Он задумчиво рисовал какие-то вензеля прутиком, а речная вода, порой набегая, торопливо смывала узоры. Здесь были её владения, здесь она следила за порядком. На пологом песчаном пляже неподалёку с вечера оставленные «колодцы», что рыли ребятишки, песчаные причудливые замки и незатейливые скульптуры в виде русалок или китов к утру смывались. Река любит свои собственные рисунки – причудливые волны на воде и на прибрежном песке.
Тысячи солнечных зайчиков слепили глаза. Баюкал и успокаивал плеск воды так, что старик не услышал шагов подошедших людей. Похоже, вздремнул.
- Здравствуйте, дедушка, - поприветствовали старика.
Он ответил, вглядываясь в незнакомые лица из-под руки. Подвинулся на бревне, что служило скамейкой, давая возможность присесть. Молодая женщина с мальчиком лет семи ушли к кромке воды. А мужчина достал курево. Умело выбил из пачки две сигареты, предложил старику.
Затянулись, втягивая ноздрями дымок. Неожиданно молодой мужчина воскликнул:
- Дядя Коля, это ты? Узнаёшь меня?
- Что-то есть знакомое, но не признаю…
- Да я же Сергей! Сергей Донцов! Вашего Вити школьный друг.
- Серёжа! Каким ты стал! Конечно же, не узнать тебя. Где ты, как?
- Да как, дядь Коль, нормально. После армии техникум закончил. Мастером на заводе работаю. Женился.
- Твоя? – старик взглянул в сторону молодой женщины.
- Моя.
- И сынок твой?
- Нет, это младший брат Наташи. Мы только ждём пополнение. Приехали к родным погостить. Они нам дали моторку в наше распоряжение. Я Наташе и Олегу как раз показал место, где моя школа была. Теперь уж другую построили. Ну а Витька как? Что-то мы с ним растеряли после школы друг друга.
- Да тоже в армии отслужил. В институт поступил после армии. Женился. Сейчас его дочка у нас с бабкой. Ох, и забавная кукла! Целыми днями звенит как колокольчик. Выдумщица! Я тут как-то присел на диване. Маленькая рядом с игрушками возится, лопочет что-то, лопочет. Я наблюдаю. Да и уснул нечаянно. Проснулся – в доме никого. Видно, с бабушкой на улицу ушли. И я пошёл на улицу. Слышу за двором голоса. Соседи посидеть, поговорить собрались. Выхожу. А меня смехом встретили. Что такое? Оказывается, пока я спал, внучка бантик свой мне в волосы привязала. Да так крепко! Ну что ты будешь делать?
Старик добродушно засмеялся.
- Поначалу в колодец пыталась заглядывать. Чуть придешь воды набрать, она уж тут как тут, норовит заглянуть. Ручками за сруб хватается, подтягивается, на цыпочки становится. Я ей и говорю:
- Оленька, нельзя в колодец смотреть. Там крокодил!
Она послушно отошла. Принесли мы воду, а она спрашивает у бабушки:
- Бабуля, ты афике жиешь?
Та ничего не поняла, но поддакнула:
- Жую, внучка, жую.
А до меня дошло, что дитё спросило:
- Ты в Африке живёшь?
Перевел. Бабка удивилась:
- Почему в Африке? Уже стала на негритянку похожа?
Я ей глазами знаки подаю:
- Да потому, что у тебя в колодце крокодилы водятся. Маленьким деткам, что туда заглядывают, головы откусывают.
- А, ну это так и есть. Нельзя заглядывать. Крокодилы так и кишат. Даже я к колодцу не подхожу. У нас вон дедушка большой, сильный. Пусть воду носит. А мы с внучкой и близко не подойдем к колодцу. Правда, солнышко?
- Да!
- С тех пор к маленькая колодцу не подходит. Понимает.
- Дядя Коля, а сюда зачем-то по делу?
- Ну да, сейчас был у председателя сельсовета, по делу, ну и в магазин зашёл. Купил вот новый молоток, немного гвоздей, оселок. И пряников своим девчатам. Я ведь откуда приду, внучка сразу спрашивает: «Деда, ты мне что плинёс?» И так ластится, лисичка хитренькая. Мы ж своих детей крепко строжили. А внучат балуем. Уж очень сладкие они, внучата.
- Вот и мы ждем ребёночка. Родители жены и мои имена малышу выбирают. Если девочка – так, а если мальчик – так. Будущие бабушки уж носочков навязали, чепчиков нашили. Соревнуются.
Солнце тем временем стояло в зените, было жарко. Неподалёку, за излучиной, звенели голоса отдыхающих, что после купания зарывались в горячий песок, грелись.
- Дядя Коля! А ты пассажирский катер ждешь?
- Ну да!
- Давай с нами, на моторке. Мы как раз прогуливаемся. Приплыли в Павловское, я школу показал, тополя, что мы школьниками сажали, памятник героям возле дома культуры. А теперь домой, в Николаевку.
- И то дело! Мне какая разница, на чём домой добираться. Твоих не стесню?
- Да что ты, дядя Коля! У меня Наташа хорошая. А я как рад, что встретились. Кстати, надо взять адрес Витькин, встретиться.
- Конечно, встретьтесь. Он с семьей на Мирной живет в городе N-ск.
- Ничего себе, в одном городе, на одной улице и ни разу не встретились! Мы тоже на Мирной!
Сергей позвал своих и все вместе пошли к лодкам, что были цепями прикованы к дереву.
- Дядь Коль, а мне что-то сегодня так тревожно на душе с самого утра. Такое волнение! Вот, оказывается, почему – должен был встретить отца моего друга детства. Что мы с Витькой вытворяли – и сейчас признаться страшно. Однажды по первому тонкому ледку купаться ходили. Лед как бритва. А мы, ну не глупые ли, разбили палками тонкий ледок и окунулись. Закалялись. Руки порезали ледяным крошевом. Рубашки испачкали. Ни я своим, ни Витька своим родителям не признавались, что за царапины и почему на рукавах кровь. Попробуй, признайся. Лупили бы вы нас.
- Уж как водится, ремня вам досталось бы, - согласился старик.
Видно было, что Сергей действительно рад встрече. Спешит, обрывочно рассказывает воспоминания, словно кается за детские грехи.
Лодка неслась, оставляя позади волны, что уходили к противоположным берегам. Один берег крутой. Вода набегала и билась о крутизну. Разбивалась на мелкие брызги и ненадолго вспыхивала радугой. Другой берег пологий. Волны накатывались, и восторженные дети на отмели прыгали по гаснущим волнам как по лесенке.
Из-за речного поворота послышался шум пассажирского катера. Его ещё не было видно, но слышно было его стремительное приближение и песни, что звучали на палубе.
Катер возник неожиданно, в нескольких метрах. Быстро пролетел мимо и понёсся дальше по реке. Но уже случилось непоправимое. Волны от большого судна захлестнули лодку. На мгновение Сергей потерял управление. Пассажиры вылетели из лодки. Неуправляемую лодку понесло к берегу, а люди стали тонуть.
Сергей быстро оценил обстановку. Захлебывающаяся Наташа крикнула:
- Ол-ег! Не уме… пла…
Сергей поплыл к мальчику, успел схватить за волосы и, теряя силы, стараясь преодолевать течение, большими гребками направился к берегу. Когда ноги почувствовали крепкое дно, он подтянул Олега на границу суши и воды, оставил мальчика и бросился к жене, которую уже далеко отнесло по течению. Успел увидеть тонущего отца своего друга. Наташа и дядя Коля были на расстоянии друг от друга. Сергей направился к беременной жене.
Обезумевшая от страха тонущая жена цеплялась, мешала плыть, пыталась вскарабкаться мужу на плечи. Почти теряя сознание, Сергей с трудом доплыл к берегу. С усилием подтолкнул Наташу к берегу. В глазах потемнело. Успел лишь понять, что жена коснулась ногами дна, потихоньку двинулась в сторону суши.
Обмякшие руки и ноги не могли противиться воде, что подхватила тело. Прежде, чем наступила темнота, Сергей увидел ослепительно яркое солнце в обрамлении чёрных лучей.
А над рекой нёсся крик ужаса, эхом множа призывные отголоски:
- Оля! Ля-ля-ля! Ол-я-я-я-я…
Рыбаки, молодые парни, что удочками ловили рыбу с лодки, поспешили на крик, стараясь как можно быстрее грести вёслами.
Успели, вытащили на берег тонущего старика. Было ясно, что если бы не рыбаки, старик не выбрался бы. Намокшая одежда тянула ко дну. Кроме того, он не выпускал из скрюченной руки какой-то тяжёлый узел. Когда парни постарались разжать руку, старик непонимающе смотрел то на спасителей, то на свой узел и не мог сообразить, почему ему чуть ли не ломают пальцы, пытаясь отнять сокровище. Ведь там пряники для внучки, гвозди, новый молоток. Зачем отнимают? О чем-то спрашивают, но старик видел лишь немо, по-рыбьи шевелящиеся губы.
Внезапно наступило прояснение и осознание произошедшего. Старик зарыдал горько, с пристаныванием, без слёз. Он сам, другой рукой, разжал пальцы, что судорожно держали тяжёлую сумку.
Парни участливо спрашивали:
- Дедушка, кого ты звал? Ты Кричал «Оля!» Кто это?
- Моя внучка.
- Дедушка, она была с тобой?
- Нет. Со мной были мальчик, его старшая сестра с мужем. Наташа в положении. Что с ними?
- Там, дальше на берегу, мы видели женщину и мальчика. Мужчины с ними не было. Так всё-таки, почему ты кричал и звал внучку?
Рыбаки предположили, что переживший сильное потрясение старик боится себе даже в чём-то признаться…
Старик ответил очень понятно.
- Когда катером залило лодку и нас из неё выбросило, мы стали тонуть. Я только и успел подумать: «Господи, помоги!»
Перед глазами моими появился облик маленькой внучки, которая протягивала мне ручки и не давала пойти на дно. Внучку зовут Оленька. Когда я почти захлёбывался и не было сил хотя бы держаться на плаву, я кричал. Внучка не давала мне утонуть. А уж откуда вы взялись – я не знаю. Спасибо, сынки, что не дали погибнуть.
- Дед, всё ясно. С тобой, мальчиком и беременной женщиной всё в порядке. Живы, Слава Богу. Но надо помочь мужчине, если не опоздали.
Парни бросились в лодку и налегли на вёсла.
Дед Николай слышал крики и плач. С трудом поднялся, пошел по песчаному берегу на голоса. По кромке воды бегала Наташа. Она кричала, звала Сергея. Испуганный мальчик сидел на песке, уткнувшись в колени и громко плакал.
Четверть часа спустя молча подплыли рыбаки. Подтянули лодку. В лодке было бездыханное тело Сергея.
Рыдал старик:
- Серёжка! Как же так? Что скажу я дружку твоему? Серёжка! У тебя же маленький родится! Как ему без отца?
Простирал руки к рыбакам:
- Сынки! Сынки… Может, можно что-то сделать?
Парни отводили глаза.
- Дед, его не унесло далеко по течению. Прибило к бакену. Мы ничего не могли сделать…
Где-то за излучиной звенели голоса купающихся. Неторопливо несла свои воды река. Светило солнце. Жизнь продолжалась.
На одну жизнь стало меньше на земле…