Охота

Пролог

Флоран забрал паспорта и билеты и, отойдя от стойки регистрации, подошел к ожидавшим его жене и дочке.
- До нашего рейса еще два часа! – объявил мужчина, убирая документы во внутренний карман пиджак. – Может, посидим в кафе? – спросил он.
- Хочу мороженого! – едва услышав слово «кафе», пролепетала трехлетняя Колетт и требовательно дернула маму за руку.
- О Боже, Флоран, ты ее совершенно избаловал! – закатила глаза Валери. – Никакого мороженого! – взглянув на дочь, заявила женщина. – Только два пирожка с вареньем! – тут же добавила она, заметив в огромных, как блюдца, голубых глазах Колетт слезы.
Девочка моргнула, смахивая слезы, и кивнула матери, принимая условия сделки.
- А говоришь, что это я ее избаловал! – усмехнулся Флоран, беря жену под руку.
- Просто она вся в отца! – парировала Валери. – Еще говорить толком не научилась, а торгуется лучше старого лавочника на восточном базаре!
Оба родителя громко рассмеялись, а их дочь, уже успевшая отбежать от них на пару шагов, подхватила смех, даже не зная его причины.
Втроем счастливая семья зашла в расположенное в здании аэропорта кафе. К ним тут же подскочила молоденькая официантка, и Флоран заказал два пирожка с вареньем и маленький пакет яблоневого сока для Колетт, минеральную воду без газа для Валери и, наконец, стакан виски со льдом для себя.
Девушка приняла заказ и удалилась, соблазнительно виляя попкой. Флоран, засмотревшийся на перекатывающиеся под тонкой тканью упругие ягодицы, тут же получил весьма чувствительный удар под коленку и изумленно взглянул на свою супругу.
- Еще раз увижу, как ты пялишься на ее задницу, и я тебя глаза повыцарапываю! – наклонившись к его уху, прошептала Валери.
- И вовсе я никуда не пялился! – возразил мужчина, потирая ушибленное колено.
- Ну да, как же! – громко фыркнула Валери и демонстративно отвернулась в сторону.
Через пару минут та же официантка принесла им их заказ и ушла обслуживать других клиентов. Флоран, все это время смотревший на белоснежную поверхность их столика, дабы не спровоцировать семейный скандал, наконец, осмелился поднять глаза и заметил улыбку на лице жены.
- Ладно, можешь облизываться на ее попку. Да и на любую другую тоже! – разрешила мужу Валери. – При условии, что трогать будешь только одну!
- Это чью же? – притворился непонимающим Флоран, за что получил еще один удар по колену, правда, совсем несильный.
- Мою, конечно же! – прошипела Валери, а после игриво подмигнула супругу.
Пока родители притворно препирались, Колетт успела быстренько умять два немаленьких пирожка, опустошить пакет с соком, и теперь бегала по залу, периодически останавливаясь перед каким-нибудь столиком и глядя на сидевших за ним своим ангельским взором.
- Кажется, она не только из нас веревки вьет! – улыбнулся Флоран, заметив, как пожилая женщина через три столика от их отламывает кусок шоколадки и протягивает его молча уставившейся на нее девочке.
- Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! – всплеснула руками Валери, повернувшись в ту же сторону. – Ладно, мы ее родители, но выпрашивать подарки у незнакомцев никуда не годится!
Женщина решительно встала со стула, намереваясь строго отчитать дочь. Флоран, прекрасно знавший, что в такую минуту лучше не попадаться супруге под ругу, произнес ей в спину:
- Я в туалет! – и почти бегом покинул кафе.
Громовой голос Валери, принявшейся читать Колетт нотацию (а может, и не только Колетт – если супругу Флорана разозлить, она была готова порвать любого, кто посмеет возразить ей) донесся до ее мужа, когда он уже подходил к туалету.
«Надеюсь, она не разнесет аэропорт», - подумал Флоран, открывая дверь и входя в туалет.
Подойдя к писсуару, мужчина расстегнул ширинку и направил струю в приемное устройство.
Позади него хлопнула дверь. Флоран увидел в зеркале, висевшим перед ним, высокого мужчину в черной футболке, черных джинсах и с черным чемоданом, который он нес в левой руке. Мужчина зашел в кабинку и закрыл за собой дверь.
Через несколько секунд Флоран стряхнул последние капли в писсуар, застегнул ширинку и повернулся к раковине, находившейся сбоку от него.
Перед раковиной тоже было зеркало. Поэтому Флоран увидел, как дверь кабинки открылась, и мужчина в черном вышел из неё, сжимая в руке пистолет.
Флоран открыл рот, чтобы закричать, но пуля уже вылетела из черного дула, и через считанные доли мгновения оборвала жизнь главы счастливого семейства.

***

Валери обеспокоенно посмотрела на часы. Флоран отсутствовал уже двадцать минут, и женщина начала беспокоиться. Возможно, у ее мужа «всего лишь» возникли проблемы с желудком, но что-то ей подсказывало, что все гораздо серьезнее.
Валери посмотрела на сидевшую на соседнем стуле с заплаканными глазами Колетт, затем вновь взглянула на часы, нервно забарабанила пальцами по столешнице и, наконец, решилась.
Она встала со своего места и подошла к той самой пожилой даме, с которой несколько минут назад громко ругалась, привлекая внимание остальных посетителей кафе.
- Прошу прощения за резкость! – первым делом извинилась Валери. – Мне не следовало разговаривать с вами в таком тоне!
- Разумеется, не следовало! – согласилась с ней дама, складывая газету, которую читала, и глядя на собеседницу поверх своих прямоугольных очков. – Но я на вас не в обиде. Пожалуй, вы правы, маленькому ребенку не следует заговаривать с незнакомцами!
- Да, это так! – кивнула Валери. – Но сейчас я вынуждена нарушить свои собственные принципы и попросить вас пару минут присмотреть за моей дочерью. Вы не против?
- Нет, не против, - ответила дама. – Но вы можете назвать причину, по которой оставляете дочь под присмотром неизвестной вам леди?
Валери огляделась по сторонам и присела рядом с дамой. Наклонившись к ней, Валери прошептала:
- Мой муж пропал. Нет, нет, ничего серьезного! – поспешила заверить она свою собеседницу. – Наверное, он просто заблудился. Откровенно говоря, он – полный топографический идиот. Я поищу его пару минут и вскоре приведу его обратно. Надеюсь, я могу рассчитывать на вашу помощь?
- Ну, разумеется! – кивнула пожилая женщина. – Я с радостью посижу с вашей дочерью!
- Спасибо огромное! – облегченно выдохнула Валери и обернулась назад. – Колетт, иди сюда! – девочка зыркнула на мать обиженными глазами и демонстративно отвернулась от нее. – Если посидишь рядом с этой леди, то получишь столько мороженого, сколько сможешь унести в своих руках!
Этот ход Валери возымел свое действие: Колетт спустилась со своего стула на пол и подбежала к матери.
- Хочу сейчас! – заявила маленькая вымогательница, задрав голову вверх.
- Хорошо! – кивнула Валери и повернулась к женщине. – Закажите ей ванильного! – попросила она и положила на стол пару купюр. – А ты, маленькая принцесса, пообещай, что будешь вести себя смирно и никуда не убежишь от этой леди! – присев на корточки, обратилась Валери к дочери.
Колетт кивнула, и мать помогла ей забраться на стул. Затем она еще раз поблагодарила пожилую даму за оказанную помощь и торопливым шагом направилась в сторону мужского туалета.
Остановившись у двери в уборную, Валери несколько секунд нерешительно топталась возле нее, но тревожное ощущение не покидало женщину, и она, дождавшись момента, когда никто не будет смотреть в ее сторону, приоткрыла дверь и шмыгнула в образовавшуюся щель.
Возле писсуаров Флорана не было. Как впрочем, и кого-либо другого. Конечно, это могло быть простой случайностью, но тревога, охватившая Валери, усилилась.
- Флоран! – тихо позвала мужа женщина, приседая на корточки и заглядывая под двери кабинок.
Мужчина не отозвался, но под одной из кабинок Валери заметила знакомые туфли.
Женщина тихо вытащила нож, прятавшийся до этого в миниатюрных ножнах, закрепленных у лодыжки, и шагнула к кабинке. Ее пальцы легли на холодную металлическую ручку и дернули ее вниз, распахивая дверцу.
- Медленно зайди в кабину и запри за собой дверь! – обратился к женщине мужчина в черном, подкрепляя свои слова весомым аргументом в виде пистолета, направленного точно в лоб Валери.
Валери скосила глаза на бачок унитаза, на который было посажено тело ее мужа, втянула воздух гневно расширившимися ноздрями и шагнула вперед, одновременно закрывая за собой дверь.
Не спуская с убийцы глаз, Валери свободной рукой подвинула щеколду, отгораживая их от внешнего мира, затем разжала ладонь, сжимавшую рукоять ножа, и отпихнула упавшее на пол оружие ногой, загоняя его в другую кабинку.
- Ты по-прежнему понимаешь меня без слов! – криво усмехнулся мужчина в черном.
- Зачем этот спектакль, Охотник? – стараясь не дать клокочущей внутри ярости вырваться наружу, задала вопрос женщина. – Ты пришел, чтобы убить меня, так делай, что должен, и обойдемся без лишних слов!
- Полагаю, что в нынешней ситуации условия диктовать буду я, а мне угодно немного поболтать! – продолжал улыбаться в ответ мужчина. – И для начала я хочу предложить тебе сделку: ты выполнишь то, что должна была сделать три года назад, - и я сохраню тебе твою жизнь!
- Да пошел ты! – сплюнула себе под ноги Валери.
Ее мозг, подстегиваемый яростью и жаждой мщения, лихорадочно просчитывал возможные варианты действий. Будь на месте ее собеседника какой угодно другой человек, женщина рискнула бы и бросилась в рукопашную, но Охотник … Охотник всегда был лучшим, а она уже три года не тренировалась.
- Я ждал такого ответа! – стирая улыбку со своего лица, кивнул мужчина. – Что ж, ты не оставила мне другого выхода. Раздевайся!
Валери на секунду вспыхнула, возмущенная этим требованием, но спорить не стала. В конце концов, это еще несколько секунд жизни, а иногда именно пара мгновений решает жить тебе или умереть.
Валери сняла с себя свитер и бюстгальтер, бросила их на тело мужа, затем расстегнула джинсы и медленно стянула их с себя, оставшись в одних трусиках.
Охотник внимательно наблюдал за женщиной, но его внимание не ослабло ни на долю процента, и Валери, рассчитывавшая на это, разочарованно выдохнула и избавилась от последней детали своего туалета.
- Отлично! – усмехнулся Охотник, а затем неожиданно убрал палец со спускового крючка и спрятал пистолет обратно в кобуру на поясе.
Пока Валери пыталась распознать, в чем смысл этой уловки, мужчина шагнул к ней и провел руками по ее каштановым волосам, волнами спускавшимся на плечи.
- Мне больше нравилось, когда ты заплетала их в два хвоста! – признался Охотник, глядя в глаза Валери. – Тогда ты становилась похожей на маленькую девочку, внушая окружающим ложное чувство безопасности.
Мужчина погладил ее по щеке, а Валери, впавшая в некоторый ступор из-за неожиданного поведения посланного за ней убийцы, даже не попыталась отстраниться.
- Впрочем, маленькой ты казалась только лицом, - продолжал говорить Охотник. – Все остальное уже тогда было при тебе. – Он провел рукой по ее груди, и женщина почувствовала, как стремительно твердеют ее соски. – Чувствую, ты до сих пор помнишь, как нам было хорошо вместе, - улыбнулся мужчина.
- Эти воспоминания не вызывают у меня ничего, кроме сожаления о потерянных годах моей жизни! – с вызовом ответила Валери, хоть и не совсем искренне.
Ее рука стремительно скользнула к застегнутой кобуре, пальцы уже почувствовали холодный металл рукояти, когда их сверху придавила могучая ладонь Охотника.
- А знаешь, о чем жалею я? – прошипел мужчина под хруст пальцев Валери. – Что ребенок, которого ты носишь под сердцем, не от меня!
Женщина, уже готовившаяся расстаться с жизнью после неудачной попытки расправиться с убийцей своего мужа, оказалась настолько поражена этим заявлением, что даже не заметила, когда Охотник успел отпустить ее пальцы.
- Откуда ..? Откуда ты знаешь? – спустя, наверное, целую минуту прошептала Валери.
Мужчина, все это время гладивший ее живот и легкими касаниями губ дотрагивавшийся до ее груди, ответил так же тихо:
- Я прожил достаточно, чтобы понять: любовь может дать ответы на все вопросы!
Он отступил назад, отстраняясь от Валери, и снял футболку, оголяя могучий торс – предмет зависти для любого мужчины.
Но не обнаженные мышцы, перекатывавшиеся под кожей, едва тронутой загаром, поразили Валери. Их она видела, и не раз, когда была чуть моложе.
А вот татуировка на сердце Охотника, изображавшая темноволосую девушку в обтягивающих штанах и топе, с небольшими игривыми рожками на голове и змеящимся хвостом позади, явно появилась недавно.
- Ты, правда, до сих пор меня любишь? – не отрываясь от нанесенного на кожу рисунка, прошептала Валери.
Вместо ответа мужчина опустил руку в задний карман джинсов, извлек из него небольшой пакет желтого цвета и протянул его женщине.
- Что в нем? – беря пакет в левую руку, спросила Валери.
- Две банковские карты, пароли к ним и паспорта для тебя и девочки, - ответил Охотник. – Что с этим делать, ты знаешь. И постарайся на этот раз спрятаться получше!
Валери перевела взгляд с собеседника на тело мужа, затем на конверт, и паззл в ее голове сложился в единую картину.
- Значит, Флоран …
- Чтобы вы жили, он должен был умереть, - закончил за нее Охотник. – Надеюсь, будь у него выбор, он бы сделал то же самое!
Он шагнул к двери и сдвинул щеколду, отпирая засов, но был остановлен Валери, схватившей его за руку и развернувшей лицом к себе.
- Наверное, я должна тебя проклинать за смерть мужа, - произнесла женщина, глядя убийце прямо в глаза. – Но я знаю, как ты рискуешь, спасая меня и Колетт, так что: спасибо!
Охотник дернул уголком рта, то ли принимая благодарность, то ли выражая сомнения в искренности Валери.
- Я, правда, тебе благодарна, - вновь заговорила женщина, но была прервана прижатым к ее губам пальцем.
- Ты отблагодаришь меня, если исполнишь две мои просьбы, - произнес Охотник. – Во-первых, будешь относиться к дочери так же, как к родному сыну. А во-вторых, я смею надеяться, что когда-нибудь увижу на твоем теле татуировку, изображающую меня.
Затем мужчина на краткий миг коснулся губами губ Валери, вновь напомнив женщине о той страсти, что связывала их когда-то, и вышел, закрыв за собой дверь кабинки.
На какой-то краткий миг Валери захотелось рвануть за ним, и даже отсутствие одежды не помешало бы ей кинуться ему на шею и на глазах изумленной публики целовать его так долго, как только можно.
Но затем женщина вспомнила причину, по которой она прервала их роман, тяжело вздохнула и стала одеваться.

























Глава 1

Интерактивная доска, по которой проплывали списки зачисленных на первый курс Академии Космолетчиков, оказалась окружена тесным кольцом молодых людей и девушек, стремившихся узнать свой результат.
- Ну и как туда протиснуться? – всплеснула руками Катя, оглядывая возбужденную толпу.
До драки, конечно, дело не доходило, но сгоравшие от нетерпения ребята и девчонки активно работали локтями, пробивая себе дорогу к пульту, с помощью которого можно было узнать о полученных тобой баллах.
- Я же говорила, что очередь надо было занимать еще вчера вечером! – хмыкнула Жизель и цокнула каблуком.
- Не дрейфь, сейчас что-нибудь придумаем! – хлопнул ее по плечу Михаэль и направился в толпу.
- Не думаю, что твоя шутка про марсианского таракана на этот раз сработает! – крикнул ему в спину Пол.
Вся компания дружно улыбнулась, вспоминая выходку Михаэля в аэроэкспрессе Лондон-Берлин пару месяцев назад. Правда, тогда никому из них смеяться не хотелось, так как шутка Михаэля обернулась для всей компании пятичасовым заключением в камере, а затем строгим выговором от деканата и неделей общественных работ.
- Я никогда не повторяю одну и ту же шутку дважды! – ответил Полу Михаэль.
Катя, Жизель и Пол с любопытством и нетерпением смотрели на то, как их приятель подходит к толпе, которая и не думала уменьшаться, и ждали чего-то ошеломляющего, может быть, даже немного безумного.
Но Михаэль нашел менее экстравагантный, но не менее надежный способ и удивить друзей, и раздобыть результаты их тестов.
- Эй, народ! – громко крикнул он, обращаясь к другим соискателям. – Я заплачу тысячу кредитов тому, кто принесет мне результаты Екатерины Бирюлевой, Жизель Клеман, Михаэля Дифенбаха и Пола Гилберта!
Толпа, до этого оглушительно галдевшая и сражавшаяся за место в очереди, как один человек повернулась к Михаэлю и изумленно уставилась на него. В повисшей над холлом Академии тишине можно было с легкостью различить голос преподавателя, читавшего лекцию на втором этаже, или звук работающего мотора аэрокара, летевшего неподалеку от здания.
- Чего застыли? – Михаэль ухмылялся во все свои тридцать два зуба. – Вперед!
Все как будто только этой команды и ждали: тысяча кредитов составляли годовую стипендию студента престижной школы или средней руки вуза, так что толпа сразу же рванула к терминалу.
Михаэль же подошел к ожидавшим его друзьям и, не скрывая довольной ухмылки, спросил:
- Ну и как вам моя новая шутка?
- Супер! – ответил за всех Пол. – Особенно мне в ней понравилась та часть, где ты говорил о тысяче кредитов. Если не секрет, где ты возьмешь такую сумму?
- Как где? – округлил свои глаза Михаэль. – Ты отдашь их мне за то, что я быстро и безо всяких проблем достал наши результаты!
- Вывернулся, чертяка! – покачал головой Пол под дружный смех Кати и Жизель.
Впрочем, смеялись друзья недолго. Уже через секунду перед ними возник невысокий паренек азиатской внешности с четырьмя листками бумаги в руках. Рукав его рубашки был порван, волосы растрепаны, а над губой кровоточила ссадина, но его лицо озаряла улыбка.
- Где моя тысяча кредитов? – обвел паренек взглядом компанию друзей.
Михаэль вопросительно посмотрел на Пола. Тот обреченно вздохнул и поднял свою правую руку, на которую был надет коммуникатор. Паренек, принесший листы, поднес свой коммуникатор к устройству Пола, дождался, когда после пары манипуляций с клавишами его счет пополнится на тысячу кредитов, всучил бумаги Кате и быстро убежал.
Катя раздала результаты тестов друзьям, и на какое-то время вся компания углубилась в их изучение.
На бумаге были отражены баллы, набранные соискателем по каждому из предметов, место, которое он занял среди всех остальных участников по данному курсу, иногда рекомендации преподавателя, а уже в самом низу подводился общий балл и раскрывался вопрос, достаточно ли успешен кандидат, чтобы быть принятым в Академию.
По мере изучения бумаги Катино лицо светилось все сильнее. Она, конечно, была отличницей в школе, да и физическая подготовка позволяла ей побеждать на городских и окружных соревнованиях по плаванию, но такого результата девушка от себя не ожидала.
Ни по одному из предметов ее балл не опустился ниже девяноста, по всем курсам она входила минимум в пятерку лидеров, а ее средний балл был девяносто шесть и семьдесят четыре сотые, что позволило девушке стать второй в общем списке поступавших.
- Ну как? – Михаэль, уже изучивший свои баллы, заглянул Кате через плечо и тут же громко выдохнул: - Вторая в списке! Стипендия имени Джошуа Денниса! Ну ты даешь, подруга!
Пол и Жизель, привлеченные словами Михаэль, подошли к подруге и тоже заглянули в ее бланк.
- Невероятно! – прошептала Жизель.
- Я так и думал, что ты будешь одной из лучших! – пробормотал Пол, хотя и он явно был поражен столь высоким результатом.
Во взглядах друзей Катя почувствовала не только восхищение, но и легкую зависть, что было, в принципе, объяснимо. Во-первых, высокая стипендия позволит ей ни в чем не нуждаться, в то время как большинство ее сокурсников будут вынуждены искать подработку, чтобы прокормить себя. Говорят, что половина первокурсников вылетает из Академии, так как им не удается совместить работу и учебу.
Во-вторых, не следует забывать о том, что в соответствии с указом Федерального Парламента весь учебный процесс, начиная с младших классов, идет непрерывно, и заработанные на каждом этапе баллы суммируются, что, в конечном счете, влияет на будущую карьеру.
Катя, превосходно учившаяся в школе, уже сейчас входила в элиту лондонской учащейся молодежи и, если не случится ничего непредвиденного, могла рассчитывать на должность второго пилота на шаттле, выполняющем коммерческие рейсы по маршруту Земля – Эдем.
Это позволит девушке вытащить семью из той нищеты, в которой она, как и миллиарды других людей, прозябает. Чего нельзя сказать о менее прилежных и способных товарищах Кати.
- А у вас какие баллы? – постаралась увести разговор от себя Катя.
- Девяносто и три десятых, - ответил первым Пол. – Восемнадцатый в общем списке.
- Неплохо, - отозвался Михаэль. – Хотя ты мог бы по поводу результата и не переживать!
Пол скривился, словно проглотил что-то очень горькое, но развивать эту тему не стал. В их компании он был белой вороной, так как являлся сыном богатых родителей, что автоматически гарантировало ему хорошее будущее. Он и поступал-то в Академию только по той причине, что у прошедших военную службу (а космолетчики были приравнены к этой категории граждан) были выше шансы на блестящую политическую карьеру.
- А у тебя какой результат? – посмотрела на Михаэля Катя.
- Восемьдесят четыре и три сотых, - не очень весело ответил ей парень. – Сто сорок шестой в списке, - после небольшой паузы добавил он.
- Вот черт! – выругался Пол и сочувствующе похлопал друга по плечу.
На первый курс Академии принимали семьсот двадцать семь человек. Почему именно такое количество, никто точно не знал. Ходили слухи, что в части под таким номером служил основатель Академии, генерал Джозеф Гаррет, и к концу Третьей Мировой из пяти тысяч парней, начинавших служить в ней, осталось только сто сорок пять. И именно столько первокурсников могли рассчитывать на стипендию, хоть как-то позволявшую свести концы с концами.
- Да ладно, выкручусь как-нибудь! – произнес Михаэль, пытаясь скрыть досаду. – А ты как, Жизель?
- Семьдесят два и три десятых, - ответила девушка. – Шестьсот девяносто четвертая в общем списке. Можно сказать, повезло! – криво усмехнулась она.
Последние двадцать семь человек из числа поступивших оказывались в так называемом «грязном» классе, что означало обязанность в течение первых двух лет драить все туалеты в общежитии Академии. Не самое приятное занятие, но все же лучше, чем вовсе не поступить и пойти рабочим на один из заводов «Интернейшнл Корпорэйтед».
Вот только Жизель явно рассчитывала на более высокий результат. Ее отец умер десять лет назад, мать тяжело болела и при их уровне доходов фактически была обречена, а у девушки оставались еще два младших брата, которых как-то надо было ставить на ноги.
- Не расстраивайся, Жи! – ласково обратилась к подруге Катя. – Уверена, ты еще переведешься на стипендию. У тебя для этого есть все данные!
- Ну да, ну да! – покивала головой Жизель, а потом тряхнула своими многочисленными косичками и улыбнулась: - Надеюсь, вы уже решили, куда мы пойдем праздновать?
Что всем нравилось в Жизеле, так это то, что она никогда не расстраивалась (или во всяком случае не показывала этого). Ее друзья улыбнулись в ответ, и Пол произнес:
- Сегодня гуляем на мои! – произнес он, отчего улыбки на лицах друзей стали еще шире. Они всегда праздновали на деньги Пола, благо он имел возможность не считать их. – Полагаю, что ресторан «Парадиз» нам подойдет?
- Сто процентов! – кивнул Михаэль. – Мы ведь каждый день там ужинаем!
Звонкий смех друзей, рожденный этой фразой, был прерван писком двух коммуникаторов. Катя и Пол опустили глаза на устройства, подавшие им сигнал, и одновременно с этим табло, на котором отображались результаты, вывело на экран изображение женщины в военной форме.
- Внимание! Внимание! – разнесся под сводами Академии механически обработанный голос. – Всем поступавшим, что набрали более девяносто баллов, необходимо подняться на второй уровень к кабинету номер двести три и ждать дальнейших указаний. Повторяю …, - и женщина вновь зачитала свое обращение.
- Вас подождать? – посмотрел на приятелей Михаэль. – Мне спешить некуда!
- Я не могу! – тут же покачала головой Жизель. – Мне нужно домой. Встретимся у «Парадиза» часов в девять, идет? – ее друзья кивнули, и девушка махнула им рукой: - Тогда я побежала!
Цокая каблуками, она быстро дошла до поворота, оттуда еще раз махнула на прощание рукой и скрылась из поля зрения друзей.
- Так вас ждать или нет? – повторил свой вопрос Михаэль.
Пол кинул взгляд на лестницу, по которой уже поднимались первые группки высокобалльников, затем посмотрел на женщину, орлиным взглядом взиравшую на них с экрана монитора, и покачал головой.
- Пожалуй, не стоит! Черт его знает, насколько нас задержат!
- Ладно, тогда до девяти! – Михаэль пожал Полу руку, кивнул Кате и следом за Жизель направился к выходу.
Проводив друга взглядом, Катя и Пол посмотрели друг на друга, затем взялись за руки и направились к лестнице.
Всего им предстояло преодолеть триста две ступеньки, по центру которых в холл спускалась красная ковровая дорожка, словно заимствованная с какого-то кинофестиваля. Впрочем, ежегодная церемония, посвященная выпуску прошедших обучение студентов, привлекала внимание не меньше, чем любой фестиваль, а парни и девушки готовились к нему под присмотром тех же стилистов и модельеров, что готовили к выходу в свет и кинозвезд.
Но не только этим славилась эта высокая лестница. С ней была связана и еще одна традиция Академии. Не вернувшийся вовремя из увольнения курсант должен был за тридцать минут пять раз подняться и спуститься по этим ступенькам, иначе его ждали пять ударов плетью, после которых кожа слезала со спины, обнажая мышцы.
Кроме того, с этой лестницей было связано еще одно громкое событие. Именно на ней, а если быть точным, на девяносто шестой ступени, фанатиком из группы «Организация 11 сентября» был убит первый вице-президент Федерации Микаэль Самуэльссон.
Именно поэтому все поднимавшиеся по этой лестнице абитуриенты на краткий миг останавливались на девяносто шестой ступени и склоняли свои головы, чтя память великого героя и соратника генерала Денниса, выведшего человечество из пучины мировой войны.
Поднявшись по лестнице, Катя и Пол подошли к уже выстроившимся полукругом парням и девушкам и, втиснувшись в него, увидели ту самую женщину, что призывала их подняться сюда.
- Добро пожаловать в Академию! – дождавшись, когда еще двое студентов преодолеют лестницу, произнесла женщина. – Я – генерал Уилсон, но когда мы подружимся, вы сможете звать меня просто Арлин, - улыбнувшись, обвела она курсантов взглядом.
Кое-кто из студентов улыбнулся в ответ, но большинство сохранило напряженное выражение лица, решив, что это какая-то проверка.
- Вижу, что многие из вас думают, что Академия – это та же армия, только с другим названием, - заключила генерал. – Да, во многом наши структуры похожи, но все же в Академии все не так строго. Да, есть правила, которые необходимо соблюдать, но в вопросах взаимоотношений преподавателей и курсантов мы менее строги. Скоро вы поймете, что обращаться к преподавателю по имени не является у нас преступлением.
Генерал вновь обворожительно улыбнулась, и на этот раз ей ответило большее количество студентов.
- А теперь перейдем к причине, по которой вас собрали здесь, - продолжила генерал Уилсон. – Все вы – надежда армии и флота, как военного, так и гражданского. Именно за вами будущее человечества, и мы не хотим, чтобы вы растратили свои таланты зря. Сейчас каждый из вас отправится на беседу с его будущим персональным куратором, по результатам которой и определится вектор вашего развития. Я буду называть ваше имя и номер кабинета, в который вам следует пройти. У кого-нибудь есть вопросы?
Будущие первокурсники переглянулись, но вопросы, если у кого-то они и были, так и остались неозвученными.
- Тогда начали! – произнесла генерал Уилсон. – Лусиану Сегейра! – сверившись со своим коммуникатором, назвала она первое имя. – Кабинет двести четыре!
Невысокий юноша с кудрявыми волосами, доходившими ему до плеч, отделился от их небольшой группы и отправился дальше по коридору.
- Хулия Перейра! Кабинет двести пять!
Коротко стриженная девушка с большим носом, вызывавшим смешки у некоторых парней, протиснулась мимо Кати и зашагала прочь.
Постепенно ряды высокобалльников редели. Пол отправился в кабинет номер двести десять, оставив Катю одну, и девушка, чувствовавшая себя в его присутствии спокойно, слегка занервничала.
Кто знает, зачем их вызывают? Катя вспомнила, как десять лет назад, когда она только-только пошла в школу, директор неожиданно подняла вопрос о ее отце. Кто он, почему не живет с семьей, чем занимается – на все эти вопросы должна была ответить мать девушки. Но она ограничилась лишь кратким: «Он умер от тройственной лихорадки» и попросила более не задавать этих вопросов, чтобы не травмировать психику ребенка.
Возможно, в том возрасте эта информация и травмировала бы Катю, но после она также неоднократно спрашивала мать об отце, а ответа так и не получила. И что ей говорить, если в Академии захотят более пристально ознакомиться с досье ее отца?
- Екатерина Бирюлева! – голос Уилсон прервал размышления девушки. – Кабинет двести двадцать!
Катя кивнула, машинально отметив, что помимо нее своей очереди оставались ждать лишь двое студентов, и отправилась искать указанный кабинет.
Как оказалось, для этого ей нужно было дойти до поворота и, свернув за угол, войти в первую дверь слева. Катя тихо постучала костяшками о косяк и, услышав разрешение, вошла в кабинет.
Внутри комнаты стояли пять парт, выстроенные в один ряд, а за столом, напрямую примыкавшим к первой из них, сидела привлекательная блондинка с забранными в хвост волосами и строгими прямоугольными очками, сползшими на кончик ее носа.
- Екатерина Бирюлева? – вопросительно посмотрела на вошедшую девушку блондинка. Катя кивнула, и услышала в ответ: - Присаживайся!
Катя опустилась на предложенный ей стул и посмотрела на блондинку внимательнее. Ее собеседница (или экзаменатор?) была красива, но красота эта была холодная. Плотно сжатые губы, колючий взгляд голубых глаз, каменное лицо, не отображавшее эмоций – пожалуй, будь Катя мужчиной, она бы не рискнула пригласить эту леди на свидание.
- Я – полковник Холли Смит! – представилась блондинка. – И по результатам нашей беседы я рекомендую тебе к тому или иному направлению. Ты не против, если я буду звать тебя Катей? – спросила полковник.
- Если вы позволите звать вас Холли! – неожиданно для самой себя выпалила Катя.
- Вот как? – хмыкнула полковник таким тоном, что у Кати душа ушла в пятки, и, сняв очки, положила их на стол перед собой. – Наглости тебе не занимать. Стой, сейчас говорю я, - прервала блондинка Катину попытку извиниться. – Это качество ценится у космолетчиков, но запомни, всегда знай меру! – полковник откинулась на спинку своего стула и широко улыбнулась девушке.
Катя, уже успевшая попрощаться с Академией, облегченно выдохнула и улыбнулась в ответ.
- Расслабься и просто отвечай на мои вопросы, Катя! – велела ей Смит. – Ни дерзость, ни грубость, ни что-либо еще уже не повлияют на факт твоего поступления. Единственное, на чем это скажется, - программа твоей подготовки. Так что не нервничай!
- Легко сказать, Холли! – откликнулась Катя. – От того, насколько я буду успешно трудиться, зависит будущее моей семьи!
- Как у всех! – пожала плечами полковник. – Думаешь, я происходила из знатной семьи, и мне не пришлось выгрызать себе место под солнцем? Пришлось, да еще как! Но это к делу не относится, - оборвала она сама себя и встала со стула.
Катя повернулась вслед за обошедшей ее Смит, но полковник легонько стукнула девушку по затылку и велела:
- Не оборачивайся! – Катя вернулась в исходное положение, и Холли продолжила: - Суть первого упражнения в следующем: ты закрываешь глаза, я произношу какое-то слово, а ты описываешь ассоциации, возникшие у тебя. Все понятно?
- Да! – кивнула Катя, закрывая глаза.
- Тогда начнем! – хлопнула в ладоши полковник. – Уединение!
Перед глазами Кати возник океан, лениво бьющийся волнами о берег из ослепительно белого песка, и ярко-красное солнце, медленно опускающееся за горизонт и окрашивающее все вокруг в розовые цвета.
- Я вижу солнце и океан! – начала описывать свои впечатления девушка.
- Хорошо, продолжай! – подбодрила ее полковник.
- Легкий бриз …
Договорить Кате не дала внезапно скрипнувшая дверь и последовавший за этим возглас генерала Уилсона.
- Кто вы? Что происходит?
Катя распахнула глаза и увидела Уилсон, хватающуюся за вибробластер, висевший в кобуре у нее на поясе, а секунду спустя яркую, до рези в глазах, вспышку, которая отбросила одного из руководителей Академии обратно в коридор.
Катя резко обернулась, и в ту же секунду воздух в том месте, где мгновениям ранее находилась ее голова, сотрясся от прошедшего сквозь него разряда холодной плазмы. Девушка почувствовала, как с ее щеки сорвало кусочек кожи, и рухнула на пол, толкнув стоявшую сзади парту на полковника.
Острый угол стола воткнулся в бедро Смит, но женщина, чье лицо исказилось гримасой ярости, похоже, даже не обратила на это внимание. Оттолкнув парту от себя так, что та отлетела к окну, она схватила силившуюся подняться Катю за волосы, рывком поставила на ноги и тут же впечатала девушку лицом в столешницу.
Катя вскрикнула от боли, и из ее сломанного носа потоком хлынула кровь, заливая подбородок и норовя попасть в рот.
Внезапно мертвая хватка полковника ослабла, и Катя, пошатываясь, отскочила в сторону, размазывая хлещущую из носа кровь по лицу.
Смит лежала на полу, тщетно пытаясь унять сведенные судорогой ноги, а в дверях в окровавленном парадном мундире застыла генерал Уилсон, лицо которой стремительно бледнело, приближаясь по цвету к мертвому телу.
- Где Смит? – прошептала она, и из уголка ее рта стекла капля крови.
Катя шагнула было к генералу, рассчитывая на ее защиту, но в этот момент Уилсон покачнулась, из-за ее спины показался мужчина с лицом, не внушавшим доверие, и Катя рванула к окну. Тело генерала еще не успело упасть на пол, а Катя, сопровождаемая брызгами стеклянных осколков, вылетела на улицу, рухнула на крышу предбанника, скатилась по ней и приземлилась на четвереньки рядом с подъездом.
Не обращая внимания на кровоточащие ссадины на коленях и ладонях, Катя вскочила на ноги, услышала грозный крик полковника:
- Чего застыли? Живо за ней! – и припустила со всех ног прочь от Академии, не разбирая дороги и не думая о том, куда бежит.
Девушка едва успела пробежать пару десятков метров, когда путь ей внезапно преградил аэромобиль, появившийся совершенно беззвучно, словно из воздуха.
Катя отшатнулась, стремительно развернулась и бросилась в сторону, пытаясь уйти от преследователей, но тут же запнулась, пошатнулась и непременно бы упала, если бы ее не подхватил Михаэль.
- Быстро в машину! – скомандовал он, бросая тревожный взгляд в сторону Академии, и потащил подругу к аэромобилю.
Оттуда навстречу парню выскочила стройная брюнетка в белой футболке и черных коротеньких шортах с нейроавтоматом наперевес, и вдвоем они затолкали Катю в машину. Брюнетка запрыгнула на заднее сиденье, рядом с Катей, Михаэль занял место рядом с водителем, бритоголовым качком, и отрывисто крикнул:
- Гони!
Аэромобиль мгновенно сорвался с места, оторвался от земли и, стремительно набирая высоту, помчался в небеса.

***

Валерия Бирюлева протянула сидящей напротив нее женщине квадратную упаковку с лекарствами и произнесла:
- Будете принимать три раза в день после еды в течение месяца. Если состояние не улучшится, придете еще раз.
- Спасибо вам, доктор! – женщина схватила Валерию за руку и, едва сдерживая слезы, принялась благодарить ее. – Вы – ангел! Не знаю, чтобы мы делали, если бы не вы …
Женщина разрыдалась, и ее шестилетняя дочь, до этого с неподдельным интересом изучавшая картинки в атласе животного мира, испуганно посмотрела на мать.
- Успокойтесь, Ширли! – погладила женщину по плечу Валерия. – Уверена, все будет хорошо!
- Да-да, конечно! – беря себя в руки, откликнулась женщина.
Она достала из сумочки платок, вытерла им заплаканные глаза, а затем убрала обратно.
- Пойдем, зайчонок! – женщина встала со стула и протянула в сторону руку.
Ее дочь тут же отложила атлас в сторону, слезла с высокого кресла, в котором сидела, подскочила к матери и вложила свою ладонь в ее руку.
- Еще раз спасибо вам, доктор! – поблагодарила Валерию женщина, а затем они с девочкой вышли из кабинета.
Валерия откинулась на спинку своего кресла и устало потерла глаза. Возможно, выписанные ею витамины и помогут девочке, но вероятность этого ничтожно мала. Лихорадка Несбитта – заболевание неизлечимое, и лишь в одном случае из десяти тысяч пациент выздоравливал.
Впрочем, «выздоровление» в данном контексте не совсем верное слово. Полностью от лихорадки не излечивался никто. Просто кто-то отделывался меньшей платой, чем жизнь: слепотой, церебральным параличом, глухотой, язвами по всему телу, искривлениями позвоночника и другими нарушениями жизнедеятельности организма.
Никакой вакцины от лихорадки Несбитта не существовало, но у некоторых людей по неизвестным науке причинам был к ней иммунитет. Большинство из них принадлежало к высшему обществу и обслуживавшему их персоналу, проживавшим на Марсе и Венере. Вероятно, именно в этом и крылась причина иммунитета, но достоверных исследований никто не проводил. Элите было наплевать на то, что происходит с низшими слоями общества, и единственное, что могли сделать Валерия и ее коллеги – это продлевать жизнь больных всеми доступными способами и не сообщать о них властям.
Именно за молчание и благодарила Валерию только что покинувшая кабинет женщина. В последнее время лихорадка перестала носить характер эпидемии, заболевание все реже передавалось воздушно-капельным путем, но в человеческой памяти еще были живы воспоминания о разразившейся полвека назад пандемии.
Тогда лихорадка Несбитта выкосила треть всего человечества, особенно свирепствуя в странах Африки, Ближнего Востока и Южной Америки. Тогда же были приняты действующие по сей день законодательные акты, по которым при обнаружении очага заболевания квартал, а то и целый город подлежал карантину и санобработке.
«Санобработка», - покачала головой Валерия, вспоминая скупые строчки отчетов.
«Санобработка» заключалась в том, что на территорию, находящуюся в карантине, вводились войска, имевшие один-единственный приказ: уничтожить все возможные источники заразы. То есть, говоря проще, убить всех людей, кто хотя бы потенциально мог контактировать с зараженными.
Стук в дверь прервал размышления Валерии. Женщина открыла глаза, возвращаясь к реальности, и на повторный стук ответила:
- Войдите!
Дверь кабинета открылась, и на пороге появилась девочка лет четырнадцати-пятнадцати с копной волос, выкрашенных в кричащий ядовито-зеленый цвет, с тремя кольцами в правой брови, одним в носу и двумя в нижней губе, одетая в черную майку с ярко-красными принтами, напоминавшими брызги крови, и низко сидящие на талии джинсы, из-под которых виднелась полоска трусиков.
- Привет! – выдавила из себя Валерия, немного ошарашенная внешним видом новой пациентки.
Врач, конечно, и сама в молодости была той еще оторвой, но все же не старалась так сильно эпатировать окружающих. А уж в нынешние времена, когда девяносто процентов человечества пыталось хоть как-то выжить, никому бы из них и в голову не пришло вырядиться в пугало.
Разумеется, девушки, обретавшиеся в высшем обществе и на подступах к нему, могли себе позволить выглядеть столь экстравагантно, но они ни при каких обстоятельствах не появились бы в кабинете у Валерии.
- Как тебя зовут? И где твои родители? – стараясь заглянуть девочке за спину, спросила женщина.
Девчонка не то чихнула, не то фыркнула, прикрыла за собой дверь, пересекла кабинет и нахально уселась на стол доктора.
- Мой отец, мадам Бирюлева, зовет меня Маленькой Чертовкой! – произнесла девочка, снисходительно поглядывая на Валерию. – Он велел мне разыскать вас и продемонстрировать вам это!
Маленькая Чертовка закатала левый рукав своей футболки, и Валерия увидела на ее предплечье татуировку в виде молодой девушки с прелестными рожками и изящным хвостиком.
- Отец сказал, что если вы узнаете эту картинку, то покажите в ответ свою! – продолжила девочка. – А если нет …, - она провела кончиком языка по верхней губе. – Пожалуй, вам лучше этого не знать!
Валерия еще несколько секунд вглядывалась в татуировку, которую она, без сомнения, видела раньше, вспоминая обстоятельства, при которых это произошло, а затем положила левую ногу на стол и закатала штанину.
- Надеюсь, твой отец не полагал, что я нанесу ее в том же месте, что и он? – холодно осведомилась доктор, наблюдая за изучающей изображение мускулистого мужчины в набедренной повязке и с луком в руке девочкой.
- Он – нет! – подняв глаза на доктора, ответила Маленькая Чертовка. – А вот я ожидала от вас большего к нему уважение, учитывая все то, что он для вас сделал!
- Ты имеешь в виду то, что он спас жизнь мне и моим детям? Или то, скольких людей он убил, включая моего мужа? – убрав ногу со стола, ответила Валерия.
Неожиданно для женщины Маленькая Чертовка улыбнулась. Спрыгнув со стола, девочка откинула назад прядь волос, упавшую ей на лицо, и донельзя довольным тоном произнесла:
- Вы по-прежнему испытываете к нему влечение! А значит, я выиграла наше с ним пари!
- Влечение? – насмешливо переспросила Валерия. – Да это просто смешно!
Но Маленькая Чертовка ее уже не слушала. Она отскочила обратно к двери и приложила к ней свое левое ухо, в которое были вставлены шесть серебряных колечек.
Валерия собралась спросить девчонку, что она делает, но Маленькая Чертовка приложила палец к своим губам, призывая к молчанию, и, закрыв глаза, прислушалась к чему-то, доступному лишь ее уху.
- Они уже здесь! – через несколько секунд распахнула глаза девочка. – Надо уходить!
- Я никуда не уйду, пока не получу исчерпывающих объяснений! – покачала головой Валерия. – И если Охотник действительно твой отец, то ты знаешь, что ничто не заставит меня переменить свое решение.
Маленькая Чертовка склонила голову набок и вперилась в женщину немигающим взглядом. Валерия ответила девчонке тем же.
- Ладно! – через считанные секунды кивнула девочка. – Хочешь объяснений – получай. Твоя дочь, которую ты взялась оберегать и защищать, втайне от тебя прошла вступительные испытания в Академию космолетчиков. Мне продолжать?
- Твою мать, Катя! – в сердцах выругалась Валерия.
Ничего больше Маленькой Чертовке говорить не надо было. Валерия, сама будучи врачом, прекрасно осознавала тот факт, что все будущие пилоты космических кораблей, сдавали свою кровь для анализа на возможные скрытые заболевания и получения из плазмы ДНК, которая может понадобиться в будущем для опознания фрагментов тела.
- Нас выследили, так? – вопросительно посмотрела на Маленькую Чертовку Валерия. – Сколько у нас времени?
- Десантный бот, замаскированный под прогулочную яхту, приземлился на крыше больнице четыре минуты назад. Принимая во внимание среднюю скорость выгрузки агентов и расстояние до вашего кабинета, у нас в запасе две-три минуты, - тут же произвела подсчет девочка. – Почему вы на меня так смотрите? – внезапно смутилась она.
Валерия провела рукой по лицу, стирая с него улыбку. Она внезапно вспомнила себя в молодости, вспомнила, как была счастлива, когда Охотник учил ее, молоденькую девчонку, всему, что может понадобиться для выживания в его мире, вспомнила те замечательные мгновения, когда ее жизнь висела на волоске, а она лишь смеялась, глядя опасности в лицо. Как бы Валерия не желала иного, именно те годы были лучшими в ее жизни.
 - Да, ты – истинная дочь своего отца! – вслух произнесла доктор. «Как жаль, что ты слишком поздно поймешь, что он растит из тебя чудовище», - подумала Валерия и спросила: - Как я могу тебя называть?
- Я люблю, когда меня называют Маленькой Чертовкой, - улыбнувшись, ответила девочка. – Но если вам это неудобно, зовите меня Антония. Или просто Энн.
- Окей, Энн! – кивнула Валерия. – И каков наш план?
Вместо ответа Энн залезла рукой в задний карман джинсов и извлекла из него небольшой параллелепипед синего цвета.
- Все агенты носят в ухе приемопередатчик, позволяющий им держать связь между собой, - в ответ на вопросительный взгляд Валерии пояснила девочка. – Этот прибор создал мой отец. Если нажать на эту кнопочку, - Энн погладила подушечкой пальца черный куб, вздымавшийся над остальной поверхностью устройства, - то все приемопередатчики начнут генерировать электромагнитные волны такой интенсивности, что все сосуды внутри мозга окажутся разрушены в течение пяти секунд. Есть лишь одна проблема: радиус действия не превышает пятнадцати метров. Так что нам придется подпустить агентов практически вплотную.
Энн вновь прильнула ухом к двери, вслушиваясь в звуки, раздававшиеся снаружи, а Валерия вновь погрузилась в воспоминания.
Когда-то и ее Охотник учил вычленять из какофонии звуков те, что заслуживали внимания, и отбрасывать те, которые этого внимания не заслуживали.
«Помни», - говаривал он ей, - «изначально мир был погружен в абсолютную тишину. Звук родился потом. А, значит, любой звук является порождением тишины. Научись слышать ее, и ты научишься различать любые звуки и на любом расстоянии»
Валерия, как и многие другие, слышавшие эти слова Охотника, воспринимали их скептически. Но он легко мог посрамить любого скептика, так как легко различал звук бьющейся в стекло мухи за десять километров от нее.
«Как ты не сходишь с ума, слыша все эти звуки», - еще только начинаясь учиться, спросила Валерия у Охотника.
«Я слышу их, но не слушаю», - был дан короткий ответ.
- Внимание! – голос Энн вывел Валерию из размышлений. – Раз ... два … три … Пошли!
Чертовка вдавила кнопку в прибор, и уши Валерии внезапно словно взорвались. Перед глазами у доктора потемнело, виски сдавило, словно голову зажали в тиски, по шее потекло что-то горячее.
- Быстро! – крик Энн мозг Валерии воспринял как шепот.
Женщина попыталась сделать шаг вперед, покачнулась, но девочка успела схватить ее за запястье и потащила за собой.
Они вывалились в коридор, где Валерия с огромным трудом отогнала темноту от своих глаз. Едва ее зрение прояснилось, как взгляд выхватил лежащих на полу детей. Они визжали от боли, но Валерия лишь видела их рты, разеваемые в беззвучном для нее и для всех крике.
- Что ты сделала, Энн? – не слыша собственного голоса, выкрикнула Валерия.
Маленькая Чертовка обернулась, и доктор прочла у нее по губам:
- Простите, но если бы я сказала правду, вы бы не позволили мне это сделать!
В этот же миг Валерия почувствовала, как тысяча иголок вонзились в ее запястье, она вскрикнула больше от неожиданности, чем от боли, и сразу после этого свет для нее померк.


***

Эрнест Бирюлев вышел из здания школы и заозирался по сторонам. Наверное, для пятнадцатилетнего подростка было несколько странно дожидаться старшей сестры, которая проводила бы его до дома, но Эрнест боялся ходить один еще с тех пор, как в первом классе его избили его одноклассники-хулиганы. Они и сейчас порывались, по их выражению, «надрать задницу этому ботанику», но присутствие рядом с Эрнестом его сестры, весьма успешно выступавшей на школьном чемпионате по борьбе, лишало хулиганов остатков их мужества.
«Ну где же ты, Катя?» - продолжал мотать головой в разные стороны Эрнест, краем глаза тревожно наблюдая за собирающейся группой своих одноклассников.
Парень набрал номер своей сестры на коммуникаторе, но после нескольких гудков услышал лишь лишенный эмоций голос робота:
- Абонент временно недоступен!
Тем временем хулиганы во главе со своим вожаком Богумилом направились к Эрнесту, зловеще потирая костяшки пальцев и недобро ухмыляясь.
Эрнест затравленно огляделся по сторонам. Его единственным преимуществом перед желавшими избить его мальчишками было умение очень быстро бегать. Но чтобы убежать от хулиганов, нужно не только бежать очень быстро, но и ориентироваться на местности, а в этом компоненте преимущество было уже на стороне Богумила и его компании.
- Эрнест! – звонкий женский голос заставил мальчика повернуть голову вправо.
Оттуда ему навстречу спешила лучшая подруга Кати, Жизель Клеман.
Эрнест облегченно выдохнул и помахал девушке рукой. Конечно, Жизель – это не Катя, но лазерный нож, который она всегда носила с собой, отпугнул хулиганов не хуже, чем мускулистые ноги Эрнестовой сестры, великолепно выполнявшие шейный захват.
- Привет, Жизель! – ринулся девушке навстречу Эрнест.
- Приветики! – улыбнулась ему в ответ Жизель. – Твоя сестра не сможет за тобой зайти, поэтому просила меня забрать тебя из школы!
- А почему Катя не сможет прийти? – сморщил лоб Эрнест.
- Ну-у…, - загадочно протянула Жизель, оглядываясь по сторонам. Затем она наклонилась к уху мальчика и прошептала: - Они с Полом хотят заняться этим, пока в вашей квартире никого не будет. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
- Да! – кивнул Эрнест, густо покрасневший не только от мысли, чем будет заниматься Катя, но и от ощущения горячего дыхания ее подруги на своей щеке.
Жизель тут же отстранилась от него, и к Эрнесту после нескольких глубоких вздохов вернулась способность мыслить.
- Постой! – воскликнул он. – Если они заняли нашу квартиру, то куда идти мне?
- Я намеревалась пригласить тебя к себе, - ответила ему Жизель. – Если ты, конечно, захочешь!
- Захочу, захочу! – тут же выпалил подросток.
Остаться наедине со взрослой девушкой в ее квартире – о большем Эрнест и мечтать не мог. Он уже давно являлся тайным воздыхателем Жизель, с  тех самых пор, как ему удалось увидеть ее в купальнике, когда они втроем с Катей отдыхали в школьном лагере.
- Тогда, идем! – улыбнулась Жизель и взяла брата своей подруги за руку.
Они шли по заполненным прохожими улицам, но Эрнест не замечал никого вокруг. Он смотрел лишь на Жизель, невпопад отвечал на ее реплики, чем сильно смешил девушку, и приходил все в больший восторг от того, что девушке весело рядом с ним.
Прогулка, которая заняла не меньше получаса, пролетела для Эрнеста на одном дыхании. Он и не заметил, как они добрались до низенького пятиэтажного дома с обшарпанными стенами и отколовшейся местами штукатуркой.
- Вот мы и пришли! – объявила Жизель. – Я живу на третьем этаже. Не передумал еще?
- Нет! – яростно замотал головой Эрнест.
Девушка обворожительно улыбнулась ему и первой зашла в подъезд.
Пока они поднимались по лестнице, мальчик не отрывал глаз от обтянутых тонкой тканью юбки ягодиц Жизель, завораживающе покачивавшихся из стороны в сторону. Время от времени он даже протягивал руку, чтобы дотронуться до них, но в последний момент отдергивал ее, боясь возможных последствий.
Наконец они поднялись на третий этаж. Жизель подошла к двери, на которой висела табличка с номером «6», вставила в замок ключ, два раза повернула его, а затем потянула дверь на себя.
- Проходи! – пропустила Эрнеста вперед девушка.
Парень зашел внутрь, скинул кроссовки и замер, не решаясь идти дальше. Жизель сняла туфли, прошла мимо подростка и, обернувшись, велела:
- Иди за мной!
Они миновали небольшую прихожую, в которой стояли шкаф и несколько полочек для обуви, пересекли первую комнату, в которой находился не застеленный диван с двумя подушками и одним одеялом, и зашли во вторую комнату, служившую, по всей видимости, Жизель спальней.
- Садись сюда! – указала на кровать девушка, а сама скрылась за ширмой, отгораживавший один из углов. – А я пока переоденусь!
Эрнест громко сглотнул и плюхнулся на кровать. Конечно, из-за ширмы он вряд ли разглядит что-нибудь значительное, но сам факт того, что в считанных метрах от него с себя снимает одежду красивая девушка, заставил лицо подростка гореть.
Тем временем тень Жизель сняла с себя футболку и повесила ее на ширму. Затем ее руки опустились вниз и легкими, плавными движениями сняли с нее брюки.
Когда же пальцы девушки расстегнули защелку бюстгальтера и повесили его на край ширмы, в штанах у Эрнеста стало совсем тесно. Подросток поспешно вскочил с кровати и повернулся к девушке спиной, стараясь унять свои чувства.
Ширма скрипнула, отодвинутая рукой Жизель, но Эрнест не оборачивался, стесняясь появившегося на штанах бугорка.
- Повернись, пожалуйста! – раздался у него за спиной голос девушки.
Эрнест втянул в легкие побольше воздуха и медленно обернулся. Его взгляд тут же упал на обнаженные груди Жизель, и волнение, охватившее парня, помешало ему заметить дубинку у нее в руках. А может быть, причина этого была в том, что едва подросток обернулся, девушка обрушила на его голову удар, от которого Эрнест мгновенно лишился сознания.

***

Мэтью Саймон осмотрел голых прелестниц, плескавшихся в огромном бассейне, и поманил пальцем одну из них, белокурую девицу с тонюсенькой талией, узкими бедрами, но пышным бюстом. Девушка немедленно выскочила из воды, подбежала к Мэтью и опустилась перед ним на колени, уставившись глазами в пол.
Мужчина усмехнулся, ухватил девицу за подбородок и заставил посмотреть на него. Голубые глаза блондинки были полны печали и покорности. А ведь, когда ее только привезли, эта семнадцатилетняя соплячка посмела плюнуть Саймону в лицо.
Но ничего, такое со многими бывает, пока они не поймут, что выбор у них невелик: либо идти на заводы «Интернейшнл Корпорэйтед» и вкалывать на них, пока не сдохнешь, либо стать дешевой портовой шлюхой, обслуживающей пилотов звездолетов, либо попасть во дворец Мэтью Саймона, единственного обладателя многомиллиардного состояния, постоянно проживавшего на Земле, и делать все, чтобы Хозяин был ими доволен.
Мэтью шевельнул пальцами левой руки, и девица покорно легла на дорогую марсианскую узорчатую плитку и раздвинула свои стройные ножки. Ее юное тело разжигало в Саймоне огромное желание, и он решил больше не сдерживаться. Мужчина скинул с себя шорты, опустился на пол, положил руки на груди девушки, резко сжал их, заставив блондинку застонать от боли, а затем вошел в нее.
Пока его член двигался в узеньком влагалище девушки, Саймон исподлобья поглядывал на притихших прелестниц, остававшихся в бассейне. Всем им было от четырнадцати до восемнадцати лет, и все они лишились невинности благодаря Мэтью.
В былые времена Саймона арестовали бы как злостного педофила, да он и сам вначале ненавидел себя за возникшую уже в зрелом возрасте тягу к юным девочкам. Но с каждым прожитым годом эта тяга становилась все сильнее, и обычные женщины, коих в окружении миллиардера всегда было предостаточно, перестали его удовлетворять.
Однако Мэтью сумел успокоить свою совесть (или ее остатки?). Любая девушка, попадавшая в его сети, вначале обслуживала Хозяина, затем его многочисленную охрану, а когда она надоедала и им, то Саймон выплачивал ей гонорар в размере двухгодовой стипендии лучших университетов Федерации и, используя свои обширные связи, устраивал в один из них.
В общем, говоря коротко, если девица была не дура, то в обмен на свою невинность и пару лет работы секс-игрушкой, она получала уникальный шанс попасть, если не в высшее общество, то во вращающиеся вокруг него круги.
Для жительниц бывшей Латинской Америки, фактически лишенных возможности получить высшее образование в наказание за былую поддержку «Организации 11 сентября», это являлось неплохой сделкой, так что со временем многие матери стали сами привозить своих юных дочерей к особняку Саймона, а уж он выбирал тех, что ему нравились.
Мэтью продолжал трахать лежавшую под ним девицу, когда дверь, ведущая в помещение с бассейном, распахнулась, и кто-то зашагал по плитке, цокая каблуками.
- Я же велел: меня не беспокоить! – не прерываясь ни на секунду, прорычал Саймон.
- Полагаю, что принесенные мной новости извинят мое поведение! – холодно произнес женский голос.
Этот голос Мэтью узнал бы при любых обстоятельствах. Он поднял голову и увидел перед собой свою многолетнюю помощницу Майю Дрезднер. На длинноногой блондинке с забранными в хвост длинными волосами были надеты темные обтягивающие брюки, подчеркивавшие ее великолепные бедра, и прозрачная блузка, под которой явственно различались набухшие соски.
Пожалуй, Майя была единственной женщиной, уже миновавшей рубеж совершеннолетнего возраста, которая привлекала Саймона. Впрочем, вероятно, здесь свою роль играл и принцип «запретного плода»: Дрезднер была лесбиянкой и ложилась в постель с мужчиной только ради выполнения порученного ей задания.
Вот и сейчас ее взгляд был устремлен не на босса, а на плескавшихся в прозрачной воде девушек, являвшихся, в свою очередь, «запретным плодом» для Майи. Саймон, разумеется, был извращенцем (хотя в нынешние времена уже не всегда и понятно, что считать извращением), но прививать несовершеннолетним однополую любовь не собирался. Если в будущем, кто-то из девиц захочет сожительствовать с Дрезднер, это ее право, но только после достижения совершеннолетия.
- Перестань пялиться на моих девиц и доложи, что, собственно, произошло! – рявкнул Мэтью и тут же разрядился в лежащую под него девицу.
- Прошу прощения, босс! – отвернулась Майя от бассейна и, глядя на поднимающегося Саймона, произнесла: - Они нашли первое звено, босс!
- Вот как? – вскинул вверх брови миллиардер. – Это проверенные данные? Или, как в предыдущие разы, они забрасывают удочку наудачу?
- ДНК не врет, босс! – ответила ему Майя. – Это определенно первое звено!
Саймон надел шорты, проводил взглядом ушедшую в душ юную блондинку и задумчиво потер подбородок. В складывавшейся ситуации, главное, было не напортачить. Один неверный ход, и многолетние усилия могли пойти прахом.
- Что прикажете делать, босс? – не дождавшись распоряжений, решилась спросить Майя. – Нам пойти на захват первыми, перехватить его чуть позже или просто продолжать наблюдение?
По голосу девушки чувствовалось, что у нее чешутся руки пустить кому-нибудь кровь, но у Мэтью были на нее иные планы.
- Прикажи своим людям продолжать наблюдение! – велел он. – Мы не должны упустить звено, но и не должны раскрыть своего участия в этой охоте. Пока!
- Как скажете, босс! – кивнула Майя. – Я немедленно отправляюсь в Лондон, чтобы лично контролировать ход операции!
- А вот этого не надо! – покачал головой Саймон. – У меня для тебя другое задание. Более опасное! – Дрезднер облизнула губы, услышав последнее слово, и мужчина усмехнулся. Секс и опасность – вот два главных наркотика для его помощницы. – Идем в мой кабинет!
Они покинули комнату с бассейном, миновали два поста охраны, на одном из которых новенький охранник получил от Майи удар в нос за то, что пялился на ее грудь более трех секунд, поднялись по лестнице, пересекли коридор, уставленный скульптурами, вывезенными из различных музеев мира, и вошли в личный кабинет Мэтью.
Мужчина жестом велел девушке занять место в одном из кресел, а сам обогнул стол, опустился на высокий стул с красивой резной спинкой, ввел пароль на компьютере, который всегда был включен и вывел изображение на висевший на противоположной стене экран.
- Ты должна найти этого человека! – кивнул в сторону портрета сурового мужчины средних лет Мэтью.
- Кто он такой? – не проявляя особых эмоций, задала вопрос Майя.
- Это мой старый знакомый! – с небольшим нажимом на слово «старый» ответил Саймон. – И этот человек опаснее всех агентов Девятого отдела и бойцов из «Организации 11 сентября», вместе взятых.
- Серьезно? – повернулась к боссу девушка.
По ее лицу гуляла легкая улыбка. Наверное, она решила, что Мэтью шутит.
- Абсолютно! – сверкнул глазами Саймон. – И советую отнестись к этому заданию с максимальной серьезностью. Если, конечно, хочешь остаться в живых!
- Кто он и где мне его искать? – Дрезднер тут же внутренне подобралась.
- Настоящего имени его я не знаю. У него был позывной Охотник, но возможно, что он им уже не пользуется. На внешность я тоже не стал бы ориентироваться. Почти со стопроцентной гарантией можно утверждать, что он прошел через несколько пластических операций. Что касается его возможного места пребывания, то я бы начал поиски с Москвы, некогда столицы мощного, сильного государства.
- Позвольте уточнить! – нахмурилась Майя. – Вы хотите, чтобы я нашла человека, о котором абсолютно ничего неизвестно?
- Не просто найти, но войти к нему в доверие и заставить сотрудничать со мной! – кивнул Мэтью. – Не скрою, задание весьма и весьма сложное, но именно за твое умение выполнять такие задания я и взял тебя на работу.
Несколько минут Майя молча смотрела на своего босса, а затем поднялась на ноги и сказала:
- Я отбываю сегодня же!
- Удачи! – уже в спину девушке произнес Саймон. – И мой тебе совет: не полагайся только на свои сиськи и попку. Так просто его не возьмешь!
После этих слов Майя на мгновение замерла в дверях, но оборачиваться и что-либо говорить не стала, а просто покинула кабинет.
















Глава 2

Катя очнулась в абсолютной темноте и резко дернулась, пытаясь встать, но стукнулась лбом обо что-то, нависавшее над ней, и, клацнув зубами, упала обратно на кровать.
«Может, я дома, и все произошедшее мне просто приснилось?» - подумала девушка, изучая руками пространство вокруг себя.
Нет, она определенно была не дома. Дома Катина кровать изголовьем примыкала к шкафу, а та, на которой она лежала сейчас, упиралась в стену.
Как же она здесь оказалась? Катя потерла ушибленный лоб и нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. В памяти всплывали эпизоды схватки с полковником Смит (девушка машинально потрогала свой нос – кажется, он был цел), затем падение из окна и встреча с Михаэлем.
«Так», - Катя зажмурила глаза, сосредотачиваясь на последнем воспоминании, и в висках неожиданно запульсировала острейшая боль. – «Черт», - девушка сжала голову руками и повернулась на бок.
Ее рот сам собой открылся, и Катя не сумела сдержать рвоту. Содержимое ее желудка выплеснулось на пол, и боль в висках отступила.
Катя вытерла со лба выступившие капельки пота и облегченно перевела дух. Все-таки ее старания не были напрасны: перед ее внутренним взором успела промелькнуть картинка, на которой знакомая Михаэля вонзает в ее плечо шприц.
«Стало быть, меня усыпили и доставили … Вопрос: куда? И зачем?» - стала рассуждать Катя. – «И как с ним связан Михаэль?»
Едва она успела подумать о друге, как дверь ее комнаты (или темницы?) распахнулась, и в глаза девушки ударил ослепительно яркий свет. Прикрыв глаза ладонью, Катя прищурилась и разглядела в стоящем на пороге мужчине Михаэля.
- Я принес тебе поесть! – произнес парень и поставил на стул возле двери наполненную до краев тарелку.
- Что происходит? Где я? И почему вы меня похитили? – вскочила с кровати Катя, но ее ноги тут же подкосились, и она рухнула обратно.
- Тебе надо поесть! – повторил Михаэль. – Крезонипам забирает много сил.
Он щелкнул выключателем, отчего комната, в которой держали Катю, залилась мягким ровным светом, и вышел, захлопнув за собой дверь.
«Крезонипам», - мысленно повторила Катя. Что ж, теперь, по крайней мере, ясно, чем ее накачали. Крезонипам – это основная составляющая «оранжевого газа», которую используют военные во время рейдов против боевиков. Этот газ погружает все в радиусе пяти километров в десятичасовой сон, из которого человека невозможно вывести никакими другими препаратами.
Единственным побочным эффектом крезонипама было сильнейшее истощение организма, могущее привести даже к смерти. Именно поэтому в чистом виде его никто не применял.
Катя опустилась на четвереньки и с трудом доползла до стула со стоявшей на нем миской. В ней оказалась странновато коричневого цвета похлебка, и запах от нее был не лучше.
Однако жесточайший голод, уже начавший завязывать Катин желудок в некое подобие морского узла, велел девушке не привередничать, а есть то, что дают. Ложку Кати то ли забыли принести, то ли специально не дали, так что она схватила тарелку обеими руками и, поднеся к губам, стала заливать содержимое в свой рот.
Похлебка проливалась мимо и текла по шее Кати, пачкая ее майку, но девушка не обращала на это внимание. Она жадно впитывала оказавшуюся неожиданно вкусной пищу и старалась не упустить и капельки.
Утолив голод, девушка поставила миску обратно на стул, прислонилась спиной к стене и осмотрелась.
Комната, в которую ее поместили, была довольно-таки большой: три метра в ширину и четыре в длину. Правда, окон в ней не было, и единственным источником света служила подвешенная под потолком лампочка.
Что касается мебели, то помимо кровати и стула, в комнате больше ничего не было, так что, по всей видимости, в ней никто не жил. В пользу этой версии также свидетельствовали остатки паутины в верхних углах комнаты.
Немного отдохнув и почувствовав прилив сил, Катя поднялась с пола и осмотрела дверь. К сожалению, открыть ее изнутри не представлялось возможным: ручки не было, а замыкалась она, похоже, с помощью электронного ключа.
Девушка облазила каждый квадратный миллиметр, ища слабое место в двери, но все было тщетно. Оставалось лишь два варианта: либо попытаться высадить дверь силой, или затаиться и оглушить тюремщика, который следующим войдет в комнату.
И тот, и другой вариант были далеки от совершенства. Во-первых, далеко не факт, что Кате хватит сил выбить дверь, а во-вторых, кто знает, сколько тюремщиков придет в следующий раз и придут ли они вообще.
Но опускать руки и молить о пощаде девушка не собиралась. В конце концов, она – будущий космолетчик, а они не пасуют перед трудностями.
Катя приложила ухо к двери, размышляя о том, привлекут ли ее удары по двери внимание тюремщиков, и внезапно расслышала голоса. Наверное, беседовавшие приближались к ее комнате, так как вначале были слышны лишь отдельные слова и фразы, а затем уже можно было различить целые предложения.
- … накачала … уговорить … так нельзя … у нас приказ … Она бы послушалась …, - голос Михаэля звучал громче остальных, и Катя сразу же опознала его.
- Успокойся, Миха! – прервал его словоизвержение женский голос. – Здесь я принимаю решения. И я несу за них ответственность!
- Но ты всех нас погубишь! – воскликнул одноклассник Кати. – Все вокзалы уже кишат агентами. Полиция обвинила нас в нападении на Академию и перевернет весь город вверх дном, разыскивая нас. Как ты собираешься уходить?
- Не твое дело, сосунок! – на этот раз голос женщины звучал гораздо жестче, а от сопровождавших ее слова хрипов у Кати мурашки побежали по спине. – Я в группе уже пять лет и не потерплю замечаний от молокососа! Понятно?
- Ты его сейчас задушишь, Ханна! – флегматично заметил кто-то басом.
Что-то (или кто-то) с грохотом рухнул на пол, и разговаривавшие люди направились к Катиной комнате. Девушка едва успела метнуться на кровать, как дверь распахнулась, и в комнату друг за другом зашли: брюнетка по имени Ханна, все в тех же коротеньких шортах, но с пси-шокером вместо нейроавтомата, бритоголовый амбал-водила, по кивку женщины занявший пост у двери, и Михаэль, ожесточенно теревший свою и без того красную шею и кидавший затравленные взгляды на Ханну.
Брюнетка скинула миску под ноги Михаэлю, взяла табурет за ножки, пересекла комнату и, поставив его рядом с кроватью, села напротив Кати.
- Значит так, милочка! – буравя Катю своими карими глазами, произнесла Ханна. – Будешь пай-девочкой и ответишь на мои вопросы – не пострадаешь. Ну а, ежели - нет – пеняй на себя!
- Кто вы? И зачем вы меня похитили? – выпалила Катя, с опаской поглядывая на Ханну.
Молниеносный удар, к которому Катя готовилась и который оказалась не в состоянии вовремя увидеть, опрокинул ее на подушку. Во рту стало солоно, а из прокушенной губы на подбородок скатилась капелька крови.
Михаэль рванулся было к своей подруге, но стоявший у двери амбал схватил его за плечо, и юноша, весь скривившись, отступил назад и забился в угол.
- Вопросы здесь задаю я! – чеканя каждое слово, процедила Ханна. – Ты поняла?
Катя вытерла кровь тыльной стороной ладони и кивнула. Ее физподготовка была весьма хороша для Академии, но, похоже, что оказать сопротивление Ханне, ей не по силам.
- Итак, почему тебя разыскивают агенты Девятого Отдела? – задала первый вопрос Ханна. – Какими столь важными сведениями ты обладаешь?
- Я не понимаю, о чем вы! – непроизвольно вжав голову в плечи, ответила Катя. – Что за Девятый Отдел?
Ханна на секунду прикрыла глаза, а потом положила руку на пси-шокер и с нескрываемым удовольствием произнесла:
- А я ведь предлагала договориться по-хорошему?
Она нажала на кнопку активации шокера, и Катя мгновенно утратила контроль над своим телом. Импульсы, шедшие от нейронов ее мозга ко всем ее органам, замедлились в тысячу раз, и чтобы заставить пошевелиться хотя бы мизинец, Кате нужно было приложить огромнейшие усилия.
Ханна плотоядно облизнулась и, пользуясь полной беспомощностью своей жертвы, принялась раздевать ее. Сначала она сняла с девушки футболку, затем джинсы, а потом, игнорируя умоляющие взгляды Кати, и нижнее белье.
Затем Ханна запрыгнула на кровать, вынула из-за спины нож с широким лезвием и провела указательным пальцем правой руки по коже Кате, от ложбинки между грудей до полосы волос внизу живота.
- Если будешь упрямиться, дорогуша, - злобно скалясь, проговорила Ханна, - то я разрежу тебя, вытащу из твоего нутра кишки, желудок, матку, желчный и мочевой пузыри, печень, почки. И все то время, что я буду забавляться с твоими внутренностями, ты будешь жить: шокер не даст тебе умереть от болевого шока, а продолжающий еще действовать крезонипам остановит кровотечение. Ну а в самом конце я вырву твое жалкое сердце, зажарю его и с превеликим удовольствием слопаю. Теперь ты поняла?! – Ханна резко нагнулась вперед и щелкнула зубами прямо у кончика Катиного носа.
Промелькнувший в глазах у девушки животный ужас развеселил ее мучительницу. Ханна захохотала и долго не могла остановиться.
- Что, дорогуша, страшно? – вытирая слезы, выступившие в уголках глаз, спросила она Катю.
- Я, правда, не знаю, о чем вы говорите! – напрягая все мышцы, чтобы заставить шевелить онемевший язык, повторила девушка.
- Какие мы, однако, упорные! – качнула головой Ханна и переложила нож в правую руку.
Острое лезвие ткнулось своим кончиком в точку под Катиной ключицей, а затем медленно поехало вниз, оставляя после себя неглубокую, но кровоточащую царапину.
У самого пупка Ханна остановила нож, поднесла его к своему рту и, высунув кончик языка, слизнула капли крови, остававшиеся на лезвии.
- Что ты делаешь, Ханна? – воскликнул Михаэль и вновь рванулся из своего угла.
Как и в первый раз, амбал остановил его, просто схватив за плечо. Но теперь он повернулся к продолжавшей нависать над Катей Ханне и произнес:
- Парнишка прав, Ханна. Нам велено доставить ее живой и, по возможности, невредимой. Возможно, ты получишь нужные сведения, допросив ее, а, возможно, и нет. Но во втором случае с нас самих потом шкуры спустят.
Выдав эту тираду, амбал тяжело выдохнул, словно только что закончил трехчасовой монолог, и отступил обратно к двери, утащив за собой тихо скулящего Михаэля.
- Я контролирую ситуацию, Бу! – повернув голову в сторону мужчин, сверкнула глазами Ханна. – Эта сучка у меня заговорит. Клянусь всеми известными богами!
- А если нет, Ханна? – полусогнувшись от боли в стиснутом крепкой клешней плече, воскликнул Михаэль. – Вдруг она и вправду ничего не знает?
- Агенты Девятого Отдела охотятся за ней, а она даже не знает, почему? – скептически изогнула губы Ханна. – Не смеши мои тапочки!
Катя попыталась выдавить из себя одно-единственное слово, но вместо этого смогла лишь нечленораздельно промычать.
- Ты что-то хочешь сказать? – довольно ухмыльнулась Ханна. – Тогда напрягись, а не то я продолжу нашу экзекуцию! – она демонстративно поднесла нож к еще кровоточившей царапине.
Катя собрала все оставшиеся у нее силы, ее лицо раскраснелось от бессильных потуг выдавить хотя бы один звук, и, когда нож уже дотронулся до ее плоти, она смогла выплюнуть в лицо Ханне:
- Мать!
- Что? – на лице брюнетки отразилось недоумение.
- Точно, ее мать! – Михаэль каким-то невероятным усилием вырвался из хватки Бу и подбежал к Ханне. – Ее мать, доктор, всегда запрещала Кате сдавать анализы кому-либо, кроме нее самой. Может быть, в этом и кроется разгадка?
Ханна скептически изогнула губы, но качок, шагнувший вперед за Михаэлем, произнес:
- В этом есть смысл, Ханна. Великий не просто так просил доставить ее живой. Что если разгадка кроется не в ее знаниях, а в ее теле? Тогда, убив ее, ты потеряешь все. Великий будет крайне недоволен!
Ханна презрительно хмыкнула, словно пытаясь показать, что мнение этого «Великого» для нее ничего не значит, но с кровати слезла и направилась к двери. Уже на пороге она обернулась к Кате, которая начала шевелить пальцами на ногах, и сказала:
 - Если вы меня обманули, умрете оба! – после чего вышла из комнаты.

***

Пол пригладил торчавшие на макушке волосы и вновь взглянул на экран домашнего коммуникатора. По нему по-прежнему бегал бледно-зеленый кружок, гласивший о продолжающейся настройке связи.
Пол несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Во время разговора ему необходимо сохранять спокойствие. Он и так вчера наговорил лишнего патрульным, прибывшим по вызову в Академию, за что получил предупреждение.
Наконец зеленый кружок остановился, а затем замигал в ожидании момента, когда абонент ответит на вызов.
«Ну, давай же, ответь!» - сжимая и разжимая кулаки, приговаривал про себя Пол.
Вчера он, как и все преподаватели, студенты и абитуриенты Академии, заслышав выстрелы, выскочил в коридор. Пробившись сквозь толпу вперед, Пол увидел распростертое на полу тело генерала Уилсон и разгромленный кабинет.
- Они выпрыгнули в окно! – крикнул какой-то парень, стоявший у одного из разбитых окон.
Уже позже, когда по вызову на место происшествия приехал наряд полиции, Пол узнал, что в кабинете, где было обнаружено тело Уилсон, находились полковник Смит и Катя. Обе женщины пропали и были немедленно объявлены в розыск.
Пол, узнав об этом, потребовал от полицейских отправить на поиски Кати все наряды, патрулировавшие город, а когда они вежливо попросили парня не мешать им, стал кричать, что если бы служители порядка выполняли свою работу, никакого преступления не произошло бы. За это Пол получил предупреждение и предписание прибыть через неделю в участок номер 7128, где будет рассматриваться вопрос о необходимости дополнительных карающих мер в отношении него.
Впрочем, в данный момент Полу было плевать на это заседание. Отделавшись от патрульных, он попытался связаться с матерью Кати, а потом и с ее братом, но никто из них ему не ответил.
Заехав в больницу, где работала Валерия Бирюлева, Пол и там обнаружил полицию, а из разговоров очевидцев узнал, что мать Кати также пропала во время нападения неизвестных.
Вернувшись домой, Пол включил новости и принялся названивать Михаэлю и Жизель в надежде, что им известно чуть больше о судьбе Кати. Но друзья также не отвечали на его звонки.
Это еще сильнее обеспокоило юношу, а уж когда по телевидению сообщили о возможных организаторах этих двух нападений – фанатиках из «Организации 11 сентября», он и вовсе впал в панику.
Сначала Пол решил поехать в участок и добиться встречи с самым главным начальником, но уже стоя на пороге, он понял, что с учетом полученного предупреждения, его план, мягко говоря, не сработает.
Уехав прочь от участка, Пол немного погонял по городу, приводя свои мысли в порядок, и не  заметил, как очутился рядом с домом, где проживала Катя. На всякий случай, он поднялся к ее квартире и долго звонил в дверь, пока не открылась дверь соседней квартиры и пожилая женщина, сама довольно обеспокоенная, не сообщила ему, что никто из семьи Бирюлевых дома не объявлялся.
Тогда Пол заехал к своим друзьям, но ни Михаэля, ни Жизель на месте не оказалось. Ну, или, по крайней мере, ему никто не открыл дверь.
Вернувшись домой, юноша открыл мини-бар и за несколько минут выдул бутылку виски, злясь на свое собственное бессилие, после чего отрубился.
Утром же Пол проснулся с новым планом действий. Просить о помощи отца ему не хотелось, но ради спасения Кати юноша был готов поступиться своими принципами.
И вот уже в течение часа он пытался дозвониться до своего отца, а тот никак не хотел брать трубку.
Наконец кружок перестал мигать, и на экране появилось улыбающееся лицо Гилберта-старшего, за спиной которого виднелась пышногрудая девушка, единственным предметом одежды которой были ее безвкусные серьги.
Пол, увидев девушку, покачал головой, но ничего не сказал. Тот факт, что отец изменяет матери со своими секретаршами, не был секретом ни для Пола, ни для его матери, равно, как и тот факт, что мать изменяет отцу со своим массажистом, не был тайной ни для кого из членов семьи.
- Здравствуй, сын! – поприветствовал отпрыска Гилберт-старший и пробежался по настройкам своего коммуникатора.
Изображение на миг дернулось, а затем лицо отца Пола вновь появилось на простом черном фоне.
- Привет, пап! – как можно дружелюбнее произнес юноша.
- До меня дошли сведения, что ты нахамил полицейским! – строгим тоном произнес Гилберт-старший. – Это правда?
- Об этом я и хочу с тобой поговорить, отец! – ответил Пол и тут же пустился в объяснения.
Лицо Гилберта-старшего оставалось непроницаемым все то время, что его сын рассказывал о произошедших на Земле событиях, и Пол уже на середине своего монолога осознал тщетность своих усилий.
- Я прошу тебя помочь мне найти Катю! – в завершение своего рассказа произнес юноша.
- Зачем тебе, наследнику огромного состояния, искать какую-то девку, без рода, без племени? – сверкнул глазами Гилберт-старший. – Ты что, хочешь  выставить на посмешище всю нашу семью? Если хочешь трахнуть какую-нибудь шлюху, так и скажи: я пришлю тебе самых элитных проституток.
- Катя не шлюха! – скрипнул зубами Пол.
- Все девки – шлюхи! – презрительно бросил его отец. – Даже твоя мать! Я все сказал. И больше по этому поводу мне не звони!
Экран мигнул и погас, свидетельствуя о том, что Гилберт-старший выключил связь.
- Да чтоб ты сдох! – в сердцах выкрикнул Пол и врезал кулаком по монитору коммуникатора.
Хрупкий материал тут же брызнул осколками во все стороны, а по пальцам юноши заструилась алая кровь.
- Черт! – выругался Пол и пошел за аптечкой.
Он бинтовал свою руку, когда его наручный коммуникатор завибрировал, сигнализируя о входящем вызове.
- Я вас слушаю! – не глядя на экран, нажал кнопку ответа Пол.
- Пол, ты должен немедленно приехать ко мне! – голос Жизель звучал очень взволнованно. – Жду тебя через пятнадцать минут. Все, я больше не могу говорить! – и связь отключилась раньше, чем Пол успел задать хоть один вопрос.

***

Жизель смотрела на мирно спавшего Эрнеста и хрустела своими пальцами. Мальчик был виновен лишь в том, что приходится братом ее лучшей подруги, а она подвергает его жизнь смертельной опасности. И дело вовсе не в снотворном, которым девушка пичкает его организм, чтобы мальчик не проснулся раньше времени.
Во входную дверь постучали, и Жизель бросилась к ней. Открыв замок, она увидела стоящего на пороге Пола и тут же схватила его за воротник и втащила в квартиру.
- Что происходит, Жизель? – обеспокоенно воскликнул юноша. – Ты бледная как сама смерть!
- Т-с-с-с! – девушка зажала ему рот ладонью и, даже не дав разуться, потащила за собой в спальню.
Увидев спящего на кровати подруги Эрнеста, Пол замер и удивленно посмотрел на Жизель.
- Что это значит, Жизель? – спросил он девушку.
- Я попала в безвыходную ситуацию! – всхлипнула Жизель, и по ее щекам потекли слезы. – Кто-то похитил моих братьев и угрожает убить их, если я не привезу ему Эрнеста!
Она рухнула на кровать и, закрыв лицо руками, в голос разрыдалась.
- Какой бы выбор я ни сделала, этот выбор - предательство! – плача, причитала девушка. – Я либо обреку на смерть своих братьев, либо брата моей лучшей подруги. И как я смогу потом смотреть Кате в глаза!
- Постой, так ты не знаешь? – сквозь всхлипы донесся до нее голос Пола.
- Не знаю чего? – шмыгнув носом, подняла на парня красные глаза Жизель.
Пол огляделся по сторонам, ища куда бы присесть, но так ничего и не нашел и опустился прямо на пол. Его лицо оказалось ровнехонько напротив лица Жизель, и девушка увидела страх в глазах друга.
- Катю и ее мать похитили! – севшим голосом произнес Пол. – Говорят, это сделали террористы из «Организации 11 сентября»!
- Боже! – прикрыла рот ладонью Жизель. – Я еще вчера выключила коммуникатор и телевизор. Хотела все обдумать, пыталась найти выход, но так ничего и не придумала! – ее голос вновь задушили рыдания.
- И тогда ты позвонила мне! – продолжил за подругу Пол, обнимая девушку и кладя ее голову себе на плечо.
- Да! – всхлипнула в ответ Жизель.
Некоторое время они просидели молча. Жизель плакала на плече друга, орошая солеными слезами его дорогущую рубашку, а Пол думал о том, зачем кому-то могло понадобиться похищать целую семью.
- Как ты думаешь, может, стоит обратиться в полицию? – через пару минут, чуть успокоившись, спросила Жизель. – Я дам показания, и они отследят человека, что принудил меня к похищению Эрнеста, и найдут Катю и ее мать!
Пол в первую секунду намеревался ответить: «Да», но затем у него перед глазами мелькнуло лицо отца. Губы Гилберта-старшего изогнулись в презрительной ухмылке: «Никто не будет искать какую-то шлюху из бедняцкого квартала».
- Нет! – качнул Пол головой, отстраняясь от Жизель. – Ты сама прекрасно знаешь, как относится полиция к преступлениям в отношении таких, как ты и Катя. Они не будут усердствовать!
- Но Катя показала феноменальный результат на вступительных экзаменах в Академию! – робко возразила ему девушку.
- Но еще не стала космолетчиком, а значит, даже не стоит на подступах к элите!
- Тогда что делать? – заломила себе руки Жизель. – А что если обратиться к твоему отцу?
- Это идея еще хуже, чем обращение в полицию! – покачал головой Пол. – Его даже не заинтересуешь рассказами о ком-то, кто ниже его по социальному статусу!
- Значит, мы ничего не можем сделать? – глаза Жизель вновь наполнились слезами.
Пол поднялся на ноги и принялся мерить комнату подруги шагами. Собственно говоря, на то, чтобы пройти от стены к стене, ему хватало всего двух шагов, и Пол метался по спальне, судорожно пытаясь придумать хоть что-нибудь толковое. Жизель же тупо раскачивалась из стороны в стороны, изредка тихо всхлипывая.
«Нельзя сдаваться», - уговаривал Пол сам себя. – «Мы показали неплохие результаты при сдаче экзаменов. Я превосходный программист, Жизель – хороший хирург … Как это можно использовать?»
Он остановился и замер, боясь лишним движением спугнуть неожиданно появившуюся идею.
- Во сколько ты должна связаться с шантажистом? – обратился он к Жизель.
- Крайний срок – через три часа! – взглянув на коммуникатор, ответила девушка.
- Значит, время еще есть! – кивнул юноша. – Поехали!
Он схватил подругу за руку и потащил ее к двери.

***

Джин Лэйн стояла посередине огромного кабинета, обставленного антикварной мебелью и украшенного картинами великих художников прошлого, и чувствовала себя пятилетней девочкой, которую распекают родители за какую-то шалость.
- Ты хоть раз мозгами подумала во время этого задания? – брызгал слюной ее босс, руководитель Девятого Отдела, генерал-полковник Джон Грир. – Я отдал тебе четкий приказ: взять объект живым и без шума. А ты выполнила хотя бы один из пунктов? Отвечай, когда я тебя спрашиваю!
Сильнейшая оплеуха заставила голову Джин дернуться в сторону, а щеку пылать огнем.
- Ни одного, сэр! – не решаясь поднять на босса глаза, ответила женщина.
- Именно! – Грир обошел ее сзади, схватил за волосы и дернул назад.
Джин согнулась пополам, балансируя на полусогнутых ногах, а ее глаза встретились с глазами босса. Бешенство, которое легко можно было увидеть в них, заставило сердце женщины учащенно биться. Она служила в отряде вот уже двадцать семь лет (если считать и время подготовки) и много раз сталкивалась со смертью, но ничто не могло напугать ее сильнее, чем ее собственный командир.
Все агенты Девятого Отдела знали, как легко Грир впадает в ярость и как быстро он принимает решения, от которых зависит жизнь того или иного его подчиненного. А еще всем было прекрасно известно, что босс считает быструю смерть для агентов, в обучение которых вложены миллионы кредитов, слишком мягким наказанием.
- Прошу вас, сэр, дайте мне шанс исправить ошибку! – взмолилась Джин, но Грир ее не услышал или сделал вид, что не услышал.
- За убийство полковника Смит я ставлю тебе пятерку! – продолжая удерживать женщину в крайне неудобно положении, произнес Грир. – Но с объектом ты облажалась. Во-первых, ты ее ранила, а я велел с нее пылинки сдувать. Во-вторых, ты привлекла внимание армии и полиции, которые будут носом землю рыть, разыскивая убийцу генерала Уилсон. А в-третьих, ты посмела прийти ко мне с такими новостями!
Грир еще раз дернул Джин за волосы, заставив ее глаза слезиться от боли, а затем ударил ее под колено, и женщина рухнула на пол.
- А теперь спроси, как ты должна была доложить о своем провале, тварь! – наступив ботинком на ладонь левой руки женщины, произнес Грир.
- Как я должна была сообщить о своем провале, сэр? – повторила Джин.
- Ты должна была оставить всю одежду за дверью и проползти от нее до моего стола! – сверля лежащую на полу женщину, ответил Грир. – Ты должна была вылизывать мои ботинки, пока я обрабатываю плетью твои спину и ягодицы, и приговаривать: «Бейте сильнее, сэр! Накажите меня по-настоящему!» Ты поняла, тварь? – он чуть приподнял ногу, а затем наступил ею на пальцы Джин.
- Да, сэр! – заглушая криком хруст суставов и костей, ответила женщина.
- Тогда почему ты еще здесь? – бешено вращая глазами, спросил Грир.
Джин подорвалась с пола и пулей выскочила из кабинета, чтобы спустя секунду вползти в него голой.
- Я научу вас работать! – хмыкнул Грир, уже сидевший в кресле, глядя на обнаженное женское тело, медленно приближавшееся к нему.

***

Комфортабельный частный самолет приближался к пункту своего назначения. Майя Дрезднер выглянула в иллюминатор и посмотрела на выплывающий из-под низко висящих облаков город.
Москва. Когда-то давно, задолго до рождения Майи, этот город был столицей довольно сильного и могучего государства, способного бросить вызов самим Соединенным Штатам.
Но теперь это был небольшой, можно даже сказать, захолустный городок, в котором не было ни одного приличного университета. Так что рожденные в Москве дети были обречены всю жизнь за копейки вкалывать на заводах «Секьюрити Форс» и умереть от лихорадки Несбитта или от радиации, воздействию которой они постоянно подвергались на заводах.
Впрочем, даже в Москве существовало подобие элиты. Это были преступники всех мастей и полицейские, крышевавшие их. Именно благодаря им в городе еще оставались одна приличная гостиница, небольшой аэропорт и пара неплохих ресторанов.
Самолет Майи вскоре сел. Будучи единственной пассажиркой, прибывшей в Москву за всю минувшую неделю, девушка быстро прошла процедуру регистрации и на заказанном ранее такси отправилась в отель.
На деньги, выделенные ей, Мэтью Саймоном Майя сняла «королевский» люкс, и работники отеля разве что красную дорожку перед ней не стелили, так стремились ей угодить.
Номер и впрямь оказался роскошен. Не чета, конечно, вилле Саймона, но так там-то Майя могла распоряжаться только своей небольшой комнатой, а здесь к ее услугам были: огромная кровать, на которой можно было разместиться группе из пяти-шести людей, ванная комната с джакузи, различными ароматическими пенами, увлажняющими лосьонами, гелями для тела и прочими примочками, персональный солярий, бассейн на крыше, спортзал с десятком различных тренажеров, гостиная с телевизором во всю стену, бар с большим выбором различных напитков от шампанского до водки, гардеробная таких размеров, что многие бедняки сочли бы ее комфортабельной квартирой и многое другое. И, разумеется, все изделия, находившиеся в номере, были самого лучшего качества.
Майя два часа бродила по своему номеру, привыкая к окружавшей и принадлежащей только ей роскоши, и, лишь проголодавшись, вспомнила о деле.
Девушка набрала номер администратора и распорядилась (да-да, именно распорядилась) подать в ее номер обед, а затем как бы невзначай спросила:
- А не подскажите ли, где дама моего статуса могла бы провести свой вечер?
- Конечно, мадам, - угодливо ответил администратор, - к вашим услугам лучшие кинотеатры нашего города. Кстати, сейчас идет прекрасная комедия …
- Я бы предпочла что-нибудь побрутальнее! – перебила его Майя. – Есть ли такое место, где можно посмотреть на полуобнаженных мускулистых мужчин, демонстрирующих свою отвагу и силу?
- Есть и такое, - скороговоркой ответил администратор. – Осмелюсь порекомендовать вам клуб «Жеребцы на ринге». Каждый вечер на ринге боксируют парни, готовые рискнуть своим здоровьем ради пары сотни кредитов.
- А есть что-нибудь еще более захватывающее и интригующее?
Администратор после этого вопроса на какое-то время задумался, а после, понизив голос, зашептал в трубку:
- Пожалуй, я знаю, что вас заинтересует. Правда, это клуб для избранных и не каждый может в него попасть. Но за определенную плату я смогу вас туда провести.
- Сколько? – спросила Майя, так как ее собеседник выжидающе умолк.
- Тысяча кредитов!
- И что же я получу за такую сумму?
- Незабываемое зрелище, мадам! – уверил девушку администратор. – Молодые и не очень, мужчины и женщины, бьются в клетке. Разрешены любые приемы, кровь льется рекой, каждый день случаются два-три смертельных исхода. Но недостатка в новых бойцах нет, ибо победитель каждого боя получает минимум пять сотен кредитов.
- Что ж, это мне подходит! – заключила Майя. – Я заплачу вам тысячу кредитов, если вы проводите меня в этот клуб.
- Считайте, что уже сделано, мадам! – заверил ее администратор. - Я позвоню в восемь вечера, мадам. Будьте готовы!
Майя не стала отвечать ему, сочтя, что дама высшего света в такой ситуации, просто повесила бы трубку. Что она и сделала.
Вскоре горничная привезла в номер тележку с едой, и Майя погрузилась в процесс дегустации и поглощения различных деликатесов, что вошли в ее меню.
План девушки по поиску загадочного Охотника был весьма прост и столь же близок к провалу. Если этот человек по-прежнему следит за происходящим в мире и при этом сохраняет свое инкогнито, то, рассуждала Майя, он должен получать сведения от кого-то весьма осведомленного. А в таком городе, как Москва, все более или менее знающие люди посещали бои без правил. Стало быть, ей нужно попасть в один из таких клубов, а после довериться интуиции и подойти к тому человеку, что произведет впечатление столь же опасного, как и Саймон.
Легко понять, что в этом плане было очень много изъянов. Начиная от того, что интуиция могла подвести Майю, и, заканчивая тем, что Охотник вообще мог проживать в каком-нибудь другом городе.
Но иного плана у девушки не было, так что действовать придется согласно задуманному.
Покончив с обедом, Майя отправилась в солярий и на полчаса легла под  ультрафиолетовые лампы. После завершения процедуры, как и рассчитывала девушка, ее кожа приобрела легкий бронзовый загар.
Осмотрев себя в зеркало и удовлетворившись полученным результатом, Майя поднялась на крышу, скинула одежду и нырнула голышом в бассейн, благо подглядывать за ней было некому, так как крыша отеля являлась самой высокой точкой в городе.
 Девушка то плескалась в прозрачной как слеза воде, наслаждаясь видом, открывавшимся ей на город, то валялась на шезлонге, прикрыв глаза и пытаясь представить себе внешность Охотника. Его мускулистое тело воображение Майи рисовало легко, но вот лицо представляло настоящую проблему. Оно либо не сочеталось с телом, либо слишком напоминало фотографию из архива Саймона, а этого быть не могло.
Вдоволь наплававшись, Майя накинула предоставленный отелем халат, спустилась обратно в номер и взглянула на часы. Врожденное чувство времени не подвело девушку. На подготовку к вечеру оставался еще целый час, и она успеет выбрать подходящий образ.

***

Администратор, сухощавый мужчина лет тридцати с лицом, на котором, казалось, навечно застыла маска угодливого слуги, постучал в двери номера Майи ровно в шесть вечера. Девушка тут же сунула ноги в черные лаковые туфли на высоченном каблуке и громко произнесла:
- Войдите!
Работник отеля распахнул дверь и, едва увидев постоялицу, громко сглотнул. Майя распустила свои длинные волосы и надела черное облегающее платье. Его в меру откровенное декольте не придавало ей вид дешевой проститутки, но при близком контакте позволяло разглядеть ее красивую грудь, высоченные каблуки зрительно увеличивали ее и без того длинные и, главное, стройные ноги, а длина платья, едва доходившего до середины бедра, слегка дразнила мужчин, особенно когда Майя закидывала ногу на ногу.
- Выглядите просто великолепно, мадам! – спустя минуту обрел дар речи администратор.
- Если вы продолжите на меня так пялиться, то я добьюсь вашего увольнения. Понятно? – довольная произведенным эффектом, произнесла Майя.
- Простите, мадам! – спохватился мужчина и повернулся к девушке спиной. – Прошу за мной, мадам!
Они спустились на лифте на первый этаж, проследовали через холл, сопровождаемые восхищенными взглядами немногочисленных мужчин, и подошли к ожидавшему их такси.
Водитель, пожилой мужчина с пучками седых волос, открыл Майя заднюю дверь, и девушка села на мягкое сиденье. Администратор занял место впереди и велел таксисту:
- Поезжай к «Крестоносцу»!
Шофер кивнул, нажал на педаль газа и быстро, но аккуратно повел автомобиль по пустым улицам.
- Здесь всегда так пустынно? – поглядывая в окно на редких прохожих и немногочисленные автомобили, спросила Майя.
- Машин в городе немного, - ответил ей администратор. – Большинство состоятельных людей предпочитает добираться по воздуху. Если хотите, мы тоже можем подняться! – он оглянулся назад, посмотрел на ножки девушки и тут же поспешно отвернулся.
- Нет, езжайте по тротуару! – махнула рукой Майя. – С машинами понятно, но почему так мало прохожих. Неужто все горожане уже дома?
- Что вы, мадам! – удивился администратор. – Рабочий день на «Секьюрити Форс» заканчивается в десять вечера. Те, кого вы видите, либо больны, либо прогульщики …
Мужчина продолжал что-то говорить, но Майя его не слушала. Впервые с тех пор, как она встретила Саймона двадцать лет назад, девушка задумалась о том, что ее ждало впереди, не случись то знакомство.
Наверное, она бы также вкалывала по шестнадцать часов в день ради того, чтобы заработать на скудную еду и оплату за квартиру, изредка раздвигала бы ноги перед похотливыми управляющими, упивающимися властью, данной  им над «быдлом» и забывшими, что сами вышли из этого «быдла»; не спала бы ночами у постели вечно больных и голодных детей, обливалась бы слезами, умоляя уставших врачей из провинциальной больницы сделать хоть что-нибудь для ее умирающего дитя, и, в конце концов, умерла бы в тридцать с хвостиком лет от лихорадки Несбитта, внезапно вспыхнувшей в ее районе.
«Черт, а ведь миллиарды людей так и живут!» - подумала Майя, глядя на трехлетнего мальчика, ковырявшегося в куче мусора в поисках еды.
Да, некоторым из этих миллиардов везет, и они становятся космолетчиками, администраторами отелей, полицейскими, солдатами, и ведут более достойную жизнь. Но таких - единицы, да и они могут быть в любую минуту выброшены обратно на обочину жизни.
«И мы позволяем этим зарвавшимся богатеям, живущим на Марсе, Венере и Меркурии, угнетать нас, превращать нас в рабов, не имеющих права на достойное существование, приумножать свое могущество за счет нашего труда!» - думала Майя. – «Черт, может, фанатики из «11 сентября» не так уж и не правы, когда говорят о порабощении всего человечества тысячей политиков и богачей»
- Приехали, мадам! – отвлек девушку от мрачных мыслей голос администратора.
Водитель вышел из машины, открыл дверь и помог Майе выбраться наружу.
Девушка ступила на тротуар и подняла голову. Перед ней возвышалось двенадцатиметровое здание, выкрашенное зачем-то в черный цвет, отчего в слабом свете фонарей оно казалось зловещим и пугающим.
Фасад здания представлял собой сплошную стену без окон и дверей, за исключением одной на первом этаже, рядом с которой стояли двое качков с квадратными подбородками и лишенными присутствия разума лицами. Зато оружия у них было столько, что мозги им и вовсе были ни к чему.
К ним и направился администратор. Похоже, что качки его хорошо знали, так как после непродолжительной беседы, в ходе которой все трое несколько раз оглянулись на Майю, администратор махнул рукой девушке и, когда она подошла, произнес:
- Я обо всем договорился. Идемте!
Качки еще раз окинули девушку взглядом, но обыскивать не стали. Один из них открыл дверь, и Майя в сопровождении администратора вошла внутрь.
- Вам вниз! – указал на лестницу перед ними мужчина. – А мне пора!
Он вытянул вперед руку, и Майя вложила в нее оговоренную ранее сумму.
- Благодарю! – кивнул администратор. – Желаю приятно провести вечер! – и с этими словами он выскочил обратно на улицу.
Девушка подошла к начинавшимся в паре метров от нее ступенькам и, облокотившись на железные перила, взглянула вниз.
Там, приблизительно на тридцатиметровой глубине, располагалась подсвеченная развешанными по стенам софитами арена, огороженная крепкой решеткой и превращенная таким образом в клетку, из которой был лишь один выход, наверняка запиравшийся на время схватки.
В разные стороны от ринга уходили ввысь трибуны, на которых уже начали располагаться зрители, но большинство людей, насколько могла видеть Майя, еще толклись внизу, рядом с ареной.
- Что ж, к бою! – пропела себе под нос девушка и, цокая каблуками, стала спускаться по лестнице.
Идти в темноте, лишь слегка разгоняемой прожекторами, иногда поворачивавшимися в сторону от ринга, было весьма непросто. Пару раз Майя даже оступилась и не упала лишь потому, что успела ухватиться за перила.
До конца лестницы оставалось всего два пролета, когда девушка в очередной раз не попала каблуком на ступеньку. Потеряв равновесие, Майя стала заваливаться на спину, но чьи-то крепкие руки подхватили ее сзади подмышки и помогли вновь встать на ноги.
- Вы в порядке? – обратился к ней мужской голос.
Майя вскинула голову и увидела перед собой худощавое и заостренное книзу лицо мужчины лет пятидесяти, с густыми седыми волосами, зачесанными назад. На этом лице ясно видны были отпечатки прожитых лет, но карие глаза, хоть и были немного грустны, отражали огромную внутреннюю силу и умение принимать тяжелые решения.
В общем, шестое чувство подсказало Майи, что перед ней именно тот, кого она ищет. И пусть его тело не выглядит таким же сильным, как тело Саймона, Охотник весьма опасен.
- Да, спасибо! – поблагодарила мужчину девушка.
Охотник (если это был он) сухо кивнул и пошел вниз, но оклик Майи заставил его обернуться:
- Простите, - произнесла девушка, - вы часто бываете в этом клубе?
Мужчина окинул ее внимательным взглядом, чуть дольше, но в рамках приличия, задержавшись на груди и бедрах, и после небольшой паузы ответил:
- Периодически!
- Тогда, возможно, я могу попросить вас об услуге? Я в первый раз здесь и не знаю здешних правил. Не согласитесь ли вы меня сопровождать?
В ожидании ответа Майя затаила дыхание. Неизвестно, почему, но она внезапно сильно разволновалась, хотя никакой угрозы для ее жизни не наблюдалось.
- Охотно! – наконец ответил мужчина. – Но у меня есть одно условие!
- Какое? – чувствуя, как потеют ее ладони, спросила Майя.
- Вы назовете свое имя, прекрасная незнакомка! – улыбнувшись, ответил Охотник.
Едва он улыбнулся, как волнение, охватившее Майю, тут же спало, и девушка вновь задышала в спокойном ритме.
- Ох, простите мне мою невоспитанность! – становясь на одну ступеньку с Охотником, произнесла девушка. – Я – Майя Дрезднер из Нью-Йорка.
- А я – Уильям О`Коннор! – назвал свое имя мужчина. – Как вы, наверное, догадались, из Москвы.
Майя улыбнулась шутке своего собеседника, а он протянул ей свой локоть и взял ее под руку.
К подножью лестницы они спустились уже вместе и тут же столкнулись с группой мужчин. Каждый из них поздоровался с Уильямом и окинул заинтересованным взглядом Майю, но Охотник лишь кивнул им всем и продолжил свой путь.
- Кто эти люди? – решила спросить Майя, изображая любопытство.
- Понятия не имею! – пожал в ответ плечами мужчина. – Наверное, меня представили им в один из моих прошлых визитов, но я никого из них не запомнил!
- В таком случае у вас огромный вес в здешнем обществе, раз они так рьяно приветствуют вас! – глядя на еще одну приближающуюся к ним группу, произнесла Майя.
Как и в предыдущий раз, Уильяма начали приветствовать издалека и довольно громко, а он ответил лишь, подойдя вплотную, и пожал руку лишь одному из мужчин, отделавшись от остальных стандартным наклоном головы.
В такой манере Уильям и Майя еще пару минут кружили по залу, а затем мужчина повел девушку к трибунам.
- Какое у вас место? – покосившись на Майю, спросил Уильям.
- Здесь у каждого свое место? – захлопала ресницами девушка. – А человек, что провел меня сюда, не предупредил об этом! – растерянно добавила она, прекрасно зная, что «амнезия» администратора была неслучайной.
- Что ж, тогда нам обоим повезло! – улыбнулся Уильям. – Вы спокойно сядете в моей ложе, а я проведу время рядом с очаровательной девушкой!
- Вы меня смущаете! – отвела глаза в сторону Майя, с удивлением отмечая, что покраснела по-настоящему.
К счастью, в полутьме клуба ее румянец не был заметен, и Уильям не обратил на него внимания.
Они поднялись на самый верх трибун и вышли на балкон, с которого открывался отличный вид на арену. Для удобства находившихся в ложе людей на одной из ее стен были развешаны бинокли, увеличение которых было так велико, что создавалось впечатление, что ты сам стоишь на ринге.
- Присаживайтесь! – указал на одно из двух кресел Уильям. – И угощайтесь! - махнул он рукой в сторону столика, на котором располагались вазы с фруктами.
- Благодарю! – кивнула Майя и, опустившись в кресло, закинула ногу за ногу.
Ткань ее платья чуть уползла вверх, и от девушки не укрылся тот факт, что ее спутник с вожделением посмотрел на ее обнаженное бедро. Впрочем, Уильям тут же отвел взгляд, взял в руки бинокль и взглянул на арену.
Майя последовала его примеру и увидела ходящего по рингу мужчину, что-то выкрикивавшего в свой микрофон. Зрители отвечали ему нестройным гулом, но разобрать слова было практически невозможно.
- Плазмонепробиваемое стекло! – пояснил Майе Уильям. – Мой друг, которому я и обязан возможностью посещать эту ложу, очень переживает за свою безопасность!
- Ваш друг? – переспросила девушка.
- А вы думали, я столь богат, чтобы держать эту ложу? – усмехнулся мужчина. – Нет, просто когда-то я оказал одному человеку услугу, и таким образом он благодарит меня. Однако, - перебил он сам себя, - мой друг не очень любит, когда о нем болтают, так что давайте сменим тему!
- Хорошо! – легко согласилась Майя, которой, в общем-то, было неинтересно слушать об этом «застенчивом» друге. – Вы знаете, о чем он говорит? – ткнула она пальцем в сторону надрывающегося на ринге мужчины.
- Он предлагает сделать ставки, - ответил Уильям. – В первом бою сойдутся Черная Невеста и Горячая Блонда, с одной стороны, и Викинг, с другой. Несмотря на то, что девушек двое, они котируются ниже: 10 к 1 против 3 к 1.
- Девушки будут драться против мужчины? – удивилась Майя, на этот раз вполне искренне.
Москва, должно быть, сумасшедший город. Майя побывала во многих городах и посетила немало таких вот закрытых клубов, но никогда не видела поединка, в котором сходились бы разнополые бойцы.
- Верно, - кивнул Уильям. – И, как я уже сказал, шансов у них немного. Я сам ставки не делаю, но если вы хотите поучаствовать в тотализаторе, ставить против Викинга я бы вам не советовал.
- Спасибо за совет, но я хочу поддержать смелых девушек, - ответила Майя. – Подскажите, как делаются ставки?
Она огляделась вокруг, делая вид, что ожидает какого-то человека, который примет у нее ставку.
- Все очень просто! – Уильям встал со своего кресла и подошел к Майе. – Под подлокотниками находятся выдвижные коммуникаторы, - он наклонился и выдернул приемные устройства из-под обивки. – Обратите внимание: на каждом из коммов показан боец, на которого устройство принимает ставки.
- Да-да! – Майя подалась вперед и как будто невзначай потеребила бретельку своего платья.
Грудь девушки на несколько мгновений соблазнительно оголилась, и Уильям бросил на нее вожделеющий взгляд. Но он смог быстро собраться и продолжил:
- Таким образом, чтобы поставить на кого-то из  бойцов необходимо ввести на своем коммуникаторе сумму, которую вы хотите поставить, поднести его к выбранному устройству и совершить перевод. Если ваша ставка сработает, то деньги вы получите аналогичным образом. Попробуйте!
Он присел на корточки, наблюдая за действиями Майи и заодно любуясь ее ножками. Девушка, довольная тем, что ее план работает, ввела на своем коммуникаторе сумму в сто кредитов, поднесла запястье к правому подлокотнику и зафиксировала платеж.
- Вот видите, все просто! – улыбнулся ей Уильям. – А теперь давайте посмотрим на поединок.
- Конечно! – улыбнулась в ответ Майя и взялась за бинокль.
Уильям вернулся в свое кресло, и через секунду они вдвоем, как и все собравшиеся зрители, вперились взглядами в центр арены. На нее как раз выходили две девушки, одетые весьма откровенно: в латексные топы и шорты. Одна из них была негритянкой, а другая – блондинкой, так что долго гадать над происхождением их прозвищ не пришлось.
Обеих девушек зрители, а почти все они были мужчинами, приветствовали громким свистом и улюлюканьем, а спортсменки ответили им воздушными поцелуями и обнаженной грудью, которую продемонстрировала Черная Невеста.
Майя покосилась на сидевшего рядом Уильяма и не без удовлетворения отметила, что грудь негритянки не произвела на мужчину никакого впечатления.
Затем сопровождаемый громким ревом трибун на ринг поднялся высоченный блондин в зеленых шортах. Каждая его рука была столь велика, что в обхвате, пожалуй, могла сравняться с талией каждой из его соперниц.
- Боже, у них нет шанса! – пробормотала Майя, на секунду представив себя на месте девушек.
- Да, это так! – вздохнул Уильям. – Главная интрига боя: сколько секунд продержатся девушки!
Главный судья тем временем запер клетку, бойцы разошлись по своим углам, а затем грянул гонг.
Невеста и Блонда кинулись в разные стороны, по-видимому, намереваясь напасть на Викинга с двух сторон, но их замысел провалился. Неожиданно для них, да и для Майи, парень оказался весьма проворен для своих габаритов и, рванувшись, наперерез Блонде, одним ударом отшвырнул ее к решетке.
Девушка ударилась спиной и затылком о железные прутья и сползла вниз. Невеста, лишившаяся поддержки, в отчаянии кинулась на Викинга сзади и повисла у него на шее, раздирая лицо острыми ногтями.
Парень взревел от боли, когда один из пальцев девушки попал ему в глаз, схватил ее своими мощными руками и швырнул в противоположный угол ринга.
- Боже, я не могу на это смотреть! – Майя в притворном ужасе отвернулась от арены.
Громкий рев трибун сотряс здание клуба, а вслед за ним на мгновение повисла зловещая тишина.
- Что произошло? – не оборачиваясь, спросила у Уильяма Майя.
- Викинг сломал Невесте позвоночник! – сухо ответил мужчина, поджав губы. – А теперь зрители голосуют, решая, стоит ли оставлять девушкам жизнь!
- Что? – Майя схватилась за сердце и, не удержавшись, оглянулась.
Негритянка лежала в углу ринга, ее руки и ноги были безвольно раскинуты в стороны, а Викинг, схватив ее подругу за волосы, таскал Блонду по рингу и короткими взмахами правой руки заводил публику.
- Кажется, я зря сюда пришла! – вновь отвернулась от арены Майя. – Я, пожалуй, пойду, пока не увидела что-нибудь еще более ужасное!
- Вас проводить? – вскочил со своего места Уильям.
- Если вам нетрудно! – имитируя волнение в голосе, произнесла девушка.
Уильям взял ее под локоть и повел прочь. Они быстро покинули ложу и уже успели преодолеть половину лестницы, когда очередной возглас публики заставил их оглянуться на арену.
- Не смотрите! – Уильям успел закрыть глаза Майи своей ладонью, но девушка и так поняла, что произошло.
Зрители были недовольны тем, что поединок закончился столь быстро, и приговорили девушек к смерти. Может, оно и к лучшему, что Майя не увидела, как этот изверг с ним расправился.
Поддерживаемая Уильямом девушка, уткнувшись лицом ему в грудь, спустилась к арене, а затем столь же стремительно стала взбегать по ступенькам, ведущим к выходу. Вдвоем с Уильямом они оказались у выхода раньше, чем распорядитель успел объявить участников нового боя.
Майя распахнула дверь и вывалилась на улицу мимо немного озадаченных столь ранним уходом клиента охранников. Уильям, шедший позади, коротко махнул им рукой, и качки захлопнули за ними дверь.
- Вы уверены, что хорошо себя чувствуете? – подошел к успевшей отбежать на край тротуара девушке Уильям.
- Да, все в порядке! – кивнула Майя. – Но мне, пожалуй, лучше вернуться в отель. Вот только как? – нахмурила она свой лоб. – Такси из отеля приедет только через пять часов!
- Я отвезу вас! – ответил ей Уильям. – Вон моя машина! – кивнул он в сторону припаркованного в пятидесяти метрах от них спорткара.
- Нет, не надо! – смутилась Майя. – Я и так уже испортила вам вечер. Идите назад, наслаждайтесь зрелищем!
- Как вы верно заметили, вечер все равно уже испорчен! – парировал Уильям. – Так что я отвезу вас. И возражения не принимаются! – приложил он палец к губам девушки.
Уильям посадил Майю в свою машину, сам занял место водителя, завел мотор, и они помчались по ночным улицам города.
Было темно, фонари горели лишь местами, а от скорости, с которой летел спорткар, просто перехватывало дыхание. Как  Уильям умудрялся разбирать дорогу и вести машину плавно, без попаданий на кочки и в ямы, Майя не представляла.
- Боже, как вы быстро едете! – не выдержав, все-таки заметила вслух девушка.
- Уже можете не бояться! – усмехнулся Уильям. – Мы приехали!
И впрямь, выглянув в окно, Майя увидела перед собой здание отеля, в котором остановилась.
- Может, поднимитесь со мной в номер? – посмотрела на спутника девушка. – Я заглажу свой вину за испорченный мною вечер стаканчиком виски.
- Дешево вы цените мое время! – хмыкнул в ответ Уильям. – Только из-за вашей обворожительной улыбки я принимаю ваше предложение.
Они вместе вышли из машины, вбежали по ступенькам к дверям отеля, которые им открыл швейцар, пересекли холл, попутно отмахнувшись от кинувшегося к ним администратора, и зашли в, как будто, дожидавшуюся их кабину лифта.
Майя нажала на кнопку, и лифт тронулся. В ту же секунду сильные руки Уильяма обхватили ее за талию и развернули к нему лицом. Еще через мгновение девушка оказалась прижата к стене, губы мужчины впились в ее губы, а его ладони задрали подол ее платье и активно мяли ее ягодицы.
- Что ты делаешь? – с огромным усилием оторвавшись от губ Уильяма, спросила Майя.
- А разве ты не этого хочешь? – ответил ей мужчина, снимая одну из бретелек с ее плеча и целуя обнажившуюся грудь.
- Сумасшедший! – тяжело дыша, констатировала девушка и прижала его лицо к своей груди. – Мог бы хотя бы подождать, пока мы не поднимемся в номер! Нет, не прерывайся! – тут же противоречиво добавила она, останавливая попытку Уильяма разорвать их объятия.
К тому моменту, когда лифт остановился на нужном этаже, платье Майи было скомкано на ее талии, рубашка Уильяма с наполовину оторванными пуговицами болталась у него на локтях, а молнию на ширинке его брюк ожесточенно дергали вниз пальцы девушки.
- Да, расстегнется она сегодня или нет? – в сердцах воскликнула Майя.
- Всему свое время! – усмехнулся в ответ Уильям и, подхватив девушку на руки, понес ее в номер.
Едва они переступили порог, как платье Майи полетело на пол. Вслед за ним туда же полетели рубашка и брюки Уильяма, а когда девушка и мужчина добрались до постели, одежды на них не было вовсе.
Как только спина Майи соприкоснулась с шелковыми простынями, а сверху ее прижал к ним Уильям, разум девушки окончательно отключился, отдавшись первобытной страсти.










Глава 3

Жизель загнала фургон на парковочное место и отпустила руль. Черная кожа, покрывавшая его, была влажной, словно побывала под тропическим ливнем. Девушка взглянула на свои вспотевшие ладони, тяжело вздохнула, откинула упавшую на лоб прядь волос и посмотрела в зеркало заднего вида.
Эрнест, по-прежнему находившийся под действием снотворного, мерно посапывал в глубине фургона. Его безмятежное лицо немного успокоило Жизель, и она взяла себя в руки. Нельзя нервничать -  от ее действий зависит судьба этого ребенка.
Прошло минут пять томительного ожидания. Сквозь лобовое стекло девушка видела, взлетающие и садящиеся на парковку аэрокары, но тот, что ждала она, не появлялся.
Ей нестерпимо хотелось выйти и осмотреться, увидеть Пола, наблюдающего за ней издалека, и успокоиться, перехватив его подбадривающий взгляд. Но поддаваться этому желанию было нельзя: если их замысел раскусят, ей никогда не увидеть своих братьев живыми.
Прошло еще четверть часа, и коммуникатор Жизель наконец завибрировал, сигнализируя о входящем вызове. Девушка выждала секунду, а затем нажала кнопку ответа:
- Да!
- Привезла товар? – мужской голос звучал чуть насмешливо.
«Так вот как они называют Эрнеста – «товар», - с горечью подумала Жизель, а вслух произнесла:
- Белый фургон на парковочном месте D112. А вы привезли моих братьев?
- Я – честный предприниматель! – последовал ответ. – И соблюдаю условия сделки. Но сначала ответь, откуда взяла фургон. Помнится, ты жаловалась на невозможность незаметно доставить товар на место встречи?
Этот момент Жизель с Полом репетировали особенно долго, до тех пор, пока у девушки не получилось отвечать на этот вопрос с достаточной убедительностью.
- Одолжила у одного парня. Намекнула, что пересплю с ним! – как можно непринужденнее ответила Жизель.
- Самый действенный для женщины способ! – расхохотался ее собеседник.
- Так где мои братья? – перебила его Жизель, чувствуя, как постепенно тает ее решимость довести дело до конца.
- Синий фургон, парковочное место D116. Я открываю дверь!
Жизель выскочила из кабины водителя и развернулась в сторону указанного ей парковочного места.
Там действительно стоял синий фургон, и в данный момент мужчина в черных футболке и джинсах, с надвинутой на закрытые солнцезащитными очками глаза бейсболке, открывал его дверь.
- Матье! Кристиан! – в голос закричала Жизель и рванулась к распростертым телам братьев, но грозный окрик мужчины остановил ее:
- Сначала покажи товар! Или они умрут! – он достал из-за пояса плазмоган и приставил его к виску Матье.
- Сволочь! – вполголоса пробормотала Жизель, возвращаясь к своему фургону.
Приложив небольшое усилие (дверь немного подклинивало), девушка открыла фургон и повернулась к мужчине.
- Все отлично! – кивнул тот, мельком взглянув на Эрнеста. – Теперь меняемся машинами и расстаемся, словно этой встречи и не было. Надеюсь, одолживший тебе фургон парень не расстроится, что получит обратно другую тачку?
- Нет, мое обнаженное тело выбьет из него все мысли, за исключением одной! – парировала Жизель.
Мужчина громко расхохотался, показал девушке поднятый вверх большой палец, сел в фургон и через пару минут взлетел.
Девушка проводила аэрокар взглядом до тех пор, пока он не смешался с другими парящими в небе точками, затем вернулась к оставленному ей фургону, наскоро проверила состояние братьев и, убедившись, что с ними все в порядке, села в кабину.
- Все нормально? – связавшись с Полом по коммуникатору, спросила у него Жизель.
- Да, - ответил ей парень. – Сигнал устойчив. Я держусь на расстоянии. Полагаю, меня не засекут. Отвези братьев в безопасное место, а затем свяжись со мной. Я скажу, куда нужно ехать!
- Отлично! – кивнула Жизель. – Тогда до связи!
Она отключила сеанс связи, завела мотор фургона, еще раз окинула взглядом братьев, а потом рванула в небо.

***

Утреннее солнце медленно поднималось из-за горизонта, и спальня в номере Майи постепенно заполнялась светом. Девушка лежала на боку, прижавшись всем телом к Уильяму, и поглаживала его мускулистую грудь.
- Тебе понравилось? – шепотом спросила Майя, опуская свои пальцы дальше вниз по телу мужчины.
- Мне – да! – ровным голосом ответил Охотник, теребя один из локонов Майи. – А тебе?
- Мне? – улыбнувшись, переспросила девушка и перевернулась на спину. – Если говорить о моих впечатлениях, - разглядывая высокий потолок, медленно произнесла она, - то их стоит охарактеризовать одним-единственным словом. Фантастика! Я словно побывала за пределами нашей Солнечной системы и вернулась обратно за одну ночь!
Произнося эти слова, Майя ни капли не лукавила и не стремилась польстить самолюбию Уильяма. Ни один мужчина раньше не мог удовлетворить ее, да и женщинам это удавалось с трудом, а этой ночью девушка достигла пика наслаждения трижды, и, похоже, для Уильяма это был далеко не предел.
- Что ж, раз мы оба получили удовольствие, - все тем же донельзя ровным тоном произнес Охотник, - то стоит перейти к делу, - он резко повернулся на бок и вцепился взглядом в Майю. – Кто тебя послал и что ему надо?
Девушка вздрогнула и ответила любовнику испуганным взглядом. Ей было так хорошо с ним сегодня ночью, что она уже и забыла о порученном ей задании, и вспоминать о нем Майе совсем не хотелось.
«Черт, если он все узнает, то уйдет и больше никогда не вернется!» - промелькнуло у нее в голове.
- Дорогой, я не понимаю, о чем ты? – неловко улыбаясь, сказала вслух Майя.
- Не бойся! – Уильям вытянул руку и погладил девушку по волосам. – Я не сделаю тебе больно. Разумеется, если ты не попытаешься меня убить! – с легкой улыбкой, но стальным взглядом, добавил он.
«Боже, да он же все знает!» - у девушки защемило сердце. – «Если я совру, он бросит меня, а если скажу правду, то тем более бросит меня!»
Ее глаза неожиданно для самой Майи увлажнились, и девушка почувствовала, что готова разрыдаться, чего не случалось с ней с глубокого детства.
Видимо, Уильям тоже это понял, потому что он переместился ближе к девушке и прижал ее к себе.
- Не смей реветь, дурочка! – целуя Майю в макушку, пробормотал он. – Я ведь сказал, что не обижу тебя!
- Но ты меня бросишь! – шмыгнув носом, ответила девушка.
- Из-за того, что ты расскажешь мне правду? – усмехнулся Охотник. – Не глупи, малышка. Если бы я собирался строить оскорбленного в лучших чувствах мужчину, то я бы не стал подниматься в номер с женщиной, которую поручили меня обольстить!
«Он точно все знает!» - закусив губу, подумала Майя и еще сильнее прижалась к обнаженному торсу Охотника, как будто от крепости ее объятий зависело их совместное будущее.
- Ладно! – вздохнул мужчина, поняв, что разговорить девушку будет непросто. – Пойдем другим путем. Я буду рассуждать вслух, а ты меня поправишь, если я ошибусь, ладно? – Майя молча кивнула, и Охотник продолжил: - Я наверняка знаю, что ты не из Девятого Отдела, иначе о твоем приезде я бы узнал заранее. Можно было бы предположить, что ты из «Организации 11 сентября», но в последнее время там больше психов, чем адекватных людей, а на ненормальную ты не походишь. Остается два варианта: либо ты работаешь на моего старого приятеля, либо представляешь некую,  неизвестную мне, сторону. В первом случае ты должна знать мое прозвище. Ты его знаешь?
- Охотник! – едва шевельнув губами, произнесла Майя и зажмурила глаза.
Она была готова к тому, что Уильям расцепит их объятия, соберет свою одежду и. не оглянувшись, уйдет, и не хотела лицезреть это.
- Что ж, отлично, стало быть, ты – новая помощница Ястреба! – удовлетворенно заключил Уильям. – И что же он велел сделать со мной?
- Он хочет, чтобы я стала твоей любовницей и склонила к сотрудничеству с ним! – не размыкая глаз, пробормотала Майя.
- А ты этого хочешь? – спросил ее Уильям.
- Нет! – ответила девушка.
И в этот момент произошло то, чего она так опасалась. Охотник отодвинулся от нее, затем приподнял ей подбородок и, дождавшись, когда девушка откроет глаза, спросил:
- То есть ты против и первого пункта плана Ястреба?
В уголках глаз мужчины поблескивали веселые искорки, и Майя неуверенно улыбнулась в ответ. В вопросе Охотника явно сквозил какой-то подвох, и девушка напрягла память, вспоминая их разговор. Вскоре она поняла, в чем дело, и улыбнулась уже увереннее:
- Нет, против той части, где я должна стать твоей любовницей, я ничего не имею!
- Вот и чудненько! – подмигнул ей Уильям. – Так как эта часть плана мне весьма по душе!
Они оба весело рассмеялись, потянулись друг к другу и слились в страстном поцелуе.

***

Уже ближе к полудню, когда они перебрались на крышу и, лежа на шезлонгах, неспешно поглощали поданный им завтрак, Майя решилась заговорить с Уильямом о планах на ближайшее будущее.
- Так что мы теперь будем делать? – спросила она, откусывая небольшой кусок от сдобной булочки. – Может, мне выбросить мой комм? Даже если я не буду по нему отвечать, Саймон легко отыщет его месторасположение. Для этого он держит целую бригаду хакеров!
- Совсем разленился! – хмыкнул в ответ Охотник. – Когда-то он сам был великолепным хакером и предпочитал делать всю работу сам!
Мужчина замолчал и, по всей видимости, погрузился в воспоминания. Майя несколько минут молча любовалась его мощным телом, резко контрастировавшим с седыми волосами, а потом решилась-таки нарушить молчание.
- А вы давно знакомы с Саймоном? – спросила она.
- С Ястребом-то? – Охотник упорно продолжал называть босса («Бывшего босса», - мысленно поправила сама себя девушка) Майи старым прозвищем. – Да уж довольно давно. Как говорится, столько не живут! – и он коротко хохотнул. – Но не виделись мы уже давненько. И, похоже, он совсем потерял вкус, раз не попытался затащить тебя к себе в постель! – и, нагнувшись вперед, Уильям погладил обнаженное бедро Майи.
- С чего ты взял, что он не пытался это сделать? – нахмурилась девушка.
- У меня большой опыт, малышка! – снисходительно улыбнулся Охотник. – Если бы ты спала с Ястребом, я бы это почувствовал!
- Я и не спала! – ответила Майя. – Но это же не значит, что он не имел таких намерений!
Девушка не ожидала, что ее эти слова произведут на мужчину такое впечатление. Охотник резко сел на своем шезлонге и, нагнувшись вперед, спросил:
- Хочешь сказать, ты ему отказала?
- Разумеется, - дернула плечом Майя. – Больно нужен мне этот старый развратник. Пусть с малолетками развлекается!
Последнюю фразу девушка договаривала уже в спину Охотнику, устремившемуся обратно в номер.
- Ты куда, дорогой? – вскочила вслед за ним Майя.
Но Уильям уже убежал далеко вперед, так что Майе пришлось последовать за ним.
Когда девушка вошла в спальню, Охотник уже стоял на коленях возле кровати и лихорадочно набирал на своем коммуникаторе какие-то команды. Комм проектировал в воздух перед глазами мужчины сложные графики, столбцы цифр и еще кучу данных, разобраться в которых Майе, с первого взгляда, было очень сложно.
- В чем дело, Охотник? – уже совершенно другим голосом спросила девушка.
- Все хуже, чем я думал! – не отрываясь от графиков, обронил мужчина. – Гораздо хуже.
- Я не понимаю!
- Ястребу необходимо действовать быстро и решительно, - так и не обернувшись, ответил Охотник. – Не знаю, знает ли об этом он, но, скорее всего, знает. Значит, у нас мало времени. Нужно лететь в Стокгольм!
- В Стокгольм? Зачем? – Майя никак не могла понять, из-за чего именно так переполошился Уильям.
Охотник выключил коммуникатор, поднялся на ноги, подошел к девушке и обнял ее за плечи.
- Малыш, я все объясню, - произнес он, глядя ей в глаза. – Но только когда мы будем на месте. Не хочу повторять одно и то же дважды. Впрочем, - сощурился он, - у тебя есть выбор. Ты все еще можешь вернуться к Ястребу!
Майя двинула плечами, скидывая с них ладони Охотника, обогнула мужчину и подняла с пола свои трусики.
- Чего застыл? – надевая белье, спросила она у любовника. – Сам ведь сказал, нам нужно спешить!
- Ты чудо! – улыбнулся в ответ Уильям, и девушка почувствовала, как ее лицо заливает краска.

***

Валерия с трудом разлепила веки и сразу же охнула от боли. Внутри ее головы как будто маршировали миллионы солдат, сопровождаемые военным оркестром, стремившимся играть так, чтобы его слышали и первые, и последние в каждой из колонн.
- Выпейте это! – кто-то вставил в руку Валерии граненый стакан. – Гарантирую: полегчает!
Девичий голос, произносивший эти слова, казался знакомым, но из-за жуткой головной боли Валерия не была в состоянии соотнести его с чьей-либо личностью.
Женщина поднесла стакан к своим губам и принялась жадно пить его. В горле было сухо, и Валерия всасывала в себя странно пахнувшую влагу, не обращая внимания на бегущие по подбородку капли.
Опустошив стакан, женщина еще несколько секунд держала его у рта, надеясь получить еще немного жидкости, а затем протянула его в пустоту. Кто-то разжал ее пальцы и забрал стакан, а Валерия откинулась на подушку и прикрыла веки.
Какое-то время, может минуты, а может и часы, точно женщина определить не могла, она просто лежала на кровати и немного постанывала от пронзавшей голову от виска до виска боли. Однако затем препарат, данный ей, подействовал, боль ушла, и Валерия вновь открыла глаза.
Рядом с ее кроватью, забравшись с ногами на высокий стул, сидела Энн. На девочке были коротенькая юбка и полупрозрачный топ, сквозь который были видны ее маленькие грудки.
- Как вы думаете, Охотнику понравится? – заметив открытые глаза Валерии, спросила у нее Маленькая Чертовка.
Женщина слабо улыбнулась. Все-таки девчонка сильно напоминала ее саму в этом возрасте. Тогда Валерия, будучи ученицей Охотника, также всячески стремилась привлечь его внимание, лелея надежду потерять невинность именно с ним. Этого не случилось, но позже они провели немало страстных ночей в одной постели.
На несколько мгновений Валерия предалась воспоминаниям об их с Охотником прошлом, но затем ее память скакнула вперед, и женщина вспомнила, что произошло в больнице.
- Что ты наделала, маленькая дрянь? – воскликнула она, порываясь встать, но слабость, еще остававшаяся в организме, заставила ее рухнуть обратно на кровать.
- Прошу меня простить, но это был единственный выход! – ответила ей Энн. – Я еще недостаточно опытна, чтобы противостоять взводу агентов из Девятого Отдела, а полагаться на то, что вы не растеряли своей формы, было глупо.
- Ты говорила, что прибор поразит только агентов! – сверкая глазами, процедила Валерия.
- Мне пришлось это сказать, - пожала плечами Маленькая Чертовка. – Иначе вы не позволили бы мне его применить. Но вам не стоит беспокоиться о пациентах и других пострадавших. Худшее, что с ними случилось, - кровотечение из ушных раковин и мигрень на следующий день. Вам досталось сильнее, так как вы были ближе к эпицентру!
- Откуда ты знаешь, что никто не пострадал? – нахмурилась Валерия и тут же ахнула, озаренная догадкой: - Сколько дней назад ты меня похитила? И где мы? – после небольшой паузы добавила она.
- Мы в Стокгольме уже два дня! – ответила Энн. – И мы ждем Охотника. Насколько я знаю, он хочет пообщаться с вами, прежде чем предпринимать какие-либо дальнейшие действия.
- Где мои дети? – спросила у девочки Валерия.
- Не знаю, - пожала плечами Маленькая Чертовка. – Правда, не знаю, - в ответ на округленные глаза собеседницы добавила она. – Моим заданием было привезти вас сюда и ждать приезда Охотника. Самодеятельностью в нашем с ним положении заниматься не стоит!
Девочка умолкла, и в комнате воцарилась тишина. Энн разглядывала себя в зеркале, закрепленном над кроватью, а Валерия размышляла о предстоящем разговоре с Охотником.
Самым сложным в этой беседе будет устоять перед его шармом, позволявшим Охотнику укладывать в свою постель любую женщину, которую он только пожелает. Валерия пыталась убедить себя, что тревога за детей послужит ей самой лучшей броней, но уверенности в этом у нее почти не было.
- Он хороший любовник? – нарушила молчание спустя какое-то время Энн.
- Лучший, что мне встречался! – решила быть честной Валерия. – Только тебе ничего не светит!
- Я недостаточно привлекательна для него? – Маленькая Чертовка соскочила со стула и закружилась перед зеркалом. – Мне стоит сменить прическу, увеличить грудь или добавить еще пирсинга? А может, все сразу?
Девочка с надеждой посмотрела на Валерию, и женщина, не удержавшись, рассмеялась. Энн надула губки, похоже, обидевшись, и это еще больше развеселило Валерию.
- Не хотите помогать – ну и не надо! – буркнула девочка. – Только и вам не стоит на что-то рассчитывать: вы для него слишком стары!
Намек на ее возраст еще больше рассмешил Валерию. Уж она-то знала, что в свои сорок с хвостиком еще остается достаточно привлекательной, особенно, учитывая тот факт, что диапазон вкусов у Охотника был более чем широк.
- Это ты слишком молода для него, Энн! – отсмеявшись, произнесла Валерия. – Думаешь, я в твоем возрасте не пыталась его соблазнить? Бесполезно. У Охотника на этот счет пунктик: он не спит с теми, кто младше восемнадцати!
- То есть мне ждать еще два с половиной года? – воскликнула Маленькая Чертовка.
- Боюсь, что так! – сочувствующе покивала головой Валерия.
Они вновь обе замолчали, но на этот раз тишина была недолгой. В дверь комнаты кто-то постучал, и Энн рванулась ее открывать.
Валерия с трудом села на кровати и тут же столкнулась взглядом со стоявшим на пороге Охотником.

***

Дверь им с Охотником открыла какая-то девчонка, больше всего походившая на одну из тех дурочек, что раздвигали ноги перед Саймоном.
- Знакомься, Майя. Это Маленькая Чертовка, или просто Энн! – представил девочку Уильям.
Просто Энн, похоже, собиралась броситься Охотнику на шею, но присутствие рядом с ним Майи оказалось для нее неприятным сюрпризом, и девочка отступила назад.
- А это, - кивнул в сторону сидевшей на кровати женщины Охотник, - Чертовка или просто …
- Валерия! – перебила его женщина. – И я уже очень давно не Чертовка, Охотник!
Майя перехватила взгляды, которыми наградили эти двое друг друга. Что-что, а интуиция у нее была развита очень хорошо, так что она быстро осознала: Охотник и Валерия когда-то были любовниками. Вероятно, их чувства еще не остыли, но что-то, что произошло между ними, развело их по жизни, и Валерия испытывает к бывшему любовнику не только влечение, но и ненависть.
- К сожалению! – грустно улыбнулся Охотник. – И эта еще одна причина, по которой нам не стоит торчать на пороге. Заходим, Майя!
Он слегка подтолкнул девушку вперед, и она зашла в номер. Как пояснил ей до этого Уильям, он специально попросил свою помощницу снять комнату в самой захудалой гостинице, потому что в таких гостиницах годами жили самые низшие слои общества, и полиция сюда своего носа не совала.
Для четверых эта комната, разумеется, была маловата. В ней стояла кровать, на которой сидела Валерия, небольшая тумбочка рядом с ней, на которую опустилась Майя, и стул с высокой спинкой, на котором, прижав колени к груди и обхватив ноги руками, устроилась Энн. Больше в номере, за исключением зеркала над кроватью, ничего не было, так что Охотник остался стоять возле двери.
- Ну и зачем ты нас здесь собрал? – с подозрением косясь на Майю, спросила у мужчины Валерия.
- Чтобы пояснить всем вам суть происходящего! – улыбнулся Уильям. – Ты участвуешь во всем этом дольше Майи и Энн, так что знаешь больше. Но и ты знаешь далеко не все. Поэтому слушай внимательно и не перебивай!
- А если перебью, что ты сделаешь? – дерзко произнесла Валерия. – Убьешь, как моего мужа?
«Что ж, теперь понятно, что между ними произошло!» - подумала Майя, переводя взгляд с Валерии на Охотника.
- С тех пор прошло пятнадцать лет, Чертовка! – вздохнул мужчина. – Неужели ты до сих пор не можешь мне этого простить?
- Ты лишил моих детей отца! Думаешь, я об этом когда-нибудь забуду?
- Поправка! – покачал головой Охотник. – Я лишил отца только одного твоего ребенка. Свою дочь ты встретила, когда у нее уже не было родителей!
Вот теперь Майя поняла, что это за женщина сидит вместе с ними. Выходит, Валерия – приемная мать Екатерины Бирюлевой, за которой охотится и Саймон, и Девятый Отдел, и «Организация 11 сентября».
«Должно быть, нелегко было воспитывать такого ребенка и оберегать его от грозящей ему опасности», - сочувствующе посмотрела на Валерию Майя и сама себе удивилась.
Раньше она не замечала за собой склонности к сопереживанию и не принимала проблемы других людей близко к сердцу.
Что же случилось? Неужели знакомство с Охотником так сильно ее изменило?
Майя внимательно посмотрела на мужчину, попыталась представить, что было бы, если бы она с ним не встретилась, и тут же выбросила эту мысль из своей головы. Как бы сильно Охотник не повлиял на нее, она, ни за что бы, не отказалась изменить прошлое и предотвратить их встречу.
- И еще! – продолжил тем временем говорить Уильям. – Если бы я не положил тело твоего мужа в самолет и не инсценировал бы вашу гибель, ты бы уже была мертва, а твоя дочь стала бы подопытным кроликом. И ты это прекрасно знаешь!
Похоже, крыть этот аргумент Валерии было не чем, так что она лишь слегка презрительно фыркнула и умолкла.
Охотник выждал еще пару секунд, словно давая окружавшим его женщинам возможность высказаться до того, как он возьмет слово, а потом произнес:
- Отлично! Теперь, когда мы все успокоились, перейдем к сути нашей беседы. Все вы знаете, что на приемную дочь Валерии, Екатерину, охотятся все кому не лень. Но никто из вас не знает истинной причины, по которой эта охота была объявлена много лет назад.
Охотник на минуту умолк, а Майя и Энн выжидающе уставились на него. Да и Валерия, хоть и пыталась напустить на себя маску безразличия, навострила уши.
- Восемнадцать лет назад гениальный ученый-генетик Джек Кросс, - начал говорить Охотник, - работавший в одном из эпидемиологических центров, обнаружил, что у некоторых новорожденных, чьи матери были больны лихорадкой Несбитта, совершенно здоровы. Как вы наверняка знаете, плод в утробе зараженной матери также заболевает, и это сделало упомянутых выше младенцев уникальными.
Джек перевел всех пятерых в отдельную палату и взял у них кровь на анализ. Полученные результаты поразили ученого: в кровяных тельцах всех младенцев присутствовал возбудитель лихорадки, но он находился как бы в спящем состоянии.
- То есть у них был иммунитет? – перебила мужчину Энн.
- Именно так, - кивнул Охотник. – И об этом очень быстро узнал Девятый Отдел. Для них эти младенцы были настоящей находкой: создав на основе их ДНК лекарство, правительство могло себе позволить перевезти всех, по его мнению, ценных членов общества на Венеру, Марс и Меркурий, а повстанцев из «Организации 11 сентября» и сочувствующих им оставить на Земле умирать от лихорадки.
- Конгресс действительно был готов на это? – спросила Майя.
- Даже более чем готов, - ответил  Уильям. – Я тогда служил в Девятом Отделе. Как и Валерия, - подмигнув, добавил он. – И мне поручили склонить доктора Кросса к сотрудничеству. Можно сказать, ему повезло: будь на моем месте кто-то другой, он бы умер, а детей отправили бы в лабораторию. Но я предупредил Джека об опасности и велел ему спрятать детей и скрыться самому.
- Опять ты врешь! Ведь ты убил Джека Кросса! – гневно воскликнула Валерия.
- Потом – да! Когда он подставил себя и едва не подставил меня, мне пришлось ликвидировать его, но зато я дал уйти тебе и девочке, к которой ты прикипела с первой секунды. Я видел вас в прицел своей винтовки, когда вы бежали через лес. Один лишь выстрел – и ты бы не сидела сейчас передо мной!
Сложно было сказать, говорит ли Охотник правду или же нет. Майя много раз видела, как правдиво звучали речи Саймона, даже когда он откровенно лгал, и глупо было бы предполагать, что Охотник не обучен тому же искусству.
«А что если он врет  о своих чувствах ко мне?» - неожиданно промелькнуло в голове у девушки.
Наверное, Уильям как-то почувствовал эти сомнения, потому что он внезапно повернулся лицом к Майе, ободряюще улыбнулся ей и подмигнул одним глазом. Впрочем, это если и успокоило девушку, то не сильно.
- Значит, ты позволил Валерии скрыться вместе с дочерью, - произнесла тем временем Энн. – А что же было дальше?
- А дальше прошло чуть меньше трех лет, и один из агентов Девятого Отдела вышел на след Валерии, успевшей к тому времени выйти замуж, - не сводя глаз с женщины, произнес Охотник. – Как и в случае с доктором Кроссом, мне пришлось подчищать чужие ошибки. И мне вновь это удалось, но на этот раз меня раскрыли, и мне пришлось бежать и скрываться от властей. Я надеялся, что все дети спрятаны надежно и их никто не найдет, но недавно все изменилось. Если Екатерину поймают, то с помощью ее ДНК можно будет найти остальных детей, и тогда всему миру придет конец!
- Постой, - вступила в разговор Майя, - но зачем искать остальных, если достаточно найти одну Екатерину? Неужели ее ДНК не хватит, чтобы получить лекарство?
- Может быть, недостаточно! – не дала ответить Охотнику Валерия. – Процесс получения лекарства сложен и многоступенчат. Возможны ошибки и неудачи. Иметь в такой ситуации лишь одного подопытного слишком опасно.
- Рад, что ты это понимаешь! – произнес Охотник. – Именно поэтому для нас важно не только найти Екатерину, но и других детей. Я полагаю, у Ястреба есть на примете ученый, способный это сделать? – повернулся он к Майе.
Девушка в ответ лишь пожала плечами. Она была помощницей Саймона, но ее специализацией были силовые операции, а у ее босса был разный подход к людям.
- Мой план таков, - продолжил Охотник, ничуть не расстроившись по поводу неопределенного ответа. – Мы с Майей едем к Ястребу и при помощи его людей доставляем Екатерину к ученому, который помогает нам найти остальных детей. Дальше действуем по обстановке, но цель такова: создать лекарство и распространить его бесплатно. Возражения есть?
Охотник обвел взглядом сидевших женщин. Майя промолчала, справедливо полагая, что ее любовник умолчал как минимум о половине деталей. Энн активно закивала головой, готовая идти за своим боссом в огонь и воду. Валерия же с минуту сверлила мужчину взглядом, а затем сказала:
- Возражений нет, но есть вопрос. Что будем делать мы с Энн, пока вы обводите вокруг пальца Ястреба?
- О, у вас задача гораздо сложнее! – усмехнулся Охотник. – Вам предстоит войти в доверие к лидерам «Организации 11 сентября». В том случае, если Екатерина попадет к ним в руки, они создадут лекарство и распространят его только среди своих, чего так же нельзя допустить. Таким образом, ваша задача состоит в том, чтобы ликвидировать верхушку повстанцев и заставить их организацию распасться. Понятно?
- И как это сделать? – нахмурилась Валерия.
- У меня есть адрес лидера местной ячейки! – ответила ей Энн. – Мы придем к ней, скажем, что нас преследуют агенты Девятого Отдела и нам нужна помощь.
- Лена Сандберг, возглавляющая местную ячейку, - один из немногих адекватных лидеров повстанцев! – счел нужным пояснить Охотник. – Именно поэтому она приближена к самому верху. Через нее вам будет проще всего попасть в их штаб-квартиру.
- Понятно! – кивнула Валерия.
- Тогда, если ни у кого нет возражений, приступаем к делу! – хлопнул в ладоши Охотник. – Идем, Майя, нам надо спешить!
Он протянул девушке руку, помогая ей встать, и Майя не удержалась от того, чтобы на глазах своих потенциальных соперниц за благосклонность Уильяма поцеловать мужчину в губы.
Валерия презрительно скривилась и отвернулась от них, а Энн сверкнула глазами и сжала свои ладони в маленькие кулачки.
- Конечно, идем, дорогой! – промурлыкала довольная эффектом Майя, и они с Охотником покинули номер.

***

Последовавшие после крайне неприятного разговора с Ханной три дня Катя провела уже не как пленница, но, впрочем, и не как гостья. Теперь ей дозволялось бродить по всей трехкомнатной квартире, но покидать ее пределы она не могла. За этим по очереди строго следили Ханна, по-прежнему хищно посматривавшая на Катю, и Бу, который, по сравнению со своим командиром, казался просто душкой.
Михаэль же старался повсюду сопровождать Катю, оберегая от возможных нападок со стороны Ханны, и понемногу рассказывая о том, где и с кем она оказалась.
- Я вступил в «Организацию 11 сентября» в прошлом году, - рассказал Михаэль девушке во время ее первого «свободного» завтрака. – Мы боремся за права простого народа, за то, чтобы им были доступны те же блага, что и богатым, чтобы они получили доступ к современным лекарствам, позволившим элите снизить смертность от лихорадки Несбитта в своей среде до умопомрачительно малой величины!
- И как же вы боретесь? – спросила его Катя. – Взрываете здания, нападаете на военные и полицейские патрули, берете людей в заложники и требуете за них выкуп?!
- Военные и полицейские сами виноваты, что служат преступному режиму! – запальчиво ответил Михаэль. – А что касается взрывов и заложников, то мы сурово наказываем тех наших соратников, что допускают такие порочащие нас вещи!
- Ну да, ну да! – скептически заметила девушка, зачерпывая ложкой молочный суп из своей тарелки и провожая глазами прошедшую мимо Ханну.
Позже Михаэль также рассказал Кате о своем обучении в лагере повстанцев, где его научили обращаться с оружием, обманывать детекторы лжи и обходить различные системы контроля. Там он и познакомился с Ханной и Бу, которые составляли актив лондонской ячейки «Организации 11 сентября». Кроме них троих, в Лондоне было еще с десяток повстанцев, но они, скорее, исполняли роль информаторов.
Та же роль, как поняла Катя, предназначалась и Михаэлю. Его собирались внедрить в ряды космолетчиков с целью будущего похищения кого-либо из аристократов, но все планы неожиданно смешала поступившая из законспирированного источника информация.
Согласно ей, агенты Девятого Отдела собирались захватить одного из абитуриентов Академии. Руководство «Организации 11 сентября» приняло решение, по которому Михаэль должен был установить личность этого абитуриента и перехватить его у правительства.
В общем-то, с некоторым отступлением от сценария ему это удалось, и теперь Катя ждала вместе с Ханной, Бу и Михаэлем, когда их соратники смогут обеспечить им безопасный выезд из города.
Не сказать, чтобы Катю это сильно радовало, но все же лучше было быть рядом со знакомым, чем оказаться в руках «полковника Смит».
Но больше чем ее собственная судьба, девушку беспокоило отсутствие известий о матери и брате. Михаэль ничего о них не слышал, а спрашивать Бу или, тем более, Ханну Катя остерегалась.
Вечером третьего дня Ханна, отлучавшаяся куда-то на час, вернулась с приятным для них известием: завтра им предстоит выехать из города.
По этой причине на следующее утро за завтраком все были необычайно сосредоточены. Никто не перекинулся и парой слов, лишь ритмичный звон ложек о тарелки нарушал тишину.
В конце концов Бу не выдержал и включил маленький телевизор, стоявший на холодильнике.
- И в завершение нашего новостного выпуска, - пожилой диктор взглянул на лежащие перед ним листы. – Как только что нам сообщила полиция, сын и брат похищенных террористами Валерии и Екатерины Бирюлевой, Эрнест, в критическом состоянии доставлен в больницу Святого Патрика. Он был ранен во время …
- Эрнест! – Катя вскочила со стула и бросилась к телевизору, словно от ее близости к этому устройству ее брату могло стать лучше.
- … задержания полицией группы террористов, - закончил диктор. – По всей видимости, молодой юноша, как и другие члены семьи, был похищен с целью выкупа.
- Суки! – стукнула кулаком по столу Ханна. – Наверняка они сами и организовали его похищение, а теперь пытаются повесить это на нас!
Катя отвернулась от телевизора, по которому уже шла реклама какого-то чудо-препарата для поддержания тела в отличной форме, и обвела взглядом повстанцев. Михаэль сидел на стуле со слегка растерянным лицом, даже не замечая, что с его ложки на штаны капает каша. Ханна хищной птицей уставилась на экран, явно желая свернуть кому-нибудь шею. Бу же флегматично дожевывал свой бутерброд, словно ничего не произошло.
-  Я должна поехать к брату! – заявила им Катя.
- Исключено! – ответила ей Ханна. – Это ловушка!
- Наверняка! – кивнул Бу.
- Да мне плевать! – Катя рванулась вперед, и ее тут же сцапали ловкие руки Бу. – Пусти! – завизжала девушка, пытаясь вырваться. – Я должна увидеться с братом!
- Это опасно! – покачал головой качок.
- Я с ним согласен, Катя! – подошел к ним Михаэль. – Эрнест всего лишь приманка для тебя. Девятый Отдел не остановится ни перед чем, чтобы захватить тебя. Обещаю, мы позаботимся о твоем брате, но сперва мы должны доставить тебя в безопасное место!
Его клятва не очень-то воодушевила Катю, но спорить все равно было бессмысленно. К тому же не стоило давать повод Ханне распустить руки. Она и так уже достала из-за пояса лазерный нож и недобро посматривала на Катю.
- Хорошо! – кивнула она, и Бу выпустил ее из своих крепких объятий. – Но если ты не выполнишь своего обещания, я тебя в порошок сотру! – обратилась Катя к Михаэлю.
- Договорились! – кивнул парень.
К завтраку никто из четверых уже не вернулся. Через четверть часа они все, быстро собравшись, покинули квартиру и спустились на улицу.
Только сейчас Катя поняла, что ее держали на противоположном конце города. Впрочем, долго рассматривать окрестности ей не дали: Ханна грубо взяла ее за затылок и впихнула в припаркованный на обочине аэрокар.
Бу занял водительское место, Михаэль занял место рядом с ним, а Ханна устроилась на заднем сиденье сторожить Катю. Через минуту машина взвилась воздух и на небольшой скорости поехала по трассе.
Летели они недолго: буквально через пять минут аэрокар стал снижаться, а Катя, выглянув в окно, разглядела внизу портовые доки.
«Так вот как нас переправят!» - поняла девушка. – «Нас спрячут внутри контейнеров с грузом».
Машина приземлилась, и ее пассажиры вышли из салона. Навстречу им, приветственно махая руками, двигались трое мужчин и две женщины. Бу помахал им в ответ, а Ханна почему-то смотрела в противоположную сторону.
- Что-то не так! – пробормотала она, когда Катя повернулась к ней лицом.
- Что именно? – нахмурилась Катя.
Она повернулась в ту же сторону, что и ее охранница, и увидела двух рабочих в фирменных комбинезонах, с помощью манипуляторов водружавших контейнеры один на другой.
В первую секунду Катя не увидела в них ничего подозрительного, но затем ее глаз ухватил одну особенность: комбинезоны на рабочих были совсем новенькие, как будто их только вчера сшили.
- Засада! – выкрикнула Ханна, хватаясь за висевшую на поясе кобуру.
Встречавшие их повстанцы на секунду растерянно замерли, и «рабочие» этим воспользовались. Выхватив из кабины одного из манипуляторов плазмоганы, они открыли шквальный огонь, мгновенно убив троих из соратников Ханны.
- АХ! – вскрикнул где-то рядом с Катей Михаэль, и девушка, увлекаемая сильной рукой Ханны на землю, повернула голову в ту сторону.
Ее друг лежал на асфальте с разбитым в кровь лицом, а Бу, возвышавшийся над ним, уже поворачивал ствол вибробластера в сторону девушек.
- Ты что делаешь, Бу? – впервые в голосе Ханны Катя различила нотки страха.
- В «Организации» много не заработаешь, - усмехнулся амбал, - а за нее, - кивнул он в сторону Кати, - кое-кто отвалит кругленькую сумму!
Его палец уже лег на спусковой крючок, когда воздух вокруг него загустел, а затем выстрелил словно отпущенная пружина. Бу отбросило к машине, и Ханна тут же нажала на курок. Пси-разряд смертельной мощности ударил точно в голову Бу, и та взорвалась словно переспелый арбуз.
- Беж…! – Ханна дернула Катю за руку, поднимая девушку на ноги, и тут же отпустила ее.
- Бежим! – подхватил оцепеневшую девушку Михаэль и потащил прочь от разрезанной надвое головы Ханны.
Катя с трудом отвела взгляд от этого кровавого зрелища и побежала следом за Михаэлем.
Несмотря на то и дело раздававшиеся  хлопки и взрывы, все смертоносные лучи шли мимо бегущих друзей, наверное, потому что все стрелявшие боялись задеть Катю. А может, они слишком увлеклись перестрелкой.
Как бы там ни было, Кате и Михаэлю удалось добежать до одного из складов целыми и невредимыми и скрыться внутри здания.
- Сиди тихо и не высовывайся! – велел девушке парень, заведя в завалы каких-то ящиков и прикрыв ее сверху досками.
Катя сделала, как ей было велено, и замерла, вся обратившись в слух. Снаружи еще периодически раздавались выстрелы, но они становились все реже и реже и вскоре прекратились совсем.
- Где первое звено? – прорычал чей-то очень недовольный голос. – Оцепить все, найти ее и привести ко мне живой. Вы поняли: живой!
Нельзя сказать, что эти слова сильно успокоили Катю, но все же приятно было осознавать, что ее не собираются убивать прямо сейчас.
- Надо уходить, Катя! – через пару секунд вернулся к ней Михаэль. – Ханна и ее люди мертвы, но в городе еще остались наши соратники! – голос парня дрожал, но он старался казаться уверенным.
- Нет, мы не пойдем к ним! – вылезая из своего укрытия, заявила Катя. – Я не уеду из города без своего брата!
Похоже, ее лицо выражало столь высокую степень решимости, что Михаэль не решился с ней спорить.
- Хорошо! – кивнул он, беря подругу за руку. – Идем!
Видимо, Михаэль хорошо знал расположение и устройство этих складов, так как он уверенно вел девушку за собой в почти кромешной темноте и то и дело открывал потайные двери, которые и при свете-то с трудом можно было обнаружить.
Так никого и не встретив на своем пути, парень и девушка выбрались с территории доков, затем остановили такси и назвали адрес госпиталя, в котором лежал Эрнест.




























Глава 4

Жизель подошла к стойке регистрации посетителей и вопросительно взглянула на стоявшую за ней медсестру. Пожилая женщина жестом попросила девушку подождать и продолжила заполнять висевшие перед ней голографические таблицы.
Коротая время, Жизель рассеянно крутила в разные стороны своей головой, подмечая, что сегодняшний день очень похож на предыдущий. Как и вчера, в холле госпиталя царило настоящее столпотворение: уезжали домой выписанные пациенты, прибывали новые, приходили и уходили посетители, проведывавшие своих близких, шустро сновал по коридорам медперсонал.
Однако главного, того, ради чего Пол, подделав с помощью своего знакомого документы и историю болезни, лег в госпиталь, Жизель по-прежнему не могла обнаружить.
«Ну, где же они прячут Эрнеста?» - подумала девушка, посматривая на свой коммуникатор.
Если верить данным, которые поступали на коммуникаторы Пола и Жизель с вживленного девушкой в тело брата ее подруги передатчика, то Эрнест пребывал в больнице уже сорок один час, а ни одного следа его местонахождения обнаружить не удалось.
«Интересно, зачем крутить этот ролик, если упоминаемого в нем человека найти невозможно?» - подумала Жизель, глядя на экран телевизора, где вновь повторяли про попавшего в больницу подростка.
Как и Пол, Жизель считала, что об этом говорят по телевидению специально, чтобы Катя приехала к брату, и это внушало некоторый оптимизм. Значит, они на правильном пути, пусть и топчутся на месте.
- Я вас слушаю? – голос медсестры заставил Жизель обернуться.
- Я хочу навестить Джеральда Кука! – назвала фальшивое имя Пола девушка.
- Одну минуту! – медсестра что-то проверила, удовлетворенно кивнула и сказала: - Можешь пройти к нему. Палата А-122, третий этаж, второй поворот налево. Найдете или поручить вас нашему интерактивному помощнику?
- Нет-нет, спасибо, я сама! – отказалась от услуг робота Жизель.
А как бы она объяснила безмозглой железяке, что ей нужно идти не прямо к палате, а окольными путями, осматривая все вокруг в поисках Эрнеста?
Впрочем, и без робота достигнуть успеха Жизель не удалось. Потратив с четверть часа на блуждания по больнице, девушка была вынуждена расписаться в собственном бессилии и отправилась к Полу в надежде, что ему-то удалось выяснить больше.
Когда Жизель вошла в палату парня, тот сидел, опершись на многочисленные подушки, и поглощал желтоватое пудингообразное желе, источавшее отнюдь не аромат духов.
- Отлично выглядишь! – сморщив нос, пробурчала Жизель. – Надеюсь, идешь на поправку.
- Врачи говорят, что да! – ответил ей парень.
Девушка подошла к окну, раздвинула занавески, впуская внутрь солнце, затем подвинула к койке стол и села на него, одновременно активируя закрепленный на запястье глушитель частот, позволявший оставить последующий разговор сугубо между ними.
- Как успехи? Как братья? – спросил у Жизель Пол.
- Братья чувствуют себя хорошо. Немного не понимают, почему им запрещено появляться в нашем районе, но я сказала, что мы играем в прятки, и это нужно для нашей победы. Так что они успокоились. Но если не считать успехом тот факт, что мне не приходится глотать эту гадость, - ткнула пальчиком в желе девушка, - то их ровным счетом ноль. А у тебя?
- Да, ты права, питание в здешнем госпитале оставляет желать лучшего, - задумчиво произнес Пол, опуская в рот очередную порцию. – А что касается нашего дела, то, возможно, кое-какие подвижки есть.
- Какие? – тут же подалась вперед девушка.
- Я вчера ночью бродил по коридорам, - понизил голос Пол, - и подслушал разговор двух медсестер. Вроде как в палате D-455 лежит пациент, которого круглосуточно охраняют двое агентов в штатском. Имени они его не знают, но по слухам, это Эрнест.
- И когда мы его освободим? – взяла быка за рога Жизель.
- Не гони лошадей! – усмехнулся в ответ парень. – Сначала я разведаю обстановку, выясню, как проходит дежурство, когда пересменка и так далее, а потом мы решим, как лучше поступить. Идет?
- Идет! – кивнула Жизель и выключила глушилку.
После они поболтали на нейтральные темы еще около получаса, отводя от себя подозрения на всякий случай, затем распрощались, и Жизель отправилась вниз.
Вновь преодолев забитый людьми холл, девушка уже отправлялась на стоянку, где оставила одолженный у еще одного знакомого Пола аэрокар, когда внезапно заметила движение в кустах возле больницы.
Обернувшись в ту сторону, Жизель заметила парня и девушку, осторожно пробиравшихся в сторону госпиталя, а приглядевшись, поняла, что это Михаэль и Катя.

***

- Ты уверен, что нас четверых достаточно, чтобы поймать первое звено? – глядя на спящего мальчика, спросила Джин.
Стоявший рядом с ней агент Натан Фишер презрительно фыркнул и ответил:
- Конечно, уверен. Ведь в отличие от тебя, я думаю головой, а не сиськами. Не беспокойся, если кто и отшлепает тебя в этот раз, то это буду я, а не Грир, - и он скабрезно рассмеялся.
Джин почувствовала, как краска приливает к ее щекам. Похоже, уже весь отдел в курсе, какое унижение ее пришлось пережить за свою ошибку. И, похоже, наказание еще продолжается, раз ее назначили в группу Фишера, работавшего над тем же делом параллельно с ее группой.
Изначально его группа выступала в роли страхующей, но после провала попыток захвата «первого звена» и Валерии Бирюлевой («Интересно, как Грир наказал Уильяма О’Нила за его ошибку», - подумала Джин, машинально вспоминая хлесткие удары, обрушившиеся на ее ягодицы) именно Фишер вышел на ведущие роли, чем не преминул воспользоваться.
Для начала он заставил Джин, словно какого-то новичка, раздеться донага и пробежать в таком виде сорок километров по ночным лондонским улицам, а после приказал качать пресс и любовался ее дырочкой, пока девушка выполняла это упражнение.
«Ну, ничего, я тебе еще отомщу!» - мстительно подумала Джин, глядя вслед  Фишеру, вышедшему перекусить.
Похитив братьев некой Жизель Клеман, Фишер заставил ее передать ему Эрнеста, брата «первого звена», и теперь просто ждал, когда девушка придет за своим родственником.
Один из подчиненных ему агентов дежурил у входа в противоположную палату, второй в это время отдыхал в комнате для персонала. Периодически они сменялись, тем самым подогревая слухи о том, что именно в той палате лежит Эрнест.
Невесть какой гениальный план, но ведь первая его часть удалась!

***

- И как мы проникнем внутрь? – прошептал Михаэль, сбрасывая с руки залезшего на нее муравья.
Они с Катей укрылись в кустах в считанных метрах от входа в госпиталь и через густую листву наблюдали за входящими и выходящими из дверей людьми.
Девушка не ответила на вопрос парня. Она и сама не знала, что делать теперь. Предположим, что миновать дежурившего у входа охранника им все-таки удастся, но как среди множества палат, распределенных по пяти корпусам, соединявшимися подземными переходами, найти ту, где лежит Эрнест?
- Мы еще можем уйти! – верно расценил сомнения своей спутницы Михаэль. – Вернемся за твоим братом потом, когда с нами будут мои товарищи!
- Нет! – замотала в ответ головой Катя.
Внутренний голос подсказывал девушке, что уйдя, она вернется сюда нескоро, а за это время с ее братом может случиться все что угодно.
- Тогда предлагай свой план! – огрызнулся Михаэль, явно недовольный упрямством девушки.
Катя открыла рот, чтобы сказать что-нибудь в ответ, но пока ее разум собирал слова в предложения, за их спиной раздался свистящий шепот:
- А вы двое что здесь делаете?
Михаэль и Катя вздрогнули и обернулись. Веснушчатое лицо, взиравшее на друзей синими блюдцами глаз, Катя узнала бы среди тысяч других.
- Жизель! – едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, прошептала Катя.
- Она самая! – улыбнулась в ответ Жизель. – И совершенно необязательно тыкать мне в лицо вибробластером! – произнесла она, обращаясь к Михаэлю.
- Извини! – пробурчал растерявшийся парень и убрал оружие обратно в кобуру под своим пиджаком.
- Ты пришла сюда за братом? – спросила Катю Жизель и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Тебе не стоит здесь появляться. Кто бы ни охотился за тобой, они только этого и ждут. Поехали отсюда, Пол укроет и тебя.
- Пол тоже здесь?
- А ты что здесь делаешь? – ответные вопросы Кати и Михаэля прозвучали одновременно.
К некоторому удивлению Кати, Жизель несколько смешалась, а затем, запинаясь, ответила:
- Исправляю свои собственные ошибки!
- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Катя.
Ответом ей послужили напугано-виноватый взгляд и едва слышный монолог:
- Кто-то похитил моих братьев и, угрожая им смертью, заставил похитить Эрнеста. У меня не было другого выхода, Катя. Я согласилась. Прости меня! – глаза Жизель наполнились слезами, а в голосе звучала неподдельная боль.
- Так Эрнеста похитили? – встрял в разговор Михаэль. – В новостях сообщали другое!
- Да, похитили! – кивнула Жизель. – Нам с Полом удалось выследить того, кто забрал Эрнеста, и следы привели нас сюда.
- Ты похитила моего брата?! – голос Кати зазвенел от гнева.
На мгновение всю ее душу заполнила неистовая ярость. Она готова была броситься и разорвать подругу в клочья голыми руками, но Михаэль вовремя схватил ее за плечи.
- Спокойно, Катя! – зашептал он девушке в ухо. – Жизель не виновата: Девятый отдел к каждому может подобрать ключи, найти его слабое место.
Наверное, он был прав. К тому же Жизель действительно переживала из-за своего невольного участия в похищении Эрнеста. Так что Катя взяла себя в руки и уняла свою ярость.
- За тобой охотится Девятый отдел? – изумилась Жизель. – Но почему?
- Не знаю! – несколько грубо ответила Катя. – Друзья Михаэля из «Организации 11 сентября» знают лишь, что агенты вышли на меня после того, как я сдала ДНК на анализ в Академии.
- У тебя друзья-террористы? – еще больше удивилась Жизель, глядя на Михаэля огромными, как чайные блюдца, глазами.
- Они не террористы! – огрызнулся Михаэль.
Жизель явно собиралась ему возразить, но у Кати не было времени выслушивать их спор.
- Заткнитесь, оба! – велела девушка своим друзьям. – На мою семью охотится Девятый отдел, и никто из вас не может гарантировать, что Эрнест останется в живых, если я уйду. Поэтому мы должны вытащить его немедленно. Вы со мной?
- Конечно! – с готовностью откликнулась Жизель, а Михаэль вновь затянул старую песню:
- Я-то с тобой, но как мы проникнем внутрь?
- Я знаю, как! – ответила ему Жизель.
Она пробежалась пальцами по своему коммуникатору, и через секунду перед тремя друзьями возникло изображение госпиталя с обозначенными разным цветом коридорами.
- Это схема больницы! – прошептала Жизель. – Черным обозначены коридоры, которые известны и доступны всем. Зеленым – те, куда проход разрешен лишь персоналу. Синие коридоры доступны лишь руководству клиники. Ну и, наконец, красные – секретные туннели, построенные военными еще до «Черного Декабря».
- Откуда у тебя это? – пришел черед изумляться Михаэлю.
- Пол от имени своего отца запросил эти бумаги у какого-то друга семьи! – ответила Жизель. – Также он выяснил, что Эрнеста, скорее всего, держат в палате D-455. Это вот здесь!
Девушка щелкнула клавишей коммуникатора, и на проекции здания замигала желтым точка.
- А отец Пола об этом знает? – спросила подругу Катя, догадываясь об ответе.
- Нет! – покачала головой Жизель. – Он уехал охотиться на марсианских шипоперов, так что неделю его никто из корпорации беспокоить не осмелится. А что будет потом, лучше даже не представлять. Так что у нас есть пять дней на то, чтобы освободить твоего брата.
- Мы пойдем сегодня! – еще раз повторила Катя.
- Хорошо. Тогда нам стоит выбрать вот этот туннель, - ткнула пальцем в одну из красных линий Жизель. – Он начинается в десяти метрах позади нас.
- Тогда нечего терять время. Идем! – осторожно поползла вперед Катя.
Михаэль последовал за ней, а Жизель проговорила:
- Я только предупрежу Пола!

***

Джин стояла у окна и чувствовала, как взгляд Натана буквально прожигает ее ягодицы. Наверное, если бы ни необходимость оставаться в полной боевой готовности, он бы уже набросился на нее и взял бы прямо в палате.
Это немного напрягало Джин, но вступать в диалог с Натаном она не собиралась, опасаясь нарваться на очередную насмешку с изрядной долей похабщины.
Впрочем, как оказалось, для мужчины этого и не требовалось.
- Я заляпал кетчупом свои штаны! – раздался за спиной у женщины голос Натана. – Может, слижешь его своим длинным язычком?
- Да пошел ты! – обернувшись, плюнула в его сторону Джин.
Глаза Натана недобро сверкнули, он поднялся на ноги, и в этот момент в коридоре раздался хлопок, а следом за ним сдавленный крик.
Натан и Джин, забыв о своих разногласиях, тут же рванули вперед. Столкнувшись в дверном проеме плечами, они вывалились в коридор и одновременно произвели выстрел в сторону парня с вибробластером.
Лицо этого юноши показалось Джин смутно знакомым. Кажется, она видела его в Академии, но полностью уверенной в этом она быть не могла, а разглядеть его подробнее помешал неожиданно разорвавшийся у них под ногами стеклянный шар.
- Черт! – заоорал оказавшийся ближе к нему Натан.
Через мгновение Джин поняла причину его боли. Армия красных муравьев выплеснулась из разбившегося шара и кинулась на тех, кто был к нему ближе всего.
Уже через пару секунд Натан катался по полу, повизгивая от боли, словно поросенок, ведомый на убой, а сама Джин лихорадочно сметала с брюк маленьких смертоносных насекомых, почти не замечая ничего вокруг.
Но спину «первого звена», которую она изучала многие часы напролет, Джин узнала бы в любой ситуации.
- Она в палате! Не упусти ее! – крикнула она четвертому агенту, выскочившему из комнаты отдыха.
Агент тут же побежал к двери, отрезая «звену» путь к отступлению, а Джин, закончившая смахивать с себя муравьев, увидела, как в палату несется какой-то парень в больничной пижаме.
Джин вскинула руку с вибробластером, намереваясь снести голову очередному участнику столкновения, но на нее налетел кто-то сзади и вцепился ногтями в кожу голову.
Джин завертелась на месте, стремясь сбросить противника с себя. Несколько раз она приложила его спиной о стену, но девушка (а это была именно девушка, как успела заметить Джин) держалась крепко.
Наконец в ходе борьбы они влетели в палату, где держали подростка.
- Эрнест здесь! – закричала соперница Джин, на мгновение ослабляя хватку.
Агент сбросила девушку с себя, развернулась на каблуках и уже нажала на курок, когда на ее затылок обрушился страшной силы удар.
Джин упала на пол, на секунду потеряла сознание, а когда открыла глаза, койка подростка была уже пуста, а в дверях мелькнула чья-то спина.
Джин нажала повторно на курок и вновь потеряла сознание.

***

- Жизель, нет! – Катя обернулась на крик подруги и увидела, как та падает на пол, а на ее блузке сзади медленно растекается пятно крови.
- Мы ей уже не поможем! Надо бежать! – Пол, тащивший на себя Эрнеста, не дал Кате броситься к подруге.
Девушка утерла слезу и побежала вслед за парнем, но уже буквально через пару метров была вынуждена остановиться, услышав слабый зов Михаэля.
- Катя! – позвал девушку друг.
- Что, Миха? – присела возле него Катя.
- Вот адрес! – протянул ей кусок бумаги Михаэль. – Эта женщина защитить вас. Беги! – и он толкнул девушку рукой.
Катя схватила листок и бросилась догонять убежавших вперед Пола с Эрнестом.

















Глава 5

Мэтью Саймон стоял на краю вертолетной площадки, примыкавшей к его дому, и с нетерпением наблюдал за летательным аппаратом, заходившим на посадку.
Пару часов назад его верная Майя Дрезнер связалась с боссом по коммуникатору и сообщила о том, что ей удалось найти Охотника и склонить его к сотрудничеству.
Уже одно то, как быстро ей это удалось, внушало Саймону тревогу. А уж голос Майи, непривычно нежный, хоть она и пыталась это скрыть, лишь подкреплял эти опасения. К тому же проверка, проведенная программистами Саймона, показала, что девушка находилась в Стокгольме, о чем она почему-то умолчала.
«Неужели ему все-таки удалось очаровать эту снежную королеву?» - подумал о бывшем соратнике Саймон, глядя на плавно опускающийся на землю вертолет.
Разумеется, он помнил, как млели женщины при виде Охотника в былые времена, но тогда и он был, так сказать, «первым парнем на деревне», а теперь женщины клюют на него только из-за его денег.
Через минуту все сомнения Саймона рассеялись. Дверь вертолета распахнулась, и Охотник, почти не изменившийся за те двадцать лет, что они не виделись, спустился на землю, обнимая за талию светившуюся от счастья Майю.
«Вот что делает хороший трах с убежденными лесбиянками!» - в гневе подумал Саймон и сплюнул на землю.
Конечно, он был готов к такому повороту событий еще в тот момент, когда поручал Дрезднер это задание, но все же его эго было уязвлено тем, что Майя предпочла Охотника ему.
- Охотник! Брат! – расплывшись в фальшивой улыбке, распахнул объятия Саймон и шагнул навстречу долгожданному гостю. – Сколько лет, сколько зим!
- И тебе не хворать, Ястреб! – столь же фальшиво улыбнулся Охотник, заключая старого приятеля в объятия. – Полагаю, нам есть что обсудить!
- Разумеется! – кивнул Саймон. – Пойдем в мой кабинет!
Он кивком головы отпустил охрану, мгновенно разошедшуюся по своим местам, и, заняв место слева от Охотника, повел его и Майю к себе в кабинет.
Шикарный дом, выстроенный Саймоном на Кубе, не произвел на Охотника особого впечатления. Этот аскетизм всегда удивлял Мэтью: неужели в ночевке в шалаше или под открытым небом может быть что-то приятное?
Нет, он, разумеется, не неженка и, если требуют обстоятельства, сам готов дни напролет сидеть в грязной вонючей жиже, поджидая удобный момент для одного-единственного смертельного удара, но все-таки привык жить в комфорте и в окружении роскоши, демонстрируя остальным свою силу и влияние.
Наконец они зашли в кабинет. Охотник без приглашения устроился в одном из кресел, Майя присела возле него на подлокотник, подставив полуобнаженное бедро для нежных поглаживаний ладони любовника, а Саймон подошел к бару, достал из него бутылку виски и три стакана и, разлив напиток по бокалам, раздал их каждому из присутствующих.
- Ты как всегда любезен, Ястреб! – усмехнулся Охотник, беря стакан в руку. – Предлагаю перейти сразу к делу!
- Полностью с тобой согласен! – кивнул Саймон, опускаясь в кресло напротив. – Как ты наверняка знаешь благодаря нашей очаровательной Майе, я вышел на след «первого звена», которое ты так успешно скрывал от всех заинтересованных лиц!
- Я не мог допустить, чтобы этих детей нашел Грир! – ответил ему Охотник. – А доктора Кросса, способного создать лекарство, пришлось убрать после того, как ты сообщил Гриру о моем предполагаемом предательстве.
- На моем месте ты бы поступил так же!
- А ты бы, на моем, так же обрубил бы все хвосты! – парировал Охотник.
С минуту два старых заклятых друга сверлили друг друга взглядами, пока Майя не улыбнулась и не проворковала нежным голоском:
- Мальчики, не стоит ссориться! Вместе у нас больше шансов достигнуть успеха, чем по отдельности!
- Думаю, она права, ты не находишь? – привстав с кресла и поцеловав свою новую подружку, произнес Охотник.
- Пожалуй! – пожал плечами Саймон. – Переиграть Грира и «11 сентября» в одиночку мне будет тяжеловато. Поделишься со мной тем, чего достиг?
- Сначала ты! – улыбнулся Охотник.
- Хорошо! – кивнул Саймон. – Мои люди наблюдают за «первым звеном» и готовы перехватить его в любую секунду. Также я нашел ученого, способного восстановить работу Кросса и создать лекарство …
- … которое мы используем для того, чтобы избавить мир от лихорадки! – закончил за друга Охотник.
- Разумеется! – не моргнув глазом, солгал Саймон.
Оба они понимали, что его собеседник лжет ему, но союз был необходим обоим, чтобы разобраться с остальными претендентами на приз, так что мужчины улыбались друг другу, пряча за пазухой камень.
- А моя помощница наблюдает за Чертовкой! – откинулся в кресле Охотник. – Надеюсь, ты помнишь, на что способны матери ради защиты своего ребенка?
- Конечно! – кивнул Саймон. – И согласен с тем, что за ней нужен глаз да глаз!
- Тогда последний вопрос! Когда ты познакомишь нас со своим генетиком?
- Завтра! Когда у нас будет «первое звено», - ответил Саймон.
- Вы планируете взять его завтра? – нахмурилась Майя. – Почему это решение было принято без меня?
- Потому что ты выполняла ответственное и, во всех смыслах, приятное задание! – не удержался от шпильки Саймон. – Надеюсь, тебе понравилось?
- Постой, Майя! – схватил за руку вставшую с кресла девушку Охотник. – Я сам с ним разберусь. Сходи, прогуляйся!
- Хорошо! – послушно кивнула Майя и вышла из комнаты.
Оба мужчины проводили плавно покачивавшую бедрами девушку плотоядным взглядами, а затем вновь повернулись друг к другу, приняв сосредоточенный вид.
- Надеюсь, она хороша в постели? – первым нарушил молчание Саймон.
- Мягка как перина, гибка как пантера и страстная как вулкан! – ответил ему Охотник. – А у тебя, похоже, с этим проблемы. Майя рассказывала, что теперь ты трахаешь совсем юных девочек. Это правда?
- К сожалению, да! – развел руки в стороны Саймон. – Ты был прав, когда говорил, что бесконечные переливания крови для элиты неблагоприятно скажутся на моем здоровье. С каждым разом я терял часть феромонов в своей крови, позволявшей нам охмурять женщин. Боюсь, это нехороший признак. А ты, наверное, этого избежал?
- У меня тоже проблемы, Ястреб! – признался в ответ Охотник. – Я заметил, что с каждым прожитым днем во мне возрастает потребность вдыхать запах свежепролитой крови. Сначала мне это было необходимо раз в полгода, затем раз в месяц, далее раз в неделю, теперь ежедневно. К счастью, я еще могу запасаться этим запахом впрок. Так что еженедельное посещение боев без правил с лихвой покрывает мои потребности. Но это только пока!
- И в чем же дело? – нахмурился Саймон. – В отличие от меня, ты не сдавал кровь для продления жизни богатеньких буратин. В тебе должны были остаться жизненные соки!
- Просто мы неверно расценили то, что с нами когда-то проделали! – усмехнулся Охотник. – Нам повысили регенерацию, накачали феромонами, чтобы любая женщина при виде нас мечтала только о том, чтобы заняться с нами сексом, увеличили силу, скорость, ловкость, улучшили интеллект. Но все эти преобразования имеют ограниченный срок действия. Под воздействием различных факторов: переливания, регенерации, использования шарма, силы, хитрости, ловкости, наконец, просто времени - внедренные в наши организмы клетки разрушаются, ослабляя нас.
- Таким образом, новая вакцина нужна прежде всего нам, иначе мы скоро отдадим концы, не так ли?
- А твой генетик разве может гарантировать, что вакцина полностью безопасна? – вновь усмехнулся Охотник. – Разумеется, мы просто обязаны проверить ее безопасность. И вполне логично, чтобы в роли подопытных кроликов выступили именно мы. Согласен?
- Абсолютно! – кивнул Саймон.
Мужчины чокнулись бокалами и выпили виски.

***

Дверь квартиры, в которой проживала Лена Сандберг, выглядела весьма непрезентабельно: неприятного ярко-зеленого цвета краска, местами уже облупившаяся, потеки какого-то масла, следы потушенных сигарет.
- Что ж, самое подходящее для лидера повстанцев жилище! – прокомментировала Валерия, пока Энн искала звонок.
- А ты ожидала увидеть дворец на берегу моря? – ехидно парировала девочка. – Вроде того, что держишь ты в Майами?
- Откуда ты знаешь?
Валерия была неприятно поражена тем, что кому-то еще известно о ее тайном убежище. Эту виллу она приобрела еще будучи агентом  Девятого Отдела через множество подставных фирм и держала на тот случай, если ей с детьми придется скрываться от преследования.
- Охотник следил за тобой последние двадцать лет. Неужели ты думала, что хоть что-то сможешь от него скрыть? – пожала плечами в ответ Энн. – Да где же здесь звонок? – в отчаянии воскликнула она.
- Полагаю, его здесь просто нет! – усмехнулась Валерия.
- И как же нам сообщить о своем приходе? – повернулась к ней Маленькая Чертовка.
- Постучать!
Валерия отодвинула Энн от двери, на секунду замерла, сомневаясь в правильности своих действий, а затем решительно постучала.
Прошла пара минут, а потом послышались неторопливые шаги, и вскоре дверь распахнулась, являя двум гостьям, хозяйку, рыжеволосую длинноногую красавицу в опасно коротком халатике.
- Чем могу помочь? – Лена быстро просканировала обеих девушек.
- Нам нужна ваша помощь, Лена! – обратилась к ней Валерия. – Мы слышали, что вы можете защитить нас от преследования со стороны  Девятого Отдела!
- От кого слышали? – с подозрением переспросила Лена.
Валерия мысленно оценила боевой потенциал хозяйки квартиры. Судя по ее сексуальной, но накачанной фигуре, лидер повстанцев может дать бой в поединке один на один. Против них двоих, впрочем, ее шансы невелики, тем более что вряд ли она всерьез воспринимает Энн.
- От Стена! Стена Бергвиста! – вмешалась в разговор Маленькая Чертовка. – Я – Ингрид, училась с ним в одной школе!
По лицу Лены легко читалось, что этих слов недостаточно для того, чтобы унять ее подозрительность, но Энн не сдавалась:
- Он рассказал мне о вас! Обо всех вас, - понизив голос, добавила она.
- Обо всех? – рука Лены скользнула под халат.
Валерия внутренне сжалась, словно пружина, готовая в любой момент вступить в схватку.
- Да, он называл вас братьями и сестрами! – продолжала тем временем говорить Маленькая Чертовка. – Он мало о вас рассказывал, говорил, что это страшная тайна, но обещал, что если за мной начнется охота из-за него, то вы поможете мне!
- Вы хотите сказать, что на вас охотится Девятый Отдел? С чего бы это?
- Я была со Стеном в тот день, когда его арестовали! – еще больше понизила голос Энн. – Мы занимались сексом у него на квартире …
- Что? – Валерии пришло в голову, что мать Ингрид, роль которой она исполняла, обязательно должна была удивиться в этот момент.
- Только не надо читать нотаций, мам! – подняла глаза к потолку Энн. – Как будто ты не потеряла девственность в том же возрасте!
- Я - иное дело! – воскликнула Валерия, но Энн не обратила на нее внимания:
- Так вот в тот день Стен передал мне какой-то диск, попросил спрятать его на время, сказав, что потом он заберет его обратно. А через полминуты в его квартиру ворвались агенты и увели Стена. После я его не видела! – Энн шмыгнула носом и захлопала ресницами, сгоняя с глаз слезы.
- Что за диск? – напряженно спросила Лена.
- Вот он! – достала из сумочки небольшую коробочку Маленькая Чертовка и протянула его хозяйке квартиры.
Похоже, информация, записанная на этом носителе, была чрезвычайно важна, так как Лена вырвала диск из пальцев Энн и бросилась внутрь квартиры, даже не удосужившись запереть дверь.
- И?.. – повернула голову к девочке Валерия. – Как ты думаешь, нам зайти или не стоит провоцировать Лену?
- Через секунду она сама нас пригласит! – шепотом прошептала Энн.
И впрямь, вскоре Лена вновь появилась перед ними, уже с гостеприимной улыбкой на устах.
- Так значит, агенты ищут вас из-за этого диска? – спросила она у Энн.
- Да! – кивнула та. – Я, честно признаться, пыталась его посмотреть, но данные были зашифрованы. А через неделю после ареста Стена к нам на урок пришли двое агентов, и я сразу поняла, что надо бежать.
- Тогда же меня арестовали прямо на рабочем месте! – вклинилась в диалог Валерия. – Хорошо, что свое детство я провела в Седьмом Квартале и научилась искусству карманника. Похитить ключи и сбежать в такой ситуации оказалось довольно просто.
- Что ж, проходите и чувствуйте себя как дома! – пригласила их внутрь Лена.
Квартира у лидера повстанцев полностью соответствовала двери, которая в нее вела. Маленькая комнатенка, в которой только и вмещались кровать да стол с размещенным на нем компьютером, крохотная душевая и почти незаметная кухня, в которой находился маленький холодильник и плита с одной конфоркой.
- Да, квартира небольшая, но придется потерпеть! – улыбнулась Лена.
- Ради спасения своих жизней мы готовы терпеть и не такое! – улыбнулась в ответ Валерия. – Кстати, как, если не секрет, вы собираетесь нам помочь?
- Надо подумать! – ответила хозяйка. – Для начала предлагаю поужинать!
Продолжая ослепительно улыбаться, Лена взялась за готовку. Валерия и Энн обменялись недоумевающими взглядами и сели на кровать.
Лидер повстанцев, по-видимому, предпочитала обходиться без изысков и в плане приема пищи. Во всяком случае, гостям она подала жареную картошку и по паре сосисок, сама же и вовсе предпочла обойтись парой бутербродов.
Все это время на компьютере, считывавшем информацию с принесенного Маленькой Чертовкой диска, мелькали столбцы и строки, заполненные цифрами и буквами, на первый взгляд, представлявшими абсолютную белиберду.
- А что там, на этом диске? – не выдержала, в конце концов, Валерия. – Любопытно все-таки, из-за чего на нас охотятся!
- К сожалению, я не могу вам это сказать! – ответила Лена, пристально глядя на собеседницу. – Потому что и сама этого не знаю. Стен лишь сообщил, что эта информация крайне важна и должна быть передана непосредственно нашему руководству.
- А если там на самом деле ничего нет? – встревоженно произнесла Валерия. – Вы бросите нас на произвол судьбы?
- Нет, конечно, о вас мы позаботимся в любом случае! – успокоила их Лена. – К тому же, чтобы там ни было записано, это крайне важно, иначе Девятый Отдел не охотился бы на вас!
Ужинать закончили они в полном молчании. Затем Лена отправилась мыть посуду, а Валерия и Энн легли на кровать и стали ждать своей участи.
Внезапно компьютер Лены издал звуковой сигнал, подорвавший гостей с кровати. Валерия ринулась было к экрану, но Лена, выскочившая из кухни, оказалась проворнее и, в считанные секунды считав информацию, заблокировала систему, схватила свой коммуникатор и удалилась на кухню, прикрыв за собой дверь.
- Хочешь послушать, о чем она говорит? – предложила Валерии Энн, сидя на кровати, подобрав под себя ноги.
- Есть вариант? – вскинула брови Валерия.
- Разумеется!
Маленькая Чертовка извлекла из сумочки красное круглое зеркальце, поднесла его к лицу и, подышав на него пару секунд, дотронулась до стекла пальцем.
В ту же секунду из зеркала донесся приглушенный голос Лены. Валерия вновь села на кровать и придвинулась к своей спутнице вплотную, стремясь не пропустить ни слова.
- Его принесли взрослая женщина и девочка-подросток, - говорила кому-то хозяйка квартиры. – Говорят, они знали Стена. Да, по описанию подходит. Ее рассказ сходится с тем, что знаем мы. Хорошо, сделаю!
Наступила тишина, а затем дверь кухни открылась. Валерия тут же отодвинулась от Энн, а девочка притворилась, что проверяет свой макияж.
- Мне нужно вас сфотографировать и снять ваши отпечатки, чтобы оформить новые документы! – объявила Лена, входя в комнату.
Валерия искоса поглядела на Энн, лицо которой выражало некоторую растерянность. Похоже, в планы Охотника не входило такое требование повстанцев, но отступать было поздно.
- Конечно, конечно! – с готовностью закивала головой Валерия.
Лена сфотографировала их по очереди на свой коммуникатор, затем с помощью сканера, спрятанного под кроватью, сняла их отпечатки, загрузила в компьютер и отправила неизвестному адресату.
- Простите, мне нужно обговорить детали вашей переправки в безопасное место! – закончив эти манипуляции, произнесла Лена и вновь закрылась на кухне.
Энн вопросительно посмотрела на Валерию, та кивнула, и они обе вновь прильнули к зеркальцу.
- Но это рискованно, шеф! – говорила кому-то хозяйка квартиры. – Мы не знаем, кто они, и везти их в нашу штаб-квартиру глупо. Нет, шеф, что вы, шеф, я вовсе не пытаюсь критиковать ваши методы управления, но все же хотелось бы услышать объяснения. Что?.. Вы уверены? Простите, шеф. Разумеется, шеф. Они будут доставлены к вам ближайшим рейсом.
На этот раз Маленькая Чертовка даже успела убрать зеркало обратно в сумочку, пока Лена возвращалась в комнату.
- У меня для вас хорошие новости! – объявила лидер повстанцев. – Завтра вам оформят документы, а уже послезавтра вас отправят в самое безопасное место на Земле!
- Само место, как я понимаю, для нас до поры до времени останется тайной, но вы можете рассказать хотя бы, как вы планируете нас туда переправить? – спросила Валерия.
- Разумеется, могу! – с легкостью ответила Лена. – У нас есть свои люди даже среди пилотов звездолетов. Послезавтра отправляется рейс на Марс. Экипаж шаттла заложит один лишний вираж и на время покинет зону видимости радаров. За это время мы с вами и исчезнем с борта. Еще вопросы есть?
- Пожалуй, нет! – переглянувшись с Энн, ответила Валерия.
Позже Лена постелила себе и Валерии на полу, гостеприимно уступив кровать Маленькой Чертовкой. Судя по мерному сопению девочки и хозяйки квартиры, они уснули достаточно быстро, а вот сама Валерия еще долго ворочалась, размышляя над тем, в какую гадкую историю она завела своих детей.

***

Майя и Охотник нежились в бассейне, когда сверху до них донесся разъяренный крик Саймона.
- Что-то случилось! – подняв глаза к потолку, заметила девушка.
- Если это действительно важно, он сам к нам спустится! – ответил ей мужчина, нежно целуя ее затвердевшие сосочки.
- А что если он придет прямо сейчас? – тяжело дыша и откидывая голову назад, прошептала Майя.
- Неужели ты стесняешься его присутствия? – прижимая лобок девушки к своему паху, спросил Охотник. – Никогда бы не подумал!
- Ты, что, только что назвал меня развратной похотливой шлюхой? – улыбнувшись, спросила Майя. – А что если я обижусь?
- Тогда накажи меня нежно! – ответил мужчина.
Любовники выбрались из бассейна, Майя подтолкнула Охотника в грудь, предлагая ему лечь спиной на мокрую плитку, а когда он это сделал, оседлала его сверху и начала бешеную скачку.
Их громкие стоны наполнили всю огромную комнату, отражались от стен и порождали причудливое эхо, вторившее двум охваченным страстью людям.
Наконец пришло время самого кульминационного момента. Майя, уже находившаяся на грани оргазма, вцепилась ногтями в плечи Охотника, прокалывая кожу до крови, затем резко сжала мышцы внутри живота и через секунду почувствовала, как внутрь ее устремилась тугая струя семенной жидкости.
- Это было великолепно! – прошептал мужчина, когда девушка опустила голову ему на грудь.
- Браво! – издевательские аплодисменты заставили Майю вздрогнуть и слезть с Охотника.
Как оказалось, все это время за ними наблюдал Саймон, в данный момент медленно приближавшийся к ним с недоброй улыбкой на устах.
- Спасибо, что не стал нам мешать! – флегматично произнес Охотник, пока Майя подбирала с пола полотенце и повязывала его вокруг своего тела. – Хотя войти ты мог бы и незаметнее. Неужели теряешь хватку?
- Хочешь проверить меня в спарринге? – нахмурился Саймон, которого явно задел тот факт, что Охотник, как оказалось, давно засек его.
- Только после того, как ты расскажешь, где напортачили твои люди! – улыбнулся в ответ Охотник.
- С чего ты взял, что они напортачили? – Саймон становился все мрачнее.
Охотник резво поднялся на ноги, подхватил на руки Майю и вместе с ней опустился на один из свободных шезлонгов, одновременно жестом приглашая собеседника сесть напротив.
- Да брось ты, Саймон! – велел ему Охотник. – Как будто я тебя не знаю дольше, чем саму жизнь. Спорю, на что захочешь, ты недооценил повстанцев из «Организации 11 сентября» и отправил людей, в полтора раза меньше, чем нужно было!
- Это всего лишь жалкие повстанцы! – огрызнулся Саймон. – Кто ж знал, что они способны оказать столь отчаянное сопротивление!
- Ты должен был знать! – жестко ответил ему Охотник. – Ты наверняка слышал, что их лидер - наш старый знакомый. Возможно, он стал затворником и не очень в ладах с головой, но мертвую хватку бульдога он все еще в состоянии привить своим подопечным!
- Дракон мертв! И ты это прекрасно знаешь! – вскочив с шезлонга, всплеснул руками Саймон.
- А кто видел его тело? – пожал плечами Охотник. – Мы нашли лишь руку, и то частично!
Майя, все это время переводившая взгляд с одного мужчины на другого, наконец-таки получила возможность вклиниться в разговор и тут же ею воспользовалась:
- Кто такой Дракон?
- Один наш старый друг! – улыбнулся ей Охотник. – Тот, что с радостью снимет с нас скальпы за то, что мы с ним когда-то сделали?
- А что вы сделали?
- Это неважно! – жестко ответил ей Саймон. – Вопрос в том, что нам теперь делать. «Первое звено» упущено и неизвестно, удастся ли найти его вновь!
- Да, хорошо, что я это предусмотрел! – усмехнулся Охотник. – Я взял пробу ее крови еще пятнадцать лет назад. Если твой генетик так хорош, как ты его описывал, он сможет отыскать остальных по этому анализу!
- Тогда летим к нему! – объявил Саймон. – Пятнадцати минут вам хватит, чтобы подготовиться?
- Более чем! – за двоих ответила Майя и назло бывшему боссу поцеловала Охотника в губы.
Саймона аж перекосило от этого зрелища, но он сдержался и вышел, ничего не сказав.

***

- И куда теперь? – оглянулся на Катю Пол, едва они выбежали из корпусов больницы.
Катя молча развернула кусок бумаги, отданный ей перед смертью Михаэлем, и продемонстрировала его Полу.
- Хорошо! – кивнул парень, прочитав записку. – Неподалеку припаркована машина, на которой приехала Жизель. Надо добраться до нее раньше, чем приедет полиция!
Катя кивнула, и они сломя голову ринулись через густые заросли кустарника на парковку.
Когда они подбегали к аэрокару Жизель, воздух наполнился звуками сирен, и беглецы, задрав головы, увидели стремительно мчащиеся к больнице полицейские машины.
- Поведешь ты! – сказал Кате Пол, кидая ей ключи. – На экзамене в Академию ты лучше меня сдала пилотирование!
Катя поймала ключи и, открыв дверь, села на водительское сиденье. Пол же, открыв заднюю дверь, положил на сиденья Эрнеста и сел рядом с ним.
- Готов? – взглянула на парня девушка в зеркало заднего вида.
- Готов! – ответил тот, пристегиваясь и фиксируя находящегося без сознания парня ремнями к креслам.
Катя повернула ключ в замке зажигания и, не прогревая мотор, рванула с места, резко задирая нос аэрокар вверх, заставляя машину стремительно набрать высоту.
Полицейские машины, уже начавшие было приземляться на крышу госпиталя, вновь активировали свои сирены, бросаясь в погоню за подозрительным автомобилем, и через секунду приборная панель Кати ожила, спроецировав изображение средних лет офицера полиции.
- Борт КН856М! – обратился он к беглецам. – Немедленно совершите посадку и покиньте автомобиль. В случае неподчинения открываем огонь на поражение!
- Ага, щас! – хмыкнула Катя, вдавливая педаль в пол.
Их аэрокар стремительно рванул вперед, буквально на глазах отрываясь от большей части полицейских автомашин. Лишь особые, «белые ласточки», линкольны смогли продолжить погоню.
-  Борт КН856М! – вновь произнес офицер полиции. – Последнее предупреждение! Посадите автомобиль и выйдите из него!
Одновременно аэрокары полиции ощетинились дулами плазмоизлучателей, способных за минуту уничтожить силовое поле и броню небольшого фрегата, не говоря уж о беззащитном автомобиле.
- Попробуй попади! – ответила ему Катя, закладывая лихой вираж.
Аэрокар резко развернулся и полетел навстречу полиции, забирая чуть вверх. Сосредоточенный залп плазмы ушел в никуда, распылив на молекулы рекламный щит, висевший в воздухе, полицейские машины заложили разворот, один из них задел крылом верхушку старой сосны, на секунду потерял управление и тут же выбыл из гонки.
Катя, сопровождаемая четырьмя линкольнами, набрала высоту и ввинтилась в поток машин, следовавших по одной из самых оживленных трасс страны.
- Они вновь готовятся стрелять! – через пару минут сообщил девушке Пол, наблюдавший за преследователями через заднее стекло машины.
- Тогда держись! – велела ему Катя и дернула рычаг на себя.
Аэрокар задрал нос к верху и молнией метнулся в вышестоящий поток машин, двигавшихся во встречном направлении.
Недовольные гудки водителей, возмущенных столь наглым нарушением правил, потонули в мощном взрыве, раздавшемся внизу. Плазменный шар пронзил ту точку пространства, где только что располагалась машина Жизель, и поглотил переднюю часть грузовика, перевозившего химикаты для разбитых на севере города ферм.
Потеряв управление, грузовик закрутился на месте, в него врезался следовавший за ним «лэнд ровер», раздался мощный взрыв, и воздух заволокло дымом.
- Молодец, Катя! – победно вскинув руку, прокричал Пол.
- Спасибо! – ответила ему девушка, выравнивая машину и летя навстречу потоку аэрокаров.
Но радость молодых людей оказалась несколько преждевременной. Едва дым чуть рассеялся, как из него вылетел один из полицейских линкольнов и продолжил погоню за машиной Жизель.
- Можешь еще прибавить скорости? – обратился к Кате Пол. – Он не отстает!
- Я иду на предельной для этой модели скорости! – ответила девушка, сжимая руль так сильно, что костяшки ее пальцев побелели от напряжения.
- Тогда дело плохо! – выругался Пол и перелез на переднее сиденье.
- Что ты делаешь? – скосила глаз в сторону Катя, когда парень открыл бардачок и принялся высыпать его содержимое в салон.
- Ищу что-нибудь, что спасет нам жизнь! – ответил Пол. – Осторожно! – закричал он, подняв голову.
Катя перевела взгляд на трассу и тут же вывернула руль влево. Пассажирский автобус, шедший им навстречу, лишь на считанные миллиметры разминулся с их аэрокаром.
- Есть! – воскликнул Пол, крепко ухватив наноган.
- С этой штуки ты подобьешь линкольн, только если он подойдет к нам вплотную! – произнесла Катя.
- А я как раз собирался тебя об этом попросить! – усмехнулся парень, проверяя количество зарядов в оружии.
- Но это же самоубийство! – возразила девушка. – Он расстреляет нас из плазмопушки раньше, чем мы приблизимся к нему!
- Он наверняка уже вызвал подкрепление! – ответил ей Пол. – Так что через пару-тройку минут мы окажемся окружены, и вот тогда-то нас точно расстреляют. Делай, как я сказал. Я уверен: ты справишься!
Ободряющие слова Пола вселили в Катю уверенность. Она посмотрела в зеркало заднего вида, оценивая дистанцию до линкольна, затем резко развернула аэрокар, едва не задев мчавшийся по «обочине» БМВ, и вжала педаль газа в пол, устремляя машину навстречу полицейским.
Наверное, копы не сразу поверили, что их собираются взять на таран, так как стрелять они не спешили, и, лишь когда машины разделяли уже считанные метры, плазмопушка произвела выстрел.
Но Катя была к этому готова. В последний момент она заставила машину резко нырнуть вниз, и Пол, высунувшись из окна, выстрелил в днище полицейского аэрокара.
Наночастицы, вылетевшие из оружия, встроились в молекулы линкольна и всего за пару секунд разрушили их. Патрульная машина буквально развалилась на запчасти, и сидевшие в ней полицейские полетели вниз.
- Отлично! – выдохнул Пол. – А теперь летим туда, куда сказал Михаэль!

***

Каролина Йокинен металась из угла в угол в своей маленькой квартирке. Ее кузина Ханна должна была сегодня переправить Катю Бирюлеву, обладавшую какими-то ценными сведениями, в их штаб-квартиру, но что-то пошло не так.
Подробностей Каролина не знала, но единственный выживший из более чем двадцати членов их лондонской ячейки успел позвонить ей на коммуникатор и сообщить о вероломном предательстве Бу Хедлунда, приведшем в доки каких-то наемников.
Удалось ли этим неизвестным захватить Катю или нет, Каролина не знала, но для «Организации» суть дела от этого мало менялась. Бирюлеву необходимо было разыскать любой ценой, но как это сделать, имея лишь одного помощника?
Каролина взревела от ярости, трясясь от своей собственной беспомощности, и рухнула на кровать.
- Что же делать? Что же делать? – бормотала она себе под нос.
Неожиданно раздался звонок в дверь. Каролина села и замерла. Звонок повторился. Тогда женщина достала из-под подушки старинный пистолет и, тихо ступая по мягкому ковру, направилась к двери.
Посмотрев в дверной глазок, Каролина увидела на пороге парня с подростком на руках и какую-то девушку, чье лицо было плохо видно за плечом парня. Но тут он подвинулся, и Каролина опознала в гостье Катю.
- Катя! – открывая дверь, выдохнула Каролина.
- Вы меня знаете? – удивилась девушка.
- Я – кузина Ханны. Конечно, я тебя знаю! – ответила ей Каролина. – Проходите скорее!
Женщина посторонилась, и парень с девушкой и их бесчувственным спутником вошли внутрь.
- Что произошло? Кто это с тобой? – накинулась на Катю с вопросами Каролина.
- Это мой брат Эрнест, - кивнула на подростка Катя. – И мой друг Пол. Михаэль сказал, что вы поможете нам!
- Разумеется, помогу! – кивнула Каролина. – Но сначала нужно придумать, как вас вывести из города!
- Надо думать быстрее! – вклинился в разговор Пол. – Мы малость прищепили хвост полиции, и на наши поиски, должно быть, подняты все патрули. Нам удалось отправить их по следу аэрокара, летящего на автопилоте, но скоро они распознают трюк и обложат все выходы из города!
- Тогда надо спешить! – заключила Каролина. – Едем! – она схватила  со стола ключи от машины.
- А какой у нас план? – перебил ее Пол.
– Мой друг сообщит о бомбе, заложенной в одном из театров. Это заставит полицию снять усиление с 3-й магистрали. Тогда мою машину с поддельными дипномерами проверять не будут. Устраивает? – вопросительно посмотрела женщина на гостей.
- Да! – ответила за двоих Катя. – Едем!
И все четверо покинули квартиру.

***

Личный вертолет Саймона вез его, Охотника и Майю к загадочному ученому-генетику, с чьей помощью мужчины собирались изменить этот мир.
Собиралась ли менять его Майя? Откровенно говоря, девушка не особо задумывалась об этом, пока Охотник был рядом. Сейчас для нее именно это было самым главным, ну а уж раз он хочет изменить мир, то Майя ему поможет.
- Долго еще лететь? – заглушая шум винтов, спросил у Саймона Охотник.
- Порядка четверти часа! – проорал в ответ бывший босс Майи.
Охотник кивнул и, отвернувшись от старого друга, перевел взгляд на девушку.
- Не жалеешь, что не осталась с ним? – нагнувшись к уху девушки, прошептал Охотник. – Он мог дать тебе то, что никогда не дам я!
- Власть и деньги? – переспросила Майя. – Я никогда к этому не стремилась. У меня в жизни было всего две страсти: опасность и женщины. Теперь вторую сменил ты! – и она, обхватив шею мужчину руками, впилась в его губы своими.
Их полет, как и обещал Саймон, продолжался еще пятнадцать минут, а затем вертолет пошел на посадку, приближаясь к небольшому острову, расположенному посреди бескрайнего океана.
- Я ошибаюсь или это искусственное сооружение? – спросил Охотник.
- Да, этот остров был создан по моему заказу группой талантливых инженеров! – ответил ему Саймон. – Как видишь, у богатства есть свои преимущества!
- О нем точно никто не знает? – нахмурился Охотник.
- Точно! – ответил Саймон. – Все те инженеры скоропостижно скончались вскоре после реализации проекта!
«То есть были убиты по твоему приказу!» - мысленно перефразировала Майя.
Через пару минут пилот посадил вертолет. Саймон, Охотник и Майя спрыгнули на землю и в сопровождении четырех охранников, прилетевших на втором вертолете, направились к стоявшему посередине острова одноэтажному домику.
Они были уже в полста метрах от здания, когда из него вышел молодой прыщавый парень в огромных очках и двинулся им навстречу.
- Мистер Саймон! – всплеснул руками паренек, увидев своего покровителя. – А я как раз собирался вам звонить. Вы и представить не можете, каких грандиозных успехов я достиг!
- Ты поведаешь мне о них позже, Джошуа! – перебил его Саймон. – Это мои хорошие знакомые: мисс Дрезднер и мистер О’Коннор! – представил он Майю и Охотника. – И нам троим очень нужна твоя помощь!
- Все что угодно! – ответил Джошуа. – Кроме, конечно, излечения от лихорадки Несбитта: эту проблему я еще не решил!
- Тогда у тебя есть шанс это сделать! – хлопнул его по плечу Охотник. – У нас есть подсказки, с помощью которых ты сможешь стать величайшим человеком в истории. Человеком, победившим неизлечимую болезнь!
- Правда? – перевел взгляд на босса Джошуа. – И откуда эти подсказки?
- Много лет назад, - ответил ему Саймон, – один гений нашел лекарство от лихорадки Несбитта, но Девятый Отдел решил завладеть им, чтобы еще больше укрепить власть элиты над остальным человечеством. И тогда этот ученый впечатал лекарство в пятерых детей, и если мы их найдем, мы сможем создать и лекарство!
- Фантастика! – прошептал юноша, но тут же сник: - Но как мы найдем этих детей? Их, наверное, хорошо спрятали!
- Для этого ты-то нам и понадобился! – усмехнулся Охотник. – Я не силен в этих тонкостях, но твой предшественник создал какие-то маркеры, так что по крови одного ребенка мы найдем остальных. И несколько капелек у нас есть! – он достал из-за пазухи пробирку и помахал ею перед глазами Джошуа.
Паренек уставился во все глаза на мелькающую перед ним колбу, а затем протянул вперед руку и вопросительно посмотрел на Охотника. Мужчина вложил пробирку в ладонь ученого и вновь хлопнул его по плечу.
- Идем в дом. Покажешь, на что ты способен!
Они вошли в здание, которое оказалось чем-то средним между жилым домом и лабораторией. Или, если быть точным, это была лаборатория, в которой так же можно было жить. Повсюду стояли различные приборы: начиная от микроскопа и заканчивая различного размера центрифугами, а между ними кое-как были втиснуты кровать, маленькая кухня, стулья и душевая кабинка.
Майе показалось это жилище, мягко говоря, совсем не уютным, но Джошуа, похоже, ощущал себя здесь как в родной стихии.
- Отлично! – произнес он, опуская пробирку в прибор, название которого Майя, даже если бы и знала, все равно бы не выговорила. – Сейчас мы узнаем, что скрыто в этом образце!
Юноша принялся дергать какие-то рычаги, переключать тумблеры, нажимать кнопки и изучать поступавшие на экран данные, а Саймон, Охотник и Майя терпеливо ждали, пока он не закончит.
Ожидание затянулось, но через пару часов Джошуа наконец произнес:
- Я закончил!
- И что? Каковы результаты? – подорвался со своего места Саймон.
Джошуа молча развернул экран своего компьютера к своим гостям, и те увидели трое мужских лиц и одно женское.
- А вот и они! – удовлетворенно заключил Охотник.

***

Дракон подошел к зеркалу и окинул свое отражение внимательным взглядом. Из зеркала на него смотрел глубокий старик с всклокоченными седыми волосами и полубезумным взглядом, порождающим ассоциации с безумным ученым из какого-нибудь дешевого фильма.
- И во что ты превратился, старик? – покачал головой Дракон, отворачиваясь от зеркала.
Неожиданно коммуникатор на его руке ожил. Всмотревшись в значки подслеповатыми глазами, старик понял, что его вызывает Каролина Йокинен.
- Я тебя слушаю, Каролина! – нажал кнопку ответа Дракон.
- Я лечу к вам! – произнесла женщина. – У меня Екатерина Бирюлева, ее брат и какой-то знакомый!
- Отлично, жду! – кивнул старик и отключился.
«Есть!» - вскинув руку в победном жесте, мысленно подумал Дракон.
Он и рассчитывать не мог, что ему удастся переиграть всех: и Грира, и Ястреба, и даже самого Охотника. Теперь у него в руках и Валерия, и, что самое главное, ее дочь, а, значит, он сможет создать лекарство и обратить лихорадку Несбитта против ее создателей.
Старик набрал на коммуникаторе адрес и нажал кнопку вызова. Прошла всего пара гудков, а затем ему ответила Лена Сандберг.
- Да, Дракон! – Лена была одной из трёх членов «Организации», кто знал настоящее имя или, вернее, прозвище руководителя.
- Как скоро ты доставишь Валерию и ее спутницу ко мне? – строго спросил ее Дракон.
- Буду приблизительно через час! – ответила женщина.
- Даю сорок минут! – произнес Дракон и повесил трубку.
Затем он отправился в свой кабинет, вырубленный в глубокой пещере, где было столь холодно, что даже летом приходилось ходить в меховой шубе, и принялся дожидаться там обеих своих соратниц.
Прошел приблизительно час, а затем дверь зала распахнулась, и внутрь зашли Каролина, Катя и какой-то юноша.
- Вы знаете, кто я? – спросил их Дракон.
- Вы руководите «Организацией 11 сентября», - выступил вперед юноша. – Той, что власти называют террористической, а кто-то освободительной!
- Мне больше по душе второе название! – ухмыльнулся Дракон. – Можете звать меня Павел, а вы - … ? – он вопросительно посмотрел на парня.
- Пол! – ответил юноша. – А как зовут мою спутницу вы, должно быть, уже знаете?
- Разумеется! – кивнул Дракон. – И я рад приветствовать вас, Екатерина, в своем скромном жилище. Полагаю, вы даже не знаете, какую ценность вы представляете!
- Плевать я хотела на эту ценность! – прямо заявила девушка. – Я лишь хочу, чтобы мои друзья и родственники были в безопасности!
- О твоем брате позаботятся мои лучшие медики! – улыбнулся Кате Дракон. – А что касается твоей матери, то она уже летит сюда. Безопасность же всех твоих друзей гарантировать не в моей власти. Но если мой план удастся, никому из них уже не будет угрожать опасность!
- Моя мама скоро будет здесь? – из всего сказанного стариком девушка, похоже, услышала лишь одно предложение.
- Да! – кивнул Дракон. – И я предлагаю подождать ее здесь!
В подземелье наступила тишина. Старик продолжал восседать в своем кресле, возвышавшемся над остальной частью зала, а Пол и Катя под бдительным присмотром Каролины немного побродили под сводами пещеры, а затем опустились на приготовленные для них стулья.
«Не нравится мне этот парень!» - глядя на Пола, мысленно разговаривал сам с собой Дракон. – «А что если он подослан Охотником?»
Надо признать, что именно Охотника Дракон опасался более всего остального. Этот старый опытный убийца всю свою долгую жизнь вел лишь ему понятную игру: он сходился со старыми врагами, предавал друзей, лгал, интриговал, убивал, спасал, и каждое его действие было тщательно просчитано.
В подобных мрачных раздумьях незаметно пролетели тридцать минут, а затем дверь залы распахнулась, и в нее вошли Лена, Валерия и какая-то девочка подросток, которую вроде как звали Ингрид, и которая прикидывалась дочерью Валерии.
Дракон прекрасно понимал, что этой девчонке нельзя доверять, но в то же время не мог поверить, что она может представлять хоть какую-то опасность.
- Мама! – Катя, завидев Валерию, бросилась матери навстречу.
- Катя! – Валерия заключила дочь в объятия. – А где Эрнест? – едва сдерживая волнение, спросила она.
- Твой сын в полной безопасности! – ответил за Катю Дракон. – Мы о нем позаботимся!
Валерия повернулась на звук его голоса, и ее глаза подозрительно сощурились.
- Дракон! – пробормотала она, узнав старого знакомого. – А говорили, что ты умер!
- Слухи о моей смерти были несколько преувеличены! – улыбнулся в ответ старик.
- Да, но все же по сравнению с Охотником выглядишь ты паршиво! – не удержалась от шпильки Валерия.
Дракон побагровел, но сдержался.
- Твоя дочь очень хочет знать, чем именно она так заинтересовала Девятый Отдел! – произнес он. – Может, расскажешь ей об этом?
- Мама? – удивленно взглянула на Валери Катя.
- Я знаю лишь, что в ее ДНК содержится часть лекарства, способного победить лихорадку Несбитта! – не глядя на дочь, произнесла Валерия.
- Верно! – кивнул ей старик. – А знает ли кто-либо из вас, как появилась эта смертоносная болезнь?
Эта фраза заинтересовала всех присутствующих, включая Каролину и Лену. Официальную версию о мутации какого-то штамма вируса гриппа слышали все, но мало кто верил в нее.
- Вы знаете правду? – осторожно спросил его Пол.
- Конечно, - кивнул старик. – Ведь я был единственным, кто пытался помешать тому жестокому плану.
Он прикрыл глаза и погрузился в воспоминания.

***

- Он взорвал бомбу с бактериологическим оружием в центре Парижа! – Дракон весь кипел от злости. – Мы должны остановить его!
- Ты уверен, что это правильное решение? – нахмурился Ястреб. – Только взрыв этой бомбы заставил Запад опомниться и принять решение извести этих арабов, возомнивших, что они могут диктовать волю всему человечеству!
- Ястреб, о чем ты говоришь? – воскликнул Дракон. – Уже умерли миллионы людей. Происходит настоящий геноцид, и не только арабов, но и представителей негритянской расы, азиатов и даже европеоидов, за исключением англосаксов. Грир всего лишь хочет стать властелином мира, а мы помогаем ему в этом!
- Если он станет властелином мира, то и нам перепадет кусочек! – усмехнулся Ястреб. – К тому же мы всегда можем остановить эпидемию – лекарство у нас в руках!
Дракон обернулся к третьему мужчине, находившемуся в комнате и до сих пор сохранявшему молчание.
- А что скажешь ты, Охотник? – спросил его Дракон.
- Полагаю, ты прав, Дракон! – ответил ему Охотник. – Мы не можем сидеть, сложа руки, когда происходят такие зверства. Мы остановим Грира. Любой ценой!
- Я так и знал, что ты поступишь правильно, Охотник! – улыбнулся ему Дракон. – Ты с нами, Ястреб? – повернулся он к другу.
- Прости, Дракон! – раздался в этот момент голос у него за спиной.
Дракон попытался обернуться, но пуля вошла в его затылок раньше, чем он успел это сделать. Он рухнул на пол, и алая кровь, сбегавшая из его головы, медленно окрасила ковер в красный цвет.
- Извини, Дракон! – присел возле него на корточки Охотник. – Но Ястреб прав: только угроза массового истребления, исходящая от арабов, заставит европейцев перейти к решительным мерам. Я не собираюсь ждать, когда грязные мусульмане заполонят весь мир и заставят всех жить по своим правилам. И если потребуется, то я готов пожертвовать несколькими миллионами жизней, ради уничтожения всех арабов!
- Вот это, я понимаю, правильный выбор! – усмехнулся Ястреб. – А после мы избавимся от Грира, который возомнил себя повелителем мира!
- Разумеется! – кивнул Охотник.

Конец первой части