Антихрист

Пролог

Если вы думаете, что эта история о герое, то вы ошибаетесь. Если вы думаете, что эта история о злодее, то вы ошибаетесь еще больше.
Человек, о котором я хочу вам рассказать … Впрочем, я не уверена, что к этому существу применимо понятие «человек». Да, у него тоже две руки, две ноги, два глаза, два уха, десять пальцев на руках и столько же на ногах, одна голова, один нос, один рот. В общем, у него все как у людей. Но он появился на свет другим путем …
Нет, нет, все не так! Он появился на свет таким же путем, как и большинство из нас (а если не считать «детей из пробирок», то как все мы), но не на том свете …
Опять не так! Не знаю, как описать этого удивительного … Пусть будет, «человека». Полагаю, вы сами поймете, что я имела в виду … Если, конечно, дочитаете до конца.
Так, на чем я остановилась? Ах да, человек, о котором я хочу вам рассказать, пристрелил бы любого, кто назвал бы его героем, и проигнорировал любого, кто назвал бы его злодеем.
Впрочем, наверное, в глубине души … Нет, он не верил в наличие души. Тогда так: в глубинах своего подсознания он считал себя злодеем.
Пожалуй, он имел на это все основания. Недаром его все-таки прозвали Антихристом. И недаром он с гордостью носил это имя. Возможно даже, что его настоящее (а можно ли считать «настоящим» его имя или прозвище, если он сам был, так сказать, «не совсем настоящим» - не знаю, но это и не важно) имя знала только я.
Почему он открылся мне, спросите вы. Ответа я не знаю. Возможно, я была ему симпатична, но это вряд ли. Возможно, он знал, чем все для него закончится, и хотел, чтобы хоть кто-нибудь поведал миру правду о нем. Но и это вряд ли.
И все-таки лично мое мнение таково: он не был злодеем. Кто-то из вас (возможно, большинство), узнав обо всем, что он натворил за свою не слишком долгую, но чрезвычайно насыщенную, жизнь, со мной не согласятся. Я не намереваюсь оправдывать все то, что он когда-либо сделал, но во мне теплится надежда, что хотя бы один человек поймет, что в какой-то момент своей жизни Антихрист, незаметно даже для самого себя, изменился. Возможно, его поведение и не претерпело каких-нибудь существенных отличий, но вот его цели уже никак нельзя было назвать «злодейскими».
Впрочем, и на это всегда найдется возражение. Достаточно хотя бы вспомнить поговорку: «Благими намерениями вымощена дорога в ад». Да и многие из ужасных тиранов и диктаторов тоже, наверное, хотели сделать мир лучше.
В общем, как и каждого из нас, Антихриста можно оценивать по-разному. Для меня он был тем, кто боролся за счастливую жизнь для других (хотя сам он бы в этом даже под пытками не признался), боролся теми методами, что были ему доступны, прекрасно осознавая, что восстановит ими против себя почти всех (кроме разве что кучки идиотов, которые захотят повторить его действия, не ведая о скрытых мотивах этих кровавых акций, и тех немногих, кто знал правду), и тем не менее не отступил.
Вероятно, кто-то подумает, что своим рассказом я оправдываю всю ту жестокость, что продемонстрировал Антихрист на пути достижения своей цели. Это, разумеется, не так. Его действия были ужасными, но если бы не они, то с большой долей вероятности можно утверждать, что вы бы сейчас не читали этих строк.
Конечно, успеха можно было добиться и другим, менее кровавым, путем, однако, как вы увидите (надеюсь!) из моего рассказа, не Антихрист выбрал его. Этот вариант решения той проблемы, что возникла у нашего общества, предложили куда более миролюбивые и даже можно сказать весьма уважаемые представители человеческого рода. Антихрист был лишь орудием, но не творцом этого замысла.
Впрочем, я не могу быть объективной, да и не хочу таковой быть. Просто прочтите этот рассказ и сами сделайте вывод, кто в нем герой, а кто – злодей.
Началась эта история в году две тысячи шестьдесят четвертом (хотя, как вы вскоре поймете, ничего общего с нашим летоисчислением эта дата не имела. Или имела? Не важно, я и так, полагаю, слишком утомила вас своими рассуждениями) приблизительно так …

***

Антихрист с любопытством осматривал будущее место преступления. Это была гостиная в двухэтажном комфортабельном доме. Окна в ней выходили только во двор, так что входящий в дом человек заметит его не раньше, чем подойдет к дверному проему, а тогда будет уже поздно.
«А неплохо они устроились!» - садясь в мягкое кресло, расположенное в центре комнаты, подумал Антихрист. – «Интересно, чей вклад больше: Кристи или Джеймса?»
Кристи и Джеймс Монтгомери являлись владельцами особняка, в котором в данный момент пребывал Антихрист. Джеймс – талантливый детектив, за три года доросший от рядового до руководителя Департамента по расследованию особо важных дел Нью-Йорка. Кристи – ученый-биолог, возглавляет одно из подразделений Особого отдела при Пентагоне и уже совершила ряд интересных (с военной точки зрения) открытий.
«Излишний талант тебя и погубил», - подумал Антихрист, рассматривая белокурую, голубоглазую и длинноногую красотку, обнимавшую своего мускулистого мужа, державшего на одном плече их маленькую дочурку Джесси (кажется, ей через неделю исполнится шесть).
Фотография, запечатлевшая счастливое семейство, стояла на одной из полок книжного шкафа, и взгляд Антихриста скользнул по книгам. Литература была собрана самая разнообразная: от Гете и Достоевского до Толкиена и Роулинг. Впрочем, в нынешние времена, когда книг не печатали вовсе, увидеть даже самый обычный букварь в переплете было большой удачей.
«А вы, как и я, любите сесть в уютное мягкое кресло рядом с камином, раскрыть книгу и долго читать ее, пока глаза не станут слипаться от усталости», - хмыкнул про себя Антихрист.
Откровенно говоря, он не ожидал, что у него с четой Монтгомери есть хоть что-то общее. Кто он, а кто они!
Хотя, если уж на то пошло, то ему мало с кем было себя сравнивать. Среди тех, кто был близок к Антихристу по роду занятий, мало было людей с уровнем интеллекта, хотя бы приближавшимся к среднему. Нет, в своем ремесле некоторые из них были очень талантливы и искушены, но вот общий кругозор у всех хромал на обе ноги.
Если же рассматривать тех, кто по степени развитости интеллекта был сопоставим с Антихристом или превосходил его, то никто из них не выбрал себе столь ужасную, но столь притягательную лично для него профессию. Поэтому мужчине трудно было примерять на себя мерки этих людей.
Антихрист тряхнул головой, прогоняя неизвестно от чего посетившие его философские мысли, и перевел взгляд на устройство, которому отводилось центральное место в комнате.
Это был «Проекционал-500», самая новейшая модель фирмы «Техникал», владевшей патентом на это изобретение и производившее всю линейку подобных приборов.
Если быть весьма и весьма условным, то «Проекционалы» были теми же телевизорами, что стояли в домах у большинства обычных граждан. Но в отличие от старых бабушкиных аппаратах и даже пришедших им на смену 3D-телевизоров, «Проекционалы» не просто делали картинку необычайно реалистичной: они прямо-таки переносили зрителя в этот выдуманный мир. Говорят, что степень реализма была такова, что при испытании самой первой модели (а было это пятнадцать лет назад) во время просмотра одного из фильмов ужасов две трети испытуемых сошли с ума. Был грандиозный скандал, вылившийся в затяжные судебные тяжбы, но в результате фирма «Техникал» только укрепила свои позиции.
Впрочем, фильмы ужасов Антихриста интересовали мало. Как и большинство других жанров. Он, как отмечалось выше, больше предпочитал чтение. Приключений хватало ему и в реальной жизни.
Единственный вопрос, периодически всплывавший в голове у Антихриста при виде «Проекционалов», был таков: как на этом приборе смотрятся так называемые «фильмы для взрослых»? Насколько они выглядят реалистичны и насколько зритель ощущает себя участником действа?
Антихрист вновь хмыкнул и, наклонившись, провел рукой по гладкой пластиковой поверхности небольшого куба (30х30х30 см), который представлял из себя «Проекционал». Не включенный в сеть прибор на ощупь был прохладным, хотя солнечные лучи должны были падать на него весь этот день.
«Любопытно», - подумал Антихрист, убрал руку от «Проекционала», подошел к встроенному в стену бара, достал из него бутылку шотландского виски и стакан, вернулся к дивану и, плеснув себе немного, задумчиво уставился в стену.
По правде говоря, его интересовало еще одно обстоятельство, касавшееся технических свойств «Проекционалов». Ходили слухи, что искусственный интеллект (примитивный, но все-таки интеллект), находившийся в них мог, пользуясь кадрами, снятыми с разных камер, восстановить даже то, чего не было видно ни с одной камеры.
Больше всего во всем этом Антихриста занимал тот факт, что с использованием этой технологии можно реально рассмотреть тела актеров и актрис, снимавшихся в эротических сценах, даже если они предприняли все меры предосторожности против такого вторжения в личную жизнь.
«Может, теперь они и вовсе не снимаются в постельных сценах?» - думал мужчина. – «Возможно, теперь в них снимаются исключительно дублеры?»
Кажется, сейчас в парламенте идут жесткие дебаты по этому поводу с целью запретить кампании «Техникал» снабжать «Проекционалы» такой функцией, но вряд ли эта затея увенчается успехом. Тем более, что официально кампания «Техникал» отрицает наличие такой функции в своей продукции.
К сожалению, возможности проверить правдивость этого утверждения у Антихриста не было. Он вел кочевой образ жизни, нигде надолго не останавливаясь, и заводить даже самый простенький телевизор в таких обстоятельствах было попросту глупо. К тому же, он, как уже говорилось не раз, больше любил читать.
Антихрист допил виски, посмотрел изучающим взглядом на бутылку, раздумывая не выпить ли еще, но по здравому размышлению пришел к выводу, что до окончания акции пить больше не стоит. Он, конечно, умел пить, не пьянея, но все же риск напиться и провалить задание существовал, а ставить пятно на свою репутацию мужчина не хотел.
Антихрист поставил бутылку и стакан на куб «Проекционала», посмотрел на отчетливые отпечатки, оставшиеся на стекле, и усмехнулся. По законам детективного жанра, да и по правилам преступного мира, киллер должен был уничтожить все следы своего пребывания в доме, чтобы на него не смогли выйти полицейские и, соответственно, чтобы он не загремел за решетку.
Однако Антихрист не был обычным киллером, и отпечатки его пальцев, как и образцы его ДНК, имелись в архивах правоохранительных служб большинства стран мира, но это нисколько не помогало им его поймать.
Ну а если кому-то все-таки улыбнется удача и он сцапает всемирно известного Антихриста, что ж, значит, такова его, Антихриста, судьба. Все равно рано или поздно он схлопочет пулю в лоб или попадет на электрический стул (впрочем, этот вид казни теперь применяется только в слабо развитых странах типа Нигера и тому подобных, так что скорее он получит смертельную инъекцию) – это мужчина чувствовал своим шестым чувством.
В этот момент размышления Антихриста были прерваны скрипом ключа в замочной скважине, а следом скрипом отворяемой двери. Послышались шаги и веселые голоса, один из которых был детским. Похоже, госпожа Монтгомери вернулась домой вместе с дочерью Джесси.
Мужчина невольно поморщился. По роду занятий ему приходилось убивать и детей, так что в этом плане проблем у него не было, и все-таки он не очень любил, когда свидетелями его преступлений становились несовершеннолетние. Тем более, когда эти преступления были направлены против их родителей.
Шаги зазвучали совсем близко, и секунду спустя в дверном проеме застыли длинноногая блондинка с пышными формами и ее миниатюрная копия в возрасте шести лет. Единственным отличием между матерью и дочерью были глаза: у Джесси они были, как у отца, серыми.
- Привет! – пискнула девочка, совсем не испугавшись незнакомого дядечки (странно, что отец не научил ее опасаться незнакомцев).
- Кто вы такой? – голос Кристи Монтгомери был напряжен.
Должно быть, служба в военном министерстве (или, выражаясь точнее, в научной лаборатории при военном министерстве) привила ей некоторую осторожность, потому что она тут же сделала шаг назад.
- Привет! – улыбнулся Джесси Антихрист. – Скажем так, ваш муж и его коллеги знают меня под именем, которое начинается на букву «а», а заканчивается на букву «т». – Это он уже обращался к матери. – И я крайне настоятельно рекомендую вам не делать резких движений!
На какую-то секунду лоб Кристи Монтгомери прорезала морщинка, но потом она сообразила, кто сидит в ее гостиной, машинально оглянулась на входную дверь, и поняла, что столь опытный убийца не даст ей шанса выйти из дома.
Знаменитый ученый посмотрела вниз, на крутившуюся у ее ног Джесси, а затем кинула взгляд на Антихриста. Тот все понял и произнес дружелюбным тоном (если, конечно, тон убийцы, пришедшего в ваш дом, вообще может показаться вам дружелюбным):
- Думаю, Джесси стоит пойти поиграть в свою комнату, пока мы будем с вами беседовать!
Кристи моргнула, не то выражая благодарность, не то демонстрируя удивление, затем присела на корточки, чтобы сравняться в росте с дочерью, и, повернув ее к себе, произнесла немного дрожащим голосом:
- Джесси, иди, поиграй в своей комнате!
Шестилетняя девочка широко улыбнулась, махнула на прощание Антихристу маленькой ручкой и вприпрыжку побежала вверх по лестнице на второй этаж, где находилась ее комната.
Мать проводила ее взглядом, затем выпрямилась и гордо (хотя в глубине ее голубых глаз затаился страх) посмотрела на Антихриста.
- Вы пришли, чтобы убить меня и Джеймса? – спросила Кристи Монтгомери после секундной паузы.
- Нет, - мотнул головой Антихрист. – Только вас.
Такого ответа ученый, по всей видимости, не ожидала: ее глаза удивленно расширились, а на лице застыла маска недоверия.
О Господи (хотя Антихрист в него и не верил), неужели она думала, что работа на военных настолько безопасна, что она не может стать мишенью для наемного убийцы? Неужели она настолько наивна?
- Вы хотите убить меня, чтобы сделать больно Джеймсу? – сделала собственный вывод Кристи.
- Неужели вы считаете меня настолько мелочным? – усмехнулся Антихрист. – Я – профессионал, мадам, и не опускаюсь до уровня личной мести! – строго произнес он. – Просто вы моя очередная задача. Очень высокооплачиваемая задача! – добавил мужчина.
- Я?! – удивилась девушка. – Но кто меня ..? О нет…, - похоже, до нее все-таки дошло.
И впрямь, с ее мозгами было бы удивительно, если бы она так и не сообразила.
- Я не буду называть вам имена тех, кто вас заказал, - произнес Антихрист. – Но вы правы: ваше убийство связано с вашей профессиональной деятельностью. Знаете ли, иногда быть очень умным ученым опасно для здоровья!
Кристи юмора мужчины не оценила. Во всяком случае, на лице ее не появилось даже тени улыбки.
Впрочем, Антихрист был бы сильно удивлен, если бы в столь напряженный момент девушка стала бы улыбаться. За всю его практику был лишь один человек, который на пороге смерти улыбнулся своему убийце, и это настолько поразило Антихриста, что с тех пор он тайно помогает семье того мужчины.
- Мне жаль вас убивать! – честно признался Кристи Антихрист. – Но это мое ремесло, и в нем нет места сантиментам! Прощайте! – он встал с дивана, достал из кармана пистолет и нажал на курок.
Возможно, в последнее мгновение у девушки и мелькнула мысль броситься в сторону или назад, чтобы хоть как-то увернуться от пули, но она его отбросила и приняла смерть достойно.
Пуля вошла ей точно в лоб и вышла через затылок, чтобы затем застрять в одной из стен холла.
Какую-то долю секунду уже безжизненное тело Кристи Монтгомери стояло, потом оно пошатнулось и рухнуло на пол, заливая алой кровью, хлещущей из раны, белоснежный ковер.
- Мама? – раздался вслед за этим тоненький детский голосок откуда-то с лестницы, а вслед за ним послышались торопливые детские шажочки.
Антихрист закрыл на секунду глаза, чтобы мысленно выругаться, а открыв их, обнаружил, что маленькая Джесси присела возле головы матери и пытается остановить кровь, закрывая рану своими детскими ладошками.
- Мама, ты упала? – должно быть, девочка еще никогда не видела, как людей убивают, и не поняла, что рана в голове ее матери от пули.
Антихрист вздохнул и шагнул вперед. В ту же секунду маленькая девочка обернулась к нему, ее глазки расширились, а на лице застыл ужас. Наверное, своим детским чутьем она ощутила, что ее мама упала из-за этого страшного человека.
- Запомни, Джесси! - обратился к ней Антихрист, пряча оружие в карман. – Смерть – это только начало!
Затем он, как всегда, перекрестил себя левой рукой, глядя на тело очередной жертвы, а потом, перешагнув через него, зашагал прочь.
Когда мужчина вышел из дома, за его спиной раздался детский плач.






















Глава 1

Майкл Роуз проснулся после первого же сигнала будильника. Нажав ладонью на кнопку выключения звука, парень натянул одеяло на голову и уже собирался вздремнуть еще, как …
- Майкл Генри Джуниор! – раздался требовательный голос его матери. – А ну вставай!
Майкл состроил жуткую гримасу, которую, впрочем, никто не мог увидеть, и скинул с себя одеяло. Опять ему придется где-то болтаться два часа прежде, чем идти на встречу с Итаном Ньюманом, Аланом Сильвестри и Генри Томасом!
Эта четверка (а до недавнего времени троица, ведь Майкл вошел в их компанию совсем недавно) собиралась сегодня пойти на дело, которое нашел для них Итан, бывший главой их маленькой банды.
Разумеется, мать Майкла ничего не знала об этой стороне его жизни. Она искренне верила в то, что сын добросовестно ходит на занятия в школе, а не пропадает невесть где в компании уголовников (Итан отсидел два года за кражу).
Поэтому парню и приходилось вставать каждый день в шесть утра, чтобы якобы добраться до школы, расположенной в одном из престижнейших районов современного Лос-Анджелеса.
Ради того, чтобы обеспечить сыну возможность обучаться в этой школе, миссис Роуз работала на двух работах без выходных дней и, наверное, поэтому выглядела старше своих сорока лет.
Майкл в глубине души понимал, что по-свински относится к стараниям матери дать ему превосходное образование, но ничего с собой поделать не мог. В школе он был одним из пятерых чернокожих ребят на весь их курс и, хотя они и старались держаться вместе, чувствовал себя «белой вороной» («Какая ирония», - иногда думал Майкл, глядя на себя в зеркало).
Именно из-за того, что он чувствовал себя неуютно в школе, Майкл и связался с бандой Итана, в которую его привел его старший товарищ Генри Томас.
В детстве, когда разница в два года ощущалась не так сильно, Майкл с Генри много времени проводили вместе, и их крепкая дружба считалась образцом для остальных.
Позже, когда мать Майкла вместе с ним и его младшим братом Оливером переехали (миссис Роуз как будто чувствовала, что друзья ее старшего сына втянут его в дурную компанию), их пути разошлись, но буквально месяц назад они случайно встретились в одном из супермаркетов, где Майкл покупал продукты, а Генри, как позже выяснилось, подворовывал.
Старые приятели обрадовались неожиданной встречи, заскочили в одну кафешку неподалеку и в непринужденной беседе провели полтора часа.
Уже под конец разговора Генри спросил с немного насмешливой интонацией:
- Ну а твоя матушка до сих пор заставляет тебя грызть гранит науки?
Майкл поморщился от его тона, но все-таки ответил:
- Не совсем. Учиться мне и самому нравится, - пояснил он, так как на лице Генри отразилось непонимание. – Но вот если бы я учился в обычной школе, среди таких же, как я, то это было бы другое дело. А среди этих белокожих снобов я чувствую себя как свинья, забравшаяся по ошибке в курятник!
- Ну, так скажи матери, что ты хочешь перевестись! – предложил выход его старый приятель.
- Нет! – покачал головой Майкл. – Это не вариант. Мать хочет, чтобы я поступил в университет и выбился в люди, а с дипломом обычной школы сдать экзамены очень трудно. Так что о переводе не может быть и речи!
- Понятно! – протянул Генри, и они оба замолчали.
В тишине прошло около пяти минут, в течение которых Майкл допил свой апельсиновый сок, а Генри – темное пиво, а затем Томас поставил свой бокал на стол и, перегнувшись через него, прошептал заговорщицким тоном:
- А не хочешь вместо своей нудной зубрежки отправиться на настоящее дело?
- Какое дело? – тут же насторожился Майкл.
Он не видел Генри довольно давно, но догадывался, что тот вошел в какую-то банду. Такая судьба была практически у каждого из парней их района.
- Которое принесет много денег! – ухмыляясь, ответил Генри и откинулся на спинку своего стула.
Майкл задумчиво подергал мочку правого уха (он всегда так делал, когда было необходимо принять нелегкое решение).
С одной стороны, соблазн заработать много денег был очень велик. Как уже говорилось, мать Майкла работала на двух работах, стараясь обеспечить сыновей всем необходимым, но денег их семье все равно хватало с трудом, и братьям приходилось и есть дешевую пищу, в которой не было ни грамма натуральных продуктов, и носить одни и те же вещи по пять и более лет (особенно нелепо это выглядело, когда один из них сильно вырастал, и одежда становилась ему мала). К тому же Генри - его старый приятель, можно сказать, друг, так что зла он ему точно не желает.
С другой стороны, заработать много денег Генри мог только одним путем, и законного в этом было очень и очень немного. В планы же Майкла попадать в тюрьму никак не входило. Зря он что ли столько лет учился только на «отлично»!
И вот когда Майкл уже собирался ответить на предложение друга отказом, Генри внезапно произнес:
- Впрочем, если ты трусишь, то можешь и отказаться!
Это было равносильно удару ниже пояса. Майкл всегда считал себя храбрецом и уже несколько лет увлекался паркуром, так что трусом назвать его было нельзя.
Но если он откажется, то Генри как пить дать разнесет весть об этом среди всех их общих приятелей, и в их глазах Майкл станет посмешищем.
- Я согласен! – ответил Майкл приятелю.
- Вот и отлично! – ухмыльнулся тот. – Я знал, что ты согласишься!

Потом уже выяснилось, что первое дело было не столь уж и прибыльным, хотя за один раз Майкл таких денег все равно заработать больше нигде бы не смог.
Генри представил Майкла своим друзьям (а вернее, наставникам) Итану Ньюмену и Алану Сильвестри.
Первый был худощавым чернокожим пареньком, всегда ходившим в одной и той же майке и джинсах, с бритой наголо головой и огромной замысловатой татуировкой на левой руке, тянувшейся от запястья до плеча.
Алан же был кем-то вроде телохранителя Итана. Огромный, более двух метров ростом, с невероятными мускулами на руках и ногах (которые, правда несколько портила общая полнота его тела), он выглядел по-настоящему свирепо, чему в немалой степени способствовал шрам, шедший через всю его левую щеку.
- Вот что, Майкл, - сразу же после того, как Генри представил своего друга подельникам, заявил Итан, - ты в нашей компании самый младший, поэтому твоего мнения тут никто не спрашивает. Хочешь быть одним из нас и иметь много денег – делай то же, что и мы, не хочешь – свободен!
В этот момент еще не поздно было отказаться, но Майкл скосил глаза на Генри, который выжидающе смотрел на него, представил, что будет, если он откажется, и кивнул.
Сразу же после этого Итан потерял интерес к новому члену банды, и опеку над Майклом взял Генри, который и ввел приятеля в курс дел.
Оказалось, что Итан и его маленькая шайка промышляет тем, что угоняют дорогие автомобили, перегоняют их в гаражи, принадлежащие некоему мистеру Доновану, где их разбирают на запчасти с целью последующей продажи, и получают за это скромный процент. Впрочем, и этих денег им было не заработать, решив они устроиться на легальную работу.
В первый же день Майкла в шайке произошло и его «посвящение» - так по прихоти Итана называлось первое дело новичка.
Итан и Алан присмотрели на одной из подземных парковок новую модель «Ауди» бизнес-класса, за которую можно было выручить много денег, и банда приступила к реализации плана по угону.
Главная роль в этом мероприятии отводилась Итану и Алану, которые брали угон непосредственно на себя. Генри должен был стоять на стреме, а Майклу было поручено отвлечь на себя внимания охранника, чтобы его подельники могли незамеченными проникнуть на территорию парковочного комплекса.
Майкл с возложенной на него миссией справился блестяще. Еще в детстве он славился тем, что с поражавшей даже профессиональных медиков достоверностью мог изобразить приступ эпилепсии. Естественно, что охранник, на глазах у которого семнадцатилетний чернокожий паренек рухнул на асфальт и забился в диких конвульсиях, не мог не покинуть свой пост ради оказания первой помощи, и в этот момент Итан, Алан и Генри и проникли на парковку.
Майкл же быстро «пришел в себя» и, поблагодарив охранника за помощь и отказавшись от вызова медиков, отправился на заранее оговоренное место встречи. Через полчаса там же был и Генри, и они уже вдвоем дожидались Итана и Алана, которые появились спустя еще два часа.
Выручка Майкла после первого дела оказалась порядка семисот долларов, что было большим подспорьем для его семьи. Разумеется, матери об истинном происхождении этих денег он ничего не сказал, выдумав историю о выполненных на заказ лабораторных работах (чем, кстати, еще больше укрепил в матери мнение о правильности ее решения отправить сына в престижную школу).
Кстати, для сравнения Генри также получил семьсот долларов, а вот Алан и Итан положили в свой карман соответственно тысячу и полторы тысячи, объяснив это тем, что на их долю выпала самая сложная работа.

В последующие три недели Итан и его банда, в которой Майкл теперь был полноправным членом совершила еще несколько угонов, и Майкл заработал на этом почти четыре тысячи долларов. Можно было заработать и больше, если бы они угоняли больше машин, но Итан разумно полагал, что лучше хорошенько подготовиться и угнать одну приличную тачку, чем впопыхах брать первую попавшуюся и рисковать угодить в полицейский участок.
Однако четвертая неделя началась с неожиданного собрания, которое объявил Итан и которое проходило у него на квартире.
- Пацаны, - бодро начал глава шайки, - я тут подумал и решил, что нам пора переходить на новый уровень. Сколько можно угонять крутые тачки и довольствоваться теми крохами, что нам отваливает Донован!
Его подручные встретили это заявление молчанием. Конечно, было бы весьма неплохо ни с кем не делиться своим заработком, но мистер Донован контролировал половину мастерских города, где разбирали угнанные автомобили на запчасти. Другую же половину контролировал его конкурент по кличке Слепой, и вряд ли он дал бы банде Итана больший процент.
Так что для Алана, Генри и Майкла оставалось загадкой, как их главарь собирается увеличить их выручку.
- Я все продумал! – глядя на озадаченные лица подельников, заявил Итан. – Мы будем грабить магазины!
- Магазины?! – переспросил немало удивленный Алан, а Генри и Майкл обменялись недоуменными взглядами.
Разумеется, угон автомобилей требует немалых навыков и сноровки (если, конечно, вы не хотите попасться), но и ограбление магазина требует продуманного подхода, иначе есть риск загреметь в тюрьму. А самое главное, что за вооруженный грабеж дадут больше, чем за угон даже самой крутой тачки.
- Да, магазины! – кивнул невероятно довольный собой Итан.
- Но где мы возьмем оружие? – осторожно спросил Алан, стараясь не спровоцировать обладавшего крутым нравом босса. – Да и вообще, не кажется ли тебе, что это не лучшая идея?
- Это отличная идея! – взвизгнул Итан. – Мы начнем с маленьких магазинчиков в нашем районе. Заявления их владельцев все равно не будут тщательно проверяться полицией. Набравшись же опыта, мы возьмемся за крупные супермаркеты с солидной выручкой. А потом, возможно, и за банки! – мечтательно закатил глаза глава банды.
Алан, Генри и Майкл обменялись нерешительными взглядами. Затея босса не казалась им столь же блестящей, как ему самому, но все трое знали, что загоревшегося идеей Итана не переубедить.
Поэтому им необходимо было решить, оставаться ли с Итаном и дальше или попытаться уйти в свободное плавание? И судя по лицу Ньюмена, решать надо было быстро.
Проблема заключалась в том, что именно Итан был и мозгом их компании, и главным специалистом в области угона. Алан мог справиться с некоторыми тачками, но в большинстве своем тут требовалась ювелирная работа, к которой он был совершенно не приспособлен. Генри же с Майклом просто не обладали необходимым опытом.
Таким образом, расставшись с Итаном, они вставали бы перед выбором: либо завязать с угонами и, как следствие, отказаться от весьма солидного заработка, либо идти к главарю какой-либо другой банды и занимать в ней менее значимое место.
Ни то, ни другое ни одного из троих не устраивало (разве что Майкл на секунду задумался о том, не стоит ли выйти из игры, становившейся все более и более опасной), и потому им ничего не оставалось, как сказать хором:
- Как скажете, босс!

Через два дня (то есть, в минувший понедельник) их банда вышла на свое первое дело в новом качестве. Мишенью для ограбления был выбран небольшой продуктовый магазинчик, который держала семья выходцев из Ливии.
Около восьми вечера, когда хозяин магазина собирался его уже закрывать, Итан и Алан вошли внутрь под видом покупателей. Генри оставался в машине, которую они одолжили в обмен на десять процентов выручки у одного из приятелей Итана по тюрьме, а Майкл прогуливался по улице, чтобы в случае неожиданного появления полицейских предупредить своих подельников.
Однако все прошло без сучка без задоринки. Последний настоящий покупатель вышел из магазина, Итан и Алан тут же выхватили скрытые до этого под майками пистолеты (откуда он их взял, Ньюмен подельникам не рассказал) и, наставив их на хозяина магазина и его жену, помогавшую ему во время наплыва посетителей, заставили их лечь на пол и обчистили кассу.
- Ха! – выдохнул Итан, вываливаясь из дверей и одновременно прикидывая прибыль. – Здесь больше, чем по две штуки на брата!
- Быстрее! – повернувшись к ним, прошипел Генри. – пока никто не заметил!
- Не ссы, пацан! – расхохотался Итан, запрыгивая на заднее место автомобиля. – Все путем!
Майкл и Алан также заскочили в машину, и Генри рванул с места. Уже поворачивая на ближайшем перекрестке, он увидел в зеркало заднего вида, что ограбленный ими ливиец провожает автомобиль взглядом.
«Хорошо, что номерных знаков на тачке нет», - подумал в этот момент Майкл, также следивший за хозяином магазина.
- Супер! Класс! – тем временам восхищался Итан, подсчитывавший прибыль. – Даже с учетом оплаты за тачку мы выручили почти восемь штук!
- Круто! – обернулся к нему сидевший на переднем сиденье Майкл. – Как будем делить?
- Думаю, все согласятся, что будет справедливым, если мы с Аланом возьмем по две с половиной тысячи, а вам с Генри и Майклом достанется по полторы штуки! – ответил Алан, одновременно кладя в карман свою долю.
Спорить с решением главаря ни Майкл, ни Генри не стали. В том числе и потому, что у них, в отличие от Итана и Алана, пушек не было.
- Ну вот, а вы боялись! – произнес уже вечером, когда они отмечали свое первое успешное дело в одном из баров, Итан. – Все проще, чем вы думали, а опасности никакой!
Майкл, на языке у которого вертелось фраза, что это всего лишь их первый раз, почел за лучшее все-таки промолчать.

И вот сегодня, в пятницу, они должны были идти на новое дело. Всю неделю Итан и компания собирались около десяти утра и бродили по окрестностям, выясняя, в каком из магазинов будет наиболее крупная сумма денег, и узнали, что у мистера Ли, пожилого китайца, жившего в их квартале, в пятницу до обеда может скопиться до пятнадцати штук. Этот магазинчик и был выбран их второй мишенью.
Встретиться все четверо должны были на квартире у Алана в десять утра и, обсудив там последние детали плана, двинуться на дело.
- Майкл Генри Джуниор! – повторила еще громче его мать. – Вставай немедленно!
Парень скосил глаза на будильник, показывавший время около половины восьмого, тяжело вздохнул и встал с кровати. Выйдя из комнаты, он прошлепал босыми ногами по холодному полу, вошел в ванную и, пустив воду, принялся умываться и чистить зубы.
- Не забудь, что ты сегодня еще должен отвести Оливера на урок к его преподавателю музыки! – донесся до Майкла сквозь шум воды голос матери.
Парень мысленно выругался. Он совершенно забыл о том, что в среду и пятницу его младший брат брал уроки игры на пианино. На них его записала их мать, после того, как учительница в начальной школе, где обучался Оливер, заметила, как он великолепно играет, и посоветовала развивать его талант.
Суть проблемы состояла в том, что если в среду занятия начинались в восьмом часу вечера, и Майкл, как правило, успевал к этому времени управиться со своими делами, то в пятницу преподаватель ждал Оливера около четырех. Как раз к этому моменту Майкл возвращался из школы, но последние четыре недели он в это время был вместе со своими приятелями по банде, и Оливеру приходилось добираться на занятия самостоятельно.
В первые три раза младший брат довольствовался выдуманными Майклом историями о внезапно свалившихся дополнительных занятиях, но долго так продолжаться не могло. Не дай бог, Оливер пойдет к матери, а та заинтересуется, что это за занятия такие!
Майкл дочистил зубы, выплюнул остатки зубной пасты, взглянул на свое отражение в зеркале и прикинул. Если они ограбят старика Ли около полудня, быстро разделят доли, и он сможет придумать какое-нибудь разумное объяснение своему уходу (не говорить же, что ведешь брата на уроки музыки – засмеют!), то, в принципе, он все успеет
- Майкл, ты еще долго? – раздался под дверью голос матери. – Мне тоже нужно в ванную!
- Я все! – ответил ей Майкл, открывая дверь.
- Отлично! – улыбнулась мать, поглядывая на часы (она уже слегка опаздывала). – Завтрак на столе! Ешь, и быстро в школу!
Майкл молча кивнул и пошел на кухню. Как он и думал, на столе его в очередной раз дожидались два маленьких бутерброда с колбасой и чашечка кофе. Да, на завтраках в их семье тоже приходилось немного экономить. Слава богу, что в школе ему полагались бесплатный ленч и обед, иначе парень совсем бы отощал!
Впрочем, с тех пор, как он вошел в банду, Майкл больше не волновался по поводу скудости своего рациона. Теперь он мог позволить себе приличный завтрак, обед и ужин в каком-нибудь из близлежащих кафе.
Майкл быстро съел оба бутерброда, выпил обжигавший рот кофе, смахнул со стола крошки, поставил чашку в раковину, включил воду и быстро вымыл ее.
Когда он ставил чашку обратно в шкаф, на кухню заглянула его мать, уже одевшаяся в парадную одежду.
- Я побежала! – скороговоркой произнесла она. – Учись хорошо, и помни, что хорошее образование – это …
- Залог будущей успешной жизни! – закончил за нее сын.
Такое наставление мать давала Майклу каждый день на протяжении нескольких дет, но только после его вступления в банду, парень обнаружил, как же это его раздражает.
- Верно! – мать словно не заметила его недовольного тона, поцеловала сына в щеку и быстрым шагом вышла из квартиры.
Майкл снова тяжело вздохнул. Пора и ему собираться!
Парень прошел в свою комнату и стал забрасывать в рюкзак необходимые сегодня учебники. Конечно, они ему не понадобятся, но все-таки будет нехорошо, если Оливер вдруг наткнется на его учебники и сообразит, что старший брат не взял на занятия ни одной книги. К тому же, старшеклассник с рюкзаком, набитым книгами, будет выглядеть на улице вполне невинно и не вызовет ненужных подозрений. Во всяком случае, на это искренне надеялся Майкл.
Собравшись, парень еще раз окинул комнату взглядом, а затем, войдя в комнату младшего брата, потормошил того, заставляя проснуться, после чего вышел из квартиры, захлопнув за собой дверь.
Теперь ему предстояло болтаться по улицам два часа, прежде чем отправиться на квартиру Алана. Наверное, можно было отправиться туда сразу, но Майкл не был уверен, что его подельник будет рад столь раннему визиту.
Остаться же дома Майкл не мог, так как тогда бы Оливер непременно рассказал обо всем матери.
Парень еще раз вздохнул и отправился бродить по утренним улицам.

Майкл наблюдал в витрину обувного магазина за тем, как из магазина старика Ли выходят два немолодых китайца с пакетами, полными продуктов, а внутрь заходят Алан и Итан. Генри за рулем автомобиля ждал их чуть выше по улице.
Майкл опустил глаза и взглянул на свои ладони. Они уже изрядно вспотели, и это было легко объяснимо.
Когда они грабили свой первый магазин, был уже вечер, и в это время в их районе мало кто рисковал выходить на улицу, так как именно тогда на нее высыпали практически все местные банды и шайки, столкновения между которыми не раз заканчивались стрельбой.
Сейчас же было только пятнадцать минут второго, и улицы были не то чтобы переполнены, но все-таки людей прогуливалось изрядное количество, и любой из них мог вызвать полицию, заметив вооруженных чернокожих парней.
Майкл поднял глаза обратно на витрину и увидел, как старик Ли под дулами двух пистолетов ложится на пол, а Итан, перегнувшись через прилавок, выгребает из кассы деньги.
- Эй, вы что делаете? – внезапно закричал один из прохожих, повернувшись к магазину Ли.
Вслед за ним в ту сторону повернулись еще несколько человек, тут же застыв при виде оружия в руках Итана и Алана.
- Генри, гони! – что есть мочи крикнул Майкл своему приятелю и со всех ног бросился в ту сторону.
Отреагировал Генри мгновенно: мотор взревел, и автомобиль рванул вниз по улице. Майкл с ходу запрыгнул на переднее сиденье, и они вдвоем подлетели к магазину, из которого уже вывалились Итан и Алан.
- Гони! – вслед за Майклом произнес на этот раз глава банды, прыгая головой вперед на заднее сиденье.
Сверху на него приземлился Алан, Генри вдавил педаль газа до упора, и машина понеслась прочь с места преступления.
Майкл оглянулся назад и увидел, что тот самый мужчина, который обратил внимание на Итана и Алана, схватился за свой сотовый и, по всей вероятности, начал набирать номер полиции.
- Не боись! – перехватил Генри взгляд приятеля. – Пока копы доберутся сюда, мы уже будем далеко!
Майкл машинально кивнул, но про себя отметил, как сильно вцепился Генри в руль автомобиля.

- Да ладно вам, все же обошлось! – с лица Итана не сходила довольная улыбка, выглядевшая несколько вымученно.
Полчаса назад они отдали автомобиль и часть выручки его владельцу, а затем пешком добрались до этого переулка, в котором даже в солнечный день было сумрачно из-за того, что крыши двух соседних домов практически соприкасались.
Здесь они разделили оставшиеся деньги между собой: Итан взял себе четыре штуки, Алану отдал три с половиной, и еще по три получили Генри и Майкл.
Однако радости на лицах Генри и Майкла, да и Алана не было вовсе. Каждый из них понимал, что сегодня они едва не попались и то, что им удалось уйти всего лишь чистое везение, которое в следующий раз может и не повториться.
- Обошлось! – наконец мрачно произнес Алан. – Вот только в следующий раз может и не обойтись! Не кажется ли тебе, что риск слишком велик по сравнению с той прибылью, что мы извлекаем?
Итан резко помрачнел. Нрав у него был хоть и отходчивый, но очень вспыльчивый, а с учетом пистолета, заткнутого за пояс, их главарь, когда ему перечили, превращался в гранату с выдернутой чекой.
Должно быть, именно для того, чтобы разрядить обстановку, Генри и выкрикнул:
- Смотрите, голый белый идет!
Итан, Алан и Майкл обернулись в ту сторону, и выяснилось, что Генри отнюдь не шутит. Из-за угла одного из домов, в тени которых они устроились, вышел белый мужчина, абсолютно голый, и направился прямиком к ним.
Пока незнакомец шел к ним, Майкл пристально разглядывал его. Мужчина был ростом чуть выше среднего (пожалуй около метра восьмидесяти пяти), возрастом около тридцати пяти – сорока лет, коротко стрижен, здорово накачан (вполне мог бы претендовать на успех в соревновании бодибилдеров), на руках и туловище были заметны шрамы, как от ножа, так и от огнестрельного оружия, а самое главное, он явно нисколько не боялся прогуливаться обнаженным по «черному» кварталу. Уже когда мужчина подошел к ним совсем близко, Майкл рассмотрел его серые глаза, которые почему-то навеяли парню мысли о наемных убийцах.
- Мне нужна твоя одежда! – произнес, обращаясь к Генри, незнакомец, подойдя к парням.
Майкл непроизвольно обвел всех приятелей и отметил, что мужчине действительно могут подойти только вещи Генри: Алан был слишком высок, Итан слишком худощав, а сам Майкл ниже ростом.
- Ты че, мужик, «Терминатора» обсмотрелся? – усмехнувшись, произнес Итан.
«Интересно, какие из фильмов он имел в виду?» - подумал Майкл. – «Те, что сняли в конце двадцатого и начале двадцать первого века или их ремейк середины двадцать первого века? Впрочем», - поправил сам себя парень, - «вряд ли Итан даже слышал о существовании первых».
- Не переношу терминаторов – их трудно убить! – на полном серьезе ответил главарю банды мужчина и вновь обратился к Генри. – Так ты отдашь мне свою одежду или мне придется забирать ее у тебя силой?
- А какого черта он должен отдавать тебя свою одежду, белая задница? – дерзко произнес Итан, жестом велев Генри не лезть в это дело.
Незнакомец странно дернул уголком рта, словно хотел ухмыльнуться, но передумал, развернулся лицом к Нюьмену и ответил:
- Потому что его попросил я, - сделал он акцент на последнем слове. – Тебе этого мало?
- А кто ты такой? – ухмыляясь все больше, спросил Итан.
Похоже, глава их шайки находился в предвкушении хорошей драки, результатом которой для этого белого психа будут намятые бока, а то и сломанные ребра.
Учитывая наличие пистолетов у Итана и Алана, Майкл был с ним в какой-то мере согласен, но его беспокоило странное спокойствие незнакомца, который словно бы не замечал, что Генри и Алан обходят его с флангов.
- Поверь, сынок, тебе лучше этого не знать! – качнул головой мужчина.
- В таком случае, папаша, тебе лучше свалить отсюда, пока цел! – продолжая улыбаться во все свои тридцать два зуба, произнес Итан.
- Ты мне угрожаешь? – теперь заулыбался и незнакомец.
Глядя на его расслабленную позу, Майкл, державшийся позади Итана, заподозрил неладное. Ну не может человек так спокойно вести себя в окружении трех враждебно настроенных темнокожих парней!
- Какой ты догадливый! – издевательским тоном произнес Итан.
- А какие же у тебя основания считать, что ты можешь мне угрожать? – спокойно спросил мужчина.
- А это чем тебе не основание? – Ньюмен выхватил из-за пояса пистолет и приставил его дуло ко лбу собеседника.
- Хорошее основание, - даже не предприняв попытки отстраниться, заметил незнакомец, - но боюсь, не для нашего случая!
- А если так? – вступил в разговор Алан, прижавший свой пистолет к виску храбреца (или безумца? – Майкл пока не мог определиться).
Тем временем Генри застыл по другую сторону от мужчины, а между пальцами правой руки посверкивало лезвие складного ножа.
- Вот это уже совсем другое дело! – согласился со словами Алана незнакомец. – Но боюсь, опять-таки не для нашего случая!
Его издевательская добродушная улыбка, похоже, совсем вывела Итана из себя, так как глава банды гневно воскликнул:
- Так, ты, выходит, считаешь, что сможешь справиться со мной и моими парнями, будучи безоружным?
- С твоими парнями? – брови у мужчины поползли вверх. – Надо же! А я-то, грешным делом, подумал, что это твои любовницы!
Это было его ошибкой. Итан не выносил намеков на гомосексуализм, причем его реакция давала Майклу повод думать, что в тюрьме их главаря опустили.
- Ты покойник! – выкрикнул Нюьмен и нажал на курок.
Раздался щелчок, но выстрела не произошло. Изумленные взгляды всех четверых юных бандитов устремились на пистолет Итана, а мужчина усмехнулся и произнес:
- Ты не снял его с предохранителя, идиот!
- Что? – Ньюмен отдернул оружие, чтобы проверить правдивость этих слов, и в этот момент незнакомец начал действовать.
Он мгновенно развернулся, оказавшись спиной к Алану, схватил его правую руку, сжимавшую пистолет, направил вниз и нажал на курок. Грянул выстрел, и Генри, отчаянно матерясь, рухнул на асфальт, зажимая рукой простреленное колено.
Мужчина тем временем развернул себя и Алана, не успевшего опомниться после столь стремительного поворота событий, и произвел еще один выстрел. На этот раз пуля попала в плечо Итану, и тот отшатнулся назад, наткнулся на Майкла и вместе с ним упал на землю.
Незнакомец же, не теряя ни секунды времени и по-прежнему удерживая в своей руке запястье Алана, начал бить того локтем левой руки в голову. Уже после первых же ударов парень «поплыл», мужчина повернулся вокруг своей оси и нанес два подряд мощнейших удара по нижней челюсти противника.
Алан пошатнулся и ударился спиной о стену дома, а Итан в этот момент с криком:
- Я убью тебя, сука! – вскочил на ноги и произвел-таки выстрел из своего пистолета.
Однако мужчина отреагировал быстрее, чем летела пуля. Он успел схватить Алана за плечо, вытолкнуть его вперед себя, так что смертоносный снаряд вошел в сердце парня, а не в его, схватить его за руку и вновь нажать на курок.
Раздался звук еще одного выстрела, и Майкл словно бы в замедленном повторе увидел, как Итан, из простреленной головы которого брызнула кровь, медленно рухнул на спину.
Незнакомец же, уже не обращая внимания на убитого противника, подобрал пистолет, выпавший из руки Алана, подошел к корчившемуся от боли Генри и повторил свое требование в третий раз:
- Мне нужна твоя одежда!
- Да пошел ты! – выкрикнул в ответ Томас и попытался полоснуть мужчину по ноге.
Тот, однако, успел сделать один шаг назад, а затем произнес:
- Ты не использовал свой шанс! – и нажал на курок.
Генри дернулся в последний раз и затих.
В следующие пару минут Майкл, на которого напало какое-то странное оцепенение, так что он не был в силах хотя бы моргнуть, наблюдал за тем, как убийца его приятелей раздевает Генри и напяливает его вещи на себя.
Потом незнакомец перекрестил себя возле каждого из трех трупов, зачем-то произнес:
- Смерть – это только начало! – и направился к продолжавшему полулежать на асфальте Майклу.
В этот момент голос, покинувший парня некоторое время назад, вернулся, и он мгновенно выпалил:
- А что я? Я – ничего! Ничего не видел, ничего не слышал, ничего никому не скажу! Не убивайте меня, пожалуйста! – присовокупил он в конце своей сумбурной речи.
- Я и не собирался! – ответил незнакомец, опускаясь на корточки, так что их глаза оказались практически на одном уровне. – Твои приятели тоже могли бы жить, но, увы, выбрали неверную линию поведения! - Майкл кивнул, не зная, что ответить на это утверждение, а незнакомец продолжил: - Мне нужен хакер. Хороший хакер. Найдешь такого для меня?
- Да! – ответил парень, чувствуя, что в его горле образовалась настоящая пустыня Сахара. – Я знаю одного парня, он здорово обращается с компьютерами! – добавил он поспешно. – Если хотите, я вас к нему отведу!
- Веди! – кивнул незнакомец.
Затем он поднял Майкла с асфальта, и тот, ежесекундно оглядываясь, повел мужчину к одному из своих знакомых.





















Глава 2

Антуан Валуа встал около одиннадцати утра, но все равно чувствовал себя не выспавшимся. Накануне он с девяти вечера до пяти утра взламывал сайт англо-корейской фирмы по производству медицинских роботов.
Работа была тяжелая и изнуряющая, но он все-таки сделал это. Правда, сил на то, чтобы позвонить и доложить о полученных результатах, у Антуана к тому моменту уже не было, и он просто сделал два шага до кровати и заснул, уткнувшись лицом в подушку.
Именно по этой причине первое, что сделал парень, избавившись от оков сна,  - это взял в руку мобильный телефон, нашел в списке контактов необходимый номер и нажал кнопку звонка.
Ждать Антуану пришлось недолго: вероятно, человек, заказавший ему эту работу, сидел возле своего телефона и в нетерпении ждал этого звонка.
- Я тебя слушаю! – услышал Антуан вместо приветствия.
- Сразу скажу, работа была очень трудной, и если бы не мой природный талант, то все кончилось бы оглушительным фиаско, - начал парень издалека.
- Я это учту! – успокоил его собеседник. – А теперь ближе к делу!
- Слушаюсь и повинуюсь! – усмехнувшись, ответил хакер. – Твоя информация была абсолютно верной. Корпорация «Роботикс» занимается не только разработкой роботов для выполнения медицинских операций. Одна из ее дочерних фирм, сейчас найду ее название, - Антуан встал с кровати и подошел к компьютерному столу, на котором помимо самого компьютера стояла гора грязных тарелок, лежали фантики от конфет, огрызки яблок и груш, а также смятые клочки бумаги. – Вот! – нашел он тот кусок листа, на котором вечером делал пометки. – Фирма называется «О энд О» или «0 энд 0», я так и не обнаружил нигде расшифровки названия.
- Плевать! – вновь перебил его собеседник. – Расскажи лучше, чем эта фирма занимается. Она выполняет заказы нашего Министерства обороны?
- И не только! – хмыкнул Антуан. – Эти предприимчивые люди заигрывают со всеми, кто обладает хоть каким-то весом в этом мире и бюджетом не меньше десяти миллиардов долларов. Суть же их разработок заключается в следующем. Они вводят в тело человека внутривенно несколько сотен миниатюрных роботов производства компании «Роботикс», и это превращает того в идеального солдата!
- Каким образом?
- Предположим, этого солдата ранили, - Антуан сел в удобное компьютерное кресло и с удовольствием вытянул ноги. – В этом случае эти роботы стягиваются к месту ранения и в считанные секунду останавливают кровотечение, зашивают поврежденные сосуды, восстанавливают нарушенную целостность кожного покрова и других тканей. Таким образом, максимум через минуту солдат вновь готов к бою!
- Постой! – прервал хакера собеседник. – Но ведь это очень затратные мероприятия! Роботы живут в теле человека не более пяти часов. Следовательно, чтобы они постоянно находились в теле солдата, их запас должен пополняться пять раз в сутки. С учетом же их цены, а также того, что введение их в кровь осуществляется только в специализированных стационарных центрах, такой подход к созданию идеального воина – просто верх идиотизма!
- Все верно! – ухмыльнулся Антуан. – Но фирма «О энд О» уже научилась производить таких роботов, которые живут в теле человека полгода и более. Правда, их серийное производство еще не началось, да и точный срок их службы пока не определен, но все-таки эту проблему они почти обошли.
- Понятно! – задумчиво произнес его собеседник.
- Думаю, тебе также будет интересно узнать, что эти чудесные роботы программируются также под ряд других функций! – крутанувшись в своем кресле, произнес Антуан. – В частности, с их помощью обнаженный человек будет чувствовать себя при минус семидесяти так же, как и при плюс двадцати; он сможет дышать под водой или углекислым газом; менять цвет своей кожи или радужной оболочки глаз, а в перспективе рост и телосложение; спать всего по два часа в сутки и еще многое другое.
- Действительно, прям универсальный солдат какой-то! – согласился с хакером его собеседник. – Впрочем, достижения ученых меня интересует не столь сильно, как то, какими методами они их добиваются. Ты нарыл что-нибудь незаконное в их действиях!
- Море! – усмехнулся Антуан. – Для испытания своей продукции на людях фирма «О энд О» размещает объявления о работе в странах с низким уровнем жизни, предлагая высокий даже по нашим меркам заработок в обмен на согласие принять участие в испытании нового лекарственного аппарата. Разумеется, предоставляются все гарантии того, что никаких серьезных осложнений не будет, и весь эксперимент пройдет под надзором опытных медиков.
- И..? – поторопил парня собеседник.
- На сегодняшний день, умерло двести сорок три человека, но эксперименты так и не были прекращены! – завершил свой рассказ Антуан.
На минуту в трубке повисла тишина, а затем его собеседник потрясенно выдохнул:
- Боже мой, двести сорок три жертвы!
- Да, двести сорок три! – повторил цифру Антуан.
- Такие действия нельзя оставлять безнаказанными! – решительно произнес его собеседник. – Ты сможешь переслать мне все материалы?
- Разумеется! Как всегда, на тот же почтовый адрес.
- Буду ждать. Спасибо тебе за помощь!
- Не за что! – ответил парень. – Нужен буду – обращайся! Пока!
- Пока! – попрощался с ним собеседник, и в трубке послышались гудки.
Антуан еще несколько секунд подержал трубку у уха, а затем, бросив ее в груду на столе, отправился в душ.
В ванной он встал под холодную воду и пять минут стоял под упругими струями, пока не почувствовал, что проснулся, а также то, что окончательно закоченел. Тогда Антуан закрыл воду, взял с вешалки полотенце, растерся им до покраснения кожи, затем повесил обратно и, как и был голым, пошел на кухню.
Открыв холодильник, парень неожиданно обнаружил, что из еды у него есть только замороженный кусок пиццы да пара яиц.
«Как же так?» - подумал Антуан и почесал в затылке. – «Я ведь только вчера в супермаркет ходил? Или позавчера?» - он напряг свою память. – «Или во вторник? А может, в понедельник?»
- Черт, - произнес он уже вслух. – Придется пока довольствоваться яичницей и пиццей, а потом одеться и отправиться за покупками.
Больше всего в жизни Антуан не любил выходить на улицу. Не потому, что он боялся открытого пространства или прохожих, а потому, что даже полчаса разлуки с любимым компьютером были для него настоящей пыткой.
Конечно, можно было купить какой-нибудь портативный компьютер и ходить с ним по улице, но так как Антуан жил в опасном районе, то такая прогулка могла быть небезопасной. Переехать же в другой район хакер не решался по той причине, что только здесь можно было снять квартиру, не засвечивая свое имя ни в каких документах. А для него это было очень важно, так как только в этом случае он мог скрыть источник своих доходов, ведь оплачивай он свое жилье легально, то у властей могли возникнуть вопросы, а каков источник его доходов. Все это могло закончиться для Антуана тюремным сроком, ведь хакерство в Штатах вне закона.
В общем, по всему выходило, что парню проще пережить несколько неприятных минут в отрыве от компьютера, чем переезжать в другой район.
Под мысли о том, как не хочется идти в магазин, Антаун достал из шкафа яичницу, поставил ее на плиту, бросил туда кусок масла, который он с трудом отыскал в морозилке, затем разбил два яйца и вылил их содержимое на сковороду.
Пока яичница готовилась, парень извлек из холодильника замерзший кусок пиццы, несколько секунд вспоминал, как долго он стоит в холодильнике, потом, так и не найдя ответа, плюнул на это и положил его в микроволновку.
Спустя четверть часа Антуан прикончил свой нехитрый завтрак и внезапно осознал, что запить-то его нечем: в доме нет ни кофе, ни чая, ни «Пепси», ни сока. В очередной раз за сегодняшнее утро почесав затылок, парень подошел к раковине, открыл кран и хлебнул воды прямо из-под него.
Потом он оглянулся на грязную посуду, оставшуюся на столе, заглянул в шкаф, убедился, что чистая тарелка у него осталась только одна, и с глубоким вздохом решился на то, чтобы помыть всю гору грязной посуды.
На этот у Антуана ушло порядка часа, так как на некоторых из тарелок жир превратился в не отмываемое ничем вещество, которое пришлось буквально сдирать с них.
Разделавшись с посудой, хакер немного подумал и решил, что раз уж началась такая история, то неплохо бы еще и помыть полы и вытереть пыль, слой которой в некоторых местах был с палец толщиной.
Сказано (или точнее, подумано) – сделано! Антуан наполнил водой ведро, взял в руки тряпку и принялся за уборку.
Приблизительно через час квартира юноши блистала такой чистотой, какой она, пожалуй, не обладала с тех пор, как он в ней поселился. Восхищенный качеством своего труда и порядком уставший, Антуан растянулся на кровати, собираясь немного отдохнуть, и тут в его дверь позвонили.
- Кого это еще черт принес? – вполголоса произнес хакер и ринулся к двери, но вовремя вспомнил, что не одет, и, крикнув: - Одну минуту! – бросился к платяному шкафу.

- Он немного странный, как и все хакеры, но с компьютером обращается – просто улет! – расхваливал Антуана Валуа Майкл, косясь на своего спутника.
Незнакомец (мужчина так и не представился, а у самого Майкла не хватило духа спросить его имя) никак не отреагировал на эти слова, терпеливо ожидая, когда хакер откроет дверь.
«Ну давай, поскорее!» - мысленно воззвал к приятелю Майкл.
Ему было крайне неуютно находиться наедине с человеком, только что хладнокровно убившим троих его подельников, причем их же оружием. Разумеется, Антуан защитить Майкла никак не сможет, но все-таки вдвоем будет как-то не так страшно.
Майкла свел с Антуаном один из четырех его темнокожих сокурсников, Адриан Картер, когда ноутбук Майкла хватанул вируса из-за того, что его владелец зашел на один порносайт.
Антуан разобрался с вредоносной программой всего за полчаса и не взял с Майкла ни единого цента, заявив, что платой за его работу было изучение еще одного нового вируса.
Позже Майкл еще несколько раз обращался к Антуану с просьбой помочь ему отомстить некоторым из школьных обидчиков, позволявших себе расистские выходки. Хакер с довольствием брался за эти задания, взламывал электронную почту ребят, проникал на жесткие диски их компьютеров, влезал на их странички в социальных сетях и творил там такое, что враги Майкла потом месяцами не показывались в школе. Так, от имени одного из них Антуан написал: «Я занимался сексом с козой» и приложил к этой строчке обработанные в фотошопе фотографии, выглядевшие весьма реалистично.
Так что Майкл был абсолютно уверен в том, что незнакомцу нужен именно Антуан. Впрочем, других знакомых хакеров у него и не было, так что особого выбора у парня не было.
- Кто там? – наконец раздался голос Антуана из-за двери.
- Это я, Майкл Роуз, - ответил ему Майкл.
Заскрипели замки, и двери приоткрылась на небольшую щелочку, из которой выглядывал покрасневший глаз хакера (по всей  видимости, он, как обычно, провел полночи у экрана монитора).
- Кто это с тобой? – его зрачок покосился в сторону спутника Майкла.
- Потом объясню! – немного нервно ответил Майкл. – Можно войти?
Антуан смерил обоих гостей подозрительным взглядом, однако все-таки распахнул дверь и впустил их внутрь квартиры.
- Мы тебя разбудили? – спросил хакера Майкл, увидев, что на приятеле из одежды находятся только трусы.
- Не совсем, - уклончиво ответил Антуан и, не закрывая двери, спросил: - Так зачем вы пришли?
- У меня есть для тебя работа, - ответил ему незнакомец. – Выполнив ее, ты получишь не меньше двадцати миллионов!
- Ого! – присвистнул Антуан и захлопнул дверь. – С этого места, пожалуйста, поподробнее!

Антуан сидел в своем компьютерном кресле и со все возрастающем изумлением смотрел на разлегшегося на его кровати мужчину.
Первый приступ удивления у парня возник в тот момент, когда он услышал о сумме своего гонорара. Двадцать миллионов долларов! Что ж это за работа, что за нее выплачивают такой гонорар?
Дальше – больше! Антуан спросил, как зовут незнакомца, и тот, ухмыльнувшись, велел называть себя Антихристом. Ничего себе имечко! Ну ладно еще в Сети завести такой логин, но чтоб в реале тебя так называли – это сильно!
К тому же, судя по лицу Майкла, когда он услышал это имя, он был совершенно не в курсе того, как зовут его спутника. Это само по себе было удивительно (и настораживало, если честно, тоже), но еще больше удивляло то, что Майкл откровенно побаивается этого Антихриста. А ведь насколько было известно Антуану, в этом «черном» квартале запугать чернокожего юношу было очень непросто, ведь у него нашлась бы масса приятелей с пушками, которые бы вступились за него.
Но самое большое изумление Антуан испытал, когда Антихрист рассказал о том, какую работу он ему предлагает.
- Вы шутите? – выдавил из себя смешок хакер. – Взломать сервер Министерства обороны, найти засекреченные счета и снять с них деньги – это же просто невозможно! На Пентагон трудится несколько десятков талантливейших программистов, постоянно обновляющих защиту. На взлом такой системы уйдет не меньше месяца, а за это время нас вычислят и упекут в закрытую тюрьму! Я уж не говорю о том, что я даже представления не имею о том, с чего начинать процесс такого проникновения!
Антихрист молча выслушал Антуана, а потом ответил:
- Мне это известно! Но один человек уже разработал систему по взлому этого сервера. Вам остается лишь воплотить ее в жизнь.
Хакер, прищурившись, посмотрел на своего собеседника. Тот явно что-то недоговаривал, и Антуану это очень не нравилось.
- И почему же этот талантливый человек сам не может осуществить эту работу? – спросил парень, одновременно перебирая в голове имена самых известных хакеров.
«Кто же из них смог такое осуществить?» - с завистью думал Антуан.
- Ну, скажем так: в данный момент этот человек не имеет доступа к компьютеру, - ответил Антихрист. – И он порекомендовал мне именно вас, заявив, что вы – лучший из всех хакеров!
- Ни один хакер такого бы не сказал! – покачал головой Антуан. – В глубине души хакер может и признавать превосходство другого хакера, но незнакомцу он об этом не скажет. Так что давайте начистоту: почему вы обратились именно ко мне?
После этих слов в беседе наступила долгая пауза. Антуан терпеливо ждал ответа, одновременно думая, насколько времени хватит пленки в диктофоне (он включил его сразу, как только заметил за поясом у Антихриста пистолет), Антихрист пристально сверлил его взглядом, словно бы прикидывая, сказать правду или солгать, а Майкл замер у двери в комнату и старался не произвести ни звука.
- Что ж, хорошо, - произнес через десять минут Антихрист, - в таком случае я вынужден обратиться к другому специалисту, и именно он прославится как человек, сумевший проникнуть в самое сердце Пентагона! – и он встал с кровати, намереваясь уйти.
- Постойте! – вскинул руку Антуан.
Антихрист позволил себе ухмыльнуться и сесть обратно на кровать, весело поглядывая на хакера.
Антуан напряженно думал. Разумеется, на весь мир о таком достижении как проникновение в самые сокровенные тайны Министерства обороны не заявишь, но вот в среде хакеров такие слухи расползутся очень быстро, и человек, сделавший это, станет легендой.
И плевать, что этот успех достигнут за счет разработки другого хакера! Во-первых, ее еще надо было правильно воплотить в жизнь, а во-вторых, об этом можно и вовсе не упоминать. А если написавший алгоритм хакер проявит себя, то всегда можно будет отдать ему должное.
Да и двадцать миллионов гонорара тоже были бы для Антуана совсем не лишними.
- О’кей, я согласен! – кивнул юноша. – Где эта программа?
- Одну минуту! – поднял вверх указательный палец Антихрист и полез себе в рот.
Где-то около пятнадцати секунд он ковырялся в своих зубах, а потом извлек из ротовой полости миниатюрный флэш-накопитель.
- Вот! – протянул его Антуану Антихрист. – Здесь все, что вам нужно!
Хакер взял носитель информации в руку, брезгливо при этом поморщившись, и с любопытством рассмотрел его. На первый взгляд никаких повреждений видно не было, но юноша не удержался от саркастического вопроса:
- И вы полагаете, что с него можно будет что-то считать?
- Это новейшая технология! – ответил Антихрист. – Даже при воздействии серной кислоты в течение пяти минут накопитель сохраняет возможность к воспроизведению.
- Серьезно? – Антуан о таком ничего не слышал, но все-таки вставил диск в разъем своего системного блока.
К его немалому удивлению, диск действительно открылся, и глазам хакера предстали две имевшиеся на нем папки. Одна из них была озаглавлена «Программа для взлома», а у второй в названии стояла только цифра «1».
- Что в этой папке? – ткнул пальцем в монитор Антуан.
- Объясню позже, - ответил Антихрист. – Приступайте к вашей работе!
Юноша пожал плечами, затем придвинул кресло к компьютерному столу, глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, и застучал пальцами по клавиатуре.

Антихрист наблюдал за быстрыми и уверенными действиями Антуана Валуа и вспоминал все, что ему было известно об этом юноше.
Итак, на сегодняшний момент, то есть по состоянию на двадцать шестое апреля две тысячи пятьдесят второго года, Антуану Валуа было двадцать четыре года, и он уже один раз попадал в поле зрения правоохранительных органов по подозрению в хакерстве. Тогда его вину доказать не удалось, и юноша быстро смотался из родного Нью-Йорка в Лос-Анджелес, где и залег на дно.
Родители Антуана Валуа погибли, когда ему было пятнадцать, и опеку над ним взяла его старшая сестра Мари, которой тогда едва исполнилось восемнадцать. Сейчас Мари Валуа работала репортером в первой мировой газете «Новости всего мира» и, по весьма достоверной информации, пользовалась способностями брата для проведения журналистских расследований.
«Так что еще?» - мысленно спросил себя Антихрист, поглядывая на Майкла Роуза (это имя он прочел на рюкзаке парня), который с беспокойством поглядывал на него и нервно покусывал ногти.
Ах да, Антуан Валуа был потомком французов, осевших в США пару столетий назад и свято хранивших традиции своей родины. По крайней мере, в плане имен детей.
Впрочем, и фамилию Валуа взял себе лишь дед Антуана, сумевший доказать, что является потомком незаконнорожденного отпрыска одного из представителей этой королевской династии Франции.
По мнению Антихриста, смена фамилии в данном случае была лишь попыткой выделиться и как-то заявить о себе всему миру, но не ему их судить.
Однако, все эти сведения были абсолютно не важны по сравнению с той причиной, по которой Антихрист обратился за помощью именно к Антуану Валуа.
Он соврал ему, когда сказал, что тот человек, который создал программу для взлома сервера Министерства обороны, не имеет сейчас доступа к компьютеру. Впрочем …, если подумать, то не так уж он и соврал.
Этот человек действительно не имел доступа к компьютеру сейчас, ведь этим человеком был сам Антуан Валуа, только из будущего. Через десять лет, а если быть точным, то через девять лет четыре месяца и два дня, именно Антуан Валуа проникнет на сервер Пентагона и переведет все средства с засекреченных счетов военных, деньги с которых шли на оплату не совсем законных операций, на свой собственный.
Собственно, именно эта история подсказала новым нанимателям Антихриста, где можно достать деньги, и они рассказали, где приблизительно должен проживать этот талантливейший хакер.
Правда, Антихрист полагал, что поиски Валуа затянутся, ведь он тщательно замел все следы, но киллеру повезло: он наткнулся на Роуза, и тот привел его прямо к хакеру.
- Может, расскажете, что во второй папке? – спросил Антуан, не отвлекаясь от процесса взлома. – Я уже почти закончил.
- В этой папке страховка каждого из нас! – ответил Антихрист. – После того, как мы переведем на три счета деньги, принадлежащие военным, они нас …
- На три? – внезапно перебил его Майкл. – Что значит на «три»?
- Ну, ты ведь свел меня с Антуаном! – улыбнулся Антихрист. – Значит, заработал свою долю. Каждому по двадцать миллионов - по-моему, справедливо!
У Роуза округлились глаза. Похоже, он считал, что Антихрист его грохнет. Как глупо! Антихрист никогда не убивает ради забавы или с целью замести следы. Убийства – это его работа, а работа должна оплачиваться.
- По двадцать? – обернулся к Антихристу Антуан. – Но почему так мало? Здесь же не меньше ста сорока миллионов! – ткнул он пальцем в экран. - И это только те счета, что я уже нашел!
«Излишняя жадность тебя и погубит!» - подумал Антихрист, припомнив, что спустя полгода после своего знаменитого взлома Антуан Валуа будет найден повешенным в номере одного из мадридских отелей. Официальное заключение судмедэкспертов будет гласить: самоубийство.
- Чем больше мы украдем, тем рьянее нас будут искать! – ответил хакеру Антихрист. – Двадцать миллионов в данной ситуации – оптимальное число.
- А за двадцать нас не будут искать? – недоверчиво произнес Майкл.
- Будут! – кивнул наемный убийца. – Для этого нам и нужна вторая папка. Отправив ее содержимое на сервер, а затем скопировав все файлы из него на свои компьютеры, мы получим возможность входить в сеть Министерства обороны и следить за всем, что происходит в нем. Таким образом, мы всегда будем знать, где наши преследователи!
Говоря это, Антихрист немного лукавил. На самом деле, отследить в огромном потоке информации, который проходил через военный сервер, ту ее часть, что касалась именно их, было невероятно сложно. Но киллер надеялся, что у его помощников хватит мозгов смотаться из страны как можно быстрее.
В этом случае после нескольких месяцев поисков большую часть агентов перебросят на другие, более важные, задачи, и шансов остаться в живых у Антуана и Майкла станет еще больше.
- И эту программу также написал ваш таинственный друг? – поинтересовался хакер, поворачиваясь обратно к монитору и открывая вторую папку.
- Да! – кивнул Антихрист. – И вы должны запустить ее на сервер, а затем скопировать еще на два носителя, которые оставите себе и Майклу. Затем вы создадите три счета в одном из швейцарских банков, название которого я скажу чуть позже, и переведете на каждый из них по двадцать миллионов.
- Понял! Будет сделано! – ответил Антуан и вновь с головой погрузился в работу.

«Ага, как же!» - мысленно возразил Антуан Антихристу. – «Буду я довольствоваться двадцатью миллионами, когда могу заработать более двухсот. Если так хочет, то пусть сам и обходиться двадцатью, а я обеспечу себя на всю жизнь».
Юноша воспользовался тем, что ни Антихрист, ни Майкл явно не разбираются в том, что он делает, да и не особо за этим следят, и, создав три счета в банке, указанном Антихристом, стал переводить на них средства, закачивая при этом на свой собственный гораздо большие суммы.
«Вот бы посмотреть на лица этих вояк, когда они обнаружат, что деньги-то – тю-тю», - тихо хохотнул Антуан.

- Все готово! – объявил Антуан, извлек из USB-разъема флэшку и протянул ее Майклу. – Счета пополнены, программа-наблюдатель на сервер запущена!
- Отлично! – кивнул Антихрист и поднялся с дивана. – Тогда мы пойдем. Майкл? – он повернулся к приведшему его в эту квартиру парню.
- Да-да, конечно! – поспешно вскочил тот.
Втроем они прошли к входной двери, Антихрист и Майкл обулись, и школьник открыл дверь, а киллер пристально посмотрел на Антуана и произнес:
- Мой вам совет! Вам обоим, - добавил он, покосившись на застывшего за его спиной Роуза. – Бегите из страны как можно быстрее: за границей вас будут искать не столь рьяно!
Майкл судорожно сглотнул, а Антуан просто кивнул, но в его взгляде сквозило некоторое пренебрежение. Похоже, он считал себя умнее всех и в советах не нуждался.
«Зря ты украл так много денег!» - мысленно покачал головой Антихрист. – «Теперь военные будут носами землю рыть, но не успокоятся, пока не найдут нас всех!»
Однако вслух он этого не произнес, протянул Антуану руку, пожал его ладонь и, так и не произнеся больше ни звука, покинул квартиру, четко осознавая, что больше никогда не увидит этого хакера живым.
«Что ж, он сделал свой выбор», - успокоил Антихрист свою совесть. – «Я ведь его предупреждал: не бери много! Но он меня не послушал, и поплатится за это. Жаль только, что Майкл тоже может пострадать».
Киллер покосился на шедшего рядом парня и решил повторить еще раз:
- Бери семью, Майкл, и убегай! Чем скорее, тем лучше!
Роуз в который уже раз за последние несколько часов боязливо взглянул на киллера и молча кивнул.
Через пару минут они добрались до очередного перекрестка, и Антихрист решил, что ему пора приступать к выполнению своей миссии.
- Ну, бывай, Майкл! – киллер протянул парню руку. – Береги себя и семью! И удачи вам всем!
Роуз, который, похоже, совсем онемел после того, как услышал имя убийцы своих приятелей, ответил Антихристу вялым рукопожатием, и они двинулись в разные стороны.
Между ними было уже около двадцати метров, когда за спиной Антихриста раздался крик:
- Спасибо вам!
Киллер оглянулся, усмехнулся, глядя Майклу в глаза, и махнул на прощание рукой, так ничего и не ответив. Роуз махнул своей рукой в ответ, повернулся к Антихристу спиной и пошел вниз по улице.
Убийца же проводил парня взглядом до поворота, затем тяжело вздохнул, закрыл глаза и припомнил имена своих будущих жертв. Их было десять, и они все должны были быть убиты как можно раньше.
«Но сперва нужно обзавестись наличностью!» - подумал Антихрист и отправился на поиски ближайшего банка.

Генерал Джордж Торнтон, глава самого засекреченного подразделения при Министерстве обороны США, носившем кодовое название «Джедай», потянулся в кресле и почувствовал, как хрустят его косточки.
Давно, очень давно он не был в спортивном зале. Еще пять лет назад, когда Торнтон был в звании полковника и участвовал в оперативной работе, его мышцы были  сильными и упругими, хук левой нокаутирующим, тело стройным и подтянутым, а кости не хрустели, как у шестидесятилетнего.
Но пять лет назад, в связи с грядущим созданием Объединенной армии мира, высшими чинами Пентагона было принято решение создать новое подразделение, самое засекреченное из всех, которое должно было следить за тем, чтобы превосходство Соединенных Штатов даже в условиях мировой интеграции оставалось неоспоримым.
Тем же самым, по данным разведки, занимались Россия в союзе с Китаем и Евросоюз, который, начиная с тридцатых годов, старался балансировать между двумя этими мощнейшими блоками.
Начальником нового подразделения было решено назначить полковника Джорджа Торнтона, и он не смог отказаться. Тогда он не знал, что ему придется по горло зарыться в бумагах и совсем забросить физические упражнения, а то бы он никогда на это не согласился.
Теперь же генерал с тревогой смотрел в зеркало на свое заплывшее жиром тело и с горечью думал, что в таком физическом состоянии он не одолеет даже подростка, не занимающегося никаким видом спорта.
«Молодость, молодость!» - покачал головой Торнтон. – «Как же ты быстро уходишь!»
Впрочем, в ближайшем будущем генералу светил небольшой лучик надежды. Как обладатель нескольких государственных наград и глава крупного подразделения, он имел право на бесплатную операцию по омоложению при помощи роботов, спроектированных компанией «Роботикс».
Когда же их дочерняя фирма создаст роботов, способных жить в человеческом организме вечно и при этом не гробить его (что пока происходит во время экспериментов), Торнтон сможет вернуться к оперативной работе.
Благостные мысли генерала были прерваны настойчивым стуком в дверь.
«Полковник Оскар Робертсон», - сразу понял генерал. – «Только он стучит в дверь вместо того, чтобы воспользоваться кнопкой интерактивного вызова».
В принципе, такие действия полковника были оправданы, особенно ввиду недавно разгоревшегося скандала, разгоревшегося именно из-за Оскара. Точнее говоря, именно он раскрыл сеть русских агентов в Пентагоне, которая добывала отпечатки пальцев весьма оригинальным способом. Они взламывали интерактивные терминалы, при помощи которых служащие Пентагона входили в залы для совещаний, скачивали оттуда данные по отпечаткам пальцев, а также по строению сетчатки глаза, каждого служащего, пользуясь более слабой защитой этих терминалов, а затем использовали их для прохода в более закрытые зоны.
После такого грандиозного скандала в отставку были отправлены многие видные военные, а полковник Робертсон получил повышение и перешел под начало генерала Торнтона.
Стук тем временем повторился, и генерал отозвался:
- Входи, Оскар!
- Здравствуйте, генерал! – произнес, ходя, Робертсон.
Под мышкой у этого высокого чернокожего мужчины с огромными бицепсами, высоким лбом, большими ушами и коротко стриженными волосами была зажата красная папка. Этот цвет сигнализировал об огромной важности сообщения. У полковника были разноцветные папки, каждая из которых предназначалась для разного рода важности сообщений.
- Что случилось, полковник? – Торнтон выпрямился в кресле и сдвинул свои густые брови.
- Полчаса назад я собирался оплатить работу одной нашей группы в Каталонии, - быстро, но четко, начал рапортовать полковник, - и внезапно обнаружил, что один из наших счетов полностью опустошен.
- Вот как? – генерал нацепил на нос очки (еще один признак надвигавшейся старости) и щелкнул пальцами, требуя отдать ему папку.
Робертсон шагнул к столу и протянул документы начальству. Торнтон раскрыл папку и принялся просматривать документы.
- Что это? – спросил он спустя пару минут, просмотрев все бумаги.
- Я взял на себя смелость проверить состояние остальных наших счетов, - ответил полковник. – Многие из них также были опустошены.
- Какие именно? – спросил генерал, откладывая папку в сторону.
- Те, что относятся к категории повышенной секретности. За счет этих средств оплачивается та работа наших людей, что на взгляд правительства является недопустимой.
Торнтон мрачно кивнул. Многие из политиков заигрывают перед избирателями (в особенности, перед правозащитниками) и правительствами других стран и пытаются всячески ограничить финансирование Министерства обороны. Они не понимают, что иногда приходится идти на жесткие меры, чтобы сохранить превосходство их нации.
- И насколько нас обокрали? – спросил генерал, взял пальцами  ручку и постучал ее по столу.
Это действие его успокаивало, но на этот раз оно не сработало. Когда Робертсон озвучил сумму, генерал едва не вывалился из кресла.
- Сколько?! – повторил Торнтон, практически срываясь на крик.
- Шесть миллиардов! – спокойно ответил полковник. – Возможно, и больше: не все счета проверены.
- Но как это возможно? – генерал расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке, как будто ему вдруг стало трудно дышать. – Наши программисты уверяли меня, что защита сервера непробиваема!
- Выходит, они ошибались, - Робертсон по-прежнему говорил без всяких эмоций.
Глядя на своего абсолютно спокойного и готового к работе подчиненного, Торнтон взял себя в руки, подавил прорывавшиеся наружу эмоции и деловым тоном спросил:
- Уже известно, чьих это рук дело?
- Мы над этим работаем, - коротко ответил полковник.
Генерал постучал пальцами по крышке стола и высказал свое предположение:
- Думаю, это Китай. Это в стиле этих узкоглазых: зачем вступать в противостояние, когда достаточно лишить противника средств на это противостояние. Возможно, им еще помогали русские хакеры. Эти ребята самые талантливые во всем мире. А вот Европу, полагаю, можно сбросить со счетов. Как и всех остальных. Ты со мной согласен? – испытующе посмотрел Торнтон на Робертсона.
- При всем к вам уважении, сэр, - нет! – ответил полковник, глядя командиру в глаза.
- И где же я ошибаюсь? – нахмурился генерал.
- Ваши умозаключения построены только на интуиции, а в таком деле на нее не стоит опираться, - ответил Робертсон. – К тому же, по моему мнению, вы зря сбрасываете со счетов вероятность того, что нападение совершил хакер-одиночка.
- Одиночка? – скептически поджал губы Торнтон. – По-моему, это маловероятно. Чтобы в одиночку преодолеть защиту, которую создавали десятки умнейших программистов, надо быть просто гением.
- Бывает, такие рождаются, - заметил полковник.
Генерал почесал свой гладко выбритый подбородок, перебирая в уме возможные варианты. Его личное мнение оставалось прежним: счета опустошили китайские агенты, и он хотел бы сконцентрировать усилия в этом направлении.
Но и в словах Робертсона была доля разумного. Конечно, на первый взгляд такое невероятно, но вдруг где-то все-таки родилась настолько светлая голова, что смогла в одиночку обойти всю хитроумную защиту.
«Если мы сосредоточимся на какой-то одной версии, и она окажется ошибочной, то мы можем потерять слишком много драгоценного времени», - подумал Торнтон. – «К тому же излишняя поспешность никогда ни к чему хорошему не приводила».
- Хорошо, полковник, - пришел к решению генерал. – Я поручаю вам расследовать это дело и наделяю вас полномочиями принимать любые необходимые меры для поиска и наказания виновного.
- Руководство может этого не одобрить, - позволил себе возразить Робертсон. – Решение о привлечении даже одного агента должно быть утверждено вами.
- У нас слишком мало времени, - мотнул головой Торнтон. – С такими деньжищами одиночка легко скроется. Если же это происки вражеских спецслужб, то с ответным ударом тем более нельзя медлить. Поступай, как сочтешь нужным, а всю ответственность за эти действия возьму на себя я. Иди работай!
- Есть, сэр! – Роберстон отдал генералу честь, развернулся на каблуках и быстрым шагом покинул кабинет.
Торнтон же подошел к окну, из которого открывался вид на закатный город, и подумал, что ему было куда спокойнее на оперативной работе, когда рядом с ним летали пули и взрывались гранаты, чем в этом кресле, больше походившем на электрический стул, с тем лишь различием, что на последнем смерть мгновенна, а это кресло медленно, но верно ведет его к инфаркту.























Глава 3

Водитель Джош Харлоу подъехал к зданию школы и открыл двери автобуса. Сегодня, как и все последние пять лет, он развезет десятилеток по домам, а потом отправится домой, где его ждет очередной скандал с четырнадцатилетней дочерью, полагавшей себя настолько взрослой, что ей позволительно уходить в девять вечера и возвращаться уже под утро.
Джош тяжело вздохнул, потянулся в своем кресле и огляделся по сторонам. До звонка оставалось всего пять минут, и некоторые из родителей, предпочитавшие сами забирать своих отпрысков, уже припарковали свои автомобили у обочины.
Всех их Харлоу знал в лицо (в смысле родителей, хотя и автомобили тоже), так как встречал пять дней в неделю на протяжении девяти учебных месяцев, и поэтому сразу обратил внимание на нового персонажа, мужчину в черной «ауди» с затонированными стеклами.
«Новенький, что ли, в школе?» - подумал Джош. – «Или новый муж чьей-то матери? А может, вообще дядя или другой какой родственник?»
Все эти предположения имели право на жизнь, а мужчина вел себя так же, как и остальные родители, так что через пару минут Харлоу перестал его разглядывать, а поднял лицо к безоблачному майскому небу и решил, что если такая погода сохранится до выходных, то он съездит с приятелями на рыбалку.
В этот момент по округу разлился заливистый звон, возвещавший об окончании занятий, и из недавно реконструированного здания школы толпами повалили ребята различных возрастов.
К автобусу Джоша направились десятилетние мальчики и девочки, и вскоре первые из них уже поднимались по ступенькам и приветствовали его:
- Здравствуйте!
- Привет! Привет! – кивал он в ответ входящим ребятам.
Затем, на какую-то долю секунды, Джош обернулся, чтобы проверить ситуацию на дороге, и в то же мгновение его лоб покрылся испариной.
Тот мужчина, за которым Харлоу наблюдал несколькими минутами ранее, вышел из своего автомобиля и направился прямо навстречу детям, сжимая при этом в правой руке предмет, в котором без труда угадывался пистолет.
«Опять какой-то маньяк решил бойню в школе устроить», - с ужасом подумал водитель школьного автобуса.
К сожалению, кроме Джоша, похоже, никто не обратил внимания на вооруженного мужчину, а значит, именно ему придется что-то предпринять.
Харлоу обернулся к зданию школы и увидел, что из него как раз выходит один из охранников (Джим, кажется), рослый и широкоплечий мужчина, у которого, правда, из вооружения была только дубинка да рация, по которой можно было связаться с полицией.
Джош мысленно перекрестился, собрался с духом и рванул навстречу потоку детей, крича охраннику и одновременно тыча пальцем в мужчину:
- У этого психа пистолет!
На один маленький миг после этих слов все замерли, затем повернулись к мужчине, увидели пистолет и бросились в панике кто куда.
Джош, также оглянувшийся на мужчину, увидел, как тот зыркнул глазами в его сторону, а затем ускорил шаг, одновременно вскидывая пистолет.
Харлоу проследил за его взглядом и увидел замершую в десяти метрах от незнакомца Аниту Бреннинг, девочку из той группы ребят, что он должен был развести по домам.
Анита с округленными от ужаса глазами взирала на движущегося на нее маньяка и, похоже, была не в силах пошевелиться.
- Нет! – неожиданно для самого себя закричал Джош и с поразительной для его возраста резвостью ринулся к беззащитной девочке.
Выстрел раздался в ту же секунду, когда спина Харлоу оказалась между маньяком и Анитой.
Джоша толкнуло вперед, и он упал на асфальт, увлекая за собой  девочку. Ударившись о землю, водитель автобуса перекатился на спину и посмотрел на Аниту.
- Нет! – гораздо тише, чем в первый раз, произнес Джош, глядя на пулевое отверстие во лбу девочки.
Вокруг раздавались крики испуганных детей, школьники и их родители разбегались в разные стороны, охранник, не решавшийся на попытку задержать вооруженного преступника, возбужденно вещал в рацию о нападении в районе школы, а Джош все смотрел и смотрел на стремительно бледневшее, но по-прежнему красивое личико Аниты Бреннинг.
Затем мужчина услышал приближавшиеся шаги и, подняв голову, увидел застывшего над ним убийцу.
- Смерть – это только начало! – произнес тот, глядя на тело убитой девочки, и перекрестился свободной левой рукой. Затем он развернулся к Джошу и произнес: - Зажми рану – и, возможно, врачи сумеют тебя спасти!
Глаза Джоша опустились вниз, и он обнаружил расплывающееся кровавое пятно на своей рубашке. Странно, но боли при этом он не чувствовал совершенно.
- Зажми! – повторил убийца. – Если, конечно, хочешь жить.
Харлоу слегка помедлил, а затем прижал правую руку к своему животу.
- И передай копам, что меня зовут Антихрист! – едва слышно произнес напоследок маньяк, развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь.
«Точно маньяк!» - подумал Джош и потерял сознание.

Детектив Кейт Шелдон взяла по паре гамбургеров себе и своему напарнику Максу Уэйну и уже подходила к машине, в которой он ее дожидался, когда в ней заработала рация:
- Шелдон, Уэйн, - обратился к ним диспетчер Джек Расселл, - срочное сообщение. Стрельба в районе школы Святого Георгия. Есть убитые и раненые. Срочно выезжайте!
- Через пять минут будем! – ответил в рацию Макс и завел мотор.
Кейт запрыгнула на пассажирское сиденье, уронив при этом один из гамбургеров на землю, и их автомобиль рванул с места.
- Есть убитые и раненые, - повторила Кейт слова диспетчера. – Господи, сколько ж детей погибло на этот раз?
- Надеюсь, что немного, - ответил ей Макс, проскакивая на красный свет светофора.
Оба детектива думали об одном и том же. Не дай Бог, случилось повторение истории годичной давности, когда один старшеклассник принес из дома ружье, которое он вытащил из отцовского сейфа, а также патроны к нему, и открыл стрельбу по своим учителям и одноклассникам. Тогда погибло четверо преподавателей и двадцати три школьника, еще более сорока были ранены.
Через четыре минуты и сорок три секунды (Кейт засекла по своим наручным часам) детективы уже подъезжали к школе, возле которой уже были припаркованы автомобили медиков и патрульные полицейские машины.
Кейт и Макс выбрались из своего автомобиля и направились к старшему из полицейских, седовласому полноватому мужчине с громким командным голосом.
- Детектив Уэйн. Это мой напарник, детектив Шелдон, - представился Макс. – Что произошло?
- Капитан Моррисон, - представился в ответ полицейский. – Нам еще не удалось толком расспросить свидетелей, но приблизительная картина преступления такова. За пять минут до конца последнего урока, то есть в пятнадцать двадцать («Пятнадцать минут назад», - отметила про себя Кейт), к зданию школы подъехал автобус, за рулем которого был некто Джош Харлоу. Когда прозвенел звонок, ребятня высыпала на улицу. Вслед за ними вышел и один из охранников по имени Джим Харт. Вон он стоит! – махнул капитан рукой в сторону человека в форме охранника, стоявшего рядом с одним из подчиненных Моррисона. – Согласно его показаниям, Джош Харлоу неожиданно вывалился из автобуса и, указывая на какого-то мужчину, прокричал, что у того в руках пистолет. Харт сразу же перевел взгляд на подозреваемого и обнаружил подтверждение словам Харлоу. Охранник немедленно связался с полицией, но предпринять ничего не решился, так как кроме дубинки оружие у него не было. Подозреваемый же сделал еще несколько шагов по направлению к школьникам, а затем выстрелил.
- Сколько раз? – перебила капитана Кейт.
- Только один, - ответил Моррисон. – И этим одним выстрелом он убил наповал десятилетнюю Аниту Бреннинг и ранил пытавшегося закрыть ее своим телом Джоша Харлоу.
Кейт и Макс обменялись удивленными взглядами. Единственный выстрел никак не вязался с предположением о психе-маньяке, но и мысль о том, что убить намеревались именно эту десятилетнюю девочку, тоже выглядела как-то неубедительно.
- Это еще не все! – предупредил детективов капитан. – Джоша Харлоу уже увезли в больницу, но перед этим он успел сообщить первым прибывшим на место преступления патрульным, что убийца произнес несколько фраз.
- Каких? – сдвинул брови Макс.
- Сейчас, - Моррисон заглянул в свой блокнот и прочитал. – «Смерть – это только начало!». Это он произнес, стоя над трупом девочки, и при этом перекрестился левой рукой, - пояснил капитан.
«А может, все-таки и маньяк!» - подумала в этот момент Кейт, представила себе приблизительную картину происшествия и передернулась.
- Затем убийца повернулся к раненому Харлоу и велел тому зажать рану, - продолжил капитан. – Причем он повторил это дважды, предупредив водителя автобуса, что это может спасти ему жизнь. Ну а напоследок, - Моррисон тяжело вздохнул и закрыл блокнот, - он произнес: «И передай копам, что меня зовут Антихрист!»
- Антихрист, - медленно повторил Макс и вновь обменялся с Кейт взглядами.
Судя по имени и первой из произнесенных фраз, они явно имели дело с маньяком, но почему тогда он не расстрелял всех, кто попался ему на глаза?
- У нас есть описание подозреваемого? – обратился к капитану Майк.
- Высокий, мускулистый мужчина. Белый. Коротко стрижен. Одет в черные брюки и черную же майку. Передвигается на черной «ауди». Номер автомобиля неизвестен, - отрапортовал Моррисон.
- Пусть перекроют ближайшие кварталы, - отдал приказ Уэйн. – Ни одна черная «ауди» не должна выехать за их пределы. Описание мужчины передать по всем каналам. Любой полицейский, заметивший кого-то, хотя бы отдаленно напоминающего этого мужчину, должен задержать его до выяснения всех обстоятельств. Пока у нас не будет фоторобота, будем арестовывать всех подряд.
Капитан кивнул и отправился раздавать поручения своим подчиненным.
- Я выясню, кто родители этой девочки, и поеду сообщить им о ее смерти, - произнесла Кейт. – Заодно попытаюсь выяснить, нет ли у них врагов, способных пойти на такое!
- Идет! – кивнул Макс. – А я пока вместе с патрульными опрошу свидетелей, а когда подъедут криминалисты, вместе с ними обследую место преступления. Бери машину, меня кто-нибудь до участка подбросит! – напарник отдал Кейт ключи от автомобиля и направился к толпе, сгрудившейся у крыльца школы.
Большинство из свидетелей были школьниками, и по их лицах до сих пор было видно, какое жуткое потрясение они испытали.
Кейт еще несколько секунд смотрела на них, а затем развернулась и направилась к зданию школы.

Антихрист бросил взятую на прокат «ауди» через квартал от школы, достал из багажника сумку и переоделся в белую рубашку и синие джинсы. Свою прежнюю одежду он спрятал в ближайшем мусорном контейнере.
«Один готов!» - мысленно отметил киллер и вычеркнул из списка жертв в своей голове одно имя.
Оставалась еще девять имен, и ликвидировать их будет сложнее. Но не потому, что его ищет полиция, а потому, что по его следы уже идет куда более опасный противник. Антихрист еще не видел его рядом, но чувствовал, что он где-то в этом же городе.
«Что ж, посмотри, кто из нас лучше готов к новому противостоянию», - мысленно обратился киллер к своему противнику, а затем пошел дальше по улице.

Директор школы Святого Георгия, Саманта Джоунс, пробила родителей Аниты Бреннинг по базе учеников и отдала распечатанные результаты Кейт Шелдон.
- Такая трагедия! – всхлипывая и вытирая платком уголки глаз, произнесла директор. – Бедная Анита и ее родители! Что же это за человек, что поднял руку на невинного ребенка?
- Мы его найдем. Обещаю! – ответила ей детектив, поднялась из своего кресла и, сжимая в руках бумаги, отправилась к месту, где Макс припарковал их автомобиль.
По дороге к машине Кейт пробежалась глазами по данным родителей Аниты Бреннинг. Ее отец, Аксель Бреннинг, был владельцем небольшого ресторана, в котором подавалась еда, приготовленная из морепродуктов, а мать, Катарина Бреннинг, работала в одной из крупнейших адвокатских контор страны, «Бисби и сыновья». К ней и решила отправиться Кейт.
Лавируя в потоке машин, которые неслись по улицам города, детектив размышляла о произошедшем убийстве. С одной стороны, многое указывало на то, что совершивший его мужчина – маньяк с психическими отклонениями, но с другой стороны, это мог быть и замаскированный удар по чете Бреннинг.
«Почему убийца стрелял именно в Аниту?» - задалась вопросом Кейт, сворачивая к зданию, в котором располагался офис лос-анджелесского филиала «Бисби и сыновья». – «Его психика почему-то не переносит именно этот типаж людей? Или же он целенаправленно метил в Аниту и только лишь хотел, чтобы все выглядело как дело рук маньяка?»
Предъявив свое удостоверение, детектив въехала на служебную стоянку компании и, с трудом отыскав местечко для своего автомобиля, припарковалась на ней.
Далее Кейт направилась прямиком в здание, на входе в которое ее остановил очередной охранник и поинтересовался, какова цель ее визита.
- Я – детектив Кейт Шелдон, - предъявила вновь свое удостоверение женщина. – Мне необходимо срочно переговорить с Катариной Бреннинг из фирмы «Бисби и сыновья».
- Одну минуту! Я свяжусь с их секретарем! – предупредил детектива секьюрити и взялся за телефонную трубку.
В нетерпеливом ожидании, когда же охранник завершит свой разговор и пропустит ее, Кейт оперлась на ту из стен его стеклянной будки, что была ближе к выходу из здания, и забарабанила по ней пальцами. Взгляд ее при этом упал на не накрашенные ногти, и детектив вспомнила, что собиралась сегодня пойти в салон красоты.
«Визит к стилисту отменяется!» - невесело усмехнулась Кейт и вопросительно взглянула на охранника, положившего трубку.
- Вас уже ждут! – произнес тот. – Двадцать первый этаж, кабинет триста двенадцать.
- Благодарю! – кивнула ему детектив и направилась к лифту.
Его кабина как раз спустилась на первый этаж, из нее вышли несколько человек, а Кейт, напротив, вошла внутрь.
Кроме нее, в кабине больше никого не было, и детектив нажала на кнопку двадцать первого этажа. Лифт тронулся, и из динамиков полилась негромкая приятная для слуха музыка, которая в данный момент вызвала у женщины только раздражение и ничего больше.
Наконец (хотя прошло секунд пять, не больше), лифт приехал на нужный этаж, двери кабины разошлись, и Кейт шагнула в выложенный белой плиткой коридор, по которому сновали в разные стороны люди. Кое-кто из них бросил мимолетный взгляд на женщину, вышедшую из лифта, а потом двинулся дальше. Большинство же и вовсе не обратило на детектива никакого внимания.
«А ведь я фактически на территории противника», - вспомнилось Кейт мнение их с Максом начальника, Брюса Мюррея, считавшего адвокатов главными оппонентами детективов, ведь первые разрушали то, что зачастую с большим трудом выстраивали вторые.
Кейт тряхнула головой, прогоняя ненужные сейчас мысли, и отправилась на поиски триста двенадцатого кабинета. Чтобы отыскать его, ей пришлось пройтись сначала в одну сторону по коридору, затем в другую, а после спросить дорогу у одного из местных работников.
Оказалось, что кабинет номер триста двенадцать является внутренней комнатой в более обширном кабинете номер триста десять.
Кейт преодолела расстояние до нужной двери, провожаемая любопытствующими взглядами адвокатов различного пола и возраста, и постучала в нее.
- Войдите! – отозвался высокий женский голос.
Детектив толкнула дверь и вошла в кабинет. Внутри него находились две женщины: одна – молоденькая блондинка лет двадцати пяти с длинными ногами и короткой юбкой (такую Кейт не позволяла носить себе даже в школе, хоть и слыла в том возрасте бунтаркой), вторая – тридцатипятилетняя шатенка в брючном костюме с иголочки и широкой, словно приклеенной, улыбкой на устах.
- Детектив Шелдон! – поднялась навстречу Кейт Катарина Бреннинг. – А это моя помощница Синтия! – представила она блондинку.
Должно быть, взгляд детектива, брошенный на юбку помощницы адвоката, был достаточно красноречив, так как Синтия произнесла:
- Длина юбок не регламентирована корпоративным стандартом, так что сотрудницы имеют полное право надевать мини. Если, конечно, они гордятся своими ногами! – добавила она, скользнув взглядом по джинсам Кейт.
Детектив нахмурилась. Она, разумеется, была согласна с тем, что далеко не так красива, как эта смазливая мордашка, но полагала свои ноги вполне нормальными. Во всяком случае, еще ни один мужчина не высказывал свое недовольство ими. А джинсы Кейт носила потому, что в юбке при ее профессии работать совсем неудобно.
- Миссис Бреннинг, нам необходимо поговорить наедине! – посмотрела Кейт прямо в глаза адвокату.
Катарина приподняла вверх брови, словно была удивлена таким требованием, но кивнула и велела Синтии пока выпить чашечку кофе.
Кейт дождалась, когда длинноногая красотка уйдет, звонко цокая каблуками, и обратилась к собеседнице:
- Мне очень жаль, но я пришла к вам с плохими новостями, миссис Бреннинг! – на лице адвоката проявилось вежливое нетерпение, и детектив выложила все, как есть: - Полчаса назад ваша дочь была убита!
- Что?! – воскликнула Катарина, приподнимаясь из своего кресла, а потом резко рухнула обратно. – Вы не шутите?! Как это произошло?!
Кейт начала было рассказывать, но практически сразу была вынуждена прерваться, так как миссис Бреннинг во весь голос разрыдалась.
На шум в кабинет заглянули несколько встревоженных лиц, и детектив велела кому-нибудь из них принести воды, а затем уйти подальше от кабинета.
Через пару секунд в руке Кейт оказался стакан воды, и она заставила Катарину Бреннинг выпить его до дна. Это немного помогло, и адвокат слегка успокоилась.
- Это точно моя дочь? – спросила она слабым голосом.
- Абсолютно, - со вздохом ответила Кейт.
- Но кто ее убил? И за что? – растерянно спросила адвокат.
- Мы пока не знаем. Следствие только началось, и нам предстоит прояснить множество деталей. Некоторые из них, я надеюсь, разъясните нам вы.
- Я?
- Вы, - кивнула Кейт. – Я понимаю, что сейчас вам тяжело об этом говорить, но чем скорее вы ответите на мои вопросы, тем быстрее мы найдем убийцу вашей дочери. Итак, вы готовы?
Катарина Бреннинг кивнула, но уже через пару вопросов стало ясно, что она отнюдь не готова. Адвокат отвечала на них невпопад, иногда вообще надолго замолкала, а под конец вновь разразилась рыданиями.
В итоге Кейт сдалась и вызвала по мобильному телефону медиков, объяснив, что у пациентки случился нервный срыв после известия о гибели дочери.
Врачи прибыли через пятнадцать минут и, осмотрев Катарину Бреннинг, пришли к выводу, что ее лучше забрать в больницу, а также запретили в ближайшие двадцать четыре часа допрашивать ее, так как это могло усилить приступ.
Кейт проводила уводящих адвоката медиков грустным взглядом, потом тяжело вздохнула и отправилась в ресторан, принадлежавший Акселю Бреннингу.

К сожалению, поговорить с отцом Аниты Бренинг Кейт также не удалось. Сначала мужчина, услышав известие о гибели дочери, был так потрясен, что у детектива просто не хватило духу расспрашивать его, а потом ему сообщили о госпитализации жены, и Аксель умчался в больницу. Кейт отправилась туда вслед за ним в надежде выкроить хотя бы пару минут для разговора, но чета Бреннингов отказалась с ней беседовать. По крайней мере, в ближайшее время.
Таким образом, на совещании, организованном в восемь часов вечера Брюсом Мюрреем, начальником отдела детективов тридцать первого участка, Кейт появилась, не имея ни малейшей зацепки, да к тому же и опоздала.
- Входи, Шелдон! – кивнул ей Мюррей, когда женщина заглянула в конференц-зал. – Только тебя и ждали!
Кейт вошла внутрь и присела на стул, который отодвинул для нее Макс. Кроме них троих, в совещании принимали участие еще три человека: Рональд Ли, пожилой китаец, легенда их детективного отдела; Пьер Дали, молодой парень с серьгой в одном ухе, недавний выпускник академии; и Штеффи Кербер, особа, ненамного старше самой Кейт, но уже успевшая получить несколько наград, не в последнюю очередь потому, что будучи любовницей Мюррея, включалась им во все возглавляемые начальником отдела детективов расследования.
- Совещание начну я, - произнес Брюс, когда Кейт села на стул, - чтобы ввести в курс дела тех, кто о нем еще не знает, -он выразительно посмотрел на Кербер. – Итак, сегодня около трех часов дня неизвестный мужчина открыл стрельбу в районе школы Святого Георгия. Им была убита десятилетняя девочка и ранен водитель школьного автобуса, пытавшийся закрыть школьницу своим телом. Это преступление уже привлекло внимание общественности, - Кейт вспомнилась толпа журналистов, осаждавшая участок, - и сам губернатор штата требует от нас как можно быстрее найти виновного. Так что работать будем и днем, и ночью! – предупредил всех Мюррей. – Я помню, Кейт, что ты с понедельника собиралась уйти в отпуск, но обстоятельства изменились, и твой отпуск придется отложить, - Кейт кивнула, соглашаясь с тем, что сейчас не лучшее время для отдыха, и Брюс обратился к Уэйну: - Макс, расскажи, что вам удалось выяснить!
Напарник Кейт встал со своего стула, положил на маленький столик, что стоял у стены, модулятор реальности и, включив прибор, стал справа от него.
- Сейчас вы видите компьютерную реконструкцию событий, сделанную спецами из техотдела по словесным описаниям свидетелей, - произнес Макс, пока над модулятором формировалось изображение. – Более детальную реконструкцию, основанную на воспоминаниях, взятых из мозга свидетелей, мы увидим не ранее, чем через неделю. Уж очень их много! – Макс вздохнул и заметил: - К сожалению, большое количество очевидцев не слишком проясняет ситуацию!
- Так обычно и бывает! – заметил со своего места Ли.
- Все комментарии потом! – оборвал его Мюррей и велел Максу: - Рассказывай!
Детектив кивнул и, указывая на изображение, повисшее в воздухе, стал читать свои записи:
- В пятнадцать часов двадцать минут водитель школьного автобуса Джош Харлоу припарковался у здания школы, - Кейт и остальные наблюдали, как нарисованный компьютером желтый автобус затормозил на столь же ненастоящем тротуаре. – В ожидании окончания уроков он разглядывал остальные припаркованные автомобили, - изображение чуть отъехало, и стали видны и остальные машины. – Особое внимание Харлоу привлек черный «ауди», - названный автомобиль сразу же оказался обведен в красный кружок, - и его водитель.
- Можно вопрос? – оглянулся на сидевшего позади всех Мюррея Дали.
- Валяй! – кивнул начальник, и парень обратился к Максу:
- Почему Харлоу обратил внимание именно на этого водителя?
- Потому что всех остальных он, за годы работы в школе, успел уже узнать. Не поименно, конечно, - уточнил Макс, - но в лицо узнавал. Водитель же «ауди» оказался здесь впервые и этим привлек внимание. Впрочем, через пару секунд Харлоу перестал его разглядывать, сочтя родственником одного из учеников.
- Дальше события развивались так, - Макс отложил свой блокнот и повернулся к модулятору. – Прозвенел звонок, и из школы повалили ученики, - огромная толпа ребятни на изображении побежала в разные стороны от школы. – Одновременно с этим водитель «ауди» вышел из своего автомобиля и направился в сторону учеников младших классов, - убийца, спроектированный модулятором, пошел к школьникам. – В руке у мужчины был предмет, в котором Харлоу, единственный из всех, распознал пистолет. Водитель сразу же понял, что будет стрельба, и выскочил из автобуса, выкрикивая предупреждения, - на изображении из школьного автобуса выбежал средних лет мужчина, фигура которого свидетельствовала о наличии у него нескольких лишних килограмм. – Испуганные взрослые и дети кинулись врассыпную, а подозреваемый ускорил шаг и направил оружие на десятилетнюю Аниту Бреннинг. Охранник школы тем временем связывался по рации с полицией. Предпринять он ничего не осмелился, так как из оружия имел только дубинку.
- А я говорю, давно пора выдать охранникам школ хотя бы электрошокеры! – возмущенно прошептала со своего места Кербер, но тут же умолкла под негодующим взглядом своего любовника.
- Харлоу, осознавший, что Аните грозит опасность, - продолжал доклад Макс, - попытался спасти ее и заслонить от пули. К сожалению, ему это не удалось: убийце повезло, и пуля прошла через Харлоу и прострелила малышке голову. Затем преступник подошел к лежавшим на асфальте телам, - на изображении вокруг двух тел расплывались лужи крови, - перекрестился левой рукой, глядя на свою жертву, произнес: «Смерть – это только начало!», а затем повернулся к Харлоу, велел тому зажать свою рану и передать полицейским, что его, то есть убийцу, зовут Антихрист.
- Хорошее имечко! – хмыкнул Ли, внимательно разглядывая, как преступник уходит прочь.
- Согласен! – кивнул Макс и продолжил: - Первые патрульные прибыли на место происшествия пять минут спустя и, вызвав врачей и подкрепление, ринулись в погоню. Однако этот Антихрист оказался очень ловок, и никаких следов его обнаружено не было. Уже позже, в шестом часу, его «ауди» была обнаружена в квартале от школы, - изображение над модулятором изменилось, теперь это была не компьютерная реконструкция, а запись с камер видеонаблюдения. – Как вы все видите, убийца припарковал автомобиль так, что в обзор двух соседних камер попадает лишь нос машины и пространство в двух метрах позади транспортного средства.
- Умно! – потер подбородок Ли. – Должно быть, он заранее просчитал пути отхода!
- Вновь соглашусь! – кивнул Макс и продолжил: - Мы отсмотрели записи со всех камер, расположенных на соседних улицах, и в конце концов нашли человека, подходящего под наше описание, - изображение в очередной раз сменилось, и теперь было видно спину мужчины в белой рубашке и синих джинсах, который стремительно удалялся от камеры.
- Очень опытный или хорошо подготовившийся убийца! – заключил Ли, когда запись закончилась. – Он так ни разу и не попал в объектив лицом, что затрудняет его поиски!
- Ты прав, Рональд! – поднялся со своего стула Мюррей. – Но это не послужит для нас оправданием. Мы должны найти этого мерзавца как можно скорее! Кейт, тебе удалось переговорить с родителями девочки?
- К сожалению, нет! – вздохнула детектив. – Для обоих известие о гибели их дочери стало сильным ударом, и они были не в состоянии говорить об этом!
- Не думаю, что разговор с ними сильно повлияет на ход следствия! – поделился своими размышлениями Дали. – Он явно псих! Достаточно посмотреть на его кличку и слова о смерти как начале. Думаю, своих жертв он выбирает случайно.
- Не согласен! – качнул головой Ли. – Этот парень все очень хорошо продумал. Возможно, он всего лишь косит под психа, чтобы мы не рассматривали версию мести семье Бреннинг.
- Для выводов у нас слишком мало информации, - прервал диспут Мюррей. – Так что пока будем прорабатывать все версии. Уэйн, ты вместе со специалистами тех отдела должен просмотреть все записи со всех камер. Выясни, где этот Антихрист скрылся, а заодно поторопи криминалистов с экспертизами. Я хочу знать все об обстоятельствах этого преступления.
- Будет сделано! – ответил шефу Макс, возвращаясь на место.
- Шелдон! – обратился Мюррей к Кейт. – Ты должна выяснить все о врагах и недоброжелателях родителей погибшей девочки. Не будет возможности поговорить с ними – расспроси их приятелей и коллег и составь список подозреваемых. В подмогу тебе отряжаю Дали.
Кейт и Пьер кивнули, а Ли, устало растягивая слова, спросил:
- А чем предстоит заняться мне, шеф?
- А у тебя будет самая веселенькая работенка, - усмехнулся Мюррей. – Ты вместе с Кербер должен перелопатить все дела о маньяках за последние, скажем, пятьдесят лет. Рассматривайте не только преступления на территории штата, но и всю страну целиком. Обращайте внимание на все детали, по которым преступления прошлого походят на наше, и составьте список тех психов, кто мог это совершить. Также, - начальник отдела детективов немного подумал, - обзвоните всех психиатров штата и попросите их внимательнее отнестись к своим пациентам. Вдруг это сделал кто-то из них?
- Всех психиатров? – узкие глаза Ли еще больше сузились. – Это займет очень много времени!
- Знаю, но пока у нас не появится больше информации, нам придется действовать по широкому фронту. Я составлю запрос в Интерпол. Возможно, они что-то слышали по поводу сходных преступлений. Совещание окончено. Все свободны!
Заскрипели стулья, и детективы гуськом потянулись к выходу. Каждому из них предстояло проделать огромную работу.

Джеймс Монтгомери оглянулся по сторонам. Лестничная площадка была пуста, и он достал отмычки. Как офицер полиции он, разумеется, никогда не проникал в жилище незаконно, но навыки для этого у него имелись. И вот, наконец-то, они ему пригодились!
Дверь скрипнула, и Джеймс бесшумно проскользнул внутрь. Он уже проверил почтовый ящик этой квартиры и, исходя из его наполненности различными квитанциями, пришел к выводу, что жильцы уехали достаточно надолго. Тем не менее, мужчина на всякий случай достал добытый утром пистолет и прошелся по комнатам.
Как и ожидалось, везде было тихо и спокойно. Убрав оружие, Джеймс прошел в гостиную (так он решил называть комнату с телевизором), открыл мини-бар, вынул из него бутылку виски, потом прошел на кухню, вынул из шкафа стакан и вернулся в гостиную.
Там он плеснул немного виски из бутылки в стакан, поставил оба предмета на стеклянный столик, стоявший возле кресла, разыскал пульт от телевизора и, крепко сжав его в правой руке, вернулся в кресло.
Затем Джеймс отхлебнул из стакана, включил телевизор и принялся щелкать кнопками, ища новостной выпуск. После третьего переключения ему повезло, он наткнулся на информационный блок и, откинувшись на мягкую спинку, принялся внимать миленькой дикторше в белой блузке.
- И мы вновь возвращаемся к главной теме выпуска, - объявила девушка. – По нашей последней информации, мужчина, устроивший стрельбу в школе Святого Георгия, прибыл туда на машине, взятой на прокат. Полиция в данный момент допрашивает владельца арендованной им машины, надеясь, что это выведет ее на след преступника. Мы будем следить за развитием событий!
Дальше Джеймс ее уже не слушал. Хотя число жертв и их имена не были названы, он знал, что у одной из семьи Антихрист отобрал их ребенка. Эту девочку звали Анита Бреннинг.
«Ты в очередной раз разрушил чью-то семью, причинил родителям огромную боль, и по-прежнему считаешь, что это сойдет тебе с рук?» - мысленно обратился к своему заклятому врагу Джеймс. – «Этому не бывать! Я знаю, кого ты пойдешь убивать следующим, и остановлю тебя любой ценой. Любой ценой!»
Мужчина выключил телевизор и налил себе еще виски. Он знал, что назавтра у него будет болеть голова, но он не мог не выпить за скорую смерть Антихриста. Скоро, очень скоро, этот подонок заплатит за все сполна!
Джеймс просидел в этом кресле до рассвета и за это время прикончил три бутылки из запасов хозяина квартиры. Когда же в окно проник первый луч света, он встал и, слегка пошатываясь, вышел из квартиры. Дверь мужчина запирать не стал, лишь притворил ее и пошел вниз по лестнице.


























Глава 4

Полковник Оскар Робертсон сидел на деревянном стуле в углу большого зала, уставленного столами с компьютерами, и наблюдал за тем, как работают программисты. С момента похищения денег прошло уже больше двух суток, и с каждой истекшей минутой шансы найти похитителя уменьшались.
«С такой огромной суммой скрыться можно даже от нас», - нервно сжимая кулаки, подумал полковник.
- Есть, сэр! – раздался в этот момент звонкий голос юного Адама Рори, одного из самых прогрессирующих сотрудников. – Я нашел его!
- Как? И где он сейчас? – в несколько огромных шагов подскочил к Адаму Робертсон.
- На наше счастье, похититель оказался не настолько умен, - улыбнулся Рори. – Он перевел деньги не маленькими траншами по несколько миллионов, а всей суммой сразу. Такие огромные переводы находятся под наблюдением нашей системы глобального мониторинга.
- Понятно. Что дальше? – оборвал полковник программиста, иначе тот бы принялся рассказывать о созданной им системе.
 - Дальше? – сбился юный гений с мысли. – А что дальше? Я отыскал перевод, подходящий нам по сумме и времени, и вышел на банк, в котором был открыт счет. В последние двадцать четыре часа с него взимались деньги дважды, причем оба раза для оплаты международного перелета.
- Куда и в какое время?
- Если по среднеевропейскому времени, то в два часа ночи объект прибыл в Цюрих, а в десять собирается отправиться в Париж.
- Превосходная работа, Рори! – хлопнул программиста по плечу Робертсон, - Выясни, на чье имя забронирован билет, и скинь его на мой компьютер. Затем раздобудь его фото и перешли его мне,  - и полковник бегом кинулся к своему кабинету.
«Так, кто же у нас в Париже?» - пронеслось в голове Робертсона, пока он сам мчался по коридору. – «Кажется, Роза и Гладиолус».
Полковник влетел в свой кабинет, заглянул в компьютер, чтобы прочесть единственное имя: «Курт Хейер» и схватил со стола телефонную трубку, на которой набрал известный только ему и генералу Торнтону номер.
- Долгое утро в России! – произнес мужчина пароль.
- И вам приятного чаепития! – последовал условленный ответ.
- Роза, - строго произнес полковник, - вы с Гладиолусом должны перехватить одного человека, пребывающего в Париж сегодня утром в десять часов рейсом из Цюриха. Зовут его Курт Хейер. Вы должны выяснить, как ему удалось взломать сервер Пентагона и кто ему в этом помогал. После он должен исчезнуть. Его фото скоро будет у вас.
- Будет сделано, полковник! – и в трубке раздались частые гудки.
Робертсон облегченно выдохнул и откинулся в своем кресле. Итак, деньги уже скоро вернутся, а пробелы в их компьютерной защите обнаружатся. Можно считать ситуацию взятой под контроль.

Антуан Валуа миновал таможенный контроль, прошел вглубь здания аэропорта и победно улыбнулся.
Он это сделал! Он стал обладателем огромного состояния и ушел от разыскивающих его агентов. Ну кто, скажите, догадается подозревать в этом Курта Хейера, скромного налогового служащего из Мюнхена?
Антуан достал из кармана свой паспорт и в очередной раз полюбовался на этот шедевр. Найденный им изготовитель фальшивых документов оказался настоящим асом своего дела, и подделку не распознали ни в Штатах, ни в Швейцарии, ни во Франции.
А уж о фальшивой биографии Антуан позаботился сам. Любой, кто попытается по сети выяснить информацию о Курте Хейере, найдет на него обширнейшее досье, которое никак не может вызвать подозрений. Конечно, если побеседуют с его сослуживцами, то тогда возникнут проблемы, но кому это взбредет в голову?
А уж связать Антуана Валуа с Куртом Хейером, как и Антуана Валуа со взломом сервера Пентагона, просто невозможно. Впрочем, на всякий случай, по приезду в гостиницу нужно будет проверить, как там работает их шпионская программа.
Антуан перехватил свой чемодан левой рукой и влился в поток людей, направлявшихся к выходу. Все было просто великолепно!

- Это он! – пробормотала агент Роза, вглядываясь в толпу.
- Который? – жуя жвачку, спросил у нее ее напарник агент Гладиолус.
- Парень в зеленой майке, джинсах и солнцезащитных очках. Идет рядом с блондинкой, на груди у которой написано: «Хочешь дам?»
- Блондинку вижу! – ухмыльнулся Гладиолус. – Интересно, а мне она даст?
- Потом выяснишь! – отрезала Роза. – Сначала займемся парнем!
- Как скажешь! – пожал плечами мужчина. – Обычный трюк с такси и лишним пассажиром?
Роза молча кивнула, и ее напарник быстрым шагом направился к выходу. Выждав несколько секунд, девушка двинулась за ним.

Антуан вышел к стоянке автомобилей и оглянулся в поисках свободного такси. Около большинства из них уже стояли пассажиры одного с ним и других рейсов, и парень собирался уже идти с чемоданом на другой конец парковки, когда рядом с ним притормозил автомобиль.
- В город? – выглянул из окна водитель.
- Да, - кивнул Антуан. – А почему вы притормозили около меня?
- Да я вообще-то здесь ждал пассажирку, - ответил водитель, выходя из машины и открывая багажник. – Некую Джессику Бил. Целый час простоял, а она так и не появилась. Позвонил в диспетчерскую, и мне велели возвращаться. И тут я вижу вас. Почему бы не подзаработать?
- Понятно, - усмехнулся Антуан, укладывая свой багаж. – Значит, мне повезло?
- В точку! – ответил водитель.
Они сели на свои места: водитель впереди, а Антуан сзади, и уже собирались трогаться, когда к ним подскочила молодая девушка с кучей сумок в руках и взъерошенными волосами.
- Я уже занят! – открыв окно, сообщил ей водитель.
- Молодой человек, - заглянула девушка внутрь, - пожалуйста, я очень спешу. Можно я поеду с вами? Я опоздала на заказанное такси, а у меня через час очень важная встреча!
- Джессика Бил? – перебил ее водитель.
- Да. А откуда вы знаете? – удивилась девушка.
- Так, я и должен был вас ожидать на стоянке. Но вы опоздали на целый час, и диспетчер велел мне больше вас не ждать.
- На целый час? – девушка взглянула на свои часики. – О Бог мой, у меня еще и часы остановились! В самолете съела что-то не то, потом в туалете проторчала черт знает сколько, а теперь еще и это! Что за неудачный день!
- Успокойтесь! – обратился к ней Антуан. – Садитесь в машину! Мы ведь можем взять ее с собой? – уточнил он у водителя.
- Да мне-то какое дело? – пожал тот плечами. – Если вы не против, пусть садится!
- Спасибо большое! – выдохнула девушка.
Водитель вновь вышел из машины и помог Джессике Бил загрузить ее сумки в багажник. Затем водитель занял свое место впереди, а девушка устроилась сзади рядом с Антуаном.
«А ножки-то у нее ничего!» - подумал юноша, незаметно разглядывая свою спутницу.
На Джессике была белая блузка, плотно обтягивавшая ее средних размеров грудь, красная юбка, заканчивавшаяся чуть выше колен, легкая куртка, небрежно накинутая на плечи, и изящные туфельки на высоком каблуке.
- Вам непонятно, почему я в куртке? – внезапно спросила Антуана девушка.
Юноша в первый момент опешил: он-то думал, что его интерес к незнакомке останется незамеченным, а тут она уставилась на него своими большими голубыми глазищами. Несколько секунд хакер медлил, а потом кивнул.
- Все потому, что я жуткая мерзлячка! – звонко рассмеялась Джессика. – Я мерзну при любой температуре ниже двадцати пяти. Даже врачи не могут понять, в чем причина! – вновь хохотнула она, и Антуан против своей воли тоже улыбнулся. – Но мне это никаких неудобств не доставляет, так что я на это даже внимания уже не обращаю, - продолжала болтать девушка. – А хотите, я вам расскажу небольшой секрет? – она придвинулась к юноше и облизнула кончиком языка губы.
- Хочу! – ответил Антуан, внезапно осознавший, что эта чертовка его просто клеит.
- Тогда слушайте! – Джессика придвинулась еще ближе, и ее полные губы почти соприкоснулись с ухом парня. – Ты влип, Курт Хейер! – произнесла она сексуальным голосом.
Антуан подался назад и в недоумении воззрился на свою спутницу. Откуда, черт возьми, она знает его имя, пусть и вымышленное?
И тут в руках Джессики мелькнул какой-то прибор, она дотронулась им до правой руки Антуана, в глазах юноши потемнело, и он провалился в сон.

К реальности Антуан возвращался постепенно. Сначала он почувствовал жуткую головную боль. Затем осознал, что сидит на стуле, а его руки связаны у него за спиной. После пришло понимание того, что и ноги у него тоже связаны. Далее юноша почувствовал, что рот у него заклеен клейкой лентой.
Вслед за осязанием стали возвращаться и другие чувства. Сначала Антуан услышал шаги, раздававшиеся где-то не очень далеко от него; затем различил два голоса, мужской и женский, причем оба показались ему знакомыми, которые переговаривались между собой на немецком, которого он не знал; потом понял, что он вовсе не ослеп, а просто сидит в очень темной комнате; и, наконец, почувствовал характерный запах больницы, точнее, медицинских препаратов.
«О Господи, я попал в руки торговцам органов!» - мелькнуло в голове Антуана. – «Сейчас они меня расчленят, а потом отправят органы каким-нибудь умирающим арабским шейхам».
Воображение у хакера всегда работало очень хорошо. Не подвело оно его и в этот раз, нарисовав жуткую картину его расчленения.
Антуана прошиб холодный пот, и он громко замычал и стал раскачиваться на своем стуле.
Видимо, его услышали, так как через секунду в комнате зажегся яркий свет, вынудивший юношу крепко зажмуриться.
- Очнулся, значит? – промурлыкал женский голос, в котором Антуан опознал голос Джессики Бил.
Приоткрыв один глаз, хакер увидел, что девушка нависла над ним, а в ее левой руке зажат огромный тесак, и вид у красотки теперь был не соблазнительный, а устрашающий.
Чуть дернув головой, Антуан увидел и ее напарника, в котором тут же и без особого удивления опознал водителя такси.
- Быстро он чего-то! – взглянув на часы, заметил мужчина.
- Я дала ему меньшую дозу, - ответила ему Джессика. – У нас ведь особые обстоятельства! – и она выразительно посмотрела на водителя.
- Мне-то что! – пожал тот плечами. – Ты – главная, тебе и принимать решения!
В этот момент Антуан истошно замычал, привлекая к себе внимание.
- Хочешь чего-то сказать? – недобро усмехнулась Джессика и дернула скотч.
- Ай! – воскликнул от боли юноша и тут же получил удар в печень от мужчины, заставивший его умолкнуть.
- Не стоило этого делать! – немного недовольным тоном заметила Джессика.
- Не люблю нытиков! – ответил ей напарник. – К тому же ему все равно помирать, так что одним ударом больше, одним меньше, какая разница?
- Пожалуйста, не убивайте меня! – взмолился Антуан. – У меня есть деньги. Много денег! Сколько вы хотите за мою жизнь? Я заплачу любую сумму!
Девушка и мужчина переглянулись и синхронно улыбнулись.
- Надо же, ты сам вышел на интересующую нас тему, - хмыкнула Джессика и щелкнула пальцами.
В ту же секунду ее напарник схватил стул и поставил его позади нее. Девушка опустилась на сиденье, закинула ногу на ногу, достала из кармана сигарету и зажигалку, закурила и, выпустив облачко дыма прямо в лицо Антуану, спросила:
- Как тебе удалось взломать сервер Пентагона?
Юноша нервно сглотнул и дернул головой в сторону мужчины. Тот стоял, лениво опершись о стену, и вычищал грязь из-под ногтей большим ножом с устрашающими зазубринами.
«Неужели они американские агенты?» - мелькнуло в голове хакера. – «Но как они меня нашли?»
- Ты не расслышал вопроса? – неприятно улыбнулась Джессика. – Или же не хочешь отвечать? Впрочем, плевать! Ты все равно понесешь наказание!
Она наклонилась вперед и потушила зажженную сигарету о предплечье Антуана. Из груди юноши вырвался крик боли, он дернулся назад и вместе со стулом опрокинулся на пол.
Джессика презрительно хмыкнула, поднялась со своего стула и, обойдя Антуана, переступила через него и села ему на живот.
- Запомни, щенок, - с нескрываемым презрением произнесла девушка, - за каждый проигнорированный вопрос ты будешь наказан. И тушение сигарет о твое тело – это не последний аргумент в нашем арсенале! Так что если хочешь остаться невредим, то отвечай на вопросы. Ты меня понял? – прорычала она в лицо Антуану.
- Да! – кивнул испуганный до чертиков юноша.
- Вот и отлично! – угроза, до этого присутствовавшая на лице Джессики, столь быстро сменилась обворожительной улыбкой, что хакер испугался еще больше.
Тем временем девушка вернулась на свой стул, вновь щелкнула пальцами, и ее напарник подошел к опрокинутому стулу с привязанным к нему Антуаном и поставил его на ножки.
- Итак, начнем сначала! – Джессика раскурила новую сигарету и повторила свой вопрос: - Как тебе удалось взломать сервер Пентагона?
Антуан немного помедлил, обдумывая ответ, но девушка вновь потянулась к нему с сигаретой, и он моментально выпалил:
- Это все Антихрист! Это он принес мне схему, как это сделать, а я только выполнял инструкции!
Джессика подняла вверх правую руку, приказывая Антуану умолкнуть, и хакер замолчал. Девушка же оглянулась на своего напарника и кивком головы отправила его из комнаты. Мужчина оставил их наедине, а через несколько секунд до юноши донесся звук, который ему был хорошо знаком, - звук нажимаемых клавиш.
«Пошел пробить Антихриста по их базе», - понял Антуан и едва не упустил следующий вопрос.
- Кто такой Антихрист и как ты с ним познакомился? – спросила Джессика.
- Кто он, не знаю. Правда, не знаю! – воскликнул Антуана, заметив, что девушка подозрительно сощурила глаза. – Я видел-то его всего один раз в жизни, когда он пришел ко мне и велел похитить деньги Министерства обороны!
- Велел? – приподняла одну бровь девушка.
- Да-да! – закивал хакер, решивший, что ему выпадает удобный случай свалить вину на другого. – Он пришел ко мне вместе с Майклом Роузом, наставил на меня пистолет и велел взломать сервер Пентагона, пользуясь инструкциями, которые он принес на своей флэшке.
- Кто такой Майкл Роуз? – задала новый вопрос Джессика.
- Один мой приятель. Живет неподалеку. Адрес нужен?
Девушка кивнула и достала из кармана блокнот и ручку, а Антуан продиктовал ей адрес, по которому проживал Майкл. Когда он называл номер квартиры, в комнату вернулся напарник Джессики и в ответ на ее вопросительный взгляд помотал головой.
«Антихриста в их базах нет», - понял Антуан, а Джессика вырвала лист из своего блокнота и протянула его мужчине.
- Проверь, что у нас есть на этого человека! – велела она ему, и ее напарник вновь вышел из комнаты.
- Правильно ли я тебя поняла: Антихрист под угрозой применения оружия заставил тебя взяться за противоправное деяние, и у тебя просто не было иного выхода? – обратилась девушка к Антуану.
- Именно так! – облегченно выдохнул хакер.
Кажется, ему удалось пустить агентов по ложному (хотя на самом-то деле не такой уж он и ложный) следу.
- Но почему этот Антихрист не мог сам осуществить взлом, если у него были инструкции? – задала вопрос Джессика.
- Там были инструкции не такого рода, как: «Нажмите клавишу F1 и выберите такой-то пункт меню», - ответил Антуан. – Эти инструкции предназначались для хакеров, и только они смогли воплотить их в жизнь.
- Допустим! – кивнула девушка и откинулась на спинку своего стула. – Но откуда тогда эти инструкции у Антихриста?
- Не знаю! Честно, - добавил юноша, так как глаза девушки вновь подозрительно сощурились. – Я спрашивал у него, а он ответил, что у человека, написавшего эти инструкции, в настоящий момент нет доступа к компьютеру. Дело же, судя по всему, было срочное!
Следующие несколько минут прошли в гнетущей тишине. Джессика обдумывала слова Антуана, поглаживая себя рукой, ногти на которой были окрашены в красный цвет, по горлу.Ее приятель, вернувшийся из другой комнаты, не прерывал размышления подруги, а хакер не решался говорить без разрешения со стороны похитителей.
- А этот Роуз, - приблизительно через десять минут прервала молчание Джессика, - он сам привел Антихриста к тебе или же его тоже принудили к этому?
- Не знаю, - качнул головой Антуан. – Мне показалось, что Майкл до дрожи в коленках боится этого Антихриста, но я могу и ошибаться.
Джессика повернулась к своему напарнику, и тот ответил на не озвученный вопрос:
- Информация, типичная для большинства жителей страны: родился, учился. Ни в каких противоправных деяниях уличен не был. Приводов в полицию не имеет.
- Понятно, - задумчиво кивнула девушка.
В комнате вновь воцарилось молчание, но Антуан чувствовал себя уже более уверенно. Он не сомневался в том, что рассказал историю правдиво, и агенты в нее поверили. Скоро его отпустят, и он вернется домой. Деньги, правда, похоже, придется вернуть. Жаль, но ничего не поделаешь!
Прошло не меньше получаса прежде, чем Джессика вновь заговорила.
- Знаешь, что, Курт, - произнесла она, немного растягивая слова, - в твоей истории есть одна маленькая нестыковка, указывающая на то, что ты тоже хотел поживиться за счет родной страны.
- Какая же? – внутренне похолодел Антуан.
- Со счетов Пентагона было похищено шесть миллиардов, и почти все эти деньги, за исключением сорока миллионов были найдены на твоем счету. Или ты хочешь сказать, что Антихрист велел тебе перевести почти все деньги на твой счет?
- Это такая уловка! – быстро выпалил Антуан. – Он хотел, чтобы вы подумали, что все организовал именно я, а на самом деле счет полностью контролируется им!
- Ты ему веришь? – обратилась к своему напарнику Джессика.
Хакер тоже повернулся к мужчине, и попытался прочитать ответ на его каменном лице.
- Это имеет значение? – безразличным тоном произнес «водитель такси».
- Да, в общем-то, нет! – пожала плечами Джессика и достала пистолет.
- Постойте! – воскликнул Антуан. – Вы же обещали, что если я все расскажу, то останусь в живых!
- Разве? – подняла вверх брови девушка. – Кажется, я говорила лишь, что буду наказывать тебя за каждый проигнорированный вопрос, и ничего о том, что будет после того, как ты на них ответишь!
- Но я думал …, - жалким голосом пролепетал хакер.
- Это не мои проблемы! – равнодушно заметила Джессика, вскинула руку с пистолетом и нажала на курок.
Грянул выстрел, пуля ударила Антуана точно в лоб, и он вместе со стулом опрокинулся на пол.

- Приберись тут! – велела Роза Гладиолусу, указывая на труп. – И на всякий случай сними отпечатки пальцев и возьми образец ДНК. Нужно узнать настоящее имя этого Курта Хейера!
Гладиолус молча кивнул, подошел к стулу, разрезал веревки, затем взял из угла комнаты черный пакет для трупов и упаковал в него тело хакера.
Впрочем, Роза этого уже не видела. Она быстрым шагом покинула этот конспиративный домик на дальней окраине Парижа, села в автомобиль, на котором они с Гладиолусом сюда приехали, извлекла из бардачка сотовый и набрала двенадцатизначный номер.
- Слушаю тебя! – после первого же гудка раздался в трубке голос Оскара Робертсона.
- Объект найден и ликвидирован! – отрапортовала Роза. – Его подлинная личность в данный момент устанавливается, но есть две другие зацепки. Схему взлома сервера объекту передал человек по имени Антихрист, которого привел с собой Майкл Роуз. О первом ничего не известно, данные на второго перешлю в течение минуты.
- Отличная работа! – ответил полковник. – Ждите дальнейших указаний!
- Есть! – ответила агент, и на этом разговор был окончен.
Через пару минут из дома вышел Гладиолус и, пройдя по мощеной плиткой тропинке, открыл дверь автомобиля и уселся на пассажирское сиденье.
- Все сделано! – оповестил мужчина свою напарницу.
- Превосходно! – кивнула та, завела мотор, и машина тронулась с места, увозя их от конспиративного дома.
Спустя полчаса жители соседних домов вздрогнули от оглушительного взрыва, который не оставил камня на камне от скромного одноэтажного строения.

Оскар Робертсон вновь сидел в зале для программистов и наблюдал, как Адам Рори и ему подобные работают не покладая рук.
- Сэр, полное досье на Майкла Роуза готово! – привлек к себе внимание полковника Адам. – Я пересылаю его на ваш компьютер!
- Замечательно! – кивнул Робертсон. – Нам что-нибудь известно о его ближайших планах?
- На ближайшие рейсы из Лос-Анджелеса такой пассажир не регистрировался, - ответил ему сосед Рори. – Но есть очень подходящая семья из трех человек, которая зарезервировала места на завтрашний дневной рейс во Владивосток. Фамилия Клэптон.
- Отличная работа! – похвалил его полковник и схватился за телефон.
Теперь предстояло поработать агенту в Лос-Анджелесе, звали которого Орхидея.
Как и следовало ожидать, агент ответил на вызов после первого же гудка, внимательно выслушал выданные ему полковником инструкции и приступил к выполнению задачи. Роберстон же, повесив трубку, распорядился выслать Орхидеи фото Майкла Роуза и его семьи и велел поторопиться с идентификацией личности Антихриста.
- Кое-что есть, сэр! – спустя полчаса объявил Адам Рори. – Нужное нам имя промелькнуло в одном из полицейских протоколов. Согласно их данным, человек по имени Антихрист пару часов назад застрелил десятилетнюю девочку в школе Святого Георгия в Лос-Анджелесе. Жертву звали Анита Бреннинг.
- Это точно он! – щелкнул пальцами Роберстон. – Продолжайте копать и следите за ходом этого расследования. Возможно, копам удастся установить его личность быстрее, но добраться до него первыми должны мы. Всем все ясно?
Ему ответил дружный гул, и полковник, окинув взором уткнувшихся в мониторы программистов, покинул зал.

- Ты уверен, что мы правильно поступаем, сынок? – в тысячный, должно быть, раз за последние сутки спросила Майкла мать.
- Да, мам! – кивнул парень, нервно крутя в руках ложку.
- Может, стоило обратиться в полицию? – вновь спросила его мать.
- Нет! – мотнул головой Майкл, отодвигая от себя тарелку с овсяной кашей. – Ни один бы коп не поверил, что меня заставил это сделать Антихрист. Меня бы арестовали и посадили как соучастника. К тому же сейчас все ищут этого психа, так что нам будет легче скрыться!
- Ох, я как представлю, что этот Антихрист мог убить и тебя, так мне сразу дурно становиться! – выдохнула его мать. – И все же, почему он отдал часть денег тебе и Антуану?
Майкл в ответ лишь пожал плечами. Ответа на этот вопрос у него самого не было, да он и не слишком-то им интересовался. Главное, что меньше чем через сутки они покинут эту страну и смогут начать новую жизнь.
Едва вернувшись от Антуана, Майкл позвонил по мобильному матери и велел ей сразу после работы идти домой. Женщина тут же перепугалась и едва не кинулась домой посреди рабочего дня, но Майклу удалось ее успокоить, сказав, что все объяснит дома.
За пять часов, что ему пришлось ждать мать, юноша сумел сочинить правдоподобную историю своего знакомства с Антихристом. Об Итане и его банде он не упомянул ни разу, выдумав вместо этого, что убийца столкнулся с ним на улице и, угрожая пистолетом, велел отвести его к хакеру.
В дальнейшем рассказ ничем не отличался от правдивых событий. Разве что в самом конце Майкл засомневался, говорить ли о доставшихся ему миллионах или умолчать о них, но не нашел другого способа объяснить происхождение денег, которыми намеревался пользоваться.
Сначала мать Майкла потребовала от него обратиться в полицию и все им рассказать, но парень сумел убедить ее, что обращаться к властям не в их интересах. Основной упор в своих аргументах он сделал на то, что никто этого Антихриста не видел и пистолета в его руках тоже, а значит могут решить, что он все это выдумал.
В конце концов, под напором Майкла его мать сдалась, и они решили бежать из страны.
Субботу и первую половину воскресенья Майкл посвятил тому, что сдал в ломбард все ценное имущество, что было у них в доме, а затем нашел, задействовав все возможные связи, человека, который сумел изготовить фальшивые паспорта для выезда из страны. После этого юноша с трудом, но все же наскреб, денег и купил билеты в эконом-классе до Владивостока.
- Пойду, уложу Оливера спать! – нарушила долгое молчание мать Майкла, встала из-за стола и отправилась в комнату к младшему сыну.
Майкл же отодвинул от себя тарелку с давно остывшей кашей и крепко задумался.
Может, его мать все-таки права и стоило обратиться в полицию? Кто знает, сможет ли он, оказавшись за границей, снять деньги со своего счета? Не заподозрят ли чего работники банка, когда он к ним придет? Конечно, Антуан дал ему всю необходимую информацию для снятия денег со счета, но вдруг что-то пойдет не так?
В этот момент размышления Майкла были прерваны звонком в дверь. Он вздрогнул и насторожился.
«Кого это принесло на ночь глядя?» - подумал юноша, идя к двери.
Посмотрев в глазок, Майкл увидел на лестничной клетке молоденькую рыжеволосую девушку, которая нерешительно переминалась с ноги на ногу и не отпускала палец с кнопки звонка.
Юноша немного расслабился и приоткрыл дверь, не снимая цепочки.
- Что вам надо? – грубее, чем хотел, спросил он.
- Тебя! – ответила девушка и, резко выкинув вперед левую руку, ткнула юношу пальцем в глаз.
Майкл охнул от боли и отшатнулся назад, а девушка одним ударом выбила дверь и вошла внутрь. Затем она ударила пытавшегося подняться парня носком ботинка в пах, от чего он растянулся на полу, и направила пистолет в лицо его матери, вышедшей на шум.
- В комнату! Живо! И без глупостей! – велела девушка женщине и, подхватив Майкла за шкирку, втолкнула его в спальню.
«Агенты Пентагона», - мелькнуло у того в голове, и он почувствовал, как по спине поползли мурашки.




















Глава 5

Несмотря на будний день и ранний час (всего-то три пополудни) новенький торгово-развлекательный комплекс «Артерия» в Лос-Анджелесе был полон народа. Кто-то шел в суперсовременный кинотеатр на самые громкие премьеры; кто-то совершал покупки, благо в гипермаркете, расположенном в «Артерии», можно было найти все, начиная от спичек и заканчивая даже автомобилем (а при наличии денег вам здесь продадут даже самолет); кто-то любовался картинами и скульптурами, выставленными в художественной галерее; кто-то играл с друзьями в бильярд или боулинг или просто катался на коньках на огромном катке; кто-то обедал в одном из местных ресторанчиков; ну а кто-то просто бродил по этому огромнейшему комплексу и любовался творениями человеческих рук и ума.
Чета Брианти, Анна и Франческо, и их шестилетний сын Алессандро относились к той группе посетителей «Артерии», что пришла сюда за покупками.
Разумеется, ходить с маленьким ребенком по длинным коридорам, пересматривая бесконечное множество предметов одежды или выбирая самый лучший кусок лососины, было весьма утомительно, и Анна и Франческо отвели своего первенца в игровую комнату, вернее даже не комнату, а целую залу, где дети в возрасте от года до двенадцати находились под присмотром квалифицированных воспитательниц и могли найти себе развлечение по вкусу.
Маленький мальчик с удовольствием присоединился к таким же по возрасту ребятам, и их большая компания под предводительством молодой девушки с бэйджиком, гласившим, что ее зовут Агнесса Броснан, принялась играть в прятки, благо площадь игровой комнаты это позволяла.
Все это Антихрист лицезрел, сидя в застекленной галерее в одном из местных кафе, не спеша потягивая кофе и обдумывая свои дальнейшие действия.
Убить Алессандро Брианти было проще всего в доме у его родителей или в каком-либо другом, столь же немноголюдном месте. Ликвидировать же его в развлекательном комплексе, набитом охраной, да еще и в присутствии кучи народа было весьма неразумно.
Проблема, однако, как и в случае с Анитой Бреннинг, заключалась в том, что затеряться в толпе народа проще, чем уйти от погони в более безлюдном месте.
Нет, полиции Антихрист не боялся. Выйти на него они могли лишь случайно, ведь они не знали ни его целей, ни его внешности. В теленовостях по всем каналам крутили фоторобот, составленный со слов свидетелей его преступления в школе Святого Георгия, но по нему вполне можно было задержать каждого второго мужчину. На записях же камер видеонаблюдения Антихрист своего лица не оставил, передвигаясь таким образом, чтобы в объектив была видна только его спина.
Нет, киллер опасался своего давнего соперника Джеймса Монтгомери, которому снесло крышу на почве личной мести Антихристу. Бывший детектив бросил свою работу в полиции и посвятил свою жизнь поискам «убийцы своей жены и дочери». Именно так он называл Антихриста.
К сожалению, Монтгомери были известны планы Антихриста, а следовательно, он знал, кого можно использовать как приманку. Полезь Антихрист в дом к Брианти, и убийство мальчика вылилось бы в яростную перестрелку с Монтгомери, и неизвестно, кто бы из нее вышел победителем.
Нет, все нужно провернуть именно здесь в «Артерии». Детектив, несомненно, тоже бродит где-то тут, но в толпе шансов уйти от него гораздо больше. Да и других путей отступления в комплексе было предостаточно.
Антихрист вздохнул, кинул взгляд на экран телевизора, по которому как раз передавали «самую новую информацию о чудовищном убийстве маленькой школьницы в Лос-Анджелесе», которая, по сути, сводилась к заявлению главного полисмена города о том, что «полицейские сделают все, что в их силах, чтобы найти этого мерзавца», поднял руку, подзывая официантку, расплатился с ней за чашку кофе и отправился к лифту.
Чтобы попасть в игровую комнату, предстояло спуститься на четыре этажа.

Агнесса Броснан работала в «Артерии» всего два месяца, но здесь ей безумно нравилось. До этого она побывала воспитательницей в государственном детском саду, и теперь могла с уверенностью заявить, что если бы все сады были оборудованы как здешние комнаты для детского отдыха, то юные американцы определенно были бы куда счастливее.
Да и с точки зрения самих воспитателей, трудиться в «Артерии» было куда лучше, чем в государственном детском саду. Во-первых, здесь был график сутки через двое, и, следовательно, работать приходилось меньше, чем в саду. Во-вторых, в детских комнатах «Артерии» было куда больше игрушек, да и пространства, что позволяло варьировать развлечения в зависимости от наплыва посетителей и возраста детей. В-третьих, даже при таком графике воспитателей в «Артерии» было куда больше, чем в обычном детском саду, что позволяло без всяких тревог отлучаться на некоторое время и более пристально следить за оставленными на попечение детьми. Ну и в-четвертых, зарплата в «Артерии» была куда выше, чем могло позволить себе платить воспитателям государство.
В общем, Агнесса была более чем довольна своей новой работой и не собиралась менять ее. Во всяком случае, в ближайшее время. Да и зачем ее менять, если она любит присматривать за детьми да еще и получает за это солидные деньги?
- Подмени меня, - попросила Агнесса свою коллегу Кэри, сидевшую у входа в игровую зону. – Эти маленькие сорванцы меня совсем умотали! – немножечко поворчала девушка, вытирая платком пот со лба.
- Нет проблем! – откликнулась Кэри, поднимаясь со стула. – Можешь пока последить за входом, - произнесла она и упорхнула вглубь залы.
Агнесса поправила прическу и заняла место ушедшей коллеги.
«Уф, теперь можно чуточку и отдохнуть», - подумала девушка, устраиваясь на стуле поудобнее.
В обязанности воспитательницы, сидевшей на входе в игровую залу (а эту должность за день примеряли на себя все работницы этой части «Артерии»), входил, если так можно выразиться, прием и отпуск детей.
Родители, желавшие отдать своего ребенка на время в игровую комнату, получали от воспитательницы цветной брелок, на котором маркером надписывалась их фамилия, и уходили, а их чаду надевали браслет такого же цвета и с той же надписью.
Когда же родители возвращались, они предъявляли свой брелок, и воспитательница, сидевшая на входе, подносила его к специальному считывающему устройству, которое идентифицировало индивидуальный номер брелка и передавало на браслет с таким же номером специальный сигнал. Браслет начинал моргать, и другая воспитательница видела, что этого ребенка пора вести к выходу. Также при считывании номера брелка происходил автоматический расчет стоимости услуг игровой комнаты, исходя из ставки за один час.
Как правило, эта электронная система работала без сбоев, но накладки изредка все-таки случались, и тут-то и выручали надписи на брелках и браслетах. Если воспитательница замечала несоответствие (хотя первыми его в большинстве случаев обнаруживали родители), то она объявляла по громкоговорителю фамилию ребенка, которого ждут родители, и тут уж ее коллеги вручную находили нужный браслет и, соответственно, нужного ребенка.
Агнесса просидела на входе около десяти минут, за которые успела «отпустить» двух детей, когда к игровой зале подошел рослый мужчина в темных очках, белой наполовину расстегнутой рубашке и светло-синих джинсах.
Ни ребенка, ни брелка при нем не было, поэтому Агнесса решительно преградила ему путь и вежливым тоном спросила:
- Что вам угодно?
- Я хочу забрать ребенка, - ответил ей мужчина.
- Где ваш брелок? – так же вежливо спросила девушка.
Мужчина вздохнул, снял очки и взглянул на Агнессу своими голубыми, холодными как сталь, глазами.
- Милая девушка, - произнес он, - я не хочу лишних проблем. Уйдите с дороги, и вы не пострадаете!
- И  не подумаю! – громогласно ответила воспитательница и кинула взгляд в сторону шедшего по коридору охранника. – У вас нет брелка, и никакого ребенка вы не получите!
Охранник, услышавший ее голос, повернулся в сторону игровой комнаты и, привлеченный кивком Агнессы, направился к ним.
- А я ведь предупреждал! – расстроено заметил мужчина и сунул руку в карман.
В ту же секунду грянул выстрел, и девушка ощутила, как что-то ударило ее в живот. Она опустила глаза вниз и увидела, как на ее фирменной майке расплывается алое пятно крови.
Мужчина шагнул вперед и оттолкнул Агнессу в сторону. Девушка упала на пол и внезапно поняла, что столкнулась с тем самым Антихристом, про которого уже два дня говорят по телевизору.
Она еще успела заметить, как в игровую залу вбегает охранник, и в этот момент сознание покинуло Агнессу.

«Чертова идиотка!» - мысленно выругался Антихрист, бегом направляясь в ту часть залы, где играл Алессандро Брианти.
Киллер вовсе не собирался убивать воспитательницу, но она не оставила ему другого выхода. Впрочем, возможно, ее еще успеют спасти, ведь сама по себе рана не смертельна, опасна лишь большая кровопотеря.
Тем временем коллеги Агнессы Броснан, увидевшие, как их подругу подстрелили, в панике бросились собирать детей и стали выводить их через другие двери. Кое-кто из детей испугался и заплакал, но большинство, похоже, сочли это новой игрой. Что ж, тем лучше!
- Стоять! – раздался мужской голос позади Антихриста. – Брось оружие на пол, подними руки вверх и повернись ко мне лицом!
«Черт!» - еще раз выругался киллер, стремительно развернулся на каблуках и нажал на курок.
Охранник, не ожидавший столь молниеносных действий, оказался не готов к такому повороту событий, и пуля прошила ему плечо. Кисть, сжимавшая пистолет, непроизвольно разжалась, и оружие упало на пол, а сам охранник отшатнулся назад, ударился поясницей об угол стола и рухнул на одно колено.
Повторный выстрел не только привлек внимание коллег раненого мужчины, но и переполошил спокойных до того детей. Мальчики и девочки толпой ломанулись к выходу, и воспитательницы, сами изрядно напуганные, не смогли предотвратить моментально возникшую давку.
- Твою мать! – уже вслух выругался Антихрист, глядя на упавшего трехлетнего мальчика, которому тут же наступили на руку.
Киллер рванул в ту сторону и спустя секунду подхватил ребенка на руки, а затем передал его оказавшейся поблизости воспитательнице:
- За малышней надо следить внимательнее!
Женщина в ответ только хлопнула своими глазами, но мальчика, слава Богу, взяла.
Антихрист тут же отвернулся от нее, и его взгляд выхватил в толпе убегавших через двери, противоположные тем, через которые вошел он, копну светлых волос и красную майку. Вот он, Алессандро Брианти!
Киллер рванул в ту сторону, дети бросились от него врассыпную, а одна девочка наткнулась прямо на его ногу и упала на пол. Антихрист без лишних слов нагнулся и, ухватив ее за шиворот, мигом поставил девочку на ноги, а сам продолжил движение.
Через пару секунд он был уже в метре от Алессандро, и мальчик, именно в этот момент протискивавшийся через двери, почувствовал его взгляд и обернулся.
- Смерть – это только начало! – воскликнул Антихрист и вскинул свой пистолет.
В карих глазах Алессандро промелькнул неописуемый ужас, и он изо всех сил помчался вперед.
Но обогнать пулю или уйти от нее, ему было не суждено. Маленькое тельце получило дополнительный толчок и, пробежав по инерции еще пару метров, рухнуло на пол.
- Стоять! – раздались уже с нескольких сторон голоса охранников.
И Антихрист остановился. Но остановился не потому, что опасался их, и не потому, что выполнил свою задачу, а потому, что в пяти метрах от тела Алессандро Брианти увидел своего старого недруга.
- Вот мы и встретились, Джеймс Монтгомери! – одними губами прошептал Антихрист.
Бывший детектив, конечно, не услышал этих слов, но приветственно кивнул, а его губы расплылись в улыбке.
- Оружие на пол! Руки за голову! – тем временем командовали Антихристу охранники.
Киллер скосил глаза в противоположную от Монтгомери сторону. До спасительного «выхода» было чуть больше десяти метров, но больше половины из них приходилось на пустое место.
Конечно, для прыгуна в длину эта дистанция была не такой уж большой, но Антихрист не выступал на мировых чемпионатах, да и прыгать над пропастью не то же самое, что прыгать в яму с песком.
Именно поэтому киллер две-три секунды помедлил прежде, чем решиться на этот, несколько отчаянный, шаг. За это время охранники успели повторить свой призыв сложить оружие, воспитательницы увели детей подальше от места преступления, а Джеймс Монтгомери поднял руку с пистолетом.
- Зря ты это делаешь, детектив! – качнул головой Антихрист и рванул с места.
Вслед ему грянули выстрелы, но он стрелял лишь в Монтгомери, который мигом упал на бок и продолжил палить из положения лежа.
Три пули (причем Антихрист не знал, охранников ли или бывшего детектива) достигли своей цели. Киллер почувствовал, как что-то ожгло правое плечо, вонзилось в левое колено и вошло в спину чуть выше поясницы.
Но киллер не прекратил своего движения, достигнул бортика, ограждавшего коридор от незаполненного пространства между потолком и катком на первом этаже комплекса, перемахнул через него и прыгнул вперед.

Франк Шмидт, старший охранник торгово-развлекательного комплекса «Артерия», бывший морской пехотинец, работал в нынешней должности уже четыре года, и за это время на него не было наложено ни одного взыскания. Как и на других охранников тоже.
А все потому, что Франк отбирал на должности местных «блюстителей порядка» (так он именовал свою профессию) только проверенных людей, прошедших службу в армии и имеющих только отличные характеристики.
По началу, когда комплекс только открылся, в нем случалось всякое: и попытки ограбления, и пьяные драки, и даже поножовщина. Но все эти эксцессы пресекались практически мгновенно, и, если не считать пары минут, которые в общей сложности провели все дамы без своих сумочек, то ни одной трагедии за время работы Франка не случилось.
Вскоре все потенциальные правонарушители осознали простую вещь: попытаешься нарушить закон в «Артерии» - угодишь в тюрьму. Франк и его команда не упустили ни одного преступника, который пытался от них скрыться, и даже получили за это благодарственную грамоту от городского полисмена.
В последние шесть месяцев никаких эксцессов, даже отказывавшихся платить посетителей, в «Артерии» не случалось, но Франк не ослаблял бдительности.
Каждый день он лично по нескольку раз обходил все посты охраны и следил за тем, чтобы его подчиненные наблюдали за порядком, а не смотрели телевизор или заигрывали с молоденькой продавщицей.
Дисциплина в охранной структуре «Артерии» была железной, а тот, кто не мог ее соблюдать, немедленно вылетал с хлебной должности. Таким образом, отсеивались те неблагонадежные элементы, которые все-таки умудрялись пройти проверку перед трудоустройством.
Вот и в этот роковой день Франк обходил все посты, когда услышал выстрелы в игровой зоне, где родители оставляют своих детей.
Разумеется, Франк, как и все близко расположенные охранники, рванул в ту сторону. Через считанные секунды бывший морпех влетел в игровую залу и увидел расталкивающего детей рослого мужчину, направлявшегося к противоположному выходу. В руке у мужчины был пистолет, а еще через секунду он выстрелил, и один из малышей рухнул на пол.
- Стоять! – выкрикнул Франк, а вместе с ним еще несколько охранников.
Мужчина остановился, и Франк приказал ему:
- Оружие на пол! Руки за голову!
Несколько секунд преступник стоял на месте, застыв как изваяние, и несколько охранников по команде Франка двинулись к нему.
И именно в этот момент мужчина рванул с места.
- Огонь! – выкрикнул Франк и нажал на курок на своем пистолете.
Последовала целая череда выстрелов, а преступник продолжал бежать вперед, несмотря на полученные ранения. А еще через несколько секунд он перемахнул через бортик и полетел прямо в экран огромного проекционного куба, свисавшего с потолка на длинной цепи.
Франк приготовился услышать удар, а затем увидеть стремительное падение тела вниз. Но вместо этого он увидел такое, от чего его глаза изумленно заморгали!
Охранник обернулся, посмотрел на своих коллег и увидел такие же ошарашенные лица, как и у него самого.
Преступник не ударился об экран и не полетел вниз. Вместо этого он просто исчез, словно бы втянувшись в проекционный куб!

В среду ближе к шести часам вечера весь отдел детективов под руководством Брюса Мюррея собрался в кабинете директора торгово-развлекательного комплекса «Артерия». Сам директор в этот момент отбивался от атак настойчивых журналистов, желавших узнать подробности страшного и одновременно загадочного происшествия во вверенном ему учреждении.
Детективы же сидели на расставленных как попало стульях и потрясенно молчали. Сначала они почти час допрашивали основных свидетелей, а затем столько же просматривали видеозапись, чтобы убедиться, что сказанное в ходе допросов не плод массовой галлюцинации. Выяснилось, что это все-таки не так, и все детективы пребывали в состоянии, в каком-то роде близком к шоковому.
- Ну, что, - откашлялся Мюррей и обвел взглядом своих подчиненных, - пора приступать к работе!
Ответом ему было гробовое молчание. Легко сказать – пора приступать, но как искать убийцу, который прямо на глазах сотен свидетелей просто растворился в проекционном кубе?
Кейт присутствовала при осмотре этого куба сотрудниками полиции и работниками «Артерии». Они в течение получаса пытались отыскать хоть какую-то щель, в которой мог бы спрятаться преступник, хотя прекрасно понимали, что таковой просто не существует в природе. И тем не менее они продолжали поиски, надеясь, что им не придется поверить в факт таинственного перемещения человека внутрь телевизионного экрана.
- Итак, вот чем мы займемся, - продолжал тем временем Мюррей. – Ли, Дали и Кербер, вы займетесь проверкой окружения семей обеих жертв, а также прошерстите биографию каждого из четырех родителей и всех их родственников. Необходимо выяснить, связаны ли как-то жертвы между собой или нет!
- Это более чем объемная работа! – заметил Ли. – Трех человек будет маловато!
- Знаю! – кивнул Мюррей. – К вам скоро присоединятся и Шелдон с Уэйном, а также все полицейские города. Я только что разговаривал с губернатором, и он заявил, что дело Антихриста является задачей первоочередной важности и для ее решения мы можем использовать все возможные ресурсы. Так что на данный момент мы являемся самыми главными детективами во всем штате и имеем право отдавать распоряжения любому сотруднику полиции! Кроме того, - добавил начальник Кейт, - к нам, по всей видимости, в скором времени присоединятся агенты ФБР, которые окажут нам помощь в расследовании этого преступления.
В этот момент все детективы переглянулись. Вопрос сотрудничества полиции и ФБР во все времена стоял весьма остро. Зачастую федералы пользовались информацией, добытой полицейскими, но отнюдь не собирались делиться своей, что выливалось в очень серьезные конфликты.
- Я понимаю, о чем вы думаете, - вздохнул Мюррей, обводя комнату взглядом, - но уверен, что при расследовании данного преступления все ведомства будут действовать во имя общей цели!
Кейт и Пьер недоверчиво качнули головой, Макс и Штеффи скептически усмехнулись, и лишь на лице Рональда не проявилось никаких эмоций.
- Шелдон и Уэйн, - продолжил раздавать распоряжения Мюррей, - вам предстоит просмотреть запись всех камер наблюдения и попытаться понять, случаен ли был выбор жертвы или же Антихрист целенаправленно шел убивать именно этого мальчика. Также к вам поступят материалы допросов свидетелей, чем сейчас занимаются полицейские в холле, и на основе их и записей с камер вы составите картину преступления и получите описание внешности Антихриста. Надеюсь, на этот раз он не оказывался все время спиной к камерам! – добавил шеф со вздохом. – Ах да, и еще: просмотрите записи с камер, расположенных на входе, и выясните, во сколько Антихрист пришел в комплекс, на чем он сюда доехал и где был до того, как попасть в игровую залу. В общем, соберите всю информации, какую только возможно. А я же, - Мюррей вновь вздохнул, - отправлюсь на пресс-конференцию и попытаюсь как-нибудь отбиться от назойливых журналистов!
На этом совещание было закончено, и детективы немедленно отправились выполнять порученные им задания.

- Еще кофе? – спросил Макс у Кейт в десятом часу вечера.
Они до сих пор сидели в комнате наблюдения комплекса «Артерия» и одновременно на двадцати экранах просматривали записи с различных камер. Уже после первых минут стало понятно, что объем предстоящей работы просто огромен: в комплексе было около двух тысяч камер, а множество переходов позволяли человеку переместиться из одной точки в другую бесчисленным количеством способов. С учетом же того, что Антихрист прибыл в «Артерию» около двенадцати дня, то есть провел в нем три часа вплоть до момента совершения преступления, и обладал потрясающей способностью исчезать из поля зрения камер, детективам предстояло пересмотреть немыслимое количество минут записи.
- Да, пожалуй! – согласилась Кейт и протянула напарнику свой пластиковый стаканчик.
Макс вышел из комнаты и направился к расположенному в нескольких метрах от нее кофейному аппарату, а Кейт, в очередной раз потерявшая из виду Антихриста, со всей дури хлопнула кулаком по столу, от чего у нее сразу разболелась кисть, а затем сменила диски и поставила на воспроизведение записи с тех камер, что зафиксировали побег Антихриста.
Вновь и вновь с разных ракурсов девушка просматривала кадры, запечатлевшие полет самого разыскиваемого в данный момент преступника Америки, небольшие синие всполохи, возникшие в тот момент, когда он оказался возле экрана, и сам процесс его исчезновения внутри куба.
«Это же просто невозможно!» - мозг Кейт отказывался принимать информацию, которой снабжали его глаза. – «Этого просто не может быть!»
Детектив в очередной раз перекрутила все записи, установила самую минимальную скорость воспроизведения и пристально вперилась, надеясь увидеть разгадку таинственного исчезновения Антихриста.
Это не помогло, и Кейт обескуражено откинулась на спинку стула, когда ее вдруг привлек внимания один мужчина с той записи, что демонстрировалась на экране, стоявшем крайним слева в верхнем ряду. Девушка перекрутила запись на тот момент, когда Антихрист только-только убил Алессандро Брианти, и вновь поставила ее на воспроизведение.
Досмотрев ее до конца, детектив нажала на «паузу» и задумчиво подперла подбородок. Кажется, в этом деле появился новый фигурант.
- А вот и кофе! – объявил, заходя в комнату, Макс и протянул напарнице ее стаканчик. – Нашла что-то интересное? – вопросительно взглянул он на нее, перехватив взгляд, с которым она уставилась на экран.
- Да! – кивнула Кейт и включила запись с самого начала.
Те несколько секунд, что она длилась, Макс провел, уставившись в монитор, а когда она кончилась, повернулся к напарнице.
- Этот мужчина не похож ни на охранника, ни на полицейского, - заметил он. – Думаешь, кто-то еще ведет охоту на Антихриста?
- Возможно, - кивнула Кейт. – Если он и раньше убивал детей, - откровенно говоря, ни какой информации за эти двое суток их отдел на антихриста не нашел, - то наверняка нажил себе множество врагов!
- Надо проверить и другие записи! – почесал за ухом Макс. – Думаю, что информация об этом субъекте нам тоже понадобится!
Девушка в ответ негромко вздохнула, затем отхлебнула горячего кофе, и оба детектива продолжили просмотр записей с камер видеонаблюдения.

Оскар Робертсон сидел в своем кабинете и читал докладную записку специального агента Орхидея, которая в ночь на вторник навестила Майкла Роуза и его семью. К большому огорчению полковника результат их беседы был практически тот же, что и у Розы с Антуаном Валуа: Майкл познакомился с Антихристом всего за несколько часов до того, как привести его к своему знакомому хакеру.
Единственной полезной информацией было то, что этот Антихрист появился на улицах города голым и потребовал у дружков Роуза отдать им свою одежду, а после того, как они не подчинились, весьма ловко (если, конечно, верить пареньку из гетто) расправился с ними.
Еще небольшое любопытство вызывал тот факт, что убийца намеревался снять со счетов всего шестьдесят миллионов и разделить их поровну между всеми тремя участниками этой операции.
Почему он не снял всю сумму и зачем поделился с двумя незнакомыми парнями? Этот вопрос волновал Робертсона, но ответ на него не мог приблизить полковника к разгадке личности самого Антихриста.
«Должно быть, он прекрасно понимал, что столь небольшие, по мировым меркам, переводы, будет отследить гораздо труднее», - размышлял, крутя между пальцев карандаш, Робертсон. -  «Да и положа руку на сердце, можно с уверенностью заявить, что при такой относительно малой потере денег мы бы не бросили все силы на поиски виновных. Только из-за пропажи всех денег под угрозой срыва оказалось несколько важных операций, и Торнтон велел как можно скорее найти и деньги, и виновных».
Насчет денег генерал уже не волновался: опытные хакеры, состоявшие на госслужбе, преодолели банковскую защиту и вернули те суммы, что располагались на счетах Валуа и Роуза. И только деньги Антихриста пока еще не были найдены, так как он практически незамедлительно опустошил свой счет, созданный Валуа, и перераспределил деньги между несколькими другими банками, а затем еще несколько раз перекидывал свои деньги между счетами, снимал их и клал вновь на другой счет.
Создавалось впечатление, что Антихрист знал, как будут действовать полковник и его люди, и все продумал таким образом, чтобы его невозможно было найти. Наверняка он предвидел даже то, что Валуа сглупит и переведет все шесть миллиардов на свой счет.
«Интересно, почему хакер не попытался его надуть?» - задумался Робертсон. – «Неужели понимал, что с этим человеком шутки плохи?»
Информации по Антихристу у полковника до сих пор не было, но он на интуитивном уровне чувствовал, что этот их соперник вполне может оказаться ровней многим из его агентов.
В этот момент в дверь кабинета постучали, и Робертсон произнес:
- Войдите!
В кабинет проскользнул Адам Рори и протянул полковнику папку, в которой лежало всего несколько бумажек.
- Что это? – даже не взглянув на них, спросил Робертсон.
- Вновь всплыло имя Антихриста, - ответил программист. – Несколько часов назад в лос-анджелесском торгово-развлекательном комплексе «Артерия» был убит шестилетний Алессандро Брианти. По косвенным признакам, полиция установила, что это сделал Антихрист.
- Что за косвенные признаки? – выпрямился в своем кресле полковник.
- Ну, вы ведь знаете, что после первого убийства у полиции были только словесное описание Антихриста да его изображения со спины, сделанные несколькими камерами на улицах города, - протянул Рори, подергав при этом себя за нос. – Так вот, это описание совпало с тем, что дали свидетели нового преступления, а также с записями на камерах наблюдения в «Артерии». Кроме того, перед убийством мужчина воскликнул: «Смерть – это только начало!». Совокупность этих признаков и дала повод утверждать, что это был Антихрист. Стоит, правда, заметить, - добавил после некоторого раздумья программист, - что на этот раз убийца не перекрестился. Но, полагаю, что это стоит списать на появление вооруженных охранников комплекса, наставивших на преступника оружие.
- Его задержали? – Робертсон отложил карандаш в сторону и уже прикидывал, что лучше: потребовать выдачи Антихриста по официальным каналам или выкрасть его силами секретных агентов.
- Вот здесь-то и кроется самое интересное! – загадочно усмехнулся Рори. – Я сбросил видеофайл на ваш компьютер. Думаю, вам стоит его посмотреть!
Полковник схватил в руки мышку, открыл папку, которую указал ему программист, и отправил файл на воспроизведение.
- Это не монтаж? – по окончании ролика спросил Робертсон.
- Мы это еще проверяем, - ответил ему Рори, - но, полагаю, что нет. Из показаний свидетелей становится ясно, что именно так все и было.
- Но как это возможно? – воскликнул полковник.
Рори в ответ лишь пожал плечами: он программист, а не ученый, откуда ему это знать?
- Что-нибудь еще есть? – продолжая размышлять над увиденным, спросил Робертсон.
- По Антихристу – ничего, - ответил Рори. – Но есть кое-что, касающееся Валуа. Мы выяснили, что у него есть сестра Мари, живущая в Нью-Йорке и работающая репортером в «Новостях всего мира». О наличии у нее информации об Антихристе ничего неизвестно, но уже установлено, что она интересуется деятельностью «Роботикс» и «О энд О» и что брат взломал один из их компьютеров и передал ей найденную там информацию.
- Вот как! – задумчиво произнес полковник.
Связано ли журналистское расследование Мари Валуа с похищением денег со счетов Пентагона и убийством двух детей? Кажется, маловероятным, но все может быть.
- Значит, так. Продолжайте работать в направлении Антихриста и проверьте все, что сможете, на счет тайных проектов русских, китайцев и европейцев, - распорядился Робертсон. – Результат нужен мне как можно скорее!
- Будет сделано, сэр! – кивнул Рори и вышел из кабинета.
Робертсон же застыл в своем кресле и несколько минут напряженно думал. Затем он вынул из папки документы по Мари Валуа, взял свой секретный телефон и набрал номер агентов, работающих в Нью-Йорке.
- Объект – Мари Валуа. Журналист из «Новостей всего мира». Блондинка. Рост – метр семьдесят два, вес – шестьдесят три килограмма. Размер груди – третий. Возраст – двадцать шесть лет. Задача – выяснить, что ей известно о человеке по имени Антихрист и о деятельности «Роботикс» и связано ли ее расследование с деятельностью этого Антихриста. После объект должен быть уничтожен.
- Есть, сэр! – ответили полковнику с того конца трубки, и он повесил телефон.
Затем Робертсон взял нажал кнопку вызова секретаря, и через секунду в его кабинет вошел молодой лейтенант, фамилию которого его начальник даже не помнил.
- Позвони доктору Фернандесу и предупреди его, что через полчаса я буду в его лаборатории. Пусть подготовит всех своих сотрудников, понадобится помощь любого из них. Затем разыщи Марка и пусть он подготовит к вылету вертолет. Да и проследи за тем, чтобы этот полет не был зафиксирован ни одной другой службой!
- Есть, сэр! – лейтенант отдал честь и вышел из кабинета.
Полковник вздохнул и повернулся к окну, за которым еще царила непроглядная тьма ночи. Почему-то это скрытое темнотой пространство навеяло ему мысли об Антихристе. Тот тоже не показывает своего лица, но при этом словно бы видит всех их действия.
Робертсон вздохнул. Похоже, дело обретает еще более серьезный оборот.



























Глава 6

Очередное совещание отдела детективов под руководством Брюса Мюррея проходило в конференц-зале полицейского участка в четверг вечером и в несколько расширенном составе. Помимо подчиненных Мюррея на нем присутствовали двое агентов ФБР, прибывших утром из Вашингтона, Диана Бэйли и Дональд Кларк.
- Итак, начнем! – объявил совещание открытым Мюррей. – Для начала суммируем все, что у нас уже имеется. Рональд, - обратился начальник к Ли, - была ли установлена какая-то связь между жертвами?
- Мы еще не проверили всех родственников и знакомых, - ответил старый детектив, - но пока такой связи не найдено. Похоже, что жертвы выбраны случайно!
- Не думаю, что это предположение верно! – вмешался в разговор Макс. – Записи из «Артерии» и опросы свидетелей обоих преступлений показывают, что Антихрист целенаправленно шел убивать именно конкретных детей. Другие его попросту не интересовали!
- Значит, связь должна быть! – резюмировал Мюррей. – Вот только какая?
- Возможно, оба ребенка принимали участие в каком-то школьном конкурсе, только в разные годы, - присоединилась к разговору Диана. – Потому связь и не была обнаружена!
- Ну да, а может, Антихрист сидит в кресле с телефонным справочником в руке и, бухтя себе под нос веселую скороговорку, выбирает семьи, в которых убьет детей! – возмущенно произнес Пьер. – Шеф, - обратился он к Мюррею, - мы можем выдвинуть сколько угодно версий, как выбираются жертвы, и убить на их проверку кучу времени, но это не приблизит нас к поимке преступника. Не лучше ли бросить все силы на его поиски?
- И как же ты собираешься искать того, о ком нам ничего неизвестно и кто умеет исчезать в телевизоре? – скептически поджала губы Штеффи.
- Но теперь у нас есть его портрет! – воскликнул Пьер. – Вручив его каждому полицейскому в штате, а еще лучше в стране, мы его быстренько отыщем!
- Не уверен! – покачал головой Дональд Кларк. – Даже на пленках из «Артерии», не говоря уж о записях с улиц после первого убийства, свидетельствуют нам о том, что Антихрист мастер скрывать свое лицо. Сколько раз он попадал в камеру именно так? – повернулся он к Максу.
- Четыре, - со вздохом ответил напарник Кейт. – И это если считать и снимки в профиль. Если же говорить о виде в анфас, то такой у нас только один!
- Вот и я об этом! – кивнул агент ФБР. – Если этот парень так лихо уворачивается от камер, то ему не составит труда не показать свое лицо полицейскому.
- И все равно ..., - упрямо продолжил Пьер, но его решительно прервал Мюррей:
- Твоя идея, Пьер, конечно, хороша, и мы позаботимся о ее реализации, но и Дональд тоже прав: полагаться только на это – глупо! Поэтому мы обязаны продолжить поиски связующего звена между жертвами.
Следующие несколько минут все присутствующие в комнате оживленно обсуждали самые различные версии связи между убитой девочкой и убитым мальчиком и помечали для себя, какие из них нуждаются в первоочередной проверке. И только Кейт молчала, задумчиво разглядывая ногти на своей левой руке.
- А ты чего молчишь, Кейт? – обратился к ней Мюррей.
- А я вот о чем думаю! – медленно проговорила девушка. – Антихрист мог убить и Агнессу Броснан, и Джоша Харлоу, и охранников, пытавшихся его задержать, но он стрелял в них так, что медики потом сумели спасти их жизни. Почему он так сделал?
- Если бы он начал стрелять в охранников, его бы просто изрешетили! – заметил Ли.
- Это уже когда его пытались задержать! – тряхнула волосами Кейт. – Но первого-то из них он ранил в плечо, хотя вполне мог и убить. Это же касается и Броснан с Харлоу. В чем причина такого милосердия?
На какое-то время в конференц-зале повисла тишина, и все напряженно обдумывали слова Кейт.
- По-моему, насчет милосердия вы загнули, детектив, - неуверенно произнесла Бэйли. – Все-таки Антихрист их ранил, а после убил детей. Возможно, он просто опасался более тяжкого приговора в случае поимки.
- За убийство двух детей ему в любом случае грозит смертная казнь! – возразила Кейт. – Так что трупом больше, трупом меньше – какая ему разница! Но он не пытался их убить. И даже более того, согласно опросам свидетелей, он спас одного малыша, которого едва не затоптали во время возникшей давки в «Артерии». Так ведь, Макс? – обратилась она к своему напарнику.
- Верно! – кивнул тот. – Этот случай упоминали сразу несколько человек.
- Вот и я об этом! – воскликнула Кейт. – Ладно, допустим, Броснан и Харлоу он не убивал, чтобы не отягощать свою вину, но зачем он спасал мальчика, если знал, что спустя считанные секунды окажется в окружении охранников? Он ведь мог потратить их куда с большей пользой для себя!
Вид у всех детективов и агентов после этой пламенной речи Кейт был немножечко обескураженный. Похоже, только сейчас они взглянули на Антихриста с другой стороны, не с той, где он выглядел безжалостным убийцей.
- Он ведь псих, не так ли? – произнес наконец Мюррей. – Мало ли какие заскоки случились у него в голове. В любом случае вины с него это не снимает, и мы обязаны поймать его!
- Да, но возможно, что разгадав причину его столь странного поведения, мы и приблизимся к его поимке! – с жаром произнесла Кейт. – И еще, чем дальше, тем мне больше, кажется, что Антихрист отнюдь не сумасшедший. И после просмотренных кадров у меня сложилось впечатление, что он, как бы это сказать …, - девушка защелкала пальцами, подбирая подходящие слова. – Выполняет некую порученную ему миссию, которая ему совсем не в радость!
- Заказ? – нахмурился Ли. – Но кому может понадобиться смерть детей?
- Может, кому-то и понадобится, - возразил Кларк. – Но это возвращает нас к тому же, с чего мы начали: вопросу о том, какая связь между жертвами.
- Верно! – согласился с ним Мюррей. – Значит, продолжим работать по выбранным направлениям. А ты, Шелдон, ступай-ка, домой! – велел Кейт шеф. – Сдается мне, ты просто заработалась, и поэтому тебя посещают столь странные мысли. Иди домой, отдохни, а завтра с новыми силами возьмешься за расследование.
- Есть, сэр! – ответила ему девушка, встала со своего стула и, не оглядываясь, покинула конференц-зал.
Сидя за рулем своего автомобиля и возвращаясь домой, Кейт с гневом думала о своих коллегах, ни один из которых, даже Макс, не заинтересовался ее словами.
Конечно, детектив понимала, что ответственности за убийства с Антихриста эти поступки не снимут, но они многое говорили о нем как о человеке. В мозгу девушки то и дело всплывали слова, произнесенные убийцей в адрес Агнессы Броснан, которые та повторила на допросе: «Уйдите с дороги, и вы не пострадаете».
Почему-то Кейт была уверена, что, произнося их, Антихрист был искренен. Он действительно никому не желал зла, если не считать убитых им детей.
«В чем же причина того, что ты их убил?» - перед мысленным взором Кейт проплыло лицо Антихриста.
Автомобиль детектива проскочил на красный свет, и вслед ему понеслись возмущенные гудки других водителей, но Кейт не обратила на них никакого внимания. Все ее сознание заполняли мысли об Антихристе и его странных, не соотносящихся между собой, поступках.
Доехав на автомате до дома, девушка оставила машину на близлежащей парковке, затем вошла в здание, поднялась по лестнице на четвертый этаж и отперла дверь своей квартиры.
«Может, действительно мне нужно немного отдохнуть от этого дела?» - подумала Кейт, стоя на пороге. – «Посмотреть, что ли, какой-нибудь фильм по телику?» - подумала она, прошла в гостиную и включила телевизор.
Просмотрев программу, детектив нашла канал, на котором должен был после выпуска новостей начаться один интересный фильм, включила телевизор, обнаружила, что информационный блок только начался, и решила принять душ.
Взяв из шкафа халат, девушка отправилась в ванную, где сняла с себя одежду и белье, запихнула их в ящик для стирки, повесила халат на крючок, включила воду и встала под душ.
«Расслабиться и забыть об Антихристе!» - такую установку дала себе Кейт, нанося на свое тело приятно пахнущий гель.

Антихрист вылетел из монитора и едва не врезался в невысокий столик, на котором лежала книга «Античные мудрецы и их высказывания».
«Ну и где это я?» - растерянно подумал киллер, поднимаясь на ноги и озираясь вокруг.
Вот явный недостаток доступного только ему и Монтгомери способа передвижения – никогда не знаешь, где тебя выбросит!
Впрочем, преимуществ у этого способа было гораздо больше. Во-первых, Антихрист сумел залечить свои раны, не засветившись при этом ни в одной больнице. Во-вторых, он разжился несколькими лицевыми масками, которые закреплялись на шее и затылке незаметно для окружающих и дарили человеку новую внешность, не уничтожая при этом старой. Ну и в-третьих, он точно привел всех полицейских США в замешательство.
Был, правда, у третьего пункта и один недостаток. Если об этом его приключении узнает один определенный человек, то его миссия может потерять всякий смысл. А может, и не потерять, так что плюс был все-таки весомее минуса.
Тут до Антихриста донесся шум воды, и он понял, что хозяин квартиры дома. В общем-то, это тоже, пожалуй, плюс: можно будет выяснить свое местоположение, не выходя на улицу. А то мало ли, куда его выкинуло? Еще окажешься где-нибудь на глухих улочках Буэнос-Айреса неподготовленным и влипнешь в такую заваруху, что станет не до выполнения задания.
Под эти мысли мужчина проверил наличие патронов в пистолете, а затем стал осторожно красться к двери, из-за которой доносился шум воды.

Кейт выключила воду и взяла в руки мягкое полотенце. Вытерев с тела капельки воды, девушка выбралась из ванны, накинула на плечи халат и вышла из душевой комнаты.
И в тот же миг ей в затылок уперлось дуло пистолета.
- Ты меня понимаешь? – раздался за спиной мужской голос.
- Да, - ответила Кейт, даже не решаясь запахнуть халат, чтобы не спровоцировать незнакомца.
- Отлично! – хмыкнул мужчина. – И где мы находимся?
Столь странный вопрос поставил девушку в тупик. Что значит: «где мы находимся»?
Помедлив несколько секунд, детектив ответила:
- В моей квартире!
- Как ни странно, но это я и сам понял, - тихо засмеялся мужчина. – Я имею в виду, в каком городе находится твоя квартира?
- В Лос-Анджелесе, - недоумевая все больше, ответила Кейт.
- Значит, в Лос-Анджелесе, - задумчиво повторил незнакомец. – Очень интересно!
Он замолчал, а девушка продолжала стоять с не запахнутым халатом, и ей потихоньку становилось прохладно.
- Чего вы хотите? – спросила она, устав ждать нового вопроса от незнакомца. – Если вам нужны деньги, то они в спальне, в нижнем ящике стола. На том же столе есть шкатулка с парой сережек и золотой цепочкой. Это, конечно, не дорогие украшения, но какую-то сумму за них выручить можно!
- Застегни халат и иди в гостиную! – велел ей незнакомец.
Кейт запахнула халат и подвязала его поясом, а затем медленно двинулась в гостиную, где негромко бурчал работающий телевизор.
В какой-то момент детектива посетила мысль попытаться быстро развернуться и выбить оружие из рук незнакомца или кинуться в спальню, где в столе лежал ее запасной пистолет, но она отказалась от этой мысли, так как чувствовала, что ее противник выстрелит сразу, едва она дернется в сторону.
- Садись на диван! – велел девушке мужчина под бормотание диктора о резко возросшей в цене нефти.
Кейт пошла к дивану, а незнакомец остался стоять в дверях гостиной. Девушка опустилась на мягкую мебель и взглянула на человека, державшего ее под прицелом.
- Антихрист! – тут же вырвалось из ее уст, едва она увидела лицо мужчины.
- А я, похоже, становлюсь популярным! – хмыкнул тот, пристально разглядывая детектива.
«Как он сюда попал?» - размышляла Кейт, не отводя глаз от лица убийцы. – «Где он был после того, как исчез в проекционном кубе? И почему он не знал, в каком городе находится?»
Дверь в квартиру девушка запирала, это она помнила точно, а Антихрист не походил на человека, который бы возился у дверей с отмычками в руках.
В этот момент детектив боковым зрением заметила заставку известной кинокомпании, возвещавшей о начале фильма, который она собиралась посмотреть, и Кейт посетила ошеломляющая догадка.
«Он попал в квартиру через телевизор! Он каким-то образом умеет перемещаться между телевизионными приемниками, но, видимо, не знает, где вылезет в следующий раз. Потому и спрашивал про город!» - промелькнули мысли в голове девушки.
- Компьютер и Интернет есть? – спросил тем временем Антихрист.
- Да, в спальне, - ответила ему Кейт.
Она чувствовала себя совершенно спокойно и вовсе не потому, что работала в полиции и часто оказывалась в перестрелках. Просто она знала, что Антихрист не собирается ее убивать, если она, конечно, не предпримет попытки его задержать.
- Значит, так, красавица, - произнес киллер, подтверждая догадку девушки, - если ты будешь сидеть тихо как мышка и не начнешь делать глупостей, то не пострадаешь. Я лишь воспользуюсь твоим компьютером, а потом уйду. И никто не пострадает. Понятно?
Кейт кивнула, и Антихрист убрал пистолет за пояс своих джинс и ушел в спальню, а через несколько секунд до девушки донеслось постукивание по клавиатуре.
Какое-то время детектив колебалась, не взять ли телефон, валявшийся рядом с ней на диване, и не позвонить ли своим коллегам, чтобы сообщить о месте пребывания Антихриста, но затем пришла к выводу, что пока полиция приедет сюда, киллер успеет ее убить и скрыться.
Поэтому вместо того, чтобы куда-либо звонить, Кейт встала с дивана и направилась в спальню.
Антихрист сидел у экрана монитора и внимательно изучал какие-то документы, отображавшиеся на нем. Услышав шум шагов, киллер оторвался от компьютера и посмотрел на девушку.
- Вы не запретили мне ходить по квартире, - заметила та, присаживаясь на кровать.
- Верно, - согласился с ней Антихрист. – Что ж, если хочешь, можешь сидеть и здесь. Мне все равно!
Он вновь уткнулся в монитор и принялся просматривать документы один за другим, молниеносно переключаясь между ними.
Кейт подумывала о том, чтобы встать, подойти и посмотреть, что именно он изучает, но решила, что это будет перебор, и вместо этого спросила:
- Скажите, зачем вы убили Аниту Бреннинг и Алессандро Брианти?
Антихрист повернулся в кресле лицом к девушке и хмыкнул:
- Что ж, вопросы задавать я тебе тоже не запрещал. Но неужели ты думаешь, что я буду на них отвечать?
- А почему нет? – пожала плечами детектив и незаметно для себя тоже перешла на «ты». – Ты ведь оставил в живых водителя автобуса и воспитательницу, хотя мог и убить!
Антихрист внимательно посмотрел Кейт в лицо, затем скрестил пальцы рук и спросил:
- Ты детектив или журналист?
- Детектив, - ответила девушка, убирая прядь волос, упавшую на лицо. – Из того отдела, что расследует совершенные тобой преступления.
- Вот как? – это известие отчего-то развеселило киллера. – Значит, мне крупно повезло! Мало того, что я всплыл в Лос-Анджелесе, так еще и оказался в квартире обворожительной девушки, чья профессиональная обязанность состоит в моей поимке.
На это Кейт ничего не сказала, и несколько минут мужчина и девушка молча взирали друг на друга.
- Зачем тебе знать, почему я убил этих детей? – перейдя на шепот, спросил Антихрист.
- Я хочу понять тебя! – ответила ему детектив. – Ты не похож на маньяка, который на чем-то зациклился и уже не может остановиться, и явно не являешься отъявленным мерзавцем, иначе убивал бы всех, кто вставал у тебя на пути. Так зачем тебе понадобилось убивать детей?
- Ты все равно не поверишь! – грустно ухмыльнулся киллер. – И поверь мне, я мерзавец, каких еще поискать! Просто я не убиваю ради забавы. У каждого убийства должна быть осмысленная цель, и если ради этой цели нужно будет убить тысячу детей, я убью и тысячу!
- Так, и я об этом же! – ответила Кейт. – Какую цель ты преследовал, убивая Аниту и Алессандро?
- Ты не поверишь! – вновь повторил Антихрист.
- С чего ты взял? – девушка начала раздражаться.
Она сама не знала, почему ей так важно узнать ответ на этот вопрос, но чувствовала, что не обретет душевного покоя, пока Антихрист не изложит ей свою версию.
- Я жду! – произнесла Кейт требовательно, так как мужчина продолжал молчать.

Антихрист внимательно смотрел на красивое лицо детектива, чьего имени он пока не знал.
То, что она не вызвала своих коллег, он понять мог: наверняка девушка понимала, что его задержанию это не поможет. Но вот ее странное желание докопаться до мотивов его поведения несколько настораживало. Что даст ей это знание? Да и зачем понимать того, кому в любом случае грозит смертная казнь?
«Впрочем, чем я рискую?» - задумался Антихрист. – «Если она мне не поверит, то это лишь подтвердит мою репутацию психа. Если же поверит, то … То черт его знает, к чему это приведет».
Была лишь одна опасность: если полиция узнает имена будущих жертв, то добраться до них будет несколько сложнее.
- Как тебя зовут? – спросил Антихрист девушку.
- Кейт. Кейт Шелдон.
- О’кей, Кейт! – произнес киллер после небольшой паузы. – Я расскажу тебе свою правду. Но без имен. Идет?
Детектив немного помедлила, а затем кивнула, соглашаясь с его условиями.
Антихрист вздохнул, прикрыл веками глаза и припомнил все то, что ему удалось узнать и что привело его сюда.

2097 год. Группа ученых находит во льдах Антарктики нечто инопланетного происхождения. Обломок ли это корабля пришельцев или же метеорит, когда-то упавший на Землю, установить так и не удалось.
Зато было установлено кое-что другое. После ряда долгих исследований, проведенных уже другой группой ученых, было установлено, что при определенных условиях ряд веществ, содержащихся в этом чужеродном Земле объекте, способны произвести огромное количество энергии, сопоставимого с тем, что вырабатывается в солнечном ядре.
Разумеется, об этом своем открытии ученые возвестили всему миру, и это сообщение крайне заинтересовало группировку  экстремистского толка «Против глобализации». С тех пор, как в 2063 году окончательно сформировались международные правительство и парламент и была разработана Всеземная Конституция, фактически уничтожившая страны как таковые или, вернее сказать, объединившая их в одну большую страну, это движение боролось за возврат к национальным правительствам и восстановлению границ. Методы борьбы у экстремистов были соответствующими: убийства, теракты, поджоги, захваты заложников и так далее.
Самое удивительное в этом движении было то, что его поддерживали представители разных наций, вместе боровшиеся за то, чтобы их разделили. Лично для Антихриста этот парадокс был очень странен, но именно благодаря этому движение «Против глобализации» было практически невозможно подавить.
Итак, узнав, о том, сколько энергии может произвести один малюсенький кусочек найденного космического объекта, самая радикальная группа в этом движении проникла на особо охраняемую военную базу и вынесла оттуда часть метеорита. По всей видимости, у них были свои люди в среде персонала, но властям было уже не до розысков пособников.
Движение «Против глобализации» выступило с требованием распустить мировое правительство и вернуться к политическому устройству, существовавшему в мире на конец XX века. В противном случае они угрожали взорвать добытый им компонент в одном из оживленных мест мира.
Разумеется, идти на уступки террористам власти не хотели, но вставал вопрос о том, как предотвратить приведение угрозы в исполнение, не допустив при этом огромного количества жертв.
И тогда на помощь властям пришла еще одна группа ученых. Так как угроза терроризма существовала уже очень давно, они занимались такой проблемой: как можно создать таких же успешных солдат, как в различных голливудских блокбастерах, где герои всегда успевают расстроить планы злодеев?
Более чем двадцатилетние исследования дали несколько неожиданный ответ: вместо того, чтобы подготовить столь же успешных воинов, гораздо дешевле материализовать этих выдуманных героев. Единственным, что препятствовало практическому воплощению этой идеи, была необходимость затратить колоссальное количество энергии.
Однако теперь, когда источник, могущий дать эту энергию, был найден, препятствий к запуску проекта не существовала. Мировой Президент дал свое согласие на осуществление эксперимента, и ученые приступили к воплощению своих замыслов.
Ими была сооружена машина, которая подключалась к сознанию человека, и материализовывала те образы, что витали в его голове. На роль подопытного кролика пригласили всемирно известного писателя и сценариста, сочинявшего историю как раз про супергероев, и предложили ему несколько фильмов для просмотра, попросив особое внимание уделять главным героям и думать о них, как можно больше.

- И эксперимент оказался успешным? – Кейт не могла поверить своим ушам: неужели такое возможно?
- О, более чем! – усмехнулся Антихрист. – Те супергерои, что пытался вызвать силой своего воображения этот писатель, материализовались в лаборатории, а затем блестяще провели операцию по обезвреживанию террористов.
- Но что-то пошло не так, - догадалась девушка.
- Через неделю выяснилось, что агрегат, переносивший вымышленных персонажей в реальный мир, пробил брешь между этими двумя мирами, и теперь для переноса созданного воображением человека существа было достаточно лишь силы этого воображения. А теперь представь, что ты посмотрела фильм, а все его персонажи воплотились в твоей квартире?
Кейт на минутку задумалась. Ну, предположим, перенос комедии или мелодрамы не слишком негативно скажется на окружающем мире, но если в него попадут персонажи фильмов ужасов или триллеров, то начнется …
- Хаос! – произнесла девушка, глядя в лицо Антихристу. – Вскоре весь мир погрузился в хаос!
- Именно так! – кивнул мужчина. – Всего за полгода девяносто девять и девять десятых процента человечества было уничтожена. Я, разумеется, имею в виду настоящих людей, - счел нужным пояснить киллер. – С учетом вымышленных все было не так плохо. Однако мир превратился в поле для битвы, и конца этой войне не было видно.
Кейт поежилась, представив себе планету, населенную инопланетными тварями, жаждущими человеческой плоти, мутировавшими животными, уничтожающими все на своем пути, психопатами-маньяками, добравшимися до реальных жертв, и различными Темными Властелинами, мечтающими о покорении мира. После этого детектив порадовалась тому, что ее воображение не может оживить все эти образы.
- И что же было дальше? – шепотом спросила она.
- Группа ученых, уже выдуманных персонажей, взялась за исследование вопроса о том, возможно ли предотвратить этот хаос, - ответил Антихрист. – И вскоре они пришли к выводу, что уничтожив всех тех ученых, а также писателя, чьи действия привели к прорыву между мирами, можно избежать этого хаоса. Однако ликвидировать этих людей надо еще в их детстве, так как в противном случае их исследования могут быть продолжены их коллегами.
- И тебя отправили на машине времени, чтобы сделать это, - поняла Кейт. – В таком случае, кем должны были стать Анита и Алессандро?
- Девчонка – археологом, а мальчишка – писателем. В моем списке еще восемь имен, и все эти дети подлежат ликвидации.
- Значит, ты спасаешь мир, - медленно проговорила детектив. – Тогда почему ты называешь себя мерзавцем?
- Но не спаситель же я! – громко рассмеялся Антихрист. – Я взялся за это дело вовсе не потому, что хочу спасти ваш мир, а потому, что хочу спасти свой. Я отнюдь не собираюсь закончить свою жизнь в пасти какого-то чудовища!
Вот после этих слов Кейт все стало ясно. Вот почему Антихрист исчез, столкнувшись с экраном монитора, с границей, отделявшей реальный мир от вымышленного!
- Ты можешь передвигаться между телевизорами, разбросанными по планете, - с едва уловимой вопросительной интонацией произнесла детектив.
- Не только, - ответил ей мужчина. – Я могу исчезнуть и в книге, и в мониторе компьютера, и даже в радиоприемнике, хотя с последним дело обстоит немного сложнее!
- Значит, ты выдуманный герой! – поняла Кейт. – И, видимо, в своей истории ты – отрицательный персонаж?
- А ты думала на такое дело пошлют положительного? Да их совесть после первого же убийства заживо съест! А у меня таких проблем нет, ведь у меня нет совести! Ну что, теперь ты меня поняла?
Девушка лишь пожала плечами. С одной стороны, вся история, рассказанная Антихристом, была совершенно невероятна, но с другой, сама по себе его возможность передвигаться между телевизионными экранами была фактом, мягко говоря, неординарным, а эта история, по крайней мере, его объясняла.
Антихрист несколько секунд смотрел на Кейт, а затем вновь развернулся к компьютеру и продолжил свои поиски. В какой-то момент его глаза сузились, и мужчина прилип к экрану, словно хотел, чтобы его туда засосало. Кейт даже показалось, что она различила всполох, подобный тому, что сопровождали исчезновение Антихриста в «Артерии», но убийца быстро отдвинулся от экрана, а затем отключился от интернета.
- Что ты искал? – спросила его девушка, думая, в общем-то, о другом, причем о том, о чем по своей должности вовсе не должна была думать.
- Как ты возможно уже поняла, - повернулся к ней Антихрист. – Я не могу контролировать перемещения по телекоммуникационной сети. Мои же жертвы разбросаны по всему миру. Чтобы иметь возможность в кратчайшие сроки найти их, я должен иметь средства на покупку авиабилетов. Следовательно, мне необходимо было разжиться деньгами. И для этого я привлек к делу одного хакера и его знакомого, который нас и свел. Мы взломали секретные счета Пентагона и выкачали с них все деньги. Теперь оба парня мертвы, и секретные агенты ищут меня. Найти меня трудно, и они решили взяться за сестру хакера. Я должен ее спасти, ведь я втянул ее в эту игру.
- И после этого ты говоришь, что у тебя нет совести? – пристально посмотрела на него Кейт. – Ни один бы мерзавец не отправился спасать незнакомую ему девушку только потому, что из-за него ей угрожает опасность!
Антихрист встал с кресла, подошел к кровати, на которой сидела Кейт, и опустился перед ней на колени.
- Красавица, - взял он девушку за подбородок, - я не знаю, почему ты так рьяно ищешь мне оправдания, но могу тебя заверить, что я этого не заслуживаю. Люди делятся для меня только на три категории: мои жертвы, мои наниматели и пыль под моими ногами. Ты входишь в третью категорию, и значишь для меня не больше, чем эта кровать! – хлопнул он рукой по покрывалу, на котором сидела детектив.
- А мне кажется, что это не так! – упрямо мотнула головой Кейт.
- А мне плевать! – презрительно ответил Антихрист, рывком поднимаясь на ноги.
Он уже был у входной двери, когда девушка крикнула ему вслед:
- Как зовут ту девушку, которую ты пытаешься защитить?
- Мари Валуа, - последовал ответ, а вслед за ним послышался стук захлопываемой двери.

Когда Кейт встала с кровати, было уже одиннадцать часов вечера. За это время она успела многое передумать и принять окончательное решение, как ей стоит поступать в этой ситуации.
Детектив прошла в гостиную и взяла свой сотовый телефон. Еще несколько секунд поколебавшись, она набрала номер диспетчера в их полицейском участке.
- Полиция слушает вас! – произнес в трубку дежурный.
- Это детектив Шелдон, номер значка 9564, - ответила ему Кейт. – Мне нужна информация обо всех Мари Валуа, зарегистрированных в нашей стране.
- Какого рода информация? – спросил диспетчер. – Только адрес или подробная биография?
- Достаточно адреса, - ответила Кейт. – Вышлите, пожалуйста, данные по следующему адресу, - и она продиктовала адрес своей электронной почты.
- Через пятнадцать минут письмо будет у вас! – произнес в конце разговора диспетчер и повесил трубку.
Кейт положила свой мобильник на стол и задумалась. Конечно, ее план найти Антихриста по имени той девушки, что он собирался спасти, был не очень хорош: неизвестно, сколько женщин с таким именем проживает в Штатах, и проживает ли в них та, о которой шла речь в их разговоре, ведь Антихрист ничего такого не говорил.
Однако Кейт уже пришла к выводу, что если ей повезет в ее поисках, то она попытается самостоятельно остановить убийцу. Если же – нет, то она расскажет обо всем своему начальству.
Через четверть часа детектив проверила содержимое своей электронной почты и обнаружила письмо от дежурного. Открыв его, Кейт едва не подпрыгнула от переполнившего ее восторга: в США проживала только одна Мари Валуа, бывшая родом из Нью-Йорка.
Девушка выскочила из кресла и бегом вернулась в гостиную. Схватив брошенный телефон, она молнией пронеслась по клавишам и прижала трубку к уху.
- Аэропорт Лос-Анджелеса слушает вас! – поприветствовал детектива приятный женский голос.
- Добрый вечер! – поздоровалась с диспетчером Кейт. – Не подскажите, во сколько ближайший рейс до Нью-Йорка?
- Одну секунду! – произнесла девушка на том конце провода. – В три часа. Хотите забронировать билет?
- А много еще свободных мест? – спросила Кейт.
- Больше половины.
- Тогда я подъеду и куплю билет лично! – решила детектив.
- Как вам будет угодно! – ответила диспетчер.
На этом они распрощались, и Кейт бросилась к своему платяному шкафу. В первую несколько секунд она остервенело кидала вещи в чемодан, а потом вдруг остановилась и замерла.
«А зачем мне вещи?» - подумала девушка. – «Я вполне могу полететь налегке!»
Придя к такому решению, детектив скинула халат, надела нижнее белье, а поверх него майку с коротким рукавом и джинсы, затем взяла разрешение на ношение оружия, бросила его в дамскую сумочку, туда же положила свой пистолет и уже собиралась покинуть квартиру, когда ее взгляд упал на фотографию, где были запечатлены она в шестилетнем возрасте и ее мать, также бывшая детективом.
«Не повторяй моих ошибок, дочка!» - раздался в голове Кейт голос покойной матери.
Отцом Кейт Шелдон был серийный убийца и насильник, известный как Попрыгун. Этот мужчина с совершенно невзрачной внешностью обладал какой-то сверхъестественной способностью сводить с ума любую женщину. Однако ему этого было мало: он жаждал мучить своих жертв, убивая их очень медленно.
Самое же интересное в деле Попрыгуна было то, что почти все его женщины, ставшие его жертвами, служили в армии, полиции или ФБР. Он легко втирался к ним в доверие, красиво ухаживал, проводил несколько романтических ночей, а затем похищал, жестоко насиловал и очень медленно убивал, каждый раз проделывая это по-разному.
Мать Кейт, как и многие другие детективы, разыскивала Попрыгуна, но он сам нашел ее и влюбил в себя. Мать Кейт должна была стать его тридцать шестой жертвой, но сумела спастись и убить маньяка.
И лишь через несколько недель она поняла, что беременна. И беременна именно от Попрыгуна. Но ребенка она все-таки оставила и позже рассказала ему всю правду о его отце.
«Антихрист не такой», - мысленно возразила матери Кейт.
Мать только грустно вздохнула, а ее дочь вышла из квартиры, заперла дверь и отправилась в аэропорт.

























Глава 7

Оскар Робертсон устало потер глаза, отвернулся от компьютера, за экраном которого провел всю ночь, и посмотрел через окно вдаль, на медленно поднимающееся над горизонтом солнце. Большинство бы людей заворожено наблюдали бы за этим потрясающим по красоте зрелищем, но полковник давно уже отучился отвлекаться на такие мелочи, как природные явления. Его мозг даже в минуты отдыха, а сейчас были именно такие минуты, продолжал лихорадочно работать, тем более что причина для этого имелась самая весомая.
Тридцать пять часов назад Робертсон встретился с доктором Игнасио Фернандесом и группой ученых, им возглавляемых, передал им кадры, запечатлевшие удивительное исчезновение Антихриста и потребовал в кратчайшие сроки ответить на вопрос, как убийце удалось проделать этот трюк.
Также полковник задействовал всю мощнейшую сеть тайных агентов Пентагона, чтобы получить информацию о наличии или отсутствии у потенциальных противников Америки технологий, позволяющих осуществить такое перемещение.
После этого Робертсона вызвал к себе для доклада генерал Торнтон. В целом, для полковника все обошлось благополучно, ведь украденные деньги уже вернулись на счета Министерства обороны. Однако генерал был весьма обеспокоен тем, что кто-то в мире владеет технологией, недоступной американским вооруженным силам, и отдал приказ в самые кратчайшие сроки найти Антихриста и узнать секрет его способностей.
Вот тут-то и начинались проблемы!
Во-первых, найти Антихриста не представлялось возможным, ибо неизвестно было, где он всплывет после своего исчезновения в проекционном кубе. Робертсон, разумеется, приказал агенту Орхидее быть начеку, подключиться ко всем камерам, расставленным на улицах Лос-Анджелеса, и, обнаружив Антихриста, незамедлительно взять его. Но надежды на успех было мало, ибо, как показывала практика, Антихрист весьма умело прятал свое лицо от объективов камер, а по фигуре под его описание подходил каждый третий мужчина.
Во-вторых, лаборатория, возглавляемая доктором Фернандесом и в которую входили ведущие мировые специалисты практически во всех отраслях науки, пока что не могла дать четкого ответа на вопрос: «Как Антихристу удалось исчезнуть в проекционном кубе?»
Полковник усмехнулся, вспомнив ответ, данный ему самим доктором Фернандесом:
- По всей видимости, этот мужчина нашел способ преобразовать свою костную, мышечную и так далее массу в электромагнитные волны и теперь способен перемещать аналогично телевизионному сигналу через спутник в любую точку мира.
- Профессор, – чуть наклонившись и глядя не в глаза собеседнику, а на его блестящую в ярком свете ламп лысину, произнес Робертсон, - я, конечно, не доктор наук, но до этого и сам дошел. Вы лучше объясните мне, как именно он это сделал? И почему мы до сих пор не владеем этой технологией?
Лоб и лысина Фернандеса тотчас покрылись испариной, и он залепетал какие-то жалкие оправдания, в суть которых полковник даже вслушиваться не стал.
Он, разумеется, понимал, почему доктор так испугался: его предшественник вызвал гнев генерала Торнтона, посмев публично ему возражать, и через два дня был найден утонувшим в бассейне собственного дома. Что это было: несчастный случай или убийство, знал только генерал и, возможно, агент, которому было поручено это задание, но на остальных сотрудников лаборатории эта история произвела неизгладимое впечатление.
В-третьих, несмотря на активные действия и программистов, и агентов на местах (а донесения от них Робертсон и читал всю минувшую ночь), никакой информации о наличии и использовании подобных технологий разведками России, Китая и Европы найдено не было.
На всякий случай, полковник распорядился проверить и другие станы мира, хотя поверить в то, что кто-то из них мог превзойти четырех гигантов, было крайне затруднительно.
«То ли информация засекречена сверхнадежно, то ли такими технологиями не обладают и другие страны», - делал вывод Робертсон, исходя из имеющейся на данный момент информации.
Но возникал вопрос: а кто тогда этот Антихрист? Талантливый ученый, скрывающий свое имя, жертва какой-нибудь генетической мутации или пришелец с другой планеты?
Последнюю версию полковник пока не рассматривал всерьез, хоть и держал в уме и такой вариант, а вот первые две требовали более тщательной проверки.
Насчет мутаций это, разумеется, дело для Фернандеса и его ученых. Пусть сидят и разбираются, возможно ли изменить человеческие гены так, чтобы их обладатель передвигался как электромагнитные волны или нет.
А вот первую версию можно и нужно было проверить силами отдела программистов.
Робертсон вновь развернулся к компьютеру, набрал текст сообщения и отправил его на адрес Адама Рори с пометкой «Срочно!». В этом сообщении полковник требовал просмотреть информацию на всех зарегистрированных в мире ученых, а также талантливых студентов, по тем или иным причинам бросившим обучение в последние тридцать лет, и отобрать из них тех, кто подходил под Антихриста по описанию, а также мог присутствовать в момент совершения преступлений в Лос-Анджелесе. Последнее требование, правда, принимая во внимание возможность практического мгновенного перемещения между любыми двумя точками земного шара, было весьма условным, но полковник не стал его удалять.
Откровенно говоря, надежды на этот поиск у Робертсона также не было. Уж слишком большое количество ученых надо проверить при минимальных возможностях к уменьшению этого количества. Они ведь даже не знали, в какой области знаний должен специализироваться человек, чтобы достигнуть такого результата.
У полковника оставалась последняя надежда. Сегодня утром из Зимбабве прилетает Мари Валуа, чей брат Антуан по наводке Антихриста обчистил счета Пентагона. Возможно, она знает, где искать Антихриста.
Робертсон жаждал допросить девушку еще вчера, но агентов в Зимбабве у него не было, а пока они прибыли бы, журналистка уже улетела бы в Нью-Йорк. Так что куда проще оказывалось перехватить ее в ее же собственной квартире.
Агенты Тюльпан и Ландыш уже были наготове, и всего через три-четыре часа они вытянут из Мари Валуа все, что она знает. А может, даже больше.
- Ну а если она ничего не знает об Антихристе, то мы, по крайней мере, устраним опасность, грозящую от ее расследования «Роботикс», - успокоил сам себя полковник и приступил к чтению вновь прибывших докладных записок от агентов разведки.

Мари Валуа прибыла в Нью-Йорк в отличном настроении, и город ответил ей тем же. На небе не было ни облачка, ярко светило солнце, но при этом дул приятный прохладный ветерок, и на улице было не жарко, а всего лишь тепло.
Настроение же у девушки было радужным от того, что ее поездка в Зимбабве оказалась ненапрасной. Как и сообщал ее источник, именно в этой стране, в одной из самых захолустных деревенек, скрывался человек, сумевший сбежать от дельцов из «О энд О», и согласившийся рассказать об их экспериментах на людях журналистам.
Разумеется, весь полученный материал еще нуждался в проверке и обработке, а также в доказательной базе, но Мари нисколько не сомневалась, что за этим дело не станет. Еще пару месяцев, и она опубликует настолько громкий материал, что сразу же прославится на весь мир, а корпорация «Роботикс» и все руководство Министерства обороны пойдет под суд.
Выйдя из здания аэровокзала, девушка поймала такси, назвала свой домашний адрес, и автомобиль резво покатил по быстро просыпавшемуся городу.
По мере приближения к дому Мари все больше убеждалась в том, что удача в последнее время благоволит ей: на улицах Нью-Йорка в это время обычно жуткие пробки, но сегодня они были на порядок меньше, так что уже через сорок пять минут девушка расплатилась с водителем и вошла в подъезд дома, где располагалась ее квартира.
Войдя в просторный лифт, Мари нажала кнопку девятого этажа, и кабина в считанные секунды взлетела на заданную высоту. Выйдя на лестничную площадку, девушка нашарила на дне своей сумочки ключи, открыла дверь и втащила внутрь чемодан, который брала с собой в поездку.
Захлопнув дверь и заперев ее на замок, девушка перетащила чемодан в гостиную, где и оставила его и свою сумочку, а затем быстро взбежала по лестнице на второй этаж своих апартаментов, скинула с себя одежду и зашла в ванную.
Конечно, по сравнению с серединой XX века качество инфраструктуры в Зимбабве выросло, но все же в том районе, где пришлось побывать Мари о горячем водоснабжении и душе пока только мечтали.
Именно поэтому девушка, наполнив ванну теплой водой и добавив в нее специальной пены, улучшавшей состояние кожи, с удовольствием забралась в нее и закрыла глаза.
«Боже, какое же это блаженство!» - подумала она, чувствуя разливающуюся по телу приятную расслабленность.
Теплая ванна и усталость после трудной командировки и длительного полета сделали свое дело, и Мари задремала, уронив голову на грудь.

- Неплохо нынче живут журналисты! – заметила специальный агент Ландыш, входя в квартиру Мари Валуа. – Мне о такой можно только мечтать!
- Ты ври, ври, да не завирайся! – хмыкнул Тюльпан. – Нашего годового заработка вполне хватит для покупки такой квартиры. Особенно учитывая тот факт, что мы находимся на полном гособеспечении!
- Купить-то я ее могу! – шепотом ответила ему Ландыш, на цыпочках обходя одну комнату за другой. – Но это только если принимать в расчет финансовую сторону дела! Но сам понимаешь, начальство не позволит мне приобрести такие апартаменты, пока я состою на службе. Так что фактически я о такой квартире могу только мечтать!
- Так выходи в отставку! Делов-то! – пожал плечами Тюльпан, ставя правую ногу на первую ступеньку винтовой лестницы, связывавшей первый и второй этаж квартиры журналистки.
- Не раньше, чем накоплю денег на роскошную виллу на Гавайях! – произнесла Ландыш, плавно перетекая поближе к своему напарнику. – Думаешь, она на втором? – мотнула она головой вверх.
- На первом нет ванной, - ответил ей Тюльпан. – А после путешествия в Зимбабве я бы первым делом помылся!
- Логично! – хмыкнула Ландыш, и оба агенты стали медленно подниматься по лестнице.

Если процесс отхождения ко сну у Мари был очень приятный, то о пробуждении такого сказать было невозможно. Разбудила журналистку тяжелая мужская рука, внезапно зажавшая ей рот. Девушка, даже не открыв глаз, резко дернулась, пытаясь освободиться, и тут же очутилась под водой.
Она отчаянно барахталась, чувствуя, как стремительно заканчивается запас кислорода в легких, но рука надежно держала голову Мари, не давая ей показаться над поверхностью воды. С каждым минувшим мгновением журналистка ощущала, как приближается ее смерть, тем более обидная, что она наступает, когда она так близка к триумфу.
Мари дернулась в последний раз, но вынырнуть не смогла. Ее рот самопроизвольно открылся, и в горло хлынул поток воды. Девушка поняла, что захлебывается, и в ту же секунду ее за волосы вытащили из воды.
Мари откашлялась, выталкивая из своих легких оказавшуюся там воду, затем оттерла глаза и увидела перед собой белого мужчину в возрасте около сорока лет с коротко стриженными волосами и темнокожую девушку лет тридцати с ярко-красными волосами, стоявшую чуть позади него.
- Здравствуйте, Мари Валуа! – присел на край ванны мужчина. – Мы пришли, чтобы задать вам парочку вопросов и услышать на них правдивые ответы. Если же вы будете лгать и увиливать, то нам придется применить более жестокие методы дознания. Вы меня поняли?
Мари, тело которой до сих пор пребывало в липкой паутине страха, машинально кивнула, лихорадочно думая только о том, как бы выбраться из ванной и добраться до телефона.
К сожалению, в виду того, что напавших на нее людей было двое, у журналистки не было никаких шансов осуществить задуманное.
- Итак, первый вопрос, - начал тем временем мужчина. – Что вам известно о корпорации «Роботикс»?
«Так вот откуда ветер дует!» - поняла Мари.
Видимо, руководство этой многомиллиардной компании пронюхало о готовящейся к выходу статье и наняло эту парочку, чтобы заткнуть ей рот.
«Не бывать этому!» - решительно подумала Мари и ответила на вопрос так:
- Корпорация «Роботикс» - крупнейший в мире производитель медицинских нанороботов. Благодаря их разработкам удалось обуздать такие болезни как СПИД, рак и многие другие. Корпорация …, - договорить девушка не успела, ибо мужчина надавил руками на ее голову, и она оказалась под водой.
Мари вновь отчаянно забарахталась, молотя кулаками по воде и царапая руки мужчины, но поделать, как и раньше, ничего не могла, и вскоре в очередной раз хлебнула воды.
Сразу же после этого голову журналистки вытащили из-под воды, дали ей отдышаться, а затем дернули за волосы с такой силой, что из глаз Мари брызнули слезы.
- Я ведь предупреждал, что нам нужны правдивые ответы! – вкрадчиво произнес мужчина.
- Да пошел ты, урод! – выкрикнула Мари и плюнула ему в лицо.
Не минуло и десятой доли секунды, как ее голова вновь оказалась под водой и на этот раз находилась там куда дольше. Мари успела вдоволь нахлебаться водопроводной воды и даже на какое-то время потеряла сознание.
Очнувшись, девушка обнаружила, что лежит на полу своей ванной, а над ней навис мужчина, с лица которого исчез даже намек на благожелательность.
- Значит, сучка, - жестко произнес он, глядя Мари прямо в глаза, - я с тобой шутки шутить не намерен. Либо ты отвечаешь на вопросы, либо умрешь! Выбирать тебе.
Вместо ответа Мари еще раз собралась с силами и плюнула незнакомцу в лицо. Плевок лица не достиг, но само намерение привело мужчину в ярость, и он отвесил журналистке такую затрещину, что она потеряла сознание.

- Может, попробуем иной метод допроса? – предложила Ландыш, когда Мари Валуа уже в десятый раз наглоталась воды и потеряла сознание.
- Да, наверное, ты права! – согласился с ней Тюльпан, поднимаясь на ноги и вытирая полотенцем намокшие руки и лоб. – И допрашивать теперь будешь ты!
- Окей! – кивнула Ландыш. – Нужно спустить ее на первый этаж!
Тюльпан молча кивнул, взвалил мокрое тело журналистки себе на плечо и двинулся к лестнице.
Ландыш мысленно потерла руки: вот теперь-то Мари узнает, что такое настоящий допрос!

Очнувшись в очередной раз, Мари с удивлением осознала, что ее перетащили из ванной в спальню для гостей, а затем обнаружила, что ее руки и ноги привязаны к столбикам кровати, так что ее тело оказалось распято.
- Ну что, поговорим? – наклонилась к ней негритянка. – Или будем продолжать молчать?
Выждав несколько секунд и так и не услышав ответа, негритянка пожала плечами, отвернулась в сторону, а затем склонилась над Мари с зажженной свечкой в руке. Она пронесла свечу над телом Мари, и расплавившийся воск горячими каплями упал на грудь, живот и лобок журналистки.
Из уст Мари вырвался дикий крик боли, и негритянка довольно усмехнулась.
- Так что, будем говорить? – спросила она. – Или мне повторить? – и она поднесла свечу к самому носу Мари.
От решимости журналистки молчать не осталось и следа, едва она представила, что ей еще раз придется пережить такую боль, и она с готовностью закивала.
- Вот и умница! – улыбнулась негритянка. – Что тебе известно об Антихристе?
Глаза Мари расширились от удивления. Об этом психе-убийце ей рассказывала по телефону подруга, и журналистка никак не рассчитывала, что наемники «Роботикс» будут спрашивать о нем у нее.
«Зачем им Антихрист?» - подумала она. – «И причем тут я?»
- Я жду! – поторопила ее с ответом негритянка.
- Ничего! – торопливо ответила Мари. – Правда, ничего! – добавила она, увидев вновь занесенную над ее телом свечку.
Глаза негритянки чуть сузились, как будто она размышляла над словами собеседницы, а затем она произнесла:
- Стало быть, тебе неизвестно, как Антихрист познакомился с твоим братом?
- С Антуаном? – еще больше изумилась Мари. – Да как они могли познакомиться?
- Вот и я тебя об этом спрашиваю, милочка! – склонилась к лицу журналистки негритянка. – Как и когда они познакомились и почему Антихрист обратился именно к твоему брату?
- Обратился с чем? – недоумевала Мари.
Негритянка выпрямилась и изучающе посмотрела на свою пленницу. На лице ее не отражалось никаких эмоций, и лишь по глазам Мари видела, что ее собеседница лихорадочно что-то обдумывает.
- Почему-то мне кажется, что ты все-таки врешь! – изрекла после минутного молчания негритянка. – Пожалуй, стоит допросить тебя более пристрастно!
Она вышла из комнаты, перебросилась парой фраз, произнесенных шепотом, со своим, надо думать, напарником, а затем вернулась, держа в руках нечто, напоминавшее искусственный член.
- Знаешь, что это? – спросила негритянка у Мари и, не дожидаясь ответа, произнесла: - Неправильно! Это, - мотнула она подбородком в сторону предмета в своей руке, - излюбленное орудие пытки известного маньяка по кличке Попрыгун. Он вставлял этот искусственный член своим жертвам во влагалище, - медленно проговаривая эти слова, негритянка претворяла эти манипуляции в жизнь, - затем нажимал маленькую кнопочку, и из него вырастали шипы.
Мари вскрикнула от боли, пронзившей низ ее живота. Казалось, что у нее внутри орудуют тысячи маленьких ножей, мечтающих растерзать ее плоть.
- Также эти шипы, - продолжала рассказ негритянка, выключив прибор, - могут меняться в размерах и вращаться в разные стороны и с разной скоростью, превращая тем самым твои детородные органы в кровавое месиво.
- Пожалуйста, не надо! – взмолилась Мари. – Я расскажу все, что сумела узнать о «Роботикс», но я и вправду не знакома с Антихристом и не знаю, как с ним познакомился мой брат. Клянусь!
Негритянка вновь задумчиво посмотрела на журналистку, и в этот момент Мари поняла, что ее собеседнице вовсе не нужны ответы. Этой извращенке просто нравится ее мучить!
- Хм, вот как мы поступим …, - начала было негритянка, но ее неожиданно прервал звонок в дверь.
- Кто это там еще? – зло спросила она у Мари.
В ответ журналистка лишь пожала плечами. Она и сама не знала, кто бы это мог быть.

Кейт Шелдон остановилась перед одним из многочисленных многоэтажных домов Нью-Йорка и посмотрела в свой блокнот, сверяя адрес. Да, сомнений быть не может: именно в этом доме проживает единственная зарегистрированная в Штатах женщина по имени Мари Валуа!
Кейт зашла в подъезд и тут же наткнулась на строгого вида консьержку, седовласую даму с явно выраженной близорукостью.
- Вы к кому? – спросила консьержка у Кейт, преграждая девушке  путь к лифту.
- Я – детектив Кейт Шелдон! – достала из сумочки свое удостоверение Кейт. – Мне необходимо задать несколько вопросов Мари Валуа, проживающей в этом доме!
Старушка цепко ухватила удостоверение детектива и поднесла его к своим глазам, на которые были напялены очки с толстыми линзами.
Минуты три консьержка сосредоточенно изучала документ, как будто пыталась распознать, не фальшивый ли он, а потом протянула его обратно Кейт со словами:
- Чего-то вы к ней зачастили! Уже сорок минут, как у нашей Мари сидят двое из ваших, тоже задают какие-то вопросы!
- В самом деле? – не выдавая возникшего волнения, переспросила детектив.
- А то как же! – горделиво ответила ей старушка. – Вот у меня даже в компьютере записано! – она обошла свой стол, постучала пальцами по клавиатуре, а затем повернула экран к Кейт. – Вот видите! – консьержка ткнула костлявым пальцем в последнюю строчку таблицы «Посетители».
- Да, верно! – кивнула девушка. – Это, должно быть, мои коллеги. Они предупреждали, что не смогут сегодня побеседовать с Мари Валуа, и попросили меня сделать это. Но, видимо, планы вновь изменились! – очаровательно улыбнулась старушке Кейт. – Но раз уж я здесь, то я, пожалуй, к ним присоединюсь. Вы ведь меня пропустите?
- Ну, разумеется! – кивнула консьержка. – Двадцать пятая квартира! – крикнула она вдогонку детективу, рванувшей к лифту.
- Спасибо! – крикнула в ответ Кейт, глянув на висевший у дверей лифта список, подсказывавший, какая квартира на каком этаже находится, и шагнула в подошедшую кабину.
- Не за что! – пробурчала старушка, когда двери уже закрылись. – И что вас, таких красавиц, тянет идти служить в полицию? – проворчала она себе под нос. – Что ты, что та темнокожая девушка! Обе ведь могли стать какими-нибудь моделями или актрисами. Да вообще найти любое другое занятия! Так нет же, потянуло вас преступников ловить!
Старушка могла бы бурчать еще очень долго, но в этот момент к одному из жильцов пришел гость, и она сосредоточила все свое внимание на нем.

Пока лифт поднимался на нужный Кейт этаж, девушка сосредоточенно думала об упомянутых консьержкой гостях Мари Валуа.
С одной стороны, в визите детективов могло и не быть ничего странного: мало ли зачем им понадобилась Мари? Но с другой, это могли быть и агенты Пентагона, посланные найти Антихриста.
В том, что власти могут пойти на все, чтобы защитить какие-то свои секреты, Кейт нисколько не сомневалась. Ее отчим, за которого спустя пять лет после ее рождения вышла ее мать, был известным адвокатом и борцом против коррупционеров во властных структурах Америки. Он произвел не одно потрясающее разоблачение, показавшее всем гражданам, на что иногда готовы пойти их власти ради сохранения этой самой власти, и погиб, когда проводил очередное расследование, посвященное этому вопросу. По официальной версии, это был несчастный случай, но Кейт была убеждена, что отчима убили.
Именно поэтому она и пошла в полицию: чтобы найти его убийц или хотя бы очистить власть от нечистых на руку политиков. Конечно, не все ее мечты сбылись, но сейчас Кейт представлялся шанс разоблачить заговор коррумпированных политиков.
Впрочем, гостями Мари могли оказаться и Антихрист с каким-либо своим помощником. Такой вариант Кейт тоже не исключала.
Однако перестраховаться все-таки следовало, поэтому детектив вынула из сумочки пистолет, проверила патроны, подошла к двери, поднесла руку, чтобы нажать на звонок, и …
- Ну и что ты тут делаешь? – прохрипел ей в ухо Антихрист, неожиданно появившись у девушки за спиной, и зажав ей рот рукой.
По понятным причинам ответить ему Кейт не могла и лишь промычала что-то бессвязное.
Впрочем, ответа Антихрист и не ждал. Он обхватил детектива за талию и, по-прежнему зажимая ей рот ладонью, втащил ее в квартиру напротив.
- Только не говори мне, что прилетела в Нью-Йорк, чтобы наставить меня на путь истинный! – произнес Антихрист, толкая Кейт на диван, стоявший в коридоре почти у самой двери, из-за чего проход (кстати немаленький!) заметно сузился. – Потому что: а) – я в это не поверю и б) это означает, что ты полная дура!
- А я не могу быть полной дурой? – стряхивая прядь с лица, спросила Кейт.
Эта фраза почему-то жутко развеселила Антихриста. Он стал прямо-таки захлебываться от смеха и постепенно сполз по стене на пол, так что его глаза оказались на уровне коленей Кейт, которая в этот миг почему-то пожалела, что надела джинсы, а не юбку.
- Можешь, конечно! – отсмеявшись, ответил Антихрист. – Но я все равно в это не поверю!
- Ну тогда так! – внезапно разозлившись, произнесла Кейт. – Я прилетела в Нью-Йорк, чтобы защитить Мари Валуа, которой, по твоим словам, грозит опасность!
- Ты могла быть позвонить местным полицейским, а вовсе не прилетать сама! – качнул головой, вставая с белоснежного ковра, Антихрист. – Так что твоя версия неубедительна!
- Очень даже убедительна! – перейдя из лежачего положения в сидячее, ответила девушка. – Среди местных детективов могут быть пособники людей, желающих навредить Мари. Ведь, опять же по твоим словам, это сотрудники Пентагона. Так что я прилетела сюда, чтобы лично позаботиться о безопасности девушки.
- Хм, а вот это уже убедительно! – почесал небритый подбородок мужчина, прикладывая ухо к двери. – Будем считать, что я поверил. Но не надейся, что тебе удастся меня одурачить. Если я почувствую подвох, то невредимой тебе от меня не уйти!
- Даже сейчас ты угрожаешь мне не смертью, а лишь причинением вреда здоровью! – заметила Кейт, поднимаясь с дивана.
- А этого мало? – хмыкнул Антихрист, не отрывая уха от двери.
- Нет, если речь идет об обычном человеке, - ответила ему девушка, вставая рядом. – Но если речь идет об убийце, то такое поведение выглядит, мягко говоря, странно!
- И на этом основании ты делаешь вывод, что я не жестокий человек? – посмотрел на детектива исподлобья мужчина.
- Может, ты и жесток, - ответила ему Кейт. – Но ты не прибегаешь к своей жестокости, когда это не нужно. Робин Гуд тоже был преступником с точки зрения закона, но для многих он был олицетворением справедливости!
- Ну я-то уж точно не олицетворение справедливости! – покачал головой Антихрист. – Я убиваю невинных людей и не испытываю при этом ни капли раскаяния!
- Ты пытаешься уберечь гораздо больше людей! И я уверена, что в глубине души тебе нелегко убивать детей! – девушка взяла мужчину за руку и посмотрела ему в глаза.
«Странное дело», - мелькнуло в этот момент у нее в голове. – «Я, детектив, пытаюсь убедить его, преступника, в том, что он не так уж и виноват».
- Ты хочешь так думать, но это не так! – горько усмехнулся Антихрист и расцепил пальцы Кейт, сжимавшие его запястье. – Поверь, мне абсолютно все равно, кто моя жертва: мужчина или женщина, старик или младенец, красавец или урод. Моя задача – выполнить свою работу! И я ее выполню. Любой ценой!
На это Кейт не нашлась, что ответить, и потому просто отступила к стене и обхватила себя за плечи. Она и сама не знала, зачем полетела в другой город в поисках мужчины, которого видела всего однажды и который определенно не подпадал под определение «хорошего парня».
- Сиди тихо и не высовывайся! – велел ей  через пару минут Антихрист, вынул из-за пояса пистолет, снял его с предохранителя, бесшумно открыл дверь и скользнул на лестничную площадку.
Кейт прикрыла дверь, оставив себе лишь маленькую щелочку, чтобы иметь возможность наблюдать за Антихристом.

- Надо, чтобы она спровадила гостя, - после пятого по счету звонка произнес Тюльпан, входя в спальню для гостей.
Ландыш заметила, как при виде зажженной свечи, следов от ожогов на теле Мари Валуа, капелек крови на ее бедрах и изобретения Попрыгуна на его лице проявилась неодобрительная гримаса. Девушка знала, что ее напарник крайне неодобрительно относится к ее методам допроса, считая их излишне садистскими, но не собиралась от них отказываться, полагая, что именно они помогут ей продвинуться вверх по карьерной лестнице.
- Пожалуй, ты прав! – согласилась с Тюльпаном Ландыш, когда звонок повторился в очередной раз.
Она наклонилась над журналисткой и принялась развязывать путы на ее ногах и руках. Затем тайный агент схватила свою пленницу за волосы, вынудив задрать голову так, что глаза Мари уставились в потолок, и потащила ее к двери, одновременно на ходу вытаскивая пистолет.
Чуть позади них шел Тюльпан, также державший свое оружие наготове.
- Спроси, кто там, и спровадь этого гостя, не открывая двери! – прошипела Ландыш на ухо своей пленнице, когда на звонок нажали в седьмой раз.

- Кто там? – спросила Мари, краешком глаза глядя на дуло пистолета, который держала в своих руках негритянка.
- Это я, Антихрист! – раздалось из-за двери. – Открой скорее!
- А говорила, что с ним не знакома! – негритянка так дернула Мари за волосы, что одна из прядей осталась у нее в руках.
- Но я правда его не знаю! – воскликнула журналистка.
- А почему тогда он обращается к тебе как к старой знакомой? – спросила ее негритянка.
Ответа на этот вопрос Мари и сама не знала. Она была более чем уверена, что никогда не встречалась с Антихристом. Но почему тогда он звонил в ее квартиру и обращался к ней на «ты»?
- Ну, чего молчишь? – прошипела ей в ухо негритянка. – Ответь ему!
- Одну минуту! – повысив голос, произнесла Мари. – Мне необходимо одеться!
За ее спиной негритянка недовольно скрежетнула зубами, и Мари, внезапно разозлившаяся на себя за слабость, проявленную в спальне, резко дернулась вперед, оставив целый клок волос в руках негритянки, повернулась к ней лицом и прошипела:
- А я, что, должна была ему голой дверь открыть?
В глазах негритянки мелькнули безумные искорки, она воскликнула:
- Ты смеешь выдвигать условия мне?! - и одновременно с этими словами она ударила Мари кулаком в живот.
У журналистки сложилось впечатление, что в нее на полной скорости влетел железнодорожный состав. Ее отбросило к стене, она ударилась об нее затылком и сползла на пол. От боли в голове и животе у девушки поплыло перед глазами, и потому дальнейшее она видела как сквозь туман.
- Осторожно! – выкрикнул, кажется, напарник негритянки, и в этот момент входная дверь распахнулась, сильно ударив Мари в плечо, и в квартиру влетел кто-то еще.
Грянуло несколько выстрелов. Неизвестный перекувырнулся и влетел в кухню, вход в которую располагался метрах в трех от сидевшей у двери Мари, негритянка упала на пол и затихла, а ее напарник спрятался за диваном и выкрикнул оттуда:
- Тебе повезло, Антихрист, но против меня у тебя шансов нет! Не знаю, откуда ты взялся, но я в своем деле один из лучших!
Антихрист ничего не ответил, а просто выставил пистолет из-за угла и произвел пару выстрелов. В спинке белоснежного дивана, такого же, который стоял в квартире у соседа Мари (они и покупали-то их вместе), образовалась пара дырок, и напарник негритянки (его журналистка условно назвала «злодеем», а Антихриста – «спасателем») поспешно укрылся за колонной, стоявшей в центре холла и увитой плющом.
- Не знаю, какая там у тебя подготовка, - произнес Антихрист, - но живым из этой квартиры ты точно не выйдешь!
- С чего ты взял? – отозвался «злодей».
- С того, что я умнее, быстрее и сильнее тебя! – ответил ему «спасатель» и внезапно выпрыгнул из своего убежища.
Последующие события вообще пролетели мимо сознания Мари, так как она никогда не видела, чтобы люди передвигались с такой скоростью. Казалось, что оба мужчины просто летают по комнате, перемещаясь гораздо быстрее пуль, которые они посылали друг в друга.
Одна из таких пуль врезалась в стену над головой Мари, острые осколки врезались ей в шею, по коже потекла струйка крови, а из-за нескольких пропущенных секунд журналистка увидела лишь окончание боя.
- Ну вот и все, Антихрист! – произнес «злодей», приставив дуло ко лбу «спасателя», лежавшего опираясь на ту самую колонну, за которой недавно прятался его противник.
Оба мужчины были ранены: Антихрист держался за правую ногу чуть выше колена, а у «злодея» левая рука была прижата к левому же боку, и сквозь нее сочилась кровь.
- Ты прав: это все! – согласился со «злодеем» «спаситель».
Наверное, что-то в его словах заставило «злодея» насторожиться, так тот стремительно обернулся и увидел вошедшую в квартиру женщину, которую сама Мари заметила всего секунду назад.
В руках у женщины был пистолет, и она целилась в «злодея».
- Вы арестованы! – произнесла она, не сводя глаз с преступника.
Мари хотела предупредить ее о том, что ее противник движется быстрее, чем обычный человек, но не успела.
«Злодей» стремительно вскинул свое оружие, и грянул выстрел.
- Я ведь говорил, что это все! – поднимаясь на ноги, произнес Антихрист и толкнул своего противника в спину.
«Злодей» пошатнулся и упал на пол, и Мари увидела рану на его затылке, ставшую для него роковой.
- Смерть – это только начало! – произнес тем временем Антихрист и перекрестился.
И в этот момент к Мари вернулся дар речи.
- Кто вы такие? – воскликнула она, подтягивая ноги к груди. – Кто они такие? И что, черт возьми, происходит?
- Дело в том …, - повернулась к ней женщина, но ее перебил Антихрист:
- Не здесь! – отрезал он, подходя к Мари. – Хочешь жить – одевайся и уходи со мной! Нет – так и скажи!
Наверное, в другой ситуации Мари ни за что не пошла бы с убийцей, чье имя не сходит с телеэкранов. Но после того, как он спас ее от наемников «Роботикс», отказываться от его помощи было неразумно.
Поэтому девушка поспешно вскочила на ноги, стараясь как можно лучше прикрыть свое обнаженное тело руками, и побежала в спальню, где хранились ее вещи, а уже через пять минут была на пороге своей квартиры.
- Я готова! – возвестила она Антихристу и его спутнице.
Мужчина только кивнул и жестом велел обеим женщинам двигаться за ним. Мари на секунду задумалась, а потом решила, что пора довериться судьбе.



















Глава 8

Кейт несколько беспокоил тот факт, что выстрелы наверняка слышал весь дом, а по виду Антихриста и Мари легко определить, что они явно побывали в какой-то передряге. Так что пройти незамеченными мимо консьержки они не могли.
Но, как оказалось, в планы Антихриста это и не входило. Едва они спустились на лифте на первый этаж, как он навел на старушку, уже что-то говорившую в прижатую к уху телефонную трубку, пистолет и произнес всего лишь одно слово:
- Брось!
Консьержка послушалась, ее рука разжалась, и телефон, упав на пол, с негромким треском разлетелся на отдельные детали.
- Если кто спросит, то тут побывал Антихрист! – сказал старушке убийца, проходя мимо нее.
Консьержка беспомощно кивнула и непонимающим взглядом уставилась на Кейт. Детектив пожала плечами и развела в сторону руки. Дескать, так сложилось, что мне приходится поддерживать его.
Затем мужчина и две девушки вышли на улицу, где Антихрист направился к припаркованному в неположенном месте такси.
- Мы поедем на такси? – несколько удивилась Кейт и лишь затем заметила, что водительское место пустует.
- Один очень умный таксист согласился за сто штук уступить мне свой автомобиль на один день! – ответил ей Антихрист, распахивая пассажирскую дверь и предлагая девушкам сесть в автомобиль.
Кейт пропустила Мари вперед, а сама заняла место за спиной Антихриста, усевшегося за руль.
- Значит так, дамы! – обратился он к девушкам, глядя на них в зеркало заднего вида. – Вы пошли со мной добровольно и должны понимать, что, продолжив свой путь, также станете предметом охоты полиции, ФБР и многих других людей. Если вы этого не хотите, то еще не поздно отказаться! В первую очередь, это касается тебя, Кейт, - добавил он, посмотрев на детектива. – Свою задачу ты выполнила, Мари спасена, так что можешь уходить!
- Если я все правильно понимаю, то она еще не спасена, - ответила ему Кейт. – И я останусь с вами до тех пор, пока ситуация не изменится!
Антихрист усмехнулся, явно понимая, что Кейт движут совсем иные мотивы, а затем посмотрел на Мари.
- Я не уйду до того, как вы мне все объясните! – резко выпалила журналистка. – Кто были те люди? Почему они спрашивали у меня про вас? Почему вы пришли меня спасать? И какие у вас были дела с моим братом?
- Слишком много вопросов и слишком мало времени на то, чтобы ответить на них! – побарабанил пальцами по рулю Антихрист. – Будем считать, что вы согласны! – и с этими словами он повернул ключ, мотор заревел, и они медленно встроились в огромный поток машин, уже бороздивших улицы Нью-Йорка.
Уже через несколько минут их автомобиль затерялся среди сотен других такси, развозивших пассажиров по улицам многомиллионного города, и Кейт поняла, что найти их по горячим следам будет очень трудно. А затем она с некоторым удивлением отметила, что уже начала думать не как детектив, а как преступница.
«Кажется, знакомство с Антихристом сказалось на мне не слишком благоприятным образом», - подумала она, поглядывая в окно, за которым проплывали улицы Нью-Йорка.
Кейт никогда здесь не была и собиралась в намечавшийся отпуск отправиться сюда на отдых. И вот теперь она таки оказалась на Манхэттене, но в совершенно ином качестве. И что примечательно, оказалась вместе с тем человеком, из-за которого и сорвался ее отпуск.
- О чем тебя спрашивали те агенты, Мари? – внезапно спросил Антихрист.
- Мы разве перешли на «ты»? – приподняла одну бровь журналистка.
- Конечно, если ты хочешь, чтобы твои раны обработали! – парировал Антихрист.
Кейт повернулась в сторону Мари и только сейчас заметила маленькие пятнышки крови на ее джинсах в области промежности.
- Что они с тобой делали? – заразившись от Антихриста привычкой со всеми общаться в панибратской манере, воскликнула Кейт.
- Пытали! – поежившись, ответила журналистка. – Сначала тот верзила меня топил в собственной ванне, а когда это не помогло, за меня взялась его напарница. Сначала она на меня капала расплавленным воском, а затем использовала одно из орудий, изобретенных Попрыгуном.
Теперь пришел черед детектива передернуть плечами. Разумеется, лично она не присутствовала ни на одном из мест преступлений этого безумного маньяка, но позже изучала отчеты по этим делам и видела фотографии жертв, так что легко могла представить, что сделали с Мари.
- Похоже, у тебя сильная психика, - сказала Кейт Мари. – Я бы после такого еще долго была в шоке!
- А я, может, и сейчас в шоке! – ответила детективу журналистка. – Иначе как объяснить то, что я еду неизвестно куда-то в компании с самым разыскиваемым преступником страны, уже убившем двух детей, и его неизвестной спутницей?
- Ты по-прежнему можешь уйти, - спокойно заметил сидящий за рулем Антихрист. – Скажи, где тебя высадить, и я остановлюсь там.
- Ну уж нет! – качнула головой Мари. – Сначала я хочу узнать правду о том, что все-таки происходит!
- Тогда сначала заедем к одному врачу, который обработает наши раны! – ответил Антихрист.
- Ты меньше суток в городе, а уже успел обзавестись связями? – поразилась Кейт.
- Просто я хорошо понимаю преступников и умею налаживать с ними контакт, - ответил ей мужчина. – Ну а кроме того, у меня просто много денег!
На этом их общение в машине закончилось, и вся последующая поездка прошла в тишине.

Эдвард Буйе, некогда преуспевающий хирург, имевший свой собственный дом, жену и сына, ныне прозябал в маленькой квартире в одном из гетто Нью-Йорка, в которой из мебели был лишь стол на кухне да стул. Все остальное было уже давно пропито.
Алкоголиком Эдвард стал после того, как из-за его собственной жадности и глупости лишился жены и сына. Возглавив одну из самых крупнейших клиник Америки, он вскоре столкнулся с предложением, от которого не смог отказаться.
Один из крупных наркокартелей Южной Америки искал новые каналы поставки наркотиков в Штаты, и его глава пришел к гениальной мысли поставлять их под видом лекарств, а после реализовывать через подконтрольные его людям клиники.
С таким предложением он и вышел на Эдварда и посулил такую прибыль, что у доктора просто не хватило духу отказаться.
В первые четыре года их совместное предприятие работало без сбоев и приносило всем участникам баснословные барыши. Эдвард даже начал подумывать о покупке собственного острова где-нибудь в Тихом океане, но тут-то вся ситуация круто переменилась.
По всей видимости, кто-то из финансового отдела обратил внимание на странные цифры в бухгалтерских отчетах клиники, ведь лекарства поставлялись по одним ценам, а наркотики, коими они и являлись, реализовывались совершенно по другим. Конечно, финансовый директор клиники, также бывший в доле, тщательно подчищал все недочеты, но он все-таки был не всесилен и где-то допустил огрех.
Как бы там ни было, однажды в кабинет к Эдварду пришли агенты ФБР и вежливо разъяснили, что доктор стоит перед нехитрым выбором: либо он получает срок за распространение наркотиков в особо крупных размерах, либо идет на сотрудничество с властями и помогает им поймать главу картеля.
В тюрьму Эдвард очень не хотел и поэтому согласился на второй вариант. Агенты разработали план операции и рассказали, что требуется конкретно от самого доктора.
Требовалось от него, собственно, немного: потребовать встречи с главой картеля якобы для обсуждения текущего положения дел, а после сообщить властям о месте и времени рандеву.
Однако что-то пошло не так. Глава картеля почти сразу же согласился на встречу, что в какой-то момент насторожило Эдварда, ведь за все эти годы они виделись всего пару раз. Но никакого подвоха доктор не почувствовал и, сообщив агентам место встречи, отправился туда в сопровождении группы тайного наблюдения.
Но на середине пути их автомобили неожиданно подверглись атаке, в ходе которой все три сопровождавших Эдварда агента были убиты, а сам доктор схвачен и помещен в какой-то фургон. На нем Эдварда привезли в совершенно другое место, вытащили там из автомобиля, жестоко избили, а затем из другой машины вывели связанных жену и сына.
- Вот что бывает, когда нас кто-то предает! – с ужасным испанским акцентом произнес один из похитителей и велел своим подручным крепко держать Эдварда и не позволять закрыть глаза, чтобы он видел все.
Сначала наркоторговцы взялись за сына Эдварда: они отрезали ему пальцы на руках и ногах, затем лишили ушных раковин и губ, и лишь после этого перерезали ему горло. Дикий крик собственного ребенка до сих пор стоит в ушах доктора.
После этого бандиты взялись за жену Эдварда. Для начала, как в ужасе и предполагал доктор, десять мускулистых парней изнасиловали бедную женщину, причем делали они это одновременно вдвоем-втроем, смакуя удовольствия и наслаждаясь мольбами о пощаде, которые периодически исторгала из себя жена Эдварда в перерывах между рыданиями.
Правда, по истечении часа женщина уже настолько обессилела, что трепыхалась под наркоторговцами как тряпичная кукла, практически все время пребывая в бессознательном состоянии, и бандитам надоело ее насиловать.
Вместо этого они отрезали ей соски, затем вырезали глаза, а потом, по чьей-то извращенной идеи, привели лабрадора и, как они выразились, «показали этой сучке, что такое настоящий кобель». И лишь после этого они перерезали своей жертве горло.
Эдварда же бандиты отпустили, как напоминание всем будущим предателям, что станет с ними, если они пойдут против картеля.
После этой жуткой истории карьера преуспевающего доктора была окончательно разрушена. Он запил, вскоре потерял дом, затем квартиру в престижном районе Нью-Йорка, и теперь был вынужден ютиться в этом жилище.
Наверное, он бы и его уже давно пропил, но время от времени к нему обращались за помощью местные бандиты из мелких шаек, и Эдвард за умеренную плату латал их раны. Несмотря на то, что пальцы его уже давно тряслись и ни один предмет не держали ровно, мини-операции он проводил великолепно, и поток бандитов к «чудо-доктору» не иссякал.
- Ну вот, еще один прискакал! – недовольно пробурчал Эдвард, наливая в стакан под несмолкаемую трель дверного звонка. – Да иду я, иду! – прокричал он, опрокинул в себя стакан с чем-то, что согласно этикетке должно было быть виски, и пошел к двери.
Открыв ее, доктор к своему удивлению увидел на пороге двух девушек и мужчину, стоявшего между ними. Нет, не то, чтобы среди нынешних пациентов Эдварда совсем не было женщин, но все-таки их было мало, и никогда их не приходило сразу две штуки.
- Чего надо? – дохнул перегаром на гостей доктор.
- Одно огнестрельное, несколько ожогов и колотые или резаные раны в области влагалища! – ответил ему мужчина. – За все – сто штук!
От названной суммы Эдвард даже слегка протрезвел. Еще никогда ему не предлагали настолько большие деньги.
- Сто штук? – переспросил он.
- Сто штук! – кивнул мужчина и открыл чемодан, который держал в левой руке.
Чемодан заполняли пачки зеленых банкнот, судя по виду, только что из банка. На всякий случай, Эдвард взял одну из пачек, пересчитал купюры в ней, и внимательно рассмотрел одну из них. Насколько он мог понять, банкноты были не фальшивыми.
- Что ж, проходите! – отступил в сторону доктор. – Сейчас мы быстренько залатаем ваши раны!

Кейт сидела на единственном стуле в квартире доктора, к которому их привел Антихрист, и внимательно смотрела на убийцу, стоявшего у окна на кухне и медленно потягивавшего виски из бутылки.
- Как твоя нога? – поинтересовалась девушка у мужчины, глядя на повязку на его колене. – И почему ты отказался ее зашивать?
- Само заживет! – отмахнулся Антихрист. – В конце концов, это не первое мое ранение. Бывало и хуже!
В этот момент на кухню вернулся доктор и, многозначительно откашлявшись, указал кивком на бутылку. Антихрист мгновенно все понял, и протянул виски хозяину квартиры. Тот глотнул прямо из горлышка и произнес:
- Что ж, ничего серьезного с вашей подругой не произошло! Ожоги у нее несильные, я написал, какую мазь вам необходимо приобрести, будете смазывать ее эти ожоги, и скоро все пройдет. Что касается интимной части ее тела, то там раны также несерьезны. По всей видимости, орудие, их нанесшее, не было запущено на полную мощность, иначе все могло закончиться весьма плачевно.
- Значит, опасности нет? – уточнила у доктора Кейт.
- Абсолютно! – кивнул тот, делая новый глоток из бутылки. – Кровотечение уже остановилось, никакие органы не пострадали, так что пациентка почти здорова. Разве что в интимную близость ей в ближайший месяц я вступать не рекомендую, а в остальном – все нормально!
- Вот и отлично! – кивнул Антихрист. – Ваши деньги под столом, доктор, - указал он на чемодан, - а мы вынуждены с вами распрощаться. Идем! – велел он Кейт и показавшейся в дверях Мари.
- Постой! – остановила убийцу журналистка. – Я требую, чтобы вначале мне рассказали, что, черт возьми, происходит! Иначе я никуда не пойду!
Мари скрестила руки на груди и выпятила нижнюю губу, демонстрируя окончательность своего решения.
Антихрист медленно подошел вплотную к журналистке и тихо произнес:
- А я тебя и не заставляю никуда идти! Хочешь – оставайся здесь! Но я ухожу! – и, взяв девушку за плечи, он легко приподнял ее и поставил чуть в стороне, освобождая проход к двери.
- Ты, что, теперь ее бросишь? – вмешалась Кейт, быстрым шагом догоняя Антихриста и разворачивая его лицом к себе. – Зачем тогда было ее спасать?
- Я просто дал ей возможность сделать выбор, - ответил детективу Антихрист. – Как и тебе. Идти за мной или нет – решать вам, но подстраиваться под ваши желания я не собираюсь. Чао! – он сделал жест, как будто снимал с головы шляпу, а затем распахнул дверь и вышел на лестницу.
- Ну и что будем делать? – развернулась Кейт к Мари, прислушиваясь к шуму шагов на лестнице.
Журналистка пожала плечами, явно пребывая в растерянности.
Положение дел спас доктор, все это время безучастно наблюдавший за их диалогом.
- Я не знаю, что с вами произошло и при каких обстоятельствах познакомились вы трое, - произнес он. – Но на вашем месте я бы держался неподалеку от вашего спутника. Он, возможно, и злодей, но злодей со своими принципами. Уж поверьте мне, я всяких преступников повидал!
Кейт еще раз вопросительно взглянула на Мари. Журналистка тяжело вздохнула и кивнула, после чего обе девушки ринулись вниз по лестнице.

Постепенно наступал вечер, и за окном номера люкс, снятого Антихристом в одном из отелей Нью-Йорка, загорались огни фонарей.
Никаких проблем с заселением у них не возникло. Антихрист где-то (впрочем, Кейт догадывалась где) раздобыл маску, которая так плотно облегала его лицо, что сама казалась настоящим лицом, так что у персонала отеля и мысли не возникло, что перед ними один из самых разыскиваемых преступников. А что касается того, что мужчина и две женщины сняли один номер на троих, так то их личное дело, и никого не касается.
Номер был обставлен шикарно: широкая кровать, на которой запросто могло поместиться и шесть человек, бар с широчайшим выбором напитков, огромная ванна с джакузи, несколько телевизоров, самая настоящая клумба с цветами, даже собственная кухня, на случай если постоялец предпочитает готовить сам, и еще много чего другого.
Но никто из них не троих не обращал на это пышное убранство никакого внимания. Антихрист стоял у окна вот уже час и, не отрываясь, смотрел на улицу, Мари сидела на кровати в полной прострации, да и Кейт, расположившаяся в кресле с трудом переваривала полученную информацию.
Ну, то есть, часть-то истории она уже знала из рассказа Антихриста в ее квартире, но детектив и предположить не могла, что крупнейшая медицинская корпорация мира «Роботикс» ставит эксперименты на людях, а Министерство обороны покрывает ее, устраняя всех, кто пытается рассказать об этом общественности.
- Так вот почему тот мужчина в моей квартире двигался так быстро! – произнесла внезапно Мари. – Он тоже подвергся внедрению роботов в свое тело, да? – вопросительно посмотрела она на Антихриста.
- Скорее всего! – не отрываясь от окна, ответил ей мужчина. – Правда, эта операция рискованна, и вряд ли бы он дожил до пятидесяти лет. Но зато он мог двигаться быстрее обычного человека, да и раны на нем заживали лучше. Именно поэтому я стрелял ему в сердце!
Мари кивнула, а затем, видимо, вспомнив, что-то еще, вновь уставилась на Антихриста.
- А как ты двигался так быстро? – спросила она. – Или это тоже прихоть твоего создателя? – язвительно добавила она.
Кейт покачала головой. Журналистка явно не верила в рассказ Антихриста о том, что он выдуманный персонаж, прибывший в их время, чтобы предотвратить мировую катастрофу. Впрочем, сама Кейт, наверное, тоже бы в это не поверила, если бы не видела запись, на которой Антихрист исчезает в проекционном кубе.
- Нет, конечно! – удивился такому предположению Антихрист. – Просто я знал, с кем мне доведется столкнуться, и принял специальное средство, ускоряющее тело человека. Это разработка китайских медиков, основанная на их традиционной медицине. По счастью, мне известен рецепт, иначе бы я с агентом не справился. Однако и это средство наносит жуткий удар по здоровью, так что принимать постоянно его не рекомендуется!
На этом их разговор на какое-то время прервался, и все вновь погрузились в собственные мысли.
За окном все темнело, и вскоре Кейт различала лишь силуэты своих спутников. Через какое-то время она вскинула свою руку и посмотрела на часы со светящимися в темноте стрелками. Они показывали без пятнадцати восемь.
- Нам не пора выдвигаться? – спросила детектив у Антихриста. – Неизвестно, какие на дорогах пробки.
- Да, пожалуй, ты права! – посмотрел на свои часы мужчина. – Поехали!
Они вышли из номера, спустились на лифте на первый этаж, отправились на стоянку при отеле, с которой забрали взятый днем напрокат автомобиль, и поехали на премьеру нового бродвейского мюзикла «Король, пастух и монашка».
- Ты так и не расскажешь, зачем нам ехать на этот мюзикл? – спросила Мари, пока Антихрист выруливал на дорогу.
- А разве так не понятно? – усмехнулся мужчина. – Или из вас никто не знает, кто написал к нему сценарий?
Кейт наморщила свой лоб, попытавшись припомнить, что ей известно об этом мюзикле, но, к своему стыду, она не слишком интересовалась этим направлением искусства и поэтому подсказка Антихриста ей ничего не дала.
А вот Мари, по ходу, поняла, о чем идет речь. Она резко выпрямилась на своем месте и возбужденно произнесла:
- Постой-ка! Это не тот мюзикл, что придумал десятилетний Харальд Гринберг, настоящий самородок из техасской глуши? – Антихрист кивнул, и журналистка прижала ладонь ко рту. – Боже, так ты едешь его убивать?!
Тут и Кейт поняла, что к чему. Вот кто, оказывается, скрывался под описанием талантливого писателя, чье воображение спустя полвека нарушит границу между двумя мирами.
- Ты уверен, что это единственный выход? – нагнулась детектив к водительскому сиденью. – Наверняка же есть и другой способ избежать будущего кошмара!
- Найдешь – сообщи об этом мне! – сухо ответил ей Антихрист. – А пока не мешай мне делать то, на что я подрядился!
Кейт откинулась обратно на спинку и в немой ярости стукнула по дверце автомобиля. Она сама не знала, на что рассчитывала, но почему-то была уверена, что ей удастся отговорить Антихриста от его замысла.
- Мы не можем позволить тебе убить ребенка! – поддержала порыв Кейт Мари. – Это просто бесчеловечно: убивать за то, что человек еще не совершил!
- Ну, так я и не человек! – рассмеялся в ответ Антихрист. – Так какой с меня спрос?
Мари повернулась к Кейт.
- И что, детектив, мы позволим случиться еще одному убийству?
- А у нас нет выбора! – внезапно поняла Кейт. – Если мы попытаемся что-то предпринять сейчас, то Антихрист нас убьет или покалечит, чтобы мы не представляли для него угрозы. А если же мы будем вести себя тихо и мирно, то у нас появится шанс помешать ему убить Гринберга, потому что Антихрист переходит к активным действиям только тогда, когда его противник переходит к активным действиям!
- А ты начинаешь меня понимать, Кейт! – улыбнулся ей в зеркало мужчина. – Что ж, давайте сыграем в игру и посмотрим, сможете ли вы усыпить мою бдительность настолько, что вам удастся спасти мальчишку!
- Посмотрим! – ответила ему Кейт и уставилась в окно.
Она сильно сомневалась в том, что им с Мари удастся помешать Антихристу, но зато была твердо уверена в том, что даже если они сообщат о готовящемся убийстве полиции, Антихрист с легкостью их переиграет. Так что логичнее было находиться рядом с ним почти до конца, чтобы иметь возможность предотвратить убийство.

Джеймс Монтгомери обозревал в бинокль постепенно наполнявшую зал публику. Он был практически убежден, что Антихрист приедет сюда сегодня, чтобы настигнуть еще одну жертву из своего списка, и ждал, когда же ему удастся увидеть своего врага.
Вспомнив их последнюю встречу, Джеймс машинально ощупал левое запястье. В тот раз Антихристу удалось его слегка задеть, и это при том, что киллера преследовали охранники комплекса. В поединке один на один шансы Антихриста наверняка были бы выше.
Однако Джеймс и не собирался драться с этим уродом честно и поэтому раздобыл наладонный проигрыватель и пару дисков, которые должны были обеспечить ему превосходство. Оторвавшись от разглядывания зала, бывший детектив опустил глаза на диски, выбрал из них тот, что был, так сказать, «понадежнее», и вставил его в проигрыватель.
Затем Джеймс опять принялся разглядывать зал, но в огромном потоке людей так и не смог разыскать Антихриста. Что ж, значит Харальду Гринбергу предстоит умереть ради достижения более высокой цели. Джеймс перевел взгляд на сцену и принялся дожидаться момента, когда юный драматург выйдет представлять мюзикл, поставленный по его сценарию.

Кейт, Мари и Антихрист нашли свою ложу и заняли отведенные им места. Кроме них троих, здесь также расположилась супружеская пара с маленькой девочкой и какой-то седовласый старик с ястребиной наружностью.
- И как же ты собираешься отсюда уйти? – услышала Кейт слова, которые нашептывала Антихристу Мари, сидевшая от него по другую сторону. – И как собираешься выводить нас, если мы все-таки последуем за тобой?
- Ответ на первый вопрос я знаю, - также тихо ответил журналистке киллер. – А над вторым пока думаю. Но время-то у меня еще есть, не так ли?
- Немного! – вступила в разговор Кейт, взглянув на часы. – Спектакль начнется через десять минут!
- А для меня это не так уж и мало, - ответил ей Антихрист. – Как и для него! – мотнул он головой в сторону ложи, противоположной той, где располагались они.
Обе спутницы киллера повернули головы в ту сторону, и Кейт тут  же признала в одном из мужчин неизвестного, стрелявшего в Антихриста в «Артерии».
- Кто это? – повернулась детектив к убийце, который уже смотрел на сцену.
- Джеймс Монтгомери, детектив из того же сериала, из которого пришел я! – практически не разжимая губ, ответил девушке Антихрист.
- Он здесь для того, чтобы остановить тебя, да? – едва ли не ликующе прошептала Мари.
- Ну, можно сказать и так! – едва заметно усмехнулся киллер. – Но на детей ему на самом деле плевать. Его цель – мое уничтожение, и ради ее достижения он готов пойти на все!
- И с чем же связана такая ненависть? – поинтересовалась Кейт.
- Личные счеты! – ответил Антихрист. – Когда-то я получил задание устранить его жену, занимавшуюся секретными военными проектами. Если коротко, то она слишком много знала, и это ее сгубило. Я выполнил задание, и Монтгомери остался отцом-одиночкой. Однако вместо того, чтобы заняться воспитанием дочери, ставшей сиротой, детектив решил во чтобы то ни стало изловить меня. Он был руководителем группы, занимавшейся моим розыском, и считал, что я убил его жену из личной мести.
- Но это, конечно, не так? – вновь съязвила Мари.
- Конечно, нет! – ответил ей Антихрист. – Я профессионал и никогда не занимаюсь сведением личных счетов.
По лицу журналистки было видно, что она ни капельки не верит этому заявлению, но Кейт ее мнение не интересовало: она жаждала услышать окончание истории.
- И что же произошло дальше? – спросила она у Антихриста.
- Ну, какое-то время все было нормально, - ответил киллер. – А потом сценарист, выдумавший нас, решил, что истории не хватает перца, и сделал ход конем. В результате подросшая дочь Монтгомери попала в дурную компанию и в возрасте шестнадцати лет скончалась от передозировки наркотиков.
- Какой ужас! – прошептала Кейт.
- И не говори! – поддакнул ей мужчина. – Но лично для меня самое ужасное в этой истории то, что Монтгомери окончательно обезумел от горя и пришел к выводу, что в смерти его дочери тоже виноват я. Так, желание покончить со мной превратилось для него в личную вендетту. Из полиции его уволили после того, как во время погони за мной он застрелил трех гражданских, однако суда ему удалось избежать. С этого момента Монтгомери вообще не сковывали никакие рамки, и он превратился в бешеного пса, идущего по моему следу с одной лишь целью: вцепиться в мое горло и не отпускать, пока я не сдохну!
- Нельзя не заметить, что у него есть все причины для этого! – вновь вмешалась в разговор Мари.
- Да я не против того, чтобы он ненавидел меня и даже преследовал! – возмутился Антихрист. – Но зачем убивать невинных людей, помешавших тебе только тем, что оказались на твоему пути? Покалечить – да, но ведь он всегда стреляет на поражение. И вот этого я понять не могу!
Кейт искоса повторно взглянула на Джеймса Монтгомери. Разумеется, слова Антихриста не могли считаться истиной в последней инстанции, но глядя на лицо своего придуманного коллеги, детектив вдруг явственно почувствовала, что киллер абсолютно искренен.
В тот же момент, когда она пришла к этой мысли, свет в зале погас, а на сцену вышел конферансье, объявивший о том, что перед началом спектакля перед почтенной публикой выступит автор сценария к мюзиклу, Харальд Гринберг.
Под громкие овации зала на сцену поднялся худенький и невысокий светловолосый мальчуган со слегка косившими глазами.
В ту же секунду Кейт заметила движение слева от себя и вскочила на ноги. Но Мари сделала это еще раньше и, вцепившись в руку Антихриста, дернула ее вверх. Тут же грянул выстрел.
Киллер оттолкнул от себя журналистку, но пошатнулся и сам и, перелетев через перила, огораживавшие ложу, рухнул на нижние ряды.
Весь зал в панике вскочил со своих мест, с нескольких сторон раздались испуганные крики, охрана, дежурившая на входе, бросилась в зал, Кейт перегнулась через перила и увидела, как Антихрист, стремительно поднявшийся на ноги, вскинул руку с пистолетом и произвел повторный выстрел.
Кейт перевела взгляд на Харальда Гринберга. Юный талант схватился за грудь, несколько секунд постоял, словно недоумевая, что произошло, а затем рухнул на сцену.
На одно-единственное мгновение в зале воцарилась тишина. Все как завороженные смотрели на сцену, где медленно умирал десятилетний мальчик.
- Смерть – это только начало! – на весь зал провозгласил Антихрист.
- Антихрист в зале! Спасайтесь! – незамедлительно выкрикнул один из зрителей.
Все люди, пришедшие сегодня в театр, бросились врассыпную. Кейт же глянула вниз, поняла, что только чудо спасло Антихриста от переломов при падении, прыгнуть сама не решилась и рванула к лестнице, чтобы успеть задержать убийцу.
Однако не успела она сделать и двух шагов, как откуда-то раздался дикий рык, затем возгласы паники, а вслед за ними и ужаса.
- Что случилось? – прошептала на ухо Кейт невесть откуда взявшаяся Мари.
- Не знаю! – покачала детектив головой, пытаясь растолкать толпу и самой увидеть причину для новой паники.
Внезапно толпа подалась назад, и Кейт удалось протиснуться вперед.
- О Боже, что это? – прошептала державшаяся рядом Мари.
Ответа на этот вопрос у детектива не было. Она знала лишь то, что в той самой ложе, где они минутами ранее видели Джеймса Монтгомери, находилось существо, которое она ранее видела только в фантастических фильмах.
У этой твари было шесть конечностей, четыре из которых заканчивались острейшими когтями по полметра в длиной, четыре пары глаз, черная как смоль кожа, покрытая местами чешуей, пара крыльев на спине и огромные клыки в пасти, помогавшие ей перемалывать заглатываемые целиком человеческие тела.
Прямо на глазах Кейт и Мари чудовище схватило пытавшегося прорваться к лестнице мужчину и отправило его к себе в рот.
- Чего вы ждете? – раздался в этот момент голос Антихриста с первого этажа. – Бегите! – и вслед за этим последовало череда выстрелов.
Инопланетная тварь (на какой именно планете ее поселили выдумавшие ее сценаристы, Кейт припомнить сейчас не могла) несколько раз дернулась, и в тех местах, где ее тело не было защищено крепким панцирем, из ран полилась зеленая слизь, заменявшая ей кровь.
Народ, сбросивший после крика Антихриста оковы оцепенения, рванул к выходам и увлек за собой Кейт с Мари. Последнее, что увидела детектив, это то, как пришелец оттолкнулся от перил, расправил крылья и полетел вниз.
- Мы должны помочь Антихристу! – воскликнула Кейт, услышав новые выстрелы.
- Но как? У нас-то и оружия нет! – ответила ей Мари.
- У меня есть! – детектив сунула руку в сумочку и извлекла из него свое табельное оружие. – За мной! – приказала она журналистке и двинулась сквозь толпу, расталкивая людей руками и пробиваясь к лестнице.
- У тебя есть план? – спросила Мари, с трудом продираясь за детективом.
- Нет! – ответила Кейт, все мысли которой были о том, что же происходит внизу.

Антихрист пригнулся, и пришелец с планеты Сцилла вместо того, чтобы оторвать человеку голову, выдрал огромный кусок из спинки кресла, стоявшего позади убийцы.
«Так вот как ты решил покончить со мной, Монтгомери!» - подумал Антихрист, пробираясь ползком между рядами и одновременно меняя обойму в пистолете.
То, что появление пришельца в зале, связано именно с детективом, мужчина не сомневался. Не знал он лишь того, как его заклятому врагу удалось провести через границу кого-то, кроме себя самого.
«Что ж, если ты хотел таким образом убить меня, то ты просчитался!» - продолжал мысленный диалог с Монтгомери Антихрист, выглядывая из-за кресел. – «Я с такой тварью уже встречался и вышел из той схватки победителем!»
Киллер выпрямился во весь рост и обвел зал взглядом. Странно, но пришельца нигде не было видно. Его даже не было слышно, словно он затаился, как хищник, ждущий свою добычу, сидя в засаде.
«Ох, не нравится мне это!» - подумал Антихрист и сделал осторожный шаг вперед.
Тут же позади него послышался шум, мужчина обернулся и, заваливаясь на спину, произвел очередной выстрел. Одновременно с этим острая боль пронзила его руку, и пистолет с грохотом упал на пол.
Антихрист вскочил на ноги и увидел, что между ним и оружием расстояние метров в пять, а между сциллитом и оружием всего два.
Пришелец издал рык радости и бросился вперед.
«Кажется, я попал!» - успел подумать киллер, и в него тут же врезалась многокилограммовая туша, подминая его под себя.

















Глава 9

Когда Кейт ворвалась в зал, пришелец уже прижал Антихриста к полу и яростно лязгал зубами в считанных миллиметрах от лица мужчины. Киллеру пока еще удавалось, вцепившись в шею твари, удерживать ее на безопасном состоянии, но долго так продолжаться явно не могло.
- Эй ты, тварь! – выкрикнула Кейт и, как только чудовище подняло на нее взгляд, открыла огонь.
Одна за другой шесть пуль врезались в морду пришельца, которую тут же залила зеленая слизь. Инопланетянин, издав рык боли, вскочил на ноги и принялся расчищать глаза от заливавшей их крови.
- У тебя еще остались патроны? – взволнованно спросила оказавшаяся поблизости Мари.
Кейт кивнула и вновь открыла огонь. Часть пуль врезалась в тело пришельца и застряла в его плоти, часть отскочила от его панциря, срикошетив в окружавшие его кресла, но, похоже, это только еще больше разозлило чудовище.
- По-моему, нам пора сматываться! – тоненько пискнула Мари, когда инопланетянин расплавил свои крылья.
Кейт кивнула, и девушки, развернувшись, бросились к выходу. Чудовище же, вновь издав злобный рык, взлетело в воздух и кинулось за ними.
Кейт, чьи физические кондиции были лучше, чем у Мари, сразу же обогнала журналистку и была уже на полпути к выходу на улицу, когда позади нее раздался грохот, а затем вскрик боли. Детектив обернулась и обнаружила, что ее спутница распростерлась на полу, по всей видимости, зацепившись каблуком за одно из кресел.
- Стой! Не вставай! – крикнула Кейт Мари и в очередной раз выстрелила в пришельца, как раз пролетавшего над журналисткой.
Чудовище, изменив выбор жертвы, налетело на детектива и отбросило ее к стене. На огромной скорости ударившись о бетон в нескольких метрах от пола, девушка рухнула вниз и потеряла сознание.

Мари подняла голову и увидела, как тварь кинула Кейт в стену, а затем совершила небольшой круг и приземлилась в нескольких метрах позади нее.
Девушка перевернулась на спину и так быстро, как только могла, поползла к выходу, не спуская при этом глаз с чудовища и прекрасно осознавая, что до выхода ей уже не добраться.
Понимал это и пришелец, решивший посмаковать удовольствия от вида напуганной до ужаса добычи и медленно шагавший за Мари, высовывая периодически из пасти длинный раздвоенный язык и облизывая им свою пасть.
«Господи, помоги!» - обратилась к небесам девушка, когда расстояние между ней и инопланетянином стало меньше метра.
Тварь радостно осклабилась и подняла вверх правую нижнюю руку, намереваясь, по-видимому, насадить Мари на коготь и потом медленно сожрать ее, используя коготь в качестве вилки.
Журналистка закрыла глаза, молясь о том, чтобы смерть была мгновенной, и в этот момент помещение театра вновь наполнилось звуками выстрелов. Первый, второй, …, пятый …
Мари приоткрыла один глаз и увидела, что чудовище странно покачивается, нависая прямо над ней. Последовал еще один выстрел, тварь вздрогнула, из ее пасти полилась зеленая слизь, заливая ноги девушки, а затем пришелец наклонился вперед и упал на журналистку, пригвоздив ее к полу.
- Уберите! Уберите его с меня! – заверещала Мари, пытаясь столкнуть с себя тяжелую тушу.
Понятно, что ее усилий для этого было совершенно недостаточно, но буквально через пару минут кто-то дернул пришельца за ногу и стащил его с девушки. Та отползла назад, села, перевела дух и только потом поняла, что ее от смерти вновь спас Антихрист.
- Спасибо! – едва слышно проговорила Мари, но киллер ее понял и молча кивнул.
Затем он направился к лежавшей у стены без сознания Кейт и, положив левую руку ей на шею, стал проверять пульс.
- Она жива? – с трудом поднимаясь на ноги и подходя к ним, спросила Мари.
- Да! – ответил Антихрист, пытаясь поднять детектива с пола одной рукой.
- Господи, что с твоей правой рукой? – воскликнула Мари.
Впрочем, ответа на этот вопрос, пожалуй, и не требовалось. Девушка могла поклясться, что видит в ране кости мужчины, что свидетельствовало о том, что он лишился изрядного куска своей плоти.
- Сциллит постарался! – ответил журналистке Антихрист. – Слушай, ты не могла бы помочь мне взвалить Кейт на плечо?
- Да-да, конечно! – Мари подскочила к нему, и вдвоем они водрузили бесчувственное тело детектива на плечо киллеру.
В этот момент с улицы до них донеслись сирены, возвещавшие о приближении полицейских.
- Что будем делать? – посмотрела на мужчину Мари. – Тебе ведь нельзя с ними встречаться!
- Я в маске! – напомнил ей киллер. – Но ты права: мне все-таки лучше с ними не пересекаться. Идем к черному ходу. Возможно, его еще не перекрыли! – и он, обильно орошая пол своей кровью, направился за кулисы.
Мари, остановившись на минуту, чтобы подобрать пистолет и сумочку Кейт, последовала за ним.

Джеймс Монтгомери наблюдал за происходящим возле театра с крыши расположенного относительно недалеко небоскреба. Он сознательно убрался из него, понимая, что сциллиту абсолютно все равно, кого и когда есть. Проплутав же несколько минут по мировым телекоммуникационным сетям, он нашел не выключенный кем-то компьютер в здании неподалеку театра и, выйдя из него, поднялся на крышу, чтобы проконтролировать ситуацию.
Конечно, небоскреб располагался достаточно далеко от места битвы Антихриста и сциллита, но, перемещаясь по лабиринтам выдуманного мира, Джеймс предусмотрительно захватил бинокль и теперь внимательно обозревал окрестности.
Он видел, как из здания театра в панике выбегали люди, а привлеченные шумом зеваки, наоборот, стекались к нему, создавая огромные заторы на дороге и мешая паникующим убраться от театра подальше.
Вскоре послышались звуки сирен, и Джеймс, отведя бинокль чуть в сторону, увидел полицейские машины, устремившиеся на место происшествия.
- Ну-ну! – ухмыльнулся бывший детектив. – Посмотрим, что вы противопоставите инопланетной твари!
С тех пор, как его уволили, Джеймс преисполнился ненависти к своим бывшим коллегам, будь они выдуманными или настоящими, и жаждал, чтобы как можно больше их жизней унес на тот свет сциллит.
- Твою мать! – внезапно вырвалось из уст Джеймса, когда он вернулся взглядом к зданию театра.
К его безмерному удивлению и еще более безмерной ярости, через двери черного хода, где толпа была поменьше, выходили Антихрист и какие-то две девчонки. Кажется, он видел их в той же ложе, откуда спрыгнул Антихрист. Впрочем, не важно!
Джеймс оторвал глаза от бинокля и призадумался. Если рассуждать логически, то ничего страшного, в принципе, не произошло. Антихристу еще необходимо найти семерых ребят, и его можно взять в любом из этих семи случаев. Правда, он теперь знает, что Джеймс может вызывать выдуманных тварей в этот мир и, как показала практика, даже способен одолеть сциллита. Что ж, значит, в следующий раз придется действовать более решительно!
Джеймс убрал бинокль в карман, встал на ноги и выпрямился, кинул последний взгляд на здание театра, ставшего местом гибели Харальда Гринберга, развернулся и пошел к двери, ведшей с крыши. Уже через пару минут он был на улице и, запахнув куртку, так как подул сильный ветер, отправился прочь от места неудавшейся мести Антихристу.

Оскар Робертсон налил себе еще кофе и, взяв чашку со стола, подошел к окну. Над городом нависли тяжелые грозовые тучи, а порывы сильного ветра качали верхушки деревьев. В общем, на город надвигался ливень.
И, кажется, не менее грозная гроза ожидала в скором будущем и самого полковника. Генерал Торнтон уже пригласил его завтра к себе на, как он сказал, «утреннее совещание», но металл в его голосе сулил не мирную беседу, а настоящую головомойку для нерадивого подчиненного.
Самое обидное, что генерал имел все причины для того, чтобы быть недовольным. Никакой информации по Антихристу или технологиям, которыми он, предположительно, обладал, не было найдено, а операция по захвату Мари Валуа закончилась полным провалом.
- Черт! – выругался сквозь зубы Робертсон и отпрянул назад.
В порыве охватившего его гнева полковник раздавил хрупкую фарфоровую чашку, и горячий напиток ожег ему руку и пролился на дорогие туфли.
- Твою мать! – вновь выругался мужчина, понимая, что обувь безнадежно испорчена, и подошел к стоявшему в углу кабинета шкафу.
Достав оттуда салфетки, Робертсон вытер руку, а затем туфли и выкинул использованную салфетку в мусорное ведро. После этого он приказал секретарю срочно вызвать уборщицу, чтобы вымести осколки раздавленной чашки.
Пожилая афроамериканка, работавшая уборщицей в коридорах этого, самого засекреченного отдела, Пентагона вот уже сорок лет, появилась через минуту и, взяв веник и совок, принялась сметать с ковра острые осколки.
Полковник же, совершенно не обращая на нее внимания, вновь погрузился в собственные размышления.
Как же так получилось, что Тюльпан и Ландыш не смогли взять Мари Валуа? Неужели эта журналистка сумела одолеть двух агентов, прошедших элитную подготовку, один из которых к тому же прошел курс «повышения квалификации» в «Роботикс»?
Пожалуй, все-таки нет. Благодаря оперативной работе программистов полковнику удалось вовремя узнать о двойном убийстве в квартире Мари Валуа и взять расследование под свой контроль. Возможно, среди полицейских теперь пойдут слухи о подозрительной заинтересованности военных в отношении этого преступления, но даже если они просочатся в прессу, то особого урона отделу это не нанесет.
Зато результат от такого решения был уже налицо. Криминалистам удалось установить, что Мари Валуа вначале топили в ванне, а затем привязали к кровати и, по всей видимости, пытали.
Наверняка так оно и было, ведь должны были Ландыш и Тюльпан как-то развязать этой журналистке язык, но как она смогла потом одолеть их обоих?
Наиболее вероятным представлялся такой вариант, что кто-то помог Мари это сделать. Учитывая же, что ее подозревали в знакомстве с Антихристом, резонно было предположить, что именно он и помог девушке.
Но и тут вставал ряд вопросов. Неужели Тюльпан и Ландыш были настолько беспечны, что не проверили подходы к квартире? И как вообще Антихрист оказался там? Ждал ли он агентов и готовил засаду? Если да, то откуда он об этом узнал? А если нет, то как ему удалось обхитрить их?
К сожалению, ответов на эти вопросы у полковника не было. Достоверно было известно лишь два факт: первое – в ходе боя убийца (или убийцы?) Тюльпана и Ландыша применяли два пистолета, а второе – помощник Мари Валуа точно был ранен. В данный момент в лаборатории выделяли из полученного образца крови ДНК, но сравнивать его в любом случае было не с чем, ведь об Антихристе ничего неизвестно.
В общем, как ни крути, а ни одной ниточки, ведущей к Антихристу, у Робертсона не было. Он, конечно, объявит Мари Валуа в федеральный розыск в связи с двойным убийством в ее квартире, но не факт, что ее удастся разыскать, и не факт, что успех в этом мероприятии приведет их к Антихристу.
Полковник обхватил голову руками и крепко сдавил ее, словно пытался выдавить из фрукта сок.
Нужно, нужно что-то придумать! Но как это сделать, если в голове нет ни одной здравой мысли?
В этот момент на столе у полковника затрезвонил телефон. Роберстон взглянул на номер, определил, что он принадлежит Адаму Рори, и снял трубку.
- Я тебя слушаю, Адам! – произнес полковник в трубку.
- Сэр, есть новый след! – взволнованно сообщил программист. – Буквально пятнадцать минут назад по полицейским каналам было передано сообщение об убийстве на Бродвее. Подозреваемый – Антихрист. Пострадавший – Харальд Гринберг, юный драматург.
- Отлично! – тут же приободрился Робертсон. – Отслеживай всю информацию по этому делу, а я сейчас же отправлю туда наших людей.
- Э-э, сэр …, - нерешительно начал Адам.
- Что такое? – нахмурился полковник: обычно Рори начинал мямлить перед тем, как сообщить пренеприятные известия.
- Тут есть кое-какие странности, - ответил Робертсону программист. – Не знаю даже, что и думать. В сообщении полиции также указывалось, что в театре орудует какое-то неизвестное науке животное, а звонивший и вовсе назвал эту зверюгу, цитирую, «той тварью, что сожрала всю команду астронавтов в фильме «Вечная тьма».
- И что это должно значить? – недоуменно произнес Робертсон.
- Не знаю, сэр! – отозвался Рори. – Я лишь докладываю то, что мне известно.
- Ладно, разберемся! – буркнул полковник. – Мой приказ понял?
- Отслеживать всю информацию по делу! – бодро ответил программист. – Будет исполнено!
- Вот и отлично! – и с этими словами Робертсон положил трубку.
«Что еще за зверюга в театре?» - почесал он свой затылок. – «И связано ли это с личностью Антихриста?»
Ответить на эти вопросы полковник не мог и потому взял свой служебный мобильник и набрал очередной секретный номер. Слава Богу, что в Нью-Йорке есть еще один агент, помимо погибших Тюльпана и Ландыша.

Телефонный звонок заставил Брюса Мюррея подняться с кровати и снять трубку.
- Детектив Мюррей слушает! – буркнул он недовольным тоном.
- Детектив Мюррей, это детектив Костас из Нью-Йорка! – представился его собеседник.
- Чем могу помочь, детектив Костас? – вздохнул начальник отдела детективов и посмотрел на Штеффи Кербер, лежавшую рядом с ним на кровати, обернув простыню вокруг бедер.
- Скорее, это я могу помочь вам, детектив Мюррей! – ответил детектив Костас.
- Да, и чем же? – сдвинул брови Мюррей и погрозил пальцем Кербер, которая пододвинулась к нему и принялась тереться о его тело своим, мешая шефу сосредоточиться на разговоре.
- Полчаса назад я выехал по вызову, - начал рассказ детектив Костас. – Звонивший сообщил, что убит десятилетний Харальд Гринберг, автор знаменитой пьесы «Король, пастух и монашка». Вы слышали о такой?
- Да! – Мюррей встал с кровати и подошел к окну. – Что дальше?
Впрочем, что дальше, Мюррей уже догадывался и сам.
- По показаниям свидетелей, убийца после совершения преступления выкрикнул «Смерть – это только начало», - произнес Костас. – Вы понимаете, к чему я клоню?
- У Антихриста появился подражатель, - произнес Мюррей.
- Или он сам уже добрался до Нью-Йорка, - предложил альтернативный вариант Костас. – Но и в том, и в другом случае, я думаю, кому-то из вашей бригады стоит приехать к нам. Возможно, вместе нам удастся найти новую зацепку.
- Я понял вас, детектив! – помедлив несколько секунд, произнес Мюррей. – Мне необходимо провести совещание, а после я сообщу вам, каким рейсом к вам вылетят мои ребята. Идет?
- Идет! – ответил Костас. – Жду звонка!
В трубке послышались гудки, и Мюррей оторвал телефон от уха.
- Что такое, милый? – немного обиженным голосом, из-за того, что на нее не обращают внимания, спросила Кербер.
- Одевайся! – не оборачиваясь, велел ей любовник. – Мы едем в участок!
- В чем дело? – женщина сразу же сменила тон на деловой. – Что тебе сообщил этот детектив Костас?
- Только что в Нью-Йорке было совершено убийство, по всем параметрам схожее с теми двумя, что расследуем мы, - ответил Мюррей. – Я созываю срочное совещание!
Он вновь взялся за телефон и принялся разыскивать своих подчиненных, а Кербер тем временем выпорхнула из кровати, заскочила на пару минут в душ, после чего принялась одеваться. Затем в душ отправился и сам Мюррей, а уже через десять минут любовники сидели в автомобиле, на бешеной скорости несшемся по направлению к участку.

Брюс Мюррей обвел взглядом всех присутствующих. Состав участников совещания по сравнению со вчерашним вечером несколько  изменился: отсутствовала Кейт Шелдон.
- Ну и где Шелдон? – раздраженно спросил начальник отдела детективов у Макса Уэйна.
- Понятия не имею! – ответил тот, пожимая плечами. – Я заезжал за ней сегодня с утра и потом еще приезжал два раза. Дома ее нет, а на звонки она не отвечает.
- Так, и что это должно значить? – поиграл желваками Мюррей.
Он пребывал в крайне скверном расположении духа, прекрасно осознавая, что если выяснится причастность Антихриста к новому убийству, то он, Брюс, как руководитель расследования, наделенный широким кругом полномочий, получит как минимум строжайший выговор.
- Ну, мало ли, что случилось! – вновь пожал плечами Уэйн. – Заболел кто-нибудь из родственников, Кейт поехала к нему, а телефон забыла дома.
- Или она проводит свое собственное расследование, - тихо заметила со своего места Диана Бэйли.
- Расследование? – сдвинул брови сидевший напротив агента Ли. – Что вы хотите этим сказать?
- Ну, вы же все помните ее вчерашние высказывания, - также тихо ответила Бэйли. – Возможно, что она по-прежнему придерживается своих взглядов и пытается докопаться до причин поведения Антихриста.
- Это все домыслы! – оборвал Диану Пьер Дали. – У вас нет никаких доказательств.
- Нет, - согласилась с молодым детективом агент. – Но поведение вашей коллеги в любом случае недопустимо!
- Мы не знаем причин е самоустранения от расследования, - вступил в перепалку Уэйн, - так что не стоит судить раньше времени.
Конфликт разгорался все больше и, кажется, грозил перерасти в извечное столкновение интересов между копами и федералами. Вот уже и Дональд Кларк открыл рот, чтобы поддержать свою коллегу.
- Хватит! – стукнул по столу Мюррей, прерывая перепалку. – С Шелдон я разберусь сам, как только она появится! А пока нам стоит перейти к причине, по которой я вас здесь собрал.
Детективы и агенты обменялись недружелюбными взглядами, но замолчали и обратили свои взоры на руководителя расследования.
- Вот и отлично! – порадовался наступившей тишине Мюррей. – А теперь слушайте: чуть менее часа назад со мной связался детектив Костас из полицейского управления Нью-Йорка. Сообщил он мне буквально следующее: на Бродвее сегодня вечером был убит Харальд Гринберг, известный, надеюсь, всем юный и талантливый драматург. После совершения убийства преступник выкрикнул: «Смерть – это только начало!», - детектив сделал паузу и продолжил: - Вот, собственно, и все. У кого какие соображения по этому поводу?
- Либо подражатель, либо Антихрист – в Нью-Йорке! – сделал те же выводы, что и Мюррей с Костасом минутами ранее Ли.
- Подражатель! – убежденно произнес Кларк. – Антихриста разыскивают все копы и федералы страны. Пускай, у нас не так много его изображений, но все равно он не мог просто купить билет и перелететь через всю страну!
- Так же, как он не мог исчезнуть в проекционном кубе, - тихо заметила Кербер. – По моему скромному мнению, прилететь из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк незамеченным проще, чем претворить в жизнь то, что Антихрист проделал в «Артерии».
На это замечание никто из присутствующих ничего не смог возразить. И в самом деле: если этот чертов Антихрист сумел сделать то, что просто физически невозможно (во всяком случае, по утверждению весьма компетентных ученых), то почему бы ему не сотворить еще что-либо в том же духе?
- Думаю, нам не имеет смысла сидеть здесь и гадать, был ли это подражатель или сам Антихрист, - нарушил спустя пять минут тишину Уэйн. – Без подробных расспросов свидетелей, криминалистической экспертизы, да просто без осмотра место преступления мы не сможем сделать никаких определенных выводов!
- Согласен! – кивнул Ли. – Кому-то из нас необходимо отправиться в Нью-Йорк и в компании с тамошними детективами провести расследование.
- И кто же поедет? – посмотрела на Мюррея Бэйли.
Начальник отдела детективов подпер рукой подбородок и задумался. С одной стороны, ему не хотелось отправлять лучших людей на поиски подражателя. С другой, если третье убийство также дело рук Антихриста, то отправка лучших людей, наоборот, ускорит его поимку.
- В Нью-Йорк поедут Уэйн и Бэйли! – после долгого раздумья объявил Мюррей свое решение.
На лице Кербер отразилось разочарование. По-видимому, она рассчитывала, что ее шеф и по совместительству любовник отправит в командировку именно ее.
«Ну уж нет!», - мысленно усмехнулся Мюррей. – «Ты, конечно, не полная дурра, но конкурировать с Уэйном или Ли ты определенно не в состоянии. Единственное твое неоспоримое преимущество перед ними: с тобой я могу переспать!»
- Все, совещание окончено! – Мюррей оперся о стол и поднялся на ноги. – Все свободны! Уэйн, Бэйли, отчетность каждые двенадцать часов!
Детектив и агент кивнули, и вскоре Мюррей остался в кабинете один. Подойдя к окну, он посмотрел на готовящийся ко сну город и подумал о том, что в отличие от окружавшей его безмятежной природы, его самого ждет длительный шторм, который либо вознесет его высоко-высоко, либо опустит на самое дно.

В темной комнате сидели двое мужчин. Один из них был уже глубоким стариком, а второй – юношей, чей возраст едва перевалил за двадцать.
Оба они, не отрываясь, смотрели на лежавший на столе между ними прибор, излучавший ядовито-зеленый цвет. Свечение именно такой окраски окружало этот предмет вот уже два часа. Стало быть, новое положение равновесия было найдено.
- Я же говорил, что все будет великолепно! – проскрипел старик. – Люди, они все такие предсказуемые!
- А ты уверен, что мы сможем удержать ситуацию под контролем? – голос юноши слегка дрожал. – Что если что-то пойдет не так? У нас есть план на этот случай?
- Все будет идти как надо! – перебил собеседника старик. – И хватит трусить! Я готовился к этому моменту пятьдесят лет своей жизни и, уж поверь, все предусмотрел!
- Тебе легко говорить! – парировал юноша. – Ты-то ни чем не рискуешь! Тебе ведь осталось жить полгода не больше, так? А у меня, в отличие от тебя, вся жизнь впереди!
Старик перегнулся через стол и схватил своей костлявой рукой собеседника за шею. Слегка надавив, он дождался, когда из горла юноши раздастся хрип, и произнес:
- Твоя жизнь тесно повязана с моей! Будешь делать, что я скажу, и мы оба станем властелинами мира! Если же нет, то мы оба сдохнем! Причем сдохнем премерзко!
Юноша вцепился рукой в руку старика и, после непродолжительной борьбы освободившись от его мертвой хватки, произнес:
- По-моему, ты забываешься, старик! Это не моя жизнь тесно повязана с твоей, а твоя тесно повязана с моей. Не забывай: погибну я – погибнешь и ты!
- Я помню! – проскрипел старик. – Но без меня ты – никто и звать тебя никак! Так что в нашей паре главный – я! Ты понял? – и он, перегнувшись через стол, заглянул в глаза своему собеседнику.
Около пяти минут мужчины сверлили друг друга взглядами. Затем юноша откинулся на спинку своего стула и произнес:
- Ладно, убедил! Ты – главный!
Старик еще с минуту пристально вглядывался в молодого мужчину, чувствуя, что тот признал первенство своего собеседника только на словах, а затем также откинулся на спинку стула и произнес:
- Этот Антихрист умен, очень умен. Рано или поздно он догадается, в чем дело, и начнет искать того, кто сможет ему помочь. Нельзя допустить, чтобы это помешало осуществлению нашего плана!
- И что ты предлагаешь? – спросил юноша, покусывая ногти. . – Ты ведь лучше других знаешь, что я не убийца и не смогу никого лишить жизни!
- Знаю! – согласился старик. – Поэтому в твою задачу входит лишь сообщить всем заинтересованным сторонам, куда может направиться Антихрист. Сделать это нужно аккуратно, чтобы на нас никто не вышел. Понятно? – юноша кивнул. – Тогда чего сидим? – гаркнул старик. – За дело!
Собеседник бросил на него полный жгучей неприязни взгляд, вскочил со стула и быстрым шагом покинул комнату.
Старик же медленно поднялся со своего места и, шаркая ногами, подошел к окну, за которым царила тьма, рассеиваемая лишь светом звезд. Вся его жизнь – это такие же потемки, через которые он брел, порой не разбирая дороги, но веря в свою счастливую звезду. И вот момент его триумфа близок как никогда, и он не позволит никому испортить его!

























Глава 10

Мари и Антихрист с Кейт на плече покинули здание театра через черный ход и практически сразу угодили в толпу, наполовину состоявшую из зевак, а наполовину из свидетелей происшествия. Первые стремились подобраться поближе, вторые – убраться подальше, но все они синхронно шарахнулись в разные стороны, завидев Антихриста и тянущийся за ним кровавый след. Хотя, возможно, все дело было в самой Мари, которая, в отличие от мужчины, не догадалась спрятать оружие.
- Тебе нужно в больницу! – прошептала девушка, почти бегом следуя за киллером, который крейсерским ходом удалялся от места происшествия.
- Как раз таки туда мне не нужно! – качнул головой Антихрист. – Потому что в этом случае я практически сразу окажусь в руках полиции, а это не в моих интересах!
- Но в противном случае ты истечешь кровью! – воскликнула Мари. – Да и найти нас по этому кровавому следу не составит никакого труда!
В этот момент где-то в отдалении прозвучал раскат грома. Мужчина и девушка подняли головы к небу и увидели, что оно затянуто низко нависшими над городом грозовыми тучами.
- Будет ливень! – констатировал Антихрист. – Следы смоет. Но ты права: мне нужна медицинская помощь, и нам нужно скрыться. Поэтому нам нужен телевизор или какая-нибудь книга!
- Зачем? – не поняла его Мари.
- Я ведь уже говорил, - раздраженно бросил киллер, вновь ускоряя шаг, - я – персонаж выдуманный и потому умею передвигаться между мирами. Так что книга или телевизор для меня – дверь в другой мир, которую я спокойно могу открыть!
- Но где мы сейчас найдем книгу или телевизор? – оглянулась по сторонам журналистка. – Будем обыскивать прохожих, вдруг у кого завалялся портативный телевизионный приемник? Или ворвемся в чей-нибудь дом? Или в какой-нибудь спортбар? По-моему, на поиски уйдет слишком много времени, а судя по твоей руке, у нас его нет совсем!
- Знаю! – скрипнул зубами Антихрист, чье лицо стремительно бледнело. – Поэтому и пытаюсь действовать быстро!
Он вновь рванул с места, по всей видимости намереваясь перейти дорогу и заглянуть в ночной клуб «Сирена», но в этот момент мимо них с воем пронеслась патрульная машина, и Антихрист с Мари были вынуждены нырнуть в ближайший переулок.
- Слушай, а если я начну сочинять какую-нибудь историю, ты сможешь переместиться внутрь этой моей фантазии? – спросила девушка, прижимаясь спиной к стене.
- Если ты будешь придумывать ее у себя в голове, то не знаю! – ответил мужчина, подставляя лицо первым каплям дождя. – А если ты начнешь ее записывать, то определенно – да.
- Записывать? – задумчиво произнесла журналистка. – А на чем я ее могу записать? Стоп, - тут же оборвала она саму себя, - у детектива обязательно должен быть блокнот и ручка. Сейчас я их найду!
Мари раскрыла сумочку Кейт и принялась перебирать лежавшие в ней вещи. Вначале попадалось все что угодно, кроме блокнота и ручки: косметичка, телефон, кошелек, расческа, носовой платок, но после нескольких минут поиска девушка нашла-таки то, что искала.
- Вот! – продемонстрировала она ручку Антихристу. – Сейчас я что-нибудь придумаю! – она раскрыла блокнот и поднесла к нему ручку. – Так что бы такое сочинить?
От волнения  и вида вытекающей из Антихриста крови в голову Мари ни шло ничего путного. Она, высунув язык, напряженно вглядывалась в чистый лист, словно он мог подсказать ей правильную мысль.
- Ты скоро или мне все-таки заглянуть в ночной клуб? – поинтересовался у нее спустя минуту киллер.
- Сейчас, сейчас! – протараторила девушка. – Пусть будет так. «Жил-был царь Норд, и было у него три дочери …», - она принялась писать на чистом листе бумаги.
- За руку! Возьми меня за руку! – тут же приказал ей Антихрист.
- Но как я буду писать? – изумленно посмотрела на него Мари.
- Написанного хватит! – бросил мужчина и схватил ее за запястье.
- Ты уверен? – спросила у него журналистка.
Но их уже закрутило, завертело, и ее слова потонули в окружившем их гуле.
Тело Мари сдавило так, что ей стало трудно дышать, уши заложило, как будто в них напихали ваты, во рту появилась непереносимая горечь, глаза заслезились, и девушке даже на какой-то миг показалось, что она теряет сознание.
Однако вместо этого журналистка внезапно очутилась внутри огромной и богато обставленной залы, в дальнем конце которой на высоком троне восседал старик с золотой короной на голове, а перед ним стояли три девушки.
- Вот что я скажу вам, дочери мои, - начал говорить старик и вдруг увидел Мари и Антихриста. – Кто это? – воскликнул он. – Стража, взять их!
Девушка оглянулась и увидела, что к ним спешат дюжие ребята в кожаных рубахах и штанах и с огромными алебардами наперевес.
- Вот черт! – донеслось до Мари ругательство Антихриста, и в тот же миг он вновь стиснул ее руку, и их обоих потянуло куда-то далеко-далеко.
Тело Мари опять подверглось воздействию тех же неприятных ощущений, и на этот раз она действительно потеряла сознание.

Очнувшись, Мари обнаружила, что лежит на мягкой зеленой траве в зарослях густого кустарника, а над ее головой возвышаются кроны деревьев, сквозь которые с трудом пробиваются солнечные лучи.
- Антихрист! Кейт! – позвала спутников девушка, но никто не откликнулся.
Тогда она села и осмотрелась. Впрочем, сквозь густые ветви толком ничего рассмотреть не удалось, и девушка осторожно раздвинула их.
В тот же миг ей открылась неописуемой красоты поляна, посреди которой стояла рыжая-рыжая белка, чья шерстка красиво переливалась в солнечных лучах. В лапках зверек крутил орех, словно решая, стоит его есть или нет.
Мари, затаив дыхание, наблюдала за белкой. Та продолжала рассматривать плод, а затем, почувствовав взгляд девушки, подняла голову и уставилась на нее.
Какое-то время журналистка и белка просто смотрели друг на друга, а затем зверек в несколько прыжков подобрался к девушке и протянул ей орех.
- Это мне? – спросила изумленная Мари.
Белка кивнула, и несказанно удивленная девушка протянула вперед правую руку, в которую тут же упал орех.
Журналистка огляделась в поисках камня, который помог бы разбить скорлупу, нашла такой в полуметре от своей левой ноги, извлекла ядрышко, разделила его на две равные части и, отправив одну из них в рот, протянула вторую белке.
Зверек пару секунд внимательно разглядывал предложенное ему угощение, затем схватил его цепкой лапкой и, отскочив для порядку назад, весело захрустел орехом.
- Какая смышленая белка! – восторженно прошептала Мари, поднимаясь на ноги и раздвигая ветви кустарника.
Она шагнула вперед, и зверек позволил девушке погладить себя по мягкой шерстке. Причем журналистка готова была поклясться, что увидела на острой мордочке довольную улыбку.
- Ты, что, действительно все понимаешь? – спросила у белки Мари.
Зверек энергично закивал, а на его мордочке даже появилось немного оскорбленное выражение «лица»: мол, как вы можете во мне сомневаться?
- А ты тут людей, не считая меня, поблизости не видел? – спросила девушка у белки.
Зверек на минуту задумался, а потом обиженно уставился на журналистку. Сначала та не поняла, в чем дело, но позже сообразила, что ее вопрос подразумевает два практически идентичных ответа: «да, не видел» и «нет, не видел». Вот зверек и не понял, кивать ему головой или мотать ею.
- Извини! – пробормотала Мари. – Спрошу по-другому: ты встречал здесь кого-нибудь из людей, помимо меня?
Белка несколько раз кивнула головой.
- Сможешь отвести меня в то место? – спросила у нее девушка.
Зверек еще раз кивнул, затем повернулся к журналистке спиной, поскакал к кустам, росшим на противоположной стороне поляны, и скрылся среди них.
Мари последовала за ним и спустя минуту, раздвинув ветви, обнаружила лежащую на земле Кейт.
- Кейт! – тихо позвала детектива журналистка и слегка потормошила ее за плечо.
Реакции никакой не последовало, и Мари, нагнувшись, проверила пульс на шее у Кейт. Пульс прощупывался, да и дыхание было ровное. По всей видимости, детектив по-прежнему находилась в бессознательном состоянии после удара о стену.
«Но где же Антихрист?» - подумала журналистка и взглянула на стоявшую неподалеку белку.
Та сразу же выпятила вперед грудь и требовательно посмотрела на девушку, явно ожидая от нее похвалы.
- Молодец! – произнесла Мари и погладила зверька по маленькой головке. – А мужчина тут мимо не проходил?
Белка подняла к бездонному чистому голубому небу глаза и надолго задумалась, а потом отрицательно помотала головой.
- Жаль! – вздохнула Мари. – Ну ладно, беги! Тебя, наверное, ждут родственники!
Белка кивнула и, вильнув на прощание роскошным рыжим хвостом, ускакала прочь.
Мари же вновь выбралась на поляну и, присев на зеленую траву, задумалась. Что ей делать: идти разыскивать Антихриста или дожидаться его возвращения здесь?
С одной стороны, уходить нельзя, ведь Кейт по-прежнему без сознания и не стоит ее бросать тут одну. К тому же Антихрист может вернуться в любую минуту, а если Мари уйдет, то они легко могут разминуться.
С другой стороны, неизвестно, когда именно вернется Антихрист. Ей, что, сидеть и ждать его до скончания веков? А если с ним вообще что-то случилось, и он не может вернуться? Что тогда, сидеть и умирать с голоду, бессмысленно ожидая того, кто не придет?
К тому же уйти с поляны не означает бросить Кейт на произвол судьбы. Антихрист ведь тоже оставил их обоих без сознания, но при этом замаскировал кустами, так что даже пройдя в метре от Кейт, ее легко не заметить.
Проведя в раздумьях около получаса, Мари все же решила пройтись по окрестностям. Осмотрев поляну и близлежащие кусты, она выбрала палку поувесистее (если в лесу есть белки, то могут быть и хищники, хотя палка вряд ли от них защитить, но все-таки это какое-никакое, а средство обороны) и, оглядевшись по сторонам, двинулась направо от Кейт, если стоять к ней спиной. Мари выбрала это направление не потому, что ей оно показалось предпочтительнее, а просто потому, что все направления были для нее равнозначны, и смысла ломать голову над выбором не было ровным счетом никакого.
Тропинка, по которой шла Мари, была извилистая, но широкая, и лишь местами заросшая травой. Судя по всему, ею часто пользовались, и, кажется, это были не звери.
«Хм, а если в этом лесу живет какое-нибудь племя дикарей, которое приносит молодых девушек в жертву своему кровожадному богу?» - неожиданно разыгралась фантазия у журналистки.
Она замерла, напуганная внезапно пришедшей ей в голову мыслью, и тут же ее кто-то схватил сзади, зажал рот рукой и потащил в заросли деревьев.
Дубинка выпала из рук Мари практически сразу, поэтому девушка принялась извиваться, брыкаться, лягаться, царапаться и кусаться. Зажимавшую ей рот руку журналистка цапнула с такой силой, что почувствовала, как в ее рот хлынула кровь.
- Да успокойся ты, Мари! – прошептали внезапно ей на ухо, и она тут же освободилась.
- Антихрист, ты? – развернувшись, воскликнула девушка. – Но зачем ..?
- Т-с-с! – приложил палец к губам мужчина. – В здешних местах лучше вести себя тихо!
- Почему? – понизив голос, спросила у него Мари.
- Потому что мы не знакомы с местными жителями, а они могут неадекватно отреагировать на наше появление здесь, - ответил Антихрист.
- А зачем мы вообще здесь? – задала новый вопрос девушка.
- По дороге объясню! – бросил через плечо киллер и углубился в заросли леса.
Журналистка последовала за ним. В отличие от прогулки по тропинке, где единственной опасностью для нее стали лишь ее собственные мысли, путешествие через лес уже через минуту наградило ее бесчисленным множеством ссадин, царапин и порезов.
- Так почему мы здесь? – повторила свой вопрос Мари, с трудом поспевая за прущим напролом Антихристом.
- В здешнем лесу есть озеро, воды которого обладают целебной силой, - не оборачиваясь, ответил мужчина. – Благодаря ему я вылечил себя, - он продемонстрировал девушке свою правую руку, на которой не осталось и следа страшной раны, - и через некоторое время вылечу Кейт. Кстати, ты никого не встречала, пока меня не было? – оглянулся киллер на журналистку.
- Нет, - ответила та, убирая со своего пути очередную ветку. – Хотя, погоди, - Мари остановилась, - белки в твоем вопросе также подразумевались?
- Если они понимали, о чем ты с ними говоришь, - Антихрист также остановился и пристально посмотрел на спутницу. – Судя по твоему лицу, по крайней мере с одним таким экземпляром ты встречалась.
- Да, - кивнула девушка. – Она угостила меня орехом и помогла найти Кейт. И, вообще, она мне показалась весьма милой и очаровательной! – выступила она в защиту зверька.
- Я и не спорю, что она милая и очаровательная, - возразил Антихрист. – Но мы на потенциально вражеской территории, и заговаривать с кем-либо в данной ситуации весьма неразумно. А вдруг эта белка – шпион?
- Шпион? – рассмеялась Мари. – Нет, этого просто не может быть! Ну какой из нее шпион?
- Возможно, очень даже хороший! – ответил ей мужчина, вновь разворачиваясь и продолжая свой путь. – Смотри, она легко передвигается по деревьям, что позволяет ей обозревать огромные территории. Поймать ее непросто, потому что она легко спрячется в ветвях. Единственный недостаток: она не умеет разговаривать. Я, надеюсь, она не была говорящей? – оглянулся киллер на журналистку.
- Нет, - покачала головой Мари. – Но она действительно все понимала. Думаешь, она может привести к нам местных жителей? – добавила она обеспокоенно.
- А черт ее знает! – пожал плечами Антихрист. – Но такой вариант исключать нельзя, так что тебе стоило быть более осторожной. Впрочем, теперь это уже не имеет никакого значения.
Дальше они шли молча, и путь показался Мари гораздо более долгим, чем когда она шла по тропинке. Возможно, это объяснялось тем, что она была вынуждена продираться через густые заросли и вытаскивать из волос запутавшиеся в них ветви, а возможно, причина была в том, что после отповеди Антихриста она всерьез была обеспокоена судьбой оставленной ею Кейт.
Наконец, через три четверти часа мужчина и девушка вышли к той поляне, на которой журналистка пришла в себя некоторое время назад.
- Что мы будем делать? – прошептала на ухо Антихристу Мари, оглядываясь по сторонам.
- Я уже говорил, что Кейт необходимо окунуться в целебные воды местного водоема, так что придется ее к ним доставить, - ответил киллер. – Да и тебе стоило бы там искупаться – ожоги вмиг исчезнут!
- Ты собираешься нести ее через лес на руках? – скептически протянула девушка, пока мужчина вытаскивал из кустов по-прежнему находившуюся без сознания Кейт.
- Да, идти будет неудобно! – признал правоту журналистки Антихрист. – Что ж, придется рискнуть: пойдем по тропе! – и они двинулись в обратном направлении.

Шли они долго, и чем дальше, тем Мари все больше уверовала в мысль о том, что у Антихриста просто-напросто паранойя. За те три часа, что длилась их дорога, навстречу им не попался ни один человек, а вот зверей было хоть отбавляй, и все они были очень смышлеными.
Особенно девушка восхитил миленький маленький барсучонок, который каким-то своим шестым чувством догадался, что журналистка проголодалась, и, отлучившись минут на пятнадцать, принес ей спелое и сочное яблоко, от которого Мари тут же откусила приличный кусок. Антихрист неодобрительно покачал головой, словно думал, что плод может быть отравлен, но ничего не сказал, а девушка его жесты просто проигнорировала и, положив барсука себе на руки, пошла дальше вместе с ним.
- А вот и местное целебное озеро! – произнес Антихрист перед очередным поворотом.
Мари последовала за ним и замерла не то очарованная, не то разочарованная. Озеро было совсем маленьким, скорее даже пруд, а не озеро, но вода в нем была настолько кристально прозрачной, что иногда даже создавалось впечатление, что ее нет вовсе.
Впрочем, притягательность озера, по всей видимости, было совсем не в этом. От этого водоема просто веяло каким-то неземным чувством спокойствия, безопасности и умиротворенности. Должно быть, именно таким был и библейский Эдем.
Барсук соскочил с рук Мари и рысью побежал к озеру. Сунув в воду свою мордочку, зверек какое-то время подержал ее там, а затем вылез на берег и разлегся на зеленой траве.
- И что, мы должны искупать Кейт в озере? – сбросив с себя оковы оцепенения, спросила Мари.
- Не знаю! – мотнул головой Антихрист. – Чтобы вылечить руку, я просто опустил ее в воду. Но у Кейт определенно сотрясение мозга, так что я даже не знаю: может, нужно подержать ее под водой?
- Что-то мне эта идея не нравится! – призналась журналистка.
- Мне тоже, - кивнул киллер. – Поэтому мы просто ополоснем ей лицо и намочим затылок, а потом посмотрим, что будет!
Он подошел к озеру, положил детектива на берег, зачерпнул в руки воды и вылил ее на лицо Кейт. Подошедшая Мари также опустила руку в озеро, а затем протерла ею затылок Кейт.
Никакого эффекта это не произвело, и киллер с журналисткой уставились друг на друга.
- Подождем! – произнес после небольшого раздумья Антихрист. – А пока искупайся ты! Я отвернусь! – добавил он и отошел чуть дальше, повернувшись лицом к лесу.
Мари несколько секунд сомневалась, не желая обнажаться в присутствии малознакомого ей мужчины, но затем взглянула на свою руку, побывавшую в воде и избавившуюся от всех ссадин и царапин, вспомнила, что Антихрист уже видел ее голой в ее квартире, и принялась раздеваться.
Вода оказалась прохладной, но в меру, ровно настолько, чтобы погрузившийся в нее человек не замерз от пребывания в ней.
Дно у озера было неглубоким, так что даже в его центре Мари спокойно доставала до него ногами. Расслабившись, девушка оглянулась по сторонам и обратила внимание, что из-за ветвей и кустов на нее смотрят различные звери из числа тех, что встречались им на пути к озеру.
- Антихрист, смотри-ка, они как будто провожали нас до озера! – воскликнула восхищенная журналистка.
- И лично мне это не нравится! – не оборачиваясь, сквозь зубы процедил мужчина. – У нормальных зверей свой, установленный, распорядок дня, и им некогда наблюдать за купающимися в озере людьми, даже если они их не боятся!
- Да брось ты! У тебя просто паранойя! – произнесла Мари и, набрав в легкие воздуха, нырнула в озеро с головой.
Ощущение были просто непередаваемые. Девушка прямо-таки физически почувствовала, как у нее прибавляется сил и энергии. Казалось, поставь кто-нибудь перед ней сейчас задачу пробежать марафон – и она выполнит ее, да так, что даже пульс не участится!
- Класс! – вынырнув из воды, возвестила всем Мари. – Антихрист, ты просто обязан искупаться в этом озере!
- Искупаюсь при случае! – ответил мужчина, по-прежнему не оглядываясь.
Журналистка подплыла к берегу, на котором лежала Кейт, и, положив руки на землю, позвала детектива:
- Кейт!
Веки ее спутницы чуть дернулись, а из уст вырвался нечленораздельный звук.
- Антихрист, похоже, она очнулась! – позвала киллера Мари.
Скользнув еще раз недоверчивым взглядом по окружающим их деревьям, Антихрист подошел к детективу и опустился перед ней на колени.
- Кейт! – также позвал он детектива.
Веки девушки дернулись еще раз, и на этот раз глаза открылись. Правда, взгляд был явно не сфокусирован, и Кейт несколько раз моргнула, прежде чем обвести своих спутников взглядом и произнести:
- Антихрист! Мари! Где это мы? – подняла она голову к светившему высоко в небе солнцу. – И что случилось?
- Сциллит бросил тебя на стену, - ответил Антихрист, - и ты приложилась о нее затылком, получив сотрясение мозга.
- Но мы спаслись? – произнесла детектив таким тоном, словно полагала, что они очутились в раю.
- Да, – ответила ей Мари. – Эта тварь уже собиралась прикончить меня, но Антихрист, - она искоса посмотрела на киллера, - сумел ее застрелить. После чего мы спешно ретировались из театра.
- И где же мы теперь? – принимая сидячую позу, спросила Кейт.
- Как эта местность точно называется, не знаю, - произнес Антихрист. – Но у этого озера целебные воды, а их помощь требовалась и мне, и тебе!
- У Антихриста была серьезно разодрана рука, - пояснила Мари, - и мы должны были как можно быстрее оказаться там, где ему бы оказали помощь и при этом не нашли бы полицейские. Я стала придумывать историю и записывать ее на страницах блокнота, а Антихрист перенес нас сюда. Правда, как я поняла, мы не в моей истории? – посмотрела она на киллера.
- Да, мне пришлось перескочить через несколько придуманных миров, чтобы очутиться здесь, - признался Антихрист. – Ты же потеряла сознание уже после первого из них.
- Постой! – остановила его Кейт. – Я не предполагала, что реальные люди тоже способны переходить между мирами!
- И я так не думал! – ответил ей киллер. – Но и провести сциллита в реальный мир Монтгомери не мог, однако ему это как-то удалось! – глаза мужчины сузились, и он уставился вдаль, думая о чем-то своем.
- И что это значит? – не выдержав, спросила Мари.
- Что тот, кто отправил Джеймса за мной, дал ему технологию, способную разрывать границу между мирами. Это очень и очень опасно!
- Чем именно? – поинтересовалась Кейт.
- В моем представлении, а оно может быть ошибочным, - предупредил девушек мужчина, - граница между реальным и вымышленным мирами вещь тонкая и хрупкая. Если ее нарушаю я или Монтгомери, то с ней ничего не произойдет, ибо бы на данном этапе своей жизни принадлежим обоим мирам. Но если ее использовать для того, чтобы перенести в реальный мир чудовищ из мира вымышленного, то граница начнет истончаться и рано или поздно порвется.
- И хаос, от которого ты должен спасти наш мир, начнется на полвека раньше! – закончила его мысль Кейт.
Антихрист кивнул, а Мари повернулась к нему и заявила:
- Ты не должен был брать нас с собой! Это ведь тоже негативно сказывается на границе?
- Думаю, да! – ответил киллер. – Но не взять вас я не мог. Монтгомери видел вас рядом со мной, я это знаю, и он попытался бы использовать вас, чтобы добраться до меня. Он знает, что я вас не брошу. И не потому, что я хороший, - усмехнулся мужчина, глядя на детектива, - а потому что таким меня создал сценарист.
Некоторое время все трое молчали. Мари думала о том, что ее первоначальный скепсис в отношении истории, поведанной Антихристом, рассеялся, как будто его и не было, и теперь она напугана грозящей миру катастрофой.
Кейт, по всей видимости, думала о том, что Антихрист не такой уж и отрицательный персонаж. Во всяком случае, Мари чувствовала со стороны детектива какое-то необъяснимое желание оправдать киллера за его преступления.
Ну а о чем думал сам Антихрист, догадаться было решительно невозможно.
- Так что мы теперь будем делать? – нарушила продолжительное молчание Кейт.
- Нам нужно посоветоваться со специалистом, - потер свой лоб Антихрист. – Возможно, я не прав, и опасности никакой нет!
- И где же мы найдем такого специалиста? – скептически изогнула губы Мари.
- Есть уже один такой! – ответил ей киллер. – Русский ученый, доктор физических наук, профессор Аркадий Рожков. Именно его ученик, Иван Нерадов, возглавит группу ученых, которая сотрет границы между мирами, и опираться он будет во многом на работы своего учителя.
- Тогда чего мы медлим? – вскочила на ноги Кейт. – Надо немедленно отправляться к этому Рожкову и все выяснять!
- Не гони лошадей, детектив! – усмехнулся Антихрист. – Для вас перемещения между мирами весьма тяжелое занятие. Можешь, вон, у Мари спросить. Но и для меня это задача не из легких. Мне нужно какое-то время, чтобы набраться сил. И воды озера тут не помогут! – добавил он, заметив, что Мари открыла рот.
- Так значит, мы вынуждены пребывать тут, пока наш мир летит ко всем чертям? – возмутилась журналистка.
- На счет этого можете не беспокоиться! – махнул рукой Антихрист. – Мы можем провести здесь неделю, а я верну нас в ваш мир всего через пару минут после того, как мы оттуда исчезли. Так что время мы не теряем!
- Хм, и чем же мы тогда займемся, пока ты будешь восстанавливать силы? – поинтересовалась Кейт.
- Для начала мы уберемся отсюда. Этот лес, конечно, красив, но что-то он мне не нравится! Ты уже накупалась? – посмотрел он на Мари. Журналистка кивнула, и мужчина велел: - Тогда одевайся!
Он отвернулся, и девушка, выбравшись на берег, быстро натянула одежду прямо на мокрое тело.
- Идем! – убедившись, что Мари оделась, произнес Антихрист, и все трое тронулись в путь.
Как Мари и ожидала, мужчина вновь повел их не по тропе, а пошел напрямки через лес, так что в очень скором времени обе девушки вновь были в ссадинах и царапинах.
- Да, после такой прогулки не помешает вновь окунуться в целебное озеро! – вполголоса заметила Мари после того, как очередная ветка больно хлестнула ее по запястью.
Кейт понимающе улыбнулась, а шедший впереди них Антихрист обернулся и спросил:
- Что ты сказала?
- Ничего! Так, мысли вслух! – ответила ему журналистка и умолкла.
Дальше они шли в тишине, лишь изредка нарушаемой ворчанием Мари, которое, впрочем, тут же сходило на нет, стоило лишь Антихристу обернуться.
Сколько времени прошло, Мари не знала, но когда они внезапно вышли на новую тропинку, солнце уже начинало скрываться за верхушками деревьев.
- Ну вот, наконец-таки нормальная дорога! – пробормотала девушка, поглядывая на небо. – У нас будет какой-нибудь привал или мы всю ночь идти будем? – спросила она у Антихриста. – Учти, я уже есть хочу! – и ее желудок откликнулся на эти слова громким аккомпанементом.
- И я тоже! – поддержала ее Кейт. – И, по-моему, гулять по ночному лесу не очень хорошая идея!
- Да, пожалуй, заночевать придется здесь! – согласился с девушками Антихрист. – Нужно будет установить график дежурств. Пожалуй, я буду …, - он осекся и не договорил.
- В чем дело? – спросила его Мари, но практически сразу получила ответ на свой вопрос.
Из-за деревьев выскочили темнокожие женщины, вооруженные копьями и луками со стрелами, и взяли путников в кольцо. Из предметов одежды на них не было ровным счетом ничего, но куда большее внимание в их облике приковывали стальные наконечники, которыми они тыкали в Мари, Кейт и Антихриста, пока те не прислонились спинами друг к другу.
- Кто это такие? – спросила Мари, не сводя глаз со стоявшей напротив нее девушки с длинными кудрявыми волосами.
- Полагаю, местное население! – произнесла Кейт, держа правую руку в своей сумочке, в которой у нее находился пистолет.
- И, судя по всему, они настроены весьма агрессивно! – заметил Антихрист, также державший в руке оружие. – И не думаю, что нам имеет смысл пользоваться своим оружием. У нас просто не хватит на всех патронов!
- Да, ты прав! – согласилась с ним детектив и, вынув руку из сумочки, подняла ладони над головой.
Антихрист и Мари последовали ее примеру, и напряжение, окутывавшее воительниц немного спало. От них отделилась одна женщина и, выйдя вперед, что-то произнесла.
- О чем она говорит? – прошептала Мари.
- Она говорит, что мы осквернили их священное озеро, - перевел Антихрист, - и теперь нас ждет наказание.
- Какое? – спросила Кейт.
- Смерть! – просто ответил киллер.























Глава 11