последовали за ним.
Они обогнули гору один раз, потом второй, затем третий … Удивительно, но чем ниже они спускались, тем сильнее становился ветер, который то дул им в спины, подгоняя, то бил в лицо, словно пытался заставить повернуть назад, то чуть ли не кидал на скалу, недовольный их непослушанием.
- Осторожнее, юная леди! – Перикл подхватил Миралл, когда она в очередной раз едва не упала после особенно сильного порыва ветра. – Давно хочу выстроить вдоль дорожки системы компенсации воздушных потоков, да все как-то руки не доходят. А уж каково тут было долбить саму тропинку!
- Вы сами проложили дорогу вокруг скалы? – только сейчас до Миралл дошло, что дорожка какая-то слишком правильная.
- Конечно, - кивнул Перикл. – Самым тяжелым оказалось выдержать одинаковую ширину на всем протяжении дорожки, но я это сделал! – не без гордости заметил кибер. – Что вы смотрите на меня так удивленно, юная леди? А чем еще заниматься старому киберу на Богом забытой планете!
- Я думал, киберы не верят в Бога! – приблизился к Периклу и Миралл Эбвард.
- Обычные – да! – кивнул кибер. – Но Элисон, я думаю, уже рассказала вам, что я достаточно необычный кибер!
Перикл подмигнул брату и сестре и, весело насвистывая, ушел вперед и поравнялся с блондинкой.
- Необычный персонаж, да? – подошел к близнецам Гогрис. – Никогда не думал, что среди киберов встречаются такие!
- Люди мало о них знают! – пожала плечами шедшая чуть впереди Ариана. – Киберы никогда не допускали их на свою территорию. Как и флориан. Есть сведения, что в обмен на свои технологии они получают человеческий материал для исследований и от Империи, и от Федерации. Потом получившихся киберов тайком засылают обратно, а те, будучи в силу своих новых способностей весьма успешны в определенной отрасли, добиваются высокого положения и помогают продвигаться вверх новым особям. Так, постепенно, Отец захватит и Империю, и Федерацию, и превратит всех людей в киберов.
- Правда? – Миралл приложила руку в резиновой перчатке к щитку гермошлема. – Но они такие милые. Я никогда не поверю, что Элисон или Перикл способны на такое!
- Они, может, и не способны, а другие вполне! – мрачно заметила Ариана. – Да и Периклу-то ты не особо доверяй. Мы с ним только что познакомились!
- Вы что там застряли? – ушедшие далеко вперед Перикл и Элисон обернулись назад.
Наемники примолкли и бросились догонять киберов.
Минут через двадцать петляния вокруг горы – круг с каждым новым витком становился все шире – они подошли к спрятавшейся у самого основания горы пещере. Полукруглый вход в подземелье преграждали тяжелые створки явно рукотворного происхождения.
- Сезам, откройся! – произнес Перикл, и ворота с тяжким скрипом поползли в сторону.
- Голосовое управление? – подался вперед Эбвард.
- Не только, еще и идентификация по голосу, - обернулся назад кибер. – Чтобы никто чужой не смог забраться в мое логово.
- Но это ведь не очень надежно, - нахмурилась Элисон. – А если простудился или повредил связки?
- Хм, об этом я как-то не подумал!
- Ага, как и о том, что никому не взбредет в голову пробираться в это Флорой забытое место! – тихим полушепотом прошипела Ариана.
Они вошли внутрь, и Перикл махнул рукой в сторону стоявших возле входа шкафов.
- Можете сложить свои костюмы там! – и он первым начал снимать с себя скафандр.
Миралл сдернула с головы гермошлем и поразилась тому, сколь теплым был воздух внутри. Это ж сколько усилий нужно было приложить, чтобы при минус двести снаружи добиться температуры внутри плюс двадцать пять.
- Неплохо, - рассматривая терявшийся высоко над головами потолок, заметила Ариана. – И не жалко вам тратить столько энергии?
- Да ничего я не трачу! – махнул рукой Перикл. – Это гора – спящий вулкан. Я лишь использую тепло магмы для обогрева своего жилища. Ничего трудного!
Наемники сняли скафандры и сложили их на полки в шкафах.
- Ну и для чего вы прилетели? – обвел их взглядом старый кибер. – Не надо, Элисон, - заметил он открытый рот своей воспитанницы. – Я ведь понимаю, что вы прилетели не для того, чтобы проведать старого ржавого робота! – тихо засмеялся он своей шутке. – Выкладывайте!
Элисон извлекла из кармана своих брюк носитель с записанным на него бортовым журналом «Ока Тайфуна» и протянула его Периклу.
- Здесь документ, который нам очень важно прочитать! – произнесла блондинка. – Но он зашифрован очень старым и сложным шифром. Мы с Эбвардом, - кивнула она назад, - не смогли его взломать. Может, ты взглянешь?
- Взгляну. От чего же не взглянуть?
Перикл взял носитель в руки и направился вглубь пещеры. По мере их продвижения с громким щелчком зажигались лампы, во множестве установленные под сводами пещеры. Их свет озарял множество предметов, расставленных вдоль стен: это были и шкафы разного формата и из разных материалов, и кресла, и диваны, и схемы различных звездных систем, и несколько душевых кабинок, и мощные сервера, и совсем старенькие компьютеры, и много чего другого. У Миралл сложилось впечатление, что она попала в лавку старьевщика.
Наконец коридор вывел их в просторную залу, освещенную гигантской люстрой из тысяч маленьких лампочек, в центре которой высился терминал, ростом как шесть или семь Миралл.
- Это мой единственный собеседник длинными унылыми зимними вечерами! – потрепал терминал по гладкой пластиковой поверхности Перикл. – Перикл-младший, включись!
- Добрый день, пап! – зазвучал в пещере молодой голос, сильно напоминавший голос самого кибера.
- Я сделал его походим на себя! – обернувшись, шепнул Элисон Перикл. – Сначала хотел, чтобы он был похож на тебя, но потом решил, что неверно передам твой характер, разочаруюсь и начну хандрить. А так, по крайней мере, всегда можно сказать: ах ты, старый болван, и вроде как не про себя!
Кибер вновь рассмеялся, и его смех подхватил терминал, выдавливая из динамиков оглушительные «ха-ха-ха».
- Ладно, хватит! – оборвал сам себя Перикл. – Надо работать!
Он пододвинул кресло, стоявшее чуть в отдалении, и, опустившись на него, вставил накопитель в гнездо, зиявшее внизу терминала.
- Я загрузил в Перикла-младшего все шифры, которые когда-либо изучал! – пояснил для наемников кибер. – Все коды так или иначе похожи друг на друга. Изобрести новую систему практически невозможно. Можно лишь скомбинировать старую. Ну а мы соответственно подберем к ней ключ и расшифруем ваш документ!
Пальцы Перикла забегали по клавиатуре, и по экрану его «сына» побежали все те же фиолетовые цифры и значки.
- О, как интересно! – глядя на монитор, пробормотал Перикл. – Код времен Первой Империи. Работка предстоит интересная!
Какое-то время ничего не происходило. Миралл уже начала думать, что их надежды не оправдались, и Периклу не удастся взломать шифр, но вдруг среди незнакомых символов замелькали вполне узнаваемые символы.
- Получается, - выдохнул Гогрис.
- Не сглазьте, молодой человек! – покосился назад Перикл. – Кто знает, что за систему создал создатель этого шифра. Возможно, это еще не конец!
Наемники умолкли и продолжили молчаливо наблюдать за работой кибера. Изредка Эбвард и Элисон обменивались малопонятными для Миралл фразами, обсуждая действия Перикла и выражая восхищение его мастерством.
Постепенно все больше символов превращалось в буквы, но сколько Миралл не силилась, сложить их в слова ей не удавалось. Судя по напряженным лицам Арианы, Гогриса и Джэпа, у них тоже мало что выходило.
- Как я и предполагал, тут несколько шифров! – заметил Перикл. – Сейчас пройдусь еще одним дешифровщиком, и вам все станет понятно!
Еще десять минут томительного ожидания, и на экране монитора вспыхнуло лицо Дита. На видео капитан был немного моложе, но это вне всяких сомнений был именно он. Приглядевшись, Миралл заметила, что он облачен в военную форму.
- Кто бы ни смотрел данную запись, я вероятнее всего уже мертв, - произнес Дит. – Впрочем, это не важно. Меня зовут Дитон Купав. Я – командир Одиннадцатого Бессмертного Легиона Империи.
Гогрис присвистнул, и было отчего. Пусть о временах Первой Империи сохранилось не так много достоверных сведений, но о Бессмертных Легионах Императора Кенра Второго слышал каждый.
Эти особые подразделения, состоявшие из подвергшихся генетической модификации солдат, были созданы по личному указу Императора и должны были не только участвовать в боевых действиях против ящеров, но и охранять Императора от то и дело бунтовавших генералов, недовольных полубезумным правлением Кенра.
Именно двенадцать Бессмертных Легионов внесли основную лепту в победу над ящерами, но и они не смогли уберечь Кенра от переворота, в ходе которого он был убит. Первая Империя погрузилась в хаос гражданских воин и быстро распалась на множество мелких образований.
- Кто бы вы ни были, вы должны продолжить мое дело по уничтожению …
На экране замелькали черные полосы, и Перикл вновь приник к клавиатуре.
- Ничего не могу поделать, - развел он руками спустя минуту. – Пленка кем-то повреждена. Мы сможем услышать лишь отдельные куски.
- … во главе Одиннадцатого Легиона прибыл на «Оке Тайфуна» на базу «Возмездие», - вновь заговорил Дитон. – Здесь с 3452 года шла разработка нового вида оружия. Оно должно было обезопасить Императора от бунтовавших солдат, недовольных ходом боевых действий и большими потерями на фронтах. – Он на минуту примолк. – Может, было бы лучше, если бы Империя пала? Как ты думаешь, Бессмертная? – Дитон тряхнул головой. – Наши ученые создали демона … - Изображение вновь прервалось. – Вы должны его уничтожить. Любой ценой. Это вопрос выживания всего человечества!
На этом запись оборвалась. Миралл огляделась вокруг: все, включая Перикла, были поражены не меньше ее и находились в недоумении. Их капитану более пятисот лет? Но как он дожил до сегодняшнего дня? И о чем, черт подери, он вещал? Что за оружие, которое необходимо уничтожить?
- Где располагается та база, о которой он упоминает? – первой отошла от шока Элисон.
- Я не могу ответить на твой вопрос, - качнул головой Перикл. – Этот Дитон был гением. Он так зашифровал эти данные, что даже я не могу получить к ним доступ. Полагаю, только Дитон и может снять блокировку, причем сделать это он может только на корабле, о котором он упоминал. Кстати, здесь еще один файл!
Перикл щелкнул мышью, и на мониторе отобразился текстовый документ. В нем сплошным списком перечислялись различные звездные системы, многие из которых упоминались не единожды.
- Что это? – спросил Джэп.
- Все остановки этого корабля за определенный период, - ответил Перикл. – Предыдущие перемещения стерты, так что либо эта база в одной из этих систем, либо, что более вероятно, ее тут вообще нет.
- Кто-нибудь видит в этих перемещениях закономерность? – спросила Ариана. Никто не ответил, и флорианка вздохнула: - Вот и я тоже!
















Глава 13

Единственной лампочки под потолком не хватала для того, чтобы осветить все пространство заброшенного склада, и Миралл казалось, что помимо них шестерых вокруг собралось еще множество бесплотных теней.
- Ты уверена, что они придут? – спросила у Арианы Элисон.
- И уверена ли ты, что они не подготовили нам засаду? – встрял Джэп, проверяя свой нейтринный гранатомет.
Распрощавшись с Периклом, долго извинявшимся за то, что не смог помочь им в полной мере, наемники отправились в систему Лода, на планету Перция, где выращивали самые красивые цветы в Федерации. Одна местная сиреневая роза стоила порядка тридцати тысяч кредитов, но это было оправданно: даже будучи сорванной она могла простоять в вазе несколько месяцев, прежде чем начнет увядать.
В общем-то, ничего удивительного, что одна из резидентур флорианской разведки располагалась именно на этой планете. Зеленокожие с рождения были тесно связаны с флорой и фауной, окружавшей их, и, хоть они и легко приспосабливались к любой среде, жить они все же предпочитали в окружении зелени.
Старый зерновоз, который, как показалось Миралл, дребезжал все сильнее, летел к Перции почти  двое суток.
Дребезг корабля, холодный пол контейнера, в котором они устроили спальные места, и постоянные тревожные мысли о Дите привели к тому, что с корабля Миралл спустилась вся разбитая. Конечно, остальные были не в лучших условиях, но только она с братом привыкли каждый день засыпать в мягких постелях. Даже в приюте от этого правила не было отступлений.
И все же именно Миралл Ариана взяла в сопровождающие, отправившись к местному связному. На вопрос девушки, почему выбор пал именно на нее, флорианка ответила:
- Потому что если нас там ждет засада, то лучше будет, если в нашем резерве будут опытные бойцы, а не талантливый медик!
Эти слова не вселяли в Миралл уверенности, но, как ни странно, встреча со связным – забавным старичком в широкополой шляпе и зеленом фартуке, державшем собственную оранжерею - прошла вполне мирно. Дедок нисколько не удивился, увидев Ариану, наоборот, он обрадовался ей словно старой подруге, которую не видел много лет.
Он усадил их пить чай, не слушая возражений, и согласился перейти к делу лишь, когда они опробовали его варенье из нектара роз. Угощение удалось связному на славу, о чем Миралл упомянула вслух.
Лицо старика расцвело улыбкой, и Ариана перешла к делу. Она сообщила ему, что у них есть сведения о перемещениях «Ока Тайфуна» - глаза связного сощурились, и далее он внимал с интересом, - и они готовы обменять их на помощь в освобождении Дита, которого удерживают имперцы.
Старик долго жевал свои губы, обдумывая слова Арианы, а потом заявил, что передаст их по назначению, и спросил, где состоится встреча. Флорианка в ответ дала ему номер телефона в гостинице, где они заранее сняли номер, и велела позвонить, когда будет готов ответ.
За то время, которое они провели в ожидании звонка в душном номере дешевого отеля, - Джэп и Эбвард нашли заброшенный склад, которым давно никто не пользовался, и перетащили туда из тайника, указанного Арианой, оружие.
Ближе к вечеру, когда Миралл уже начала думать, что встреча не состоится, в номер позвонили. Как и было оговорено, трубку сняла Элисон и назначила встречу через два часа.
И вот они в сотый, наверное, раз перепроверяют оружие – даже Миралл выдали не скромный бластер, а плазмомет – и вновь и вновь возвращаются к единственному слабому звену в их плане: вере в то, что флорианцы предпочтут переговоры стрельбе.
- Придут наверняка, - ответила киберу Ариана. – Они никогда не упускают случая получить информацию из нового источника, даже если она устарела или не представляет для них интереса. А насчет засады не уверена, - ответила она уже Джэпу. – Флорианцы – жестокие и коварные существа, и ожидать от них можно чего угодно!
- Это ты сейчас о себе говоришь? – леденящий кровь шепот раздался под крышей склада.
Миралл испуганно оглянулась себе за спину и вскинула оружие. Прямо из ночной темноты вышли пять теней. У трех из них были хвосты, а еще две были прекрасно наемникам знакомы.
- Ты хотела убить нас, Ариана?
Миралл невольно отметила, что говоривший флорианец куда сильнее напоминает своих предков-ящеров, чем людей. В отличие от Арианы – убери у которой хвост, исправь цвет кожи и глаз и положение век, а также форму языка, и она станет фактически человеком, - у него был вытянутый череп, и мощные челюсти резко выдавались вперед, словно у кровожадного хищника, а тонкие губы не могли скрыть оскал клыков, прятавшихся за ними.
- Тогда стоило лучше распределять своих людей! – один из его помощников тряхнул за ворот стоявшего перед ним Эбварда. – Этот розовокожий homo sapiens потеет так, что слышно за километр!
Брат Миралл потупил глаза, стыдясь, что подвел товарищей, а Гогрис, также отряжённый в засаду и пойманный флорианцами, презрительно сплюнул на пол.
- Если бы мы хотели убить вас, хвостатые, ты бы уже был мертв! – произнес стрелок.
- И чем же ты убил бы меня? Этой пукалкой? – хвост флорианца метнулся назад, сорвал с пояса Гогриса плазмомет и одним ударом разломал его надвое.
Миралл, стоявшая ближе всех к флорианцам, невольно отступила назад. Джэп, оказавшийся рядом, успокаивающе положил ладонь ей на плечо.
- Остынь, Нериан! – склонила голову на бок Ариана. – Не тебе меня судить. На моем месте ты сделал бы также!
- Я не окажусь на твоем месте, гнусная предательница! – щелкнул языком Нериан.
- Так, давайте все успокоимся!
Элисон демонстративно положила свою мезонную винтовку на рядом стоявший верстак и подняла вверх пустые ладони.
- Мы пришли сюда, чтобы заключить сделку, а не перестрелять друг друга! – произнесла кибер.
Нериан перевел взгляд на блондинку и несколько секунд буравил ее своими глазами.
- Так ты здесь главная? Не она? – указал он пальцем с длинным грязным когтем на конце в сторону Арианы.
- Я! – кивнула Элисон. – Отпустите наших друзей, и мы поговорим, медвежий пастух Нериан!
По лицу предводителя флорианцев скользнуло удивление.
- Ты понимаешь наши знаки отличия, кибер? – он покосился на серебряный орден, приколотый к его груди.
- Меня зовут Элисон. И да, я понимаю ваши знаки отличия!
Нериан взмахнул рукой, и двое других флорианцев отпустили Гогриса и Эбварда. Парни подошли к друзьям и встали рядом с ними.
- И что же вы нам можете предложить, дорогие наемники? – с издевкой произнес Нериан. – Ваши услуги? Но нашим бойцам нет равных во Вселенной. Так зачем нам вы?
- Да, но ваши бойцы не имеют знаний об «Оке Тайфуна», а у нас они есть, - парировала Элисон. – И если бы вы об этом не знали, то не пришли бы на встречу.
Нериан казался спокойным, но Миралл видела, как возбужденно подрагивает кончик его хвоста, медленно раскачивавшегося из стороны в сторону.
- Покажите мне информацию, которой владеете, и я решу, стоит ли она хоть что-нибудь! – произнес флорианец после пяти минут молчания.
Элисон покачала головой.
- Так не пойдет. Либо вы принимаете наши условия, либо мы найдем другого покупателя!
- Кого интересно? – ухмыльнулся Нериан. – Кто еще, кроме нас, решится дать вам бойцов для штурма укрепленной военной базы Империи?
- За ту информацию, которую мы можем предложить, - любая заинтересованная сторона!
Миралл понимала, что Элисон отчаянно блефует. Ни расчетливые правители Федерации, ни осторожные киберы не согласятся сотрудничать, не оценив объем информации, а оценив его, не сочтут риск соразмерным выгоде.
Но у них не было другого выхода. Надо убедить флориан, что помимо них на предложенный наемниками товар есть и другие покупатели. Тогда они будут сговорчивее.
- Хорошо! – процедил Нериан. – Я дам вам двадцать своих лучших бойцов, и лично поведу их на штурм «Призрака». Да, мы уже знаем, где удерживают вашего Дита! – хмыкнул он в ответ на удивленно приподнятые брови Элисон.
- Не маловато ли двадцати бойцов? – почесал висок Джэп.
- В самый раз! – ухмыльнулся Нериан. – Уж я-то знаю!

Адмирал Этлис взглянул на прикованного мощнейшим силовым полем к кушетке наемника и непроизвольно отпрянул назад, когда его глаза встретились с глазами Дита.
Никто не посмел бы назвать Этлиса трусом. Он занял свое место по праву, отличившись на полях сражений, а не за штабными мониторами. Его личное мужество помогло взводу десантников отразить атаку дюжины флорианцев, а это считалось невозможным.
И все же сейчас он чувствовал, как липкий комок страха расползается по его немолодому телу.
Нет, он боялся не Дита. Наемник, конечно, был превосходным бойцом и талантливым стратегом, иначе бы не дожил до своих лет. Но чего можно ждать от него, Этлис приблизительно представлял.
Нет, он боялся того, в кого превращается Дит под воздействием сканера памяти. Все чаще адмирал замечал тень безумной, беспощадной, разрушающей все и вся ярости, мелькавшую в глубине глаз наемника.
Именно поэтому Этлис, не обращая внимания на тихие пересмешки подчиненных, приказал дополнительно приковать конечности Дита к стене и полу. Силовое поле силовым полем, но так все-таки еще надежнее.
- Мы приступаем?
Доктор Мипан подошел к адмиралу и сквозь бронированное стекло взглянул на своего пациента.
Дит лежал смирно и не шевелился. Но это только пока. Едва разрушающие мозг импульсы, создаваемые спроектированным профессором генератором, пробегут по толстым проводам и стекут по тонкой спице в череп наемника, как его тело начнет извиваться от сотрясающих его судорог.
- Мы приступаем? – повторил доктор Мипан.
Адмирал Этлис отвернулся от Дита и взглянул на монитор, на который выводились пробуждаемые импульсами воспоминания наемника.
- Начинайте! – велел ученым Этлис.
Мипан кивнул своим ассистентам, и один из них, смуглый мужчина с окладистой черной бородой, вдавил до упора маленькую красную кнопочку.
Дикий крик сотряс, наверное, всю базу. Даже усиленные шумоподавители не справлялись со своей функцией, когда зверь, прятавшийся в глубинах души Дита, рвался на волю.
На мониторе замелькали знакомые уже до боли в глазах картинки. Цера, судя по обрывкам фраз, бывшая биологом, смесь взрывов, криков и стонов, огни пожаров и маленькая рыжеволосая девочка, с ненавистью взирающая на адмирала.
Разумеется, смотрела девочка вовсе не на него, а на Дита, в его воспоминаниях, но адмирал все же ощущал сбегающие от затылка к пяткам мурашки, когда его глаза сталкивались со взглядом маленькой демонессы.
- И это все? – рявкнул на Мипана, чтобы скрыть свой страх, Этлис. – Я на это уже три дня любуюсь. Толку от этих картинок ноль. Вы, что, не можете добиться более четкого повествования? Чтобы было понятно, что, где и когда?
- Я ведь говорил, технология неотработанная, - начал оправдываться профессор. – Мы не знаем точно, как именно работает механизм воспоминаний и почему они возвращаются обрывками.
- Да мне плевать на это! – брызнул слюной Этлис. – Мне нужно знать, где тайное оружие Первой Империи, что оно собой представляет и как его использовать. Выясните это. А как – мне плевать!
Доктор Мипан поправил очки, оглянулся на своих ассистентов, жавшихся к стенам, дабы не угодить под горячую руку адмирала, и нетвердым голосом произнес:
- Можно попробовать увеличить мощность импульсов. Это ускорит процесс пробуждения памяти.
- Так чего вы медлите? Приступайте!
- Но это может его убить! – робко возразил Мипан.
- Плевать! Работайте!
Дверь за спиной адмирала отварилась, и он резко развернулся в ту сторону, гадая, кто же подвернулся ему под руку.
- Прошу прощения, адмирал! – тонким фальцетом воскликнул молоденький рядовой, должно быть, из недавнего призыва.
- Чего тебе? – гневно раздувая ноздри, спросил Этлис.
- На базу только что прибыл генерал Табрин! – проголосил паренек. – Он ожидает вас в ангаре!
Твою ж мать – сжал руки в кулак Этлис. Только этого змееныша, прихвостня сенатского, здесь не хватало. И какая нелегкая его сюда забросила?
- Готовьте оборудование, профессор! – взглянул на Мипана адмирал. – Мы продолжим, когда я вернусь!
Доктор кивнул, и ученые бросились настраивать свои машины: подкручивать датчики, выверять считыватели и что они там еще делают в подобных случаях.
Сам же Этлис быстрым шагом вышел из лаборатории и в сопровождении охраны и молодого солдата отправился к лифту.
«Главное, успокойся!», - увещевал сам себя адмирал. – «Табрину только и нужно, чтобы ты на него сорвался!»
Однако унять гнев и породивший его страх оказалось не так-то просто. При одной мысли, что замглавы Имперской разведки явился на его, Этлиса, базу без предварительного согласования, адмирала распирало бешенство.
Он и не заметил, как лифтовая кабина привезла его в ангар. Очнулся лишь, когда рядовой робко произнес:
- Адмирал?
Этлис тряхнул головой, прогоняя сладкое видение о том, как он превращает узкое лицо Табрина в кровавое месиво, а Император стоит рядом и аплодирует своему верному воину, и устремил взор вперед.
Возле самого шлюза, в окружении двух боевых крейсеров, притулилась малая спортивная яхта с заключенными в круг и перекрещенными между собой перчаткой и бластером. Символ Имперской разведки. Одного этого знака было достаточно, чтобы отпугнуть пиратов, и привлечь внимание федератов, флориан или киберов.
Но молодой – ему едва стукнуло тридцать – Табрин всегда путешествовал без охраны, ничего и никого не боясь. Ходили слухи, что он пять раз попадал под огонь флорианских разведчиков, но каждый раз выводил свою яхту из боя без единого повреждения.
Этлис этому не верил. Уж он-то знал, на что способны флорианцы. Так просто от них не уйти. Небось, Табрин сам распространяет эти слухи, чтобы еще раз подчеркнуть свою уникальность.
- Адмирал Этлис! – замглавы разведки широко улыбнулся при виде Этлиса. – Как поживаете? Как чувствует себя ваша супруга?
- Какого черта ты приперся на мою базу, щенок? – оглядывая ряды выстроившихся за спиной Табрина полукругом солдат, - все безраздельно преданы ему, - процедил Этлис.
Табрин мгновенно переменился в лице. Веселости как не бывало, а глаза излучают стальную уверенность.
- Я прибыл забрать капитана Дита, которого вы, адмирал, незаконно удерживаете на этой базе, - обвел генерал глазами ангар. – Кстати, зря вы считаете ее своей, она принадлежит Империи!
- С какой радости я должен передать тебе этого капитана, даже если предположить, что он действительно здесь?
- «Радость» эта, - растянул губы в улыбке Табрин, - называется постановлением Сената.
Он щелкнул пальцами по экрану коммуникатора, и перед Этлисом в воздухе повисли строчки, написанные сенатскими крючкотворами. Из них четко следовало, что только генерал Табрин как представитель разведки имеет право допрашивать и перевозить капитана Дита.
- Ты получишь этого наемника, только когда я выясню все, что хочу! – процедил Этлис. – Взять генерала под стражу и отвести в камеру на втором уровне! – отдал он приказ солдатам.
- Вы совершаете ошибку, адмирал! – покачал головой Табрин, словно не замечая направленных на него стволов. – Не стоит делать того, о чем пожалеете!
- Да пошел ты!
Этлис плюнул ему в лицо и, развернувшись, направился обратно к лифту. Дальше ребята разберутся и без него.

Три крошечных десантных бота флорианцев оторвались от принесшего их в систему звездолета и медленно поплыли в сторону возвышавшейся впереди имперской базы.
Миралл, наглухо пристегнутая ремнями к своему месту, поежилась, представив, что останется от их бота, если хотя бы одно орудие базы выстрелит, и повернулась к сидевшему рядом Гогрису.
- Думаешь, они нас не заметят?
- Эти ребята уверены, что да! – кивнул на сидевших рядом и напротив флориан стрелок. – А эти ребята просто так своими жизнями не рискуют!
Миралл стало чуть полегче, и она еще раз мысленно повторила план операции.
Нериан разделил штурмовой отряд на три группы, в каждой по семь флориан и два наемника. Для каждой группы был выделен отдельный бот, который должен был прибыть в определенный ангар на одном из уровней базы.
Всего на базе было семь уровней, но их интересовали три: второй, на котором располагались камеры для заключенных, четвертый, отведенный под самые крупные ангары, и пятый, вотчину ученых и инженеров.
Как только боты попадут в ангары, встроенные в них боевые заряды будут активированы и подорваны. По заверениям Нериана, конструкция зарядов была такова, что находящиеся внутри бота окажутся под защитой силового поля, а вот снаружи повреждения будут максимальны. Как только подрыв будет совершен, десантная группа выдвигается для выполнения задания.
Первая группа, в которой включили Ариану и Эбварда, должна была зачистить второй уровень и освободить Дита, если его держат в камере.
Вторая группа, в составе которой были Элисон и Джэп, должна была взять под контроль и удерживать до возвращения остальных групп главный ангар. Туда подлетит основной корабль флориан, который и заберет всех на борт.
Целью же третьей группы, в которой и вошла Миралл, было уничтожение лабораторий на пятом уровне базы. И освобождение Дита, если его держали там.
Возможность того, что капитана держат где-либо еще, Нериан категорически отверг.
- Приготовились! – раздалось над ухом Миралл.
Девушка вздрогнула и увидела, что шлюз одного из ангаров уже открыт и десантный бот стремительно приближается к нему.
- На бот наложено маски-поле, - пояснил недоумевающей Миралл, удивленно глядящей на спокойно взирающих на вражеское судно техников и пилотов, сидящий рядом флоранец. – Имперцы принимают нас за своих.
Девушка кивнула, не в силах проглотить ком, вставший поперек горла, и поплотнее обхватила ладонями лежащий на коленях плазмомет.
Бот мягко скребнул по блестящему полу ангара и остановился. Бригада техников, только что закончившая осматривать крейсер, поспешила к ним, и Миралл закрыла глаза.

Адмирал Этлис вошел в лабораторию и взглянул на доктора Мипана. Профессор понял командующего без слов, кивнул своему ассистенту и жестом указал на экран.
Этлис приготовился услышать душераздирающий крик, и он раздался. Вот только его с легкостью заглушили три мощных взрыва, прозвучавших один за другим и потрясшим всю базу до основания.
- Что за …? – адмирал обернулся к охране, и в этот момент бронированное стекло разлетелось вдребезги.
Кто-то испуганно вскрикнул, и по комнате заметалась черная молния. Инженеры, ученые и их приборы взлетали вверх и падали вниз, врезались в стены и по кусочкам разлетались по полу.
- Уходим, адмирал!
Охранники подхватили Этлиса под руки и потащили к двери. До нее было всего-то пара метров, не больше, но и их пройти им было не суждено.
Сначала один охранник, а следом за ним и второй, подскочили чуть ли не до потолка, а потом оказались отброшены к противоположной стене.
Этлис испуганно дернулся и попытался выхватить бластер из кобуры. Но пальцы все никак не могли найти застежку, и адмирал перевел взгляд вниз.
- О боже! – вырвалось у него из груди.
Из разорванной адмиральской перчатки било пять струек крови по числу оторванных пальцев. Странно, но боли при этом не было.
- Это потеряли, адмирал?
Голос за спиной Этлиса не был похож на голос Дита. Он был низким и хриплым, словно каждый звук раздирал говорившему горло.
Этлис медленно повернулся, взглянул на наемника и все понял. Он выпустил демона, и теперь демон убьет его.
- Держите!
Дит бросил адмиралу его пальцы, а потом кинулся следом.

Лампы беспрерывно моргали, словно напуганные звуками шедшего где-то вдали боя, и из мрака то и дело на свет появлялись растерзанные тела солдат.
Дит сидел, прислонившись спиной к стене, и тихо раскачивался из стороны в сторону. Наверное, со стороны он напоминал Церу, вот только ее причастность к смерти людей на «Дискавери» еще не доказана, а его обагренные по локоть руки яснее ясного указывают, что он разорвал всех этих солдат.
Нет, он не переживал по поводу их смерти. Они бы без колебаний убили его, так что он все сделал правильно. Вот только почему он ничего не помнит?
Именно этот вопрос и беспокоил Дита. Перед его мысленным взором мелькала Цера, какая-то рыжая девчонка, солдаты в форме Первой Империи – все это последствия применения на нем сканера памяти. Но ведь он должен помнить хотя бы, как разделался с Этлисом, голову которого он обнаружил в своей руке пару минут назад!
Где-то не очень далеко раздался шум шагов. К Диту кто-то приближался. Судя по всему, один, что странно. Впрочем, вероятно все солдаты базы сражаются с флорианцами. Дит слышал, что последние пытаются взять базу штурмом.
Но кто тогда крадется к нему?
Дит тряхнул головой, прогоняя видения, подполз к ближайшему трупу и взял его плазмомет. Заряд был на максимуме. Значит, парнишка даже не успел воспользоваться оружием, когда-то чья-то рука – наверное, Дитова, - пробила его грудь и вытащила сердце через спину.
Наемник поднялся и, осторожно ступая, добрел до развилки. Шаги определенно  раздавались из-за угла. Дит положил палец на курок.
- Где же ты, Дит? – позвал его мужской голос. – Судя по виду трупов, ты неподалеку. Так покажись, и я подарю тебе легкую смерть!
- Черта с два! – выкрикнул Дитон, выпрыгивая из-за угла.
Плазмомет с бешеной скоростью изрыгнул из себя восемь зарядов, но человек в генеральской форме непостижимым образом избежал столкновения хотя бы с одним из них и, приземлившись, рядом с Дитом, пинком ноги отбросил оружие в сторону.
- Сейчас ты умрешь! – улыбнулся мужчина.
 В отблеске мигнувшей и тотчас же потухшей лампы Дит увидел лицо своего врага. Табрин, замглавы разведки Империи. Но как он здесь оказался и почему хочет его убить? А главное, как ему удается так быстро двигаться?
Дит хотел встать на ноги или сбить с ног противника, но тело вдруг стало будто ватным и отказалось ему подчиняться.
- Временный паралич! – понимающе усмехнулся Табрин. – Проклятье таких, как ты!
Имперец наклонился, обхватил ладонью горло Дита и с поразительной легкостью оторвал его от земли. Пальцы Табрина будто превратились в пресс, шея наемника так и сминалась под их давлением, еще чуть-чуть – и все.
Глаза Дита застила кровавая пелена, он судорожно пнул ногой воздух, и неожиданно для себя полетел на пол. Больно ударившись хребтом о плиты, наемник несколько раз быстро вдохнул, прогоняя пелену от глаз, вскочил на ноги и взглянул на врага.
Табрин стоял метрах в десяти от него и держался за бок. Сквозь разорванный мундир были видны прорвавшие тонкую прослойку кожи кости и обильно текущая из раны кровь.
- Да что ты за тварь? – взревел имперец, срывая с себя одежду.
Буквально за один миг он оказался полностью обнажен, а затем глаза его налились кровью, мышцы груди вспучились, будто в них закачали воздух, зубы удлинились, превратившись в клыки, а из запястий вытянулись метровые клинки.
- Я разорву тебя на мелкие кусочки! – вновь взревел Табрин, бросаясь в атаку.
Двигался имперец с поражающей воображение скоростью. Дит едва успел отскочить назад, и клинки пронзили место, где он только что стоял, и с громким звоном ударились о пол.
Табрин вновь пошел в атаку, метя в ноги Диту. Наемник подпрыгнул, уходя от разящего удара клинков, и в этот момент имперец, неестественно вывернув шею, укусил Дита за лодыжку. Клыки Табрина пронзили кожу наемника и едва не раздробили ему кость.
Дит повалился на пол, быстро перекатился подальше, наткнулся на тело поверженного солдата, не глядя, сунул руку за спину, схватил бластер и выстрелил в Табрина.
Легким взмахом клинков имперец отбил направленный в него луч лазера и прыгнул вперед.
Дит ждал до самого конца и лишь в последнюю секунду дернулся в сторону, уходя от смертельного удара. Острый клинок полоснул его по лопатке и погрузился в бедро мертвого воина.
Мимоходом подумав, что он движется еще быстрее Табрина, Дит зашел ему за спину, схватил сзади за волосы и, запрокинув голову, затолкал в горло нейтринную гранату.
Имперец зарычал, яростно замахал клинками, один из которых до кости разрубил правую руку Дита, но было уже поздно. Несмотря на адскую боль в лодыжке и руке, наемник не отпускал голову противника до тех, пока взрыв гранаты не оторвал ему голову.
Мощная струя горячей крови окатила Дита с ног до головы, застилая глаза, затекая в рот, ноздри и уши. Наемник закашлялся и упал на колени.
Он долго отхаркивал кровь и тер глаза, а придя в себя, обнаружил, что упирается руками в лишившиеся головы тело Табрина.
Дит брезгливо одернул руки, но вдруг заметил нечто интересное. Наклонившись к шее поверженного врага, он дождался новой вспышки лампы и внимательно осмотрел треугольную татуировку.
- Да что это блин такое? – в сердцах выдохнул наемник и принялся яростно сдирать кожу с синим рисунком с шеи Табрина.
Он как раз сдирал последний лоскуток кожи, когда за спиной послышался топот. Дит подобрал бластер, развернулся назад и увидел двух флорианцев, несущихся к нему. Его палец потянулся к спусковому крючку …
- Капитан, это свои! – из-за спин ящеролюдей показалась голова Гогриса.
Дит облегченно выдохнул и без сил опустился на пол.

Миралл, тяжело дыша, вколола висевшему на ее плече капитану очередную дозу кровевосполняющего препарата и потащила его дальше.
- Справа! – обжег Дит ее ухо.
Девушка, не глядя, выставила ствол и нажала на курок. Вскрик – и тишина.
- Отличный выстрел! – вынырнул из бокового коридора Гогрис. – Я проверю путь впереди!
Он исчез в полумраке дымящегося коридора, и Миралл вновь осталась наедине с Дитом.
- Что за тварь была там, в коридоре? – спросила девушка капитана. – У нее клинки из рук торчали, да?
- Это Табрин, замглавы имперской разведки! – выдохнул Дит. – Он хотел меня убить. И помимо клинков и клыков в горле, а также гипертрофированных мышц и удивительной скорости перемещения, у него была такая же тату, как и у нас с тобой!
- Что? - От изумления Миралл даже остановилась. – Ты не шутишь?
Где-то совсем близко раздался взрыв, а затем крики боли. Микрофон в ухе Миралл ожил, и она услышала голос Нериана:
- Отходим! Быстро!
- Нужно улепетывать! – одновременно с флорианцем произнес Дит. – Скоро имперцы отправятся от шока и всыплют нам по первое число!
Капитан был прав. Миралл и сама удивлялась, как такой небольшой группе удалось взять под контроль едва ли не половину имперской базы. Должно быть, сыграл эффект внезапности и немного удачи: многие солдаты только вернулись с учебных полетов и находились в ангарах, когда боты взорвались. Ну и, конечно, мощь флорианцев тоже внесла свою лепту. Миралл лично видела, как один из их сопровождающих ворвался в толпу десантников и положил всех меньше, чем за минуту.
- Проход свободен! – вновь показался из дыма Гогрис. – Скорее!
Он выпустил целую очередь, и трое неудачно выбежавших из-за поворота имперцев упали как подкошенные.
- Где остальные? – Миралл, увидев сквозь клубы дыма, створки ворот, некогда закрывавших вход в ангар, а ныне безвольно лежащих на полу, ускорила шаг.
- Уже поднимаются! – ответил ей Гогрис.
Втроем они вбежали в ангар и увидели замерший на самом краю взлетной площадки звездолет флорианцев. Пилот сидел к ним спиной и отчаянно жал на гашетку, превращая в яркие облачка вспышек пытавшиеся уничтожить его имперские перехватчики. Возле же десантного отсека стоял Нериан и призывно махал им рукой.
- Давай, кэп, еще чуть-чуть! – Гогрис подхватил Дита с другой стороны и помог Миралл тащить его до корабля.
Следом за ними в ангар вбежали флорианцы из их группы, а через другие ворота и группа Арианы с Эбвардом.
- Давай его сюда! – Нериан ухватил Дита за руки и втащил его на корабль, а затем помог Миралл.
- Где третья группа? – запрыгивая следом, спросил Гогрис.
- Уже идет! – ответил ему Нериан.
Флорианцы один за другим запрыгивали в звездолет, их командир все с большей тревогой поглядывал на часы, и в этот момент в глубине коридора показалась третья группа.
Они на ходу отстреливались от преследовавших их десантников, и Нериан выкрикнул:
- Прикройте их огнем!
Двое флорианцев взялись за импульсный скорострел, но почти тут же виновато взмахнули хвостами:
- Заденем своих!
Нериан сквозь зубы выплюнул непечатное выражение и жестом велел пилоту готовиться к взлету.
- Быстрее, Элисон, Джэп! – крикнул Эбвард.
И словно его слова сбили кибера с ритма. Она запнулась и упала, растянувшись в кровавой луже.
- Элисон! – одновременно воскликнули Ариана и Гогрис.
Флорианцы, сопровождавшие кибера и Джэпа, даже не притормозили. Продолжая отстреливаться, они мчались к своему звездолету.
Навигатор остановился, бросил взгляд на Элисон, затем на преследующих их десантников, потом на корабль, а после взмахнул рукой и побежал навстречу солдатам.
Один за другим выстрелы разрывали его плоть, уже не защищенную силовым полем, полностью выдохшимся за время боя, но навигатор продолжал упрямо бежать вперед.
Вот он пробежал мимо Элисон, вот поравнялся с одним из десантников, ударом приклада в челюсть опрокинул его на пол и сам рухнул на пол.
- Прощайте, парни! – раздался в эфире голос Джэпа.
Он что-то выбросил из-под себя, и через секунду раздался взрыв. Перекрытия коридора, не выдержав очередного сотрясения, рухнули на головы бежавшим солдатам и погребли их под собой.
- Джэп! – выдохнула Миралл.
Элисон вскочила на ноги, бросила взгляд на образовавшийся завал и побежала к кораблю.
Едва ее ноги коснулись пола звездолета, как он оторвался от пола ангара и вылетел в космос.























Глава 14

Дит немного поморщился, когда очередной слой кожевосстанавливающей мази лег на его руку, и Миралл спросила:
- Сильно жжет? Дать еще обезболивающего?
- Терпимо, - ответил капитан. – Продолжай!
Девушка продолжила водить ладошкой по его предплечью, а капитан задумался о том, что же его верные товарищи пообещали флорианцам в обмен на его освобождение. Неужели Эбвард все же нашел что-то ценное? Нашел и не сказал ему?
Дит еще раз обвел взглядом медотсек флорианского корабля. Надо отдать должное Нериану, он великолепно подготовился к выполнению операции.
Едва их корабль оторвался от пола ангара, как космос вокруг имперской базы расцвел вспышками сбрасываемых полей преломления. Около двадцати флорианских «охотников» все это время пряталось буквально под носом у адмирала Этлиса, а ни он, ни его люди даже не заметили этого.
В общем, ничего удивительного в том, что и без того растерявшиеся от дерзкого нападения ящеролюдей имперцы пришли в полное замешательство и так и не смогли организовать толковую оборону, не было. Так что преследовать одинокий корабль, быстро достигший точки перехода в гиперпространство, было некому.
Вот только готов ли Нериан ответить за свое решение? Уничтожение целой имперской базы. После такого даже самые ярые противники Императора в Сенате дадут ему право вступить в войну. Устоять же против огромной армады Империи, пусть и с мягкотелыми генералами, привыкшими плескаться в артезианской воде с обнаженными юными девами, а не сражаться на смерть с могучими воинами, четырем планетам, составлявшим Флорианский союз, будет практически невозможно.
Напрашивался вывод: либо флорианцы уже заключили альянс с киберами или Федерацией – или и с теми, и с другими, - либо Нериан счел предложенную ему информацию достаточным поводом для подобного риска.
Что же все-таки нашел Эбвард? И почему он умолчал об этом?
Дит вновь взглянул на Миралл. Правильно ли он сделал, доверившись этой девушке? И правильно ли он сделал, доверившись Элисон? Кому вообще он может доверять?
Дверь в медблок распахнулась, и Дит и Миралл синхронно повернули головы в сторону выхода.
- Подъем, капитан! – рявкнул замерший на пороге Нериан. – Пора вам пообщаться с вашими подчиненными!
Кончик хвоста флорианца едва заметно посинел. Может, это ничего и не значило, но у Арианы подобным образом проявлялась крайняя степень бешенства. А чтобы довести ее до такого состояния, надо было очень сильно постараться.
Похоже, Нериан столкнулся с тем, что сделка, которую он заключил от имени своей расы, оказалась не такой уж и выгодной. Интересно, что он с ним теперь сделает? Дит слышал лишь об одной пытке флорианцев: они погружали плененного человека в закрытую емкость, куда медленно подавался их яд в средней концентрации. Этого как раз было достаточно, чтобы пойманный испытывал адскую боль, но при этом не отключался и не умирал.
Дит с помощью Миралл – нога еще не полностью восстановилась – сполз с кровати и, поддерживаемый девушкой, заковылял к выходу.
- Направо, потом вверх по лестнице, а там вторая дверь налево! – произнес Нериан, когда они проходили мимо него.
Пропустив Дита и Миралл вперед, он последовал за ними. Изредка им навстречу попадались подчиненные Нериана, и Дит заметил, что они взирают на своего командира с некоторым осуждением. Видимо, все действительно очень плохо.
Они подошли к двери, охраняемой двумя флорианцами, и Нериан взмахом руки велел открыть ее. Солдаты подчинились, и Дит с Миралл переступили порог.
- Здорово, кэп! – приветственно взмахнула хвостом Ариана.
- Ты в порядке? – вскинула опущенную голову Элисон.
Гогрис молча поднял ладонь, здороваясь с командиром, а Эбвард, мрачно взглянувший на кибера, кивнул.
- С ним все в порядке, - покосившись на Дита, ответила Элисон Миралл. – Еще пара дней – и будет как новенький!
- Если у него будет эта пара дней!
Нериан легонько – для флорианца, конечно, - подтолкнул Дита и Миралл в спину, и те полетели вперед, едва не опрокинув стол, за которым сидели остальные наемники. Лишь в последний момент Ариана успела придержать их своим хвостом.
- Ты обманула меня, кибер! – прошипел Нериан, пока Дит и Миралл устраивались на стульях.
- В чем, уважаемый Нериан? – вскинула брови блондинка. – Я обещала предоставить вам информацию об «Оке Тайфуна», и мы ее вам предоставили.
- Вы обещали предоставить информацию, соразмерную риску, которому я подверг свою команду! – хвост Нериана врезался в стену позади него, и в комнате гулко загудело эхо. – Я потерял двоих и подверг свою расу угрозе войны со стороны Империи. И как это могут компенсировать жалкие данные о перемещениях этого корабля? – его когтистая лапа вытянулась в сторону экрана.
Дит взглянул на монитор и увидел на нем огромную карту известной части Вселенной с нанесенными на нее красными точками. Должно быть, они и символизировали перемещения «Ока».
Но эти перемещения были хаотическими, в них не было и грамма системы. И уж, конечно, ни в одном из секторов, что посещал звездолет, просто не могло быть базы Первой Империи: все они давно были исследованы, и будь там хоть горсть информации, ее бы уже давно обнаружили.
- Здесь даже нет информации о его перемещениях с момента падения Первой Империи и в последующие три века! – ревел Нериан. – И ради этого я рисковал своей жизнью и жизнями своих сородичей? В общем, так. Или вы предоставите мне в течение ближайших двух часов информацию, которая поможет найти «Око Тайфуна», или пройдете через все виды пыток, что придумал мой народ. Подробности можете узнать у этой предательницы! – он указал когтем на Ариану, а затем одним прыжком вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь.
Дит взглянул на Ариану и по ее лицу понял, что даже ему не стоит узнавать о всех пытках флорианцев. Что уж говорить, о Миралл или Эбварде.
- Так, ну и что же вы нарыли, пока я был в гостях у адмирала Этлиса? – как можно более веселым тоном спросил капитан.
- Немногое, - вздохнула Элисон. – Эбвард скопировал данные с Бессмертной, и мы, расшифровав их, увидели записанное тобой видеообращение к потомкам. Из него следовало, что ты действительно полковник Дитон, командир Одиннадцатого Легиона Бессмертных, и ты возглавлял оборону базы «Возмездие», на которой Первая Империя разрабатывала новый вид оружия. Что-то, видимо, пошло не так, и ты просил того, кто смотрит видео, продолжить твое дело по уничтожению этого оружия. Но что оно собой представляет, мы так и не узнали – часть пленки была повреждена.
- А расположение базы зашифровано так хитро, - подхватил Гогрис, - что его возможно установить только тебе и только на «Оке Тайфуна», который находится черт знает где.
- Подождите, - вдруг ожил Эбвард, - но мы ведь по-прежнему можем отследить его, как тогда объяснял Джэп.
Все переглянулись. Похоже, это действительно единственный их шанс.
- Приступайте! – велел Дит Эбварду и Элисон.

Эбвард вздохнул и взъерошил себе волосы. Впрочем, они и так уже стояли торчком от постоянных рейдов расставленной пятерни по голове.
Сидевшая рядом с юношей Элисон завороженно уставилась на экран терминала, по которому с неохотой ползли редкие данные, и накручивала на палец золотистый локон.
- Что, не получается? – спросила их Миралл.
Ответа не последовало, но его и не требовалось. И так было понятно, что если бы им удалось что-то найти, они бы уже об этом поведали.
Миралл взглянула на часы. Время, отведенное им Нерианом, истекало, а результата у них не было. Что же делать?
Девушка оглянулась назад. Ариана остекленевшим взглядом смотрела на дверь, за которой стояли самые дюжие из флорианцев, охранявшие их, и машинально потягивала коктейль из листьев ромашки и шалфея. Гогрис мрачно смотрел себе под ноги и изредка ударял кулаком по подлокотнику. Капитан же вот уже полтора часа изучал схему перемещений «Ока Тайфуна», как будто пытался найти в ней скрытый смысл.
- Капитан, а ты точно ничего не вспомнил, пока Этлис тебя пытал? – в двадцатый, наверное, уже раз спросил Гогрис.
- Я ведь говорил, - раздраженно откликнулся Дит. – Я смог вспомнить лишь, что действительно знал Церу. Она была биологом. Должно быть, на этом самом «Возмездии». И еще я все время вспоминаю рыжую девчонку. Но каким боком она тут, ума не приложу.
Все вновь погрузились в молчание. Секунды и минуты утекали невообразимо быстро, и Миралл даже перестала бросать взгляды на часы – и без того страх уже заполнил ее желудок и легкие.
- Что будем делать, кэп? – произнесла Ариана, когда до истечения срока оставалось пять минут. – Я могу попробовать одолеть охранников. Если нам удастся завладеть их оружием …
- И что? – пожал плечами Дит. – Флорианцев на борту почти два десятка. Да они сделают нас с любым оружием. Тупо задавят числом. Нет, - покачал капитан головой, - мы просто расскажем Нериану правду.
- Чтобы нас медленно зажарили, а потом съели? – хмыкнул Гогрис. – Или что вы там еще можете предложить, а, Ариана?
- Никто нас не зажарит! – отмахнулся Дит. – Потому что мы дадим Нериану зацепку, с помощью которой он найдет «Око Тайфуна».
- Какую зацепку? – встрепенулась Элисон. – Ты что-то нашел, Дит?
Она поднялась со своего места и подошла к экрану с отмеченными на нем точками системами, куда залетало «Око Тайфуна».
- Я изучала эту карту вдоль и поперек тысячу раз, но так ничего и не нашла! – призналась кибер. – Я что-то упустила?
- Да, - кивнул Дит. – Заметь, во всех этих системах есть планеты с детским домом или приютом для сирот.
- Есть! – кивнула Элисон. – Но есть еще куча таких же систем, но корабль туда не заглядывал. Чем эти приюты отличаются от других? Ничем, я проверила.
Миралл подошла поближе и всмотрелась в карту. Раньше она не обращала внимания, но теперь увидела: Реонер тоже был отмечен красной точкой. Значит, мать Улия знала об «Оке Тайфуна»? Не может быть!
- Ты не там искала, - покачал головой Дит. – Приюты и в самом деле друг от друга не отличаются. А вот системы, в которых они расположены, объединяет одна общая черта. Все они достаточно провинциальны для того, чтобы не иметь оборудования, способного различить маски-поле звездолета.
- А как же Борун? – нахмурилась Элисон. – Это весьма развитая система, и у имперцев там есть все необходимое, чтобы идентифицировать корабль, даже если он пытается сохранить инкогнито.
- Верно, вот только полеты в эту систему начались всего десять лет назад, когда генерал-губернатором сектора Кулит, в который входит Борун, стал адмирал Хорл. А этот боров за определенную таксу отключит что угодно и где угодно на подконтрольной ему территории. Вспомни, мы сами этим пользовались!
- Верно, - почесала затылок кибер. – Думаешь, в Сампе, Рукане и Вытиле та же ситуация?
- Не знаю, я там не бывал, - пожал плечами Дит. – Но, вероятно, там ситуация аналогична. Таким образом, «Око Тайфуна» могло спокойно перемещаться по территориям Империи и Федерации, не рискуя быть обнаруженным. Вопрос только, зачем им понадобились дети?
Он обернулся и обжег взглядом Миралл. Девушка непроизвольно схватилась за шею. Неужели эти татуировки им с Эбвардом поставила мать Улия?
Нет, не может этого быть. Миралл четко помнила, что эти треугольники были на ее с братом шеях задолго до их попадания в приют.
И все же в подозрениях капитана присутствовало рациональное зерно. Он рассказал ей о Табрине, а этот талантливый молодой человек был воспитанником приюта. Об этом знали все.
- Есть предположения? – Миралл и не заметила, как вокруг Дита и Элисон собрались все остальные. Ариана лениво помахивала хвостом. – Может, «Око Тайфуна» принадлежит киберам? Я слышала, они похищают людей, чтобы сделать из них себе подобных!
- Как и флориане! – парировала Элисон. – Вот только если бы «Око» принадлежало Отцу, он ни за что бы его ни упустил.
- Только ругаться не надо! – прервал спор в самом его зародыше Дит. – Нам еще работать вместе. Вряд ли Нериан так просто отпустит нас!

Как и думал Дит, Нериан не был в восторге от представленной ему информации. Все-таки точек выхода «Ока» было слишком много, чтобы надеяться отыскать корабль быстро. К тому же они не могли быть уверены, что знают о всех точках, и что «Око» продолжит посещать их, как делало до этого. Да и не факт, что руководство приютов сможет и захочет рассказать флорианам о сути своих взаимоотношений с владельцами корабля, кто бы ими ни был на данный момент.
Однако и отвергать предложение наемников Нериан не стал. Все ж таки это, пусть и маленький, но шансик оправдать свои действия, приведшие к обострению отношений с Империей.
- И куда же вы предлагаете мне отправиться? – поскребывая подбородок когтями, произнес флорианец.
- Мы провели анализ перемещений «Ока» за последние двести лет, - ответила ему Элисон. – Построив модель, описывающую их, мы получили вероятные перемещения в будущем. Исходя из полученных результатов, «Око» с вероятностью в сорок четыре и пять десятых процента окажется в системе Тиб в течение ближайших пяти суток и с вероятностью в сорок три и восемьдесят четыре сотые процента пребывает в системе Парим последние двое суток. Остальные вероятности слишком незначительны, чтобы обращать на них внимание.
Элисон дотронулась пальцем до обозначенных систем, выделив их на карте синим цветом, и Нериан задумчиво пощелкал языком.
- До Парима нам добираться порядка суток, - произнес он, поглядывая на кибера. – По вашим расчетам, «Око» еще будет там, когда мы выйдем из гипера?
Элисон взглянула на сидевшего за терминалом Эбварда. Юноша быстро пробежался пальцами по клавишам и изрек:
- Вероятность этого двадцать три и семь сотых процента.
- Мало, не так ли? – взглянул Нериан на Дита. Капитан кивнул, и флорианец изрек: - Что ж, тогда отправляемся в Тиб. Лететь двое суток, и вам следует молиться своим богам, чтобы «Око Тайфуна» оказалось там. Иначе вы все пожалеете о том, что потратили мое время зря.
Грозно сверкнув напоследок своими желтыми глазами, Нериан вышел из комнаты.
- Ох, с какой радостью я бы выпотрошила его прямо на этом столе! – выдохнула Ариана. – Кэп, когда все закончится, вы позволите мне это сделать?
- Если мы к тому времени еще будем живы! – моргнул в ответ Дит.

Через терминал Миралл взирала на приближающуюся к ним поверхность планеты Ролд, на которой и располагался единственный в системе Тиб детский дом.
- Как вы думаете, кем нас считают диспетчеры космопорта? – спросила она товарищей.
- Я бы набросила на корабль маску торгового корабля Федерации, - ответила ей Ариана, как всегда потягивавшая очередной растительный коктейль. – Косить под имперцев опасно. Руководство космопорта может быть в курсе всех возможных визитов соотечественников. А вот федераты не представляют такой уж серьезной угрозы, чтобы взволновать охрану космопорта, и в то же время сам факт их появления здесь не стол уж удивителен. Так ведь, Гогрис?
- Угу! – кивнул стрелок.
Судя по разносившемуся по комнате приторному запаху, Гогрис раскуривал необычную сигару. И откуда он вечно берет запасы энергона?
Впрочем, ни Дит, ни Элисон не делали стрелку замечаний, а значит ситуация и впрямь была критическая. Если «Ока» здесь нет …
Миралл увеличила картинку. Площадка космопорта быстро приближалась, и уже можно было рассмотреть стоявшие на ней корабли.
- Здесь его нет! – выдохнула девушка, пробегая взглядом по звездолетам: ни одного знакомого контура, а ведь такую громадину ни с чем не перепутать.
Элисон, стоявшая рядом, наклонилась вперед и указала пальцем на значок синего прямоугольника в правом верхнему углу экрана.
- Пилот еще не включил второй сканер, тот, что распознает наложенные на корабли маски-поля. Должно быть, собирается приблизиться, чтобы получить более достоверный результат.
Кибер оказалась права. Флорианский корабль пролетел еще немного, и прямоугольник на экране оказался перекрещен двумя тонкими линиями.
Едва это произошло, Миралл вновь принялась осматривать взлетную площадку и практически сразу с победным воплем ткнула пальцем в экран:
- Вот он! Вот он! – небольшая туристическая яхта то и дело мерцала, преображаясь в могущественный корабль Первой Империи.
- И всего двое охранников! – заметил Гогрис бродивших вокруг звездолета мужчин. – Не маловато?
- Чем меньше, тем лучше для нас! – ответил ему Дит. – Чем быстрее Нериан получит желаемое, тем быстрее мы избавимся от его общества и общества его товарищей!
Корабль мягко соприкоснулся с поверхностью земли, и экран терминала немедленно погас.
- Эй, что за фигня! – Миралл ухватилась руками за края монитора и что было сил потрясла его.
- Пилот отключил системы наблюдения, за исключением тех, что располагаются в кабине, - произнесла Ариана, глядя на черный экран. – Нериан не хочет, чтобы мы видели, что он найдет на «Оке».
- Ну и хрен с ним! – сплюнул на пол Гогрис. – Я, к примеру, хочу только поскорее получить возможность потратить свои денежки. А на остальное мне плевать!
Наемники умолкли и принялись ждать, выжидающе вслушиваясь в приглушенные звуки внешнего мира, с трудом проникавшие внутрь.
Минут через пять почти полной тишины снаружи неожиданно донесся мощный хлопок, столь сильный, что даже системы поглощения флорианцев не смогли предотвратить заложения ушей у Миралл.
- А там, кажется, жарко! – заметил Дит, прислушиваясь к последовавшим за первым взрывам. – Либо охранников было больше, чем двое, либо эти двое столь круты, что не испугались флорианцев.
- А охрана космопорта не вызовет подмоги? – вступил в беседу Эбвард. – Не думаю, что Нериан озаботился наложением маски-щитов на своих подопечных. А двадцать флорианцев посреди имперского космопорта – это чересчур!
- Вот об этом можно не беспокоиться! – хмыкнула Элисон. – В Тибе нет ни одной по-настоящему боеспособной части, так что местные полковники только в штаны наложат, узнав о десанте флорианцев. А зная людей, могу биться об заклад, что двадцать особей быстро превратятся в двести, а там и в две тысячи!
- Об заклад? – встрепенулся погрузившийся было в транс Гогрис. – Ставлю сто тысяч, что завтра в имперских новостях сообщат о пяти тысячах флорианцев в Тибе!
- Ставлю двести, что их будет не меньше десяти! – присоединилась Ариана. – Кэп, разбей нас!
Дит лишь недовольно поморщился и жестом велел всем умолкнуть.
Взрывы, доносившиеся почти беспрерывно последние десять минут, стихли, сменившись одиночными выстрелами из каких-то мощных орудий. Вскоре и вовсе наступила тишина.
- Думаете, охранники убили всех флорианцев? – после четверти часа томительного ожидания спросила Миралл. – Что будем делать, если они придут сюда?
Ответить ей никто не успел. Дверь скрипнула и отворилась, и в комнату буквально ввалился Нериан. Лицо его было забрызгано кровью, левый глаз отсутствовал, вместо правой руки висела бесформенная культя, а отсутствие хвоста, обрубленного под самый корень, мешало держать равновесие.
- Твою мать, Нериан! - к флорианцу подскочили Дит и Ариана, помогая удержаться на ногах. – Что произошло?
- Я узнал, что это за супероружие Первой Империи! – улыбнулся Нериан, и в углу его рта вспенился кровавый пузырь. – Идемте, сейчас все сами увидите!
Они торопливо покинули корабль и оказались на взлетной площадке.
Миралл потерянно огляделась. Сейчас здесь было безлюднее, чем даже в космопорте Реонера, а ведь Ролд, по сравнению с ее родиной, чуть ли не столица. Но нет, ни одного техника, ни одного пилота, ни одного пассажира не было видно ни возле одного из звездолетов.
Лишь дюжина тел с зеленой кожей была раскидана вокруг, да на верхней ступеньке трапа «Ока Тайфуна» лежал обезглавленный человеческий труп.
- Это сделала пара людей? – потрясенно цокнула Ариана, разглядывая своих погибших соплеменников. – Но этого не может быть!
- Это сделал всего лишь один человек! – покачал головой Нериан. – Тот, что лежит на ступеньках. Второй в этот момент был внутри!
Осторожно огибая тела, наемники подошли к трапу. Элисон, шедшая впереди, склонилась над телом охранника и быстро, но внимательно, его осмотрела. Не обнаружив ничего стоящего, кибер столкнула тело вниз, и оно с громким шлепком упало на труп флорианца с разорванной в клочья грудной клеткой.
- Один человек убил двенадцать флориан! – покачал головой Гогрис. – Я не думал, что когда-нибудь бабушкины сказки станут реальностью!
- Он не человек! – произнес Нериан и поморщился, схватившись за ребра. – Сейчас вы все поймете!
Они вошли внутрь и проследовали мимо трех флорианцев, зализывавших раны. У одного из них была вскрыта черепная коробка, и часть мозга вывалилась прямо на пол.
Миралл видела, что ее брата едва не стошнило от этого зрелища. Да и она сама, откровенно говоря, чувствовала себя не лучше.
Наемники миновали несколько коридоров, обильно залитых кровью флориан, и вышли к столовой, которая на «Оке Тайфуна» была довольно обширна. Дверь в нее была заперта, а на вмонтированном в створке окна кто-то изнутри оставил кровавый отпечаток крошечной ладони.
- Этот тоже мертв! – стоявший перед дверью флорианец пнул ногой, затянутой в черный сапог, тело второго охранника. – И разлагается быстро. Хоть и медленнее, чем они!
Нериан жестом велел наемникам подойти к двери и заглянуть в нее. Первыми это сделали Дит и Элисон. На лице капитана не отразилось никаких эмоций, а кибер лишь огорченно вздохнула. Затем в окно посмотрели Ариана и Гогрис. Обкурившийся стрелок лишь глупо ухмыльнулся, а флорианка скрипнула зубами и помахала хвостом. Наконец подошел черед Миралл и Эбварда.
Брат и сестра, едва приблизившись к двери, отпрянули назад. Миралл многое видела во время институтских занятий по медицине, но столько полуразложившихся детских тел она не видела никогда.
- Второй охранник что-то включил, чтобы дети не достались нам, и закрыл дверь в столовую! – произнес Нериан. – Мы пытались ее вскрыть, но нам не удалось, а тела детей тем временем быстро превращались в фарш, из которого вряд ли удастся извлечь что-либо полезное. Как и из тел охранников, раз они так быстро разлагаются. Полагаю, они что-то принимают для этого.
- Так супероружие – это дети? – изогнул брови Дит. – Из них лепят солдат, которым нипочем даже дюжина флориан? Если у кого-то появится хотя бы две тысячи таких особей, то он может обратить полмира в прах!
- И поэтому мы должны найти ту базу, чтобы узнать, кто стоит за всем этим! – схватил его за запястье Нериан. – Прикажи кораблю доставить нас туда!
Капитан несколько секунд смотрел в уцелевший глаз флорианца, а потом поднял голову и произнес:
- Бессмертная, доставь нас на базу!
- Слушаюсь, полковник! – откликнулся искусственный интеллект.





















 Глава 15

Миралл смотрела на карту с нанесенными на нее названиями систем и понимала, что они ничего ей не говорят.
- Кто-нибудь знает, где мы? – спросила она у сидевших за столом.
Гогрис и Эбвард пожали плечами, Нериан, как и все флорианцы, превратившийся из охранника и надзирателя в равноправного союзника, лишь беспомощно раздвинул руки в сторону, и только Элисон ответила:
- Мы в двух сутках перелета от ближайшей известной нам системы. Подчеркну, известной нам. Как мы можем видеть, - она указала пальцем на карту, - во времена Первой Империи известных систем было больше. И Бессмертная превосходно в них ориентируется, ведя нас к базе «Возмездие».
Звездолет чуть тряхнуло, возвещая о скором выходе из гиперпространства, и Миралл катнула кресло к иллюминатору. За прошедшие четыре дня это стало для нее уже ритуалом: рассматривать звездную систему, в которую их привела Бессмертная, гадать, на какой из видимых ей планет расположена база, и через пару часов тяжко вздыхать, вновь видя всполохи гипера перед глазами.
Почему «Око Тайфуна» каждые шесть часов выходило из гипера, никто из них понять не мог. Дит, Ариана и пилот-флорианец пытались задавать Бессмертной вопросы и сами искали ответы, но успеха не достигли.
Вероятно, Джэп, будь он среди них, смог бы найти причину в гиперотсеке «Ока», но он остался лежать под руинами базы Империи, а равного ему специалиста у них больше не было. Элисон попыталась поковыряться в системе, но быстро сдалась, заявив, что конфигурация двигателей «Ока» ей не знакома, и она даже не будет пытаться разобраться в этих дебрях.
Так они и дрейфовали от системы к системе, изредка любуясь открывавшимися видами и куда чаще изучая бесконечное гиперпространство, сквозь которое пролетал их корабль. Или это гипер пролетал мимо них?
- Внимание! – жизнерадостный голос Бессмертной зазвучал из всех динамиков. – Прибытие на базу «Возмездие» ожидается через шесть часов. Прошу провести их с максимальной пользой!
- С какой, на фиг, пользой? – воскликнул Гогрис. – Мы только и можем, что есть да спать, спать да есть. Хоть бы сделала вид, что тебе нужны не пассажиры, а обслуживающий персонал!
- Вы слишком возбуждены! – ответила ему Бессмертная. – Советую принять тонизирующую ванну, в ходе которой все наркотики будут выведены из вашего организма. Подготовить ее?
- Да пошла ты!
 Миралл прижалась лицом к иллюминатору. Вдалеке, на границе видимого пространства, ярко блестела маленькая зеленая точка. Должно быть, это и есть та планета, на которой располагалась база Первой Империи.
Они постепенно приближались к ней, и вскоре уже можно было разглядеть огромные синие океаны и бескрайние зеленые равнины, покрывавшие планету.