С каким удовольствием взобрались на мост. Пожалуй, из всех испытаний, это было самым простым. Как мы думали, потому как побежали по мосту трещины и обвалился он. Как хорошо, что привыкли к такого рода «шуткам» Хранителей. Я прыгнул вперёд, как тигр и оказался на спине монстра, хорошо хоть принцесса и до того сидела у меня на плече.
- Эй-эй, ты что, перепутал меня с лошадью? – заржал конегуар, встряхнул своей филейной частью, но отделаться от нашей славной парочки оказалось непросто. Я обхватил скакуна сильными конечностями, сжал так, что лёд затрещал.
- Мне почему-то больше не хочется сегодня купаться, тем более, с этими милыми голодными рыбками, - я ухмыльнулся, - так что будьте добры унести нас отсюда.
- Я мог бы просто исчезнуть, и вы пали вниз, как два ангелочка, и стали кормом моим питомцам, - Хранитель хитро прищурился, - но тогда погибните и не сможете поучаствовать в третьем испытании, а я так старался, придумывая его! Так что, держитесь, мы полетели!
И монстр помчался, перескакивая с одного обломка льда на другой, пока не добрался до следующей арки. И вот скользнули мы в неё и оказались в очередном зале. Вопреки опасениям, пропасти не было, лишь две узкие щели в потолке и полу. Из нижней вылетали пузыри и устремлялись вверх.
- Вот, - конегуар указал на них передней правой ногой, - видите все эти пузырёчки? Вы должны отыскать среди них один, единственный, что мне нужен, и донести его так, чтобы не лопнул. Имейте в виду, неправильные пузыри, тут же, при попытке коснуться их, взрываются, и ошпаривают кипятком. Очень крутым, спешу заметить. У вас ровно три попытки. Да, после третьей ошибки, лопнут вообще все пузыри, потом зала заполнится горячей водицей, и вы двое сваритесь заживо.
- И мы должны догадаться, в чём подвох? – Ка-и-ни-ли сощурилась.
- А нет никакого подвоха, - Хранитель Воды встряхнул гривой, - мой долг состоит в том, чтобы не позволить вам выиграть, вот, я и стараюсь. Придумываю задания, которые обычные существа никогда не смогут выполнить. Первые два не удались, признаю, но последнее, здесь расстарался вовсю.
- Ну, как сделать так, чтобы пузыри не лопались, я представляю, - я погладил пальцами подбородок, - можно на них осторожно дуть, а вот выбрать тот самый, тут сложнее.
Мы со спутницей повернулись и посмотрели на плывущие прозрачные шарики. Разумеется, они друг от друга решительно ничем не отличались.
- Советую поспешить, - конегуар кашлянул, - через определённое время некоторые пузырики будут лопаться, всё больше и больше, а потом, такое начнётся, даже я не смогу приблизиться к фонтанам кипятка, потом из трещины ударят гейзеры, а следом и потоп. Так что, если не хотите покраснеть и начать вкусно пахнуть, поспешите.
- Тебе лучше отойти подальше, - попросил я Ка, - моя шерсть частично сможет защитить от капель, ты же, точно обожжёшься.
- Я, между прочим, куда внимательнее, - возразила принцесса, - если ТОТ САМЫЙ пузырь существует, то замечу его куда раньше.
- Внимательность здесь не причём, - я покачал головой, - сейчас проверим одну штучку. Подошёл к трещине, осторожно подул на ближайший пузырь. Честно говоря, не лёгкое это было занятие, сказать, что я волновался, значило, ничего не сказать, одна ошибка и всё, будет очень больно, а главное, придётся начинать заново! Шарик медленно, но верно приближался к Хранителю.
- Ты вправду полагаешь, что этот и вправду то, что нужно? – поинтересовался конегуар.
- Конечно, - кивнул я, - посмотрите повнимательнее, там внутри такая необычная песчинка, бело - розовая.
- Какая ещё песчинка? – Хранитель приблизил морду к шарику.
- Бу! – выкрикнул я, пузырёк лопнул, брызги полетели в разные стороны, я-то живо повернулся спиной, а вот монстр не успел и завопил от боли. Тело ведь его изо льда состояло, а тут кипяток.
- Что, я ошибся? – невинным голосом поинтересовался я, - ой-ой-ой, как не хорошо. Придётся проверить ещё один пузырь, пока не начался настоящий ад.
- Ещё? – прохрипел Хранитель, - нет уж, второго раза я не выдержу. Плохая шутка какая-то!
- Ах, простите, - я пожал плечами и развёл верхние конечности в стороны, - у меня нет такого огромного опыта по части шуток, как у вас. В следующий раз попробую придумать что-то ещё.
- Ой, я не могу, - монстр встряхнул головой, - ну, ты даёшь, приятель. Клянусь душой, нравитесь мне оба. Очень по душе. Будь моя воля, вот так взял и отдал артефакты.
- Разве я не угадал с пузырьком? – уточнил я.
- Да забудь ты про эти брызгалки, - конегуар фыркнул, - не в них дело. Я не имею права отдавать артефакты и всё тут, но ничего толкового придумать не могу. Получается какая-то ерунда.
- Так создайте обычный лабиринт смерти, как у всех, мы постараемся его пройти и, если получится, отдать придётся, - я вздохнул.
- Да бесполезно, - Хранитель Воды поморщился, - я просто уверен, что вы справитесь. Если только.
Монстр перепрыгнул через трещину, ударил задними ногами в стену, преобразилась она, появились полосочки, расчертили поверхность на одинаковые квадратики, в каждом явилась руна или какой ещё странный значок.
- Вот, - конегуар напыжился, - вам надо найти среди всех - три правильных символа, и последовательно нажать на них. Справитесь и получите волшебные вещи. Нет, я вас, исключительно из симпатии, выпровожу наружу. И, разумеется, советую поспешить, значки вскоре начнут меняться, те, что нужны, «разбегутся» в разные стороны, и, при каждой ошибке, настоящая руна будет скрываться под фальшивой. Попробуй отыскать потом.
- Ну, здесь мне делать нечего, - я шмыгнул носом, - грамотности, увы, не обучен.
- Отойди, варвар, - Ка-и-ни-ли махнула верхней правой лапкой, - вот и как за такого замуж выходить? Позор на мою молодую голову, как на настоящих людей смотреть, с подобным остолопом потом в свет показываться? Даже моя младшая рабыня, что из-за глупости своей способна только пол вытирать, знает не меньше двухсот основных рун. Так, сначала поделим все символы на группы, подыскивая схожие. Вот эти очень похожи на Остелигезианский алфавит. Когда-то я очень неплохо его знала.
- Ну, в алфавитах я не силён, - я кашлянул, - но вон тот знак в верхнем ряду, с тремя волнистыми полосочками, наш волшебник когда гадал, утверждал, что это – символ воды. И ещё второй, справа от тебя, прямо посередине композиции, на нём капля изображена. А внизу, вон там, у перпендикулярной стеночки, котелок и из него так же водичка льётся.
- Кажется, кто-то тщательно скрывал, что он – гений! – Ка хлопнула себя ладошкой по колену, - а ведь действительно! Итак, нажимаем на каплю, подними меня, вот, теперь три линии, а следом и «котелок». Мы не ошиблись, уважаемый?
- Ну, вот, я всегда был уверен, что существа мускулистые – глупы, а вы, а вы, - конегуар топнул правой передней ногой, - всё, забирайте ваши игрушки и уходите, я так не играю!
- Простите, так получилось, - я вздохнул, - с удовольствием бы с вами поиграли ещё, но нам предстоит схватка с одним неприятным типом, которого в стране мёртвых давно заждались, так что, вынуждены попрощаться.
- Ох, и не завидую я вашему врагу, - Хранитель хохотнул.
Расчерченная плита раскололась надвое, разошлась в разные стороны, пропуская нас. Вынырнули из неё оба артефакта. И снова всё повторилось, полетели предметы, разбили зеркало, вынырнули из схорона второе крыло лука и ножны узорные, судя по всему, деревянные, обклеенные коричневым мехом и окованные сверху металлом.
Лук моей спутницы воссоединился, мой клинок нырнул в ножны, засветились, послышалась тихая нежная музыка и полетели к нам. Не успели мы и понять, что происходит, как некая сила подхватила нас, понесла куда-то, вот впереди явился некий свет, становился всё ярче и ярче, неужели, выход из пещеры?
Я вылетел из реки первым, а следом и принцесса и шлёпнулась мне на живот.
- Живые!!! – послышался вопль Повелителя Сорока холмов, - и с артефактами. Вы, вы великолепны!
- Не без этого, - я поднялся и положил меч на плечо.
Принцесса за моей спиной крутила лук, то ли любуясь, то ли пытаясь понять, как этот артефакт должен работать? Можно, конечно и ножами острыми, что к кончикам крыльев прикреплены, резать врагов, но тетива куда больше пригодилась.
- Полагаю, вы осознаёте, что лучше миром отдать добытое? – волшебник недобро прищурился, - и дело вовсе не в моей силе магической или армии каменных воинов. Чудесным мечом может пользоваться только ИСТИННЫЙ КОРОЛЬ, а не мускулистая обезьянка, да и лук рыбо – лягушке не дастся.
- Правда что ли? – я пожал плечами, - в таком случае, придётся отдать.
- Ты что с ума сошёл? – пролепетала Ка-и-ни-ли.
- А разве есть с чего сходить, – поинтересовался я, - я же, всего лишь, тупой варвар, забыла?
Я подбросил оружие, взвилось оно в воздух, Делдор вытянул жадные ручонки, поймал артефакт и…. задрожали руки и ноги каменных носильщиков - воинов, выронили они трон, рухнуло кресло на землю. Повелитель забился, запыхтел, задрыгал ножками, застонал под грузом неподъёмным.
- Сними его, сними, сними, - прохрипел несчастный.
- Как скажешь, - я подошёл неспешно и поднял клинок, - что, вам уже не так хочется владеть мечишком?
- Видать, я не являюсь Истинным королём, как надеялся, - волшебник всхлипнул, - обидно, и ты даже не представляешь, насколько!
- Тогда мы оставим себе игрушки? – уточнил я, - раз вам они ни к чему. Жаль только, и домой вы нас не доставите.
- Ну, раз не вышло силой решить проблему, придётся попросить, - Делдор пал предо мной ниц, склонился низко, - послушай Волосатый принц, знаю, сердце твоё доброе, не покинь несчастного волшебника, помоги мне, пожалуйста.
- Э-э-э, - я несколько растерялся, - а нам это для чего, вообще?
- Дык, если поможете, я вас домой верну, - волшебник приподнял голову, - теперь, когда обрели вы артефакты, способны с чем угодно справиться, а я вас научу, как пользоваться вещами волшебными.
- Сами освоим, - Ка фыркнула, - да и дорогу домой отыщем. А то и вовсе в Очаровательном крае поселимся. Мне здесь нравится, например. И ходить далеко не придётся, вот она река, моя родная стихия.
- Не спеши, - я улыбнулся, - помогать или не помогать, потом решим, но выслушать-то вполне можем. Мне вот очень интересно, с чем не может справиться столь могущественный чародей?
- О, спасибо – спасибо – спасибо, - Делдор об землю лбом стукнулся, - дело в том, достопочтенные, что затеяли мы с соседом моим, Повелителем Семи Золотых скал, свару, поссорились не на жизнь, а на смерть. Двести лет воевали и ни один победить не мог. И вот недавно создал враг мой некое самоходное оружие, из дерева и стали, что невозможно уничтожить с помощью обычного оружия и даже магия не поможет толком. Да только порождение то супротив хозяина восстало, прикончило его, а потом и всё живое, что в его царстве - государстве водилось и в мои собственные владения явилось. Я поспешил чудовище заключить под неразрушимый купол, да только долго преграда не выдержит. Молю вас, великие герои, остановите монстра, пожалейте моих подданных.
- Ну, вот, вы с недостойным соседом своим натворили бед, а нам жизнью рисковать? – возмутилась Ка.
- Да какой там риск, - волшебник шмыгнул носом, - я же говорю, для вас это – пустяк. Вот взять твой лук, знаешь ли ты, как он называется? «Призрачный»! И знаешь почему? Стреляет артефакт стрелами призрачными, которые не остановит никакие преграды, ни магические, ни из самых прочных материалов и лишь когда пронзят плоть врага, нанесут смертельный удар, материализуются и тогда их не сломать, не выдернуть и сотне могучих богатырей, а когда умрёт враг, исчезнут, а энергия их в лук вернётся. Возьми рыбку за хвост, потяни и тут же тетива появится прозрачная, а изо рта остриё болта вылезет. Меч же, что «Распадом» зовётся ещё опаснее, если им коснуться какого-нибудь предмета или живого существа, вещь эта или тварь распадётся на составные части. То есть, тронешь, стену, развалится она по камешкам, и раствор, что скреплял блоки, на составляющие разделится. А живое существо мясом станет, шерстью, костьми, кожей, жилами и внутренностями. И ничто против магии меча не устоит.
- А если ты обманываешь нас, – не сдавалась девушка, - вдруг оружие то, из дерева и стали наслали на вас хорошие люди, дабы избавиться от надоевшего чародея? А мы их последнюю надежду уничтожим. Не кажетесь вы, уж простите, достойным правителем.
- Так давайте я перенесу вас к преграде, сами и посмотрите на ужасное орудие, - предложил Повелитель Сорока холмов, - узнаете, похож ли он на того, кто призван очистить этот мир от моего зла или просто обезумевшим механизмом?
- А что мы теряем, – я повернулся к спутнице, - если это оружие действительно так ужас-но, почему не испытать на нём наши артефакты? А коли волшебник врёт, что же, накажем так сказать.
- Благодарю вас, о, принц, - Делдор вновь лбом стукнулся, - приготовьтесь, сейчас я всех нас перенесу.