Пролог
Запись из бортового журнала
военно-десантного корабля «Юпитер»
от 12 декабря 2234 года
Командир корабля
Капитан Джон Рид
«Сегодня в 11.34 по бортовому времени менталами I ранга Кхан Шаваром и Кхан Дезедом было зафиксировано присутствие разума в зоне, свободной от полетов. После краткого совещания, в котором помимо меня и менталов приняли участие командир десантного отряда майор Демидов и начальник медсанчасти лейтенант Джефферсон, было принято решение установить источник ментальных импульсов».
Запись из бортового журнала
военно-десантного корабля «Юпитер»
от 14 декабря 2234 года
Командир корабля
Капитан Джон Рид
«После сорокачасовых поисков был установлен источник заинтересовавших нас импульсов. Им оказалась планета земного типа. После тщательной сверки с картами как человеческого, так и кибернетического производства стало ясно, что эта планета ранее нигде не упоминалась. После очередного совещания я при поддержке Кхан Шавара и Кхан Дезеда принял решение высадиться на неизвестную планету для ее исследования. Лейтенант Джефферсон при голосовании воздержалась. Майор Демидов был категорически против».
Запись из бортового журнала
военно-десантного корабля «Юпитер»
от 20 декабря 2234 года
Командир корабля
Рядовой Ли Цзян
«В связи с гибелью капитана Рида, а также многих других офицеров и солдат, майор Демидов принял решение покинуть планету, названную Кхан Шаваром Сиянием. Подробности произошедшего майор не сообщил, велев лишь подготовить корабль к отбытию к 20.00 по бортовому времени».
Запись из бортового журнала
торгового корабля «Профит»
от 4 ноября 2235 года
Главный пилот
Ганс Крюгер
«Сегодня, в 15.03 по бортовому времени, наши радары засекли слабый сигнал, исходивший из пределов демилитаризованной зоны. Как установили техники, данный сигнал исходил из спасательной капсулы типа «Миллинеум», которые были сняты со всех кораблей около полугода назад. Мной было принято решение подобрать капсулу, в связи с чем курс был скорректирован».
Запись из бортового журнала
торгового корабля «Профит»
от 4 ноября 2235 года
Главный пилот
Ганс Крюгер
«Из подобранной спасательной капсулы был извлечен мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Согласно найденным при нем документам, это майор Демидов с пропавшего около года назад военно-десантного корабля «Юпитер».
Корабельный врач, Эльза Херцог, произвела осмотр майора и не выявила у него никаких нарушений. Однако спасенный не отвечает ни на один вопрос, а питание ему приходится вводить внутривенно.
Согласно пункту 17 главы 3 «Кодекса торговых кораблей» мы прервали свой полет и взяли курс на военную базу «Орион», чтобы передать майора властям».
Глава 1
13 апреля 2298 год
Где-то в секторе Циклоп
Принцесса Наоми проснулась от резкого толчка. Распахнув свои широкие голубые глаза, она обнаружила, что вся обстановка в ее роскошной каюте, ходуном ходит. Принцесса отбросила одеяло и резко села.
- В чем дело? – требовательно спросила она у своей рабыни Клэр.
Клэр была человеческой самкой, и потому все эмоции ярко отражались на ее, еще девчачьем, лице. Именно по этой причине флораны так ценили рабов-людей: по ним сразу было видно, каково их отношение к хозяину. Сейчас же на лице девушки застыло выражение ужаса.
- Я не знаю, госпожа, - слабым голосом пролепетала Клэр.
Внезапно последовал еще один сильный толчок, и Наоми сбросило с кровати. Принцесса непременно бы упала на пол, если бы цепкие руки рабыни не ухватили ее за плечо.
Наоми поморщилась и, сбросив с плеча руку Клэр, выпрямилась. Девушка испуганно смотрела на флоранку, осознавая допущенную ей чудовищную ошибку. По законам флоранов рабы могли дотрагиваться хозяев только после прямого приказа последних. В противном случае их ждала смерть, зачастую в ужасных муках.
Наоми сморщила свой изящный носик, что служило признаком глубокой задумчивости. С одной стороны, эта грязная рабыня осквернила ее божественное тело, ухватившись за него своими грязными руками. С другой, плюхнуться лицом в пол тоже было не слишком достойно принцессы.
- На первый раз я тебя прощаю! – смилостивилась Наоми над Клэр. – Но если такое повторится, - она грозно воззрилась на рабыню, - то я велю живьем содрать с тебя кожу!
- Спасибо, госпожа! – кланяясь в пол, стала благодарить хозяйку девушка.
Наоми позволила ей сделать с десяток поклонов и, почувствовав возвращающееся чувство собственного достоинства, сделала небрежный жест десятипалой рукой, приказывая рабыне остановиться. Клэр, начавшая совершать очередной поклон, замерла в полусогнутом положении.
Теперь до нового распоряжения девушка должна оставаться в этой неудобной позе. А иначе меньшее, что ей грозит, - двадцать ударов плетью. Наоми с удовольствием взирала на свою послушную игрушку, пока не грянул очередной толчок. Пора разобраться, что происходит!
- Одень меня! – повелительным тоном произнесла принцесса, чуть отводя руки в стороны от тела.
Клэр резво бросилась выполнять поручение. Сначала она быстро, но тщательно вымыла руки в раковине, затем бросилась к сундучку, стоявшему в углу комнаты, и откинула его крышку. Внутри стояли коробочки с разнообразными ароматическими мазями, флаконы с духами и шкатулки с драгоценностями.
Девушка извлекла коробочку с ариванским кедровым маслом и открыла ее. Эта полупрозрачная субстанция придавала телу приятный аромат и сжигала жир на проблемных местах. Осторожно, чтобы масло не пролилось на пол, поставив шкатулку на пол, Клэр обмакнула в него свои руки.
- Поторапливайся, а не то я заведу себе новую рабыню! – раздался за ее спиной надменный голос Наоми.
Положение рабов в царской семье было незавидным, но та же участь в семействах обычных флоранов была еще хуже. Поэтому Клэр быстро вскочила на ноги и метнулась к своей госпоже. Затем она начала втирать масло в желтоватую кожу флоранки.
Сначала она нанесла его на ступни принцессы, затем на ее голени и бедра. Следом пришел черед ладоней и плеч, а за ними и лица. Наконец подошел самый важный этап – грудь, живот и лобок. Флоранки очень трепетно относились именно к этим частям своего тела, и случаи, когда рабынь жестоко наказывали и даже убивали за непочтительное к ним отношение, были далеко нередки.
Затаив дыхание и стараясь не обращать внимание на участившееся толчки, из-за которых кровать Наоми уже сдвинулась на несколько сантиметров, Клэр стала тщательно втирать масло в тело госпожи. Она чувствовала на себе цепкий взгляд голубых глаз, но держала себя в руках.
- Довольно! – наконец прервала ее принцесса. – Теперь украшения!
Девушка кинулась к раковине, чтобы отмыть руки от масла, затем к сундуку, закрыла шкатулку, которой только что пользовалась, и поместила ее обратно. Вместо нее рабыня извлекла несколько других коробок, в которых хранились любимые драгоценности Наоми.
Почтительно извлекая их из их вместилища, Клэр поочередно надевала их на свою госпожу. Первыми она украсила лодыжки принцессы, нацепив на каждую по золотому браслету с огромным манджарским бриллиантом. Затем рабыня повесила на грудь Наоми колье с россыпью ханапских изумрудов. Далее пришел черед множества золотых полосок, которые надевались на предплечья принцессы и защелкивались изящными замками, и ослепительных сережек, что украшали заостренные уши флоранки.
- Зеркало! – раздался новый приказ Наоми.
Клэр подбежала к шкафу, что стоял у двери в каюту, распахнула дверцу и извлекла наружу огромное круглое зеркало. С трудом удерживая его в руках, рабыня поднесла его поближе к принцессе, чтобы та могла оценить свой внешний вид.
Наоми долго разглядывала свое отражение, поворачивалась то одним боком, то другим, и ни капельки не обращала внимания на все усиливавшиеся толчки. Наконец она пришла к какому-то решению и произнесла:
- Теперь одеваться!
Клэр поспешно спрятала зеркало обратно в шкаф и извлекла оттуда несколько вешалок. Наоми небрежно окинула взглядом свои наряды и остановила выбор на одном из них. Рабыня убрала остальные обратно в шкаф и приступила к одеванию.
Сначала она спрятала стройные ноги принцессы под длинной, в пол, юбкой зеленого, как трава, цвета. Затем девушка заклеила синие соски флоранки звездочками, вырезанными из желтого картона, и уже собиралась приступить к надеванию маски на лицо Наоми, когда дверь в каюту неожиданно распахнулась, и внутрь ввалились трое флоранов.
- Прошу прощения, Ваше Высочество, - все трое склонились в почтительном поклоне, - но у нас чрезвычайная ситуация.
- Надеюсь, это действительно так, - процедила Наоми, - иначе вас ждет жестокая кара за то, что вы побеспокоили принцессу из-за пустяка.
- Как прикажете, Ваше Высочество, - не отрывая взглядов от пола, хором произнесли флораны. – Генерал Крак просит вас срочно прийти на капитанский мостик.
- Ну и чего ты медлишь, чертова кукла? – зыркнула глазами на Клэр флоранка. – Надевай маску скорее!
Клэр подскочила, как ужаленная, скрыла лицо своей госпожи под тканью и завязала тесемки на затылке особым узлом.
Принцесса Наоми появилась на капитанском мостике спустя пять минут и обнаружила, что весь личный состав корабля пребывает в состоянии, близком к панике. Посередине всего этого безумия возвышался генерал Крак, лихорадочно отдававший приказы.
- В чем дело, генерал? – надменно произнесла Наоми. – Почему вы хотели меня видеть?
- Ваше Высочество! - поспешно обернулся флоран. – Мы атакованы группой неизвестных! Думаю, вам лучше покинуть корабль в вашем личном катере!
- Вы хотите сказать, что кто-то осмелился атаковать флот флоранов? – несмотря на то, что макушка ее головы находилась на уровне груди генерала, именно принцесса смотрела на него сверху вниз.
- Более того, - слегка запинаясь, произнес Крак, – атакующие собираются брать нас на абордаж и, думаю, им это удастся. Прошу вас, покиньте корабль!
- Вот еще! – вздернула носик Наоми. – Наш флот – лучший в Федерации. Отец утверждал, что ни один из наших кораблей нельзя взять на абордаж. Раз вы считаете иначе, - она сузила глаза, - то властью, данной мне отцом, я отстраняю вас от командования!
- Слушаюсь! – отдал честь Крак.
- Полковник Лесл! – повернулась к заместителю генерала принцесса. – С этого момента вы – командующий эскадрой! Приказываю отбить нападение и уничтожить агрессоров!
- Слушаюсь! – Лесл вытянулся в струнку.
- Я буду в своей каюте. Доложите, когда все закончится! – распорядилась Наоми и, развернувшись, зашагала в сопровождении Клэр обратно.
По сравнению с огромными кораблями флоранов, достигавших и в длину, и в ширину, и в высоту десятков метров, вмещавшее всего четырех человек, да и то в лучшем случае, судно Повелителя казалось просто крошечным. Но именно в этом и было его преимущество.
Весь флот Повелителя состоял из таких вот маленьких звездолетиков, обладавших небольшой ударной силой, но с лихвой компенсировавших это высокой скоростью и маневренностью. Флораны вели огонь из всех орудий, но из двух сотен атаковавших их эскадру кораблей подбили всего один, а сами потеряли два из пяти звездолетов.
Корабль самого Повелителя находился на почтительном расстоянии от разыгравшегося сражения, и он следил за ним по экрану монитора. Еще полчаса максимум, и его цель будет достигнута!
- Группа Габриэля уже внутри флагмана! – повернулся к боссу второй пилот Ненад Сретенович, ответственный за общее взаимодействие всех кораблей Повелителя.
- Прекрасно! – улыбнулся тот, хотя под черной маской, плотно прилегавшей к его лицу, этого было не видно.
Повелитель опустил глаза вниз на свои затянутые в такого же цвета пластик ноги и руки. Что ж, принцесса Наоми практически в его руках, а это значит, что остался всего один шаг, и его план полностью осуществится!
- Всего в плен взято около трех тысяч флоранов! – рапортовал довольный Габриэль, улыбаясь своей щербатой улыбкой.
Этот уже довольно пожилой мужчина с небольшим брюшком, огромной блестящей лысиной и густой черной бородой был одним из самых преданных подручных Повелителя. Да, определенно он сделал правильный выбор, когда вытащил Габриэля с его захолустной планеты!
- Отличная работа, Габриэль! – решил похвалить наемника Повелитель. – Твоя доля за сегодняшний бой будет удвоена!
- Благодарю вас, Повелитель! – склонил голову мужчина. – Но я сражаюсь не из-за денег!
- Вот как? – честно признаться, Повелитель был удивлен. – А из-за чего же?
Габриэль окинул взглядом капитанский мостик флагмана флоранского флота, где они сейчас находились. Вокруг суетились люди Повелителя, пытавшиеся разобраться с неведомой до этого для них техникой. Периодически корабль дергался то вверх, то вниз, то вправо, то влево, а следом за этим следовали громкие нецензурные выражения в адрес «этих десятипалых мерзавцев», придумавших столь мудреное управление.
- Вот уже два столетия, как человечество вышло в космос и встретилось с представителями других цивилизаций! – тяжело вздохнув, ответил Габриэль. – Когда-то люди мечтали заселить другие планеты и создать целый конгломерат из освоенных ими галактик. А что в итоге?
- И что же? – спросил Повелитель, прекрасно знавший ответ на свой вопрос.
Именно эта причина и заставила его придумать свой план. Человечество вышло в космос, полное надежд на светлое будущее, а попало в кабалу к четырем другим, более старым, расам. Менталы, кибернетики, флораны и поверфулы поделили все заселенные людьми планеты на секторы влияния, и теперь не одно сколько-нибудь важное решение не могло быть принято без согласования с Советом Четырех.
- Мы вынуждены прислуживать этим уродам! – злоба так и кипела в Габриэле. – Они используют нас как пушечное мясо в своих войнах, заставляют нас работать на их фермах и заводах, продают многих из нас на рынках рабов как скот!
Повелитель знал, что для Габриэля это не пустые слова: он сам пережил подобное. Когда ему было десять лет, семья будущего наемника разорилась и была обращена в рабство за долги. Самому мальчишке повезло: на судно, перевозившее его, напали пираты и освободили всех рабов. Но свою семью Габриэль с тех пор так и не видел.
- Что ж, - Повелитель положил руку на плечо своему помощнику, - не знаю, утешит тебя это или нет, но очень скоро со всеми ними будет покончено!
- Именно поэтому я и пошел служить к Вам, - склонил голову наемник. – Только Вы способны освободить человечество!
Да, именно такова его конечная цель, но на пути к ней есть еще одно маленькое препятствие, и его необходимо устранить! Мысли Повелителя поскакали через миллиарды световых лет туда, где находилась его следующая жертва. Интересно, каково ему сейчас, постарел ли он или, как и над Повелителем, время над ним не властно?
Тряхнув головой, Повелитель загнал эти вопросы подальше вглубь своего подсознания и сосредоточился на насущном. Выяснив, что принцессу Наоми держат в ее собственной каюте, он в сопровождении трех телохранителей отправился туда.
Флагманский корабль флоранов действительно поражал воображение своим размерами: широкие коридоры, по которым вполне мог пролететь планетарный флаер, огромные гравитационнные платформы, служившие для перемещения солдат и техники между уровнями, и комфортабельные зоны отдыха, в которых человеческие рабыни ублажали флоранов в период длительных перелетов.
Заглянув в одно из таких помещений, Повелитель обнаружил, что освобожденные девушки благодарят его солдат единственным доступным для них способом. Куда бы он ни кинул взгляд, ему всюду попадались обнаженные груди и бедра, ритмично покачивающиеся в танце страсти.
Сначала командир наемников подумал о том, чтобы прекратить неуместное в данный момент развлечение, но затем отмел эту мысль. Его, не насчитывающий и тысячи людей, отряд за считанные часы сломил сопротивление десятитысячной эскадры могущественных флоранов. Конечно, на то были и объективные причины, но все-таки наемники заслужили эти минуты приятного отдыха. Еще несколько секунд полюбовавшись на обнаженные девичьи тела, Повелитель развернулся и продолжил свой путь.
По мере приближения к каюте принцессы, все явственнее проявлялись следы отчаянного сопротивления экипажа корабля. То тут, то там в начищенных до зеркального блеска стенах виднелись зияющие дыры с оплавленными краями – результаты выстрелов из плазмоганов и бластеров.
- Они отчаянно сопротивлялись! – прокомментировал следы борьбы один из телохранителей, Нестор Кронов. – По-видимому, за свою принцессу они готовы умереть, не задумываясь.
- Это ее не спасло! – ответил Повелитель, останавливаясь около безжизненного тела, распростертого на белом полу.
Это был один из флоранов, о чем свидетельствовали желтый цвет кожи и десятипалые кисти. Еще одним бесспорным признаком этой расы служили огромные голубые глаза, занимавшие чуть ли не половину их лица, однако у этого представителя их вида глаз не было вовсе. Как и головы. Вместо нее на стенах и полу было месиво из мозгов и крови алого цвета.
Повелитель присел на корточки и опустил закованный в непроницаемый пластик палец в небольшую лужицу, расплывшуюся под и рядом с телом. Он не мог попробовать на вкус эту жидкость, наполнявшую артерии и вены флоранов, но был уверен, что у нее тот же вкус, что и у человеческой.
- Странно, не правда ли? – он поднял голову вверх на застывшего рядом Нестора. – Они отличаются от нас и цветом кожи, и строением тела, и расположением внутренних органов. Но при этом кровь, что наполняет их тела жизнью такая же, как и у нас.
- Это важно? – бодигард не мог понять, к чему босс затеял этот разговор.
- Возможно, - поднимаясь на ноги, задумчиво ответил Повелитель. – Но, думаю, скоро мы получим ответ на этот вопрос.
Лицо Нестора не выражало никаких эмоций, кроме скуки. Было очевидно, что он из той категории вояк, что не задумываются ни о чем, кроме войны. Именно такие и составляли костяк пока еще маленькой армии Повелителя. Ему было ни к чему, чтобы его люди задумывались о каком-либо сходстве с другими расами. Это могло погубить весь его план.
- Ладно, идем дальше! – распорядился Повелитель.
Больше он не останавливался возле тел флоранов, чье количество росло по мере приближения к каюте принцессы. Впрочем, периодически попадались и трупы людей, и возле них Повелитель замирал на минуту-другую.
На самом деле ему было плевать на них, но солдаты должны были думать, что он искренне переживает за каждого из них. Поэтому Повелитель скорбно склонял голову и иногда даже произносил небольшую хвалебную оду в честь героев, павших за свободу человечества.
Наконец они добрались до покоев принцессы. Дверь, ведшая в них, была открыта, и Повелитель сразу отметил, что комнатка не такая уж и большая. Он знал, что это соответствует традициям флоранов: члены правящей династии всегда занимали самые маленькие каюты на звездолете, выказывая, таким образом, уважение к экипажу.
Вся обстановка апартаментов царствующей особы состояла из: шкафа рядом с дверью, в котором сейчас зияла огромная дыра, сундука с побрякушками принцессы в одном из углов и кровати напротив них, где и покоилась в данный момент Наоми. Ее руки и ноги были связаны обычной веревкой, рот плотно заклеен лентой, а поперек туловища шел большой ремень, приковывавший ее к постели.
- Она брыкалась, царапалась и кусалась! – ответил на немой вопрос начальства Нестор. – Анхеля Гарсия даже пришлось отправить к врачу – она прокусила ему мизинец до кости!
- Характер показывала, - понимающе кивнул Повелитель.
Он приблизился к кровати и сел на ее краешек. Принцесса с ненавистью в глазах взглянула на мужчину и промычала что-то невнятное.
Повелитель не обратил на это никакого внимания. Он провел ладонью по животу пленницы, от чего она задергалась еще сильнее, а затем сорвал золотистые звездочки с ее сосков. Они и впрямь были синие, как и говорилось в легендах.
Принцесса задергалась и завертелась, пытаясь перевернуться на живот, и Повелителю пришлось отвесить ей пощечину. Удар был настолько силен, что флоранка на несколько секунд даже потеряла сознание. Зато когда она очнулась, в ее глазах была уже не жгучая ненависть, а смесь унижения и покорности.
Решив убедиться в этом до конца, Повелитель сильно сжал левую грудь принцессы. Та не стала брыкаться, а лишь закрыла глаза, и по ее щекам потекли слезы.
Нет для флоранки большего унижения, чем то, которому только что подверг принцессу Повелитель. Даже своим мужьям они не только не позволяют трогать грудь, но даже скрывают их под такими вот звездочками или чем-то подобным. А уж если позволить увидеть это самцу человека – это немыслимо!
Внезапно позади Повелителя послышался шум борьбы. Обернувшись, он увидел двух своих телохранителей, пытавшихся удержать юную девушку, рвавшуюся в каюту. На вид ей было лет семнадцать-восемнадцать, но глаза свидетельствовали о многих пережитых невзгодах.
- Отпустите мою госпожу! – кричала девушка, вырываясь из цепких захватов мужчин. – Не делайте ей больно!
- Вы, что, не сказали ей о том, что она свободна? – глаза Повелителя, скрытые маской, запылали от гнева.
- Мы все ей сказали! – воскликнул Нестор, в страхе падая на колени. – Но она отказывается признавать это и уже в четвертый раз пытается прорваться к принцессе.
Повелитель слышал о таком: некоторые рабы настолько привыкают к своему положению, что не мыслят себя свободными. Они уже не представляют себе другой жизни и не покидают своих хозяев.
- Ладно, черт с ней! – махнул рукой Повелитель. – Если она хочет жить как животное, пусть живет!
Охранники тут же отпустили девушку, и она по инерции пролетела несколько шагов и упала на колени. Не предпринимая попыток подняться, она на четвереньках подобралась к своей хозяйке и громко разрыдалась.
- Смотрите, чтоб она не развязала принцессу! – с отвращением глядя на рабыню, произнес Повелитель. – Будет дурить – пристрелите!
Охранники неуверенно переглянулись, потом посмотрели на девушку, затем на босса. В их головах явно шла мучительная борьба, но никто не осмеливался озвучить свои сомнения. Наконец Нестор с волнением погладил свой подбородок и произнес:
- Но, Повелитель, … - он запнулся, но нашел в себе силы продолжить. – Она ведь человек! А мы не убиваем людей.
Радуясь, что его глаза сокрыты от подчиненных, Повелитель возвел их к небу. Как же ему надоели эти болваны, готовые растерзать любого представителя чужой расы, но при этом не желающие причинить даже малейший вред особи своего вида!
Однако нужно быть сдержанным и заставить их поверить, что это необходимо.
Тяжело вздохнув, словно на него взвалили неимоверный груз, Повелитель подошел к Нестору и положил руку на его могучее плечо.
- Да, вы правы, - полным скорби голосом произнес он, - она – человек. Но только биологически! – подняв вверх указательный палец правой руки, добавил он. – Разумом же она превратилась в безвольную куклу, позволяющую этим тварям делать с собой все, что пожелают их грязные душонки! Я переживаю за нее не меньше вашего и приложу все силы, чтобы вернуть ей разум. Но если она попытается помочь врагам нашего вида, то сама превратится во врага. А то мы делаем с врагами? – уже почти крича, спросил он.
- УНИЧТОЖАЕМ! – хором ответили телохранители.
Уф! Кажется, он убедил их. Теперь ни у одного из них не шевельнется червь сомнения, если придется убить эту дуру.
В этот момент размышления Повелителя были прерваны громким писком. Вскинув правую руку, он взглянул на индикатор энергии. Тот тревожно мигал красным. У него осталось не больше получаса на то, чтобы вернуться в свой корабль, иначе…
О том, что будет иначе, Повелитель предпочитал не задумываться. Он жестом велел двум охранникам остаться в покоях принцессы, а сам в сопровождении Нестора отправился обратно.
- Где пленники? – на ходу спросил он.
- Мы согнали их в Зал для песнопений, - отрапортовал Нестор. – Все они обездвижены, но зарядов в парализаторах надолго не хватит.
- Что ж, тогда мы их отпустим! – злорадно ухмыляясь, произнес Повелитель.
Удивленный таким решением босса, телохранитель остановился. Повелитель, успевший сделать еще два шага, круто развернулся и воззрился на наемника. А тот никак не мог понять, была ли последняя фраза шуткой или нет.
- Мы их отпустим, - повторил Повелитель. – В космос. Без кораблей. Без скафандров.
Лицо Нестора прояснилось: до него дошел весь смысл коварного плана командира. Его губы поплыли вверх, он улыбнулся, а затем громко расхохотался.
- Вы – милосердный Повелитель, - вытирая слезы в уголках глаз, произнес Нестор. – ОТПУСТИМ! ХА-ХА-ХА!
- Да, я такой! – без тени улыбки ответил Повелитель. – А теперь идем на корабль.
Он быстро зашагал вперед, а Нестор, продолжавший тихо посмеиваться, последовал за ним.
Глава 2
15 апреля 2298 год
Планета Марево
Зал Совета Четырех
Брун, заместитель фракции поверфулов в Совете Четырех, с тревогой наблюдал за выступлением председателя флоранской группы, генерала Зэбра.
- Если принцесса Наоми не будет найдена в течение ближайших двух месяцев, мы выйдем из Договора о разоружении! – громко возвещал генерал с трибуны.
- Но постойте, Зэбр, - попытался урезонить его кибернетик Киберджек Тридцать Восьмой. - Мы скорбим вместе с вашим народом. Это ужасная трагедия! Но не стоит принимать поспешных решений!
- СКОРБИТЕ?!! – генерал расхохотался как безумный, а вместе с ним и все его сородичи. – ВЫ НАПОЛОВИНУ МАШИНЫ И НЕ МОЖЕТЕ ИСПЫТАТЬ ВСЕ ТО ГОРЕ, ЧТО ОБРУШИЛОСЬ НА НАС!!!
Зря генерал это сказал. Многие тысячелетия назад кибернетики в попытках обессмертить себя соединили свои сознания с компьютерами. Это позволило им жить фактически вечно, лишь изредка заменяя чип у себя в голове, но лишило их большинства эмоций, присущих другим расам. Из-за этого кибернетики (сами они, конечно, в этом не признавались) чувствовали себя ущербными, и любое упоминание об этом их дефекте порождало в них ярость, хотя никто не мог понять, как машины могут испытывать ярость.
- МОЖЕТ, МЫ И НЕ ИСПЫТЫВАЕМ ЭМОЦИЙ, – вскочил со своего места Киберджек Тринадцатый, - НО ЗАТО МЫ НЕ ОБДЕЛЕНЫ РАЗУМОМ! В ОТЛИЧИЕ ОТ ФЛОРАНОВ!
Дальнейшая дискуссия грозила перерасти в драку, а то и в перестрелку: Брун видел, как несколько флоранов уже потянулись к своим бластерам. Нужно было срочно спасать положение!
Брун кинул взгляд на своего друга, ментала Кхан Джана, и медленно опустил голову. Кхан Джан мигнул, давая понять, что все понял, и шепнул что-то на ухо сородичам, сидевшим по бокам от него. Те немного удивленно посмотрели на Джана, но затем прикрыли веками глаза.
Брун прямо-таки физически почувствовал, что воздух вокруг наполняется спокойствием и умиротворенностью. Кипевшие на двух из четырех трибунах страсти стали стихать, а принимавшие участие в споре кибернетики и флораны обмякли и опустились на свои места.
- Дорогие друзья! – убедившись, что обстановка окончательно стабилизировалась, взял слово Брун. – Сейчас не подходящий момент для внутренних распрей и разногласий. Нам грозит неведомый нам враг, и только объединив усилия, мы можем его победить! Уверен, что каждая раса приложит максимум усилий для поиска принцессы Наоми: задействует свою агентуру, пошлет флот в район пропажи звездолетов и многое другое! А теперь я объявляю сегодняшнее задание закрытым! Следующее состоится через месяц. До встречи! – он сошел с трибуны и быстрым шагом покинул Зал.
Через считанные секунды за ним потянулись остальные поверфулы и менталы, возглавляемые братом Кхан Джана, Кхан Шуром. Кибернетики же, равно как и флораны, подвергшиеся психоудару, остались сидеть, а кто и лежать, на своих местах.
Брун миновал коридор с высокими потолками, которые подпирали мраморные колонны, вошел в гравитационный лифт и поднялся на смотровую площадку. Отсюда открывался великолепный вид на планету, ставшую пристанищем для Совета Четырех.
Вдалеке, чуть ли не у самого горизонта, толпились грозовые облака. Возможно, там сейчас шел дождь, один из редких на этой планете дождей. Температура на ее поверхности была столь велика, что капли, падавшие с неба, не достигали почвы, а испарялись еще в воздухе.
Из-за такого жестокого климата Марево была необитаема. Здесь водились лишь некоторые микроорганизмы, сумевшие приспособиться к суровым условиям. Но ни о каких растениях или животных речи не шло. Земля была высушена до такой степени, что трескалась, образуя все новые и новые расщелины.
Брун представил, каково было бы сейчас оказаться там, под обжигающими струями горячего воздуха и беспощадными лучами палящего солнца. Кожа немедленно начала бы покрываться волдырями и трескаться, кровь в жилах бы закипела, и уже через считанные минуты от него не осталось бы и следа.
А ведь возможно именно это его и ждет. Он и Кхан Джан выиграли месяц спокойствия, но едва он завершится, как флораны и кибернетики осознают, что с ними произошло. В лучшем случае они потребуют найти и наказать тех, кто совершил с ними такое, а в худшем… В худшем начнется новая война – война всех против всех.
За спиной Бруна послышалась мягкая поступь, присущая только менталам. Даже не оглядываясь, поверфул понял, что это его надежный друг и соратник.
- Любуешься на то, что нас ждет? – облокотившись на перила, спросил Кхан Джан.
Брун не ответил. Здесь, под специально возведенным куполом, они были в безопасной прохладе, и он намеревался сделать все, чтобы избежать ссылки за его пределы.
- Нам нужно найти хоть какой-нибудь след, - произнес, наконец, поверфул. – Ну не могла же целая флотилия флоранов исчезнуть без следа?
- Кто знает? – философски пожал плечами Джан и повернул свое трехглазое лицо к другу. – Вселенная хранит еще много тайн, и, возможно, принцесса Наоми стала жертвой одной из них.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурил густые брови Брун.
Ментал не стал торопиться с ответом. Он вновь уставился взором в далекие дали. Краткий ливень, так и не подаривший почве прохладу, закончился, а ему на смену пришла пыльная буря. Пока она еще только набирала обороты, но спустя час снаружи видимость упадет до нуля.
- Ты никогда не думал, почему эта планета так горяча? – заговорил Джан в тот момент, когда Бруну казалось, что он уже не ответит.
- Думал, конечно, - пожал плечами поверфул. – Это аномалия известна даже людям. По всем параметрам, Марево должна быть пригодна для жизни, но по неведомым причинам такой не является.
- Вот и я о том, - грустно вздохнул ментал. – И мне кажется, это всего лишь одна из немногих загадок, на которые мы еще не нашли ответы.
Он вновь замолчал, а Брун задумался, что сегодня с его другом. Джан всегда любил поболтать о загадочном и неведомом, но сейчас это было крайне неуместно. Как, скажите на милость, подобные разговоры помогут найти принцессу флоранов?
- Никак, ты совершенно прав, - произнес Джан. – Но я убежден, что найдя ответы на эти вопросы, мы лучше поймем самих себя.
Брун потер железный браслет на своем запястье, а потом сказал, стараясь, чтобы это не прозвучало как упрек:
- Я ведь просил не читать мои мысли!
- А я и не читал, - вновь повернулся к нему лицом ментал. – Но когда ты с детства учишься проникать в сознание других, то приобретаешь способность и без этого понимать их мысли, - он грустно улыбнулся. – Я знаю, что даже ты завидуешь нашим способностям, но поверь – все не так радужно, как может показаться.
Поверфул не нашелся, что на это ответить. Впрочем, того и не требовалось. Джан, как это часто бывало, говорил не столько со своим другом, сколько с самим собой. В такие минуты Брун остро ощущал, как на самом деле одиноки менталы, даже те, у кого есть семья.
- Давай все-таки обсудим наши действия, - поверфул не мог придумать другой темы для разговора. – Как ты считаешь, стоит ли привлекать к этому людей или мы обойдемся своими силами?
- Люди не так слабы, как ты думаешь, дорогой мой друг, - тихо ответил Джан. – Они способны узнать то, чего не сможем узнать даже мы. Без сомнений, их необходимо задействовать, - он отошел от пространных рассуждений, видя, что Брун решительно его не понимает.
- Я рад, что в этом вопросе мы солидарны, - произнес поверфул. – Честно говоря, мне крайне не хочется рисковать своими людьми. Пусть уж лучше грязную работу делают люди.
Ментал покачал головой, но ничего не ответил. Брун же взглянул на свои наручные часы и обнаружил, что они засиделись.
- Боже правый! – воскликнул он. – Уже третий час! Мне пора! Будем держать связь, как всегда! – он протянул свою мощную длань.
- Разумеется! – меланхолично ответил его друг, пожимая своей маленькой ладонью мощную ладонь поверфула. – Я сообщу, если найду что-нибудь интересное!
- Отлично! – кивнул Брун и почти бегом кинулся к лифту.
Кхан Джан, проводив его взглядом, повернулся обратно к бушевавшей за пределами купола стихии и крепко задумался. Брун не знал, что исчезновение принцессы – это всего лишь очередной эпизод в цепочке необъяснимых событий, начавшихся более полувека назад.
23 апреля 2298 год
Планета Наледь
Окраина города Фриз
Старый амбар
- Долго нам еще здесь мерзнуть? – клацая зубами, спросил рядовой Абрахам Нильсен.
Дело близилось к ночи, и температура в этой части планеты упала до минус восьмидесяти градусов. Даже новейшие экзоскелеты, оборудованные системой подогрева, не спасали от лютого холода, который еще больше усиливался из-за порывов шквального ветра.
Амбар, в котором укрылся отряд Дженнифер Киркланд, десантного капрала, был заброшен уже несколько десятилетий, так что ничего удивительного в том, что он начал разваливаться, не было. Но в щели, которые образовались в стенах за эти годы, ощутимо поддувало, а согреться было нечем.
- Чего мы ждем, мэм? – поддержал Абрахама его младший брат Джонатан. – Мы же так задницы себе отморозим.
Что правда, то правда! Дженнифер уже не чувствовала пальцев на ногах и с тревогой думала о том, что, возможно, сегодня придется еще и стрелять. Ей начинало казаться, что единожды согнувшись, пальцы больше не разогнутся, и она так и будет палить из своего плазмогана, пока не кончится заряд.
- Я же говорила, - поправляя свой шлем, ответила капрал. – Как только поступит сигнал, мы должны будем ворваться в бар и взять всех, кто там находится.
Взгляды всех пятерых членов отряда (в него также входили рядовая Иветта Карлова и рядовой Хосе Родригес) обратились к зданию напротив. Оно ярко блестело огнями, а головывеска призывно манила: «Стрип-бар «Горячие кобылки». Оседлай нас, если сможешь!»
Именно в этом заведении по информации осведомителей сегодня должна была состояться сделка между местным мафиозным боссом по кличке Однорукий Бо и некими приезжими, сведений о которых было с гулькин нос. Также мало информации было и о предмете самой сделки, и вся эта неизвестность действовала Дженнифер и ее людям на нервы.
- Может, хоть «Солнышко» включим? – немного жалобно произнесла Иветта.
«Солнышком» десантники называли маленький серый шарик, изделие кибернетиков, который являл собой вместилище огромного количества энергии. Эту энергия можно было использовать в самых разных целях: и для обогрева, и для освещения, и даже для взрывов.
- Нет! – сожалея о том, что вынуждена дать такой ответ, произнесла Дженнифер. – Применение «Солнышка» в такой близости от бара может привести к неполадкам в его энергообеспечении, и это сорвет всю сделку.
- Сделку, о которой никто ничего не знает! – проворчала Иветта и умолкла.
Капрал понимала своих бойцов: они сидели в амбаре уже три часа, а результата все не было. Вдобавок по радио передали о надвигающейся буре, а это означало, что их ветхое укрытие накроет снегом.
Внезапно ночную мглу, окутывавшую улицу, прорезали яркие огни. Прислушавшись, Дженнифер различила едва заметное посвистывание воздуха, характерное для флаера. А вскоре он сам предстал перед ее глазами.
Очень медленно пилот опустил флаер на землю и потушил фары. Хлопнула дверь салона, и через несколько секунд капрал разглядела троих мужчин, укутанных в теплые шубы. Но толком рассмотреть их ей не удалось, так как они стремительно нырнули в приятное тепло обогретого помещения.
- Надеюсь, это наши клиенты, - с надеждой пробормотал Хосе, вдыхая холодный воздух.
Дженнифер была с ним солидарна, ждать еще было превыше ее сил. Крепче вцепившись в свое оружие, она стала дожидаться условного сигнала. Его должен был подать осведомитель местной полиции, работавший в баре.
- Эй, меня кто-нибудь слышит? – от неожиданности капрал подскочила и ударилась об одну из досок, которые скрывали ее укрытие.
Шлем амортизировал удар, и девушка его не почувствовала, но перед ее глазами заплясала тревожная надпись: «Вы получили повреждение!» Вот за это она не любила новые экзоскелеты: они реагировали на любой, даже самый легонький удар, и выдавали предупреждение о возможных поломках.
Беззвучно ругаясь на тех конструкторов, что не подумали о раздражающем действии таких надписей, Дженнифер онемевшей рукой вытащила из-за пояса рацию. Индикатор сигнала мигал одной-единственной полоской. Наверное, в баре стоял специальный глушитель.
- Эй, меня кто-нибудь слышит? – вновь повторил вопрос тихий женский голос.
- Да, - поднеся рацию ко рту, произнесла капрал. – Кто это?
- Это Апельсин, - назвала женщина кодовое слово. Стало быть, это и есть осведомитель копов. – Однорукий Бо уже в зале, разговаривает с какими-то мужчинами.
- Мы вас поняли, Апельсин, - ответила Дженнифер. – Найдите безопасное место и укройтесь там, - она отключила рацию и повернулась к своим бойцам. – Надеюсь, вы не примерзли к полу? – пошутила капрал.
Все дружно улыбнулись и покачали головами.
- Тогда вперед! – скомандовала Дженнифер.
Они невидимыми тенями выскользнули из амбара и бесшумно перебежали к флаеру. Его пилот сидел в кабине, натянув на голову иллюзационный шлем, и предавался своим, неведомым никому другому, фантазиям.
Капрал взмахнула рукой, и Абрахам, прикрываемый Иветтой, подбежал к шлюзу и закрепил на нем магнитный открыватель. Прибор едва заметно запищал, подбирая нужную комбинацию, и через полминуты шлюз распахнулся.
Порыв холодного воздуха, ворвавшегося внутрь флаера, вернул пилота к реальности. Он сорвал с головы шлем и рванулся к бластеру, лежавшему на приборной панели, но Джонатан его опередил. В два прыжка он пересек все пространство летательного аппарата и ударил прикладом плазмогана по затылку пилота. Тот без чувств рухнул на пол.
Следом за Джонатаном внутрь забралась Иветта. Она раскрыла небольшой чемоданчик, крепившийся на поясе ее экзоскелета, и вынула из него шприц и маленькую ампулу. Вставив ампулу в шприц, десантница спустила с пилота штаны, обнажая его ягодицы, и сделала укол в одну из них.
- Ну, вот и все! – убирая шприц обратно в чемоданчик, объявила Иветта. – Два-три часа беспробудного сна ему гарантированы.
- Отлично! – прошептала Дженнифер. – Теперь возьмем тех, что в здании. И помните, стрелять по конечностям. Они нужны живыми! – предупредила командир своих бойцов.
Конечно, это было очень рискованно, ведь в отличие от них бандиты не станут проявлять гуманность, однако таково было распоряжение местного губернатора, ментала II ранга Кхан Тимра. К слову сказать, это было одной из причин, по которым к выполнению операции привлекли десант, а не полицию, - у них больше опыта таких штурмов.
Бойцы подбежали к дверям стрип-клуба и взглянули на капрала. Та жестами показала, что первыми идут Хосе и Абрахам, за ними – она, а тыл прикрывают Джонатан и Иветта. Хосе поднял вверх три пальца, начиная отсчет.
- И раз..! – он загнул один палец.
Все вскинули оружие.
- И два..!
Все перевели экзоскелеты в режим повышенной опасности. В этом режиме они потребляли больше энергии и, соответственно, быстрее разряжались, но зато даже прямое попадание в сердце из плазмогана не приводило в таком режиме к смерти. При условии, конечно, что оно было единственным.
- И три..!
Хосе и Абрахам врезались плечами в двери, снося их с петель, и ворвались внутрь злачного заведения. Влетевшая следом за ними Дженнифер краем глаза ухватила полуголых танцовщиц всяких расцветок и мастей: маленьких и высоких, тонких и толстых, рыжих, блондинок и брюнеток. Но ее внимание тут же приковала толпа мужчин в дальнем от двери углу.
- Именем закона, руки вверх! – успела выкрикнуть капрал и тут же нырнула под один из столов.
Секунду спустя в стену позади того места, где девушка только что стояла, врезался разряд плазмы. Как и следовало ожидать, бандиты решили не сдаваться без боя. Дженнифер быстро метнулась взглядом по сторонам: ее бойцы рассредоточились по залу и укрылись за колоннами или столами.
Вокруг раздавались испуганные крики стриптизерш и случайных посетителей. Кое-кто из них бросился бежать к выходу, и это еще больше осложняло задачу десантникам. Капрал на мгновение высунулась из укрытия, выцепила взглядом одного из охранников Однорукого Бо и выстрелила.
Плазма врезалась в грудь преступника и мгновенно расплавила его насквозь. Ее уже утратившие скорость капли пали на заляпанный грязью пол, а следом на них свалилось безжизненное тело.
Дженнифер увидела, что Хосе и Джонатан вынырнули из своих убежищ и ринулись вперед. Иветта и Абрахам поддержали их огнем. Преступники, не смевшие поднять головы, не видели, что на них несутся десантники.
«Скоро мы их возьмем», - мелькнуло в голове Дженнифер, но неожиданно она увидела уносящегося в сторону туалета одного из прилетевших мужчин. Его рука скользнула в карман брюк, вытащила оттуда какую-то маленькую штуковину и сбросила ее на пол.
- Назад! – капрал выскочила из своего укрытия и бросилась вперед, но было уже слишком поздно.
Раздался оглушительный взрыв, девушку отбросило назад, и она врезалась спиной в барную стойку. На какое-то время она лишилась зрения и слуха. Когда же пелена с глаз упала, первое, что увидела Дженнифер, была тревожная надпись: «Критические повреждения! Существует угроза для жизни!»
Капрал попыталась встать, но ее бок пронзила острая боль, и она была вынуждена опуститься обратно на пол. Скосив глаза вниз, девушка увидела брешь в своем обмундировании, из которой торчал треугольный металлический осколок. Вокруг него медленно расплывалась кровь.
- Капрал, вы ранены? – подскочил к ней Абрахам.
Вид у рядового тоже был потрепанный: стекло на шлеме треснуло, его осколки порезали десантнику щеку, едва не повредив глаз, и, судя по тому, как он приволакивал ногу, его правая лодыжка была сломана.
- Я в порядке! – отмахнулась от него Дженнифер. – Проверь, как остальные!
Абрахам пополз через оседавшую на пол пыль в сторону Иветты, а капрал, превозмогая боль, встала на ноги и двинулась к Хосе, чье тело лежало в нескольких метрах от нее на танцполе. Пробираясь через опрокинутые столы и покосившиеся колонны, которые каким-то чудом еще удерживали потолок, Дженнифер подобралась к телу своего сослуживца.
Проверять его пульс не потребовалось: голова, наполовину отделенная от тела, говорила сама за себя. Глотая наворачивавшиеся на глаза слезы, девушка оглянулась вокруг. Повсюду валялись тела или их части, их было несколько десятков, и некоторые еще шевелились.
- Помогите! – раздался стон неподалеку от капрала.
Повернувшись в ту сторону, она увидела Однорукого Бо, теперь и безногого. Из оторванных конечностей фонтанами хлестала кровь, заливая все вокруг. Лицо бандита стремительно теряло краски, и он уже едва шептал:
- Я скажу, что им было нужно!
А вот это уже было интересно! Возможно, гибель ее ребят будет не напрасной. Дженнифер опустилась на колени и опустила голову, чтобы лучше слышать Бо.
- Они просили разыскать некоего Константина Демидова, - хватая капрала за руку, произнес мафиози. – Пожалуйста, умоляю вас, помогите мне!
- Зачем им Демидов? – игнорируя просьбу Бо, требовательно спросила девушка.
- Не знаю! – мужчина закашлялся, и из уголка его рта полилась струйка крови. – Но они работают на человека, который именует себя Повелителем. Ходят слухи, что именно он похитил флоранскую принцессу.
Брови Дженнифер непроизвольно вскинулись вверх. Она, конечно, слышала об этом похищении, как и многие другие, но никак не предполагала, что выйдет на след преступников в результате рейда на захолустный провинциальный стрип-бар.
Капрал оглянулась в поисках Абрахама. Оказалось, что он вскрыл аптечку, находившуюся при Иветте, и в данный момент накладывал жгут на ее бедро.
- Рядовой Нельсон! – настолько громко, насколько могла, произнесла Дженнифер.
Десантник обернулся на своего командира. На его лице застыла маска тревоги, и капрал поняла, что состояние Иветты критическое. Быстро промотав в голове несколько вариантов, она выбрала тот, что сочла правильным, и отдала приказ:
- Свяжись с базой! Пусть пришлют медиков! А потом отправь сообщение в администрацию губернатора. Кажется, мы напали на след принцессы Наоми.
Сначала на лице Абрахама отразилось неподдельное удивление: его, как и капрала, поразило это известие. Однако он быстро опомнился и, переключившись на военный канал, попросил командование срочно отправить к ним врачей.
Дженнифер же повернулась к Однорукому Бо, собираясь сообщить ему о скорой госпитализации, но главарь местной банды уже затих. Вытянув руку, капрал проверила пульс на шее мужчины. Его не было.
Операция закончилась.
23 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Военная база «Осьминог»
Кхан Джан вылетел на военную базу «Осьминог» сразу же после того, как получил сообщение от губернатора планеты Наледь, Кхан Тимра. Конечно, существовала вероятность, и притом большая, что этот след окажется ложным, но сложившаяся ситуация требовала рассмотрения любой зацепки.
Шлюз быстроходного корабля ментала пополз вверх, и взору Кхан Джан открылось огромное помещение ангара базы. Скользя взглядом по белоснежным стенам, что окружали сотни, а может и тысячи мелких и средних звездолетов, Кхан Джан все больше утверждался во мнении, что людская раса гораздо сильнее, чем кажется многим его сородичам.
Подумать только: еще полвека назад они строили крошечные кораблики, с трудом вмещавшие в себя гипердвигатели и способные принять на борт не более трех человек. Тогда все торговые и военные грузоперевозки были под контролем Совета Четырех. Именно он решал, как, куда и когда переправлять товары, да и пассажиров.
Но сегодня люди уже были в состоянии сами обеспечить свои нужды, и это лишь усиливало напряженность в их отношениях с высшими расами. Кхан Джан готов был биться об заклад, что военная база «Осьминог» вполне способна выдержать атаку всего флоранского флота, который тысячелетиями считался лучшим во Вселенной.
Пора, пора ввести людей в Совет! Уже несколько лет Кхан Джан твердил об этом своим сородичам, но пока те не видели в этом нужды. Что уж говорить о кибернетиках, флоранах и поверфулах!
А ведь каждый упущенный день грозит им всем настоящей катастрофой! Только за последние два года восстания против губернаторов вспыхивали на двух сотнях планет. И во многих случаях войска людей, формально еще подчинявшиеся Совету, отказывались применять оружие против сородичей. Совету приходилось самому наводить на этих планетах порядок. Но долго так продолжаться не может!
Кхан Джан спустился по трапу и подошел к ожидавшей его делегации. Она состояла из губернатора Кхан Тимра и его двух помощников, а также генералов Като, Франколли и Родригао, осуществлявших совместное командование базой.
- Приветствую вас, Кхан Джан! – генерал Като первым подошел к менталу и протянул ему руку.
Джан ответил крепким рукопожатием, одновременно осуществляя психозондирование всех трех мужчин. Облеченные большой властью и занимавшие привилегированное положение в своем сообществе, они уже не испытывали того страха, что помогал держать под контролем их предшественников.
- И я рад встретиться с вами, генерал! – растянул губы в улыбке Кхан Джан. – Я слышал о вас много лестных отзывов. А эта великолепная база, насколько мне известно, ваше детище?
- Да, - оглядываясь по сторонам, ответил генерал. – Если вы пожелаете, я устрою вам небольшую экскурсию. Но, - он внимательно взглянул в лицо собеседнику, - я полагаю, сначала вы хотите обсудить насущные проблемы?
- Безусловно, - кивнул Джан. – Где мы можем это сделать?
- В моем кабинете, - вступил в разговор генерал Родригао, высокий чернокожий мужчина плотного телосложения.
- Отлично, - заключил генерал Като. – Прошу за мной!
Первым за ним двинулся Кхан Джан, следом губернатор Кхан Тимр со своими помощниками, а замыкали процессию генералы Родригао и Франколли. На ум Джану внезапно пришла мысль, что это очень похоже на конвой, препровождающий заключенных в камеру. Чтобы отвлечься от мрачных предчувствий, он спросил генерала Като:
- Как долго мы будем добираться до кабинета генерала Родригао?
- Если считать с этого момента, то секунд пять, - обернулся Като.
Кхан Джан нахмурил брови, посмотрел под ноги, где красовался очерченный зеленой краской круг диаметром метров пять, а затем удивленно захлопал всеми тремя глазами. Неужели люди научились производить местные телепорты? Ответ на этот вопрос был вскоре получен.
Как только все приглашенные участники беседы оказались в пределах круга, генерал Родригао нагнулся и дотронулся до пола своей пятерней. Мигнул яркий свет, и спустя секунду Кхан Джан понял, что находится в кабинете генерала.
Посередине комнаты стоял круглый стол, а вокруг него с десяток стульев. Напротив двери, которой, как надеялся ментал, генерал пользовался чаще, чем телепортом, висело голографическое изображение карты освоенной части Вселенной. Также в помещении стояли несколько шкафов, полки которых были уставлены стереофильмами, и чучело гигантского таракана, населявшего некоторые планеты Юрского сектора.
- Сам подстрелил! – похвастался генерал Родригао, заметив заинтересованность гостя. – Славная была охота! – мечтательно протянул он. – Садитесь, господа!
Заскрипели отодвигаемые стулья, и все собравшиеся заняли свои места. Кхан Джан подметил, что он и его сородичи сели по одну сторону стола, а генералы – по другую. Это было проявление конфронтации, хотя, возможно, и невольное.
- Мне докладывали, - Кхан Джан метнул взгляд на губернатора, - что ваши люди напали на след похищенной флоранской принцессы?
- Совершенно верно, - кивнул генерал Като. – По просьбе губернатора, которому сообщили о некой сделке, готовящейся между преступной группировкой планеты Наледь и пришельцами с неизвестной нам планеты, к их задержанию привлекли отряд десанта. К сожалению, операция прошла не так успешно, как нам хотелось бы: двое из пятерых десантников убиты, еще один раненый, много пострадавших среди случайных свидетелей.
Однако, - продолжил генерал, - командир отряда, капрал Дженнифер Киркланд, успела получить из уст Однорукого Бо, главаря местной банды, информацию, согласно которой пришельцы являлись похитителями принцессы Наоми. На планету Наледь же их привело желание их главаря, некоего Повелителя, найти майора Демидова.
- Демидов? – Кхан Джан чуть подался вперед. – Где-то я уже слышал это имя.
- Мы проверили наши базы данных, - пробасил генерал Франколли, впервые разомкнувший рот. – Майор Демидов входил в состав экипажа военно-десантного корабля «Юпитер».
Теперь Джан окончательно вспомнил. Его тогда еще не было на свете, но случай майора Демидова с тех пор разбирался в каждой школе для менталов.
Демидов оказался единственным найденным членом экипажа «Юпитера», бесследно пропавшего шестьдесят четыре года назад. Из записей в бортовом журнале, которые были найдены спустя год после исчезновения вместе с телом Демидова в спасательной капсуле, стало ясно, что звездолет совершил посадку на неизвестной ранее планете. Позже в силу невыясненных причин многие члены экипажа погибли, о чем упоминается в записях, которые затем резко обрываются.
Но главные странности этого случая заключались не в пропаже звездолета или гибели его экипажа. Сразу после расшифровки журнала по координатам упомянутой планеты были высланы два корабля, которые не обнаружили в этой части космоса даже захолустного астероида, не говоря уже о планете.
Тогда, в целях установления истины, было принято решение более тщательно обследовать майора Демидова. Мужчина отказывался беседовать и даже принимать пищу, так что питательные вещества вводились ему через капельницу. Для того, чтобы вытянуть из десантника воспоминания были присланы трое лучших на тот момент менталов. Но они потерпели неудачу.
По неизвестным причинам мозг Демидова оказался полностью закрыт от проникновения извне. Раз за разом исследователи натыкались на непреодолимый барьер, возведенный его подсознанием. Менталы испробовали все известные им способы, но так и не добились хоть какого-нибудь результата.
Случай был поистине уникален – ни до, ни после этого человек не оказывался способен отразить психоатаку даже двух менталов. По этому поводу была собрана целая конференция, в которой приняла участия почти вся раса, но пока кипели жаркие дебаты, Демидов совершил побег.
До сих пор неизвестно, как ему удалось преодолеть многочисленную охрану и при этом остаться незамеченным для камер видеонаблюдения. На его поиски сразу же были брошены огромные силы, но он как в воду канул.
Прошло уже шесть десятков лет, но периодически предпринимались очередные попытки обнаружить майора. Впрочем, результата они не приносили. Много раз представители разных рас беседовали и с племянником Демидова, но тот ничем не мог помочь следствию.
- Но зачем похитителю флоранской принцессы нужен этот майор? – недоуменно воскликнул Кхан Тимро. – Какая между ними связь?
- Насколько нам известно – никакой, - пожал плечами генерал Родригао. – Но раз Повелитель ищет Демидова, то и мы должны его искать, верно? – он взглянул своими карими глазами на Кхан Джана.
- Да, - вставая со своего места, ответил ментал. – Мое мнение таково, что мы должны создать специальную группу для поисков майора. Думаю, будет разумно включить в нее по одному представителю от каждой из рас, входящих в Совет.
Джан быстро пробежался по эмоциям всех трех генералов. Хотя их лица выражали вежливое согласие, в действительности они полагали, что их расу вновь задвигают на задний план.
- И я буду настаивать, чтобы в состав этой группы также включили капрала Киркланд и ее уцелевших людей, - добавил Джан после небольшой паузы. – Полагаю, Демидов охотнее пойдет на контакт с представителями своего вида.
Это был правильный ход! Теперь симпатии генералов будут на стороне Кхан Джана, а, учитывая их огромный авторитет для всех особей человеческой расы, это сыграет ему на руку.
- Что ж, полагаю, совещание можно считать оконченным, - также вставая со своего места, заявил генерал Като. – Теперь можно приступить и к экскурсии по нашей базе.
- Это великая честь для меня, генерал, - склонил голову Джан, - но, к сожалению, я буду вынужден от нее отказаться. Открывшиеся мне обстоятельства требуют незамедлительного созыва Совета!
- Ваше право, - ответил генерал. – Рад был с вами познакомиться!
- И я, - ни капельки не лукавя, произнес Джан.
Ему на самом деле было весьма любопытно встретиться с этими тремя мужчинами. Они были характерными представителями нового поколения своего вида, и, изучив их, Джан мог составить прогноз на ближайшее будущее для всего человечества. И прогноз этот был неутешителен для всех остальных рас.
Если в ближайшие два года человечество не получит равных прав мирным путем, то оно будет готово взять их силой. И исход этой битвы будет абсолютно непредсказуем!
К несчастью, убедить в этом Совет представляется делом архисложным. Даже простое включение в состав поисковой группы трёх людей вызовет бурю дискуссий.
Кхан Джан тяжело вздохнул. На ближайшем заседании ему придется выдержать шквал атак.
Глава 3
25 апреля 2298 год
Планета Кхания
Зал для ментального испытания
Кхан Прован приготовился к самому важному тесту в своей семнадцатилетней жизни. Если он пройдет его, то получит звание ментала I ранга, и станет самым молодым представителем своей расы, когда-либо сделавшим это.
Прован стоял в центре круглой комнаты с высоким, метров тридцать, потолком. Вдоль стен шли высеченные из камня ярусы, на которых толпились зрители. Первые три уровня предназначались для экзаменаторов, и все с нетерпением ожидали их появления.
Наконец заиграла громкая музыка, и под оглушительные аплодисменты в зал вошли три десятка менталов I ранга. Их тела скрывали бесформенные балахоны, а лица прятались под капюшонами. Все это, разумеется, лишь дань традициям: имена всех экзаменаторов были известны.
В отличие от них, Кхан Прован был полностью обнажен, и это еще раз подчеркивало его уникальность. С раннего детства он проявлял столь незаурядные способности, что комиссия решила подвергнуть его не просто испытанию, а Испытанию.
Атаке подвергнется не только разум Прована, но и его тело. По сигналу горна в него одновременно вонзятся сотни раскаленных игл, причиняя жуткую боль. Ему требовалось доказать, что даже физические неудобства не в силах сломить защиту его разума.
За всю историю их расы лишь несколько десятков менталов решилось подвергнуться Испытанию, но прошел его только один. Их прародитель, величайший Кхан всех Кханов, получивший сей титул во многом благодаря успешному прохождению этого теста.
- Кхан Прован, готов ли ты начать Испытание? – вопросил один из экзаменаторов.
Юноша бросил взгляд на десятый уровень, ища свою девушку, Кхану Рашну. Увидев ее ярко-рыжие волосы, мелькнувшие в толпе зрителей, Прован облегченно выдохнул. Все-таки она пришла!
«Ты справишься, Прови», - почувствовал он мысленное прикосновение Рашны. – «Я в тебя верю!»
- Я готов! – ответил юноша комиссии.
- Тогда приступим! – решил все тот же экзаменатор. – Объявляю Испытание открытым! – громогласно объявил он.
Затрубил горн, и в ту же секунду Кхан Прован подвергся атаке. Иглы, закрепленные на длинных древках, выскочили из стен и пронзили его плоть. Одновременно с этим его сознание подверглось массированной атаке.
«Ты – раб!» - кричали тысячи голосов внутри головы Прована. – «Ты – раб! Встань на колени, как и положено рабу!»
Юноша почувствовал, как у него сгибаются ноги: его тело готовилось уступить.
«Ну, уж нет!» - мысленно воскликнул Прован. – «Я не раб и я не сдамся!»
Он вновь выпрямился, чувствуя, как иглы все глубже проникают ему под кожу. Экзаменаторы же усилили свой натиск. Голову юноши словно сдавил металлический обруч. Его глаза, казалось, через секунду выпадут из орбит, а мозги вытекут через уши.
«Если хочешь выжить, сдавайся!» - вновь зазвучал многоголосый хор внутри его головы. – «Тебе не одолеть нас, ибо ты слаб!»
Нет, он не слаб! Он докажет всем, что он сильнейший ментал со времен Кхана всех Кханов, а может, даже сильнее и его. Прован стиснул зубы, собрал воедино все свои силы и попытался провести ответную атаку.
Сквозь физическую и ментальную боль юноша различил слабые вскрики зрителей. Приоткрыв веки, он обвел взглядом зал. Некоторые из экзаменаторов упали, кто-то все же успел прислониться к стене или найти другую опору. По-видимому, удар, что нанесло подсознание Прована, оказался слишком силен даже для комиссии.
И в самом деле, натиск экзаменаторов стал слабеть. Теперь Провану не составляло труда его сдерживать, и он решил сосредоточиться на иглах. Мысленно представляя, как они одна за другой выходят из его тела, он стал отталкивать их от себя.
Сколько времени прошло с начала испытания, Прован не знал. Но ему наконец-таки удалось вытащить из тела все иглы. Теперь предстояло залечить раны.
Продолжая мысленно отбиваться от ослабевающего натиска экзаменаторов, юноша закрыл глаза и сосредоточился. Он представил, как срастаются поврежденные сосуды, как кровь возобновляет свой бег по ним, как раны затягиваются новой, свеженькой кожей.
Одобрительный гул трибун убедил Прована, что все идет, как надо. Оставалось только избавиться от давления комиссии.
На этот раз юноша уже лучше контролировал свои силы. Удар, пришедшийся по сознанию каждого из остававшихся в деле экзаменаторов, был четко дозирован. Никто из них не потерял равновесия, но мысленный контакт с разумом испытуемого был разорван.
- Кхм! – откашлялся председатель комиссии. – Никогда не думал, что произнесу эти слова, но… Кхан Прован прошел Испытание! – одобрительный рев трибун. – С этого дня он – ментал I ранга!
Едва он замолк, как зрители разразились бурей аплодисментов. Прован обвел взглядом трибуны и внезапно почувствовал, как сильно он устал. Его зрение затуманилось, ноги подкосились, и он рухнул на каменный пол, на который совсем недавно не желал опустить свои колени.
25 апреля 2298 год
Планета Силы
Спортзал
Игнада схватила очередной булыжник весом в полтонны и побежала в сторону коллектора. Ее мышцы ныли, капли пота, градом стекавшие по красной коже, так и норовили попасть в глаза, ее легкие судорожно сокращались, пытаясь насытить кислородом кровь. Бюстгальтер и трусики поверфулши были уже насквозь мокрые, а соревнование было еще далеко от своего завершения.
Добежав до коллектора, Игнада выпустила тяжеленный камень из рук, и он ухнул вниз, присоединяясь к двум десяткам своих собратьев, уже покоившихся на дне. Но девушка этого уже не видела: она стремительно неслась обратно к груде булыжников, которая едва ли уменьшилась на четверть.
Громкие выкрики зрителей начинали потихоньку ее раздражать, и не имело значения, поддерживали они ее или ее соперника. Игнаде казалось, что стоит убрать этот фон, и к ней вернутся силы.
- Сдавайся, Игнада, тебе не победить! – пропыхтел рядом Дарон.
- Не дождешься! – сквозь зубы ответила девушка, хватаясь за очередной камень.
Отрывая его от земли, Игнада метнула взгляд на кучу ее соперника и почувствовала некоторое облегчение. Булыжников Дарон перенес явно не больше, чем она сама.
Обрадованная этим открытием, поверфулша, словно обретя второе дыхание, понеслась к коллектору. Всего несколько секунд – и очередной камень лежит на донышке.
- Вперед, Игнада! – раздались крики ее болельщиков.
Девушка побежала обратно, навстречу Дарону, который только приближался к коллектору. Соперник бросил на девушку, полный ненависти взгляд, и тут она наткнулась на что-то твердое и рухнула на пол.
- В ногах запуталась, бедняжечка? – с издевкой произнес Дарон, останавливаясь возле Игнады.
- Это ты поставил мне подножку! – вскакивая на ноги, закричала она.
- А ты докажи! – отбрасывая булыжник в сторону, ответил Дарон.
С самого детства Игнада терпеть не могла этого заносчивого болвана, но в последние несколько месяцев их взаимная неприязнь достигла своей высшей точки. Девушка почувствовала, что ее прямо-таки распирает от злобы, а пальцы сами складываются в кулак.
- Просто признай, что ты слабачка! – продолжал кричать Дарон. – Просто признай это!
Правая рука Игнады взвилась в воздух и обрушилась на нижнюю челюсть парня. Раздался громкий хруст, возвещавший о сломанных костях, и Дарон полетел на пол.
- Эй, остановитесь! – зрители сорвались со своих мест и побежали предотвращать драку.
Но расстояние еще было слишком велико. Дарон же вскочил на ноги и кинулся на девушку. Врезавшись всей своей полуторацентнерной массой в соперницу, он повалил ее на пол. Игнада больно ударилась затылком и на мгновение потеряла сознание, но тут же пришла в себя под градом ударов.
Озверевший Дарон, чья нижняя челюсть была вывернута под неестественным углом, молотил девушку своими пудовыми кулаками по груди, животу и лицу. Игнада почувствовала, как хрустнуло ее ребро, и ощутила солоноватый привкус крови во рту.
Собравшись с силами, девушка согнула ноги и ударила противника коленями в спину. Неожидавший сопротивления Дарон перелетел через ее голову и приземлился возле груды ее булыжников.
- Ты пожалеешь о том, что появилась на свет! – прорычал поверфул и схватил самый большой камень.
- Дарон, ты что делаешь?! – раздались крики приближающихся к ним сородичей. – Успокойся, Дарон!
Но он их не слышал. Размахнувшись и придав булыжнику огромное ускорение, он метнул его в сторону Игнады. Девушка отпрыгнула в сторону и, приземлившись на плечо, ощутила вибрацию пола. Оглянувшись, она увидела камень, наполовину вошедший в бетон, и бегущие от него в разные стороны трещины.
Толпа, рвавшаяся разнимать дерущихся, замерла, не смея пошевелиться. Но Дарон не обратил на это внимание. Он схватил очередной булыжник и метнул его в лежащую на полу Игнаду. Времени на то, чтобы убежать или отползти, у девушки не было. Оставалось только одно.
Выбросив вверх ногу, Игнада ударила ею по камню. Острая боль пронзила все тело поверфулши, и она не смогла сдержать крика. На глаза навернулись слезы, едва она посмотрела на ступню. Если в нормальном положении кончики пальцев всегда составляли с голенью угол, то теперь они вытянулись в прямую линию.
- Игнада! Игнада, ты в порядке? – подскочила к девушке ее лучшая подруга Гуанара.
- Не знаю! – слабым голосом ответила Игнада.
Чуть в стороне от них послышались возбужденные голоса и нервный шепоток. Острая боль, до сих пор застилавшая девушке глаза, мешала ей увидеть, что же там происходит. Но она явственно различила шум приближающихся шагов.
- Ингрид! – позвал ее знакомый голос.
Девушка сфокусировала зрение на говорившем. Это был ее старший брат, Реван. Его круглое лицо выражало одновременно огорчение и беспокойство.
- Что случилось? – не сводя с брата глаз, спросила Игнада.
- Я знаю, ты этого не хотела, - Реван положил руку ей на плечо. – Но.., - он запнулся, оглянулся назад и продолжил, - Дарон погиб.
- Что? – Игнада резко выпрямилась. – Не может быть!
Она же этого не хотела! Да, она врезала ему по челюсти и отбила булыжник в его сторону, но от этого не умирают!
- Что ты делаешь, Игнада? – воскликнул Реван. – Тебе нельзя вставать!
Стряхнув с себя руки друзей и брата, девушка, неловко приволакивая ногу, поплелась к толпе, окружавшей место, на котором минутами ранее стоял Дагон. При виде пострадавшей Игнады все расступались. Очень скоро она увидела тело своего соперника, безвольно распластавшееся по полу.
Отбитый ею булыжник попал точно в голову Дагону и просто расплющил ее.
25 апреля 2298 год
Планета Галанет
Склад
Киберджек Двадцать Первый шел вдоль длинных рядов стеллажей, полки которых были уставлены коробками с носителями различного рода информации. Его сородичи называли это место просто – Склад, хотя для других рас это была библиотека, хранившая знания практически о любом предмете, явлении или событии.
Многое из этого хранилось и в памяти Двадцать Первого, но он не уставал пополнять запас своих знаний. Каждый час на Склад передавалась очередная кассета с описанием чего-то нового или дополняющая собой уже имеющиеся носители.
Обычно Двадцать Первый долго бродил по этим бесчисленным неосвещенным коридорам, выбирая тематику по своему вкусу. Полная темнота, окружавшая его, отнюдь не мешала кибернетику: его глаза прекрасно справлялись и с функциями фонариков. Выбрав какую-нибудь запись, он переходил в Центр записи.
Там он бережно раздвигал пластины, закрывавшие его наполовину электронный мозг и по совместительству служившие затылком. Затем биометаллизированная масса выдвигалась наружу, и из нее, словно змея, выползал длинный черный кабель. Двадцать Первый присоединял его разъем к проигрывателю для кассет, в который и загружал выбранный носитель.
Именно таким способом кибернетики и переписывали хранящиеся на складе данные в свой мозг. Правда, лишь немногие представители их расы совершали сей акт, движимые любопытством и тягой к новому, как Двадцать Первый. Как правило, такое происходило лишь при смене устаревшего тела на более современное или по производственной необходимости.
Но сегодня и сам Двадцать Первый пришел в Склад не по собственному желанию. Официально, конечно, решение еще не объявлено, но он-то знал, что на поиски флоранской принцессы Наоми отправят именно его.
Когда он вспомнил, что Сеть решила до последнего момента не оглашать свой вердикт, его биологическая сущность расхохоталась. Неужели его соплеменники забыли, что именно он, Двадцать Первый, представлял наилучший симбиоз органики и металла?
Он легко подчинял себе механизмы, мог обойти любую систему защиты, и уж, конечно, от него невозможно было утаить протокол заседания Сети. Да, в последние пять столетий он отошел от дел и даже покинул пост председателя Сети, но это не означало, что он превратился в болвана.
Впрочем, это не имело большого значения, ведь он в любом случае узнал об исходе голосования. Интересно только, какими мотивами руководствовались другие кибернетики, выбирая его? Думали, что он гений или идиот?
Двадцать Первый тряхнул головой. Возможно, он и не так хорош, как думает. А иначе с чего его так обуревают эмоции? Раньше такого не было.
Двадцать Первый остановился, задумавшись: а не стоит ли отказаться от миссии, которою ему собираются поручить? Но сослаться на возрастающее воздействие эмоций – немыслимо! После того, как вся их раса потеряла способность нормально чувствовать, любой, кто откланялся от нормы, подлежал уничтожению.
Нет, он докажет, что способен еще на многое!
Двадцать Первый продолжил свое шествие вдоль стеллажей. Раз ему предстоит тесно взаимодействовать с менталами, поверфулами, флоранами и людьми, то стоит обновить свои знания о каждом из этих видов: чем они питаются, какими видовыми способностями обладают, чего боятся, а что наоборот обожают?
На поиск нужных кассет у Двадцать Первого ушло два часа. Не так уж и много, учитывая размеры Склада. Но все-таки ему следует поторопиться, если он не хочет, чтобы об его осведомленности прознали члены Сети.
Двадцать Первый ускорил свои движения и вскоре очутился в Центре записи. Как и в большинстве случаев, здесь было тихо и пусто. Кибернетик подошел к одному из проигрывателей и остановился в нерешительности.
С какой же из кассет начать? Двадцать Первый повертел в руках четыре одинаковых с виду носителя.
С менталами он давно знаком, но эта раса всегда готова преподнести сюрприз.
Поверфулы – силачи и тупицы, но в последние годы (если, конечно, верить слухам) у них появились и интеллектуалы.
Флораны – повелители стихий. Какую еще природную силу они подчинили себе?
Наконец, люди. Эта раса вышла на сцену позже остальных и пребывала пока на положении младшего брата. А может и хуже. Сам Двадцать Первый с ними никогда не встречался и полагался лишь на рассказы сородичей.
Да, пожалуй, именно с людей и стоит начать. Кибернетик вставил кассету в проигрыватель и подключился к нему.
25 апреля 2298 год
Планета Флора
Где-то в Великом океане
Аванесса готовилась поразить воображение своих сородичей. То, что задумала она, еще никто и никогда не предпринимал. Были лишь отдельные теоретические выкладки в брошюрах разных авторов.
Катер, на котором Аванесса, добралась сюда, мерно покачивался на волнах. Куда ни кинь взгляд, повсюду простиралась спокойная синяя гладь океана. Дельфины, рыбы и медузы подплывали к небольшому судну, словно хотели понять, что его владелец забыл здесь.
- Вам лучше отплыть подальше, – поглаживая мокрую кожу, нашептывала Аванесса двум дельфинам. – И предупредите всех остальных.
Те закивали головами, демонстрируя тем самым, что все поняли, и нырнули в воду. Спустя несколько секунд слух Аванессы уловил крики, которыми ее посланники оповещали остальных обитателей морских глубин о грозящей опасности.
Флоранка опустилась на дно своего катера и скрестила ноги. Предстояло долгое ожидание.
Несмотря на то, что лето было в самом разгаре, здесь посреди Великого океана, царила прохлада. Аванесса не была уверена, что на это имелись только природные причины. Она свято верила, что над этим потрудился их славный прародитель Флориан Великий.
Раскачивавшие катер туда-сюда волны убаюкивали. Уже несколько раз Аванесса понимала, что клюет носом, и долго трясла головой, чтобы прогнать сон, но спустя несколько минут все повторялось.
Очередное пробуждение произошло где-то через час после начала эксперимента, но на этот раз девушка проснулась оттого, что кто-то тряс ее за плечо.
- Аванесса! Аванесса! Проснись! – раздавался у нее над ухом мужской голос.
Подняв к лицу руки и с трудом продрав глаза, Аванесса вскинула голову и взглянула на того, кто ее разбудил. Зачесанные назад волосы, улыбка до ушей, огромные, но столь редкого для флоранов цвета – карие, глаза, и, наконец, врожденный дефект – восемь пальцев на каждой руке. Конечно же, это жених ее сестры, Пирк.
- Как ты узнал, что я здесь? – вставая на ноги, спросила его Аванесса.
Рядом с ее катером на волнах покачивался другой, чуть побольше. Видимо, именно на нем и приплыл Пирк. Девушка перевела взгляд обратно на него и увидела, что его улыбка еще шире, чем обычно.
- Ну, ты балда, - шутливо произнес он. – Неужели ты думала, что твои манипуляции с местной фауной могут остаться незамеченными?
И впрямь – Аванесса об этом как-то не подумала. Любое перераспределение представителей животного мира в каком-либо уголке планеты вызовет отклик у других зверей.
- А что ты, кстати, собиралась тут делать? – оглядевшись вокруг, спросил Пирк.
- Не важно, - раздраженно ответила Аванесса, не желавшая делиться своими планами. – Ты чего-то хотел?
- Ах да, - спохватился флоран. – Тебя разыскивает генерал Адамир.
- В связи с чем? – нахмурилась Аванесса.
Она никогда не планировала связать свою жизнь с военной службой и не могла взять в толк, чем рядовая (ну, ладно, ладно, не такая уж и рядовая) студентка третьей ступени могла заинтересовать начальника Генштаба.
- А я почем знаю, - пожал плечами Пирк. – Я – простой адъютант.
Желание генерала видеть у себя Аванессу заинтересовало флоранку, и она позволила Пирку перетащить себя на его катер. Флоран привязал катер своей будущей родственницы к своему, завел мотор и понесся, рассекая водную гладь, к суше.
Первое, что отметила Аванесса, увидев генерала Адамира, - то, что на голографических изображениях он выглядит более молодым и подтянутым. Вблизи же в глаза сразу бросались испещренный морщинами лоб и солидное брюшко.
- Прошу вас, садитесь, - указал на два кресла генерал.
Встречались они не на его рабочем месте, а в личных апартаментах. Аванесса уже успела оценить ту роскошь, которой окружил себя начальник Генштаба. В его доме находились чучела различных экзотических животных, картины и скульптуры знаменитых флоранских мастеров, да и не только флоранских, и даже небольшой зоопарк.
Все это, конечно, много говорило о самом генерале, но никак о причинах, по которым он желал видеть Аванессу.
Устроившись в мягком кресле, девушка подождала, пока Адамир наполнит вином два бокала, приняла один из них и вопросительно уставилась на севшего напротив генерала. Тот несколько смешался под ее взглядом и произнес:
- М-м, давайте выпьем за наше знакомство!
- Генерал Адамир, я достаточно занятая флоранка, а вы, насколько мне известно, достаточно занятой флоран, - улыбаясь, ответила Аванесса. – Так, может, перейдем сразу к делу?
- К делу так к делу, - поставив свой бокал на стол, вздохнул генерал. – Надеюсь, несмотря на свою занятость, вы слышали о похищении нашей любимой принцессы Наоми?
Аванесса почувствовала, что зеленеет, что служило у их расы признаком стыда и смущения. Начальник Генштаба ловко подколол ее, воспользовавшись ее же словами.
- Да, конечно, я об этом слышала, - ответила флоранка. – Вы поэтому меня пригласили?
- Именно, - кивнул Адамир. – Это похищение обострило наши отношения с другими представителями Совета, а речь генерала Зэбра еще больше усугубила положение, - он поджал губы.
Аванесса усмехнулась. О противостоянии двух генералов говорили на любой планете, где жили флораны. Генерал Зэбр отбил у генерала Адамира девушку, но потерпел неудачу на карьерном поприще: Адамир стал начальником Генштаба, а Зэбру пришлось довольствоваться постом председателя флоранской фракции в Совете.
- По инициативе менталов, - продолжал говорить Адамир, - создается специальная группа, которая должна выйти на след принцессы. Я хочу, чтобы от нашей расы в состав этой группы вошла ты.
- Почему именно я? – с трудом сдерживая ликование, спросила Аванесса.
- Ты одна из лучших студенток, - ответил генерал, кивая на досье, лежавшее на столе рядом с бокалом. – И ты – единственная, кто нейтрально относится к людям. А в составе группы будут и они, - добавил он. – Итак, ты согласна?
- Конечно! - уже не сдерживая эмоции, воскликнула Аванесса. – Такой шанс выпадает раз в жизни! – и она взвилась в воздух, выражая весь спектр своих чувств.
- Вот и отлично! – глядя на нее снизу, произнес Адамир. – Завтра же приступаешь!
25 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Военная база «Осьминог»
Дженнифер стояла у зеркала, задрав футболку и рассматривая свои грудь и живот. О полученном два дня назад ранении напоминал лишь островок более светлой, чем в других местах, кожи. Хирурги не обманули – шрама не было и в помине.
- Надо сходить в солярий, убрать это белое пятно! – сказала своему отражению капрал.
Тут дверь ее каюты распахнулась, и внутрь влетел Абрахам. Заметив полуобнаженную девушку, он замер, а затем опустил глаза вниз и попятился обратно. Дженнифер покраснела, отдернула футболку и произнесла:
- Стучаться надо, рядовой!
- Прошу прощения! – не поднимая головы, ответил Абрахам. – Но нас хочет видеть генерал Като.
- Генерал? – удивилась капрал. – Нас двоих?
Их звания были не настолько велики, чтобы удостоиться личной беседы с начальником базы. По сути, Дженнифер и видела-то его только один раз, когда сразу по прибытию их части на базу, Като их приветствовал.
- Иветта тоже будет там, – ответил Абрахам, отрывая свой взгляд от пола.
На его лице застыло виноватое выражение, но в глубине голубых глаз плясали огоньки. По всей видимости, он специально ворвался в каюту Дженнифер без стука, рассчитывая застать ее обнаженной, несмотря на возможные последствия.
Девушке, впрочем, было не до истинных мотивов его поступка. Она обдумывала стратегию разговора, который вне всяких сомнений коснется недавней операции. Капрал еще переживала из-за гибели двух своих солдат, хотя служба в десанте приучила каждого из них быстро забывать об этом.
Даже Абрахам, потерявший брата, казалось, уже оправился от этой потери.
- Ладно, пошли, - произнесла Дженнифер, накидывая куртку.
По пути в кабинет генерала она застегивала пуговицы и обдумывала, что лучше: списать все на случайность или же свалить вину на местную полицию, не обеспечившую их надежными сведениями?
Капрал так и не успела прийти к какому-то решению, как они уже оказались в приемной генерала Като. Иветта уже находилась там. Ее лицо еще сохраняло некоторую бледность, но в целом состояние здоровья рядовой не внушало опасений.
Адъютант генерала, убедившись, что все приглашенные прибыли, заглянул в кабинет, а потом разрешил им войти. Абрахам пропустил девушек вперед и вошел последним, прикрыв за собой дверь.
Генерал Като стоял возле огромного иллюминатора, открывавшего вид на бескрайние просторы космоса. Он был невысок ростом, примерно по грудь Дженнифер, коротко стрижен и известен тем, что никогда не брал в рот и капли алкоголя, что для армии явление очень редкое.
Генерал обернулся и посмотрел на вошедших. Его маленькие, глубоко посаженные глаза перебегали с Дженнифер на Иветту, с Иветты на Абрахама и обратно. Десантники молча ждали распоряжений, вытянувшись в струнки.
- Садитесь! – указал на три стула, явно специально поставленных в этот кабинет, генерал.
Дженнифер, Иветта и Абрахам опустились на указанные им места. Сам генерал уселся в высокое кресло, которое помогало ему находиться на одном уровне с подчиненными.
- Итак, я собрал вас троих здесь, потому что именно благодаря вам мы напали на след похитителей флоранской принцессы Наоми, - произнес генерал.
У Дженнифер чуть отлегло от сердца. Кажется, разговор пойдет не о причинах неудавшейся операции, хотя и коснется ее.
- Совет Четырех принял решение о создании специальной группы, которая займется поисками принцессы, - продолжал говорить генерал. – В ее состав решено включить и нескольких людей. По моему глубокому убеждению, ими должны стать вы трое, - генерал выжидательно посмотрел на десантников.
Те обменялись быстрыми взглядами, затем вскочили со своих мест и хором произнесли:
- Для нас это честь, генерал!
- Я рад, что мы так быстро пришли к взаимопониманию, - усмехнулся Като. – Подробные инструкции получите завтра, на совещании у ментала I ранга, Кхан Джана. Можете идти!
Солдаты кивнули и, повернувшись на каблуках, строевым шагом покинули кабинет генерала.
Глава 4
26 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Военная база «Осьминог»
Кхан Джан наблюдал на экране монитора всех членов поисковой группы. Как и следовало ожидать, они разделились на пять блоков, по количеству различных рас. Ментал быстренько пробежался в памяти по их досье.
Ну, Кхан Прована он, разумеется, знал. Именно Джан возглавлял комиссию, подвергнувшую юношу Испытанию, с которым он блестяще справился. Конечно, потеря сознания в самом конце несколько подпортила впечатление, но большинство-то и не приступали к этому тесту.
В данный момент он сидел на стуле, закрыв глаза, словно бы в полудреме, но в действительности, как понимал Джан, Прован сканирует каждого из других членов группы.
Следующей в списке шла поверфулка Игнада. Как и все представительницы своего вида, она отличалась развитой мускулатурой и недюжинной силой. Правда, в отличие от других поверфулок, она сохраняла и некоторую внешнюю привлекательность.
В противоположность Провану ее выбрали не в качестве поощрения, а в наказание. Брун не счел нужным сообщать подробности, но, как понял Джан, у нее произошел серьезный конфликт с каким-то юношей, который закончился смертью последнего. Наверное, именно поэтому она стояла, прислонившись к стене и уставившись в пол.
Недалеко от нее на металлическом стуле устроился кибернетик по имени Киберджек Двадцать Первый. Как слышал Джан, когда-то он был одним из лидеров своей расы, но потом решил отойти от дел. Почему кибернетики выбрали его – оставалось загадкой.
Рядом со входом пристроилась флоранка Аванесса. Капли из сооруженной ею тучи медленно стекали по ее грациозному телу, вызывая большой интерес и у Прована, и у Двадцать Первого, и у Абрахама Нильсена, да и у самого Джана. Что ж, такая красотка, тем более могущая управляться с погодой, всегда пригодится.
Самыми загадочными для Джана оставались люди: капрал Дженнифер Киркланд и рядовые Абрахам Нильсен и Иветта Карлова. С одной стороны, они выглядели наиболее слабым звеном в этой команде, с другой, именно у них взаимодействие отлажено до автоматизма. Не стоит забывать и о том, что только благодаря им у них появились реальные шансы найти принцессу.
- Проводите всех в комнату для совещаний! – посмотрел на генерала Като Джан.
Тот кивнул и отдал по рации соответствующее распоряжение. На мониторе было видно, как распахнулась дверь, и заглянувший внутрь десантник пригласил всех пройти за ним.
Джан поднялся из-за стола и, собравшись с духом, также отправился в комнату для совещаний. Идти по коридору было всего ничего: пять минут, но когда ментал вошел внутрь, все члены группы уже сидели на стульях.
- Здравствуйте! – поздоровался с ними Джан. – Для тех, кто не знает, я – ментал I ранга Кхан Джан. Именно я являюсь инициатором создания межрасовой группы для поисков принцессы, и именно от меня вы получите задание.
Никто не проронил ни слова, все присутствующие терпеливо ждали дальнейшего рассказа.
- Благодаря нашим смелым друзьям, - Джан кивком указал на десантников, - нам известно, что принцесса похищена группой под руководством некоего Повелителя. Кто он и где держит пленницу, неизвестно. Но зато известно другое: он также разыскивает майора Демидова.
Большинство находившихся в комнате явно не знало, о ком идет речь, и лишь кибернетик и Прован понимающе кивнули.
- Кто это такой? – озвучила общий вопрос Аванесса.
- О, в свое время это был очень интригующий человек, - загадочно улыбнулся Джан и щелкнул пультом.
Над центром стола, за которым все сидели, повисло изображение крепко сбитого мужчины с широким лбом, тонкими губами, умными зелеными глазами и бритой налысо головой.
- Майор Демидов возглавлял группу десанта, которую перевозил звездолет «Юпитер», пропавший в декабре 2234 года, - раскрыл карты Джан, и по комнате пробежал шепоток. – Как, надеюсь, всем вам известно, этот корабль пропал вместе со всем своим экипажем, и лишь спустя почти год в спасательной капсуле был обнаружен майор Демидов, а также записи бортового журнала, находившиеся при нем.
Многие менталы пытались вытянуть из майора правду о произошедших событиях, но им это не удалось, - продолжил после некоторой паузы Джан. – Его разум выстроил своеобразный щит, преодолеть который оказалось нам не под силу. А позже он сбежал, убив по пути двух поверфулов и одного флорана.
- Как он добрался до оружия? – нахмурила тонкие брови Игнада.
- У него не было оружия, - ответил ей Джан. – Во всяком случае, нам об этом неизвестно.
- Но он не мог убить поверфулов, не применяя оружия, - возразила Игнада.
- Ваши сородичи тоже так говорили, пока не увидели их тела, - Джан вновь щелкнул пультом.
Портрет Демидова сменился изображениями трупов поверфулов. На этот раз шепот, пробежавший по кабинету, был громче.
- Вы уверены, что ему никто не помогал? – не в силах оторвать взгляда от центра стола спросила Иветта.
- Если не считать тех коридоров, где были найдены тела, камеры работали исправно. Так что со всей уверенностью, можно заявить: ни один охранник, равно как и посторонний, содействие майору не оказывали.
- Все равно не могу в это поверить! – покачала головой Дженнифер. – Сколько костей он сломал каждому из них?
- Почти все, - хмыкнул Джан. – Но флорану он всего лишь проломил череп.
- А до этого Демидов когда-либо проявлял несвойственную его расе физическую мощь? – поерзав на кресле, спросила Аванесса.
Джан отрицательно помотал головой. На какое-то время в комнате воцарилось молчание. Ментал попытался провести сканирование присутствующих. Как и следовало ожидать, Двадцать Первый и Прован были невозмутимы, они и так знали все подробности. Игнада и Аванесса были потрясены, как и люди. Но в отличие от поверфулши и флоранки, десантники испытывали и чувство гордости за своего сородича.
- А теперь конкретно о вашем задании, - вновь заговорил Джан. – Нам неизвестны причины, по которым Повелитель желает найти Демидова, но возможно они известны самому майору. Вы должны найти его и расспросить, а дальше действуйте по обстоятельствам.
- Можно вопрос? – поднял вверх руку кибернетик.
- Конечно, - кивнул Джан.
- Я покопался в архивах, - произнес Двадцать Первый, - и мне известно, что со времени побега предпринимались несколько попыток разыскать Демидова, ни одна из которых не увенчалась успехом.
- Верно, - подтвердил эти сведения Джан. – Добавлю, что каждая эта попытка начиналась с расспросов племянника майора, Ибрагима Абдуллаева, также служившего в десанте. – Он щелкнул пультом и вывел изображение очень похожего на Демидова мужчину. Их единственное отличие состояло в цвете глаз: у племянника они были серыми. – Сейчас он живет на ферме своей дочери Камиллы на планете Глоран.
- Он как-то помог в этих поисках? – подалась вперед Дженнифер.
- Дядя связывается с ним, - ответил Джан, - и передает свое местонахождение неизвестным нам способом. Ибрагим каждый раз называл новое место, и каждый раз поисковики не находили там никаких следов Демидова.
- Может, он просто лгал? – дергая себя за губу, предположила Аванесса.
- Нет, - вступил в разговор Прован. – Менталы тщательно сканировали его разум в этот момент. Он говорил правду или, во всяком случае, то, что считал правдой.
- Что ж, - пожала плечами Игнада, - у меня остался лишь один вопрос. Почему вы считаете, что нам повезет больше, чем остальным?
- Потому что вы первая группа, которая представляет собой коктейль из представителей всех рас, - ответил Джан. – Я очень надеюсь, что вы сработаетесь и достигнете успеха. В противном случае нас всех ждут тяжелые времена.
Аванесса, Игнада, Двадцать Первый и Прован, полагая, что совещание окончено, встали. Собственно, Джан тоже полагал, что его последняя фраза поставила точку в их разговоре, поэтому крайне удивился, обнаружив, что десантники остались сидеть.
- Постойте-ка, - немного удивленным тоном произнесла Иветта, - а кто будет командовать нашей разношерстной компанией?
- Командовать? – Прован посмотрел на девушку так, как будто она сморозила ужасную глупость.
- Да, командовать, - поддержала подругу Дженнифер. – Наша миссия может быть сопряжена с определенного свойства трудностями, а в критических ситуациях коллегиальность неприемлема.
- Она права, - Двадцать Первый опустился обратно на стул, - я и сам должен был об этом подумать.
- Ну что ж, - Джан оглядел всех отобранных для этой миссии вновь, - в таком случае я поручаю командование тому, у кого есть опыт, - он остановил взор всех трех своих глаз на Дженнифер. – Вам, капрал Киркланд.
- Мне? – от удивления девушка поднялась со своего места.
Даже не копаясь в ее мыслях, Джан понимал, насколько неожиданным было для нее его решение. Еще никогда человек не отдавал приказы представителям рас, входящих в Совет. Несомненно, это назначение вызовет немало дебатов, даже возможно пошатнет положение самого Джана. Но он интуитивно чувствовал, что поступает верно.
- Да, вам, Дженнифер, - повторил он. – И я надеюсь, вы меня не подведете.
- Постараюсь, милорд! – капрал прижала руку к сердцу и склонила голову.
- А теперь ступайте на свой корабль! – распорядился ментал. – Вы отправляетесь на Глоран немедленно.
26 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Недалеко от военной базы «Осьминог»
Звездолет «Стремительный»
Дженнифер собрала всех в кают-компании корабля. Она же будет служить им столовой и кухней. Для большей скорости передвижения их звездолет был собран как можно более миниатюрным, и с этим был связан первый вопрос, который она хотела обсудить.
- Кхм, - маскируя волнение кашлем, капрал начала свое первое совещание в ранге командира поисковой группы. – Как вы, наверное, уже все поняли, на корабле только три каюты. Значит, жить нам придется парами. В связи с этим вопрос, кто будет ночевать в кабине пилота? Или будем делать это по очереди?
- Ночевать в кабине никто не будет, - со своего места возвестил кибернетик. – А постоянно пребывать там буду я. Думаю, что управление кораблем разумно поручить тому, кто легко находит общий язык с машинами.
- Что ж, значит, первый вопрос решен, - облегченно выдохнула Дженнифер. – Тогда кто с кем будет жить?
- Учитывая пожелания женской половины нашего отряда, - произнес Прован. – Прошу прощения, что прочитал ваши мысли, - он пробежал по лицам девушек и, словно не заметив охватившего их возмущения, продолжил. – Я предлагаю следующее деление: я ночую вместе с Абрахамом, уважаемая Игнада с прелестной Иветтой, а красавица-командир с повелительницей стихии Аванессой.
- Ты говоришь комплименты, потому что мы действительно тебе нравимся, или потому что знаешь, что нам хочется их услышать? – бросила на ментала раздраженный взгляд поверфулша.
- Хотел бы я знать ответ на этот вопрос, - обезоруживающе улыбнулся Прован.
- Ладно, - стремясь замять возможный конфликт, быстро произнесла Дженнифер. – Теперь осталось разобраться с душевой. Какой график кому удобен?
- Вообще-то у нас две душевых, - вставила свое слово Аванесса.
Все, даже Прован, уставились на нее с удивлением, а флоранка прыснула и расхохоталась во весь голос.
- Только она исключительно девичья, - сквозь смех добавила Аванесса.
- Точно, - хлопнул себя по лбу ментал. – Она ведь может сотворить водопад или речку, - пояснил он остальным.
- Верно, - успокаиваясь, но еще держась за живот, кивнула флоранка. – Но парней я, по понятным причинам, не приглашаю.
- Что ж, - обрадовалась Дженнифер. – Все вопросы решены. Двадцать Первый, - посмотрела она на кибернетика, - через сколько мы будем на Глоране?
- Часов через шестнадцать, я полагаю, - ответил ей кибернетик.
- Окей, - кивнула капрал. – Тогда ты управляй кораблем, а все остальные могут распорядиться свободным временем по своему усмотрению.
Заскрипели отодвигаемые стулья, и в считанные секунды кают-компания опустела.
- Уф, наконец-таки я могу это снять, - стягивая через голову блузку, выдохнула Аванесса.
- Вы всегда так ходите? – закрывая дверь их комнаты и глядя на прикрытые звездочками груди флоранки, спросила Иветта.
- Среди своих – да, - Аванесса присела на свою кровать и слегка попрыгала на ней, проверяя насколько она мягкая. – Но в присутствии представителей мужского пола другой расы мы вынуждены соблюдать их обычаи. Ты ведь понимаешь почему?
- Еще бы, - хмыкнула ее собеседница, падая на свою кровать. – Очень немногие мужчины способны вести себя адекватно, когда вокруг них расхаживают красотки с обнаженной грудью. Особенно с такой, как у тебя, - с легкой завистью добавила Иветта.
Аванесса посмотрела вниз, словно видела свою грудь впервые, затем уставилась на скрытую формой грудь соседки по комнате и спросила непонимающим тоном:
- А чем твоя грудь хуже моей?
- Тем, что у тебя четвертый размер, а у меня всего лишь второй, - ответила Иветта. – А мужики всегда западают на девушек с размерами побольше.
- Серьезно? – огромные глаза флоранки еще больше округлились. – А у нас мужчины всегда осматривают пальцы ног. Чем они больше, тем привлекательнее флоранка считается. Хотя это, наверное, следствие табу на прикосновение к нашей груди.
- Наверняка, - согласилась Иветта. – А если не секрет, то откуда взялся этот запрет?
- Честно говоря, не знаю, - пожала плечами Аванесса. – Этому правилу многие тысячи лет. Скорее всего, оно уходит своими корнями в те времена, когда наша раса только зарождалась. Думаю, в тот период это табу имело четкое обоснование. Но в наши дни это скорее дань традиции, и в некоторых кланах ее придерживаются уже не столь строго.
- Ясненько, - протянула Иветта. – А ты действительно можешь из ничего сотворить речку или озерцо? – с плохо скрываемым любопытством спросила она.
- Ты правильно заметила, хотя должно быть и невольно, - улыбнулась флоранка. – Здесь, - она обвела взглядом каюту, - я могу создать только речку или озерцо, но никак не реку или озеро. Для этого мне нужно находиться на определенном расстоянии от источника воды.
- А можешь прямо сейчас сотворить что-нибудь эдакое? – Иветта даже села на своей кровати, настолько ее снедало нетерпение.
- Легко, - кивнула Аванесса.
Она закрыла глаза, раскинула в стороны руки и стала бормотать под нос какие-то заклинания.
Сначала ничего не происходило, и Иветта начала думать, что ее спутница страдает излишним самомнением. Но затем прямо между их кроватями стали появляться мелкие и средние камешки, которые зависли в воздухе и образовали небольшой круг. Далее в этом кругу образовалась смесь глины и песка, которая стала расти вниз и превращаться, как поняла Иветта, в дно будущего водоема. На этот процесс ушло приблизительно десять минут, а потом появившаяся яма стала заполняться прозрачной, как слеза, водой.
- Ну, как? – открыла глаза Аванесса.
- Фантастика! – с восхищением прошептала Иветта. – Я много раз об этом слышала, но увидеть – это совсем другое!
- Не хочешь искупаться? – расстегивая свою юбку, спросила флоранка.
- А оно не исчезнет? – с сомнением глядя на висящее в воздухе озеро, произнесла Иветта.
- В ближайшие три часа – нет, - снимая трусики, ответила ей Аванесса. – Не бойся, я скажу, когда надо будет вылезать, - подбодрила она собеседницу и опустилась в теплую воду.
- Ну, хорошо, - еще не убежденная до конца Иветта все-таки стала разоблачаться.
Она расстегнула пуговицы и сняла рубашку, затем стянула штаны и сложила их рядом с верхней частью формы. Последними на кровать легли бюстгальтер и трусики.
Постояв несколько секунд голой у края озерца, Иветта, наконец, глубоко вдохнула и переступила через камни, погружаясь в воду. К ее удивлению, ощущения от созданной флоранкой жидкости были такими же, как если бы Иветта решила искупаться в обычном горном озере.
- Она как настоящая! – с восторгом в голосе произнесла Иветта, зачерпывая воду в ладони и поднося ее к своему лицу.
- Она и есть настоящая, - поправила ее Аванесса. – Если по какой-то причине температура опустится ниже нуля, то она начнет замерзать, а при превышении ста градусов, она начнет испаряться.
- Восхитительно! – пробормотала Иветта, а флоранка с гордостью улыбнулась.
- Чья кровать будет справа, а чья слева? – заходя в их с Игнадой каюту, спросила Дженнифер.
- Бери хоть обе, - слегка нагибаясь, чтобы не стукнуться о притолоку, ответила ей поверфулша. – Я буду спать на полу.
- В чем причина, позволь узнать? – садясь на одну из кроватей, спросила капрал.
- Моя раса не признает другого отдыха, кроме как сон на камнях, - опускаясь прямо на пол, произнесла Игнада. – Или, как в данном случае, на полу.
Дженнифер пожала плечами, как бы говоря «дело – твое», и стала расправлять свою кровать, решив немного поспать. Уложив поудобнее подушку и раздевшись до белья, девушка нырнула под одеяло и закрыла глаза.
Все это время Игнада молчала и неподвижно сидела на полу, но тут разомкнула свои уста и спросила:
- Капрал, ты давно командуешь своим отрядом?
- Уже два года, - не размыкая глаз, ответила Дженнифер. – А в чем дело?
- Просто хотела спросить, каково это отвечать не только за себя, но и за кого-то другого.
- Нелегко, - ответила капрал. Ей вдруг вспомнились Джонатан и Хосе. – А ты, что, никогда ни за кого не отвечала? – пытаясь перевести разговор в другое русло, спросила она.
- Нет, - ответила ей поверфулша. – Мне ведь всего семнадцать, и я еще не прошла Посвящение. А теперь, возможно, что и не пройду его никогда, - с грустью добавило она.
Игнаде – семнадцать? Эти слова немного шокировали Дженнифер. Она, разумеется, знала, как быстро развиваются поверфулы, но не могла и предположить, что ее соседка, превосходившая капрала по размерам раза в полтора, окажется на десяток лет моложе.
- А что с твоим Посвящением не так? – стремясь поддержать разговор, спросила Дженнифер.
Игнада долго молчала, и капрал уже решила, что она не хочет говорить на эту тему, когда услышала слова, произнесенные очень-очень тихо:
- Я случайно убила своего сородича.
Капрал удивилась этой новости. Она немного ознакомилась с личным делом каждого своего подчиненного, но в досье Игнады об этом случае не было ни одного слова.
- Как это произошло? – осторожно спросила Дженнифер.
- В последние несколько месяцев я стала показывать великолепные результаты на различных соревнованиях, - слегка покусывая губы от волнения, стала рассказывать поверфулша. – На некоторых из них я опередила самого Дагона, который считался самым перспективным в нашем поколении.
Он не мог этого вынести, и между нами все чаще стали вспыхивать конфликты, причем по пустяковым поводам. Мальчишки с трудом выносят превосходство девчонки, - печально заметила Игнада.
- Это точно, - глядя в потолок, согласилась капрал.
Она хорошо помнила реакцию своего подразделения, когда именно ей присвоили звание капрала после гибели ее предшественника. Многие мужчины тогда затаили на Дженнифер злобу, а трое даже попытались разобраться с ней в душевой всего спустя неделю после ее повышения. К счастью, они недооценили ее физические данные, но та история все равно неблагоприятно сказалась на репутации Дженнифер.
- В конце концов, я вызвала его на поединок, - продолжала тем временем свой рассказ Игнада. – Ты, знаешь, что значит «поединок»? – посмотрела она на свою соседку по комнате.
- Нет, - ответила капрал, ложась на бок.
- Поединок – это состязание, суть которого заключается в перемещении тяжелых булыжников с одного места в другое, условно называемое «коллектором», - пояснила поверфулша. – Так вот, я вызвала его на поединок, и он принял вызов.
- И что же произошло? – поторопила Дженнифер вновь замолчавшую Игнаду.
- Мы шли на равных, - ответила поверфулша, - и тут Дагон поставил мне подножку. Это было против правил, и я, естественно, возмутилась. Завязалась драка, он стал бросать в меня булыжники, я отбила один из них, а он попал Дагону прямо в голову и убил его.
- И тебя осудили за это? – тихо спросила капрал.
- Нет, но дата моего Посвящения была отодвинута на неопределенный срок. А это значит, что я не могу поступить на военную службу.
Игнада была очень расстроена, произнося эти слова, а Дженнифер не понимала почему. Разве нет других достойных девушки профессий? Она озвучила свой вопрос, а поверфулша в ответ горько рассмеялась:
- У поверфулов существует только одна профессия – солдат, причем как для мужчин, так и для женщин. Если ты служишь, то государство обеспечит тебя всем необходимым, а если нет .., - она многозначительно замолчала. – У меня еще месяц до совершеннолетия, и до истечения этого срока власти обязаны меня содержать, но после…
- Стало быть, тебя отправили вместе с нами, чтобы не тратиться на твое содержание? – наморщила лоб капрал.
- Думаю, да, - кивнула Игнада. – Хотя кое-кто намекнул мне, что в случае успешного завершения нашей миссии я не только заслужу прощения, но и заработаю награду. Так что, я буду искать Демидова даже, если шансы найти его будут стремиться к нулю.
Поверфулша замолчала, а Дженнифер подумала, что тоже самое можно сказать и о них с Иветтой и Абрахамом. Ведь от конфликта между расами, входящими в Совет, больше всего пострадают именно люди.
- Ну и чем займемся? – располагаясь на своей кровати, спросил Абрахам у Прована.
- А чем обычно занимаются человеческие мужчины, оставшись наедине?
- Как будто ты не можешь прочесть ответ у меня в голове, - хмыкнул Абрахам.
- Я стараюсь не лезть в чужие головы без острой на то необходимости, - с достоинством ответил ментал. – Так что оставь свою настороженность.
- Попытаюсь.
- Так чем вы обычно занимаетесь? – повторил Прован свой вопрос.
- Ну, мы обычно обсуждаем выпивку и женщин, - ответил Абрахам. – А чем занимаетесь вы, менталы?
- Мы общаемся гораздо быстрее, чем вы, - произнес ментал. – И потому темы для разговоров быстро иссякают, и мы начинаем тренировать свое сознание.
- Понятно, - протянул Абрахам. – Так, стало быть, ты собираешься тренировать свое сознание?
- Нет, почему же? – удивился Прован. – Так как на корабле представителей вашей расы очевидное большинство, то я нахожу естественным предаваться тем же занятиям, что и вы. Но в выпивке я не разбираюсь, - он слегка улыбнулся. – Поэтому нам остается говорить о женщинах. Которая из наших спутниц тебе нравится? – без перехода спросил он.
- Каждая из них по-своему хороша, - дипломатично заметил Абрахам. – Но если речь зашла об индивидуальных предпочтениях, то мой выбор – Дженнифер.
- Почему? – живо поинтересовался ментал.
- А ты видел, какие у нее сиськи и попка? – Абрахам даже причмокнул, произнося эти слова. – Да, хотел бы я с ней покувыркаться, - мечтательно протянул он.
- И что же мешает? – вопросительно посмотрел на него Прован.
- В данном вопросе не все зависит от моего желания.
- Я знаю, - вновь улыбнулся Прован. – Но раскрою тебе маленький секрет: Дженнифер тоже не прочь покувыркаться. Правда, мыслит она о неком абстрактном партнере, - добавил он, - но я не вижу причин, по которым им не мог бы стать ты?
- Ты думаешь?
- Уверен.
- Что ж, спасибо за информацию, - искренне поблагодарил ментала Абрахам. – Ну а ты присмотрелся к кому-либо?
- Вообще-то у меня есть девушка, - заметил Прован.
- И что? – усмехнулся Абрахам. – Это ведь не причина отказываться от легонького флиртика и ни к чему не обязывающего секса. Твоя девушка об этом никогда не узнает. Или она сможет прочить твои мысли? – уточнил он.
- Не думаю, - покачал головой Прован. – Я самый одаренный представитель своей расы, - не без гордости заметил он, - так что мое сознание для нее закрыто. А вообще, - он немного подумал и продолжил, - в твоих словах есть здравое зерно.
- Абрахам Нильсен плохому не научит, - с довольной ухмылкой произнес Абрахам. – Итак, кто из оставшейся тройки тебя больше всего возбуждает?
Прован крепко задумался. Данный вопрос больше относился к категории инстинктов, а он, как и вся его раса, полагались, в основном, на свой разум. Перед его мысленным взором пробежали Иветта, Игнада и Аванесса.
- Хм, - ментал почесал свой подбородок. – Полагаю, было бы интересным переспать с поверфулшей?
- А у тебя губа не дура, - хмыкнул Абрахам. – Не боишься, что она тебя ненароком зашибет? Впрочем, мне-то что, - пожал он плечами.
- Но как претворить наши замыслы в жизнь? – задумался Прован.
- А давай так, - предложил Абрахам. – Ты помогаешь мне в деле с Дженнифер, а я организую тебе ночь в компании с очаровательной Игнадой. Идет?
- Идет, - согласился Прован, и они ударили по рукам.
В течение следующих двух часов мужчины увлеченно обсуждали планы по охмурению девушек: когда, как и где это лучше всего сделать? Оба сошлись во мнении, что предпринять первую попытку необходимо как можно раньше, чтобы иметь время на повторный маневр.
Наконец они утрясли все детали и, решив поднабраться сил, улеглись спать. Во сне каждому из них снилось, как их усилия увенчались успехом и какую великолепную награду они получили за это.
Глава 5
27 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Недалеко от планеты Глоран
Звездолет «Стремительный»
После долгой и содержательной беседы с Игнадой Дженнифер около часа размышляла над открывшейся ей информацией, а затем не заметила, как заснула. Проснувшись через восемь часов, капрал решила проверить, как отдыхают другие члены команды.
Тихо прошлепав мимо спавшей на полу поверфулши, девушка вышла из каюты и отправилась в кабину пилота. Кибернетик сидел за пультом управления, уставившись в экран, вокруг которого мигали разноцветные лампочки, и периодически щелкал по многочисленным клавишам, располагавшимся по правую и левую руку от него. На лице Двадцать Первого застыло мечтательное выражение лица.
- Как у нас дела? – Дженнифер подошла к кибернетику и положила руку ему на плечо.
Двадцать Первый оглянулся и, увидев командира, слегка улыбнулся.
- Все путем, - ответил он. – Я оптимизировал параметры нашего звездолета и сократил время полета до Глоран.
- Надеюсь, наши боевые возможности от этого не снизились? – посерьезнела Дженнифер.
- Нет, - покачал головой кибернетик. – Я свое дело знаю, а вам, людям, да и другим расам еще работать и работать. Вы ведь используете в лучшем случае пятьдесят процентов потенциала своих машин. А мы, кибернетики, способны выжать из механизмов максимум.
- Ладно, ладно, - подняла вверх руку капрал. – Не надо устраивать лекции о преимуществах вашей расы над нашей. Так, когда мы теперь прибудем на Глоран?
- В течение ближайшего часа, - отворачиваясь обратно к экрану, произнес Двадцать Первый. – Да, и еще одно. Не знаю, известно ли вам, но губернатор Глорана, флоран Альбцес, помешался на гигиене.
- То есть? – уже собравшаяся уходить девушка остановилась. – Что ты имеешь в виду?
- Любой вновь прибывающий на планету Глоран, за исключением кибернетиков, должен документально подтвердить, что принимал душ не ранее чем за час до прибытия, - процитировал соответствующий закон Двадцать Первый. – А все постоянно или временно проживающие на Глоране обязаны принимать душ минимум один раз в восемь часов.
- Бред, - покачала головой Дженнифер. – Но спасибо, что предупредил.
- Не за что, - ответил кибернетик. – Это моя обязанность как члена нашего отряда, - и он замолчал, сосредоточившись на показаниях датчиков.
Капрал же отправилась в обход по каютам, чтобы предупредить всех о вновь открывшихся обстоятельствах. Впрочем, как оказалось, за Иветту и Аванессу переживать не стоило: они плескались в рукотворном водоемчике и выглядели очень счастливыми. Приглашали они и Дженнифер, но она предпочитала более естественный для себя способ.
Сообщив о необходимости принять душ Провану и Абрахаму, которые отреагировали на это неожиданной оживленностью, капрал вернулась в свою каюту, разбудила Игнаду, захватила сменное белье и отправилась в душевую.
Внутри Дженнифер разделась, встала в довольно-таки просторную ванную и включила воду. Теплые струи, вырвавшиеся из крана, обрушились на нежную кожу девушки. Она взяла с полочки, расположенной на уровне ее плеча, флакон с шампунем и нанесла его на волосы. Затем, увеличив напор, капрал стала тщательно мыть свою голову. Она не заметила, как открылась и закрылась дверь душевой.
То, что в ванной она не одна, Дженнифер поняла, когда чьи-то руки легли ей на грудь. Девушка не успела на это никак отреагировать, как губы того же мужчины стали покрывать ее шею поцелуями. Ее так давно никто не целовал, что лишь через несколько секунд капрал опомнилась и, развернувшись, оттолкнула от себя Абрахама.
- Ты что делаешь, Абрахам? – в гневе закричала она.
- Ты же сама сказала, что нужно принять душ, - с хитринкой в глазах ответил мужчина. – Вот я и подумал: а почему бы нам не принять его вместе? – он отвел выставленные вперед руки девушки и впился своими губами в ее губы.
Тело Дженнифер давно не знало ласки, и Кхан Прован был прав: у нее мелькали мысли о том, чтобы переспать с кем-нибудь. Но своим партнером она представляла случайного незнакомца, о котором можно будет забыть уже на следующий день, но никак не своего сослуживца.
- А я думаю по другому, - повторно отталкивая Абрахама, произнесла Дженнифер. – Будь добр, покинь душевую немедленно.
Глаза мужчины на миг недобро сузились, но потом на его лице вновь появилась добродушная ухмылка.
- Да брось ты, Дженнифер, - касаясь ее локтя, произнес Абрахам. – Здесь нет начальства, а всем остальным наплевать на наши отношения.
Капрал не успела на это ничего ответить, как подчиненный вновь привлек ее к себе и стал вновь целовать в губы. Однако на этот раз он действовал смелее, и его левая рука скользнула по спине девушки вниз к ее промежности. Эти нежные, но настойчивые действия сломили сопротивление Дженнифер, и она отдалась снедавшим ее изнутри чувствам.
Абрахам бережно опустил ее на дно ванной, продолжая целовать губы, щеки, шею и грудь девушки, и развел ее ноги в стороны. Затем он подался чуть вперед, и в лоно Дженнифер вошел уже готовый к соитию пенис мужчины.
- О, да! – простонала капрал, закрывая глаза от охватившего ее наслаждения. – Давай быстрее!
Абрахам услышал ее и задвигался еще быстрее. Его учащенное дыхание смешивалось со страстными стонами Дженнифер и отражалось от стен душевой, так что казалось, что на дне ванной любовью занимаются, как минимум, пять пар. К счастью для них обоих, звукоизоляция в звездолете была сделана на славу, и никто снаружи не мог их услышать.
Кхан Прован «прислушался» и с улыбкой на устах зафиксировал взрыв страсти, эпицентр которого находился на дне ванной. Их с Абрахамом план удался! Двадцать Первый никогда сам бы не сообщил Дженнифер о законе, принятом на Глоране, так как, как и любой кибернетик, считал, что раз знает он, то знают и все остальные.
Но об этой причуде местного губернатора знал не только Двадцать Первый, но и Прован. Однако чтобы капрал впоследствии ничего не заподозрила, они с Абрахамом решили, что получить данную информацию командир должна именно от кибернетика. Когда Дженнифер проснулась, ментал слегка воздействовал на сознание Двадцать Первого, пробуждая в том несколько повышенную болтливость, и стал ждать.
Вскоре, на радость Абрахаму, капрал постучалась в их каюту и сообщила о необходимости принять душ до приземления на планету. Выждав несколько минут, сосед Прована отправился вслед за девушкой в душевую, а сам ментал решил удостовериться, что их план увенчался успехом.
Подтверждение этого пришло через несколько минут, и Прован довольно улыбнулся. Что ж, он выполнил свою часть уговора, теперь черед Абрахама выполнять свою!
Стоя перед зеркалом, висевшим в их с Игнадой каюте, Дженнифер тщательно приглаживала надетую рубашку, хотя необходимости в этом никакой не было. Просто таким образом девушка пыталась собраться с мыслями. Неожиданный и бурный секс с Абрахамом выбил ее из колеи, и она не знала, как теперь себя вести с ним в присутствии других.
Волнение командира заметила и Игнада, которая давно уже собралась и теперь ожидала соседку по комнате:
- В чем дело, Дженнифер?
Капрал уткнулась лбом в зеркало и задумалась: сказать правду или соврать?
- Эй, что с тобой? – Игнада приблизилась и обхватила командира за плечи.
- Ничего, - помотав головой, ответила Дженнифер. – Просто я впервые схожу на планету в качестве командира столь разношерстной группы. Вот и волнуюсь немного.
- В таком случае это пройдет, - постаралась успокоить капрала Игнада. – Идем, нас уже все ждут.
Поверфулша была права: Двадцать Первый, Аванесса и Прован уже собрались и даже стали проявлять признаки легкого нетерпения. Дженнифер окинула их взглядом и пришла к выводу, что Абрахам, посоветовавший ей именно такой состав делегации, был совершенно прав. Сам он вместе с Иветтой оставался на корабле с целью диагностики возможных неполадок (хотя кибернетик утверждал, что таких нет, лишняя проверка никогда не помешает), а также встречи таможенных служащих, которые могли пожелать досмотреть корабль.
- Все готовы? – подходя к шлюзу, оглянулась на своих подчиненных Дженнифер.
Двадцать Первый и Игнада кивнули, а Прован и Аванесса состроили гримасы, означавшие, что кто-кто, а они-то уже давно готовы.
Глубоко вздохнув, капрал открыла шлюз и нажала кнопку выдвижения трапа. Буквально через несколько мгновений ей открылся прекрасный вид на современный космопорт планеты Глоран. Каждую секунду стартовал или приземлялся звездолет, а каждого прибывающего встречала делегация местных таможенников.
Вот и ее команду ожидали трое мужчин. Судя по звездам на погонах, два капитана и молоденький лейтенант. Как только Дженнифер, Игнада, Аванесса, Прован и Двадцать Первый спустились и ступили на землю Глорана, тот из капитанов, что стоял в центре, заглянул в экран своего наладонного компьютера и произнес суровым голосом:
- Человек Дженнифер Киркланд, ментал Кхан Прован, кибернетик Киберджек Двадцать Первый, поверфул Игнада, флоран Аванесса?
- Все верно, - кивнула капрал. – На борту нашего звездолета остались представители человеческой расы Абрахам Нильсен и Иветта Карлова. Сходить на вашу планету они не будут.
- Хорошо, - капитан закрыл свой компьютер. – Предъявите, пожалуйста, записи, подтверждающие, что вы все приняли душ.
- Да, конечно, - Дженнифер извлекла из кармана рубашки диск и протянула ее капитану.
Тот дернул головой, приказывая лейтенанту проверить носитель, а капрал в этот момент собиралась с духом, готовясь к предстоящему объяснению с командой по поводу совместного принятия ванной ею и Абрахамом.
Но, к вящей радости Дженнифер, таможенники, по всей видимости, и сами были не слишком довольны прихотями местного губернатора и довольствовались данными бортового компьютера о том, что дверь душевой четыре раза открывалась и столько же раз закрывалась.
- Все в порядке, - заключил лейтенант, протягивая диск обратно Дженнифер.
- Постойте-ка, - вступил в разговор второй капитан. – Записи свидетельствуют, что душ принимали четверо, а вас пятеро. Кто не прошел обязательную процедуру? – строго взглянул он на каждого из спутников.
- Я – флоранка, - выступила вперед Аванесса. – Мне не нужно посещать душевую, чтобы быть чистой!
- С чего мы должны вам верить? – неожиданно дерзко спросил ее второй капитан.
Глаза флоранки недобро сверкнули, она щелкнула пальцами, и в ту же секунду над ее и таможенников головами возникла грозовая туча. Грянул раскат грома, и на всех четверых обрушился сильнейший ливень, в считанные мгновения промочивший их насквозь.
- Теперь все в порядке? – откидывая со лба мокрую прядь волос, спросила Аванесса.
- Вполне, - кисло ответил первый капитан, вытирая платком лицо. – Но не забудьте, что вы обязаны принимать душ каждые восемь часов. Добро пожаловать на Глоран!
Все трое таможенников развернулись и, громко хлюпая ботинками, отправились в сторону здания космопорта.
- Не слишком хорошее начало, - заметила Игнада.
- Согласен, - поддержал ее Прован. – С чего это капитан так неуважительно себя вел по отношению к тебе? – вопросительно посмотрел он на Аванессу.
- Когда-то мой дед разрушил политическую карьеру отца Альбцеса, местного губернатора, - ответила флоранка. – Похоже, это была жалкая попытка мести, - она насмешливо скривила губы. – Мне нужно переодеться. Надеюсь, вы меня подождете?
- Естественно, - кивнула Дженнифер. – Мы будем в кафе при космопорте.
27 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Планета Глоран
Ферма Камиллы Колет
Неприятный инцидент с таможенниками немного обеспокоил Дженнифер, но последствий не имел. Они ждали Аванессу не более десяти минут, а затем все впятером отправились на ферму, где проживал племянник Демидова.
Как оказалось, семья Абдуллаевых-Колет не бедствовала: им принадлежал солидный участок в несколько десятков гектаров, на которых трудились наемные рабочие, а также стадо крупного рогатого скота в несколько сотен голов. Обо всем этом им поведала сама Камилла Колет, миловидная вдова лет сорока, одетая в изящный белый брючный костюм, который, по всей видимости, должен был еще больше дистанцировать ее от рабочих, на которых были надеты простые серые комбинезоны.
- Так о чем вы хотите поговорить с моим отцом? – спустя полчаса вспомнила Камилла о цели визита гостей.
- Мы хотим узнать, не поможет ли он нам в поисках своего дяди, майора Александра Демидова, - благодарно кивая служанке, налившей горячий чай в ее чашку, произнесла Дженнифер.
- Его до сих пор разыскивают? – вскинула вверх тонюсенькие, как ниточки, брови хозяйка.
- Да, - ответил ей Прован. – Мы все еще не теряем надежды связаться с ним.
- По-моему, это пустая трата времени, - произнесла Камилла. – Лучше б вы потратили свои силы на обнаружение этой пропавшей принцессы! Юко, позови моего отца! – отдала она распоряжение служанке, как раз закончившей разливать чай.
- Слушаюсь, мадам! – звонким голосом ответила азиатка и, подхватив поднос, убежала прочь из гостиной.
- Что ж, - Камилла поднялась из своего кресла, - вы тут дожидайтесь отца, а я поеду проверю, как там идут дела на полях. Эти работники вечно стараются работать поменьше, а получать побольше! – ни к кому, по сути, не обращаясь, произнесла она и вслед за служанкой удалилась из комнаты.
Несколько минут прошли в тишине, лишь изредка кто-либо прикладывался к чашке. Двадцать Первый, который по причине строения своего наполовину механизированного механизма не употреблял пищу, тем временем рассматривал голографические фотографии, в обилии стоявшие на комоде. Насколько могла видеть Дженнифер, на них была изображена Камилла Колет, иногда в обществе отца, чуть чаще – мужа, и в большинстве своем – в компании двух мальчиков-близнецов.
- Это ее племянники, - ответил на неозвученный вопрос капрала Прован. – Их мать, сестра Камиллы, умерла при родах, и наша гостеприимная хозяйка взяла их на воспитание. Если я правильно понял, то они сейчас в кадетском училище.
- Ты все это время читал ее мысли? – спросила ментала командир.
- Нет, - покачал тот головой, - только в последние пять минут, когда надоело слушать ее стрекотню.
- А не ты ли стал причиной ее внезапного ухода? – поинтересовалась Аванесса.
В ответ Прован лишь лукаво улыбнулся и пожал плечами. Дженнифер уже хотела попенять ему за то, что он использовал свои способности без согласования с ней, но ей помешал мужской голос, раздавшийся у нее за спиной:
- Вы хотели меня видеть?
Капрал обернулась и увидела Ибрагима Абдуллаева. Хотя фотография, которую им демонстрировал Кхан Джан, была сделана тридцать лет назад, мужчина мало изменился с тех пор. Единственными двумя отличиями были пепельно-серые волосы и инвалидная коляска, на которой теперь передвигался бывший десантник.
- Получил ранение при выполнении боевой операции, - перехватил взгляд капрала Ибрагим. – С тех пор ноги меня не слушаются. Но, - перебил он сам себя, - вам, я думаю, это не интересно. Вы ведь хотите узнать у меня о моем дяде?
- Совершенно верно, - вступила в разговор Игнада. – Это очень важно.
- Так говорили все ваши предшественники, - подкатывая к столу, за которым сидели гости, произнес бывший десантник. – И я всегда шел им навстречу.
- Да, мы знаем, - прервал его Прован. – И хотим, чтобы вы помогли еще раз.
- Пожалуйста, - улыбнулся Ибрагим. – В прошлом месяце дядя сообщил мне, что искать его надо в секторе Скорпион, на планете Кранк, в городке Тополь. Там есть паб «Пьяная флоранка». Прошу извинить, - он посмотрел на Аванессу, - но от названия никуда не убежишь.
- Вас я извиняю, - махнула рукой флоранка, - но тот, кто так назвал паб, пожалеет, - она сжала руку в кулак.
- Не сомневаюсь, - кивнул хозяин, - но вам придется нелегко: владельцем паба является тамошний губернатор, поверфул Рапын.
Аванесса метнула недовольный взгляд в сторону Игнады, словно та была виновата в прегрешениях своего сородича, но поверфулша никак не отреагировала на это.
- Думаю, нам не стоит сейчас обсуждать, кто, как и почему назвал паб, - решительно произнесла Дженнифер. – Так что дальше? – она посмотрела на Ибрагима.
- Нужно спросить бармена про некоего Романа Кадкова, и все, - ответил ей хозяин.
- И все?
- Все, - ответил Дженнифер за Ибрагима Прован. – Думаю, майор таким образом проверяет, нет ли за племянником слежки.
- Возможно, - согласился с ним хозяин. – Но я не могу это ни подтвердить, ни опровергнуть, так как после его побега никогда с ним не виделся.
- А почему? – не отрываясь от фотографий, спросил Двадцать Первый.
- Каждый раз, меняя место дислокации, дядя сообщает мне новый адрес и напоминает, что связываться с ним стоит только в случае смертельной опасности. Слава богу, такой потребности у меня не возникало.
- А как он вообще с вами общается? – допивая остатки чая, спросила Игнада.
- Я нахожу записки, - ответил ей Ибрагим. – Иногда на бумаге, иногда на стене или на полу.
- Хм, - задумалась Дженнифер. – Пожалуй, мы выяснили все, что требовалось. Спасибо вам за угощение. Мы пойдем.
Она поднялась с дивана, на котором сидела вместе с Игнадой, и следом за ней на ноги встали и все остальные визитеры. Попрощавшись с Ибрагимом, они покинули его дом и уже собирались садиться в арендованный на космодроме флаер, на котором они сюда добрались, когда инвалид выкатился из дома и окликнул Дженнифер.
- Садитесь, я сейчас, - велела она своим подчиненным, а сама пошла навстречу Ибрагиму.
Они встретились на полпути между домом и флаером. Бывший десантник наклонил голову, заглядывая за спину капралу, затем развернулся на своем кресле и, помахав рукой, поехал вдоль дороги. Дженнифер нахмурилась, не понимая, чем вызвана внезапная таинственность, но все-таки последовала за ним.
- В чем дело, господин Абдуллаев? – негромко спросила девушка.
- Знаете, не все люди верят в интуицию, - заметил Ибрагим, - но я не такой. Как и мой дядя.
- К чему вы клоните?
- Я знаю, что вы здесь из-за пропавшей флоранской принцессы, - ответил мужчина. – И я понимаю, что если ее не найдут, то разразится грандиозная война.
- Вы ведь понимаете, что даже если это правда, то я вам этого не скажу, - Дженнифер остановилась, так как не видела смысла продолжать этот разговор.
- Постойте, - ухватил ее за рукав Ибрагим. – Многие в Совете заинтересованы в этом конфликте. Да и среди людей таковых немало.
- О чем это вы? – насторожилась девушка.
- Не доверяйте слепо всем вашим подчиненным,- произнес мужчина. – Некоторые из них могут вас предать.
- Я это учту, - холодно ответила Дженнифер. – У вас все?
- Еще секундочку, - попросил Ибрагим. – Мой дядя плохо идет на контакт, но если вы будете искренни, то он вам откроется, - и, завершив свою речь, бывший десантник покатил дальше по дороге.
Дженнифер долго смотрела ему вслед, размышляя над его словами, и пришла в себя только, когда ей на плечо легла рука Игнады:
- Дженнифер, с тобой все в порядке?
- Да-да, - спохватилась капрал. – Возвращаемся на звездолет и летим на Кранк, - она развернулась и размашистыми шагами последовала к флаеру.
Но когда аппарат взлетел и, сделав круг над фермой, взял курс на космопорт, Дженнифер вновь задумалась над словами Ибрагима. Он просит ее быть искренним с его дядей, но при этом призывает не доверять ее подчиненным. С одной стороны, она действительно их совсем не знает, за исключением, может быть, Иветты и Абрахама, да и у тех наверняка есть свои секреты. С другой – почему она должна доверять суждениям отставного десантника, а не заключению Кхан Джан? Ментал I ранга лично проверил каждого, кого включили в отряд, и был полностью уверен в их преданности делу.
- Не хочешь поведать, о чем вы говорили с Ибрагимом? – наклонившись к капралу, прошептала ей на ухо Игнада.
- Он попросил быть искренним с Демидовым, - отделалась полуправдой командир. – Утверждал, что это поможет.
Игнада кивнула, принимая данную информацию к сведению, и замолчала, а Дженнифер еще долго глядела вдаль, как будто пыталась различить давно скрывшуюся с глаз ферму.
27 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Планета Глоран
Стоянка звездолета «Стремительный»
В иллюминатор Иветта и Абрахам наблюдали за разговором их партнеров с таможенниками и за случившимся вслед за этим конфликтом. Когда входной шлюз вновь открылся и внутрь вошла промокшая до нитки Аванесса, Иветта подскочила к ней и с улыбкой на устах произнесла:
- Может, не стоило так круто обходиться с ними?
- Стоило, - жестко ответила флоранка. – Я – честный гражданин, и у них не было никаких причин не доверять моему слову!
- И все-таки ты обострила наши отношения с местной властью, - заметил подошедший к ним Абрахам.
- Возможно, - повела плечом Аванесса, одновременно снимая юбку, - но мы здесь с миссией Совета, и никто не вправе чинить нам препятствия.
- Верно, - согласился мужчина, с нескрываемым интересом разглядывая изящные ножки флоранки, - но и помогать нам они не обязаны.
- А нам их помощь и не нужна, - парировала Аванесса, стягивая блузку и оставаясь в намокшем белье, которое прилипло к ее телу и теперь соблазнительно облегало его. – Ибрагима Абдуллаева мы найдем и так, а других причин задерживаться здесь я не вижу, - и она, подхватив снятую одежду, отправилась в их с Иветтой каюту.
- Это точно, - прошептал Абрахам, не отрывая взгляда от эротично покачивающихся ягодиц флоранки, разделенных тонкой полоской ткани.
- Ротик-то прикрой, - зыркнула на мужчину Иветта. – Этот пирожок не для него.
Мужчина неопределенно хмыкнул, явно не соглашаясь с девушкой, но ничего не ответил.
Вскоре Аванесса вторично покинула звездолет, а Иветта и Абрахам остались дожидаться таможенного контроля. К их немалому удивлению, досматривать их явились те же офицеры, что беседовали с их напарниками.
- Ох, не к добру это! – протянул Абрахам. – Эти гаврики из кожи вон вылезут, но найдут к чему придраться.
- Не каркай! – хрустя от волнения пальцами, процедила Иветта.
Таможенники, глядя на них, злорадно ухмылялись и временами перешептывались. По всей видимости, они действительно решили отомстить за нанесенное им оскорбление, так как осматривали звездолет тщательнее, чем даже судно контрабандистов.
Через час старший из их команды позвал Иветту и Абрахама в кают-компанию и, указав на стулья, велел присесть. Десантники переглянулись, но подчинились. Капитан же приторно улыбнулся и с высоты своего роста заявил:
- Какая досада! Ваш корабль спецсборки. Наверное, это хорошо с точки зрения полетных характеристик, но плохо с другой стороны: все детали такого звездолета требуют обязательной сертификации, а на ваш двигатель таковой не имеется. Поэтому мы просто вынуждены, - он издевательски развел в стороны руки, как будто действительно сожалел о несовершенстве законодательства, - конфисковать корабль.
- ЧТО?! – вскочила со своего места Иветта. – Но вы не имеете права! Мы выполняем ответственнейшую миссию!
- Я знаю, - продолжал растягивать губы в фальшивой улыбке капитан, - но закон есть закон. Свяжитесь с вашим командованием, пусть оно свяжется с нашим, и, если конфликт будет разрешен, то мы вернем вам ваш корабль.
Возмущение, охватившее Иветту, было настолько велико, что девушке даже не хватало воздуху, чтобы выразить всю его мощь. Она уже было ринулась к капитану с целью врезать ему в челюсть, но Абрахам схватил ее за руку.
- Не стоит, Ив! – покачал он головой. – Наш дорогой капитан именно этого и добивается. Если ты применишь силу, то он будет вправе посадить тебя минимум на пятнадцать суток.
- Вы слишком плохого обо мне мнения! – рассмеялся таможенник. – Я бы ограничился и пятью днями, - и с этими словами он развернулся и покинул кают-компанию.
Спустя двадцать минут, сидя в кафе в ожидании остальных, Иветта и Абрахам через стекло наблюдали, как рабочие опечатывают шлюз «Стремительного». Волосы обоих десантников еще были мокрыми, так как их обязали принять душ как ступивших на землю Глорана не по своей воле, а вот злость на таможенников, наоборот, уже улетучилась.
- По-моему, наше путешествие не задалось, - отхлебывая горький кофе из своей чашки, произнесла Иветта. – Может, это происки Демидова? – попыталась пошутить она.
- Вряд ли, - серьезно ответил Абрахам. – А вот твоя соседка Аванесса вполне может быть к этому причастна.
- Не поняла, - отставила чашку девушка и скрестила руки на груди. – На каком основании ты делаешь такие заявления?
- А ты сама подумай, - усмехнулся ее собеседник. – Мне еще в самом начале вся эта история не понравилась. У флоранов лучший флот во Вселенной, и вдруг они теряют кучу кораблей. Да при том не простую кучу, а ту самую, что должна была охранять их принцессу.
- Думаешь, они сами инсценировали похищение?
- Возможно, - пожал плечами Абрахам. – Они ведь умеют управлять стихиями, что еще больше осложняет задачу потенциальных похитителей. Да и, кроме того, никаких требований выдвинуто не было.
- Но зачем флоранам это понадобилось? – спросила его Иветта.
- А тут я сошлюсь на свои же слова, - улыбнулся мужчина. – У них лучший флот, и они умеют управлять стихиями. Потенциально они сильнее любой другой расы, а возможно, что и всех вместе взятых. Думаю, нельзя исключать вероятность того, что похищение это всего лишь повод для развязывания полномасштабной войны.
- Но обоими упомянутыми тобой качествами флораны обладают уже довольно давно, и они даже предпринимали несколько попыток поработить другие расы, но всякий раз терпели поражение, - возразила Иветта. – Так с чего именно сейчас они решили нанести новый удар.
- Не знаю, - развел руки в стороны Абрахам. – Это всего лишь мои догадки, ничем не подкрепленные. Но заметь, что наши неприятности на Глоране связаны исключительно с флоранами: сначала дурацкая прихоть местного губернатора, затем конфликт Аванессы с таможенниками, и, как финал, конфискация нашего звездолета обиженными служителями закона.
- Да, но зачем ей это? – всплеснула руками девушка. – Если верить твоей теории, то изобразившие похищение флораны зачем-то ищут майора Демидова, пропавшего шесть десятков лет назад. Что он может знать или чем может обладать, чтобы на него шла охота?
- Не забывай, - наклонился к ней Абрахам. – Этого майора ищут уже давно, причем все расы, входящие в Совет. Он проявил удивительные способности, закрыв свое сознание от менталов и победив поверфулов. Думаю, каждая раса желала бы знать, как ему это удалось.
- И, по твоему мнению, - уточнила Иветта, - флораны отправили на поиски собственную группу, а чтобы наша им не помешала, поручили Аванессе задержать нас?
- Это один из вариантов, - согласился мужчина.
- Ну, не знаю, - с сомнением покачала головой девушка. – Зачем тогда они привлекли людей? Ведь в логове Однорукого Бо Демидова разыскивали именно люди.
- Возможно, не хотели рисковать своими людьми, - предположил Абрахам. – К тому же эти люди вполне могли быть пиратами, а тем, как известно, все равно на кого работать, лишь бы платили.
- Что ж, - задумчиво произнесла Иветта, - твои опасения вполне логичны, но не подтверждены ни одним фактом. Кроме того, Кхан Джан лично проверял Аванессу и не обнаружил коварных помыслов. А если они научились обманывать менталов, - быстро проговорила она, видя, что собеседник открыл рот, - то зачем им Демидов?
- Да, об этом я как-то не подумал, - признался Абрахам. – Тогда Аванесса действительно чиста.
- Причем во всех смыслах, - улыбнулась девушка, вспомнив случай с таможенниками. – А вот в чем ты прав, так это в том, что Демидова разыскивают именно в связи с его способностями. Думаю, загадочный Повелитель, кто бы ни скрывался под этим именем, жаждет привлечь на свою сторону столь сильного союзника.
- Верно, - подхватил мужчина. – Нам стоит поделиться своими соображениями с остальными. Тем более что они уже прибыли, - глядя поверх плеча Иветты, произнес он.
Девушка обернулась и заметила приземлившийся у дверей космопорта флаер, из которого как раз вылезала Дженнифер. Увидев сидящих в кафе сослуживцев, командир перевела глаза на звездолет и громко и смачно выругалась.
Глава 6
27 апреля 2298 год
Сектор Млечный путь
Планета Глоран
Кабинет начальника космопорта
Дженнифер буквально физически ощущала пожиравшую ее злость. Ее ноздри широко раздувались, руки были сжаты в кулак, а голос звенел от гнева. Напротив нее сидел начальник космопорта, полковник Сааронен, высокий худощавый мужчина со светлыми, практически белыми волосами. По правую руку от него на мягком стуле скромно присел досматривавший их капитан-таможенник (теперь капрал знала его имя – Юрий Цибилко), а саму Дженнифер поддерживал стоявший за ее спиной Прован.
- Вы не имеете права задерживать нас! – практически кричала девушка. – Мы выполняем ответственнейшую миссию по поручению самого Совета!
- Не горячитесь, пожалуйста, - в противоположность Дженнифер полковник говорил очень тихо. – Как человек я понимаю ваши чувства, но как государственный служащий я обязан следовать велению закону, а он гласит: «Любой прибывающий на Глоран корабль должен иметь сертификацию на все оборудование, в противном случае он подлежит конфискации до выяснения всех обстоятельств».
- Я полчаса назад читала эту статью! – взорвалась капрал. – Там четко написано: «В случае если экипаж корабля не планирует задерживаться на планете более чем на четыре часа, то сертификация оборудования не обязательна». Вы обязаны вернуть наш звездолет!
- Вы правильно процитировали пункт 10 статьи 8, но забыли про пункт 11, уточняющий пункт 10, - ответил ей Сааронен. – В нем указано, что досматривавший судно офицер имеет право требовать сертификат в том случае, если у него возникают подозрения в благонадежности экипажа.
- Что вы сказали?! – Дженнифер начала медленно вставать со своего стула.
Прован подскочил к ней, положил руку на плечо, шепнул на ухо, чтобы она успокоилась, и практически силой усадил обратно. Однако капитан Цибилко не преминул воспользоваться реакцией капрала.
- Вот видите! – обратился он к своему начальству. – Сначала их флоранка проявляет неуважение к властям, теперь они стремятся срочно улететь. Здесь явно дело нечисто. Зачем они прибыли на планету?
- Успокойтесь, капитан, - скосил на него глаза полковник. – Ваши соображения я уже выслушал. У капрала имеется верительная грамота от Кхан Джана, председателя фракции менталов в Совете, и мы не имеем оснований допрашивать их о цели их визита. Однако, - он взглянул на Прована и Дженнифер, - мы должны удостовериться в подлинности ваших документов. В том случае, если Совет подтвердит их и велит вернуть ваш звездолет, мы это сделаем. А пока прошу вас подождать! – он встал со своего кресла и вежливо, но непреклонно указал на дверь.
Дженнифер не собиралась сдаваться, но Прован взял ее за руку и, бережно, но цепко удерживая ее подле себя, вывел командира из кабинета. Едва дверь за ними захлопнулась, как девушка вырвала свой локоть из пальцев Прована и злобно прошипела:
- Какого черта ты меня увел?
- Ты нервничаешь, - с лицом, не выражавшим никаких эмоций, произнес ментал. – В таком состоянии ты только повредишь делу. Пока что полковник соблюдает нейтралитет, но если мы оскорбим его, то и без того непростое дело осложнится еще больше.
- И что ты предлагаешь? – воззрилась на него Дженнифер. – Сидеть и ждать, пока нам разрешат покинуть планету? Мы и так уже потеряли много времени на изучение их идиотского законодательства.
- Потише, пожалуйста! – оглянулся по сторонам Прован. – Не обостряй конфликт. Я уже связался с Кхан Джаном. Он уладит эту ситуацию в течение ближайшего часа. А нам с тобой следует присоединиться к остальным и, может быть, пропустить рюмочку-другую для успокоения расшалившихся нервов, - тут он позволил себе слегка улыбнуться.
Дженнифер хотела было продолжить дискуссию, но затем вспомнила, что Прован может, если сочтет нужным воздействовать на ее разум, и отказалась от этой идеи. Но в ее голове тут же родился новый вопрос, который капрал сразу же и озвучила:
- А ты не можешь воздействовать на них, чтобы они отпустили нас сразу?
- Могу, - немного помявшись, ответил Прован. – Но для этого на их мысли нужно оказать сильное воздействие, которое не пройдет бесследно. Через какое-то время они осознают, что подверглись психопрограммированию, и последствия в таком случае трудно предугадать. Нас менталов и так не слишком любят, - он грустно улыбнулся, - а любое наше воздействие обостряет и без того сложные отношения. Поэтому мы прибегаем к ним, только имея очень весомые основания.
Он умолк, ожидая реакции капрала. Дженнифер несколько секунд постояла, глядя ему в лицо, затем глубоко вздохнула, успокаиваясь, и, развернувшись, отправилась в сторону кафе.
Ментал же некоторое время смотрел ей вслед и раздумывал о правильности своего выбора. Кхан Джан действительно велел ему прибегать к силе только в крайнем случае, высказывая те же аргументы, что и Прован Дженнифер. Но молодой ментал знал, что причина не в этом: Джан сам недавно применил силу по отношению к флоранам и кибернетикам, входящим в Совет, что и так грозило огромным обострением в отношениях. По сравнению с этим, воздействие Прована было бы совсем мелким, и все-таки он не решился к нему прибегнуть. Как не трудно ему было признаться, но он сам еще боялся своей силы и именно поэтому старался разрешать ситуации иными способами.
Прован зашел в кафе всего на несколько минут позже Дженнифер и сначала решил, что ополовиненная бутылка коньяка, стоявшая в центре их столика, это дело рук остальной части команды. Однако взгляды Иветты, Игнады и Аванессы, которыми они одарили командира, когда та наполнила свою рюмку, красноречиво опровергали версию ментала.
- Джен, может, хватит? – осторожно произнесла поверфулша. – Это уже пятая рюмка за пять минут. Не думаю, что человеческий организм к такому приспособлен.
- А я следую совету нашего ментала, - слегка заплетающимся языком ответила Дженнифер. – Он велел мне выпить, чтобы успокоиться.
Аванесса с укором посмотрела на подошедшего Прована, и тот в ответ развел руками:
- Я не это имел в виду!
- О, ты уже тут! – капрал встала на ноги, повалив при этом стул. – Давай выпьем на брудершафт! – она всучила Провану стакан и плеснула в него коньяк.
- Может, нам стоит ее увести? – произнесла Иветта, пока ментал пытался урезонить разошедшегося командира.
- Куда? – выдвинул встречный вопрос Абрахам. – Наш звездолет конфискован, и покидать пределы космопорта нам запрещено.
- Мне все-таки кажется, что с пяти рюмок так не пьянеют. Даже люди, - вставила свое слово Аванесса.
- Вообще-то, глоранский коньяк очень крепок, - рассматривая внимательно бутылку, поделился хранившейся у него в памяти информацией Двадцать Первый. – Но ты права, - он чуть-чуть пригубил янтарную жидкость, - в коньяк что-то подмешано.
- Что? – переспросил Прован, отвлекаясь от Дженнифер.
Капрал же, обидевшись на то, что он отказался пить на брудершафт, нетвердой походкой направилась в сторону барной стойки. Иветта, вскочив с места, бросилась за ней, а кибернетик продолжил:
- Мои рецепторы уловили в напитке какой-то наркотик. Какой именно, пока сказать не могу.
- Кто-то точно хочет помешать нам покинуть планету, - потирая подбородок, произнес Абрахам.
- И это у него получается, - мрачно заметила Аванесса.
Прован, перехватив направление ее взгляда, обернулся и мысленно выругался. Одурманенная Дженнифер, оттолкнув от себя Иветту, сорвала с себя рубашку, бросила ее в толпу посетителей и закричала:
- Классные у меня сиськи, не правда ли? А хотите увидеть еще кое-что? – и она расстегнула ширинку на брюках.
Аванесса, Игнада, Абрахам и даже Двадцать Первый устремились к ней, чтобы помешать неожиданному стриптизу, а Прован сосредоточился и попытался погрузить капрала в сон, но проникнуть в ее сознание ему не удалось. По-видимому, наркотик заблокировал разум девушки.
А капрал тем временем уже избавилась от брюк, метнув их прямо в подбегающих к ней подчиненных, и осталась в одних белых трусиках. Но и на этом она останавливаться явно не собиралась. Танцуя под только ей слышную музыку, девушка начала медленно стягивать с себя последний предмет одежды.
До Прована донесся стук хлопнувшей двери, и, обернувшись, он увидел, что в ресторанный зал ворвались сотрудники космопорта во главе с полковником Саароненом. У ментала не оставалось другого выхода: если Дженнифер задержат за нарушение общественного порядка, то в ближайшие сутки они с Глорана точно не выберутся. И это минимум!
Собрав всю свою силу, Прован нанес ментальный удар по сознаниям присутствоваших в кафе, за исключением своих соратников. Все подвергшиеся атаке тут же кулями осели на пол, опрокинув кое-где столики, а Дженнифер, воспользовавшись тем, что внимание переключилось с нее на упавших, сняла трусики и, крутя их над головой, громко прокричала:
- Правда, я самая красивая женщина на флоте? И самая раскованная?
Прован, отвернувшись от нее, подошел к полковнику Сааронену, лежавшему в нескольких метрах правее него, и задрал ему правое веко, проверяя зрачки. Никаких аномалий не было, а значит, воздействие Прована не окажет нежелательного эффекта.
- Что произошло? – поднимаясь с пола, на котором она оказалась после попавших в нее брюк Дженнифер, спросила Аванесса.
- Я их отключил на часок, - ответил Прован. – Но теперь нам нужно убираться с этой планеты как можно скорее.
- Эй, мне кто-нибудь поможет? – прокричала Иветта.
Она обхватила капрала сзади, а та извивалась, отбивалась и царапалась, пытаясь вновь обрести свободу. Игнада подскочила к борющимся девушкам и аккуратно, но сильно ударила командира в голову. Дженнифер сразу же обмякла и успокоилась.
- Уходим, - решил за всех Двадцать Первый. – Нам здесь делать больше нечего.
Поверфулша взяла Дженнифер на руки, и все семеро быстро покинули кафе.
27 апреля 2298 год
Гиперпространство
На полпути к планете Кранк
Звездолет «Стремительный»
Прован, Игнада и Иветта сидели в кают-компании и ждали результатов анализов, которые сейчас проводил Двадцать Первый в каюте Аванессы и Иветты. Сама флоранка находилась в комнате Дженнифер и Игнады и следила за состоянием командира. Седьмой член отряда, Абрахам, в это время управлял звездолетом.
- Как вы думаете, кто мог подмешать наркотик в коньяк? – в который уже раз за ночь спросила ментала и поверфулшу Иветта.
- Ответ зависит от того, была ли отравлена вся партия алкоголя или только та бутылка, из которой пила Дженнифер, - произнес Прован.
- Неужели ты думаешь, что это могла быть случайность? – поразилась Игнада.
- Я всего лишь не исключаю данного варианта, - прикрыл уставшие глаза ментал. – Хотя согласен с вами со всеми, это очень подозрительно.
Все замолчали. Прован попытался немного вздремнуть, Игнада сосредоточенно рассматривала ногти на своих руках, словно они могли ответить на все вопросы, а Иветта тихо отхлебывала давно остывший чай из своей кружки.
- А Дженнифер до сих пор не очнулась, - ни к кому в частности не обращаясь, произнесла она.
- Надеюсь, я тут не при чем, - вздохнула поверфулша. – Я рассчитывала свой удар, и он должен был вырубить ее только на полчаса.
- А с тех пор прошло уже восемь, - как бы, между прочим, заметил Прован.
Игнада заерзала на своем стуле, не зная куда деться от обвиняющих взглядов ментала и Иветты. На ее счастье, именно в этот момент дверь кают-компании распахнулась, и в нее вошел Двадцать Первый.
- Ну что там? – вся троица вскочила со своих мест и хором озвучила беспокоивший всех вопрос.
- Очень интересный случай! – с невозмутимым видом заметил кибернетик, обходя Иветту и открывая дверцу буфета. – Этот наркотик такая гадость! Мои рецепторы просто требуют перебить его вкус кофеином, - Двадцать Первый положил две чайные ложки кофе в чашку, а затем бросил туда два кубика сахара.
- Нам не очень интересно знать, как на этот наркотик реагируют твои рецепторы, - несколько невежливо произнесла Иветта. – Мы хотим знать, как он мог повлиять на Дженнифер.
- И как сложно его изготовить или купить, - добавила Игнада.
- Да-да, - кибернетик налил в свою чашку воды и повернулся к своим собеседникам. – Что ж, насчет изготовления или приобретения, - он отхлебнул черной жидкости и продолжил: - Данный наркотик в настоящее время нигде не производится. Да и в прошлом, насколько мне известно, он никогда не производился.
- Стало быть, это совершенно новый, неизученный вид наркотиков? – уточнил Прован.
- Да, именно так, - подтвердил Двадцать Первый.
- Ну, а как он повлияет на Дженнифер? – повторила свой вопрос Иветта.
- Что ж, наш командир очнется через час-полтора с жуткой головной болью, сухостью во рту и, возможно, небольшой температурой. В первые два часа после этого ей нужно будет пить много воды и, если будет температура, принимать жаропонижающее. Затем все эти симптомы спадут.
- То есть никаких тяжелых последствий не будет? – требовательно глядя на кибернетика, спросила Иветта. – Типа зависимости или еще чего-нибудь?
- Нет-нет, - успокоил их Двадцать Первый. – Данный вид наркотика лишь временно воздействует на нейроны мозга, пробуждая в человеке самые потаенные, сокровенные желания.
- То есть Дженнифер всегда мечтала танцевать стриптиз? – нахмурилась Игнада.
- Не думаю, - покачал головой кибернетик. – Скорее всего, она просто хочет быть в центре внимания, что, позволю себе предположить, в немалой степени связано и с нашей миссией, - он допил кофе и поставил чашку в посудомойку.
- Поясни, - потребовал Прован.
- Все очень просто, - улыбнулся Двадцать Первый. – Формально Дженнифер наш командир, но из-за присутствия представителей других рас в отряде она не чувствует себя полноценным командующим. При встречах ей в лучшем случае уделяют столько же внимания, сколько тебе, - он посмотрел на Прована, - тебе, - взгляд сместился на Игнаду, - Аванессе или мне. Если бы Дженнифер не была командиром, то она бы смирилась с таким положением дел, но статус командира не слишком вяжется с ролью второго плана. Отсюда и потребность быть в центре внимания. Ладно, пойду, сменю Абрахама, - произнес напоследок кибернетик. – Он, конечно, хороший пилот, но я смогу проложить более оптимальный курс, - и с этими словами он вышел из комнаты.
Дверь за ним захлопнулась, и Прован и Игнада недоуменно переглянулись. Неужели скрытая причина вызывающего поведения Дженнифер заключена в них?
- А знаете, - донесся до них голос Иветты, - я полагаю, что он в какой-то мере прав.
- То есть мы, по-твоему, пытаемся перетянуть командование операцией на себя? – в голосе Игнады послышался металл.
- Нет, конечно, - улыбнулась Иветта. – Вы ведете себя именно так, как и должны вести себя подчиненные. Но другие не привыкли видеть ментала или поверфулшу, выполняющими распоряжения человека, и ведут себя так, как если бы вы были командирами, а Дженнифер подчиненной. Стереотипы, что поделать, - она тяжело вздохнула. – Если что, я буду у себя в комнате, - и она вслед за Двадцать Первым покинула кают-компанию.
- Думаю, нам следует учесть этот фактор при планировании последующих действий, - произнес Прован, но Игнада в ответ лишь промолчала.
Дженнифер с трудом разлепила глаза и увидела над собой белый потолок звездолета. Как она здесь оказалась? Девушка напрягла голову, и та тут же отозвалась ноющей болью в затылке и висках. Последнее, что капрал помнила, это то, как она села за столик, заказала бутылку коньяка и поднесла к губам первую рюмку. Все это, однако, никак не объясняло того, что она проснулась в собственной каюте.
- Уже очнулась? – донесся до Дженнифер голос Игнады, а спустя мгновение перед глазами капрала оказалось краснокожее лицо поверфулши, на котором читалось явственное облегчение.
Командир попыталась ответить, но вместо звуков из ее горла вырвался сиплый хрип. Только сейчас Дженнифер осознала, что помимо головной боли ее одолевает дикая жажда.
- На, выпей! – Игнада как будто прочла мысли соседки по каюте и поднесла к ее рту наполненную до краев чашку воды.
Капрал в один глоток осушила сосуд и жестом показала, что хочет еще одну. Игнада вновь наполнила чашу, и вновь Дженнифер потребовался лишь один глоток, чтобы она опустела. Лишь после пяти выпитых чашек капрала обрела голос:
- Что произошло? Как мы оказались на звездолете? И почему я ничего не помню? – спросила она.
Поверфулша взяла стул и, присев возле кровати командира, начала повествование. По мере ее рассказа (а рассказывала Игнада очень подробно и старалась не упустить ни одной, даже самой мелкой детали) лицо Дженнифер все больше заливалось краской стыда.
- Я танцевала стриптиз? – слабым от шока голосом произнесла она. – И сняла все, вплоть до трусов?
- Да, - кивнула поверфулша. – Кстати, должна заметить, у тебя великолепная фигура. Я даже завидую немного, честное слово, - попыталась Игнада подбодрить капрала, но та ее не слушала и бормотала:
- Как же я теперь буду командовать? После такого-то позора?
- Ну, ты же в этом не виновата, - принялась утешать командира поверфулша. – Мы все прекрасно понимаем, что твои поступки объясняются воздействием наркотика. Уверяю тебя, мы уже выкинули этот эпизод из памяти.
- Так я тебе и поверила, - мрачно ответила Дженнифер. – Уж Абрахам и Прован точно такое не забудут. Да и Двадцать Первый, думаю, тоже. Он хоть и кибернетик, но все-таки мужчина, и какие-никакие, но сексуальные позывы у него остались.
- Можно подумать, что если бы ты не станцевала стриптиз, то мужчины тебя меньше бы хотели!
- Хотеть они, может, хотели бы и также, но теперь каждый раз, видя меня, они будут ясно представлять, что скрыто под моей формой!
- И пусть представляют! – махнула рукой Игнада. – Это уже будут их проблемы, а не твои. А тебе лучше задуматься о том, почему наркотик оказался в твоей бутылке.
- Думаешь, неслучайно? – попыталась переключиться на другую тему Дженнифер.
- Как утверждает Прован, мы не можем утверждать, что это неслучайность, - смешно копируя ментала, произнесла Игнада. – Но нельзя не отметить того факта, что на Глоране подряд возникло три ситуации, которые должны были нас задержать на этой планете.
- Да, кстати, ты так и не объяснила, почему мы на корабле? – встрепенулась капрал. – После моего…, - она замялась, подбирая подходящее слово, - поведения в кафе я должна была проснуться в камере, а не в каюте.
- Это все Прован, - ответила поверфулша. – Он воздействовал на местных жителей, и те отрубились, а мы сняли пломбы с корабля и сделали ноги.
- Это ведь плохо, разве нет? – припомнила слова ментала Дженнифер.
- Ну как сказать…, - Игнада отвернулась к стене, несколько секунд помолчала, а затем, тряхнув головой, продолжила. – Какой смысл от тебя скрывать? Рано или поздно ты все равно узнаешь.
- В чем дело? – от волнения капрала даже приподнялась с кровати.
- Пятнадцать минут назад на связь вышел Кхан Джан. Еще при взлете Прован сообщил ему о сложившихся обстоятельствах, и Джан пообещал урегулировать конфликт.
- И..?
- В общем, губернатор Глорана Альбцес не будет настаивать на уголовном преследовании, но теперь даже на тех планетах, где губернаторы полностью лояльны по отношению к Совету, мы сможем рассчитывать только на собственные силы, - ответила Игнада. – Может, это не так уж и плохо, - добавила она от себя. – Во всяком случае, мы не будем зависеть от возможных дествий или бездействия властей.
- Да, возможно, ты и права, - согласилась Дженнифер. Стыд еще снедал ее, но все-таки она по-прежнему оставалась командиром и не имела права раскисать. – А можно еще водички?
- Конечно, - подскочила поверфулша и в мгновение ока наполнила чашку. – Двадцать Первый сказал, что первое время тебе надо будет пить много жидкости.
- А какие-нибудь препараты я должна принимать? – между двумя большими глотками спросила капрал.
- Нет, токсин сам выйдет из организма. Так что к тому времени, как мы прибудем на Кранк, ты будешь в норме, - ответила Игнада.
- А когда мы прибудем на Кранк? – отдавая пустую чашку обратно, спросила Дженнифер.
- Сейчас, - поверфулша взглянула на наручные часы, - девять часов вечера. Стало быть, к планете мы подлетим в четыре утра. Но Двадцать Первый сообщил, что тамошние космопорты работают только с шести, так что на землю мы спустимся не раньше семи. Ладно, ты лежи, а я пойду сменюсь. Уже очередь Иветты сидеть рядом с тобой.
- Я вполне нормально себя чувствую, - возмутилась капрал. – Не нужно, чтобы со мной кто-то сидел. Да и сама я не собираюсь отлеживаться.
- А вот это не тебе решать, - покачала пальцем Игнада, отходя к двери. – Пока наркотик еще находится в твоем организме, ты не можешь исполнять обязанности капитана и подлежишь обязательному наблюдению. А то вдруг ты опять захочешь стриптиз исполнить, - подмигнула она Дженнифер.
- А говорила, что не помнишь уже об этом! – капрал выхватила из-под себя одну из подушек и запустила ее в поверфулшу.
- А я и не помню, - увернувшись от снаряда, улыбнулась Игнада. – Просто это первое, что пришло в голову, - и она, хохоча, выскользнула из каюты.
Дженнифер слабо улыбнулась и, поправив вторую подушку, улеглась поудобнее.
Глава 7
27 апреля 2298 год
Сектор Скорпион
Плантета Кранк
Космопорт
Слава богу, что на Кранке не оказалось столь дурацких законов или мстительных губернаторов, как на Глоране! Таможенный досмотр прошел быстро и без эксцессов, и Дженнифер и ее команда получили официальное разрешение на пребывание на планете.
На этот раз отрядом было принято совместное решение о том, что в городок Тополь отправятся все члены группы. Разделив обязанности, они отправились осуществлять приготовления к перелету.
Двадцать Первый и Абрахам встретились с владельцами нескольких фирм, предоставлявших в аренду флаеры, и осмотрели их суда. В конце концов, они остановили свой выбор на аппарате марки «Шторм», модифицированный вариант которого состоял на вооружении в десанте.
Иветта и Аванесса наведались в местное управление безопасности и разузнали, какова криминогенная обстановка в Тополе, вообще, и в пабе «Пьяная флоранка», в частности. Полицейские, надо отдать им должное, не стали при виде Аванессы отпускать шуточки по поводу названия заведения, а честно рассказали обо всем.
Сам городок был довольно-таки насыщен бандитами, между различными группировками которых каждый день происходили стычки. Сил местной полиции не хватало, и они контролировали лишь центр города, а на окраины советовали не соваться.
Но паб «Пьяная флоранка», хоть и располагался в одном из неблагополучных районов, был местечком мирным. Его владельцем являлся человек по имени Томислав Драчко, бывший пират, отсидевший в поверфулской тюрьме три года. Освободился он благодаря победе в турнире гладиаторов, что проводил тогдашний начальник тюрьмы, а ныне местный губернатор Рапын, и после этого завязал со своим ремеслом. Рапын покровительствовал Томиславу и помог открыть паб в Тополе. Посетителями этого заведения в основной массе являлись преступники, но внутри здания и в радиусе квартала от него они предусмотрительно не совершали никаких правонарушений.
Дженнифер, Прован и Игнада, в свою очередь, занимались подбором вооружения. Они погрузили в рюкзаки несколько бластеров, пару плазмоганов, а также кварковую бомбу, вроде той, что уничтожила заведение Однорукого Бо. С собой они решили взять лазерные мечи, которые так удобно было прятать под одеждой.
К десяти часам утра приготовления были завершены, и отряд отправился в путь. Управлять флаером было поручено Двадцать Первому, а все остальные собрались в грузовом отсеке. Атмосфера царила напряженная: хотя на Кранке все и шло пока гладко, но никто не забыл, что произошло на Глоране.
В окошко Дженнифер наблюдала за проносившимися мимо пейзажами. Как правило, это были поля или птицефермы. Зерно и куриное мясо составляли основу экспорта планеты, и в этих сферах было задействовано восемьдесят процентов населения.
Иногда, впрочем, они пролетали и над небольшими городками. В отличие от сельской местности, здесь встречались и высокие здания, по сто-двести метров. Как правило, в них располагались государственные учреждения или представительства межгалактических торговых компаний.
Путь до Тополя был не очень длинен, и уже к полудню их флаер подлетел к окраинам городка. Двадцать Первый связался с диспетчером и узнал, где находятся стоянки для флаеров. Одна из таких оказалась на территории небольшого отеля, и Дженнифер после некоторого колебания решила в нем остановиться. Кто знает, сколько им искать Демидова?
Хозяйка гостиницы, исполнявшая и обязанности администратора, чуть ли не до потолка прыгала, когда узнала, что к ней поселятся сразу семь постояльцев. В отельчике-то всего было десять номеров, и пять из них уже были заняты.
Дженнифер сняла все остальные и распределила свою команду по комнатам: Двадцать Первый, Абрахам и Прован получили маленькие одноместные номера, а представительницы слабого пола получили в распоряжение двухместные комнатушки. Капрал велела всем переодеться в гражданскую одежду (полицейские сообщили, что Драчко не слишком приветлив с военными) и быть в холле гостиницы через час. Все, в том числе и сама капрал, тут же разошлись по своим номерам.
По взаимной договоренности, девушки поменялись соседками: если на звездолете Иветта жила с Аванессой, а Дженнифер с Игнадой, то здесь Дженнифер делила комнату с Аванессой, а Иветта с Игнадой. Таким образом, капрал надеялась еще больше укрепить товарищеские отношения в своем отряде.
- Ну и чем займемся? – флоранка зашла в номер, кинула свой рюкзак на кровать и растянулась рядом.
- Как я уже сказала внизу, мы подберем гражданскую одежду и затем спустимся в холл, - ответила Дженнифер, ставя свой рюкзак на пол рядом со шкафом и закрывая дверь.
- Да брось ты, - улыбнулась Аванесса. – Что там подбирать? У нас у каждого в лучшем случае по два комплекта гражданки, а у Игнады вообще такового нет.
- Почему же она ничего не сказала? – нахмурилась Дженнифер.
- А она возьмет у Абрахама его брюки и рубашку, благо у них комплекция одинаковая, - ответила флоранка. – Так чем мы займемся? Сыграем во что-нибудь или посплетничаем?
- Поговорим, - строго поправила ее капрал и села напротив на своей кровате. – Я вообще-то давно хотела с тобой обсудить один момент.
- Со мной? – удивилась Аванесса. – Именно со мной?
- Да, именно с тобой, - подчеркнула Дженнифер. – С Иветтой я не могу поговорить, потому что она не является сторонним наблюдателем в полном смысле, а Игнада не производит впечатления девушки, готовой говорить о личном.
- О личном? – хитро улыбаясь, протянула флоранка. – А ну говори, кто он? – наклонилась она вперед поближе к собеседнице.
- Кто?
- Тот, в кого ты втюрилась, конечно же! - всплеснула руками Аванесса.
- Ни в кого я не втюрилась, - отвернувшись, ответила Дженнифер. – Дело совсем в другом.
- Ой, ли? – недоверчиво произнесла флоранка.
- Ну, может, не совсем в другом, - созналась капрал. – Просто…, - она глубоко вдохнула, а затем выпалила. – Еще на подлете к Глорану я переспала с Абрахамом.
- Когда это вы успели? – немного поперхнувшись, спросила Аванесса.
- В душевой. Я не заперла дверь, а он этим воспользовался. Сначала я хотела его выгнать, но он стал меня целовать, и я…, - Дженнифер застенчиво опустила взгляд, - не устояла.
- Что ж, бывает, - пожала плечами флоранка. – Наша раса внебрачные отношения не слишком одобряет, но я не из таких. Самой, честно говоря, иногда хочется оторваться, - мечтательно произнесла она. – Но в чем твоя проблема, я так и не поняла.
- Я не знаю, как правильно себя вести, - ответила Дженнифр. – Что лучше: чтобы отряд знал о наших отношениях или нет? И не повредит ли эта связь делу?
- Боишься утратить объективность при принятии решений, - поняла Аванесса. – Что мнение Абрахама станет для тебя значить больше, чем мнения остальных.
- В точку, - согласилась капрал.
Аванесса пересела к ней на кровать и, обняв за плечи, прошептала тихо на ухо:
- Ты – отличный командир, Джен, и ничто не сможет этого изменить. Даже чувства к кому-либо из парней.
- Думаешь? – с сомнением посмотрела в лицо флоранки ее собеседница.
- Уверена. Иначе Кхан Джан не назначил бы тебя. Такой опытный стратег, как он, наверняка предусмотрел такой вариант. Так что хватит сомневаться! – воскликнула Аванесса. – Давай лучше примерять наряды. И еще, я думаю, нам стоит нанести макияж. Красивые девушки обычно добывают больше сведений, чем некрасивые. Ты согласна? – она уже вскочила с кровати и доставала из своего рюкзака косметичку.
- Согласна, - улыбнулась в ответ Дженнифер.
Игнада осторожно постучала в дверь номера Абрахама. Она чувствовала себя немного неуютно, так как раньше никогда не одалживала одежду, тем более у мужчины. Но сейчас у поверфулши не было выбора: гражданским нарядом она еще не обзавелась, так как еще надеялась поступить на военную службу, а лишний костюм подходящего размера был только у Абрахама.
- Да-да! – откликнулся он из-за двери. – Входите!
Игнада взялась за ручку и повернула ее, распахивая дверь. Абрахам стоял у зеркала и застегивал клетчатую рубашку. Дополняли его костюм белые брюки свободного покроя, на которые, как знала поверфулша, сейчас была жуткая мода у людей.
- А, это ты, Игнада, - увидел ее отражение в зеркале Абрахам. – Пришла примерить костюм.
- Да, - коротко ответила она.
- Сейчас, - он подошел к рюкзаку и извлек из него два полиэтиленовых пакета. – Здесь, - указал он на один из них, - рубашку, а здесь, - он перевел палец на второй пакет, - брюки. Примеряй, а я пока побуду в коридоре, - и он, весело насвистывая какую-то мелодию, проследовал мимо Игнады и вышел из комнаты.
Поверфулша подошла к оставленным Абрахамом пакетам, раскрыла тот, в котором находилась рубашка, и извлекла ее наружу. Наощупь ткань оказалась очень мягкой, хотя, возможно, такое впечатление создавалось из-за контраста с одеждой ее расы, которые во всем предпочитали твердость.
Игнада несколько секунд еще поколебалась, а затем стала расстегивать пуговицы на своей одежде. Несколько мгновений, и она уже стояла в одном нижнем белье посреди комнаты Абрахама. Такое с ней было впервые, и поверфулша замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям своего организма.
Абрахам, прикрыв за собой дверь, на цыпочках прокрался к номеру Прована и едва слышно постучал в дверь. Послышались шаги, дверь приоткрылась, и в проеме возникло сосредоточенное лицо ментала.
- Что-то случилось? – глядя на загадочное лицо десантника, спросил он.
- Тебе выпал отличный шанс, - прошептал Абрахам. – Игнада сейчас в моем номере, примеряет костюм.
- И..?
- Ты, что, не понимаешь? – возмущенно прошипел Абрахам. – Она будет переодеваться, то есть в какой-то момент она будет раздета. Отличный момент, чтобы соблазнить ее.
- Думаешь? – Прован приоткрыл дверь пошире и посмотрел в сторону номера друга. – А что я должен делать? Я никогда не имел дела с поверфулшами.
- Не думаю, что девушки разных рас слишком уж отличаются друг от друга, - хмыкнул десантник. – Уверен, в глубине своего сознания они все хотят одного и того же.
- Чего же? – спросил Прован.
- Эх ты, ментал, - хлопнул его по плечу Абрахам. – Я, конечно, понимаю, что для тебя читать чужие мысли неприлично, именно потому, что ты обладаешь таким даром, но в общении с девушками нельзя пренебрегать этим свойством. Ладно, так и быть, расскажу, - он оттеснил ментала в сторону и вошел в номер. – Любая девушка мечтает отдаться сильному и уверенному в себе парню. Вот и будь таким!
- А конкретнее? – уточнил Прован.
- Зайди в номер и, не обращая внимания на слова Игнады, поцелуй ее прямо в губы, а рукой в этот момент начинай поглаживать ее бедра. Вначале она может даже оттолкнуть тебя, но ты будь настойчив и вновь привлеки ее к себе. Тут-то она и растает.
- А ты абсолютно в этом уверен? – прищурился ментал.
- Ну, ладно, такой подход не всегда прокатывает, - признался Абрахам, плюхаясь в стоявшее у двери кресло. – Но в нашем случае может. Миссия наша довольно скоротечна, а значит, скоро вы с Игнадой расстанетесь и вряд ли когда-либо увидетесь. Этот фактор способствует легким, ни к чему не обязывающим, отношениям.
- Наверное, ты прав, - согласился Прован. – Но из каждого правила есть исключения. Что, если Игнада отвергнет меня? Не скажется ли это негативно на всем отряде?
- Рассказать она вряд ли кому расскажет, - задумался Абрахам. – Да и скорее, она предпочтет разобраться с тобой лично. Думаю, если твои действия ее оскорбят, то она просто сломает тебе челюсть и пару ребер и сочтет инцидент исчерпанным.
- Очень мило, - кисло улыбнулся ментал. Ему как-то не очень хотелось получать травмы.
- Да ладно, не дрейфь! Как говорят люди, кто не рискует, тот не пьет шампанского!
- А я и не хочу пить шампанское, - ответил Прован.
- Не важно, - отмахнулся от этой фразы Абрахам. – Иди скорее, а то момент упустишь, - и он вытолкнул ментала в коридор и захлопнул дверь.
Прован посмотрел на нее, затем оглянулся на номер Абрахама, представил себе обнаженную Игнаду и понял, что упускать такой шанс действительно глупо. Он собрал всю свою решимость в кулак и двинулся к номеру Абрахама.
Игнада как раз начала застегивать на себе рубашку, когда дверь распахнулась, и внутрь номера вошел Прован.
- Что ты делаешь? – спросила она, инстинктивно прикрывая одной рукой грудь, а другой – пах. – Выйди немедленно!
Ментал не стал слушать ее слов. Он стремительным шагом подошел к поверфулше и впился в ее губы. Одновременно его правая рука скользнула вниз и сжала ягодицу Игнады.
Раньше Игнада никогда не целовалась, ей ведь было всего семнадцать, и теперь она не знала, как реагировать. Прикосновение губ Прована были ей приятны, как и нежные поглаживания бедер, но она не хотела прослыть доступной девушкой. Поэтому ее руки уперлись в грудь ментала, но не оттолкнули его.
- Что ты делаешь? – тихим голосом спросила Игнада, когда Прован оторвался от ее губ.
- Целую красивую девушку, - ответил тот, расстегивая рубашку и проникая второй рукой под нее.
- Но нас могут услышать, - начиная учащенно дышать, пробормотала поверфулша.
- Не думаю, - произнес ментал, нащупывая застежку бюстгальтера. – Насколько мне удалось выяснить, звукоизоляция здесь отличная.
С чего он это взял, Игнаде выяснить не удалось. Именно в этот момент ее лифчик скользнул вниз на пол, а Прован стал целовать открывшуюся ему красивую девичью грудь. Поверфулша откинула голову назад и полностью подчинилась действиям ментала.
Вскоре на пол полетели ее трусики, а следом за ними и вся одежда Прована. Теперь они стояли друг напротив друга полностью обнаженные и страстно целовались, руками лаская тела друг друга.
Через несколько секунд ментал подхватил поверфулшу и бережно опустил ее на кровать. Девушка сама раздвинула ноги, помогая любовнику проникнть в нее. В первый раз всегда немного больно, она это знала, но вслед за этим придет ни с чем несравнимое наслаждение. В особенности с таким партнером как Прован.
- Наверное, нам пора одеваться, - посмотрел на часы Прован. – Осталось десять минут до выхода. А нам еще нужно покинуть номер по отдельности.
- Почему по отдельности? – поглаживая рукой голую грудь любовника, спросила Игнада.
- А ты хочешь, чтобы о наших отношениях знал весь отряд? – целуя ее в макушку головы, произнес ментал.
Поверфулша задумалась. С одной стороны, они ничего предосудительного не сделали, ведь они оба свободны и не связаны ни с кем обещаниями вечной любви. С другой, связь с представителем другой расы может негативно сказаться на ее шансах реабилитироваться: ее сородичи недостаточно терпимы к таким союзам. А информация, о которой знает весь их отряд, неизбежно выплывет наружу.
- Наверное, нет, - через минуту ответила Игнада Провану.
- Вот и я о том, - улыбнулся ментал. – Пожалуй, я выйду первым, - он выскользнул из-под одеяла, подобрал с пола свою одежду и быстро привел себя в порядок.
Затем Прован подошел к двери и осторожно выглянул в коридор. Там никого не было, и он, послав на прощание Игнаде воздушный поцелуй, выскользнул из номера.
Поверфулша же еще немного полежала в кровати, а затем поднялась на ноги и по-армейски стремительно облачилась в костюм Абрахама. Она как раз застегивала верхнюю пуговицу рубашки, когда в номер вернулся хозяин.
- О, ты еще здесь! – удивился мужчина. – А я тут решил отведать местной стряпни, потом гляжу, а уже почти время сбора, - тут его взгляд упал на кровать.
Игнада мысленно провалилась под землю. Как она могла забыть поправить постельное белье? Сейчас было отчетливо видно, что на нем недавно кто-то валялся.
- М-м, - промычала поверфулша. – Твой костюм действительно очень удобен. Я даже провела небольшой эксперимент и убедилась, что ткань совсем не мнется.
- Эксперимент? – переспросил Абрахам.
- Ну да, малюсенький такой опыт, - повторила девушка. – Ладно, я пойду. Нужно же еще взять свое оружие, - и она почти бегом покинула номер.
Игнада еще не пришла в себя после разговора с Абрахамом, а в номере ее уже дожидалась Иветта. Лицо десантницы было весьма настороженным.
- Где ты была? – строго спросила она поверфулшу.
- В номере Абрахама. Примеряла костюм, - стараясь не смотреть собеседнице в лицо, ответила Игнада.
- Полчаса? – недоверчиво спросила Иветта.
- Я проверяла, не стесняет ли он мои движения, - выпалила поверфулша первое, что взбрело в голову.
- Да? И как, не стесняет?
- Нет, совершенно нет. У нас с Абрахамом действительно очень похожее телосложение. Кажется, нам уже пора вниз? – перевела разговор с опасной темы Игнада.
- Да, - по-прежнему настороженно глядя на соседку по комнате, ответила Иветта. – Идем.
Она пропустила поверфулшу вперед, постояла немного, размышляя, стоит ли докладывать Дженнифер о подозрительном поведении Игнады, затем закрыла дверь на ключ и быстро спустилась в холл.
27 апреля 2298 год
Сектор Скорпион
Плантета Кранк
Город Тополь
Следуя совету службы безопасности, Дженнифер и компания шли по улочкам этого маленького городка тесной толпой. Немногочисленные прохожие провожали столь пеструю группу удивленными взглядами, но не останавливались. Как следовало из отчетов полиции, останавливаться, да и вообще задерживаться, на здешних улочках было занятием весьма опасным. По статистике, семьдесят процентов жителей, по тем или иным обстоятельствам пребывавших на свежем воздухе дольше получаса, подвергались разбойному нападению, иногда заканчивавшемуся убийством. Конечно, и пятиминутной прогулки порой было достаточно для того, чтобы подвергнуться опасности, но все-таки в этом случае риск был ниже.
Дженнифер с любопытством поглядывала по сторонам. На ее родной планете тоже были бандиты, но ей никогда не доводилось бывать в городах, почти полностью подконтрольных мафии. Столь же немногочисленные, как и прохожие, магазинчики охранялись мрачного вида мужчинами с выставленными напоказ кобурами для бластеров. Выражение их глаз дало понять, что они лишь ждут малейшего повода, чтобы применить оружие.
- «Крыша», - пробормотал на ухо капралу Абрахам, шедший рядом. – Охраняют заведения, подконтрольные их боссу, от рейдов вражеских группировок.
- Уверен? – прошептала Иветта. – Может, это просто представители частных охранных предприятий?
- Ну, их можно и так назвать, - улыбнулся Абрахам. – Но сути дела это не меняет. Предприниматели должны отстегивать кому-либо за свою защиту и защиту своего бизнеса, а иначе они просто по миру пойдут.
- Странные вы все-таки создания люди, - заметил шедший последним Двадцать Первый. – Все расы давно миновали этот этап своего развития, а вы – нет.
- Не стала бы так утверждать, Двадцать Первый, - возразила ему Аванесса. – Просто наши расы перешли к более мирному варианту: чтобы стать преуспевающим флораном, к примеру, нужно выбрать правильную политическую партию. По сути, это - то же «крышевание», только смерти здесь не физические, а политические.
- Интересный взгляд, - ответил кибернетик. – Я подумаю, над твоими словами.
- Только в другой раз, Двадцать Первый, - произнесла Дженнифер. – Мы пришли.
В самом деле, через дорогу находилось одноэтажное здание, над которым горели яркие алые буквы «Пьяная флоранка». У входа в паб стоял мордоворот, вроде тех, что охраняли местные магазинчики, только на груди у него висел жетон службы безопасности. Все входившие им тщательно досматривались, но имевшееся оружие не сдавали.
- Зачем он здесь стоит, если позволяет входить внутрь вооруженным людям? – спросила Дженнифер Иветту.
- Преступники привыкли везде ходить со своими пушками, - последовал незамедлительный ответ. – Попробуй он их отобрать, и разгорится конфликт, который перерастет в бойню по всему городу. Но сам факт его присутствия означает, что в этом районе властвует закон, а не беспредел, и мафиози это прекрасно понимают.
- Как нам поведали, - подхватила Аванесса, - в Тополе заключено негласное соглашение между властями и бандитами. Полицейские сквозь пальцы смотрят на прегрешения криминальных элементов, а те отстегивают часть своей прибыли бюджету.
- Но это же недопустимо! – возмутился Прован.
- Это бедная планета, - пожала плечами Иветта. – А у местных преступников есть связи с пиратами, и их бизнес приносит баснословный доход. Без этих денег власть не смогла бы заботиться о населении.
- Но это не значит, что представители закона смирились с таким положением дел, - продолжила флоранка. – Как мы поняли, они уже с десяток раз просили Совет отправить на Кранк полк десанта, чтобы одним ударом уничтожить всю мафию.
- Но им было отказано, - вздохнула Дженнифер.
К сожалению, она прекрасно была осведомлена о политике Совета в этой области. Они помогали только тем губернаторам, что беспрекословно им подчинялись, а те, кто проявлял хоть толику самостоятельности, вынуждены были сами разбираться с этими проблемами. Да и немногие губернаторы, если уж на то пошло, заботились о человеческом населении вверенных им планет.
- Ладно, идемте! – решительно произнесла капрал, и все дружной толпой направились к пабу.
Охранник у дверей их остановил и обыскал, составив при этом опись находившегося у каждого оружия. Дженнифер видела, как поморщилась Аванесса, когда сильные руки мужчины бесцеремонно похлопали по ее бедрам, и была благодарна ей за то, что она сдержалась.
Войдя внутрь, отряд с трудом отыскал свободный столик для семерых и устроился за ним. По всеобщему согласию, не стоило подходить к бармену скопом и задавать ему условный вопрос. Логичнее было прикинуться группкой туристов-экстремалов и охранявшей их троицей десантников.
Поэтому, как только все расселись, Аванесса громким голосом потребовала, чтобы им принесли местного пива. Иветта подскочила со своего места и кинулась к барной стойке, а вслед ей полетело милостивое соизволение флоранки купить несколько бутылок и для десантников.
- Ящик пива, пожалуйста, - обратилась к высокому бармену с разноцветными глазами Иветта.
- Целый ящик? – он кинул взгляд в сторону их столика.
- Да там одна эта поверфулша выдует пол-ящика и не опьянеет, - имитируя раздраженность, произнесла девушка. – И угораздило же меня их сопровождать.
- Уже надоели, да? – сочувственно произнес парень.
- Хуже горькой редьки. Принеси то, подай это. Чувствуешь себя прислугой, а при этом должен еще их охранять. А они к тому же путешествуют по самым опасным планетам, где едва зазеваешься, тут же пришьют.
- Да, нелегко, - согласился бармен, с трудом ставя на стойку ящик пива.
- Это уж точно, - вздохнула Иветта. – Слушай, у меня к тебе просьба. Ты, наверное, всех местных знаешь?
- Ну, не всех, но многих, - не без городости ответил парень. – А что хочешь кого-то найти?
- Старого сослуживца, - ответила девушка. – Зовут Роман Кадков. Не встречал?
- Нет, - уверенно помотал головой бармен. – Возможно, он здесь живет под другим именем. Как он выглядит?
- Да не знаю, - произнесла Иветта. – Последний раз, когда я его видела, у него почти вся кожа была в ожогах. Врачи сказали, что былую внешность не восстановишь, а какое он выбрал новое лицо, мне неизвестно. Знаю лишь, что он поселился где-то здесь.
- Нет, парня с таким именем я не знаю, - покачал головой бармен, - а без описания внешности не смогу определить, кто это может быть. Извини, мне нужно обслуживать клиентов, - он покосился в сторону мужчины, который требовательно постукивал костяшками пальцев по стойке.
- Да-да, конечно, - улыбнулась в ответ девушка и, подхватив ящик, понесла его к столику.
- Ну, что там? – спросила ее Дженнифер, когда она подошла.
- Ни-че-го, - отчеканила в ответ Иветта, опуская пиво на стол. – Бармен не знает никого под таким именем, а нынешнюю внешность Демидова не знаем мы.
- И что будем делать? – посмотрела на капрала Игнада. – Уйдем?
- Пожалуй, пока нет, - ответила командир. – Вдруг бармен еще что-нибудь вспомнит. А если нет, то…, - она перевела взгляд на Двадцать Первого. – Ты сможешь промоделировать нынешний облик Демидова?
- Только просчитаю возможные варианты, - покачал головой кибернетик, глядя, как остальные открывают бутылки и отхлебывают из них. – Слишком много времени прошло. Конечно, общие черты сохранились, но он мог отрастить или сбрить бороду, усы, волосы. Для вас, людей, это сильно затрудняет опознание.
- И не только для людей, - вступила в разговор Аванесса. – Мы, флоране, тоже бываем введены в заблуждение растительностью на лице.
- И мы, - поддержала ее Игнада.
- И мы, - произнес Прован.
- Я уж молчу о том, что майор мог сделать платические операции, а возможно и операции по изменению структуры черепа, - словно бы не заметил их высказываний Двадцать Первый.
- Разве для таких операций не требуются хирурги высочайшего класса? – делая второй глоток, спросила Иветта.
- Некоторые специалисты делают подпольные операции пиратам, - поделился информацией Абрахам. – Иногда их ловят, иногда нет. Но если у Демидова водятся деньги, а мы такого исключать не можем, то он вполне мог себе это позволить.
- Ладно, будем надеяться на лучшее, - завершила обсуждение Дженнифер. – А пока посидим здесь, присмотримся к местным. Если мы не найдем майора быстро, то нам предстоит здесь задержаться, и мы должны знать, к чему готовиться.
Все замолчали и, потягивая пиво из бутылок, стали сосредоточенно разглядывать других посетителей. Несмотря на явную бандитскую внешность некоторых и несомненную причастность к преступным группировкам многих, все вели себя спокойно и даже не особо повышали голоса.
Впрочем, возможно, это объянялось тем, что почти все посетители с любопытством разглядывали Дженнифер и ее отряд. Кое-кто тыкал пальцем в Аванессу, шептал что-то на ухо соседу, и вслед за этим раздавался взрыв хохота.
Капрал взглянула на флоранка. Та поигрывала желваками, но сносила все насмешки молча. Что, однако, не гарантировало, что так будет продолжаться до конца. Именно по этой причине Дженнифер еще до выхода из гостиницы попросила Абрахама приглядеть за Аванессой.
После четвертой выпитой бутылки Иветта почувствовала, что содержимое ее мочевого пузыря просится наружу. Извинившись перед остальными, девушка осторожно выбралась из-за стола и, лавируя в узких проходах, направилась в сторону уборной.
Туалет оказался расположен в полуподвале, и вела туда деревянная лестница в десяток ступеней. Иветта быстрым шагом преодолела ее и повернула направо в сторону двери женского туалета.
По всей видимости, хозяин паба экономил на уборщиках или же они недостаточно добросовестно исполняли свои обязанности. Пол в туалете был заляпан грязью, а запах в нем царил просто ужасный. Впрочем, Иветта знавала места, где воняло еще хуже.
Пройдя мимо ряда раковин, в одной из которых плавали остатки блевотины, и висевшего над ними огромного треснутого зеркала, девушка отыскала незанятую кабинку и открыла дверцу. Унитаз, мягко говоря, чистотой не блистал, но Иветта, внутренне уже ожидавшая лицезреть просто дыру в полу, осталась им довольна.
Она сделала шаг вперед и хотела закрыть кабинку, когда дверца кабинки напротив распахнулась, и кто-то, вылетевший из нее, прямо-таки втолкнул Иветту внутрь. Потерявшая на миг равновесие девушка, выставила вперед руки, чтобы не врезаться лицом в стену, и в тот же миг ей зажали сзади рот.
Десантница хотела было ударить нападавшего, но в ее горло уперлось лезвие острого ножа, а хриплый голос за спиной прошипел:
- Только попробуй закричать или дернуться – прирежу! Поняла?
Иветта в ответ промычала, и потная рука, зажимавшая ей рот, опустилась вниз, к ее шее.
- А теперь отвечай, зачем вам понадобился майор Демидов?
- Нас прислал Совет. Ему нужна его помощь, - ответила девушка.
- Всех? – со странной интонацией спросил нападавший.
- Всех семерых, - спокойно (насколько можно быть спокойной при поднесенном к горлу лезвии) произнесла Иветта.
Мужчина на несколько секунд замолчал. У девушки создалось впечатление, что он обдумывает ее ответ. Наконец он издал тихий смешок:
- А ты не врешь! Но кто тогда прислал остальных?
- Кого остальных? – переспросила Иветта, ощущая, как напрягается ее мочевой пузырь.
- Не важно, - ответил нападавший. – Так зачем вас послал Совет? Он опять хочет ставить на майоре опыты?
- Нет, совсем нет, - быстро произнесла девушка. – Это связано с похищением флоранской принцессы. Главарь похитителей, известный нам как Повелитель, хочет найти Демидова, и мы хотели бы знать, почему.
- Надеетесь, что он раскроет вам этот секрет? – понимающе протянул мужчина. Иветта кивнула, и он продолжил: - Почему в отряд включили представителей разных рас и кто у вас командир?
- Это ведь поиски Совета, и было решено составить команду из представителей четырех рас, представленных в нем. Я же, Дженнифер и Абрахам попали в него потому, что именно мы первыми узнали об интересе Повелителя к Демидову. Командование всей группой возложено на капрала Дженнифер Киркланд.
- Опять не врешь! – радостно заметил мужчина. – За это я уберу нож и отпущу тебя. Но учти: попробуешь меня скрутить, получишь колотую рану в область сердца. Понятно?
- Да, - ответила Иветта.
В ту же секунду сильные руки, державшие ее, исчезли, и девушка поспешно обернулась. Узрев же лицо нападавшего, она в удивлении опустилась на унитаз.
Глава 8
27 апреля 2298 год
Сектор Скорпион
Плантета Кранк
Город Тополь
Паб «Пьяная флоранка»
Прямо над Иветтой возвышался майор Демидов, но не старик, а тот самый десантник с голографических фото, которые демонстрировал им Кхан Джан. Те же руки и ноги, тот же торс, те же уши, нос, глаза, лоб, щеки, волосы и губы, растянувшиеся при виде изумленного лица девушки в довольной улыбке.
- Вы – сын Демидова? – слабым голосом спросила десантница. – Нет, наверное, внук, - перебила она саму себя.
- Ни то и ни другое, - покачал головой мужчина. – Но ты права: меня можно назвать родственником майора. А все остальное я расскажу позже, в беседе с вашим командиром.
Он замолчал, а Иветта перевела дух, оправляясь от легкого потрясения, и вновь почувствовала позывы мочевого пузыря. Она красноречиво уставилась на мужчину, без слов намекая на то, что он должен покинуть кабинку, но он либо не понял девушку, либо сделал вид, что не понял.
Десантница откашлялась и произнесла:
- Я отведу вас к капралу, но сначала я хотела бы сходить в туалет.
- Я мешаю? – с издевательской улыбкой спросил незнакомец, прислоняясь к дверце кабинки.
- Вообще-то да, - раздраженно ответила Иветта. – Я, знаете ли, не привыкла справлять нужду в присутствии мужчины.
- А я думал, в десанте всему учат, - хмыкнул мужчина. – Извини, но я не покину кабинку по двум причинам. Первая: ты мне не врала, но это еще не значит, что я теперь тебе полностью доверяю.
- А вторая? – поторопила его девушка, прилагая неимоверные усилия, чтобы не описаться.
В этот момент хлопнули дверцы двух соседних кабинок, и находившиеся в них женщины продолжили какой-то свой разговор. Мужчина слегка кивнул в сторону выхода из туалета и ответил:
- А вторая причина: я не хочу, чтобы они узнали, что в женском туалете был какой-то мужчина.
- Но они и так знают, - возразила Иветта. – Они ведь слышали ваш голос.
- А вот и нет, - покачал головой ее собеседник и достал из кармана брюк что-то вроде хоккейной шайбы. – Это мое собственное изобретение, - с оттенком гордости в голосе произнес он. – Я назвал его звуконейтрализатором. Все, кто находятся за пределами этой кабинки, нас не слышат, зато мы слышим все.
Теперь до девушки дошло, почему никто из посетительниц туалета не выразил возмущения, услышав мужской голос. Тем временем незнакомец улыбнулся и спрятал прибор в карман.
- Ну, так что, ты так и будешь терпеть, пока есть силы, или все-таки смиришься с моим присутствием? – спросил он, глядя Иветте прямо в глаза.
- Хотя бы отвернуться вы можете? – попросила его девушка.
- Отвернуться? – он на секунду задумался. – Что ж, хорошо. Но только не пытайся этим воспользоваться, - добавил он немного угрозы и развернулся лицом к двери.
Иветта быстро сдернула вниз штаны и трусы и опустилась на унитаз. Почти сразу же весело зажурчала струйка, а девушка ощутила огромное облегчение. И даже присутствие в метре от нее мужчины не могло омрачить это чувство.
- Скажи, а рыжий – это твой натуральный цвет? – упершись лбом в деревянную поверхность двери и уставившись в пол, спросил незнакомец.
- Да, а что? – инстинктиво глядя на свои рыжие кудри, ответила Иветта.
- Мне нравятся рыжие, - по тону, чувствовалось, что он ухмыльнулся. – Особенно если там, - он сделал акцент на этом слове, - у них волосы столь же рыжие, как и на голове.
Девушка вспыхнула и хотела возмутиться, но делать это, сидя на унитазе, было как-то нелепо, и она решила отложить это на потом.
Через несколько секунд ее мочевой пузырь полностью опорожнился, и одновременно с этим ей в голову пришла гениальная мысль. Иветта оделась, сдернула и произнесла уже насмешливым тоном:
- А как вы собираетесь выходить отсюда, чтобы вас не заметили?
- Так же, как и .., - мужчина осекся и поднял вверх руку, призывая к молчанию.
Девушка не поняла, что его так насторожило. Да, судя по цоканию каблуков, в туалет спешила попасть еще одна посетительница паба, но это же естественно. Впрочем, незнакомец похоже так не думал.
- Что-то не так, - напряженным тоном произнес он и достал из кобуры бластер. – Будь осторожна! – прошептал он и острожно приоткрыл дверцу кабинки.
Иветта дернулась за ним, но тут раздался звук выстрела, мигнул луч лазера, мужчина дернулся назад и толкнул ее в грудь. Девушка повалилась на спину, больно ударяясь при этом об унитаз. Еще, находясь в этом недолгом полете, она услышала два новых выстрела и, оказавшись на полу, увидела в боковой стенке кабинки две небольшие дыры.
Оглянувшись назад, Иветта встретилась глазами с мужчиной. Тот прислонился к противоположной стене и зажимал кровоточащую рану на левом плече. Заметив взгляд девушки, он улыбнулся:
- Не только вы хотите поговорить со мной!
И словно в подтверждение этих слов раздался бархатный женский голосок:
- Не глупи, Демидов! Нас больше!
Иветта потянулась за своим бластером, который при падении завалился за унитаз, и тут раздалось несколько новых выстрелов. Ее, полулежавшую на полу, они не задели, а вот незнакомцу повредило правое колено.
Впрочем, он и сам не терял времени даром. Вывалившись в коридор, он сделал кувырок и произвел два ответных выстрела. Сразу за ними последовал глухой стук, и Иветта, заглянув под стенку кабинки, увидела растянувшееся у раковины тело с месивом вместо головы.
- А ты отличный стрелок! – раздался все тот же женский голос. – Взять тебя будет для меня честью!
- Что ж, сделай это! – отозвался мужчина, успевший укрыться в кабинке напротив Иветтиной. – Если силенок хватит!
- Хватит болтать! – рассмеялась женщина. – Тем более, что я не собираюсь сражаться честно! – она бросила что-то на пол, и это что-то, звеня, покатилось в сторону десантницы.
Иветта, как раз доставшая свой бластер, оглянулась на катящийся к ней предмет, и ее глаза расширились от ужаса. Это была граната с начинкой из антивещества!
- Что это за странный шум внизу? – Аванесса поставила бутылку пива на стол и напрягла слух.
- Было похоже на выстрелы, - пробормотала Игнада.
- Это плохо! – произнес Прован, падая со своего стула.
Сделал он это очень вовремя. Спустя миг сквозь ту точку пространства, где только что находилась его голова, прошел разряд плазмы.
Дженнифер, как и остальные, тоже упала на пол и, не поднимая головы, огляделась. Все пространство паба наполнилось лучами лазерных бластеров и летящими сгустками плазмы, выплевываемой плазмоганами. Негласное перемирие, объявленное на территории «Пьяной флоранки» оказалось нарушено, и все посетители в один миг похватались за оружие.
Капрал перекатилась по полу и спряталась за бочонком вина, стоявшим в углу. Не бог весть какое укрытие, но все же! Повернув голову направо, Дженнифер увидела укрывшихся за опрокинутым столиком Аванессу, Прована, Игнаду и Двадцать Первого. Абрахама видно не было.
- Группа из пяти человек за столиком в десяти метрах от тебя и группа из трех человек за столиком у барной стойки действуют слаженно, - на одном дыхании выпалила Игнада, высовываясь из-за стола и производя два выстрела.
- Думаешь, они заодно? – Дженнифер выглянула из-за бочонка и выстрелила в толстозадого мужика, который палил из плазмогана по всем сторонам.
Бандит дернулся и повалился на пол. Капрал же метнула быстрый взгляд на две упомянутые группы и вновь спряталась за бочонком. Похоже, Игнада права: упомянутые ею группы, в отличие от остальных бандитов, стреляли не во всех подряд, а четко по определенным мишеням.
- Двадцать Первый, ты в порядке? – раздался взволнованный голос Аванессы.
Дженнифер скосила глаза в их сторону: флоранка с тревогой взирала на зияющую рану в бедре кибернетика. В образовавшемся отверстии виднелась смесь покореженного металла, раздробленных костей и разорванных сосудов. На пол быстрой струйкой стекала кровь.
- Я в норме, - ответил Двадцать Первый. – В отличие от вас, моя жизнедеятельность зависит не только от кровотока.
Он слабо улыбнулся и, привстав на одно колено, снял бандита, забравшегося на барную стойку и палившего с высоты по противникам.
- Где Абрахам? – пригибая голову от пролетевшего мимо лазерного луча, спросила Прована Дженнифер.
- Он у стойки, - ответил ментал, стреляя не глядя в сторону входа, через который пытались уйти несколько преступников. – Ранений нет, - добавил он, также уклоняясь от выстрела.
- Осторожно, сейчас немного потрясет, - предупредила напарников Аванесса, закрывая глаза и раскидывая в сторону руки.
Через секунду пол под ногами Дженнифер заходил ходуном. Деревянные доски с громким хрустом трескались, а со стен посыпались лампы, которые разбивались о пол и разлетались тысячами осколков.
Один из таких осколков полетел прямо в глаз капралу, она уткнулась головой в колени и почувствовала, как что-то острое чиркнуло сзади по шее. Буквально тут же из-под земли раздался глухой грохот, и Дженнифер подкинуло вверх. Она пролетела несколько метров и рухнула в центре паба.
- О, нет! – раздалось в стороне от нее восклицание Игнады.
Потолок над капралом тревожно затрясся, а затем рухнул вниз. Единственное, что девушка успела совершить до того, как обломки засыпали ее: свернуться в клубок и прикрыть руками голову. А сразу после этого наступила чернота.
29 апреля 2298 год
Местоположение неизвестно
Иветта с трудом разлепила глаза и увидела перед собой низко нависший над ней потолок. Оторвав голову от мягкой подушки, девушка огляделась. Она лежала в постели посреди комнаты, стены которой были выкрашены в бежевый цвет. Если не считать стоявшего рядом стула, то кроме кровати в помещении больше не было предметов мебели.
Иветта попыталась сесть и ощутила боль в животе. Откинув одеяло, она обнаружила большой пластырь размером пять на пятнадцать сантиметров в районе пупка. Также девушка с удивлением осознала, что лежит она полностью раздетая. Как она оказалась в этой незнакомой ей комнате, откуда у нее пластырь на животе и кто, черт возьми, ее раздел?
Закрыв глаза и сосредоточившись, Иветта попыталась найти ответы на эти нетривиальные вопросы. В памяти стали медленно воспроизводиться воспоминания: о приземлении на Кранк, о полете в городок Тополь и походе в паб «Пьяная флоранка». Девушке даже удалось восстановить свой разговор с барменом о человеке по имени Роман Кадков, но все остальное было скрыто как в тумане.
Иветта зажмурилась еще сильнее и даже закрыла ладонями лицо, стараясь восстановить утерянную цепочку событий. Постепенно сознание вытаскивало на свет все новые факты: она выпила четыре бутылки местного пива (кстати сказать, оказавшегося очень крепким) и решила спуститься в туалет.
В туалете, насколько припомнила девушка, было грязно и воняло. Видимо, она прошла в кабинку. Но что же было дальше? Что там произошло? Почему она ничего не помнит?
Иветта еще сильнее сжала ладонями лицо, чуть не вдавливая его в затылок. Так, она точно открыла дверцу кабинки. Что последовало после этого? Кажется, кто-то втолкнул ее внутрь. Это был мужчина.
«Мужчина». Едва всплыл этот образ, как память девушки магическим образом ожила. Она вспомнила, как ее допрашивал родственник майора Демидова, как потом она справляла нужду при нем, и как потом прямо в туалете завязалась перестрелка.
Последним, что вспомнила Иветта, была граната с антивеществом, катившаяся ей под ноги. Она буквально ощутила заново тот же ужас, что охватил ее тогда. Как десантница, сама не раз применявшая такую гранату, девушка знала, что после взрыва в радиусе пяти-десяти метров не оставалось ничего живого.
И все-таки эти титанические попытки выудить из памяти что-то полезное не дали Иветте ответа на ее вопросы. Впрочем, пластырь на животе мог закрывать рану, полученную при взрыве. Но в таком случае она слишком легко отделалась!
Внезапно до уха девушки донеслись звон посуды и мелодичный мужской голос, насвистывавший какую-то мелодию. Что ж, пожалуй, сейчас она получит ответ на свои вопросы.
Иветта выбралась из кровати и, обернувшись одеялом, двинулась на голос. Тут неожиданно выяснилось, что последствия ранения были не только на животе. Едва девушка сделала один шаг, как все перед ее глазами поплыло. Она отступила в сторону, к стене, и стала маленькими шажочками пробираться к выходу.
Как выяснилось, дверь комнаты выходила в коридор, шириной метра полтора и таким же, как и в комнате, низким потолком. От макушки головы Иветты его отделяло всего с десяток сантиметров, так что мужчине чуть выше среднего роста пришлось бы пригнуться, чтобы пройти по коридору.
Дернув головой туда-сюда, Иветта обнаружила еще две двери. В одну из них коридор упирался, а другая располагалась метрах в трех в другую сторону и, по всей видимости, вела в комнату, подобную той, в которой проснулась девушка. Однако мужской голос, что доходил до уха Иветты, звучал из-за поворота, который коридор совершал через пять метров от двери ее комнаты.
По-прежнему держась одной рукой за стену, а другой удерживая одеяло на уровне груди, девушка не спеша направилась на поиски источника звука. На преодоление столь жалкого расстояния ей потребовалось пять минут, и наконец, повернув, она устало оперлась о косяк и закрыла глаза.
- Ты зачем встала? – донесся до нее мужской голос.
Иветта раскрыла глаза и с трудом сфокусировала взгляд на лице незнакомца. Впрочем, это был не совсем незнакомец. Девушка по-прежнему не знала его имени, но это определенно был тот самый родственник майора Демидова.
- Где моя одежда? – спросила его Иветта.
- Ты сейчас не об этом должна думать, - мужчина сделал шаг по направлению к ней и очень вовремя.
Ноги девушки подкосились, одеяло выскользнуло из рук и опустилось на пол, и там же оказалась бы сама десантница, если бы крепкие руки мужчины не подхватили ее.
- Тебе еще день нужно отлежаться! – наставительно произнес он, неся Иветту обратно по коридору. – Тебе даже просто сидеть еще трудно, а ты решила прогуляться!
- Но я же должна была узнать, где я, - слабым голосом ответила девушка.
- Ну вот, теперь ты знаешь, что ты в безопасности, - незнакомец вошел в комнату, приблизился к кровати и бережно положил десантницу на нее.
- Где моя одежда? – прикрывая руками пах и грудь, повторила вопрос Иветта.
- Если тебе так важно быть одетой, то вот, возьми - мужчина стянул через голову рубашку и протянул ее девушке.
- Отвернись, - попросила незнакомца десантница.
Тот положил рубашку на край кровати и повернулся к ней спиной. Иветта протянула руку, чтобы взять одежду, но все ее тело внезапно охватила чудовищная слабость, и рубашка полетела на пол.
- Давай, я помогу, - произнес мужчина, заметивший между своих ног рукав рубашки. – Я закрою глаза, - правильно истолковал он молчание Иветты.
- Хорошо, - ответила девушка.
Незнакомец, плотно зажмурившись, развернулся лицом к ней, присел на корточки и подобрал рубашку. Затем он присел на краешек кровати, расстегнул пуговицы и помог Иветте просунуть руки в рукава.
- Застегнешься сама или помочь? – не открывая глаз, спросил он.
- Помочь, - после секундного колебания ответила девушка.
Мужчина запахнул рубашку и стал застегивать пуговицы. Временами его пальцы касались кожи Иветты, но он в тот же миг отдергивал их.
- Теперь можно открыть глаза? – справившись с последней пуговицей, спросил незнакомец.
Девушка посмотрела вниз. Рубашка мужчины была ей несколько великовата и потому прикрывала ягодицы и пах. В какой-то мере ее можно было сравнить с теми ультрамодными платьями, которыми десантница увлекалась, будучи школьницей.
- Можно, - ответила она.
Мужчина распахнул веки и посмотрел на Иветту, а она в это время внимательно разглядывала его. Он явно следил за своей физической формой. Конечно, назвать его качком было нельзя, но его мускулы внушали уважение.
- Я принесу одеяло, - произнес незнакомец, вставая с кровати.
Буквально через минуту он вернулся и накрыл тело девушки одеялом, оставив снаружи только голову.
- А теперь спи, - мягко приказал мужчина, глядя Иветте прямо в глаза.
- Постой! Как тебя зовут? – схватила она его за руку.
- Константин, - ответил он.
- Как Демидова, - прошептала десантница и буквально тут же провалилась в сон.
Она не слышала, как мужчина встал со стула и, выходя из комнаты, произнес себе под нос:
- Да, совсем как Демидова.
Проснувшись во второй раз, Иветта обнаружила Константина, сидящим у ее кровати с тарелкой в руках. В тарелке находилась совершенно неаппетитная серая жижа, от которой вдобавок разносился запах тухлых яиц.
- Знаю, выглядит так себе, - перехватил выразительный взгляд девушки мужчина. – Да и на вкус та еще гадость. Но зато эта смесь очень питательная, а тебе нужно восстанавливать силы. Так что придется съесть все до дна, - ласково улыбнулся он.
Иветта улыбнулась в ответ и протянула руку за тарелкой и ложкой, но Константин помотал головой:
- Ты сегодня и так перенапряглась! Я не хочу, чтобы ты вновь грохнулась в обморок, - он зачерпнул пищу ложкой и понес ее ко рту девушки.
- Но я вполне нормально себя чувствую, - возмутилась та. – И я не малый ребенок, чтобы меня кормили с ложечки!
- Да, ты не ребенок, - согласился мужчина. – Но на данный момент ты – пациент, а я – твой лечащий врач, а указания доктора надо выполнять. Так что открывай рот и не привередничай!
Сил спорить у Иветты не было, да не особо-то и хотелось. Она послушно разомкнула губы и слизала с ложки смесь воды и неопределенного цвета комочков. Вкус, как и предупреждал Константин, был ужасен. Девушка поморщилась и передернула плечами, но все-таки проглотила еду.
- Вот и умница! – похвалил ее мужчина, зачерпывая новую порцию. – А теперь еще одну!
Он снова поднес ложку ко рту Иветты, и та послушно проглотила ее. Константин зачерпнул еще одну порцию, и в тот же момент девушка спросила его:
- И все-таки, что произошло в пабе? Я помню лишь прыгающую по полу гранату и более ничего.
- Все разговоры после еды, - строго произнес мужчина и вновь поднес ложку к губам десантницы.
Что ж, после еды так после еды! Несмотря на ее отвратный вкус, Иветта уже чувствовала прилив сил. Похоже, Константин действительно знал, что делает, готовя эту смесь.
Несколько минут в комнате царила тишина, нарушаемая лишь поскребыванием ложки по дну тарелки. Наконец посуда была опустошена, и мужчина поставил ее на пол. Потом он осторожно вытер салфеткой губы девушки, смял ее, кинул в тарелку и, откинувшись на спинку стула, произнес:
- Теперь можешь задавать свои вопросы!
Иветта поправила подушки, подтянулась так, чтобы ее глаза оказались на уровне глаз Константина, и спросила:
- Что произошло в пабе? Где мы сейчас? Где мои друзья? Где моя одежда? Кто ты Демидову и где он сам?
- Как много вопросов! – усмехнулся мужчина. – Что ж, постараюсь на них ответить. Итак, первое: что произошло в пабе? Отвечаю: никогда не применяй дезинтегратор к гранате с начинкой – последствия непредсказуемы.
- Это не ответ! – покачала головой девушка.
- Хорошо, буду конкретен. Я попытался предотвратить твою гибель, применив к гранате дезинтегратор. К сожалению, никто до меня не ставил таких экспериментов, и я не мог предвидеть таких последствий.
- Что за последствия? – быстро спросила Иветта.
- Как ты, надеюсь, знаешь, - зашел издалека Константин, - ничто в этом мире не может исчезнуть абсолютно. Оно лишь меняет свою форму в пространстве, но не стирается из него вообще. Стало быть, дезинтегратор не уничтожает предмет в строгом смысле этого слова. Он просто расщепляет его на мелкие частички и перераспределяет их в окружающем пространстве. То же самое он сотворил и с антивеществом.
- И что произошло? – уже зная ответ, произнесла девушка.
- Серия микровзрывов, разбросанных по всему зданию. Естественно, что после такого оно рухнуло, погребя под собой все и вся.
- То есть все погибли? – внутренне холодея, спросила десантница. – Постой! Но мы же как-то выжили!
- Я не знаю, кто погиб, а кто нет, - ответил мужчина. – А мы выжили, потому что я давно уже оборудовал в одной из кабинок женского туалета потайной ход и успел затащить в него тебя. Правда, часть антивещества успела провзаимодействовать с кожей на твоем животе. Кровищи было, мама не горюй! – покачал головой Константин. – Это, кстати, ответ на твой вопрос об одежде. Чтобы добраться до источника кровотечения, не потеряв при этом драгоценного времени, мне пришлось ее разрезать.
- Все настолько плохо? – испугалась Иветта. – Но я чувствую себя отлично!
- Рад это слышать! – улыбнулся мужчина. – Методика восстановления после таких ранений мной не до конца еще отработана, но жить ты точно будешь. Правда, возможно, на твоем прелестном животике останется небольшой шрам, но лично мне так даже больше нравится! – он кинул взгляд на ту часть одеяла, что скрывала живот девушки.
Та слегка покраснела, но продолжила расспросы:
- Ты не ответил еще на три вопроса: где мы сейчас, кто ты Демидову и где он сам?
- Это, - Константин окинул взглядом комнату, - построенное мной убежище, как раз на такой случай, как наш. На каждой новой планете, а их я за шестьдесят лет сменил немало, я оборудовал такое тайное укрытие. Правда, это еще не закончено: мебели нет, да и одежду я сюда еще не перевез.
- Постой! – от волнения Иветта даже оторвалась от подушек. – Последние шестьдесят лет? Так ты..? – она прикрыла ладонью рот.
- Молодец, догадалась! – рассмеялся мужчина. – Да, я тот самый майор Демидов, которого вы разыскивали!
- Но..! Но этого просто не может быть! – девушка даже стала заикаться. – Вы должны быть стариком!
- Тебе приятнее было бы смотреть на старика? – улыбнулся Константин. – Ты любишь мужчин постарше?
- Да, при чем тут - это! – всплеснула руками Иветта. – Ты просто не можешь быть Демидовым!
- А Демидов не мог защитить свое сознание от проникновения менталов. Равно как и сбежать, прикончив по пути голыми руками двух поверфулов, - уже серьезно произнес мужчина. – Если руководствоваться твоей логикой, то и этого всего не могло быть!
- Хочешь сказать, твой облик объясняется теми же причинами, что и несвойственные человеку способности?
- Не могу ответить на этот вопрос однозначно, - развел руками Константин. – Для этого необходимо иметь перед глазами хотя бы еще такой пример, а таковых, насколько мне известно, нет.
- Но ты думаешь, что дело в этом? – уточнила Иветта.
- Да, причина наверняка кроется в том, что произошло в декабре 2234 года на планете, названной Сиянием, - помрачнел мужчина. – Во всяком случае, я не вижу других причин для этого. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы? – он посмотрел на девушку.
- Да, - ответила та. – Но теперь нам нужно выработать план действий.
- Какой еще план? – нахмурился Константин. – Тебе еще минимум два дня нужно соблюдать постельный режим. Даже не думай о том, чтобы встать с кровати!
- Что? – воскликнула Иветта. – Я еще два дня должна лежать пластом, не зная, даже живы ли мои друзья или нет?
- Ну, два-то ты уже пролежала, - ответил мужчина. – Да-да, сегодня уже двадцать девятое, семь часов вечера, - заметил он удивление на лице девушки. – Впрочем, в пределах убежища ты, я полагаю, передвигаться сможешь уже с завтрашнего дня. Что касается твоих друзей, то мы обязательно узнаем, что с ними стало. Но – позже. А пока набирайся сил и восстанавливайся после ранения, - Константин встал со стула и направился к двери.
- Погоди! – окликнула его уже в проеме Иветта.
- Да? – оглянулся мужчина.
- Ты сказал, что запасной одежды здесь нет, так? – дождавшись, пока Константин кивнет, Иветта продолжила. – Получается, что я должна буду разгуливать перед тобой в одной рубашке?
- Выходит, что так, - пожал плечами мужчина. – Нет, я, конечно, могу снять свои штаны, и ты их оденешь, - поспешно добавил он. – Но, боюсь, что наши размеры слегка не совпадают.
- Да, это так, - разглядывая закатанные рукава на позаимствованной у Константина рубашке, кисло заметила девушка.
- На твоем месте я бы так не переживал, - улыбнулся Демидов. – Просто подумай: я обрабатывал твои раны, зашивал порванные сосуды и смывал с тебя кровь. Я мало что видел все, что ты пытаешься скрыть, я еще и трогал тебя там.
На этот раз Иветта покраснела вся, вплоть до кончиков рыжих волос, и не нашлась, что ответить. Константин же с той же ухмылкой на устах вышел из комнаты и запер за собой дверь.
Уже ночью, ворочаясь в своей кровати, девушка вспомнила, что из-за тревоги за своих друзей она так и не спросила Демидова, что произошло с ним и его спутниками шестьдесят лет назад.
Глава 9
30 апреля 2298 год
Сектор Скорпион
Плантета Кранк
Город Тополь
Убежище майора Демидова
На следующее утро Иветта проснулась бодрая и полная сил. Сладко потянувшись, она сбросила с себя одеяло и опустила босые ноги на пол. Чувствовала девушка себя отлично и потому решила прогуляться до кухни.
Конечно, собственный внешний вид еще до некоторой степени смущал Иветту, в особенности при мысли о том, что будет, если она сядет на стул. Ведь тогда рубашка слегка задерется вверх, но этого будет достаточно, чтобы выставить все женские прелести напоказ. Однако, бывший майор десанта (если он, конечно, действительно тот самый Демидов, в чем девушка еще сомневалась) был прав: он уже видел ее обнаженной, а значит, ничего нового не обнаружит.
Выйдя в коридор, Иветта нос к носу столкнулась с Константином. Тот едва сумел удержать на руках поднос с чашкой чая и огромным блюдом, наполненным до краев бутербродами.
- Ой, прости меня! – воскликнула девушка. – Я такая неуклюжая! – смутилась она.
- Ничего! – улыбнулся мужчина. – Завтракать будешь?
- Да, - ответила десантница, только сейчас понявшая, насколько она голодна. – Только есть я буду на кухне, - категорическим тоном заявила она.
- Окей! – кивнул Константин, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. – Только не думай, что я так легко сдаюсь, - словно прочитал он мысли Иветты. – Из дома пока ни ногой. Поняла?
- Поняла, - немного разочарованно ответила девушка. Она-то думала, что сейчас легко уговорит мужчину начать поиски Дженнифер и остальных немедленно.
- Да, и кстати, - уже когда они заходили на кухню произнес Демидов. – Я действительно могу читать твои мысли, хотя страюсь этого не делать.
- Это еще одно приобретенное после крушения «Юпитера» свойство? – садясь на стул, спросила Иветта, надеясь перейти к еще одной волнующей ее теме.
- Даже и не надейся, - покачал головой мужчина. – Я не в том настроении, чтобы говорить о том происшествии, - на его лицо словно набежала туча. – Ешь, давай!
Девушка поняла, что затронула больную тему, и замолчала. Взяв с подноса бутерброд, она начала сосредоточенно жевать его.
- Ладно, не обижайся, - через несколько минут попросил ее Константин. – Но я пока не готов разговаривать на эту тему. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
- Давай, - дожевывая уже четвертый бутерброд, согласилась Иветта. – Как ты думаешь, те люди в пабе, что напали на нас, были людьми Повелителя?
- Не факт, - закусив губу, ответил майор. – Это могли быть наемники, нанятые в тайне кем-нибудь из Совета, а, возможно, даже и не из Совета. Это даже мог быть ваш командир, генерал Като.
- Генерал? – от удивления девушка даже выронила из руки хлеб.
- А ты думала, он кристально честный и не прибегает к таким приемам? – поразился ее наивности Константин. – Да он уже дважды направлял отряды спецназа на мои поиски. Впрочем, дальше подсказок моего племянника они не продвинулись.
- Но зачем ты нужен генералу? – спросила Иветта и сама же ответила на свой вопрос: - Он готовит восстание против Совета?
- Именно, - подтвердил ее догадку Демидов. – У вас уже есть мощный флот, но этого недостаточно. Если флораны, поверфулы, кибернетики и менталы объединятся, а в случае восстания они обязательно объединятся, то человечеству не устоять. Но если генерал наладит производство солдат, совмещающих в себе качества всех пяти рас, то преимущество будет на его стороне.
- Но ты этого не хочешь? – уточнила девушка.
- Я не против самого желания уравнять людей в правах с другими расами. Но я не хочу быть подопытным кроликом. А в планах генерала мне отведена именно такая роль.
Иветта умокла и задумалась. Она не слишком хорошо знала генерала Като, но предположения Демидова вполне могли иметь под собой реальную почву. И его нежелание становиться жертвой рискованных опытов также было вполне объяснимо.
- Ты все? – прервал ее размышления голос мужчины.
- Что? – тряхнула головой девушка.
- Я спрашиваю, ты наелась?
- А, да, - кивнула Иветта. – Хотя, пожалуй, еще два бутера не помешают, - она схватила с подноса два куска хлебы, щедро смазанных маслом.
- Когда закончишь, скажешь, - произнес Константин, вставая со своего места. – Я буду в своей комнате. И еще, - добавил он, дойдя до двери. – Мне нужно осмотреть твою рану, так что приготовься к раздеванию, - и с этими словами он вышел из кухни.
Новостью эти слова для девушки не стали. Еще вчера она догадывалась, что рано или поздно Константин должен будет провести осмотр. Поэтому она спокойно доела бутерброды, запила их чаем и, вымыв посуду, отправилась в комнату Демидова.
Майор коротал время в ожидании Иветты, занимаясь физическими упражнениями. Когда девушка вошла в комнату, мужчина отжимался от пола на кулаках. Десантница вновь залюбовалась великолепными мышцами Константина и несколько минут молча стояла в дверях. Вскоре майор поднялся с пола и, оглянувшись, заметил Иветту.
- Давно стоишь? – спросил он.
- Не очень, - призналась девушка. – Прости, я засмотрелась: ты пребываешь в отличной форме! В особенности, если учесть твой реальный возраст, - улыбнулась она.
- Ловко подколола, - улыбнулся в ответ Константин. – Давай, проходи в центр комнаты и снимай рубашку.
Иветта сделала несколько шагов по направлению к мужчине, медленно расстегнула пуговицы и кинула рубашку на кровать. Демидов встал перед ней на колени и осторожно отклеил пластырь. Девушка скосила глаза вниз и обнаружила, что шрам на животе почти не заметен: всего лишь тоненькая белая полоска.
- Результат превзошел мои ожидания! – проводя пальцем по шраму, заметил Константин. – Пожалуй, через недельку-другую даже и следа от ранения не останется.
- Да, это хорошо! – согласилась Иветта, думая о другом. – Слушай, можно задать тебе вопрос?
- Валяй, - вставая с колен, ответил мужчина.
- У меня хорошая фигура?
Задав вопрос, девушка тут же закрыла глаза, одновременно жаждя и страшась услышать ответ. Затянувшееся молчание Константина усиливало ее напряжение.
- Посмотри на меня! – попросил он через несколько минут.
Иветта медленно распахнула веки, встретилась глазами с глазами Демидова и обнаружила, что они взирают на нее с большой нежностью. Затем майор взял ее лицо в свои ладони, приблизил его к себе и произнес:
- У тебя замечательная фигура, и не верь тому, кто скажет иное!
- Ты меня не обманываешь? – прошептала Иветта. – Я действительно тебе нравлюсь? Даже моя маленькая грудь?
- Тебе не нравится твоя грудь? – удивился Демидов. – Почему? Что в ней не так? – он перевел взгляд вниз.
- Не знаю, - закусив губу, ответила девушка. – Но три из четверых моих парней бросили меня именно из-за «небольшого размера сисек». Именно так они сказали. Четвертый, правда, говорил, что «у нас просто слишком разные интересы», но, думаю, он имел в виду то же самое.
Про это Иветта никому раньше не рассказывала: ни родителям, ни подругам. Но сейчас ее словно прорвало:
- Если не из-за фигуры, то почему они меня бросили? – из груди девушки стали раздаваться жалкие всхлипывания. – Значит, во мне есть еще какой-то изъян, да? – она посмотрела на Константина заплаканными глазами.
- Я не знаю твоих парней, но уверен, что они были глупцами, бросив тебя! – произнес мужчина. – Даже до происшествия с «Юпитером» я хорошо разбирался в людях и могу со всей уверенностью заявить – ты потрясающая девушка!
- Ты так говоришь только, чтобы меня успокоить! – по щекам Иветты продолжали стекать слезы. – На самом деле ты так не думаешь! – она опустила голову и зарыдала еще громче.
Константин приподнял ее лицо за подбородок и слегка коснулся губами ее губ. От неожиданности девушка перестала плакать и удивленно воззрилась на мужчину.
- Запомни, ты – самая замечательная! – повторил тот. – Во всяком случае, для меня! – и он вновь поцеловал девушку.
На этот раз десантница ответила на поцелуй, а ее руки опустились вниз, нащупывая молнию на штанах Константина. Один миг – и они упали на пол.
Демидов подхватил Иветту за ягодицы, она повисла на нем, скрестив ноги у поясницы мужчины, и они, не прекращая целоваться, добрались до кровати и рухнули на мягкий матрас. Константин на миг разорвал объятия, чтобы снять трусы, затем лег сверху на Иветту, и они слились в порыве страсти.
- Мне еще никогда не было так хорошо! – спустя два часа прошептала девушка, взъерошивая волосы на голове мужчины.
- Мне тоже! – ответил тот, целуя левую грудь партнерши. – И это чистая правда! – добавил он, опасаясь, что Иветта ему не поверит.
- Я тебе верю! – успокоила Константина девушка.
На некоторое время воцарилось молчание. Иветта продолжала погружать свои пальцы в волосы Демидова, а он, сложив из указательного и среднего пальца подобие человечка, вышагивал им от груди до паха девушки, периодически погружаясь в рыжие волоски на ее лобке.
- Скажи, а как мы будем искать моих друзей? – нарушила тишину десантница. – Я это к тому, что у нас один комплект одежды на двоих.
- Я понял, - ответил мужчина. – Первым на поверхность выйду я, ведь я лучше ориентируюсь в городе. Прогуляюсь по улочкам, разузнаю последние новости и добуду для тебя какой-нибудь одежды. А потом вдвоем подумаем, что делать дальше.
- На поверхность? – переспросила Иветта. – Так мы под землей?
- Именно, - поднял на нее глаза Константин. – Но ты не бойся: укрытие надежное, не обвалится.
- Я и не боюсь, - ответила девушка.
Они вновь замолчали. Демидов стал поглаживать живот любовницы, а когда это ему надоело, взялся теребить ее соски.
- Прекрати! – попросила его Иветта. – А то я начинаю возбуждаться!
- Это плохо? – улыбнулся майор, не прекращая ласкать ее грудь.
- Ты же сам говорил, что мне надо восстанавливать силы! – улыбаясь, ответила девушка. – А как их тут восстановишь, когда ты такой ненасытный! – она легонько пихнула Константина в плечо.
- Один мой друг говорил, что любовь – это лучшее лекарство! – ложась на нее сверху, произнес мужчина.
- Ах, так! – воскликнула Иветта. – Ну, тогда держись! – она перевернула любовника и сама оседлала его. – Сейчас ты узнаешь, что такое бешеная скачка! – и уже через несколько мгновений комната наполнилась ее страстными охами и стонами.
- Все-таки зря мы это сделали! – произнес за ужином Константин.
- Тебе все-таки не понравилось? – сидевшая у него на коленях Иветта отложила в сторону бутерброд.
- Нет, все было замечательно! – целуя ее в нос, ответил мужчина. – Во всяком случае, для меня, - поглаживая девушку по бедру, добавил он.
- Для меня тоже, - улыбнулась десантница, предлагая майору откусить от ее бутерброда. – Но тебя что-то беспокоит?
- Да, - кивнул мужчина. – Наш враг способен сыграть на чувствах, возникших между нами. Если с тобой что-то случится, я, вероятно, не смогу трезво оценивать ситуацию.
- И поэтому ты считаешь, что мы не должны были вступать в связь?
- Да нет, наверное, - пожал плечами Константин. – Просто мы могли постараться не делать этого до окончания операции.
- Ну, не знаю, как ты, а я точно не смогла бы удержаться, - произнесла Иветта. – А вообще, чего теперь переживать? Надо наслаждаться моментом, пока он не закончился!
- Пожалуй, ты права! – согласился Демидов и поцеловал ее грудь.
- Ты столько внимания ей уделяешь! – заметила девушка. – Неужели потому, что я комплексую по поводу ее размера?
- Нет, - ответил мужчина. – Просто мне нравятся твои маленькие упругие грудки!
Десантница засмеялась, а он продолжал целовать ее грудь.
- Ты сегодня где ночуешь: у меня или у себя? – спросил майор через несколько минут.
- Разумеется, у тебя, - ответила Иветта. – И, надеюсь, нас обоих ждет незабываемая ночь.
В первый день мая она проснулась поздно. Константина уже не было, а на стуле рядом с кроватью лежала записка: «Ушел на поверхность. Буду к обеду. Не скучай. Целую».
Иветта улыбнулась и положила записку обратно на стул. Затем она накинула рубашку и прошла на кухню. Как и в предыдущие дни, завтраком девушке послужила гора бутербродов, которую она запила горячим чаем.
Демидову легко было сказать: «Не скучай», но что делать, когда в доме нет ни книг, ни стереовизора? С полчаса десантница маялась бездельем, а потом приняла решение заняться физическими упражнениями.
Она прошла в свою комнату, разделась и приступила к зарядке. Сначала Иветта поприседала, затем перешла к отжиманиям, а следом за ними – к прессу. Завершила она свою часовую разминку «боем с тенью», с удовольствием и некоторым удивлением отметив, что после ранения стала двигаться быстрее, чем до него.
После столь интенсивной тренировки следовало смыть пот, и девушка отправилась в ванную, что скрывалась за дверью в конце коридора. Санузел в укрытии майора был совмещенный, а потому помещение было немного тесновато. Впрочем, десант и не к такому привыкал.
Иветта встала под душ и открыла кран. Константин не стал устраивать разделения на горячую и холодную воду: из трубы на тебя текла просто теплая жидкость. Мыла и шампуня, как и многого другого в убежище еще не было, поэтому девушка просто постояла несколько минут под струями воды, а затем закрыла кран и вылезла из ванной.
Полотенца не было тоже, и десантница не стала надевать рубашку, давая своему телу обсохнуть. Шлепая босыми ступнями по полу, она прошла в комнату Константина и внезапно задумалась над вопросом, который на самом деле должен был обеспокоить ее еще несколько дней назад.
Формулировался вопрос просто: а собственно, где выход из убежища? Все виденные Иветтой двери вели в комнаты, но никак не наружу. Так как заняться все равно было ничем, она решила еще раз все как следует осмотреть.
Для начала девушка осмотрела комнату Константина, но никаких потайных дверей в стене, а также люков в полу или в потолке она не обнаружила. Переместившись в свою комнату, десантница осмотрела и ее, но также не нашла ничего примечательного. Далее настал черед кухни, коридора и душевой, но и в них не было никаких скрытых выходов.
Заинтригованная Иветта вернулась в комнату Демидова и легла на кровать. Если в укрытии нет никаких дверей, ведущих наружу, то, как Константин покинул его? Вывод напрашивался один – телепортация.
Но при таком раскладе всплывал новый вопрос: неужели майор сумел построить телепорт? Ведь для этого требовалась колоссальная энергия! Все телепорты, созданные человечеством, размещались в огромных зданиях, целью которых и было обеспечение прибора достаточным количеством энергии.
Да, конечно, были и местные телепорты. Но, во-первых, они могли перемещать только на расстояния до десяти метров, а во-вторых, и им требовалось немало энергии. Именно поэтому они размещались только на огромных военных кораблях и базах.
Неужели Константин превзошел все эти достижения человечества и приблизился по своему умственному развитию к расам, представленным в Совете? Как он смог это сделать? Неужто всему причиной то происшествие с «Юпитером»?
Тут мысли Иветты совершили плавный поворот и переключились на события шестидесятичетырехлетней давности. Было очевидно, что тогда произошло нечто ужасное. А как иначе объяснить бесследное исчезновение всего экипажа?
Дважды вчера девушка пыталась подвести Константина к этой теме, но оба раза он ловко поворачивал русло разговора. Не оставалось сомнений, что то происшествие крепко засело в его памяти, и он всеми силами пытался отгородиться от него. Однако это только подогревало любопытство десантницы.
Внезапно раздалось негромкое потрескивание. Иветта вскочила с кровати и различила в углу комнаты небольшие электрические разряды. Она сделала шаг по направлению к ним, и в ту же секунду в углу материализовался Демидов. В каждой руке он держал по пакету, а торс его прикрывала легкая футболка с открытым воротом. Он явно заглянул в магазин одежды.
Иветта кинулась к нему, желая взглянуть на свои обновки, но мужчина опустил пакеты на пол, шагнул ей навстречу и заключил в объятия.
- Ты сегодня очаровательно выглядишь! – целуя девушку в губы, отметил Константин.
- Ты тоже! – ответила Иветта. – Надеюсь, ты не забыл прикупить мне одежды?
- Она в левом пакете, - отпуская десантницу, произнес Демидов.
Девушка схватила пакет и вытрясла его содержимое на кровать. В тот же миг улыбка исчезла с ее лица.
- Ты думаешь, я это надену? – сердито глядя на Константина, воскликнула Иветта. – Я, что, по-твоему, женщина легкого поведения? Ты так решил, потому что я отдалась тебе на первой же неделе знакомства?
- Нет, ты не женщина легкого поведения, - флегматично ответил мужчина. – Но когда ты будешь идти по улочкам Тополя, то прохожие должны смотреть куда угодно, но не на твое лицо!
В том, что так и будет, девушка не сомневалась. Майор купил для нее тончайшую, полностью просвечивающую, блузку, не позаботившись при этом о бюстгальтере. Таким образом, ей предстояло ходить по улице с выставленной напоказ грудью.
Но этим все не ограничивалось. Трусики, приобретенные Демидовым, практически ничего не скрывали от взора стороннего наблюдателя, а юбка, такая же прозрачная, как и блузка, вдобавок едва прикрывала бедра. В таком наряде и проститутки-то не всякие ходят, что уж говорить о приличных девушках!
Единственным товаром, который понравился Иветте, были стильные солнцезащитные очки с огромными прямоугольными стеклами темно-коричневого цвета. Вот о таком она действительно мечтала!
- Ну и зачем нужно, чтобы прохожие не смотрели на мое лицо? – продолжая сердиться, спросила девушка.
- Сейчас объясняю, - поднимая с пола второй пакет, ответил Константин. – Это запись местного выпуска новостей, - пояснил он, извлекая голопроектор.
Поставив прибор на пол и направив луч на стену, майор нажал кнопку воспроизведения записи. Взгляду Иветты предстал бородатый мужчина средних лет, который, как оказалось, был диктором на местном канале.
Впрочем, девушка недолго наблюдала его на экране: через несколько минут изображение мужчины сменилось кадрами разрушенного здания, в котором десантница опознала паб «Пьяная флоранка». Прислушавшись же к закадровому комментарию, Иветта в растерянности опустилась на кровать.
Согласно версии местных журналистов, группа, сформированная менталом I ранга Кхан Джаном с неясными пока целями и возглавляемая капралом Дженнифер Киркланд, ворвалась в приличное заведение, полное мирной публики, и открыла огонь. Убив десятки посетителей, Дженнифер и ее команда подорвали здание и скрылись в неизвестном направлении.
- Но это же неправда! – воскликнула Иветта. – Как они смеют давать в эфир непроверенные данные!
- Это уже неважно, - устраиваясь рядом с ней на кровати, ответил Константин. – У вашего патрона, Кхан Джана, крупные неприятности: Совет временно вывел его из своего состава и угрожает уголовным разбирательством. Что же касается тебя и твоих друзей, то вас ищут на всех планетах, а, когда найдут, отправят на долгие годы на серебряные рудники на Рабский Котлован!
- Они не посмеют! – не слишком уверенно произнесла девушка, вся передернувшись при упоминании страшной планеты-тюрьмы. – Как только мы расскажем правду, нас оправдают!
- Ты думаешь, ваша правда кому-нибудь нужна? – горько усмехнулся Демидов. – Боюсь разочаровать, но нет. К тому же, как я слышал, - добавил он, - Кхан Джан приказывал своей фракции оказывать воздействие на флоранов и кибернетиков в Совете. Такого ему не простят!
- И что же нам теперь делать? – посмотрела на него Иветта.
- Для начала убраться с этой планеты, - решительно заявил мужчина. – А потом попытаемся разыскать этого Повелителя. Не знаю, насколько он причастен к этому выпуску новостей, но, несомненно, ему он на руку. Знать бы только, кто скрывается под этим именем, - пробормотал он себе под нос.
- А как же мои друзья? – спросила девушка. – Как мы их найдем, если покинем планету?
- Раз их еще не нашли, то и мы их не найдем, - ответил Константин. – А разоблачив Повелителя, мы, по крайней мере, снимем с них обвинения. Согласна?
- Нет, - покачала головой Иветта. – Но другого предложения у меня нет, так что будем действовать по-твоему.
- Значит, ты наденешь это? – Демидов указал пальцем на приобретенный им наряд, лежавший рядом с ним на кровати.
- Придется, - вздыхая, ответила десантница. – Хотя должна отметить, - сказала она, беря в руки трусики, - где-то в глубине души мне такой наряд даже нравится.
- Вот и отлично, - хлопнул в ладоши, вставая с кровати, мужчина. – Нам еще нужно будет заглянуть в мою квартиру и забрать оттуда оружие, так что давай поторопимся.
1 мая 2298 год
Местоположение неизвестно
Кристина стояла перед Повелителем, преклонив колени и уставившись лицом в пол. На правой щеке ее горел след от тяжелой ладони мужчины. Закусив губу, чтобы не расплакаться, девушка внимала речам босса:
- Идиотка! Тупица! – во всю глотку орал Повелитель. – Я готовил эту операцию много лет, а ты ее завалила. Как?! Как, объясни мне, ты могла позволить Демидову уйти?!
- Я.., - негромко всхлипнула Кристина, - я виновата, но я все исправлю!
- Только истерику мне тут не надо устраивать, - уже более мягким тоном проинес Повелитель. – Лучше скажи, версия о разбойном нападении отряда Киркланд на мирный паб – твоих рук дело?
- Да, - тоненьким голосом призналась девушка, не зная, ожидать ли ей похвалы или наказания.
- Что ж, неплохо, - скрестив пальцы в черных перчатках, изрек мужчина. – Идея еще больше стравить между собой расы, входящие в Совет, совсем недурна! Сама придумала? – взглянул он на распластавшуюся перед ним девушку.
- Да, - уже гордым тоном ответила Кристина. – Я думала, как объяснить разборку в пабе, и тут мне в голову пришла эта мысль. Оставалось лишь слегка подкорректировать улики да подкинуть кое-кому в Совете сведения о проделках Кхан Джана.
- Надеюсь, они не узнали, что информация исходила от тебя? – сразу же насторожился при этих словах Повелитель.
- Нет, конечно, нет, - поспешно произнесла девушка. – Я все организовала таким образом, что до истины никогда не докопаться!
- Как же ты еще молода! – мужчина совсем уже не сердился и, взяв Кристину за локоть, поднял ее с пола. – Запомни, моя девочка, до истины всегда можно докопаться. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя решимости взглянуть правде в глаза! Понятно?
- Да, папа, - склонив голову, ответила девушка.
- Вот и отлично, - беря ее за руку, произнес Повелитель. – Однако вернемся к насущным проблемам. Как мы найдем теперь Демидова?
- Позволь вначале мне задать вопрос, - попросила Кристина.
Глаза мужчины сузились, и он отдернул руку. Девушка уже приготовилась к новой пощечине, но ее отец все-таки снизошел до нее:
- Ладно, но только один!
- Зачем нам нужен Демидов, если наша конечная цель освободить человечество от рабства?
- Объясняю, - недовольным тоном стал отвечать Повелитель. – Майор Демидов из-за случившегося с ним шестьдесят четыре года назад приобрел экстраординарные способности. Да, я тоже ими обладаю, - почувствовал он готовые сорваться с языка дочери слова. – Но он гораздо сильнее меня, хотя, возможно, и не знает об этом. Сам он вряд ли выступит против нас, но наши враги могут представить факты в выгодном им свете, и тогда майор обратится против нас. Если он придет ко мне (ну или ты приведешь его ко мне), то я смогу объяснить наши цели. Однако если Демидов отдастся в руки менталов или кибернетиков, которые разберутся что к чему, то Совет сможет начать производство суперсолдат, подобных Демидову, и раздавит нас. Теперь понятно, зачем нам майор?
- Да, отец! – вновь склонила голову Кристина.
- Тогда ответь на мой вопрос. Как ты собираешься искать Демидова?
- Мы не обнаружили Карлову среди останков, стало быть, ее забрал Демидов, - начала рассуждать девушка. – У нас в плену ее друзья.
- Все? – перебил ее отец.
- Кроме кибернетика, - ответила Кристина. – Ему разнесло голову. Так, вот, - продолжила она. – У нас ее друзья, и я не думаю, что она бросит их в беде. Майор Демидов, если ты верно описал его характер, не сможет отказать девушке в помощи. Тут-то мы их и возьмем.
- Рациональное зерно в твоем плане есть, - после небольшого раздумья изрек Повелитель. – Но ты забыла одну важную деталь.
- Какую?
- Мы не знаем, как дать Демидову знать, что Киркланд и остальные у нас! – по слогам произнес мужчина.
Девушка вполголоса обругала себя за столь очевидное упущение. И впрямь, не расклеют же они по всем планетам объявления: «Майор Демидов и Иветта Карлова! Если хотите вернуть своих друзей, приходите туда-то и туда-то!»
- Вот и я о том, - хмыкнул мужчина, очевидно прочитав мысли дочери. – Ну, так какие идеи у тебя есть по этому поводу?
- Никаких, - грустно призналась Кристина.
- Ладно, не расстраивайся, - успокоил ее отец. – Я хорошо знаю Демидова. После той заварушки, что ты устроила в пабе, он отправится к своему племяннику. Вот ему-то ты и должна оставить свое сообщение. Все ясно?
- Да, - радостно ответила девушка.
Она развернулась и хотела уйти, но тут на ее плечо легла рука мужчины. Кристина обернулась и замерла, увидев дьявольские огоньки, плясавшие в глубине глаз отца.
- Куда это ты собралась? – строгим тоном произнес он. – Я тебя еще не наказал. Снимай ремень!
Девушка испуганно сглотнула и трясущимися руками вытащила из брюк ремень. Затем, не дожидаясь приказа, она спустила до колен брюки и трусики и встала на четвереньки.
- Никто не смеет безнаказанно проваливать мои операции! – взревел Повелитель и обрушил ремень на беззащитные ягодицы дочери.
Кристина вскрикнула: пряжка с силой врезалась в нежную кожу, на которой тут же стал наплывать синяк. А на нее уже обрушился новый удар. С каждым разом они становились все сильнее и сильнее, и под конец экзекуции девушка уже не кричала, а лишь беззвучно всхлипывала.
Глава 10
1 мая 2298 год
Сектор Скорпион
Плантета Кранк
Город Тополь
Иветта чуть ли не физически ощущала на себе похотливые взгляды мужчин. Они жадно пожирали глазами ее грудь и бедра, а некоторые даже отпускали сальные шуточки. Никто, однако, подойти к ней не смел, причиной чему служил вышагивающий рядом Константин.
Он по-хозяйски положил левую руку на ягодицы девушки, подчеркивая этим свои права на нее. Все прохожие знали, что это значит: большой денежный мешок снял на ночь, а может, и на несколько суток готовую на все ради нескольких сотен кредиток шлюху и порвет любого, кто подойдет к ней ближе, чем на несколько метров.
- Не напрягайся ты так! – прошептал на ухо Иветте Демидов. – Помни, для тебя это привычное дело!
- Легко сказать! – сквозь широкую улыбку процедила девушка. – Сам бы попробовал изображать проститутку, да еще со стажем!
- К сожалению, для такой роли я полом не вышел, - усмехнулся мужчина и замолчал.
Два часа назад они выбрались на поверхность, и Иветта думала, что они сразу же отправятся к майору на квартиру, но она ошибалась. Константин заявил, что в космопорте усилены меры безопасности, и он должен убедиться, что она справится с ролью прожженной путаны. В результате они и отправились в прогулку по городу.
Временами Иветте начинало казаться, что эта проверка всего лишь предлог, а на самом деле Демидову нравится, когда на его девушку откровенно пялятся другие мужчины. И чем дольше они гуляли, тем крепче убеждалась в своем мнении девушка, и тем больше она обижалась на майора.
- Вот мы и пришли! – неожиданно объявил мужчина, останавливаясь у здания на пересечении трех улиц.
Иветта подняла глаза и заметила вывеску: «Гостиница «Одинокий путник». Девушка раздраженно глянула на своего спутника. Какого черта он привел ее в отель? Договаривались же идти в его дом!
Константин проигнорировал этот взгляд, а, может, просто не заметил его из-за надетых на девушку солнцезащитных очков. Продолжая удерживать свою ладонь на ее ягодицах, он завел ее в холл гостиницы и подвел к стойке регистрации.
Стоявший за ней служащий в алой униформе оторвал глаза от компьютера и взглянул на посетителя. Едва он узрел лицо Демидова, как его губы расплылись в приветственной улыбке.
- Господин Макгрубер! – неприятным визгливым голосом произнес портье. – Как ваша рыбалка?
- Не очень! – поджав губы, ответил майор. – Вот даже вернулся на два дня раньше. Надеюсь, мой номер не занят? – строго сдвинув брови, спросил он.
- Как вы могли о нас так подумать? – всплеснул руками служащий отеля. – Вы оплатили этот номер на пять лет вперед, и, будьте уверены, в течение этого срока мы не пустим в него никого постороннего!
- Ну-ну! – скептически произнес Константин. – Ладно, давайте сюда мой ключ!
- Одну минуту, сэр! – портье нырнул под стойку и извлек оттуда небольшую магнитню карточку. – Вот он, сэр!
- Спасибо! – забирая ключ двумя пальцами, поблагодарил его майор.
- Постойте, сэр! – извиняющимся тоном остановил уже направившегося к лифтам постояльца портье.
- Да? – повернул к нему недовольное лицо Демидов.
- Я.., - служащий немного замялся, - я обязан как-то записать вашу спутницу и указать время, на которое она останется в вашем номере!
- Запиши ее как мою спутницу на ближайшую неделю! – велел ему Константин. – И именно на этот срок она останется в моем номере!
- Хорошо, сэр! – поклонился портье. – И еще один вопрос. Ее, м-м, - промычал он, подбирая синоним к слову «сутенер», - покровитель знает о вашем знакомстве?
- Этот вопрос я уже уладил! – бросил Демидов и вновь двинулся к лифтам.
В кабинке, которая поднимала их в номер, они были вдвоем, и Иветта позволила выплеснуться накопленному раздражению:
- Какого черта ты привел меня в отель? Мы же собирались в твою квартиру? И о какой неделе шла речь?
- Спокойнее, крошка, спокойнее! – с улыбкой взирая на упершую руки в бока девушку, произнес мужчина. – Этот номер и есть моя квартира! А про неделю я сказал, чтобы не вызвать подозрений.
- Ты постоянно живешь в гостинице? – раздражение десантницы сменилось удивлением. – Но ты говорил, что прячешь в квартире оружие, а где в номере можно его спрятать?
- Когда ты платишь двойную плату за номер и требуешь, чтобы в него никто не входил, персонал легко идет на такие условия, - ответил Демидов. – К тому же я знаю, как организовать тайник, чтобы его не нашли.
Тут лифт подошел к нужному этажу, двери его разошлись, и Иветта с Константином ступили на покрытый красной дорожкой пол. Насколько девушка могла понять, номер майора был номером люкс и занимал целых два этажа.
- Слушай, а откуда у тебя такие огромные деньги на оплату всей этой роскоши? – рассматривая золоченый канделябр на стене рядом с дверью в номер, спросила десантница.
- А ты думала, я все эти годы ютился в маленьких комнатенках на окраинах городов, а то и вообще в каких-нибудь пещерах? – открывая замок ключом, усмехнулся майор. – С моими способностями можно хорошо заработать, и грех не воспользоваться таким шансом.
- Ведешь нечестный бизнес? – входя вслед за ним в номер, спросила Иветта.
Как она и ожидала, номер был роскошен. На первом этаже располагались: целый бар с сотнями бутылок различного алкоголя, джакузи, в котором поместилось бы с десяток человек, два широченных дивана, на каждом из которых можно было уложить три не самых худеньких тела, дорожка для бильярда и еще много чего. О том, что находилось на втором этаже, девушка боялась даже подумать.
- Просто немного обманываю казино, - пожал плечами Константин. – Тут главное знать меру и не выигрывать очень много или очень часто. Благо, этих заведений на каждой планете хватает, - он рухнул на один из диванов и посмотрел на Иветту. – Ну, давай, развлекай меня!
- Не поняла? – вновь нахмурилась девушка. – Мы ведь собирались просто забрать оружие и отправиться в космопорт!
- Я начинаю сомневаться в своем решении изобразить из тебя шлюху, - произнес Демидов. – Ты слишком зациклена на устремленных на тебя взглядах и не замечаешь важных вещей. Мы проходили сегодня мимо стоянки флаеров, - видя непонимающий взгляд десантницы, пояснил он.
- Да, я помню, - холодно отозвалась Иветта, присаживаясь на другой диван. – Ты присмотрел для наших целей аппарат марки «Венок».
- Да, но я, в отличие от тебя, обратил внимание не только на это. Все флаеры тщательно досматриваются, и значит, нам будет не так легко покинуть город с оружием.
- Именно это я тебе там и сказала, а ты ответил, что у тебя есть план! – скрестив пальцы, произнесла девушка.
- Досматриваются все флаеры, - проигнорировал ее реплику Константин, - кроме тех, что летят в сторону лечебных грязевых болот. А полеты в ту зону разрешены только с одиннадцати утра до двух дня. Объявление об этом минимум два раза появлялось на экране.
А вот эта информация действительно стала для Иветты новостью. Обругав себя мысленно за недостаток внимания, она уточнила:
- Так ты хочешь полететь на болота, а потом поменять курс? – Демидов кивнул, и она продолжила: - Но записи о выбранных рейсах заносятся в центральный компьютер в мэрии. Если мы сменим курс, в космопорте это установят!
- Если только мы не поменяем записи, - довольно улыбаясь, ответил мужчина. – А именно это мы и сделаем. На болота отправятся мистер Макгрубер со спутницей, а в космопорт прибудет какой-нибудь другой мистер со спутницей.
- Ты сможешь взломать сеть целой планеты? – Иветта уже практически не удивлялась.
- Несомненно, - ответил Константин. – Надеюсь, теперь у тебя нет вопросов, почему мы должны задержаться?
- Нет, - подтвердила девушка. – И, по-твоему, я должна тебя все это время развлекать?
- Ну, согласно нашей легенде, я – твой клиент, так что давай не выходить за ее рамки, - улыбнулся Демидов.
- Любишь ролевые игры? – усмехнулась, вставая с дивана, десантница.
- Когда живешь так долго, обыденные вещи приедаются, и необходимо вносить разнообразие, - притворно вздохнул мужчина.
- Что ж, сейчас я разноображу твою жизнь, - игриво улыбнулась Иветта.
Она завела левую руку за спину, нащупала молнию на юбке и дернула ее вниз. В тот же миг легкий кусок ткани скользнул на пол. Девушка переступила через него и медленно, красиво покачивая бедрами и расстегивая блузку, двинулась к Константину.
Мужчина довольно улыбнулся: их сегодня ждет жаркая ночка!
На следующее утро Иветта проснулась около десяти утра. Сладко потянувшись, она сбросила с себя простыню и села на кровати. Так, где ее трусики?
Девушка напрягла память, вспоминая события вчерашнего вечера. Сначала они с Константином занялись любовью на диване, затем перебрались в джакузи, где мылись и опять-таки занимались любовью, потом она делала мужчине эротический массаж.
Значит, трусики внизу? Нет, вспомнила Иветта: она их надевала, когда принимала заказанное Демидовым в номер шампанское. Три бутылки они выпили, а потом решили подняться на второй этаж, где майор наполнил пенным напитком ванную, и они оба с удовольствием в нее погрузились.
Да, точно, после этого она уже не одевалась! Иветта поднялась с кровати и отправилась в ванную. Скомканные трусики валялись на полу. Девушка подняла и надела их.
- Иветта, ты где? – раздался из спальни голос Константина.
- Здесь, - выходя из ванной, ответила десантница. – О, ты уже заказал завтрак! – увидела она поднос на невысоком столике у кровати.
- Да, - улыбнулся мужчина, подходя и целуя ее в щеку. – Давай быстро поедим и отправимся в путь!
- Хорошо, - кивнула Иветта.
Они сели рядом друг с другом на кровати и стали уничтожать принесенные майором круассаны, бананы, шоколад, запивая все это крепким кофе. Периодически они угощали друг друга взятыми кусочками еды и целовались, так что быстро собраться им не удалось.
Из гостиницы они вышли в половине двенадцатого. Перед этим Константин сообщил портье, что решил вместе со своей спутницей отправиться на грязевые болота, будет отсутствовать три дня, и попросил не заходить в его номер. Служащий кивнул, показывая, что все понял, и они покинули отель.
На улице Демидов закинул на плечо рюкзак, в который сложил оружие (кстати сказать, Иветта так и не выяснила, где же он его прятал), положил другую руку на ягодицы девушки, и они двинулись к ближайшей стоянке флаеров.
Как и вчера, на десантницу были устремлены практически все мужские взгляды, но она уже привыкла и почти перестала обращать на это внимание. Самое главное, что майор оказался прав: наряд проститутки отвлекал прохожих от разглядывания ее лица, а значит, никто не смог бы опознать в ней преступницу, чью фотографию крутили по всем каналам.
Спокойно добравшись до стоянки, Константин и Иветта зафрахтовали небольшой флаер, указали пункт назначения: «Саршанские болота», и, избежав процедуры досмотра, загрузили вещи в летательный аппарат.
- Ты ведь умеешь управлять им? – уточнил Демидов, помогая девушке забраться внутрь.
- Панель управления немного по-другому организована, - осматриваясь в кабине, произнесла она в ответ, - но пилотировать его я смогу.
- Отлично, - занимая место второго пилота, изрек мужчина. – Тогда взлетай, а я займусь взломом сети.
Он извлек из рюкзака небольшой компьютер, установил его у себя на коленях, и его пальцы заметались по клавиатуре. Иветта несколько секунд любовалась этими быстрыми и ловкими движениями, а затем переключилась на управление флаером.
Щелкнув несколькими тумблерами, она запустила двигатель и, взяв штурвал в руки, стала медленно отрывать судно от земли. Надо отметить, что погода для полетов была отличная: небольшая облачность, не слишком яркое солнце и легкий ветерок. Подняв флаер в воздух, девушка сверилась с картой, слегка скорректировала курс и направила по нему аппарат. В принципе, управление на этом заканчивалось: все современные бортовые системы снабжались системами самонаведения, пилот должен был лишь задать курс да время от времени его уточнять.
- Ну как, получается? – обратилась к Константину Иветта.
- Естественно, - откликнулся тот, не отрывая глаз от экрана. – Еще около часа мы будем двигаться в сторону болот, а затем резко сменим курс. Да, кстати, тебе надо переодеться, - кинул он взгляд на спутницу. – Мы ведь теперь не господин Макгрубер и нанятая им проститутка, а мистер Оливер Питкофф и его племянница Алиша. Она очень похожа на тебя. Вот я, правда, немного по возрасту не подхожу, но скажу, что сделал пластику.
- А что будет с настоящими мистером Питкоффом и его племянницей? – раскрывая рюкзак и извлекая из него пакет с одеждой, спросила Иветта.
- Не знаю, - пожал плечами Демидов. – Возможно, они устроят скандал, обнаружив, что вместо космопорта попали на болота, а может, решат, что это судьба.
- Думаю, что им лучше надеяться на второй вариант. Учитывая, что иначе они узнают не только о смене маршрута, но и перемене имен и рода занятий, - улыбнулась девушка, разглядывая припасенную для нее одежду.
На этот раз все было в рамках приличия: красивое нижнее белье, про которое нельзя было сказать, что его носят только шлюхи; клетчатая рубашка, слегка зауженная к талии, и обтягивающие джинсы. В общем, теперь Иветта будет выглядеть как нормальная девушка, жаждущая легкого флирта, но не позволяющая в отношении себя непристойного поведения.
- Наконец-таки я избавлюсь от этого наряда, - раздеваясь, радовалась десантница.
- А по-моему, он тебе шел, - ответил Константин. – Хотя ты в любом наряде будешь смотреться отлично. А в особенности без него, - добавил он, глядя, как Иветта надевает новые трусики.
- Я могу сказать про тебя то же самое, - улыбнулась девушка. – Помоги, пожалуйста, надеть лифчик! – обратилась она к спутнику за помощью.
- Ты просто не видела меня в костюме клоуна, - засмеялся мужчина, застегивая застежку. – В нем я выглядел не отлично, а смешно, - он не удержался и поцеловал Иветту в шею.
- Ты был клоуном? – удивленная девушка повернулась к Константину.
- Да, два года до армии, - ответил тот, возвращаясь к своему компьютеру. – Я сбежал из приюта и устроился в труппу бродячего цирка. Было весело! – вспомнил он свою молодость.
- Ты рос в приюте? – Иветта даже перестала одеваться. – Ты мне не говорил, - усаживаясь на кресло, с упреком произнесла она.
- А мы с тобой вообще больше другим занимались, - со смехом ответил Константин, но, заметив выражение лица девушки, продолжил уже серьезно: - Да, я рос в приюте. Как и моя младшая сестра. И сбежали мы вместе, - добавил он. – Два года жили вместе с цирковыми артистами, а потом меня призвали в армию.
- И ты оставил сестру одну?
- Только отслужив, я мог позволить оплатить ее учебу в университете, - вздохнул Демидов. – Наверное, ей было нелегко возвращаться в приют, но если бы я уклонился от службы, то меня бы отправили в тюрьму, а ее – в приют. Так что другого пути у нее не было. Правда, она так не считала и до конца своих дней со мной не разговаривала, - с грустью добавил он.
Иветта не знала, что сказать в качестве утешения, и просто погладила его по руке.
- Знаешь, - после нескольких минут молчания произнесла она. – А ведь мы в сущности ничего друг о друге не знаем, за исключением того, что изложено в наших досье.
- К чему ты клонишь? – уставился на нее Константин.
- Ну, мы должны рассказать друг другу о своих жизнях, интересах и тому подобное, - ответила девушка. – А то из нас выходит какая-то пара кроликов, которые только едят и занимаются сексом.
- Хм, резонно, - согласился мужчина. – Но на самом-то деле ты пытаешься разговорить меня на тему катастрофы «Юпитера»?
- Нет, почему же! – запротестовала Иветта. – Хотя об этом я тоже хочу узнать, - честно добавила она.
- Хочешь узнать – тогда слушай! – Константин закрыл компьютер и повернулся к ней.
15 декабря 2234 года
Планета Сияние
Майор Демидов стоял у иллюминатора и взирал на расстилавшуюся под кораблем поверхность. По неизвестным пока причинам она вся сияла восхитительным светом. Большинство солдат это зрелище завораживало, но не командира десантной группы. Наоборот, он чувствовал исходящую от планеты угрозу. Все вокруг как будто так и кричало: «Не спускайтесь сюда! Не спускайтесь!»
Кто-то приблизился сзади к майору и положил ему руку на плечо. Демидов скосил глаза и увидел Синтию, будущую Демидову, а ныне Джефферсон. Как всегда, она улыбалась своей дивной улыбкой, и от этого на душе у Константина сразу стало легче.
- Ты как? – спросил он невесту, осторожно гладя ее выпирающий из-под формы живот.
- Они сегодня что-то расшалились, - посмотрела Синтия вниз. – Наверное, решают, кому первому появиться на свет. Как ты думаешь, кто будет первым – мальчик или девочка?
- Мне все равно, - честно ответил майор. – Лишь бы оба ребенка были здоровы!
- Костя, в чем дело? – как всегда, Синтия прекрасно чувствовала его тревогу, даже если он умело ее скрывал.
Демидов вновь повернулся к иллюминатору. За те несколько минут, что они беседовали, звездолет приблизился к планете еще больше, и сияние теперь прямо-таки слепило глаза.
- Не нравится мне эта идея с высадкой, - после секундной паузы произнес мужчина. – У нас есть свое задание, и надо его выполнять.
- Да, конечно, - вздохнула его невеста. – Но согласись, обнаружение не нанесенной на карту планеты, да еще с присутствием на ней разума, весомый повод для ее изучения.
- Может, и так, - пожал плечами Демидов. – Но за безопасность моих людей отвечаю я, и мне крайне не хочется вести их в неизведанные места по прихоти трехглазых тварей.
- Не стоит так о них говорить! – с упреком произнесла Синтия. – Конкретно эти менталы не так уж и плохи. К тому же десант, как мне известно, всегда первым ступает на потенциально опасную территорию. Так что твоим людям не привыкать. Успокойся, дорогой, - приобняла она жениха за плечи. – Все будет хорошо! Максимум через недельку мы вернемся на базу, а еще через три дня на свет появятся наши малыши.
- Да, наверное, ты права, - согласился Константин. – Я слишком нервничаю. Думаю, это из-за твоей беременности. И все-таки, прошу тебя, оставайся на корабле.
- То есть как, на корабле? – теперь Синтия уже рассердилась. – Я – начальник медсанчасти и обязана сопровождать солдат в походе.
- Но ты вот-вот родишь! – воскликнул майор. – В таком положении ты имеешь право послать вместо себя кого-нибудь другого.
- То есть ты считаешь, что из-за беременности я не смогу в полной мере выполнять свои обязанности? – из карих глаз девушки уже летали молнии.
- Я имел в виду совсем другое! – запротестовал мужчина. – Сейчас ты отвечаешь не только за свою жизнь, но и за жизни наших детей. Тебе стоит поберечься!
- То есть пока вы там будете пребывать под обстрелом, – Синтия уже рычала, как разъяренная львица, - я должна отсиживаться в теплом местечке? Никогда бы не подумала, что ты можешь мне такое предложить! – она развернулась и удивительно быстро для беременной женщины пошла по коридору.
- Синтия, подожди! – ринулся за ней майор, хватая ее за руку.
- Оставь меня! – девушка выдернула руку и, даже не глядя на жениха, зашагала прочь.
Константин остался стоять на месте, не зная, что предпринять. За все два года, что они с Синтией провели вместе, они никогда так серьезно не ссорились. И главное, что мужчина не мог понять, в чем причина нынешнего разногласия. Он ведь просто проявлял заботу о ней и детях.
- Кхм! – раздалось у него за спиной деликатное покашливание.
Демидов развернулся и встретился глазами с капитаном Ридом. Лицо у того было несколько смущенное, он явно жалел, что стал свидетелем ссоры Константина и Синтии.
- Маленькие семейные неприятности? – произнес он вопросительно.
- Не ваше дело! – грубо отрезал Демидов.
Капитан покраснел, но не стал отвечать на этот выпад. Видно, что его сослуживец расстроен и не в состоянии отвечать за свои слова.
- Через пять минут мы приземлимся, майор! – официальным тоном произнес Рид. – Кхан Шавар и Кхан Дезед настаивают на немедленной высадке. Так что приготовьте своих ребят.
- Есть! – сквозь зубы ответил Константин и, развернувшись на каблуках, пошел прочь от капитана звездолета.
Через два часа майор в компании сотни десантников, десятка медработников, возглавляемых Синтией, а также капитана Рида, его заместителя, лейтенанта Вачетти, нескольких членов экипажа, подчинявшихся капитану, и обоих менталов шагал по раскаленной поверхности планеты. С невестой он так и не помирился, и сейчас она шла в десятке метров от него, надув губы и выпятив подбородок.
С каждым шагом казалось, что становится все жарче, хотя день на планете катился к закату. Уже несколько раз Рид, да и сам майор, приказывали провести геологическую и климатическую разведку, но ничто не указывало на причину повышения тепмературы.
- Далеко ли еще этот ваш разум? – поинтересовался Константин у Кхан Шавара.
Тот переглянулся с сородичем и ответил:
- В паре миль.
- Да? – Демидов окинул взором окружающую их равнину.
Она раскинулась на десятки, если не сотни миль. Лишь где-то вдалеке вздымались горы, подернутые серой дымкой, да позади отряда возвышался огромный звездолет. Никаких признаков разумной жизни в ближайших окрестностях не просматривалось.
- Вы не одобряете наше решение, - констатировал очевидное Дезед. – Но, насколько мы можем судить, этот разум уникален, и мы обязаны его изучить. А то, что его не видно, не значит, что его нет!
- Возможно, как раз лучше было бы, если бы его не было, - пробормотал себе под нос майор.
Оба ментала его, разумеется, услышали, ну или прочитали его мысли, и Кхан Шавар открыл рот, чтобы ответить, как вдруг земля под их ногами затряслась.
- Что происходит? – воскликнул Вачетти, глядя, как под его ногами вздыбается грунт.
Прямо у них на глазах рельеф поверхности менялся: где-то вырастали холмы, где-то образовывались впадины. Все сбились в кучу и приготовились стрелять в случае нападения. Однако земля так же стремительно, как разволновалась, и успокоилась.
- И что это было? – спросил Рид, осматривая гряду пятиметровых холмов, которая окружила отряд с трех сторон.
- Недоброе предзнаменование! – пробурчал рядовой Аль-Джази, и Демидов внутренне с ним согласился.
Среди солдат полетели шепотки, общий смысл которых сводился к тому, что стоит вернуться на корабль. Однако менталы придерживались другого мнения.
- Отряд, слушай мою команду! – выступил вперед Дезед. – Мы обходим холмы и продолжаем двигаться в том же направлении!
Десантники недовольно загомонили, но все же приняли боевое построение и походным маршем двинулись к выходу из образовавшейся ловушки.
Константин протолкался сквозь строй к Синтии и взял ее за руку. Она искоса взглянула на него, но не отодвинулась. Несколько минут они шли молча, а затем мужчина заговорил:
- Извини, дорогая, я не должен был предлагать тебе поберечь себя!
- Не должен, - холодно отозвалась девушка, развернулась к жениху и уже гораздо нежнее произнесла: - Но мне было приятно! Однако больше, пожалуйста, никогда не высказывай мне подобных предложений!
- Не буду! – кивнул Демидов и потянулся к губам невесты.
Но слиться в поцелуе им было не суждено: едва их уста соприкоснулись, как земля под ногами вновь задрожала, а затем провалилась вниз. Все участники экспедиции разом утратили почву под ногами и полетели в бездонную пропасть, разверзшуюся под ними.
Рука Синтии выскользнула из руки майора, и девушку сразу же отнесло от него на несколько метров. Демидов перевернулся на живот и, расталкивая воздух, попытался подлететь к невесте. До заветной цели оставалось всего ничего, как кусок горной породы, отколовшийся от каменной глыбы над ними, обрушился на его голову.
Очнулся Константин в какой-то пещере. Каменный потолок, маячивший у него перед глазами, словно бы переливался всеми цветами радуги, но майору было не до того. Он должен был найти Синтию.
С трудом сев, мужчина снял с себя каску и осмотрел ее. На затылочной части виднелась огромного размера вмятина, и в том же самом месте на голове Демидова набухла солидная шишка. Судя по всему, он грохнулся с большой высоты, но костюм, предназначенный для защиты жизни десантника, выдержал это падение. Насколько мог судить Константин, переломов у него не было, хотя все тело страшно болело.
Надев каску, майор, пошатываясь, встал и огляделся. К сожалению, в пещере царила абсолютная темнота, и разглядеть хоть что-либо было невозможно. Демидов похлопал себя по бокам и нащупал фонарик. Вытащив его из-за пояса, мужчина вдавил кнопку включения и убедился, что источник света не поврежден.
Константин двинулся вперед, разгоняя тьму вокруг себя ярким лучом света. Он прошел несколько метров, когда фонарик выхватил из темноты чьи-то ноги. Майор посветил дальше, а потом стремительно ринулся к телу.
- Синтия! – схватил он женщину за руку. – Ты не ранена?
- Кажется, нет, - открыв глаза, ответила ему невеста. – А ты?
- Небольшая шишка на затылке, но это пустяки, - отмахнулся майор.
- Ничего не пустяки! – решительно заявила Синтия. – Где мой рюкзак? Я должна осмотреть твою голову! – она зашарила рукой по каменной поверхности.
- Вот он! – повернув фонарик чуть в сторону, воскликнул Демидов.
- Отлично! – девушка схватила снаряжение и, сев, развернула жениха к себе спиной.
Какое-то время она осматривала его шишку, подсвечивая себе его же фонариком, затем проверила его зрачки и лишь после этого удовлетворенно заключила:
- Что ж, и в самом деле просто шишка!
- Я же тебе говорил! – отозвался Демидов. – Ладно, давай вставать. Нам надо отыскать остальных!
Он помог беременной невесте подняться с пола, и они вместе принялись обследовать пещеру. Она оказалась довольно-таки большой: около двадцати метров в диаметре и пять метров в высоту. В нее вели два туннеля: один на северной стороне, а другой на южной, чуть смещенный относительно оси первого.
- Ты помнишь, как очутилась в этой пещере? – задал вопрос майор.
Они двигались по спирали от стен к центру и внимательно осматривали все вокруг, дабы не пропустить ничего важного.
- Нет, а ты?
- И я нет!
- Постой! – схватила Константина за рукав Синтия. – Там кто-то лежит! – указала она рукой чуть в сторону.
Вместе они осторожно подобрались к телу и обнаружили, что перед ними лежит лейтенант Вачетти. Его левая нога была неестественно вывернута, а из голени торчал обломок кости. Вся почва под лейтенантом была залита кровью.
- Он без сознания, но жив! – обследовала пациента Синтия. – Необходимо провести операцию. Ты мне поможешь?
- Конечно, - ответил Демидов. – Что надо делать?
Спустя несколько секунд, введя в организм Вачетти наркоз, девушка и мужчина приступили к хирургическому вмешательству. Синтия аккуратно, насколько это было возможно, удалила раздробленные кости, ввела на их место имплантант, сшила разорванные сосуды, а затем нарастила новую кожу.
- Он будет в порядке? – глядя на свои окровавленные руки, спросил Константин.
- Если через три дня я смогу провести ему повторную операцию уже на корабле, то да, - ответила Синтия. – А иначе имплантант и искусственная кожа начнут отравлять его организм, и он скончается в страшных мучениях, - бесстрастно закончила она.
- Что ж, будем надеяться, ему удастся избежать этой участи, - пробормотал майор, оттирая салфеткой руки.
- Да, - кивнула девушка и умолкла, так как Демидов зажал ей рукой рот.
Синтия хотела было возмутиться, но тут до ее уха донеслись звуки шагов: кто-то медленно двигался по направлению к ним. Константин вскинул свой плазмоган и громко произнес, обращаясь в темноту:
- Кто там? Отзовитесь!
- Майор Демидов? – раздался в ответ напряженный женский голос. – Это я, рядовая Гонсалес!
Синтия подняла с земли фонарик и посветила на голос. Пятно света выхватило смуглое женское лицо с маленьким изящным носиком и пухлыми губами. От яркого света глаза рядовой сощурились, и она прикрыла лицо рукой.
- Гонсалес! – поднялся на ноги Демидов. – Ты видела кого-нибудь еще?
- Нет, сэр! – подходя к нему, отозвалась девушка.
- Постой на месте! Я тебя осмотрю! – велела ей Синтия, также вставая с земли.
Ничего серьезного у рядовой медосмотр не выявил: лишь легкий ушиб правого плеча да многочисленные ссадины на руках и лице. Синтия обработала их восстанавливающим раствором и отпустила Гонсалес.
- Гонсалес, у тебя есть фонарик? – обратился к рядовой Константин.
- Он где-то выпал, сэр!
- Тогда бери фонарик Вачетти и охраняй лейтенанта Джефферсон! – велел ей майор. – А я пока осмотрю пещеру!
Оставив девушек возле раненого заместителя капитана, мужчина продолжил свой обход. Постепенно радиус спирали все уменьшался, но больше тел не обнаруживалось. Уже через несколько минут майор достиг центра пещеры, остановился, обдумывая дальнейшие движения, а потом вернулся к женщинам.
- Больше никого? – спросила его Синтия.
- Нет, - покачал головой майор. – Ты сможешь поднять на ноги Вачетти?
- Это негативно скажется на его здоровье, но смогу, - ответила ему невеста.
- Тогда действуй! Нам надо разыскать остальных и вернуться на корабль!
1 мая 2298 год
Сектор Скорпион
Плантета Кранк
На полпути к грязевым болотам
- И что было дальше? – спросила Иветта, так как Константин замолчал.
- Нам пора менять курс! – произнес вместо ответа мужчина. – А продолжение ты услышишь как-нибудь в другой раз!
Девушка поняла, что на сегодня тема закрыта, и сосредоточилась на управлении флаером. У нее на языке вертелся вопрос, но задать его она не осмеливалась, боясь задеть больное место. Почему в досье Давыдова нет ни слова о Синтии Джефферсон?
Конечно, информация обо всех любовницах (или любовниках) военного в данных не отражалась, но если от него (или она, если речь о женщине) беременели, то в досье обязательно заносили об этом запись.
Все это было очень странно.
Глава 11
1 мая 2298 год
Сектор Скорпион
Плантета Кранк
Космопорт
Около трех часов Иветта и Константин прибыли в космопорт. По сравнению с тем днем, когда девушка прибыла на планету, обстановка здесь резко изменилась. Чуть ли не на каждом шагу встречались военные и сотрудники безопасности, которые выборочно останавливали прибывающих и отъезжающих и проводили их досмотр.
- И как мы пронесем оружие? – полюбопытствовала Иветта, наблюдая через иллюминатор за очередной проверкой.
- А наш багаж доставят непосредственно на наш рейс, - ответил Демидов, спрыгивая на землю, не дожидаясь, когда шлюз откроется полностью.
К их летательному аппарату уже приближались двое мужчин в форме. Константин подошел к ним и о чем-то заговорил. Иветта, как и подобает «девушке из приличной семьи», вышла из флаера, только когда дверь открылась полностью, и поспела лишь к концу разговора.
- А вот и она! – объявил Демидов, обращаясь к досмотрщикам.
- Алиша Питкофф? – уточнил старший из офицеров.
- Она самая, - подтвердила их легенду Иветта. – Все в порядке? – посмотрела она на своего «дядю».
- Да, - ответил вместо него второй офицер. – Можете проходить в здание!
- Спасибо, - кивнул майор. – И можно еще попросить вас проследить за тем, чтобы наш багаж был доставлен на наш звездолет?
- А-а, понятно, - усмехнулись досмотрщики. – Не хотите подвергаться бесчисленным проверкам?
- Ну да, - признался Демидов.
- Что ж, ваш багаж уже проверяли, несанкционированных посадок вы не совершали, так что ваше пожелание вполне выполнимо, - заключил старший офицер. – Можете не беспокоиться!
Константин горячо поблагодарил его, Иветта обворожительно улыбнулась, а затем они распрощались с офицерами и отправились в кафе. До их рейса на Глоран оставалось еще два часа, и по обоюдному согласию девушка и мужчина решили скоротать их за бутылочкой местного вина.
Правда, Иветта со своей стороны предупредила Демидова о случае с Дженнифер, но тот отмахнулся от него, обосновав это тем, что никто не мог знать, что они прибудут сюда сегодня. Десантница с ним согласилась, и уже через несколько минут они попивали приятный напиток из высоких бокалов.
- Так ты мне расскажешь, что было дальше? – попыталась вернуться к рассказу майора девушка.
- Не здесь, - тихо ответил мужчина. – На корабле – да.
Иветта нетерпеливо вздохнула, но замолчала и стала мысленно отсчитывать минуты до обещанного повествования.
15 декабря 2234 года
Планета Сияние
Демидов, Синтия, Гонсалес и Вачетти, вооружившись двумя фонариками и держа наготове плазмоганы и бластеры, двинулись прочь из пещеры. Девушки шли в центре, впереди – сам майор, а тыл прикрывал помощник Рида. Синтии удалось поставить его на ноги, и, хотя каждый шаг причинял ему сильную боль, лейтенант стойко переносил ее и не отставал.
Впрочем, их маленькая группка и двигалась не слишком быстро. Задавая такой тепм, Константин руководствовался тремя причинами. Первая заключалась именно в Вачетти: не стоило слишком перенапрягать парня, пусть он и держится молодцом. Вторая состояла в том, что майор не хотел пропустить тело кого-либо из товарищей, а выбранный ими северный коридор был достаточно широк, и не заметить человека было вполне реально. Наконец, третья причина, она же самая важная: Демидов по-прежнему чувствовал опасность и не желал налететь на притаившегося за углом противника.
Постепенно от туннеля начали ответвляться другие проходы, и отряд останавливался у каждой развилки, чтобы обсудить, какой путь выбрать. Именно у такого очередного перекрестка Гонсалес услышала тихие стоны.
- Прислушайтесь! – прошептала она.
Все замерли, обращаясь в слух, и, вскоре, тоже различили едва уловимое постанывание.
- Это там! – указала на коридор по правую руку от себя Синтия.
- Так, двигаемся медленно и осторожно! – предупредил всех Демидов. – В случае малейшего подозрения на нападение разрешаю стрелять на поражение!
Он положил палец на курок своего плазмогана и первым вошел в интересующий их коридор. Фонарик, закрепленный сейчас на его плече, освещал пространство всего на три-четыре метра вперед, и майор был крайне осторожен.
- Демидов, это вы? – раздался внезапно нечеловеческий голос.
- Кхан Дезед? – не опуская оружия, спросил Константин. – Где вы?
- В десяти метрах от вас, - ответил ментал. – Хотя я не уверен, что правильно оцениваю расстояние.
Демидов медленно пошел вперед и вскоре узрел огромный булыжник, высотой с него самого, а рядом с ним Кхан Дезеда. Правая рука ментала была вытянута вдоль его длинного тела, а левая покоилась под камнем.
- Придется ампутировать! – сзади к майору приблизилась Синтия. – В полевых условиях я не смогу спасти ему руку!
- Это ничего! – слабо улыбнулся Дезед. – Сила нашей расы ментальная, а не физическая, так что без руки я проживу. Давайте резать!
- Сейчас! – опускаясь на колени и раскрывая чемоданчик, произнесла врач. – Только сначала введу обезболивающее!
- Не надо! – взмахнул свободной рукой ментал. – Оно еще может пригодиться для других, а я просто отключу свое сознание. Когда закончите, просто ущипните меня за голень!
Никто не успел ему возразить, а Дезед уже погрузился в транс, настолько глубокий, что никакие физические ощущения, кроме щипка за голень, не могли его пробудить.
Пожав плечами, Синтия спрятала извлеченный шприц и извлекла из рюкзака лазер. Настроив его на максимальную мощность, девушка направила луч на левую руку ментала и стала миллиметр за миллиметром отделять ее от тела.
Демидов, Гонсалес и Вачетти тем временем осматривались по сторонам. Девушка отошла чуть подальше от мужчин и стала разглядывать причудливой формы камень, торчавший из стены. Прошло несколько секунд, и она слегка дрожащим голосом произнесла:
- Майор, думаю, вам стоит на это взглянуть!
- Что там такое? – спросил Демидов, подсвечивая стену своим фонариком. – О, черт! – вырвалось у него, едва он понял, что имела в виду Гонсалес.
Тот камень, что разглядывала рядовая, был вовсе не камень. Это было застывшее лицо представителя расы поверфулов. Приглядевшись как следует, Константин понял, что внутри стены замуровано тело целиком, хотя все, что ниже пояса, было скрыто под горной породой.
- Как вы думаете, что с ним произошло? – спросила командира Гонсалес.
- Не думаю, что мне хочется знать ответ на этот вопрос, - ответил Демидов.
Они молча взирали на искаженное ужасом лицо гуманоида, а лейтенант Вачетти повел своим фонариком по другим участкам стены и потолка.
- Кажется, он такой не один! – сглотнув, произнес он.
Константин и Гонсалес развернулись к нему, а лейтенант ткнул пальцем в место соединения потолка и стены. Как оказалось, там было еще одно окаменевшее тело, на этот раз флорана. Осмотревшись более тщательно, военные поняли, что в туннеле, в котором они находятся, замурованы десятки, если не сотни существ. Здесь были люди, менталы, поверфулы, кибернетики, флораны, а также многие другие, неизвестные Совету, существа.
- Синтия, подойди, пожалуйста! – попросил свою невесту майор.
Было слышно, как доктор раздраженно что-то пробурчала себе под нос, затем с трудом поднялась с колен и подошла к военным.
- Ну что там у вас? – недовольным тоном спросила Синтия, но тут же осеклась.
Из ее груди вырвался изумленный возглас, она приблизилась к замершему поверфулу и осторожно провела пальцами по его лицу. В глазах девушки были виден восторг с некоторой долей испуга.
- Как это произошло? – потрясенно спросила она.
- Именно это я хотел у тебя узнать, - ответил Демидов. – Но очевидно, ты не знаешь.
- Ну, причиной этому могут быть многие вещи, - слегка растягивая слова, произнесла Синтия. – Но для определенного ответа необходимо провести исследования.
- Вот их мы точно проводить не будем, - решительно покачал головой майор. – Ты прооперировала Дезеда? – повернулся он к невесте.
- Да, - ответила та.
- Тогда иди, буди его, и мы продолжим путь. Только теперь, - обратился мужчина ко всем, - будьте предельно внимательны и не прикасайтесь к стенам. Я не хочу, чтобы кто-то из нас превратился в каменную статую.
16 декабря 2234 года
Планета Сияние
- Привал! – объявил Демидов, когда они вошли в очередную пещеру, встретившуюся им на пути.
Их маленький отряд из четырех человек и одного ментала уже много часов блуждал в полутьме бесчисленных коридоров. Стены и потолок некоторых из них были выложены окаменевшими телами гуманоидов, некоторые – нет. Но им уже начинало казаться, что мертвецы наблюдают за ними все время и лишь ждут удобного момента, чтобы вцепиться своими руками в потревоживших их спутников и затащить их к себе в стены.
- Попробуй еще раз связаться с кораблем! – велел Гонсалес Демидов.
- Есть, сэр! – без особого энтузиазма ответила рядовая, достала из своего рюкзака передатчик и отошла немного в сторону.
На протяжении последних тридцати часов они безуспешно пытались связаться с оставшимся на звездолете экипажем, но ответом им служила лишь тишина. И это служило еще одним недобрым предзнаменованием для их группы. Вторым была кровь, которую они периодически встречали в туннелях. Без надлежащей аппаратуры ее принадлежность определить было невозможно, но особых сомнений на этот счет ни у кого не было: это были их сослуживцы.
- У нас осталось припасов дня на два, - заметил Вачетти, вскрывавший ножом консервы, извлеченные из его рюкзака.
- Думаю, до этого срока мы выберемся на поверхность и найдем «Юпитер», - подбодрил остальных майор.
Сам он не очень верил в эти слова, хотя последние два часа туннели неуклонно вели вверх.
- Связи нет! – вернулась Гонсалес. – Та же абсолютная тишина в эфире.
Демидов вопросительно посмотрел на Дезеда, который, неловко орудуя единственной рукой, с аппетитом уплетал свиное мясо, оказавшееся в его банке.
- Ментальной связи тоже нет! – правильно истолковал взгляд ментал. – Как нет больше и ментальных импульсов от источника разума, который привел нас сюда.
- Прямо в ловушку! – мрачно заметил Вачетти.
Боль от временного имплантанта в его ноге усиливалась с каждым часом, и лейтенант все чаще демонстрировал свое раздражение.
- Сейчас уже не важно, кто виноват в сложившейся ситуации, - прервал еще не начавшуюся перепалку Демидов. – В нынешних обстоятельствах наша задача: выжить и, если получится, узнать, что произошло с остальными.
Все замолчали, и воцарившуюся тишину нарушала лишь напряженная работа челюстей, пережевываших пищу. Но она сразу же прекратилась, едва до ушей спутников донесся странный звук.
- Что это? – схватился за плазмоган Вачетти.
- Похоже на скрежет когтей, - вскидывая к плечу свое оружие, произнесла Гонсалес.
- Дезед, вы можете, просканировать прилегающее пространство? – поднимаясь на ноги и вглядываясь в темноту, спросил майор.
- Я ничего не чувствую, - напряженно ответил ментал.
Он, как и Синтия, вооружился бластером и сосредоточенно озирался по сторонам всеми тремя своими глазами. Источник звуков приближался, и отряд сбился в кучу, в центре которой оказалась Синтия. Ее спутники, не сговариваясь, решили, что жизнь беременной женщины ценнее их собственных. А напряжение все росло.
- Потушите фонари, - распорядился Демидов.
- Но мы же ни черта не увидим! – нервно взвизгнул лейтенант.
- Идиот! – прошипела в ответ Гонсалес. – Так мы на виду, а враг в тени. А без света наши глаза успеют адаптироваться к окружающей темноте!
Они потушили огни, сгрудились еще плотнее и, затаив дыхание, стали ждать. Кто бы ни был их противник, нападать он не торопился. Звук скрежущих по каменной поверхности когтей больше не приближался, он двигался по кругу вокруг вставшей в центре пещеры группы.
- Чего оно ждет? – нарушил молчание Вачетти.
- Когда мы устанем ждать и ослабим внимание, - едва слышно ответил Демидов. – Именно тогда оно и нападет.
- Так может, стоит напасть первыми? – предложил Дезед.
- А вы видите того, кого следует атаковать? – язвительно произнесла Гонсалес. – Я лично вижу только сплошную черноту.
- Заткнитесь все! – внезапно скомандовал майор.
Его маленький отряд умолк, как будто всем в глотки запихали кляпы. Константин не мог понять, что его насторожило, но он чувствовал близкую развязку. Прислушавшись, он понял, что больше не слышит скрежета когтей.
- Оно ушло? – прошептала ему на ухо Синтия.
- Нет, - практически не шевеля губами, ответил Демидов и тут же прокричал во всю глотку: - Ложись!
Все, кроме Вачетти, мгновенно рухнули на землю, но лейтенант чуть замешкался. Мимо него пронеслась огромная тень, блеснул длинный коготь, и голова молодого парня отделилась от его позвоночника.
Во все стороны брызнула кровь, череп Вачетти весело покатился по полу, а в сторону убившей его тени раздалась серия выстрелов из плазмоганов. Не обращая внимания на капли чужой крови, стекавшей по их лицам, Демидов и Гонсалес бросились в атаку.
Впрочем, убившая их товарища тварь уже не могла ни на кого напасть. Меткие выстрелы майора и рядовой настигли цель, и сейчас перед ними лежала огромная туша невиданного существа.
- Бог ты мой! – воскликнула Гонсалес.
И было от чего! Зверь, распластавшийся у их ног, был метра три в высоту, весом порядка двух центнеров, с огромными полуметровыми когтями на лапах. При этом передние конечности существа были согнуты в районе локтя, и майор, попробовавший их разогнуть, убедился, что в таком виде животное ходило постоянно.
- У него мощные ноги! – подошла к военным Синтия. – Наверное, чтобы далеко и высоко прыгать.
- Да, а морда похожа на собачью! – подхватил Дезед.
Это было правдой: голова твари напоминала псиную, но это единственное, что у нее было от этого представителя животного мира. Больше всего существо напоминало Демидову вымершего динозавра, которых он видел только в документальных фильмах об истории Земли.
- Что там с Вачетти? – не отрывая глаз от мертвой туши, спросил Константин.
- Мертв, естественно, - ответила ему невеста. – Голова, оторванная от тела, практически всегда означает смерть.
- Что ж, по крайней мере, его смерть не была напрасной, - спокойно произнес ментал. – Теперь мы знаем, что за тварь здесь бродила.
- Возможно, она тут не одна, - пессимистично заметил Демидов.
- К тому же, - добавила Гонсалес, – не это существо замуровало тела в стены. Вряд ли оно способно на что-либо большее, чем сожрать свежее мясо.
- Думаю, ты права, - согласился с ней майор, - но все же не стоит недооценивать ее. Нельзя исключать вероятность, что она обладала интеллектом.
Постояв возле поверженного противника, спутники вернулись к телу своего товарища. Забрать его с собой не представлялось возможным, никто ведь не знал, сколько еще им предстоит бродить по туннелям в поисках выхода. Закапывать труп они тоже не решились, боясь внезапного нападения, да и лопат у них не было.
Поэтому люди и ментал просто положили тело лейтенанта в центре пещеры, пристроили рядом с шеей его голову, сказали несколько слов прощания и тронулись в путь, не забыв при этом захватить с собой рюкзак и оружие Вачетти.
17 декабря 2234 года
Планета Сияние
Под ногами Демидова что-то хрустнуло. Он посветил своим фонариком вниз и обнаружил что-то белое на полу. Приглядевшись повнимательнее, мужчина убедился, что это человеческая кость.
- Кажется, мы нашли логово той твари! – прошептала ему на ухо Синтия, осматривая пространство вокруг них.
Это был вход в очередную пещеру, практически в точности повторявшую очертаниями те, что встречались путникам раньше. За два дня они видели столько идентичных пещер, что иногда им казалось, что они движутся кругами. Лишь показания приборов, свидетельствовавшие об обратном, успокаивали их. Хотя Демидов все чаще задумывался, а не вышли ли приборы из строя так же, как рация.
- Будьте особо внимательны! – предупредил всех майор. – Возможно, здесь затаилась еще одна тварь!
- Может, не пойдем туда, сэр? – робко предложила Гонсалес.
- Десант своих не бросает, Гонсалес! – строго произнес Константин. – Надеюсь, вы это помните? Мы должны проверить, нет ли в логове зверя кого-то живого из числа наших товарищей!
По выражению лица рядовой было понятно, что она далеко не в восторге от этой идеи. Тем не менее, она покрепче ухватила ствол своего плазмогана и, замыкая их небольшую колонну, вошла в обитель неведомого существа.
Около десяти минут отряд в безмолвии бродил по пещере, похрустывая костями людей, менталов, флоранов, поверфулов, кибернетиков и других гуманоидов. Какие-то останки были свежими, каким-то на вид было лет двести, не меньше. Демидов с огорчением подумал, что среди них могут быть и кости его людей, но опознать их нет возможности.
- Все, уходим! – убедившись, что живых, кроме них, в пещере нет, скомандовал майор.
Кроме коридора, по которому они пришли, из пещеры было еще два выхода: один вел на запад, другой – на юг. Особой разницы между ними мужчина не видел: что один, что другой уводили их прочь от звездолета. Поэтому он обратился к менталу:
- Дезед, какой туннель, по вашему мнению, стоит выбрать?
Ментал задумался, а затем изрек:
- Южный!
- Стало быть, двигаемся на запад! – объявил Демидов и первым ступил в выбранный им коридор.
На лице ментала застыло оскорбленное выражение, а Гонсалес довольно ухмыльнулась. Хотя майор и не поощрял обвинения в адрес Кхан Дезеда и Кхан Шавара в том, что именно они привели корабль на эту планету, но все-таки предпочитал теперь поступать противоположно советам ментала.
Поглощенная своими мыслями, девушка последней вошла в коридор и не услышала за спиной осторожные шаги. Не успела она сделать и двух шагов, как кто-то схватил ее сзади и приподнял на метр от пола. Гонсалес истошно завопила и, заведя ствол себе за спину, несколько раз нажала на спусковой крючок.
В ответ раздался пронзительный звериный вопль, и что-то острое рассекло ее плоть. На секунду девушка почувствовала, как лапа схватившей ее твари проникла в нее и стала разрывать ее внутренности.
Вокруг мелькали выстрелы, но Гонсалес их уже не видела. Существо добралось до своей цели, дернуло лапу обратно, а рядовую бросило прочь, как безжизненную куклу.
- Синтия, что с ней? – не прекращая стрелять, прокричал Демидов.
Он видел, как зверь вырвал из девушки что-то и кинулся бежать. Казалось, выстрелы из плазмоганов майора и Дезеда не причиняют ему никакого вреда, но, преодолев несколько метров, зверь все же рухнул на пол.
Велев менталу охранять Синтию, Константин настиг тварь и внимательно осмотрел ее. Она не была похожа на ту, что напала на них днем раньше. В этой было гораздо больше от приматов, за исключением огромного пятиметрового роста и острых как бритва и изогнутых когтей.
В лапах («Или руках?» - подумалось майору) существо сжимало какой-то орган, а неподалеку валялись еще какие-то внутренности Гонсалес. Константин хорошо разбирался в анатомии, как, наверное, и любой десантник, и потому в считанные секунды он понял, что извлекло из живота рядовой существо.
- Оно вырвало ей матку! – подошла к нему Синтия. – И часть яичников.
- У нее есть шансы выжить? – прикрыв на миг глаза, спросил мужчина.
- Нет, - покачала головой девушка. – Практически все органы разорваны. Она уже скончалась.
- Простите! – произнес у них за спинами ментал.
Демидов и Синтия обернулись и вопросительно посмотрели на Дезеда.
- Это я привел вас на планету, где гибнут ваши товарищи! – ментал захлопал веками, словно смахивал слезы. – Я виноват. Простите, если сможете!
- Я вас прощаю! – Синтия подошла к Дезеду и по-дружески обняла его.
Ментал уткнулся в ее плечо, а девушка посмотрела поверх его головы на своего жениха.
- Я прощаю его только, если мы выберемся живыми! – покачал головой Константин.
- А вот это вряд ли, сэр! – раздался внезапно чей-то голос.
Люди и ментал оглянулись и обнаружили, что их окружили пятеро вооруженных десантников: трое парней и две девушки.
- Сержант Смирнов? Рядовые Джонстон, Накамура, Фредрикссон и Малонян? – опознал в них своих подчиненных майор.
- Верно, майор! – усмехнулся сержант. – И нам велено доставить вас троих к Повелителю. Накамура, отбери у них оружие!
Молодой паренек невысокого роста обошел Демидова, Синтию и Дезеда, изымая у них плазмоганы и бластеры. Константин порадовался, что они не стали их обыскивать: у него за голенищем сапога был спрятан лазерный меч, но воспользоваться им пока не было возможности.
- Кто это Повелитель? – спросил тем временем ментал.
- Тот, кто вас позвал сюда, Светлейший! – издевательским тоном произнес Смирнов. – И очень скоро вы пожалеете, что приземлились на эту планету!
19 декабря 2234 года
Планета Сияние
- Эй, Анна, может быть, ты нас посвятишь, что это за таинственный Повелитель и почему вы выполняете его приказы? – окликнул охранявшую их девушку Демидов.
Они с Синтией и Дезедом уже двое суток томились в камере. На первый взгляд, темница была естественного происхождения, хотя майор никогда прежде не встречал пещеру, вход в которую был бы забран решеткой из каменных сталактитов и сталагмитов. Впрочем, раз сержант Смирнов и его команда каким-то образом открывали камеру, прикладывая ладони к стене возле решетки, то она все-таки была создана рукотворно.
- Если я скажу, он меня убьет! – прошептала Фредрикссон, мотая головой.
- Кто, Смирнов? – уточнил Демидов, хватаясь руками за решетку и незаметно проверяя ее на прочность.
Сделать это было несложно: рядовая была до смерти напугана и ежесекундно оглядывалась по сторонам.
- Нет, не сержант, - так же тихо произнесла Анна. – Повелитель, - это слово Константин больше прочитал по губам, чем услышал.
Таким был ответ на все вопросы Демидова, кроме тех, которые он задавал сержанту. По всей видимости, только Смирнов не боялся этого Повелителя, хотя и не хотел ощутить на себе весь его гнев. Подчинявшиеся же сержанту рядовые были до смерти напуганы загадочным человеком и боялись даже рот раскрыть лишний раз.
- Бесполезно, - остановил Дезед Константина, желавшего задать еще один вопрос. – Уж не знаю, что с ними проделал этот Повелитель, но они его боятся до последней клеточки своего мозга. Этот страх буквально вбит в их сознания.
- А изгнать его как-то можно? – спросила ментала Синтия.
- Если бы они не менялись так часто, то я бы это сделал, - откликнулся Дезед. – Но при нынешнем раскладе я лишь успеваю чуть пробить эту броню в их сознаниях. Повелитель – очень сильный ментал, даже если не принадлежит к нашей расе.
- Знать бы, что ему от нас нужно, - задумчиво протянул Демидов. – Ему не жаль на нас припасов, хотя завербованные им люди явно голодают.
Что правда, то правда. Синтия не раз видела, какими жадными глазами глядят на узников тюремщики, передавая им консервы. Они явно были готовы порвать любого за кусочек даже протухшего мяса, но ослушаться приказа Повелителя не смели.
- Он сказал, что ему нужна лейтенант Джефферсон, потому что она беременна, - внезапно нарушила обет молчания Фредрикссон. – Кхан Дезед интересует его, потому что является сильным менталом.
- Ну а я? – попытался воспользоваться неожиданной разговорчивостью Анны майор.
- Он лишь сказал, что вы ничего не боитесь, - пожала плечами в ответ девушка. – И мне показалось, что его голос при этом звучал немного удивленно и даже испуганно.
И тут рядовая осеклась, как будто поняла, что сболтнула лишнего, и стала еще быстрее озираться по сторонам. При этом ее пальцы, сжимавшие плазмоган, заметно подрагивали, и оружие буквально ходило ходуном.
- Кажется, теперь я понимаю, почему та тварь вырвала у Гонсалес матку, - поежившись, заметила Синтия.
Это было понятно и ее сокамерникам. Похоже, особым интеллектом атаковавшее их существо не отличалось. Наверное, ему было велено принести матку беременной женщины, но оно не смогло отличить двух девушек и схватило ту, что была для него ближе.
- В таком случае у вас, дорогой Дезед, он собирается изъять мозг, чтобы изучить его в мельчайших деталях, - повернулся к менталу Демидов, чтобы скрыть свое беспокойство за невесту и еще не рожденных детей.
- Вероятно, вы правы, майор, - согласился с ним Дезед. – Но что он собирается забрать у вас? Смелость – это черта характера. Вряд ли ее можно расположить в каком-то определенном органе.
- Думаю, наш дорогой Повелитель разберется, - усмехнулся майор. – В крайнем случае, он препарирует все мои внутренности. Не думаю, что это гораздо хуже, чем, если бы он извлек только один мой орган.
- Да, думаю, для вас эти два варианта равнозначны, - улыбнулся ментал. – Но полагаю, ни один из них вас не устраивает.
- Это точно, и у меня уже есть план, как нам отсюда выбраться, - вполголоса ответил Демидов.
Синтия вопросительно подняла брови, но Константин помотал головой, давая понять, что не намерен сейчас это обсуждать.
В этот момент послышались торопливые шаги, и в коридор с камерами вошли Смирнов и Накамура. При их появлении Фредрикссон вскочила на ноги и вытянулась в струнку, продолжая при этом дрожать как осиновый лист на осеннем ветру.
- Ну как там наши узники? – даже не глядя в сторону бывшего командира и его сокамерников, спросил сержант.
- Обсуждают, что с ними будет делать Повелитель, - ответила Анна.
- Пытались с тобой поговорить? – строго взглянул на нее Смирнов.
- Никак нет, - соврала Фредрикссон.
- Да? – недоверчиво протянул сержант. – Впрочем, не важно. Скоро они сами узнают, что от них хотел Повелитель. Фредрикссон, Накамура, через полчаса отведете майора, лейтенанта и ментала в Главный Зал.
- Есть, сэр! – ответили рядовые.
Смирнов довольно ухмыльнулся и удалился, уже никуда не спеша. Накамура же и Фредрикссон присели на пол и прислонились к стене. Теперь вместо одного нервно раскачивающегося ствола перед глазами Демидова болтались два.
«Надеюсь, ваш план предусматривал такой поворот событий», - раздался в голове майора голос Кхан Дезеда.
«Обижаете, Светлейший», - мысленно ответил Константин. – «Он на это и был рассчитан».
Глава 12
2 мая 2298 год
Сектор Млечный путь
Недалеко от планеты Глоран
Туристический корабль «Кассиопея»
- Так ты с самого начала знал, кто такой Повелитель, и скрывал это? – воскликнула Иветта.
Они с Константином сидели в креслах, друг напротив друга, в предоставленной им по документам Оливера и Алишы Питкофф каюте. Между ними располагался столик на колесиках, уставленный вазами с бананами, клубникой, яблоками, апельсинами. Его заказал еще в начале полета Демидов, как и бутылку вина для Иветты и бутылку водки для себя.
Девушка, увлеченная рассказом, к угощению практически не притронулась, да и вино лишь слегка пригубила. Майор же за время своего повествования успел опустошить уже три бутылки водки. Временами Иветта подумывала о том, чтобы остановить этот внезапный запой, но, глядя на затуманенные воспоминаниями глаза Демидова, меняла свое решение.
Наверное, Константину так было легче рассказывать о событиях, произошедших с ним и его друзьями, коллегами шестьдесят лет назад. Иветта и представить себе не могла, каково это за несколько дней потерять более сотни знакомых, среди которых была и мать твоих будущих детей.
- Ты не дослушала до конца, - слегка заплетающимся языком произнес Демидов. – Я видел Повелителя, но не знаю, как он выглядит.
- Это как? – не поняла его девушка.
Однако ответить ей майор не успел. Дверь их каюты внезапно распахнулась, и внутрь влетел член экипажа, обслуживашего звездолет.
- Прошу прощения! – прикладывая руку к груди, произнес паренек. – Но капитан велел оповестить всех пассажиров!
- В чем дело? – вскочил со своего кресла Константин, разом утративший все признаки опьянения.
- Флораны вышли из состава Совета, - ответил парень. – Их флот напал на планеты, подконтрольные менталам. Совет объявил о всеобщей мобилизации.
Иветта тоже поднялась со своего места и уже открыла рот, чтобы задать свой вопрос, но майор ее опередил:
- Но это еще не все, не так ли?
- Да, сэр, - паренек был поражен проницательностью туриста. – Генерал Като заявил о своем неподчинении ни одной из рас и призвал все человечество встать под его знамена и вооруженной борьбой сбросить оковы рабства.
- На скольких планетах уже вспыхнули восстания против губернаторов? – встряла в разговор Иветта.
- На тысячах! – парня просто переполняли восторг, смешанный со страхом. – На Глоране тоже!
- И корабли флоранов готовятся нас атаковать, - закончил за него Демидов.
- Нам от них не уйти, - покачал головой их собеседник. – Капитан не вправе рисковать вашими жизнями и принял решение сдаться.
- Что ж, спасибо, - поблагодарил его Константин. – Можешь идти!
Паренек кивнул и выбежал в коридор, захлопнув за собой дверь. Майор же обернулся к Иветте и произнес:
- Теперь миссию твоего отряда можно считать завершенной!
- А нам что теперь делать? – будучи немного потерянной, спросила девушка.
- То же, что и собирались, - ответил Демидов. – Искать Ибрагима. Вот только сделать это теперь будет гораздо сложнее!
Маленькая флоранка вышагивала вдоль выстроенных в две шеренги людей. Всех членов экипажа и пассажиров флоране, высадившиеся на корабль после сдачи его капитаном, раздели, заковали в магнитные наручники и кандалы и согнали в банкетный зал. И теперь Координатор местного подразделения их флота (адмиралом у флоранов всегда был самец, но над ним всегда ставили самку, которая осуществляла надзорные функции) отдавала указания кого из пленников и куда отправить.
Вот она приблизилась к стояшим во втором ряду Константину и Иветте и остановилась возле мужчины. Он был на полторы головы выше флоранки, и ей пришлось задрать шею, чтобы рассмотреть его лицо. Затем она ощупала мышцы на его руках, груди и ногах, удовлетворенно хмыкнула, потрогала пенис и произнесла:
- Этого переведите на мой корабль. Он будет моим личным рабом, - и она плотоядно облизнула губы.
Честно говоря, Иветта была поражена выдержкой майора. Он с каменным лицом выдержал весь этот унизительный осмотр, как будто его это и не касалось.
Тем временем флоранка перешла к самой девушке. Ощупав грудь и ягодицы, Координатор перевела взор на лицо десантницы. Взяв ее за подбородок, флоранка повернула голову Иветты в одну, а затем и в другую сторону. На лице Координатора застыло выражение глубокой задумчивости.
- Цвет натуральный? – произнесла она, наконец, через минуту, с силой выдергивая из головы Иветты волос.
- Да, - морщась от боли, ответила девушка.
- Что ж, тогда отведите и ее на мой корабль, - распорядилась флоранка. – Мой племянник, прилетающий через неделю, питает слабость к рыжеволосым представительницам этого животного племени.
Иветта вспыхнула от такого оскорбления, но удержалась от соблазна ударить Координатора. Но такой силой воли обладали не все:
- Ах, ты, гадина! – мужчина средних лет с атлетичным телосложением, стоявший через два места от Иветты, кинулся на флоранку.
Он успел сделать лишь один шаг, как раздался выстрел из бластера, и его голова разлетелась на куски. Часть мозгов и крови попали на лицо Иветты, но она не стала их вытирать: рабам положено двигаться только по приказу хозяина.
Но другие пассажиры это не знали. Они стали вытирать лица руками, размазывая кровь по щекам, лбу, подбородку. Флоранка же незаметно для них щелкнула пальцами, и в тот же миг через оковы пленников прошел разряд тока, заставивший их опуститься на колени.
- Этих на рудники! – распорядилась Координатор. – А прежде каждому по пятнадцать ударов плетью!
Солдаты похватали людей с пола и вынесли в другое помещение, где сразу же перешли к наказанию. Сквозь открытую дверь до оставшихся в банкетном зале доносились вскрики и мольбы:
- Я больше так не буду! Не бейте, пожалуйста! – раздававшиеся звонкой многоголосицей.
Флоранка, не обращая на них внимания, продолжила свой обход, и через десять минут все рабы были распределены.
Координатор удалилась, а солдаты приступили к сортировке пленников. К Иветте и Демидову подошел рослый флоран, и жестом велел им следовать за ним.
- Что мы будем делать? – шепотом спросила мужчину девушка.
- Ты ничего, - ответил майор. – Положись на меня и не беспокойся!
Иветта искоса посмотрела на него, но промолчала. Демидов уже несколько раз удивлял ее, и вполне возможно у него действительно имелся план.
Карана зашла в свои покои на предоставленном ей корабле, прошла к креслу и села в него. Она уже и не надеялась, что судьба сведет ее с майором Демидовым. Двадцать лет прошло с момента их первой и последней, до сегодняшнего дня, встречи, и все эти годы флоранка надеялась на новое свидание.
Потянувшись, Координатор нажала на кнопку звонка. Дверь покоев отворилась, и в проем просунулась голова охранявшего ее солдата.
- Да, Координатор?
- Пусть мне приведут моего раба! – распорядилась флоранка. – И побыстрее!
- Слушаюсь! – склонил голову флоран и кинулся исполнять приказ.
Прошло минут семь, в течение которых Карана успела налить себе бокал вина и чуть-чуть отпить из него, когда дверь покоев распахнулась, и двое солдат ввели обнаженного Демидова, уже освобожденного от наручников и кандалов. Флораны вытолкнули пленника на середину комнату и почтительно замерли, ожидая дальнейших указаний.
- Вы свободны! – махнула рукой в сторону двери Координатор. – И в ближайший час меня не беспокойте!
- Как вам будет угодно! – солдаты поклонились и вышли.
Человек продолжал стоять, гордо выпрямив подбородок, а на губах его играла легкая улыбка. Флоранка приблизилась к нему и провела своей желтоватой десятипалой ладонью по его волосатой груди, затем обхватила руками могучую шею мужчины и, повиснув на нем, впилась губами в его губы.
Руки майора обхватили спину Караны, и он понес ее к кровати. Там человек бережно опустил флоранку на мягкую простынь, расцепил объятия, провел руками по ее груди и животу и спросил нежным голосом:
- Столько лет прошло, а ты до сих пор меня любишь?
- Я так и не вышла замуж, - вместо ответа произнесла Координатор. – А вот ты, похоже, нашел себе другую. Человеческую самку, - обиженным тоном добавила она.
- Я всегда питал слабость к рыжим, - ложась рядом с Караной, сказал Константин. – И она мне действительно нравится.
- Понимаю, - кивнула флоранка. – Но через шестьдесят-восемьдесят лет она состарится и умрет, а ты останешься таким же, каков сейчас. Стоит ли она того? А я могу прожить сотни три лет.
- И все же тоже состаришься и умрешь, - улыбнулся Демидов.
- Да, но я смогу быть с тобой гораздо дольше, чем она, - ответила Карана. – На твоем месте я бы выбрала бы меня.
- Но ты не на моем месте. И слава богу! Никому не пожелаю участи вечного беглеца, обреченного видеть, как стареют и умирают все его знакомые, - в голосе майора сквозила неприкрытая грусть.
- Значит, между нами все кончено? – уточнила Координатор.
- Кто знает, - поправляя выбившуюся прядь ее волос, ответил мужчина. – Даже я со своими возможностями не могу предсказать, что будет завтра.
- Боишься, что отвергнув меня, лишишься шансов на спасение? – вставая с кровати, которая так и не стала ложем любви, спросила флоранка. – Зря! Я никогда не забуду, от какой участи ты меня спас.
- Не стоит вспоминать об этом, Караночка! – как в былые времена назвал ее Константин, встал и обнял за плечи.
- Такое не забывается! – Координатор уткнулась майору в грудь.
Даже спустя двадцать лет те события пробуждали в ней страх и ужас.
Ей было всего семнадцать, когда она волей судеб оказалась на планете Морлаш и решила зайти в местное казино «Три семерки».
Это заведение славилось тем, что принимало представителей всех рас и не предоставляло никому из них привилегий. Карана решила сыграть на рулетке и подошла к одному из таких аппаратов, за которым сидело с полдюжины поверфулов. Как выяснилось потом, все они были друзьями.
Флоранка села на стул и сделала первую ставку. Новичкам везет – и она выиграла. Она вновь поставила на кон – и вновь выиграла. Так продолжалось около часа, и выигрыш Караны все рос и рос.
Поверфулы вначале за нее горячо переживали, но по мере того, как сокращались запасы их спиртного и пустели их карманы, настроения друзей менялось. Опьяневшие силачи начали распускать руки. Карана с трудом отбивалась от их настойчивых ухаживаний, но вскоре пожаловалась крупье. Через несколько минут появилась охрана и вывела всю дружную компанию из заведения.
Флоранка сочла инцидент исчерпанным и продолжила играть. Из казино она вышла спустя час с весьма внушительно пополненным банковским счетом и отправилась ловить такси. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как чья-то сильная рука схватила ее и затащила в ближайший переулок.
Несмотря на то, что ни один из фонарей не горел, Карана опознала в нападавших тех самых поверфулов. Она собиралась призвать на помощь силы природы, но друзья были к этому готовы. Мощнейший удар по печени на мгновение лишил флоранку сознания, а когда она очнулась, то платье с нее уже было сорвано, руки связаны за спиной, а во рту торчал кляп.
- Не хотела по-хорошему, будет по-плохому! – прошептал один из поверфулов ей на ухо.
Карана попыталась взбрыкнуть, но новый удар опять едва не лишил ее чувств.
- Чур, я первый! – предупредил друзей тот же поверфул, что шептал на ухо будущему Координатору.
Флоранку повалили на землю и силой раздвинули ноги, когда внезапно раздался грозный голос:
- Что происходит?
Каране не было видно говорившего, но она слышала, что двое поверфулов направились к нему и насмешливо произнесли:
- Шел бы ты отсюда, человек, пока кости целы!
- А если не уйду, что будет?
- Будет больно!
- Может, продемонстрируете?
Следом за этим раздалось три удара, и два тела упали на тротуар.
- Что за черт? – воскликнул тот же поверфул, что хотел быть первым.
Ноги Караны отпустили, она перевернулась на спину и увидела бегущих на мужчину четверых поверфулов.
«Они же сейчас его разорвут!» - мелькнуло в глове флоранки.
Как выяснилось, она ошибалась. Вся четверка успела нанести всего два удара и сразу после этого оказалась на земле. Мужчина же, потирая ушибленную скулу, приблизился к Каране, вытащил из кармана складной ножик и одним махом разрезал веревки на ее руках.
- Спасибо вам! – пролепетала девушка, смущенно прикрывая руками свою грудь.
- Вот ваше платье! – мужчина, закрыв глаза, поднял с земли одежду и протянул ее флоранке.
- Скажите, а вы майор Демидов? – надевая через голову платье, озвучила свою догадку Карана.
- Обо мне уже рассказывают в школах?
- Да, - ответила девушка. – Можете открыть глаза.
Константин разомкнул веки и посмотрел своим всепроникающим взглядом на флоранку. Наверное, именно тогда она в него и влюбилась.
- Плохо, что вы догадались, кто я, - с грустью произнес он. – Мне придется стереть вашу память. А это не всегда безвредно. Их-то не жалко, - махнул он рукой в сторону валявшихся на тротуаре поверфулов, - а за вас обидно. Вы еще так юны!
- А если я пообещаю никому не рассказывать о нашей встрече, вы не будете стирать мне память? – запинаясь, спросила Карана.
- А вы точно никому не проговоритесь?
- Клянусь! – подняла вверх правую руку флоранка.
- Что ж, мне хочется вам поверить, и я, пожалуй, рискну, - улыбнулся Демидов. – А теперь позвольте проводить вас до вашего отеля. В такое время юной леди не стоит ходить одной.
В ту ночь Константин не только проводил Карану до ее номера. Он еще и остался в нем ночевать. То была их первая ночь вместе. А впереди их ждали два счастливых года. Вплоть до того момента, как Константин неожиданно исчез.
- Ну, все, все, хватит! – майор гладил шелковые волосы Координатора и старался ее успокоить.
- Да, хватит! – продолжая, тем не менее, всхлипывать, произнесла Карана и отстранилась от мужчины. – Налей мне виски, пожалуйста! – попросила она его.
Демидов отошел, взял со стола бутылку и плеснул чуток янтарной жидкости в стакан. Затем он подошел к флоранке и вложил сосуд ей в руку.
- Спасибо! – Координатор запрокинула голову и влила в себя алкоголь.
Практически сразу ей стало тепло, и грустные воспоминания улетучились сами собой. Именно так виски действовал на флоранов: даже две его капли помогали им расслабиться и забыть о плохом.
Карана вернулась в кресло, в котором сидела до прихода майора, и жестом пригласила Константина сесть напротив нее. Майор взял стул, стоявший у кровати, и сел перед флоранкой, так чтобы они могли смотреть друг другу в глаза.
- Скажи, а чтобы ты делал, если бы на моем месте оказался другой Координатор? – через полчаса абсолютного молчания спросила Карана.
- Она бы все равно выбрала меня в качестве механизма для удовлетворения своей похоти. Представитель любой расы в тайне мечтает переспать с существом противоположного пола другой расы. Уж я-то знаю, - усмехнулся Демидов.
- А почему ты так уверен, что другая флоранка выбрала бы тебя? – отхлебывая вино из ранее наполненного бокала, поинтересовалась Карана.
- У меня отличная фигура, - самодовольно ответил майор. – И, кроме того, я слегка бы подстегнул ее, если бы она начала сомневаться.
- Вот как? – улыбнулась флоранка. – Что ж, ты это можешь. Ну а что дальше?
- Она бы уединилась со мной, а я бы схватил нож для нарезки фруктов, приставил бы его к ее нежной шейке и потребовал бы высадить меня и мою подругу на Глоране.
- Заложник, - понимающе кивнула Координатор. – А отпустил бы ты ее в глухом лесу, предварительно убедившись, что за вами никто не следует.
- Именно, - подмигнул ей Константин.
- Но зачем такие сложности? – развела руки в стороны Карана. – Ты изначально мог бы воздействовать на всех флоранов, и они бы беспрепятственно пропустили бы этот туристический корабль.
- Верно, - согласился мужчина. – Но через час или два за мной организовали бы погоню. Плюс об этом случае наверняка стало бы известно и другим расам, и за мной по пятам бросились бы сразу пять эскадр. Не слишком приемлемый вариант.
- Да, пожалуй, - произнесла Координатор. – Но тебе все-таки повезло, и ты встретил меня, - она помолчала и продолжила: - Если не секрет, что тебе нужно на Глоране?
- Хочу навестить своего племянника, - ответил Демидов. – В сложившейся обстановке это вдвойне важно, ведь он инвалид и не может толком за себя постоять.
- Но главная причина не в этом? – догадалась флоранка.
- Нет, не в этом, - подтвердил майор. – Я полагаю, что он может привести меня к вашей похищенной принцессе.
- Он знает, где она? – мгновенно напряглась Карана.
- Нет, - покачал головой Константин. – Но Кхан Джан не ошибался, когда утверждал, что похитителю Наоми нужен я. На меня уже было совершено одно нападение, и у меня есть все основания полагать, что это сделали именно люди Повелителя.
- Откуда такая уверенность? – скептически поджала губы флоранка. – На тебя много лет ведется охота, и ведут ее все кому не лень.
- Ты права, - помрачнел Демидов. – Но мое чутье никогда меня не подводило. За всей этой заварушкой, - он обвел глазами помещение, - похищением, нападением на меня, разгоревшейся войной, восстаниями, стоит Повелитель.
- И зачем ему это нужно? – задала очередной вопрос Координатор.
- Он стремится к тому, чего не смог достичь многие тысячи лет назад, - ответил майор. – Он хочет править Вселенной, а для этого ему нужен я.
- Потому что ты уникален, - произнесла Карана.
- Потому что я уникален, - повторил за ней Константин. – И я могу остановить его, встав на сторону кого-то другого. Война не только позволит ослабить все расы, но и отвлечет их от поисков меня.
- Твои рассуждения звучат здраво, но я так и не поняла, причем тут твой племянник?
- Люди Повелителя упустили меня, и найти меня им не под силу. Ибрагим – та единственная цепочка, что может привести их ко мне, - ответил майор.
- Думаешь, они собираются похитить его и в обмен на его жизнь потребовать, чтобы ты сдался Повелителю? – спросила Карана. – Но как они это сделают, если не знают, как с тобой связаться?
- Они не собираются его похищать, - опроверг версию флоранки мужчина. – И тут мы возвращаемся ко второй причине. Я не могу бросить племянника в беде и должен вывезти его с планеты, охваченной восстанием, в безопасное место. На это Повелитель и рассчитывает: меня будет ждать засада.
- А восстание было спровоцировано Повелителем, так что рано или поздно ты должен появиться на Глоране, - Координатор задумалась. – Какие-то очень сложные и зыбкие умозаключения. А что если ты не появишься на планете? Или Ибрагим скроется раньше, чем до него доберутся?
- Ибрагим будет меня ждать, потому что таков мой приказ ему, - ответил Демидов. – А Повелитель прекрасно знает, что я вернусь за ним. Как знает он и то, что я пойму, что это ловушка.
- Тогда зачем ты идешь в нее? – спросила его Карана.
- Потому что у меня с Повелителем свои счеты, - на лице майора проступила маска ненависти. – И я отомщу ему за все, что он сделал.
На миг повисло молчание. Константин, должно быть, обдумывал план своих действий, а флоранка решала, готова ли она рискнуть и поставить на кон все.
- Я пойду с вами, - решительно заявила она. – С тобой и с твоей рыжеволосой красоткой.
- Ты хорошо подумала? – внимательно посмотрел на нее Демидов.
- Да, - ответила Карана. – Я слишком люблю людей, чтобы воевать против вас, но и своей для твоих сородичей я не стану, даже предав свою расу. Мой единственный выход: доказать, что вся эта война была специально спровоцирована, и, тем самым, восстановить мир во Вселенной.
- Что ж, - вздохнул мужчина. – Я должен сказать тебе «спасибо» за твою помощь.
- О нет! – хитро улыбнулась флоранка. – Простой благодарностью ты не отделаешься!
Она встала со своего кресла и легким движением бедер заставила свою юбку сползти вниз.
- Я ведь дал понять, что все, что было между нами, осталось в прошлом! – неуверенно произнес Константин, глядя, как Карана медленно движется к нему.
- Да! – облизнула губы Координатор. – Но ты имел в виду нас как равных партнеров, а пока что ты – мой раб. И я хочу тебя! К тому же ты сам говорил: «Представитель любой расы в тайне мечтает переспать с существом противоположного пола другой расы».
Она села на колени майору, обвила руками его шею и страстно поцеловала его в губы. На мгновение в голове Константина всплыло лицо Иветты, но затем он вспомнил, как им было хорошо с Караной, и понял, что ему не устоять.
Он подхватил флоранку и отнес к кровати, где повалил ее на простыню и, отключив разум, отдался на волю инстинктам.
Глава 13
2 мая 2298 год
Сектор Млечный путь
Планета Глоран
Недалеко от фермы Камиллы Колет
Тем же днем, уже ближе к полуночи, Карана, Иветта и Демидов лежали в кустах на небольшом пригорке, неподалеку от фермы Камиллы Колет. На небе не было ни звездочки, в доме также не горело ни одной лампы. Вообще создавалось такое впечатление, что на много миль вокруг не было ни одной живой души.
- По-моему, там никого нет! – в который уже раз за последние два часа произнесла Иветта.
- Не мешай Косте думать! – шикнула на нее Карана.
- Косте? – ревниво переспросила десантница.
Флоранка вздохнула. С самого начала их ночного приключения между ней и новой пассией майора сложились неприязненные отношения. Впрочем, это было и неудивительно.
Карана была уверена, что Иветта своим женским чутьем почувствовала, что между Координатором и Демидовым что-то было, и не собиралась этого так оставлять. На ее месте сама флоранка вела бы себя точно так же, но и отдавать Константина этой рыжеволосой девчушке она не собиралась.
- Он для тебя уже Костя? – прошипела Иветта. – С каких это пор?
- Не твое дело, малышка, - ответила Карана. – Лучше бы поблагодарила меня за то, что я вас обоих вытащила. Между прочим, рискуя своей жизнью! – добавила она.
И это было чистая правда! Координатор по приглашению губернатора отправилась к нему на прием и прихватила с собой двух новых рабов. В этом ничего такого не было, хотя солдаты про себя удивлялись, зачем Карана взяла с собой рабыню, предназначенную для своего племянника.
Однако, как и положено, и Демидова, и Иветту заковали в наручники и кандалы, и это осложняло побег. По действующим законам рабы были собственностью Караны, и она была вправе ограничивать или не ограничивать их свободу. Но на приеме у губернатора во избежание нежелательных эксцессов все невольники были обязаны пребывать в оковах, и ключи от них находились у охраны губернатора. И потому, чтобы освободить Константина и Иветту, Каране предстояло изъять их.
После приземления на планету рабов всех приглашенных гостей отправили по специально предусмотренным для такого случая камерам, а самих гостей проводили в Тронный зал, где и должен был состояться прием. Стоит отметить, что вечеринка была организована по высшему разряду, особенно по меркам военного времени, но Каране было не до красот.
Приблизительно через час после начала, когда начались танцы, Координатор тихонько выскользнула в коридор, прихватив с собой бутылку вина, и отправилась в подвал, где и томились Демидов со своей девушкой. Охраняли рабов двое солдат, которые сидели в караулке, смотрели головидение и потягивали пивко. Карана притаилась за углом и стала ждать, когда кто-нибудь из них отправится в туалет.
Ждать пришлось недолго. Где-то через пять минут рослый флоран, насвистывая незатейливую мелодию из двух нот, прошел мимо Координатора и взялся за ручку двери, ведшей в мужской туалет. Карана бегом преодолела разделявшие их несколько метров и обрушила бутылку на бритый затылок охранника. Зазвенело разбившееся стекло, и солдат кулем опустился на пол.
Координатор испуганно оглянулась на караульную, опасаясь, что второй охранник услышал шум, но все обошлось. По-видимому, звук головизора заглушал все остальные, и флоран остался на своем месте. Карана обыскала оглушенного ею охранника, нашла в его кармане ключи и отправилась вниз по лестнице, к темницам.
Количество камер впечатляло: их было не меньше сотни. Такого Карана не предусмотрела. На то, чтобы найти среди узников Константина и Иветту, уйдет не меньше получаса, а у нее никак не больше пяти минут. Вскоре отсутствие охранника будет замечено, и тогда все будет кончено.
- Долгонько добиралась, Карана! – раздался в этот момент голос Демидова.
Он доносился из камеры, что находилась в десяти метрах от флоранки. Координатор подбежала к ней и стала лихорадочно подбирать ключ к замку решетки. Дело осложнялось тем, что в подвале свет был отключен, а зажигать его Карана опасалась.
- Тебе нужен тот, что посередине, - подойдя к решетке, произнес майор.
Карана схватила указанный ключ, вставила его в замок, повернула, и решетка тут же распахнулась. Она дернула ее на себя и вошла в камеру.
- Постой! – разглядела их с Демидовым освободительницу Иветта. – Это же та самая флоранка, что определила нас в свои рабы!
- Верно, - кивнул мужчина, пока Карана снимала кандалы с его ног.
- Но почему она нам помогает?
- Долгая история, - уклонился от ответа Константин. – Расскажу ее как-нибудь в другой раз.
Тем временем Координатор освободила от оков и девушку, и все трое ринулись к выходу. Им в спины летели мольбы других заключенных, но освобождать их было некогда, да и опасно для их замысла. Мужчина, девушка и флоранка взбежали по лестнице и замерли. Рядом с обездвиженным Караной охранником стояли его напарник и начальник смены.
- Обыскать подвал! – распорядился в этот момент начальник. – Возможно, кто-то решил освободить рабов!
- Слушаюсь! – охранник отдал честь и кинулся к лестнице, а его командир поднес ко рту рацию.
Медлить было нельзя, и Демидов выскочил из-за угла, одним ударом сбил охранника с ног, оттолкнулся от пола, прыгнул и повалил на пол начавшего оборачиваться начальника. Затем последовали еще два удара, и флоран потерял сознание.
- Где выход? – повернулся к спутницам майор.
- За мной, - решительно произнесла Карана и повела их по хитросплетенным коридорам.
Им повезло, что здешний дворец строили по принятым у флоранов технологиям, и, следовательно, Координатор знала, где расположены потайные ходы и как они могут быть замаскированы. Они как раз добрались до огромной, пять метров в длину, картины, изображавшей пейзаж родной для флоранов планеты, когда по всему дворцу взвыли сирены.
- Они нашли охранников! – воскликнула Иветта.
- Давайте быстрее! – Карана дотронулась ладонью до центрального места картины, и та отплыла в сторону, открывая скрытую под ней дверь.
Демидов дернул ручку, распахнул дверь и отошел в сторону, предлагая дамам первым войти в туннель.
- Спасибо, что согласился принять мою помощь! – флоранка провела ладонью по его щеке и скользнула в потайной коридор.
- И что это значит? – вопросительно глянула на Константина Иветта.
- Я же сказал, потом объясню! – ответил Демидов и подтолкнул девушку в проем.
Как и предполагала Карана, туннель вывел их на окраину местной столицы. Там они забрались в маленький магазинчик одежды и набрали вещей для майора и его девушки, после чего пешком отправились к ферме Камиллы Колет.
- Успокойтесь! Обе! – процедил Демидов, обращаясь к своим спутницам. – В доме кто-то есть, но я не могу определить, кто это!
- Почему? – быстро спросила Карана.
- Не знаю, - ответил мужчина. – Но мне это не нравится!
- И что будем делать? – вмешалась в разговор Иветта.
- Мы с тобой спустимся и разузнаем что к чему, - повернулся к ней Константин. – А ты, Карана, - повернул он голову в другую сторону, - оставайся здесь и жди. Ты – наш козырь, о котором противник не знает, поэтому вмешайся только, когда это действительно будет необходимо.
- Разве я когда-нибудь тебя подводила? – мягко улыбнулась Координатор. – Идите спокойно, я вас прикрою.
Майор и десантница поднялись с зеленой травы и, осторожно преодолев крутой спуск, подошли к дому. Даже стоя у парадного входа, нельзя было различить ни звука. Кто бы ни был в доме, вел он себя предельно тихо.
- Почему она зовет тебя Костя? – внезапно спросила Иветта. – Что между вами было?
- Мы были любовниками, - спокойно ответил Демидов, осматривая дверь. – А замок-то взломан!
- Были или являетесь? – задала новый вопрос девушка.
- По-моему, сейчас не время обсуждать мои отношения с Караной, - произнес майор, отворяя дверь и тихо входя в дом. – Лучше достань бластер.
Иветта шумно втянула носом воздух, но замолчала и извлекла из-за пояса оружие, которое они позаимствовали у охранников в губернаторском дворце.
Стараясь ступать осторожно, чтобы не скрипнули половицы, мужчина и девушка обошли первый этаж. Во всех его комнатах было пусто. Иветта уже ступила на лестницу, ведущую на второй этаж, предполагая, что они продолжат поиски там, но Константин схватил ее за руку и потянул вниз.
- Что? – одними губами прошептала десантница.
Демидов прижал палец к губам и показал вниз. Девушка прислушалась и спустя несколько секунд различила едва уловимое покашливание, которое доносилось из-под пола.
Иветта кивнула майору, показывая, что поняла. Мужчина присел на корточки и сдвинул ковер, покрывавший деревянные доски в сторону. Как и следовало ожидать, под ним оказался люк, ведший в подвал.
Константин указал пальцем на люк, потом на себя, а в заключении – на девушку. Десантница кивнула, соглашаясь с такой очередностью.
Майор дернул кольцо, распахивая люк, и их взору предстала лестница, конец которой терялся во тьме. Демидов, выставив бластер перед собой, стал медленно спускаться по ступенькам. Иветта последовала за ним.
Однако они едва успели миновать середину спуска, когда за их спинами мелькнула тень. Девушка обернулась и увидела женскую фигуру, загородившую вход в подвал. В руках у неизвестной был плазмоган, и он был нацелен прямо в голову десантницы.
- А теперь, Демидов, брось оружие и подними руки вверх, если хочешь, чтобы девчонка осталась жива! – тень заговорила, и Иветта поняла, что это не незнакомка.
Тот же голос она слышала в туалете паба «Пьяная флоранка», когда на них с Константином напали.
- Я жду! – с угрозой добавила женщина.
- Бросай бластер, Ив! – произнес майор и выпустил из рук свое оружие.
С глухим звуком два ствола упали на земляной пол, и нападавшая довольно улыбнулась.
- А теперь спускайтесь вниз! И без глупостей!
Мужчина и девушка продолжили свой спуск, только теперь за ними следовала державшая их на прицеле женщина.
Едва ноги Иветты коснулись пола, как вспыхнул яркий свет, на мгновение ослепивший ее глаза. Когда же зрение восстановилось, девушка обнаружила, что они с Демидовым стоят практически в центре огромного подвала, напротив них у стены стоят двое вооруженных плазмоганами мужчин, а между ними на своем инвалидном кресле сидит Ибрагим Абдуллаев. К нижней части его средства передвижения, как заметила десантница, была прикреплена мина «Нейтрино», радиус поражения которой составлял порядка двадцати метров.
- Это чтобы ты не решился пробовать против нас свои флоранские штучки! – насмешливо произнесла, застывшая на середине лестницы женщина. – Любое, даже малейшее, колебание приведет к детонации, и от твоего племянника и спутницы останутся лишь жареные кусочки мяса.
- Я могу убить вас, и не прибегая к землетрясению! – Константин медленно повернулся к говорившей.
- Верно! – согласилась с ним женщина. – Но для таких случаев я и держу на мушке рядовую Карлову. А теперь пусть она отойдет туда, - женщина мотнула головой в сторону стены, противоположной той, у которой держали Ибрагима, - и позволит себя связать.
- Делай, что она говорит, Ив! – не сводя взгляда с противника, произнес майор.
- Хорошо! – ответила десантница и стала медленно продвигаться к указанному месту.
- Карл, спустись и свяжи ее! – отдала женщина приказ кому-то еще невидимому девушке.
Впрочем, вскоре она смогла разглядеть упомянутого Карла. Подручный женщины с плазмоганам начал спускаться по лестнице, держа в руках какую-то палку. Приглядевшись, десантница распознала в ней рукоятку нейрохлыста.
Такие хлысты применялись в армии для наказания особо провинившихся бойцов. Даже легкое прикосновение этого золотистого цвета шнура вызывало жуткую боль, а после пяти сильных ударов по спине жертва дисциплинарного взыскания умоляла убить ее.
- Можно спросить? – попросил разрешения у женщины Демидов, когда Карл поравнялся с ней.
- Валяй! – усмехнулась собеседница.
- Вы применяли нейтрализатор ментальных импульсов, чтобы я не обнаружил вас, не так ли?
- Какой вы догадливый, майор! Опосля! – усмехнулась женщина.
- Но ведь этот прибор и тебе мешает обнаружить еще одного противника, - улыбнулся в ответ Константин.
- Что ты имеешь в виду? – сразу же нахмурилась женщина.
Но ответить ей Демидов не успел. Откуда-то сверху раздался вскрик, женщина непроизвольно оглянулась туда, и в тот же миг майор что есть силы ударил по перилам. Мощь поверфулов, что дремала в его теле, сотрясла лестницу, женщина пошатнулась и упала, а Константин подхватил с пола свой бластер и выстрелил в одного из охранников своего племянника.
Голова мужчины разлетелась на куски, забрызгав пространство вокруг себя кровью. Его напарник, ошеломленный столь крутым разворотом событий, вскинул свой плазмоган и приготовился открыть огонь, но ему помешал Ибрагим.
Бывший десантник крутанул свое кресло и ударил им по ноге врага. «Сейчас рванет», - мелькнуло в этот момент в голове Иветты, и в ту же секунду грянул выстрел.
На несколько секунд весь подвал наполнился клубами дыма, а воздух разрезал свист летящих осколков. Десантница вся сжалась, стремясь занимать как можно меньше места, и все-таки два осколка настигли ее. Один полоснул по щеке, оставив глубокий кровоточащий порез, а другой задел бедро.
Дым еще не рассеялся, когда раздался новый выстрел, а за следом за ним что-то упало на лестницу и покатилось вниз. Практически сразу последовали еще два выстрела, затем вскрик и звуки борьбы.
Иветта вскочила со своего места и кинулась в ту сторону, откуда доносился шум. Пробежала она, однако, только два метра, когда обо что-то споткнулась и уткнулась носом в землю. Перевернувшись на спину, девушка оглянулась и поняла, что ее сбил с ног труп Карла, который был весь изрешечен осколками мины.
Несколько мгновений десантница смотрела на него, представляя, что в таком случае стало с Константином. Он ведь был ближе к эпицентру!
В чувство Иветту привели вновь раздавшиеся звуки борьбы. Воздух в подвале уже очистился, и она, подняв голову, увидела лежащую у лестницы женщину, склонившегося над ней майора, а рядом труп Караны с огромной дырой в спине.
- Костя, с тобой все в порядке? – воскликнула десантница, поднимаясь на ноги.
- Да, - ответил ей мужчина. – А она хорошо дерется! – произнес он, имея в виду руководителя напавшей на них банды.
Затем он развернулся и перекатил тело Караны с живота на спину. На лице флоранки застыла маска умиротворения, словно в момент смерти она видела что-то очень приятное. Демидов взял ее за руку и несколько секунд подержал ее.
- Мне очень жаль ее! – подойдя к нему, произнесла Иветта. – Правда!
- Она именно так и мечтала погибнуть: спасая меня, - горько усмехнулся майор. – Странное желание, не правда ли?
Девушка не знала, что на это ответить, и промолчала. Константин же поднялся с колен и пошел к стене, у которой минутой ранее сидел его племянник. Сейчас там было сплошное месиво из останков трех тел, так что даже нельзя было разобрать, чьи части где.
- И Ибрагим тоже хотел умереть, как герой! – произнес Демидов. – Думаю, ему это удалось. Как ты думаешь?
- Я думаю, да, - Иветта подошла к майору и приобняла его за плечи.
- Но у нас нет времени грустить, - стряхнул с себя руки девушки мужчина. – Да я уже и разучился это делать. Слишком многих своих друзей я похоронил за последние годы. Лучше давай поднимемся
наверх и допросим ее! – мотнул подбородком в сторону женщины Константин.
- Как скажешь! – ответила ему Иветта.
Она подошла к лестнице и стала подниматься. Демидов же подхватил на руки их врага и пошел следом за десантницей.
Устроились они в той же гостиной, где несколько дней назад, Иветта в компании Дженнифер и остальных беседовала с Ибрагимом. Майор уложил женщину на диван и осторожно снял с нее блузку и штаны.
- Надо обработать ее раны! – ответил он на незаданный вопрос спутницы. – Уверен, она нам еще пригодится!
Десантница сходила на кухню и принесла оттуда набор для оказания первой помощи, а также нож, который должен был послужить скальпелем. Когда она вернулась, Константин рассматривал прибор размером с его ноготь, приклеенный к животу женщины.
- Это и есть тот самый нейтрализатор ментальных импульсов? – спросила девушка, протягивая мужчине аптечку.
- Да, - ответил он, сковырнул прибор и раздавил его. – Теперь он мне не помешает. Включи свет, пожалуйста! – обратился он к Иветте.
Десантница огляделась в поисках выключателя, нашла его на стене позади себя и щелкнула кнопкой. Гостиную залил мягкий белый свет, и девушка смогла внимательнее рассмотреть лицо их противницы.
Там, внизу, на нем была гримаса превосходства, и из-за этого женщина казалась старше. Но теперь Иветта поняла, что той едва за двадцать.
- Она такая молодая! – невольно вырвалось у десантницы.
- Да, и очень похожа на свою мать! – ответил Демидов, осторожно извлекая крупный осколок из плеча и кладя его на чайный столик.
- Ты знаешь ее мать? – удивилась Иветта. – Откуда?
- Потом объясню, когда уточню у нее кое-что. А то вдруг я ошибаюсь!
Майор продолжил обрабатывать раны, а его спутница села в кресло и молча наблюдала за этим процессом. Постепенно маленькая кучка осколков на столике росла и превращалась во внушительную горку.
- Как же тебя ни один не задел? – высказала вслух свое изумление Иветта.
- Ты забываешь, что во мне есть сила флоранов, - не отрываясь от своего занятия, произнес мужчина. – Я увеличил плотность воздуха передо мной, и все осколки срикошетили в Карла. Ну, вот и последний! – радостно возвестил он, вынимая осколок из лодыжки своей пациентки.
Десантница сгребла всю кучу со столика себе в ладони и, выйдя на кухню, выбросила их в мусорное ведро. Вернувшись же, она обнаружила, что Константин гладит лежащую на диване девушку по вискам и что-то боромочет себе под нос.
- Что-то не так? – спросила, вновь садясь в кресло, Иветта.
- Я стараюсь взять под контроль ее разум, чтобы она не кинулась на нас сразу же, как очнется, - ответил Демидов. – Но это нелегко, так как она наполовину менталка и тоже обладает их способностями.
- Но она не сильнее тебя? – уточнила десантница, разглядывая лицо девушки.
- В потенциале – возможно, - повернулся к ней майор. – Но ее способности еще недостаточно развиты, так что все будет в порядке!
Он взял второе кресло, поставил его рядом с Иветтой и сел на подлокотник. Затем он взмахнул левой рукой, и девушка села на диване и открыла глаза.
- Не думайте, что вы победили, Демидов! – хорохорясь, произнесла она. – Повелитель найдет вас и уничтожит.
- Как тебя зовут, малышка? – не обратил внимания на угрозу Константин.
- Я ничего не скажу! – гордо ответила девушка.
Иветта искоса посмотрела на мужчину и заметила, как сузились его глаза. Их собеседница сжала зубы, изо всех сил стараясь сохранить молчание, но ей это не удалось, и она выдавила из себя:
- Кристина.
- И мать свою ты не знала, - утверждая, произнес майор.
- Покопались в моей голове? – нервно рассмеялась девушка.
- Мне не надо этого делать, - покачал головой мужчина. – Я знал твою мать и знал твоего отца.
- Я знаю, что вы встречались с Повелителем, - ответила ему Кристина.
- Он сказал, что является твоим отцом? – вскинул брови Константин. – Но это неправда.
- Папа предупреждал меня об этом! – выкрикнула девушка. – Сейчас вы скажете, что это вы – мой отец!
Иветта вопросительно взглянула на своего спутника. Тот слегка улыбнулся и покачал головой:
- Так бы сделал он на моем месте, но я не он! Я бы хотел быть твоим отцом, - он встал и пересел на диван к Кристине. – И твоя мать об этом знала. Но биологически я не твой отец.
- А кто же тогда? – скрывая интерес под маской безразличия, спросила девушка. – Ваш племянник? Или еще кто-то из ваших дружков?
- Ну, его трудно назвать моим другом. Скорее уж товарищем, - вздохнул майор. – Но не буду тебя томить. Твой отец – Кхан Дезед, а мать – Синтия Джефферсон!
- Что?! – хором воскликнули обе девушки, и продолжили уже по-другому.
- Но с чего ты взял? – спросила Иветта.
- Ты врешь! – воскликнула Кристина.
- Твое имя, - обращаясь к пленнице, произнес Демидов. – Твоя похожесть на Синтию. Твое обладание ментальными способностями. Наконец, отношение к тебе со стороны Повелителя: иногда он тебя приласкает, но по большей части он жестокий отец и часто применяет к тебе физическое насилие.
- Откуда вы знаете? – пересохшим от волнения голосом спросила Кристина. – Я тщательно заблокировала этот участок памяти. Вы не могли вторгнуться в него без моего ведома.
- Не мог, - согласился Константин. – Но это мне и не нужно. Повелитель наверняка не раз говорил: «Я хорошо знаю Демидова», - мужчина дождался кивка девушки и продолжил: - А объясняется это просто. Он – это тоже я! Только другой я!
Иветта неуверенно улыбнулась и встала со своего места.
- Ты точно в порядке? – ей подумалось, что у майора возможно помутнение рассудка.
- Я в порядке! – ответил тот. – И пришло время вам обеим услышать окончание истории шестидесятичетырехлетней давности! Слушайте и внимайте! – мужчина закрыл глаза и погрузился в воспоминания.
Глава 14
19 декабря 2234 года
Планета Сияние
Через полчаса под конвоем Фредрикссон и Накамуры Демидов, Синтия и Дезед отправились по коридору вдоль камер. Туннель растянулся на несколько десятков метров, и, в конце концов, расширялся в огромную залу. Поторапливаемые конвоирами, пленники вошли в нее и огляделись.
Посреди этого огромного грота располагалось нечто вроде алтаря, у которого спиной к вошедшим стоял мужчина в военной форме. Метрах в трех от него располагался сержант Смирнов, поигрывавший своим бластером. Что же касается Малонян и Джонстон, то девушка и парень забились в самый дальний угол пещеры и старались не смотреть в сторону сержанта и мужчины.
Повертев немного головой, Демидов убедился, что стены, потолок и даже частично пол залы были выложены окаменевшими телами различных существ. На лицах всех гуманоидов застыло выражение неописуемого ужаса. Честно говоря, спокойствия это не внушало.
- Отлично! Вы привели их! – произнес странным, неестественно высоким, голосом мужчина. – За это вы получите награду.
- Так, стало быть, это и есть ваш Повелитель? – насмешливо спросила майор. – Не больно-то он страшный!
- Вы так думаете? – повернулся к ним мужчина.
Синтия, даром что всегда отличалась хорошей выдержкой, негромко вскрикнула. Перед ними стоял капитан Рид или, точнее сказать, то, что от него осталось. Глаза мужчины были вырваны, а вместо них в глазницах играли языки черного пламени. На груди, животе и бедрах капитана также виднелись рваные раны, а кое-где даже куски мяса, покрытые коркой засохшей крови.
- Впечатляет, да? – улыбнулся страшной улыбкой Повелитель. – Ваш сослуживец не хотел по-хорошему предоставлять свое тело мне. Пришлось прибегнуть к жестким методам!
От этих слов Накамура и Фредрикссон передернулись. Наверное, они были свидетелями этих жестких методов.
Однако Демидову было не до этого. Он быстро наклонился, выхватил из-за голенища сапога лазерный меч и, развернувшись, полоснул им по шее Накамуры. Брызнул фонтан крови, и рядовой рухнул на землю. Майор же, успевший подхватить его плазмоган, крутанулся вокруг своей оси и выстрелил в сержанта, не успевшего среагировать на стремительное движение.
- Взять их! – проревел Повелитель.
- Бегите! – одновременно с ним закричал Дезед.
В тот же миг Константин почувствовал, как будто его голову зажали в тиски и стали медленно сдавливать. По всей видимости, те же ощущения испытывали и остальные люди: Фредрикссон и Синтия растянулись на земле, а Малонян и Джонстон даже забились в конвульсиях.
- Бегите! – вновь закричал ментал.
Демидов бросил на него взгляд. Лицевые мышцы Дезеда напряглись, так что все лицо раздулось, а из носа даже капала кровь. Майору стало ясно, что ментал проигрывает в поединке, поэтому он, преодолевая боль, вскочил с земли и, подхватив Синтию, побежал прочь.
- Что происходит? – через несколько минут быстрого бега девушка пришла в себя.
- Мы уходим от погони! – ответил Константин. – Сама бежать сможешь?
- Смогу, - отозвалась невеста.
Майор опустил ее на ноги, и они продолжили бег. Туннели ветвились и расходились в разные стороны, и Константин с Синтией неслись вперед, не разбирая дороги, и сворачивали то вправо, то влево, стремясь уйти от преследования.
Через какое-то время до уха мужчины донесся топот ног. Кто-то нагонял их и через несколько минут грозил выскочить из-за поворота. Демидов пропустил Синтию вперед, а сам, развернувшись, направил ствол на потенциального противника.
- Это я! Это я! – еще не показавшись из-за угла, прокричала Фредрикссон. – Возьмите меня с собой, майор! – она выскочила к Демидову и подняла руки вверх.
- Почему я должен тебе доверять? – спросил ее Константин.
- Не знаю, - ответила девушка. – Но, пожалуйста, не бросайте меня! – в глазах рядовой блеснули слезы.
Принимать решение надо было быстро, и мужчина рискнул:
- Ладно, бежим!
Они развернулись и ринулись вперед. Через несколько секунд они нагнали Синтию, и уже все трое, тяжело дыша, продолжали бег.
- Я больше не могу! – Синтия остановилась и прислонилась к стене, держась руками за живот.
- Дорогая, я понимаю, тебе тяжело, но мы не имеем права останавливаться! – Демидов поднял лицо невесты за подбородок и посмотрел ей прямо в глаза. – Ради наших детей ты должна продолжать бежать!
- Но я не могу! – простонала девушка.
- Он уже близко! – подскакивая к ним, закричала Анна.
И действительно, Константин уже слышал, как дрожит у них под ногами земля. Он не знал, преследует ли их сам Повелитель, или же послал своих зверюшек, но ничего хорошего их в любом случае не ждало.
Он подхватил невесту на руки и побежал прочь. Рядовая Фредрикссон бежала рядом, ежесекундно оглядываясь. И в очередной раз обернувшись, девушка споткнулась о камень и растянулась на земле.
Майор пробежал несколько метров и оглянулся. Анна лежала на спине и с ужасом взирала в ту сторону, откуда они прибежали. Из-за очередного поворота, метрах в ста от них, появилась черная тень и стремительными прыжками понеслась к ним.
- Беги, Синтия! – Демидов поставил невесту на ноги и подтолкнул в плечо.
- А ты? – схватила его за руку девушка.
- А я выиграю тебе время! – ответил мужчина и, проверив заряд в плазмогане, ринулся навстречу тени.
Анна продолжала лежать на земле, не в силах пошевелиться от страха. Майор остановился возле нее и открыл огонь по противнику. Разряды плазмы полетели в тень и прошли сквозь нее, расплавив потолок над ней.
Дико взревев, тень прыгнула на Демидова и мощным ударом отбросила его в сторону. Мужчина ударился головой о камень и на мгновение потерял сознание, которое тут же вернулось к нему от оглушительного крика Фредрикссон.
Приподняв голову, Константин посмотрел в ее сторону и увидел, что тень рассекла девушку от шеи до паха и с удовольствием пожирала ее внутренности. Весь ужас ситуации заключался в том, что, как понял майор, тень осознанно поддерживала в девушке жизнь, чтобы Анна чувствовала, как ее съедают изнутри.
- Убейте меня! – запрокинув голову, чтобы видеть командира, взмолилась Фредрикссон.
Демидов вздохнул, направил оружие на нее и нажал на курок. Голова рядовой разлетелась на кусочки, и тень яростно взвизгнула, как собака, у которой отобрали любимую косточку. Повернувшись телом (если это можно было назвать телом) к майору, безглазая тень «посмотрела» на него и, оттолкнувшись от пола, прыгнула.
- Сюда! Скорее! – раздался чей-то голос над ухом Константина, и чья-то рука обхватила его за шею.
Не успел мужчина ничего толком понять, как его буквально втянуло в землю, он начал падать и вскоре приземлился на мягкую глину.
- Ты в порядке, Костя? – кинулась к нему Синтия.
- Да, а что..? – Демидов осекся, увидев, нечто белое, парящее в полутора метрах над землей.
- Здесь вы в безопасности, юные человеки! – повторил тот же голос, что до этого слышал майор. – Эти туннели пока что контролирую я, и Повелителю сюда хода нет.
- А вы кто? – направляя на бесформенный кусок тумана плазмоган, спросил мужчина.
- Костя, это друг! – мягко произнесла Синтия. – Он нас спас от Повелителя и готов отвести к «Юпитеру».
- А может он просто хочет сам поставить на нас эксперименты? – предположил недоверчивый Демидов.
- Если не хотите идти со мной, можете выбрать другую дорогу, - ответил ему голос. – Я не буду вас принуждать.
- Дорогой, - прошептала на ухо майору его невеста, - что мы теряем, если доверимся ему? В конце концов, идти с ним едва ли опаснее, чем пробираться по туннелям, которые контролируют этот Повелитель.
- Пожалуй, - поднимаясь на ноги, решил Константин. – Но как нам тебя звать? – спросил он сгусток.
- Зовите меня Хранителем, - последовал ответ. – Идемте, а по пути я расскажу вам мою историю.
Он медленно поплыл вперед, а мужчина и женщина последовали за ним.
Их раса, как поведал Хранитель, звалась сущеведы, потому что они были способны проникать в самую суть вещей. Единожды прикоснувшись к предмету, они немедля узнавали о нем все и были способны воспроизводить отдельные его свойства, а самые могущественные сущеведы даже весь предмет целиком.
Возможно, говорил сгусток, что людские предания о Боге, который создал существующий мир, были сформированы под воздействием встречи с одним из представителей его расы. Впрочем, доказательств тому не было, и сам Хранитель практически в это не верил.
Раса сущеведов существовала многие тысячи лет, покоряя Вселенную и проникая в самые сокровенные ее тайны. Они побывали в таких уголках космоса, о которых ни люди, ни Совет даже не подозревали. Если бы они захотели, то могли править миром.
Но у сущеведов был свой Кодекс. Принят он был в незапамятные времена (даже сами сущеведы не знали, когда именно), и согласно ему их раса должна была лишь наблюдать и созерцать, изредка создавая предметы, которые не способны навредить ничему живому.
И все сущеведы чтили Кодекс и соблюдали его. И, казалось, так будет всегда. Но они ошибались.
Когда родился младенец, названный Дан Раном, его родители сразу же заметили необычайные способности своего ребенка. Уже в возрасте одного месяца он мог сотворить вещи, недоступные и пятилетнему малышу. И с каждым днем способности Дана росли.
Когда ему исполнилось пять лет, родители, осознавшие, что их сыну необходимо более тщательное обучение, чем могли ему дать они, нашли ему учителя. Впрочем, «искать» неподходящее слово. Многие сущеведы почли бы за честь учить такого одаренного ребенка. Не стал исключением и друг деда Дана, Мар Нокр.
Именно так в возрасте пяти лет Дан стал учеником Мара. Не сразу, далеко не сразу, мудрый учитель распознал угрозу, исходившую от мальчика. Сначала он казался прилежным ребенком, мгновенно впитывавшим новые знания и живо интересовавшимся новым и неизведанным.
Но однажды, когда Дану уже исполнилось одиннадцать, Мар вернулся раньше положенного из дома своего приятеля, где он в компании друзей играл в карты. Учитель вошел очень тихо, проверяя способность своего ученика улавливать неуловимое. Дан не отреагировал на появление Мара, оставшись в своей комнате, и старик даже был немного разочарован, так как думал, что подросток легко справится с заданием.
Задумавшись, что же так отвлекло ученика, что он не заметил прихода учителя, Мар тихонько проскользнул к комнате Дана и приоткрыл дверь. В образовавшуюся щелочку он увидел, что мальчик сидит на полу, скрестив ноги, а перед ним на табурете стоит круглый аквариум, в котором плавает небольшая стайка рыбок.
Старику стало интересно, что же так привлекло внимание Дана, и он стал ждать. Через несколько минут он увидел, что подросток сузил глаза и сжал кулаки, сконцентрировав свой взгляд на аквариуме. Прошло едва ли больше десяти секунд, а вода в сосуде превратилась в огонь, и все рыбки сгорели дотла.
- Что ты делаешь? – ворвавшись в комнату, возопил Мар. – Это же живые существа.
- Теперь уже нет, - холодно усмехнувшись, ответил Дан.
Старик, потрясенный тем, что его ученик не чувствует ни капли раскаяния, тут же бросился к Верховным Старейшинам, одним из которых он являлся и которые являлись в некотором роде аналогом Совета четырех рас.
Все Старейшины, услышав историю, были поражены так же глубоко, как и сам Мар. Случай был поистине беспрецедентный. Конечно, в детстве сущеведы еще не до конца контролируют свои способности и могут неосознанно навредить окружающему миру, но уже с пятилетнего возраста они контролируют себя. К тому же не было никаких сомнений, что Дан убил рыб специально.
После продолжительного совещания, занявшего более шести часов, Старейшины приняли решение заключить Дана в тюрьму, которую придется специально для него соорудить, и изучить мальчишку, чтобы понять, что привело к такому исходу. Доставить подростка было поручено Мару и еще двоим Старейшинам.
Когда они вернулись в дом, Дан уже ждал их на пороге. Он мгновенно разгадал намерения старцев и нанес упреждающий удар. Старейшины не были к этому готовы, и ребенку удалось убить двоих из них.
Но Мар уцелел и вступил в схватку. Учитель был опытнее ученика, но тот был сильнее, поэтому битва вышла упорная, и по ее завершении Дан все же был повержен.
Мар доставил мальчика в темницу, и Старейшины немедленно приступили к изучению феномена.
Но ни спустя неделю, ни спустя месяц, ни спустя год они так и не смогли понять, что привело к такой трагедии. Кто-то высказывал предположение о том, что та же сила, что одарила ребенка силой, одарила его и сильнейшей привязанностью к родителям. Поэтому когда мальчика разлучили с ними, он ожесточился.
Другие Старейшины предполагали, что привязанность к родителям совершенно ни при чем, а жестокое сердце у Дана от рождения. Но все они сходились во мнении, что ребенок крайне опасен, и его необходимо уничтожить.
Итак, в один ужасный вечер в темницу к Дану спустились трое Старейшин. Они со слезами в глазах сообщили мальчишке о принятом решении. Подросток тоже расплакался, и один из старцев подошел к нему, обнял и прижал к себе. И это было ошибкой.
Дан в несколько секунд впитал в себя силу Старейшины (раньше ни один из сущеведов не мог выкачать способности из другого, но Дан и в самом деле был очень одарен) и обрушил удвоенную энергию своей ярости на его спутников.
За несколько минут старцы были обращены в камень, а темница разрушена. Дан, вырвавшийся на свободу и обуреваемый жаждой мести, стал крушить все подряд.
Старейшины бросились на усмирение мальчика, но оказалось, что они его недооценили. Подросток, замуровывая своих противников в камень, через земную твердь высасывал их силы и тем самым усиливал свои способности.
За считанные недели вся планета была охвачена пламенем битвы. Многие сущеведы бросились прочь и стали заселять другие планеты. По всей видимости (хотя Хранитель и не был в этом уверен), именно эти представители их расы стали прародителями других рас, обитавших во Вселенной. Но так как все они были задеты гневом Дана, то у их потомков остались лишь части способностей предков: у менталов – сила разума, у поверфулов – физическая сила и так далее.
Тем временем Мар смог организовать сопротивление злой воле своего ученика. Объединившись несколько сотен сущеведов, смогли исторгнуть дух Дана из его тела и заточить его в темницу. Однако уничтожить саму сущность подростка они не сумели. И Дан этим воспользовался.
Своей злой волей он породил армию темных тварей, которые нападали на сущеведов и относили их тела своему хозяину, который стал называть себя Повелителем. Дан впитывал их силу, а зверям оставлял мясо.
Постепенно силы Мара и его соратников таяли, и они приняли трудное решение: исторгнуть души из своих тел и превратиться в Хранителей, которые будут удерживать Повелителя в клетке. Дан оказался запертым и бесился от неукротимой злобы, но для него оказалось не все потеряно.
Прошло несколько сотен лет, и на планету стали приземляться корабли, сооруженные новыми расами. Повелитель натравливал на них свои создания и продолжал наращивать мощь. Одновременно он стал уничтожать Хранителей по одному и расширять территорию своей темницы.
Тогда Хранители предприняли еще одну попытку сдержать своего врага. Силой объединенных сознаний они сдвинули родную планету с орбиты и отправили ее в свободное плавание не только в пространстве, но и во времени.
Это замедлило развитие Повелителя, но не остановило его. Спустя еще несколько сотен лет он уничтожил Хранителей, и остался лишь один его тюремщик, теперь сам ставший узником малой доли подконтрольной его воле туннелей. Когда-то его звали Мар.
- Так ты и есть Мар? – спросила сгусток Синтия на очередном привале.
Рассказ Хранителя очень красочный, со множеством мелких деталей, оказался весьма интересным, познавательным, многое объясняющим и очень долгим. К моменту его завершения путники преодолели не один десяток миль, успев проводить один день и встретить другой, который тоже катился к своему закату.
- Да, я и есть Мар, - ответил белый комок. – И я должен вас предупредить.
- О чем? – спросил Демидов, который по-прежнему не доверял их проводнику, но уже не относился к нему с опаской.
- Повелитель много лет захватывал гуманоидов, изучал их и пытался воспроизвести, чтобы обрести новое тело. Ему это не удавалось. Но в этот раз он сумел проделать другой трюк.
- Он проник в тело капитана Рида, - понимающе кивнул майор.
- Именно, - подтвердил сгусток. – В первый раз Дану не удалось совершить акт переселения должным образом, вследствие чего ткани и органы вашего товарища оказались искажены. Но в следующий раз он может и не допустить этой ошибки.
- То есть он может овладеть чьим-то телом и проникнуть на наш корабль? – уточнила Синтия.
- Думаю, это его конечная цель, - согласился Мар. – Не знаю, преследовала ли его эта мысль с рождения или поселилась в его сознании позже, но в последние годы я почувствовал, что мой бывший ученик жаждет стать властелином Вселенной.
- А для этого ему нужен звездолет, - закончил рассуждения Хранителя Константин. – На котором он сможет отправиться в путешествие по планетам, покоряя их одну за другой и уничтожая непокорных.
- Вы умный человек, - сгусток приобрел форму старческого лица с тонкими губами, маленькими глазами, большими носом, лбом и ушами и улыбнулся. – Вы знаете, чем это грозит и должны это предотвратить. Боюсь, что мне это уже не под силу.
- Но вы столько лет боролись! – воскликнула Синтия. – Значит сможете и еще столько же!
- Вы пытаетесь меня приободрить, - грустно улыбнулся Мар. – Конечно, я продолжу борьбу. Но нужно быть объективными – мне немного осталось. И я должен оставить кого-то, кто смог бы продолжить мое дело и дело моих сородичей, - он вопросительно посмотрел на жениха и невесту.
- Конечно, мы подхватим ваше знамя! – заверила его Синтия. – Так ведь, Костя?
- Я не очень-то верю в ваши добрые помыслы, но Повелителя и вправду надо остановить. Так что я с вами! – произнес Демидов. – Только я не очень понимаю, что мы-то с нашими ограниченными способностями можем сделать?
- Достаточно рассказать о планете, что не отмечена на картах и чья поверхность ярко блестит, - ответил Хранитель. – Предупредите всех, что на нее ни в коем случае нельзя высаживаться. Дан выбрал легкий путь для повышения своей силы, но это же его и ослабило: без новых тел он быстро превратится в обычную тень, а затем и вовсе исчезнет из этого мира.
- Что ж, это легко будет организовать! – улыбнулась Синтия. – А теперь извините, мне нужно в туалет, - и она быстро отошла за угол.
- Ты точно контролируешь эти коридоры? – глядя девушке вслед, спросил Мара майор.
- Можешь не беспокоиться за свою невесту! Пока вы со мной – вы в безопасности! – ответил сгусток. – А пока мы наедине, нам нужно кое-что обсудить!
- Да? – посмотрел на него мужчина.
Хранитель совершил кувырок и издал нечленораздельный звук, который, по всей видимости, должен был стать эквивалентом человеческому покашливанию.
- Я знаю, что у вас с Синтией очень сложные отношения!
- Не понял? – сразу напрягся Демидов.
- Подожди, ты дослушай, - белый комок потерял форму лица и стал ладонью, поднятой вверх. – Я знаю, что около десяти месяцев назад вы сильно поругались и даже приняли решение расстаться. Вы оба перевелись на другие корабли и попытались забыть друг о друге. Ты вел аскетичный образ жизни и не встречался с другими, а вот Синтия сошлась с менталом Кхан Дезед, который сутки назад погиб в поединке с Повелителем.
- К чему ты клонишь?
- Потом тебя вновь перевели, - не обратил внимания на реплику мужчины Мар. – И ты оказался на том же корабле, что и Синтия с Дезедом. Угасшие было чувства вспыхнули вновь, и вы опять стали жить вместе. Но вскоре оказалось, что Синтия беременна, и, как велит устав, вы провели анализ ДНК. Он показал, что…
- Биологическим отцом близнецов Синтии является Дезед, - закончил за него Константин. – Ну и что? Я все равно люблю их как своих и готов умереть за свою невесту и наших, - он подчеркнул это слово, - детей.
- Большая часть твоего сознания согласна с этой фразой, - произнес Хранитель. – Но где-то в глубине часть тебя питает к твоей невесте ненависть за то, что она носит не твоих детей. И Повелитель может использовать эту частицу против вас. Запомни это!
Повисло молчание. Сгусток считал свою миссию выполненной, а майор копался в себе. Наверное, Хранитель все-таки прав, и он не до конца простил Синтию, хотя она и не была перед ним виновата, ведь они оба приняли решение расстаться.
- Ну как у вас дела? – раздался жизнерадостный голос Синтии.
- Отлично, - ответил ей Мар. – Кстати, нам осталось пройти всего полмили, и мы окажемся ровно под вашим кораблем.
- Великолепно! – потерла руки девушка. – Тогда вперед!
Константин поднялся со своего места, и все трое продолжили путь. Через десять минут сгусток остановился посреди очередного коридора и произнес:
- Теперь вам наверх! Я проведу вас до поверхности, а дальше уж сами! Приятно было познакомиться!
- И нам! – ответила ему Синтия, а Демидов промолчал.
Хранитель расплылся, образовав две едва уловимые взглядом руки, обхватил ими талию девушку и поднялся к потолку. Майор внимательно следил за ними. Ему было интересно, как же осуществляется переход через толщу породы.
Оказалось, что просто. Тело Синтии внезапно стало таким же прозрачным, как и державшие ее руки, она словно потеряла плотность и буквально просочилась вверх.
Через пару минут сгусток вернулся и аналогичным образом доставил мужчину на поверхность планеты.
- Смотри, к нам уже бегут! – тронула за плечо жениха Синтия.
В самом деле, от корабля по направлению к ним бежало десятка два солдат, возглавляемых старшим сержантом Гансом Штефенбауэром.
- Майор, лейтенант, вы живы! – не скрывая своей радости, еще за двадцать метров до них начал кричать Ганс. – А я уже не знал, что делать. Рации не отвечают, две группы спасения пропали, а третья вернулась ни с чем!
- Что ж, сержант, теперь вы будете знать, что делать! – поприветствовал его Демидов. – Так как большая часть высадившегося на планету отряда погибла или пропала без вести, то я, как старший по званию, приказываю начать немедленную эвакуацию. Сейчас семь вечера, - он взглянул на свои часы. – Значит, в восемь звездолет уже должен стартовать. Все ясно?
- Да, сэр! – вытянувшись в струнку, ответил Штефенбауэр.
В сопровождении солдат Константин и Синтия добрались до корабля и зашли внутрь. Там майор, оставив невесту на попечении двух десантников и велев им отвести ее в медицинский отсек, отправился следить за приготовлениями к взлету.
Как оказалось, сержант уже давно держал в уме этот вариант, просто не решался его осуществить. Никто ведь не предполагал, что разом пропадет группа из сотни десантников, и командование перейдет к Гансу. Впрочем, тут еще была и непосредственная вина Кхан Шавара, который настоятельно требовал, чтобы в поход вместе с ним отправились все командиры. Наверное, он боялся, что наслушавшись пессимистичных заявлений Демидова, они могут удрать с планеты без него.
Как бы там ни было, но Штефенбауэр прекрасно справился со своей задачей. Корабль был почти полностью готов к отлету, оставалось лишь проверить все системы, задать курс и – все!
Для пущей надежности майор прошелся по всем отсекам, но не обнаружил никаких сколько-нибудь серьезных нареканий, и, решив проведать Синтию, отправился в больничное крыло.
Он зашел как раз тогда, когда ефрейтор Цветана Бологова заканчивала осмотр своей начальницы. Обе женщины обернулись на вошедшего и улыбнулись.
- Все в порядке, - успокоила мужчину Цветана, снимая перчатки и подходя к раковине. – И лейтенант, и ее дети абсолютно здоровы.
- Точно? – переспросил Демидов.
- Сто процентов, - ответила ему Синтия. – А как обстоят дела на корабле, Цветана? – обратилась она к помощнице.
- Ну, никаких серьезных заболеваний не выявлено, - вытирая руки полотенцем, ответила медработник. – Правда, вчера были непонятные случаи, не то галлюцинации, не то просто игра света.
- Подробнее, - нахмурилась лейтенант.
- Позавчера в полдень сержант Штефенбауэр отправил очередную поисковую группу, - начала рассказывать Цветана. – Вернулись они через шесть часов, так ничего и не обнаружив, а уже через полчаса в медотсек стали обращаться участники этой группы, жалуясь на некие темные огоньки в глазах собеседников.
- Темные огоньки? – хором переспросили жених и невеста.
- Да, - Цветана насторожилась. – Что-то не так? – спросила она Синтию, так как Константин пулей вылетел из больничного крыла.
- Все не так, - могильным голосом ответила лейтенант.
Ганс Штефенбауэр как раз выходил из своей каюты, когда к нему на космической скорости подбежал майор Демидов.
- Где они? – еще за десять метров до подчиненного закричал командир.
- Кто? – опешил сержант.
- Поисковая группа, которая вернулась позавчера!
- Все на своих местах! Выполняют порученные им задачи! – отрапортовал Ганс.
- Срочно всех в главный зал! – распорядился Демидов. – Если кто не подчинится, разрешаю открывать огонь на поражение! Выполнять!
- Есть, сэр! – сержант отдал честь и бросился исполнять приказ.
Секунду Константин смотрел ему вслед, а затем бросился в кабину пилотов. Там шли последние приготовления к старту, и экипаж под руководством рядового Ли Цзяна проверял работоспособность всех систем и высчитывал оптимальный курс.
- Отложить взлет! – распахивая дверь, закричал майор.
Все с удивлением оглянулись на него, а Цзян поправил очки на носу и переспросил:
- Вы сказали: «Отложить взлет»?
- Именно! Выполняйте!
Пилоты бросились к приборам, а Демидов слегка выдохнул и развернулся, чтобы отправиться в главный зал, но неожиданно ему преградил путь сержант Штефенбауэр.
- Отставить выполнять приказ майора! – обратился он к экипажу.
- Я здесь главный, Ганс! – воззрился на него Константин.
- Уже нет! Арестовать майора! – отдал он распоряжение, и у него из-за спины появились двое солдат, вооруженные плазмоганами.
- Вытяните вперед руки, сэр! – обратился к Демидову один из них, намереваясь надеть наручники.
- Стойте, вы совершаете ошибку! – к кабинете пилотов на максимально возможной для нее скорости бежала Синтия.
Ганс и оба солдата оглянулись на ее крик, а майор выхватил у одного из них оружие и выстрелил в начавшего оборачиваться сержанта. В тот же миг голова Штефенбауэра разлетелась на тысячи осколков, забрызгивая все вокруг кровью и мозгами.
- Ты все равно уже проиграл, майор! – раздался рев, и Константин увидел тень, вцепившуюся когтями в полоток.
- Что это? – воскликнул потрясенный Цзян, и в тот же миг тварь прыгнула вперед.
- Назад, Синтия! – кинулся к невесте Демидов, но было поздно.
Повелитель одним махом преодолел отделявшее его от лейтенанта расстояние, взмахнул туманной лапой с острыми когтями, и в потолок брызнула кровь из разорванной шеи.
- Нет, Синтия! – майор пробежал с десяток метров за одну секунду и подхватил тело девушки, прежде чем оно опустилось на пол.
- Останови его! – прошептала лейтенант, поперхнулась, из ее рта потекла кровь, и она умерла.
2 мая 2298 год
Сектор Млечный путь
Планета Глоран
Ферма Камиллы Колет
- Но я не смог его остановить, - вздохнув, продолжил свой рассказ Константин. – Повелитель передвигался с невероятной скоростью и убивал моих ребят одного за другим. Они стреляли в него из всех орудий, но выстрелы не причиняли ему вреда. Всего спустя пятнадцать минут на корабле в живых остался лишь я один.
- И что же ты сделал? – спросила его Иветта.
- Я активировал тахионную бомбу и стал ждать, - ответил мужчина. – А вот дальнейшие события прошли мимо меня. Полагаю, это потому, что Повелитель овладел мною. Остановить бомбу ему было не под силу, звездолет был поврежден, и он решил убраться с планеты на спасательной капсуле.
- Которую подобрали через год, и вас обоих отправили на военную базу «Орион», - закончила за него Иветта.
- Именно, - кивнул Демидов. – Но с этого момента я уже полностью осознавал себя, хотя и не мог управлять своим телом. Как я понял позже, моя и Повелителя сущности боролись за контроль над одним на двоих разумом. И побег, по сути, совершил именно Повелитель, - добавил мужчина.
- Ну и как же вы разделились? – спросила Кристина, которая еще не до конца верила во всю эту историю.
- А здесь свою роль сыграл тахионный взрыв, - ответил ей Константин. – Поток частиц воздействовал на наш объединенный организм, и через некоторое время он разделился, создав два отдельных тела. В результате я получил вечную молодость, а также ряд способностей, которые Повелитель высосал из своих жертв. А вот он проиграл: в его активе остался дубликат моего тела, который, по моим предположениям, начинает чахнуть и умирать при малейшем соприкосновении с окружающей средой. Так что, думаю, он ходит в специальном костюме, который требует постоянной перезарядки. Это так? – обратился он к Кристине.
- Да, - кивнула девушка. – Но если все, что вы рассказали, правда, то почему вы считаете меня дочерью Джефферсон, ведь планета Сияние уничтожена.
- Полагаю, это не так, - ответил майор. – А ты дочь Синтии по четырем причинам: ты ее точная копия; ты обладаешь ментальными способностями, как отец; Повелитель назвал тебя Кристиной, потому что так хотел назвать тебя я; и он покалачивает тебя, потому что забрал из моей души всю ту малую толику ненависти к твоей матери и ничего из моей любви к ней.
- Не очень убедительно, - скептичски поджала губы Кристина. – Как и нет никаких доказательств, что ты и Повелитель были когда-то одним целым.
- Тогда я расскажу то, что могут знать только его люди, - ответил Константин.
Он на минуту прикрыл глаза, а затем над столом появился небольшой шар, а в нем маленькие копии флоранских кораблей и совсем крошечные звездолетики. Обе девушки удивленно воззрились на них, а майор стал рассказывать, как именно Повелитель сумел захватить в плен принцессу.
Иветта внимательно наблюдала за Кристиной, а у той стремительно бледнело лицо. Когда Демидов закончил, она произнесла пересохшим от волнения голосом:
- Ты был точен до самых мельчайших деталей. Даже если бы ты вытащил план сражения из моей головы, ты не смог бы его так воспроизвести!
- Именно, - усмехнулся майор. – А удалось мне это потому, что Повелитель никогда ранее не сражался с космическими эскадрами и взял на вооружение позаимствованные из моей головы планы. Теперь ты веришь?
- Да, - ответила Кристина. – Но тогда, где мой брат?
- Я думал, ты мне расскажешь, - нахмурился Константин.
- Повелитель никогда не говорил мне о брате, - помотала головой девушка.
- Мы его обязательно найдем, - вмешалась в разговор Иветта. – Но для начала давайте выручим моих друзей.
- Да, точно, - спохватился мужчина. – Кристина, ты отведешь нас туда, где их держат?
- Конечно, - ответила она и тихо добавила: - Папа!
И на лице Демидова заиграла улыбка.
Глава 15
3 мая 2298 год
Сектор Млечный путь
Недалеко от планеты Глоран
- Великолепно! Просто великолепно! – восхищался Константин. – В точности по моим чертежам! Только я не решался на такой эксперимент. Боялся привлечь внимание.
- У Повелителя база на удаленной планете. Туда редко захаживает чей-либо флот, так что он мог вполне беспрепятственно модернизировать корабли, - произнесла Кристина.
Два часа назад они втроем добрались до подземного ангара, в котором был спрятан звездолет, доставивший Кристину и людей Повелителя на Глоран. Скрыт ангар был великолепно, так что разгоравшиеся на планете битвы между восставшими и правительственными войсками были ему не страшны.
Обе девушки заняли места пилотов, а Демидов расположился на пассажирском сиденье позади них. Иветта немного недоумевала по поводу того, как же они минуют кордоны флоранов, контролировавшие космос в окрестностях Глорана.
Впрочем, ответ был вскоре получен. Кристина не без гордости рассказала, что она лично монтировала на звездолете (по чертежам Повелителя, естественно) систему «призрачного полета». Данная система позволяла пролетать в считанных метрах от противника и не быть при этом замеченным ни радарами звездолетов, ни глазами экипажа.
И в данный момент Константин детально рассматривал смонтированную систему и восхищался прекрасной организацией. Он не преминул отметить мастерство дочери своей невесты и предложил ей несколько схем по улучшению «призрачного полета».
- Да, это уменьшит размеры устройства и улучшит его характеристики, - рассматривая чертежи, согласилась Кристина. – Обязательно попробую это осуществить.
- Кхм, - откашлялась стоявшая позади девушки и мужчины Иветта. – Все это безусловно интересно, но может нам стоит обсудить то, как мы будем вызволять Дженнифер и остальных.
- Да-да, ты права, - спохватился Константин. – Пройдемте в мою каюту и разработаем план.
Через минуту они расположились в каюте майора, причем он и его названная дочь сели рядом на диване, а Иветта устроилась напротив в кресле. Между ними находился стол, и Кристина поставила на него голографический куб, который под аккомпанемент ее слов отображал ту или иную диспозицию.
- Как я уже говорила, - начала она, - база, где содержат пленников, находится на подконтрольной кибернетикам планете Рандом в секторе Змеелов. Сама база замаскирована под небольшую фабрику по производству биопланктона. Пленников держат в подвалах. Там есть несколько помещений, подходящих для этого, но они разбросаны по периметру.
- Думаешь, их держат по отдельности? – спросил Константин.
- Если только не нарушили веление Повелителя, а это маловероятно, - усмехнулась Кристина. – За неисполнение его приказов он жестоко наказывает, вплоть до убийства.
- И каково же было веление Повелителя? – поторопила девушку Иветта, которой немного не нравилось, что большая часть внимания Демидова теперь сосредоточено не на ней.
- Он распорядился разместить узников таким образом: Абрахама Нильсена посадить в одну камеру с поверфулшей Игнадой; Дженнифер Киркланд составит компанию флоранке Аванессе; ментала же Кхан Прована оставить в одиночестве.
- Очень интересно, - пробормотал Константин, но Иветта его не услышала, так как задала новый вопрос:
- А где же кибернетик Двадцать Первый?
- А вы не знаете? – удивилась Кристина. – Он погиб во время перестрелки в пабе «Пьяная флоранка».
Десантница горько вздохнула и на секунду прикрыла глаза. Пока она мысленно прощалась со своим напарником, Демидов обратился к дочери:
- Скажи, между кем в отряде есть сексуальные или даже любовные отношения?
- Не могу дать стопроцентную гарантию, - ответила девушка, - но, по моему мнению, таковые наблюдаются между Абрахамом и Дженнифер, а также Игнадой и Джаном.
- Насчет Джен и Абрахама она права, - вставила Иветта. – Капрал сама мне рассказывала об их первом сексе.
- А чем вызван такой интерес? – спросила мужчину Кристина. – Это имеет какое-то значение?
- Возможно, - ответил майор. – Но я не уверен, - он потер свой подбородок. – Ладно, продолжим. Какова охрана объекта?
- Всего на базе сорок человек, - произнесла Кристина. – Десять из них на всякий случай охраняют пленников, еще десять отдыхают, а остальные наблюдают за периметром. Уровень подготовки у них не очень высокий, но за Повелителя они готовы пойти в огонь и воду.
- И чем он их так привлек? – поинтересовалась Иветта.
- Он обещает стереть с лица земли все расы, угнетающие человечество, - ответила Кристина. – Для людей, которые потеряли практически все из-за флоранов, поверфулов, кибернетиков или менталов, это весомый аргумент. Впрочем, даже до встречи с тобой, папа, - положила она руку на руку Демидову, - я сомневалась, что это его истинные намерения, а теперь знаю точно, что это не так.
- Что ж, тогда вот вам мой план, - улыбаясь дочери, произнес Константин. – Ты, Кристина, проникаешь на базу, тебя все знают и не будут останавливать. Там ты закладываешь несколько мин и через несколько минут взрываешь их. Это посеет некоторую панику среди охраны.
- Которую ты и я совместными усилиями доведем до предела, - подхватила его мысль девушка. – Даже если они не бросятся бежать, то сопротивление окажут весьма символическое.
- И мы втроем легко их одолеем! – завершила описание плана Иветта.
- В теории – да, - добавил ложку дегтя Константин. – Не все и не всегда идет так, как ты задумал, так что приготовьтесь к отчаянному сопротивлению.
- А я, пожалуй, еще смогу освободить пленников, если паника окажется достаточной, - произнесла Кристина.
- Что ж, на этом и остановимся, - заключил Демидов. – А так как лететь нам еще полтора дня, то я предлагаю тебе, Иветта, ближайшие пару часов побыть пилотом, а я пока позанимаюсь с моей дочерью, - он выжидательно посмотрел на любовницу.
Десантница хмыкнула, встала со своего кресла и гордо вышла из каюты.
- Она тебя ко мне ревнует, - едва за ней захлопнулась дверь, произнесла Кристина. – Как я понимаю, между вами уж точно сексуальные отношения?
- Она не такая красавица, как твоя мать или ты, но очень симпатичная особа. Да и в постели огонь, - ответил Демидов. – Но если ты хочешь, я с ней порву.
- Нет, зачем? – пожала плечами девушка. - Я не против ваших отношений, если ты об этом подумал.
- Замечательно, - улыбнулся мужчина. – Тогда перейдем к упражнениям. Нужно развить твои способности, потому что один я с Повелителем могу и не справиться.
- Что ж, давай начнем! – улыбнулась Кристина.
Майор улыбнулся в ответ и принялся описывать первый урок.
4 мая 2298 год
Сектор Змеелов
Планета Рандом
Фабрика по производству биопланктона
Игнада и Абрахам уже несколько суток сидели в грязной неосвещенной камере и терялись в догадках, что с ними будет дальше. Последнее, что помнили поверфулша и человек до того, как оказались взаперти, были перестрелка в пабе «Пьяная флоранка» и последовавшее за ней обрушение здания.
- Как ты думаешь, живы ли остальные? – кусая губы, в сотый, а может, и в тысячный, раз спросила напарника Игнада.
За то время, что они провели здесь, узники не видели ничего, кроме этой темницы, а расспросы сменявших друг друга охранников ничего не дали. По-видимому, надзирателям был выдан строгий приказ не разговаривать с заключенными, и они лишь приносили немного еды и воды два раза в сутки, просовывали миски и стаканы сквозь решетку и столь же быстро от нее отдалялись.
Они даже не забирали использованную посуду, а приносили каждый раз новую, лишь бы не давать узникам лишнего шанса заговорить с ними. За эти дни у Игнады и Абрахама скопилась куча стаканов, тарелок и ложек, которые они аккуратно складировали в одном из углов. В другом углу располагалось отхожее место, смрад от которого усиливался по мере пребывания поверфулши и человека в камере. Впрочем, снаружи запах был ненамного приятнее.
Первое время Игнада сильно стеснялась справлять нужду при постороннем, но постепенно привыкла, тем более, что Абрахам каждый раз деликатно отворачивался и принимался бубнить себе что-то под нос, заглушая другие звуки. К сегодняшнему дню поверфулша даже прониклась симпатией к парню, хотя при первом их знакомстве он ей не очень понравился.
- Не знаю, - ответил на вопрос сокамерницы Абрахам и тут же сменил тему. – Ты уверена, что не стоит попытаться наброситься на охранника с куском миски и перерезать ему горло?
Если Игнада зациклилась на вопросах о судьбе остальных, то ее напарник с потрясающей периодичностью предлагал один и тот же план побега. Заключался он в том, чтобы, когда охранник в очередной раз принесет еду, подскочить к нему, перерезать горло острым осколком разбитой тарелки, забрать ключи, открыть замок и бежать.
- Абсолютно, - кивнула головой поверфулша. – Они не подходят к решетке, пока мы не отойдем к противоположной стене. Ни я, ни ты не успеем добежать до надзирателя раньше, чем он произведет выстрел.
- Да, ты права, - понурил голову Абрахам и тут же встрепенулся. – А если броситься вдвоем?
- Тогда один из нас точно умрет, - ответила девушка. – Я бы рискнула жизнью, но только в том случае, когда была бы на все сто процентов уверена, что тебе удастся бежать. Но такой уверенности у меня нет, так что и обсуждать нечего.
- Да, ты права, - повторил парень и замолчал.
Воцарилась тишина. О чем думал ее сокамерник, Игнада не знала, а сама она думала о Проване. Ее даже особо не волновало, что стало с остальными, лишь бы он был жив. Поверфулша отдавала себе отчет, что это плохие мысли, но не могла с собой ничего поделать: она в первый раз в жизни влюбилась.
- Ты думаешь о нем, да? – внезапно спросил ее Абрахам.
- Что, прости? – повернулась к нему девушка.
- Ты думаешь о Проване, не так ли? – повторил парень свой вопрос.
- С чего ты взял? – Игнада смущенно порозовела, что, впрочем, при ее цвете кожи было совсем незаметно.
- Это видно, - усмехнулся десантник. – Послушай, я дам тебе совет. Забудь ты Прована, не стоит он твоих переживаний.
- Это еще почему? – нахмурилась поверфулша.
- Я не могу тебе это рассказать, - покачал головой Абрахам и уткнулся лицом в свои колени.
Игнада насторожилась. Может, ее сокамерник просто ревнует и хочет посеять в ней зерно сомнения в Проване? С другой стороны, они провели в камере несколько суток в полном одиночестве, а он даже не предпринял никаких попыток перевести их отношения из дружеских в другую плоскость.
Несколько минут происходила ожесточенная внутренняя борьба, и, в конце концов, поверфулша поддалась червю сомнения и дернула Абрахама за плечо:
- Что такое ты знаешь о Проване, из-за чего я не должна переживать о его судьбе?
- Не думаю, что я должен говорить тебе об этом, - глядя в пол, пробормотал парень. – Хотя ты все равно узнаешь, только потом тебе будет еще больнее. Ладно, слушай, - он повернулся к девушке, - мне известно, что вы с Прованом переспали.
- Откуда? – отпрянула от него Игнада.
- Он сам рассказал, - горько вздохнул Абрахам. – Еще когда мы только отправлялись в полет, у меня с ним завязалась беседа о женщинах. Я рассказал ему о своих любовных похождениях, - немного смущенно произнес парень, - он мне о своих, а затем вдруг брякнул: «А с кем из отряда ты хотел бы замутить?»
- И что ты? – волнуясь, спросила поверфулша.
- Ну, я признался, что мне давно нравится Дженнифер, но я не знаю, как к ней подступиться. Ну, ты понимаешь, - он посмотрел на собеседницу, - чтобы она не подумала, что я хочу секса на одну ночь.
- А он что? – прервала десантника девушка, почувствовав, что он отклоняется от темы.
- Он? – переспросил Абрахам. – А он в ответ заявил, что хочет попробовать всех девушек, а в первую очередь тебя. Он так и сказал: «Хочу узнать, каковы невинные самки поверфулов».
- Что? – Игнаду охватили возмущение и обида.
- Да, именно этими словами, - повторил парень. – А еще он добавил, что у их расы так принято: перед скорой свадьбой жених должен оторваться и переспать с как можно большим количеством девушек. А если это будут представительницы разных рас, то это вообще – полный улет!
- Свадьбой? – слабым голосом произнесла поверфулша.
- Да, - подтвердил десантник. - У Прована есть невеста, Кхана Рашна. Он ждет не дождется, когда же женится на ней. Эй, ты чего? – он увидел, что глаза Игнады наполнились слезами.
- Он меня предал, - захныкала девушка. – Я в него влюбилась, а он меня предал!
- Ты еще не знаешь всей глубины его предательства, - обнял ее за плечи и прижал лицом к своей груди Абрахам. – После того, как он овладел тобой в моем номере, он в красках описал, как это было: как он трогал твои бедра, грудь, ягодицы; каковы на вкус твои губы; как он вошел в тебя; как ты стонала под ним…, - парень осекся и замолчал, поняв, что наговорил лишнего.
Но Игнада половину и не услышала, так как уже в голос рыдала, уткнувшись лицом в грудь сокамерника. Абрахам нежно гладил ее по волосам и шептал что-то ласковое и успокаивающее. Вскоре поверфулша прекратила рыдать и, вытерев кулаком глаза, произнесла грозным тоном, глядя в пустоту:
- Значит, хотел узнать, каковы на вкус невинные поверфулши? Что ж, я найду тебя и сверну твою тоненькую шейку, на которой покоится столь умная головка.
Абрахам раскрыл было рот, чтобы отговорить напарницу от такого коварного замысла, но не успел.
Внезапно грянуло несколько взрывов, с потолка камеры на узников посыпалась штукатурка, а в коридоре послышались испуганные крики. Спустя секунду после этого на решетку их темницы налетел один из охранников, который явно пребывал в состоянии, близком к паническому.
Игнада тут же вскочила с колен и бросилась к решетке. Ее могучие руки, на которых бугрились сильные мышцы, обхватили шею надзирателя, и Абрахам услышал характерный звук ломающихся костей. Поверфулша сорвала с пояса охранника ключи, отпустила его (тело тут же осело на пол), вставила нужный ключ в замок, открыла решетку и кинулась бежать.
- Игнада, постой! – Абрахам устремился за ней, лишь на секунду присев возле трупа, чтобы подобрать бластер.
Но догнать девушку, чьи ноги были так же сильны, как и руки, было невозможно. Она скрылась за углом, оттуда послышался шорох, затем вскрик и все смолкло. Ну, то есть, не все: где-то наверху были слышны звуки пальбы, но в подвале было относительно тихо.
Абрахам бросился по следам поверфулши и, сворачивая за угол, увидел ее спину.
- Эй, Игнада, постой! – внезапно раздалось откуда-то слева от мужчины.
Девушка проигнорировала оклик и продолжила свой бег, а десантник обернулся и увидел лица двух девушек. Это были Дженнифер и Аванесса, запертые в камере, такой же, как та, где томились Абрахам с Игнадой.
- О, Абрахам! – заметила его Аванесса. – Как ты? Что с Игнадой? И что происходит?
- Сейчас! Только освобожу вас! – парень кинулся к убитому секундами ранее поверфулшей охраннику, чье тело лежало посреди коридора.
Нащупав на поясе связку ключей, десантник снял ее с трупа и подбежал к решетке. Один поворот – и она открылась! И в ту же секунду шею Абрахама обвили руки Дженнифер, и их уста соприкоснулись в поцелуе.
- Кхм, - Аванесса демонстративно откашлялась. – Не хочу портить романтику момента, но вообще-то кругом бой идет!
И словно бы в подтверждение ее слов из соседнего коридора раздалось несколько выстрелов.
- Да, точно! – спохватилась капрал, отстраняясь от парня. – Абрахам, ты знаешь, что происходит и почему Игнада промчалась мимо нас, даже не взглянув?
- Что происходит снаружи – не знаю, - ответил десантник. – Наверное, на нашу выручку отправили отряд, который сейчас штурмует здание. А что касается Игнады, - он глубоко вздохнул. - По всей видимости, она и есть внедренный в отряд человек, то есть поверфул, - поправился он, - Повелителя.
- С чего ты взял? – нахмурилась Аванесса.
- Прован, - коротко ответил Абрахам и пояснил. – Он не мог с нами общаться все эти дни ментально. Вероятно, в здании стоят подавители его способностей. Но при взрые часть их, очевидно, была повреждена, так как я уловил его ментальный импульс.
- И что он сказал? – подбирая оружие убитого охранника, спросила Дженнифер.
- Перед тем, как паб разрушился, Прован уловил ее мысли: «Надо поскорее с ними кончать, а то не возьмем Демидова». Думаю, Иветта наткнулась на майора по пути в туалет, и там завязалась перестрелка, которая быстро перекинулась на главный зал.
- Вот почему первым затрясся пол, - вспомнила обстоятельства сражения Аванесса. – Видимо, там разорвалась бомба.
- Наверное, - согласился Абрахам. – Не знаю, почему Игнада решила продолжать себя выдавать за нашего друга, но когда начался штурм, она поняла, что ее сейчас раскроют, и побежала устранять Прована. Она же не знает, что я тоже уже осведомлен о ее предательстве.
- Тогда чего мы стоим? – воскликнула Дженнифер. – Надо спасать Прована!
- А мне что-то не верится в эту историю, - с сомнением покачала головой Аванесса.
- Если это неправда, то мы ничего не потеряем, а если правда – то Прован будет убит! – посмотрела на нее капрал. – Бежим!
Командир была права, и все трое побежали по коридору в ту сторону, где скрылась Игнада. Сверху продолжали доноситься выстрелы, хотя они становились все более редкими, но друзья на это не обращали внимания. Они свернули за угол, и их взгляды тут же упали на трупы трех надзирателей: у двух из них в груди зияли раны, края которых слегка дымились, а третьему просто свернули шею. Чуть впереди маячила распахнутая решетка третьей камеры.
- Что ты делаешь, Игнада? – донесся оттуда голос Прована.
- Скорее, вперед! – выкрикнула Дженнифер, и все сорвались с места.
Но было поздно. Раздался уже столь знакомый хруст костей, и, когда Дженнифер, Абрахам и Иветта вбежали в узилище, тело ментала лежало на полу со свернутой шеей, а над ним нависала разъяренная Игнада.
- Стреляй в нее! – воскликнул Абрахам.
- Нет, она нужна живой! – закричала флоранка, но было поздно.
Дженнифер и Абрахам нажали на курки, и два луча вошли в грудь поверфулши. На лице девушки застыло удивленное выражение лица, а затем она рухнула на пол.
- Что вы наделали? Она же могла вывести нас на след Повелителя! – посмотрела на своих спутников Аванесса.
- Не знаю! – помотала головой капрал. – От вида трупа Прована на меня накатила такая ярость, что я нажала на курок, даже не успев подумать.
- Я тоже! – произнес Абрахам. – Такое странное ощущение, как будто ты не контролируешь свое тело!
- Вот-вот! – поддержала его Дженнифер.
- Ладно, проехали! – мотнула головой флоранка. – Нужно помочь тем, кто пришел нас спасать. Скорее наверх!
Она первой побежала к виденной ими в коридоре с камерой Дженнифер и Аванессы лестнице. Капрал и Абрахам несколько секунд стояли, не в силах пошевелиться, а затем кинулись за ней.
- Сколько их осталось? – спросила Иветта Кристину, пытаясь на слух определить, где засели их противники.
Девушки расположились за импровизированной баррикадой из трех установленных друг на друга рядов ящиков. Как выяснилось позже, в результате попадания в один из них, внутри ящиков находился биопланктон, и теперь Иветта и Кристина были все покрыты зеленой движущейся массой.
- Четверо, - ответила «дочь» Демидова. – Нет, уже трое, - поправилась она после нового выстрела. – Отец снял одного.
Майор укрылся за корпусом погрузочного аппарата, которым, наверное, и возвели баррикаду Иветты и Кристины, и вел стрельбу оттуда.
- Почему эти не поддались паники? – стреляя в сторону лестницы на второй этаж, у которой укрылся один из людей Повелителя, спросила десантница у полументалки-полуженщины.
- Я ведь говорила, они готовы пойти за своим командиром в огонь и воду, - Кристина прицелилась и выпустила несколько зарядов из плазмогана в каменный бордюр, огораживавший бассейн для биопланктона. – И эти оказались самыми психически устойчивыми. Есть! – воскликнула она, попав точно в голову противника.
- Черт! – синхронно с ней выругалась Иветта, роняя на пол бластер.
Кристина посмотрела на подругу отца и увидела ожог на ее правой руке.
- Задел, гад! – перехватила ее взгляд Иветта.
Она перехватила оружие другой рукой и хотела продолжить бой, но внезапно потолок по всему помещению заволокло тучами, затем раздался раскат грома, мелькнули молнии, и все стихло.
- Неплохо, Аванесса! – вылезая из своего укрытия, произнес Демидов. – Два точных попадания за один раз. Немногие на такое способны.
Кристина и Иветта встали на ноги и увидели поднимающихся по лестнице из подвала Дженнифер, Аванессу и Абрахама.
- Знаете мое имя? – удивилась флоранка.
- Конечно, я ведь тот, кого вы искали. Майор Демидов к вашим услугам, - Константин отвесил шутливый поклон.
- Джен! Аби! Ав! – Иветта кинулась к своим друзьям.
Все трое обернулись на крик и хором воскликнули:
- Ив!
Последовали жаркие объятия, несмотря на покрывавший десантницу с ног до головы биопланктон, поток встречных вопросов, остававшихся практически без ответов, но все это прервал Демидов:
- Где Игнада и Прован? – подойдя к друзьям, спросил он.
- Да, в самом деле, где они? – Иветта только сейчас поняла, что поверфулши и ментала нет.
- Ив, - вздохнула Дженнифер. – Ты не поверишь, но именно Игнада оказалась агентом Повелителя, внедренным в наш отряд. Прован раскрыл ее, и она его убила.
- Что? – глаза Иветты округлились от удивления.
- Он раскрыл ее при вас? - вступила в разговор державшаяся поодаль Кристина.
- Нет, он послал ментальный импульс Абрахаму, - ответила Аванесса.
- Ментальный импульс? – повторила Кристина и переглянулась с Демидовым.
- Вы мне не верите? – оскорбленно произнес Абрахам.
- Вам - верим, - успокоил его Константин. – Но есть мнение, что импульс мог послать вам кто-то другой, чтобы ослабить вас.
- Это объяснило бы, почему, когда мы убивали Игнаду, мы не контролировали свои тела, - произнесла Дженнифер и тут же прикрыла ладонью рот: - О Боже, мы убили невиновную!
Капрал с ужасом посмотрела на Абрахама, который ответил ей таким же взглядом.
- Не думаю, что сейчас время переживать по этому поводу, - вновь вмешалась в разговор Кристина. – Нужно действовать, пока война окончательно не разрушила отношения между расами.
- Война? – Аванесса вопросительно посмотрела на Иветту.
- Да, - подтвердила эти слова десантница. – Джан был арестован, а твои сородичи.., - тут она запнулась, но все же продолжила: - Твои сородичи начали войну, которая вылилась в противостояние всех против всех.
- Поэтому мы должны найти Повелителя и вернуть принцессу Наоми, - произнес Демидов.
- Да, но как мы это сделаем? – всплеснула руками Дженнифер. – У нас нет ни одной зацепки.
- Зато есть она, - посмотрел майор на Кристину. – Идемте, сюда скоро придут войска, привлеченные шумом. Не стоит попадаться им на глаза!
Он развернулся и вместе с дочерью направился к выходу.
- А кто это? – шепотом спросила Иветту Дженнифер.
- Его дочь.
- У майора есть дочь? – поразился Абрахам.
- Потом объясню, - ответила Иветта. – Они правы. Мы должны поспешить!
И она последовала за мужчиной и девушкой, а за ней пошли и остальные.
Глава 16
5 мая 2298 год
Сектор Циклоп
Недалеко от планеты Безымянная
- Не могу поверить, что это все правда! – откинулась на своем стуле Дженнифер.
Иветта только что закончила рассказывать ей, Аванессе и Абрахаму события минувших дней, в том числе и историю Демидова. Они сидели в кают-компании звездолета Кристины и ели земляничный торт, запивая его крепким чаем. Майор же вместе с дочерью, оставив десантников и флоранку, управляли кораблем, направляя его к базе Повелителя.
- И, тем не менее, это правда, - ответила капралу Иветта. – И мы должны остановить это чудовище. Любой ценой!
- А вот я чего-то не понял, - потер затылок Абрахам. – Зачем все-таки этому Повелителю Демидов?
Иветта задумалась. А ведь и впрямь за всеми этими заботами она так и не выяснила суть плана сущеведа!
- Все очень просто, - дверь кают-компании распахнулась, и в нее зашел Демидов. – Без моей ДНК Повелитель обречен. Только мои гены могут стабилизировать его тело. А еще ему нужна и принцесса Наоми, - он прошел к буфету и достал оттуда печенье.
- Принцесса? – переспросила Аванесса. – Но зачем? Она уже выполнила свою миссию: ее похищение сподвигло Совет на ваши поиски.
- О да, это конечно тоже, - кивнул майор. – Но Наоми ему нужна и для другой цели. Как известно, особы флоранской царствующей крови обладают наиболее яркими способностями в сфере управления природой, а именно с этим у Повелителя сейчас проблемы. Только соединив в себе ее и мои гены, он остановит процесс своего распада. Вот для чего ему нужен я и она!
- Что ж, будем считать, что с этим разобрались, - произнесла Дженнифер. – Но как мы остановим этого Повелителя и его армию?
- Я и Кристина сможем отвлечь его и его людей на какое-то время, - ответил Константин. - А вы тем временем проникнете внутрь и разыщите принцессу. Ну, а, имея двух сильных менталов, меня и Кристину, и трех флоранов, опять-таки меня, Аванессу и Наоми, мы сможем остановить любого противника.
- И это ваш план? – скептически посмотрела на него Аванесса. – Не слишком ли он наивен?
- Да, - поддержала ее Дженнифер. – Может, стоит обратиться к властям?
- К каким именно? – спросил ее майор. – Сейчас у каждой расы своя власть. А если принять во внимание, что каждый губернатор мечтает установить господство не только на своей планете, то и еще больше. К тому же, - добавил он, - никто и не будет нас слушать. У нас нет доказательств, а любой генерал предпочтет отдать меня на растерзание ученым, чем посылать флот неизвестно куда и зачем. Так что у нас просто нет другого выхода, - и с этими словами он вышел из кают-компании.
- Его план никуда не годится! – безаппеляционно заявила Дженнифер.
- Я не была бы столь категорична! – покачала головой Иветта. – Демидов способен удивлять, и любой его, даже самый никудышный, план всегда выполняется на все сто.
- А ты говоришь это не потому, что влюбилась в него по уши? – хмыкнула Аванесса.
- Нет, не потому, - ответила ей Иветта, хотя сама не была уверена в этом.
- Ну а ты что молчишь, Абрахам? – повернулась к нему капрал. – Что ты скажешь?
- Я скажу лишь, что этот план Демидова действительно не удастся, - произнес Абрахам и улыбнулся. – Потому что он недооценил меня.
- Что? – переспросила Дженнифер.
Парень сделал три стремительных движения, дотронувшись до шеи каждой из девушек, и они внезапно осознали, что не владеют своими телами.
- Идемте за мной! – щелкнул пальцами Абрахам, и девушки встали, чтобы следовать за ним. – Нет, не так, на коленях! – усмехнулся он, и девушки встали на колени.
Так они и пошли вчетвером в кабину пилотов: впереди мужчина, а позади него, шаркая коленями по полу, две десантницы и флоранка. Кристина и Демидов обернулись на шум и замерли.
- Ты сглупила сестренка, когда поверила этому лживому ублюдку! – обратился к девушке Абрахам. – Повелитель - наш настоящий отец. Он нас вырастил и дал нам все, что мы сегодня имеем. А вы, майор, - повернулся парень, - не дергайтесь. Знаете, что это? – он вывернул шею Дженнифер, так что бы Константин мог видеть воткнутый в нее небольшой металлический шип.
- Да, это парализатор сознания. Теперь ты можешь отдать им мысленный приказ умереть, и они умрут, - спокойно ответил Демидов.
- Верно, - улыбнулся Абрахам. – Так что вы оба проиграли!
- Это ты, братишка, дурак! – посмотрела на парня сверху вниз Кристина. – Я специально сделала вид, что верю майору, чтобы заманить его к нашему отцу.
- Что? – хором воскликнули мужчины.
- А вы думали, майор, что я вам поверила? – расхохоталась Кристина. – Да в вашей истории сплошные нестыковки, начиная с того, что Синтия Джефферсон и ее дети не моли выжить, так как планета Сияние была разрушена после взрыва тахионной бомбы.
- Значит, все-таки мои аргументы не были убедительными, - вздохнул Константин. – И что дальше?
- А дальше, майор, - ответил ему Абрахам, – мы прибудем на планету Безымянная, где вы, наконец, и упокоитесь с миром. Как и ваши подруги, - посмотрел он на стоявших на коленях позади него девушек.
- Что ж, значит таков мой удел, - развел руки в сторону Демидов. – Но я не единственный, кто может остановить Повелителя.
- Вы блефуете! – переключаясь на управление звездолетом в ручном режиме, произнесла Кристина.
Они уже подлетали к базе, и внизу виднелись огни, горевшие в ангарах для кораблей флота Повелителя.
- Возможно, а возможно и нет! – хитро улыбнулся Константин. – Кто знает!
- Вы расскажете нам о своем возможном союзнике, или они умрут! – мотнул головой в сторону заложниц Абрахам.
- Ничего я вам не скажу, - покачал головой майор. – А если ты их убьешь, то уже ничто не будет удерживать меня от того, чтобы размазать по стенам вас обоих!
- Он прав, братишка! – заметила Кристина. – Давай лучше действовать согласно инструкциям, которые нам вручил отец.
- Хорошо! – согласился Абрахам. – Пусть Повелитель сам все у него узнает. Через сколько минут мы приземлимся?
- Минут через пятнадцать, - ответила ему сестра, закладывая очередной вираж.
На этом беседа завершилась, и все молчали до посадки звездолета. Затем Абрахам велел Демидову, Дженнифер, Аванессе и Иветте следовать за ним, причем девушки продолжали ползти на коленях, и вышел через открывшийся шлюз на территорию базы. Замыкала их процессию Кристина.
Вокруг прибывшего звездолета уже собралась толпа сторонников Повелителя. Они узнали его дочь и, осознав, что она поймала столь необходимого их предводителю человека, стали горячо приветствовать ее. Девушка в ответ улыбалась и махала рукой.
Абрахам же не обращал на это внимание и двигался по направлению к главному ангару. Пленники были вынуждены следовать за ним. Толпа людей охватила их кольцом и также направилась к ангару.
Но не успели они проделать и половины пути, как люди впереди них зашептались и расступились. Демидов посмотрел вперед и увидел шагающего к ним человека, полностью закованного в непроницаемый костюм, скрывавший даже его лицо. Впрочем, майору не надо было видеть его, чтобы знать, что под маской прячется его собственное лицо.
- Майор Демидов! – Повелитель широко развел руки в стороны, как будто приветствовал дорогого гостя. – Как говорится, сколько лет, сколько зим! Очень, очень рад вас видеть!
- И мне тоже приятно, что мы снова встретились, Повелитель! – спокойно ответил ему Константин. – Жаль, что эта наша встреча будет последней.
- И мне тоже! – произнес сущевед и повернулся к Абрахаму. – А это кто такие? – указал он пальцем на пленниц.
- Это девушки из отряда, который должен был найти майора. Должен отдать им должное: без них мне бы это не удалось! – и парень позволил себе ухмыльнуться.
- Тебе бы не удалось поймать Демидова, если бы я не исполнила блестяще свою роль! – вступила в разговор Кристина.
- Не надо ссориться, дети мои! – примиряюще поднял руки Повелитель. – Вы оба молодцы и заслужили награду! Пойдемте, я покажу, что для вас приготовил! А этих, - обратился он к толпе, указывая на пленников, - приковать к той же стене, что и принцессу. Очень скоро я ими займусь!
Толпа одобрительно взревела и, подхватив Демидова и девушек, поволокла их в сторону ангара, напротив главного. Повелитель же взял своих детей за руки и повел их в свои личные покои.
- Ты нарушила план! – сильная пощечина сбила Кристину с ног, и она повалилась на пол. – Никто не смеет отступать от моих инструкций!
Отец девушки пребывал в состоянии исступленной ярости, чего она никак не ожидала. Полчаса назад Повелитель попросил ее подождать в коридоре, пока он будет награждать Абрахама. Кристина послушно осталась стоять за дверью, внимательно прислушиваясь к приглушенным голосам. Разобрать, о чем шла речь, было невозможно, но голос брата звучал радостно и даже ликующе, а когда он вышел, лицо его излучало высшую степень восторга. Поэтому девушка и рассчитывала на поощрение, а вместо этого получила оплеуху.
- Но именно потому, что я переменила план, нам и удалось без усилий взять майора! – обиженно произнесла Кристина, потирая щеку.
- Прежде чем что-либо менять, ты должна была посоветоваться со мной! – поднеся свое лицо вплотную к лицу дочери, процедил Повелитель. – И если бы в доме Ибрагима ты исполнила все, как задумывал я, то ничего менять бы и не пришлось.
- Но у меня не было времени! – возразила девушка. – И ты не предупредил меня, что Демидову будет помогать какая-то флоранка!
Сильный удар ногой под ребра сбил Кристине дыхание, и она растянулась на мягком ковре, судорожно глотая ртом воздух. Но ее тут же подняли с пола, с силой ухватив за волосы, так что на глаза девушки навернулись слезы боли.
- Ты хочешь сказать, что я плохой командир? – прошипел ее отец. – А может, это ты плохой солдат? Хороший солдат всегда исполняет приказы и не обсуждает действия своего командира. Ты поняла? – он отпустил волосы дочери и вновь ударил ее ногой в живот.
Кристина распласталась на полу, но ее вновь подняли за волосы.
- Я не слышу ответа! – продолжал шипеть Повелитель. – Ты – меня – поняла? – отвешивая в паузах между словами пощечины, произнес он.
- Да! – ответила девушка, чувствуя, как по ее подбородку стекает струйка крови из разбитой губы.
- Нет, ты не поняла! – вокликнул мужчина.
Он повалил дочь на пол и одним движением спустил ее брюки и трусы до колен. Затем Повелитель поставил ногу на спину Кристине, больно вдавливая ее в пол, выдернул из ее брюк ремень и любовно погладил его.
- Чтобы ты все поняла, я должен вбить эти слова в твое нутро! – злобно ухмыляясь, произнес отец девушки. – Думаю, сорок ударов пряжкой ремня по ягодицам будет достаточно!
- Нет! – возопила Кристина, представив, что будет с ее попой после такого наказания.
Но ее отца было уже не остановить. Он размахнулся и нанес первый удар. Девушка вскрикнула, и не успел стихнуть ее крик, как обрушился новый удар. Удары следовали один за другим, без передышки, и к концу экзекуции Кристина, сорвавшая голос, в полубессознательном состоянии лежала на ковре не в силах пошевелиться.
Оковы были прочны. Демидов убедился в этом, несколько раз дернув рукой. Конечно, он все равно смог бы их с себя сбросить, но его сдерживал тотальный контроль Абрахама над девушками. Майор всем своим существом чувствовал, что сын Синтии и Дезеда ни на минуту не оставляет пленниц в покое. Стоит ему только увидеть их глазами, что Константин освободился, как он убьет их. Так рисковать Демидов не собирался, тем более что у него уже был другой план.
- Эй, вы кто? – позвала мужчину висевшая справа от него принцесса Наоми.
- Уже очнулись? – хмыкнул Константин.
До этого флоранка безвольно висела на своих оковах, то ли заснув, то ли обессилев от пыток. А то, что они были, не подлежало сомнению: все тело принцессы было испещрено свежими шрамами. Кажется, Повелитель не отказал себе в удовольствии попытать пленницу.
- Я – майор Демидов, - ответил на вопрос Наоми мужчина. – Слышали обо мне?
- А, тот самый, что единственный выжил на «Юпитере»? – протянула флоранка. – Конечно, слышала. А они кто? – мотнула она головой в сторону девушек. – Одна из них является моим сородичем.
- Они пришли со мной, - ответил Демидов. – Чтобы освободить вас.
- По-моему, это у вас слабо получается, - нервно рассмеялась принцесса. – Да и как вы освободите меня вчетвером, когда на стороне Повелителя маленькая армия?
- Скоро увидите, - загадочно улыбнулся майор и замолчал, так как в ангар вошли Повелитель, Абрахам и Кристина.
Парень и девушка остались стоять неподалеку от выхода, а их отец подошел к пленникам и прошелся вдоль них. На Дженнифер, Иветту и Аванессы он практически не обратил внимания, а вот возле Константина и Наоми задержался и осмотрел, как лошадей на ярмарке.
- Что ж, вполне здоровы, - заключил Повелитель. – Можем приступать!
- Отец, - подал голос Абрахам. – Возможно, это всего лишь уловка, но Демидов говорил, что он не единственный, кто может тебя остановить!
- Да, это так! – морщась, произнесла Кристина.
Еще когда она входила, Константин по ее походке понял, что Повелитель вновь подверг девушку наказанию. Внутренне майор от этого содрогнулся: неужели он тоже мог бы до такого опуститься? Ведь сейчас сущеведом руководят не только его желания, но и потаенные желания самого Демидова.
- Вы хотите, чтобы я его допросил? – спросил своих детей Повелитель.
- Ну, мне кажется, что это было бы не лишним, - тут же замялся Абрахам.
- Как только я заберу его кровь, сын мой, я сразу получу ответ, - произнес Повелитель. – Так что допрос излишен!
Его тон не допускал дальнейших дискуссий, и молодые люди умолкли. Сущевед же вынул из кармана небольшую пробирку, подошел к принцессе, проткнул ей руку небольшой иглой и наполнил кровью сосуд. Затем он проделал то же самое с Демидовым.
- И что дальше, отец? – спросил его Абрахам.
- Мне осталось только ввести кровь из пробирок в свою вену, - ответил Повелитель, нажимая что-то на своем костюме.
Из левого рукава выскочил небольшой кейс с двумя выемками, размером чуть больше пробирок. Сущевед схватил сосуды и уже собирался поместить их в кейс, когда дверь ангара распахнулась, и внутрь вбежал человек. Абрахам и его отец обернулись к нему, а Кристина лишь искоса посмотрела в ту сторону.
- Прошу прощения, Повелитель, но там флот флоранов! – испуганно заверещал вбежавший. – Он будет здесь через пять минут.
- Что? – сущеведа немедленно охватила ярость.
- Что? – вслед за ним повторил Абрахам.
- А вот что! – выкрикнула Кристина, выхватывая из кобуры бластер.
Один выстрел, и оковы на руке Демидова перебиты. Даже не глядя, попала или нет, девушка развернулась и ударила рукояткой оружия по затылку брата, после чего выстрелила в стоявшего в дверях человека. Тот тут же рухнул на пол.
- Что? – уже в недоумении произнес Повелитель.
- Игра окончена, Дан! – выкрикнул Константин.
Одновременно с его словами вся почва в радиусе десяти километров затряслась и стала трескаться. Стена, на которой были подвешены пленники, просела и стала рушиться. Оковы выскочили из бетона, и узники упали на землю.
- Аванесса, Наоми, действуем! – Демидов послал флоранкам ментальный импульс.
- Вам не одолеть меня! – прокричал Повелитель, и вдруг рухнул на колени. – Нет! – он схватился за голову, как будто та раскалывалась на части.
Пробирки вылетели из его рук, разбились, и их содержимое вытекло на пол.
- Я же говорила, что буду действовать так, как мне велел отец! – воскликнула Кристина. – Я ведь все сделала верно, пап? – продолжая ментально давить на Повелителя, она посмотрела на Демидова.
- Абсолютно, - улыбнулся тот. – Наоми, Аванесса, действуем!
Обе флоранки и сам Демидов сосредоточились, и по их воле тело сущеведа стало покрываться белой коркой.
- Нет! – закричал тот и практически сразу умолк, застыв на века.
- Почему соляной столб? – посмотрела на майора принцесса.
- Есть у людей предание про женщину, которую превратили в такой столб, - ответил Константин. – Оно мне первым пришло в голову.
Тут снаружи донеслись звуки пальбы, а затем в ангар ворвались вооруженные флораны.
- На пол, людишки! – закричал один из них, грозно тряся плазмоган.
- Отставить рядовой! – принцесса Наоми поднялась с пола и горделиво выпрямила голову. – Эти особы спасли меня и должны быть препровождены на мой корабль и приняты там с почестями!
- Да, принцесса! – все солдаты, заметившие Наоми, рухнули на одно колено и склонили головы.
- Идемте за мной! – обратилась принцесса к Демидову, Кристине, Дженнифер, Аванессе и Иветте. – Нужно исправить все то, что натворил этот Повелитель!
Константин вырвал из шей Дженнифер, Аванессы и Иветты шипы, а затем все шестеро вышли из ангара и увидели, что битва закончилась, едва начавшись. Как только сущевед был уничтожен, его воздействие на сознания людей прекратились, и те стали сдаваться без боя. Высадившиеся на планету флораны надевали на них наручники и заводили в свои корабли.
- Откуда они узнали, что мы здесь? – прошептала Иветта.
- Это папа придумал, - ответила Кристина. – Мы с ним практически сразу поняли, что Абрахам – мой брат. И чтобы остановить Повелителя, мы должны были разыграть небольшой спектакль.
- Если бы мы сразу появились здесь с флоранским флотом, то Повелитель забрал бы вас, принцесса, - посмотрел Константин на Наоми, - и скрылся. У него очень быстроходный и маневренный звездолет. Взять его было бы невозможно.
- Поэтому мы должны были заставить Повелителя поверить в его победу, - подхватила Кристина, - а затем ошеломить его неожиданным поворотом событий.
- Пока Абрахам разговаривал с вами в кают-компании, - продолжил Демидов, - я связался с ближайшей эскадрой флоранов и, представившись Повелителем, велел немедленно сдаться, иначе принцесса умрет.
- Сдаваться ваши подданные, естественно, не стали, - обращаясь к Наоми, произнесла Кристина. – Вместо этого они вычислили место, из которого было послано сообщение, и таким образом вышли на эту планету.
- Значит, твое предательство было всего лишь уловкой? – уточнила Иветта.
- Именно, - подтвердил это Демидов. – Не зря я с ней занимался. Повелитель, как отражение части моей души, с пренебрежением относился к женщинам и не ведал, что способности Кристины могут быть гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Едва мы начали заниматься, как она, используя свои возможности ментала, сразу же определила свою настоящую мать и убедилась в правдивости моих слов.
- Вот так мы его и обманули! – улыбнулась девушка и обняла «отца».
- Блестяще! – произнесла Наоми. – Вы все заслужили награду, и я лично прослежу за этим. И впредь вы все самые желанные гости в моем доме!
- Благодарим Вас, Ваше Высочество! – все поклонились принцессе.
- А теперь в путь! – хлопнула в ладоши Наоми. – Мы должны поведать миру истинную подоплеку этой истории!
За беседой они и не заметили, как подошли к флагманскому кораблю, и теперь принцесса первой вошла внутрь и, оглянувшись, сделала приглашающий жест рукой. Константин, Кристина, Иветта, Аванесса и Дженнифер переглянулись и последовали за Наоми.
20 мая 2298 год
Планета Марево
Зал Совета Четырех
Вдалеке, чуть ли не у самого горизонта, толпились грозовые облака. Там сейчас шел дождь, один из столь редких на этой планете дождей. Как и всегда, температура на ее поверхности была столь велика, что капли, падавшие с неба, не достигали почвы, а испарялись еще в воздухе.
Кристина и ее отец стояли на смотровой площадке и всматривались вдаль.
- Вот человечество и дождалось этого момента: его приняли в состав Совета, - произнесла девушка. – А ты, по всей видимости, будешь председателем его фракции.
- Если мне и предложат эту должность, то я откажусь, - покачал головой Демидов. – За те годы, что я скрывался, я отвык быть на виду. Да и самые главные проблемы уже решены: жители всех планет предупреждены о недопустимости высадки на Сияние или Безымянную.
- И что же ты собираешься делать? – спросила мужчину девушка.
- Куплю домик на какой-нибудь окраинной планете и буду жить там с тобой и Иветтой. Надеюсь, ты не против того, что она станет моей женой? – несколько обеспокоенно произнес Константин.
- Нет, - улыбнулась Кристина. – Жаль только Абрахама не будет с нами, - с горечью добавила она.
- Да, - вздохнул майор. – К сожалению, Повелитель слишком сильно промыл ему мозги. Вот твой брат и покончил с собой, продолжая считать его своим отцом несмотря ни на что.
- Но все же, как мы выжили и родились спустя столько лет, если наша мать погибла на Сиянии? – спросила спустя несколько секунд девушка.
- Я не знаю ответа на этот вопрос, - покачал головой мужчина. – Полагаю, лишь Повелитель мог на него ответить, но он уже этого не сделает.
Отец и дочь замолчали, а затем Константин произнес:
- Надеюсь, ты поможешь мне найти лекарство от вечной жизни?
- Ты не хочешь жить вечно? – посмотрела на него Кристина.
- В таком случае я увижу, как ты состаришься и умрешь, - произнес майор. – А я этого не хочу.
- Я тоже не хочу быть старушкой с молодым отцом, - улыбнулась девушка. – Так что я тебе помогу!
Отец и дочь улыбнулись друг другу и, взявшись за руки, направились к звездолету, который должен был увезти их с этой планеты.
Эпилог
Запись из бортового журнала
военного корабля «Хронос»
от 5 июля 3034 года
Командир корабля
Полковник Антонио Ибаньяс
«Сегодня в 14.32 планета Безымянная внезапно исчезла с экранов радара. Визуально планету обнаружить также не удалось. В связи с этим я обратился к генералу Кристине Демидовой с вопросом о дальнейших действиях. Генерал велела снять наблюдение и взяла на себя обязанность сообщить Совету о том, что планета Безымянная стала, как и планета Сияние, планетой-призраком»
Выпуск новостей
от 25 августа 3035 года
«Благодаря успешным действиям объединенного флота пяти рас были разгромлены несколько десятков баз пиратов, которые многие годы терроризировали целый ряд секторов. Без всяких сомнений, это огромный успех…»
30 августа 3035 год
Где-то за пределами обитаемой Вселенной
- Лысый, смотри какая-то планета. Может, высадимся на ней?
- А безопасно ли это, Пастор?
- Там внизу стоят какие-то ангары, так что жить, по всей видимости, можно. Да и выбора у нас особого нет. После того, как военные разгромили наши базы, нам нужно где-то укрыться.
- Что ж, тогда давай спускаться. Только скажи мне, что это в центре экрана?
- Это? Какой-то соляной столб. Не бойся, это не опасно.
- Я и не боюсь. Просто хотел уточнить. Снижайся.