- Не забывай, сын мой, - отец сверкнул на меня глазами гневно, - ты принц! А значит, должен делать не то, что тебе хочется, но исполнять дог свой! Если я сказал, что ты женишься на принцессе Ка-и-ни-ли, знать так и будет. Ты знаешь, у её отца нет сыновей ни законных, ни бастардов. Тот кто станет его зятем, получит всё царство. Пусть и островное, но далеко не нищее, а уж их корабли. У повелителя Ди-и-ни-ли самый большой флот в известной нам части мира, с ним мы сможем не бояться ни нападения пиратов, ни морских чудовищ, более того, сами будем тревожить агрессивных соседей. Представь, если посадить наших могучих воинов на суда Тавкаланцев, да кто устоит против такой мощи?
- Батюшка, да не интересует меня политика совершенно, - я махнул рукой, - из-за неё хотите опозорить вашего сына на веки вечные? Забыли разве, мы, Давдадары, всегда являлись племенем великанов, крупнее и сильнее народа нет, и царём нашим от веку мог быть только первейший из богатырей, и я, среди моих братьев самый высокий и мускулистый. А Тавкаланцы ваши, они же крошечные совсем, лилипутики, самый высокий едва достаёт мне до груди, если встанет на носки и подпрыгнет. Да мне их принцессочку просто жалко, наша сестричка та, которой и двух лун нет, вдвое шире и длиннее на два пальца, как сия несчастная дева мне наследников рожать будет и главное кого? Таких же карликов? Потому как, если удастся зачать ребёнка нормального размера, да он её, бедную, ещё до родов в клочки порвёт! Если до того я несчастную в постели не раздавлю случайно. Да её и не обнимешь толком, чтобы не переломать все косточки. Не жена, кукла обсидиановая, чихнуть в её сторону страшно, чтобы ветром не унесло!
- Ничего не знаю, Навал, сказано женись, значит женись, - отец ногой топнул, - а то смотри, лишу права первенства, хоть ты и первейший из наших силачей, да и храбрейший, пожалуй. У меня ещё пятьдесят сыновей, есть, кому трон занять и что-то подсказывает, что они будут куда сговорчивее.
- Я прошу прощения, - послышалось тихое покашливание, - возможно, я смогу убедить этого упрямца.
Мы повернули головы. Ну, да, наш придворный кудесник, мастер Жуни, в пылу спора совсем о нём и забыли. Волшебник сей не нашего племени, да и вообще неизвестно, чьих кровей. Мы-то все белоголовые, да голубоглазые, огромные, как горы, одежду предпочитаем самую простую, набедренная повязка, да плащ, ну короли с принцами ещё и шлем деревянный, изумрудами украшенный, а этот росту среднего, волосом рыж, глаза зелёные, как у кошки, толст изрядно. И носит длинную розовую тогу с непонятными значками, костяную диадему и сандалии. Однако дело своё знает и славится, как мудрец.
- Да как этого остолопа переубедить? – батюшка плечами пожал, - сам знаешь, как вобьёт чего в свою твёрдую, как доломит, башку, молотом дурь не выбьешь. Упрям, как осёл.
- О, поверьте, ваше величество, мы, волшебники, можем быть очень убедительными, - Жуни хитро улыбнулся, взмахнул палкой, которую всегда носил с собой, тот час мир вокруг меня окутал туман, а через миг исчезли чертоги царские и очутился я в лесу.
Я покрутил головой и не сразу обнаружил, что не один, помимо треклятого чародея, рядом стояла девушка, совсем крошечная, хорошо, если мне по пояс, тоненькая, прямо, тростиночка. Волосы чёрные, как смоль и в две косицы заплетены, больше на крысиные хвостики похожи, кожа желтоватая, глаза раскосые, почти щёлочки, зато одета роскошно. Длинное шёлковое синие платье, вышитое золотом и серебром, на груди ожерелье из зелёных камней, пояс золотой, на пальцах кольца, на ногах странная деревянная обувь на высокой платформе, не представляю, как в такой ходить.
Девица так же выглядела несколько удивлённой и рассерженной.
- Принцесса Ка-и-ни-ли, - Мастер поклонился незнакомке, - итак, все упрямцы в сборе.
- Вы что творите? – зарычал я, сжимая огромные кулаки, каждый с голову чародея, - куда занесли нас и как посмели вообще, да я же вас сейчас ноги повыдёргиваю!
- Успокойтесь принц Навал, - Жуни поморщился, - не надо так кричать. Вашему батюшке я всё объясню, как и великому Повелителю морских просторов. Я не собираюсь причинять, вам двоим, серьёзного вреда. Просто брак, коему вы оба противитесь, очень важен для обоих государств и….
- Почему «оба», - принцесса упёрла руки в боки, - я-то как раз готова исполнить свой дочерний долг, хоть от мысли, что придётся стать женой огромного, грубого, грязного, вонючего варвара, моё сердце рвётся на куски!
- Вот – вот, а союз двух людей, даже и сидящих на троне, не должен быть жертвой, принесённой во имя долга или насильно навязанным, - волшебник вздохнул, - вы – жертвы предубеждений и именно это я и собираюсь исправить. В общем-то, ничего особенного не требуется, в данный момент, мы находимся в какой-то седмице от границ Лесной империи Давдадаров. Всё, что от вас требуется – добраться до дому. Правда сделать вы это сможете только вместе, ну или сгинуть по отдельности, как пожелаете.
- Да врёте вы всё, - я прищурился, - я все леса вокруг нашего государства знаю, как свои пять пальцев, исходил, излазил, каждое дерево, каждый камень помню, а эти края в первый раз вижу. Растительность иная, стволы, каждый с меня толщиной и лианами овиты, трава жёсткая, цветы расцветок удивительных, и крики птиц, да зверей незнакомые.
- Я бывала на сотнях островов, много чего поведала, в том числе и чудес всевозможных, однако нигде подобного не встречала, - поддержала меня Ка-и-ни-ли.
- Ну, какой смысл было переносить вас в те места, откуда выбраться проще простого, - кудесник хмыкнул, - обычным лесом, тебя, принц Навал не напугать. Нет, эти места зачарованные, заповедные, обычному человеку ни за что не выжить. Однако, клянусь вам душой своей, что если вы верно угадаете направление, ровно через седмицу окажитесь дома. Однако, придётся изрядно потрудиться.
- А что вы имели в виду, когда сказали, что обычному человеку в этих краях не выжить? - я погладил костяную рукоять обсидианового кинжала на поясе.
- Понимаете ли, мой могучий принц, - чародей хитро улыбнулся, - я уверен, главная причина, почему вы оба так враждебно настроены друг к другу, это непохожесть. А если я сделаю так, что вы больше не будете Давдадаром и Тавкаланкой, исчезнет и предубеждение. Другая национальность, иной уровень культуры, всё это имеет значение, когда ты находишься в цивилизованных землях и выглядишь, как человек. А я отправил вас в нейтральные земли, где нет свидетелей, дающих дурные советы, товарищей, высмеивающих твой выбор и нянечек, рассказывающих старые сказки об избранности, чистоте крови и прочих глупостях.
- А разве мой народ не избран, чтобы править всеми другими? – взвилась принцесса, - у нас кораблей больше, чем звёзд на небе, стрелы с отравленными наконечниками не знают промаха и убивают мгновенно, даже нанеся малую царапину, десять тысяч лет мы не смешивали свою кровь с представителями иных рас, девы племени Тавкаланцев выходили только за мужчин - соплеменников, а юноши не снисходили до женщин иных рас. Мой отец – первый, кто пожелал нарушить великую традицию.
- И правильно сделал, - Жуни фыркнул, - вы же просто вырождаетесь. Сколь много ваших женщин не могут родить и выносить детей? И появляются на свет всё больше тощие уродцы, не жизнеспособные. Да, твой народ пока не утратил былого могущества, но если так пойдёт дальше, через век или два, от вас ничего не останется, кроме туманных легенд. Ваша жидкая кровь нуждается во вливании новой, здоровой. Пускай соплеменники Навала лишь недавно покинули пещеры, научились обрабатывать металлы и дерево, пользоваться инструментами, зато их народ молод и полон энергии. Дайте им ваши знания, поделитесь достижениями культуры и вместе создадите такую империю, что просуществует сотни тысяч лет! Но, чтобы объединить народы, вы должны первыми показать пример, научиться ладить друг с другом, снять завесу с глаз и отринуть всю ту чушь, что внушали с детства. А чтобы абстрагироваться, необходимо перестать быть самими собой. Заранее прошу прощение за то, что собираюсь сделать. Ради всеобщего блага и процветания вам придётся потерпеть некоторые неудобства.
И вот треклятый колдун навёл палку на девушку, из кончика трости ударил зелёный луч, ударил в грудь бедняжке, я взревел, ринулся, было вперёд. (Вот чего никогда не допущу, так это, чтобы кто-то причинял вред женщине, даже если она – тощая задавака!). Чародей вытянул в мою сторону руку, и я как на стену налетел невидимую, сколько не лупил кулаками и ногами, не мог прорваться!
А принцесса, меж тем, начала жутко меняться, кожа её, из жёлтой стала малиновой, очень насыщенного цвета, а потом покрылась мелкой чешуёй, одежда и украшения испарились, тонкие косицы и жиденькие волосики исчезли, вместо них на голове выросло настоящее щупальце, как у осьминога, свесилось до середины спины, глаза увеличились и стали совсем рыбьими, круглыми, нос провалился, почти исчез, остались лишь две крошечные дырочки, зубы во рту как у рыб – тонкие и острые, от ушей и следа не осталось, на шее появились жабры, следом и треугольный акулий плавник из спины вылез. Правда, не все изменения были отрицательными, у девы хоть талия какая-то появилась и грудь увеличилась раза в два, став куда заметнее. Ногти сменились длинными острыми коготками, пальцы соединили прозрачные перепонки, преобразились и ноги, в лягушачьи с жуткими когтями на пальцах. Миг, и девушка села, как упомянутое земноводное, упёрлась ладонями в землю. Перепонки, расположенные горизонтально, и заменявшие веки, несколько раз «моргнули», закрыв глаза.
Я отступил на шаг назад, рот мой открылся, но вместо вопля ужаса раздался лишь тонкий писк. Бежать немедленно и как можно дальше! Знаете, я никогда не считал себя трусом, ни перед медведем не отступал, ни перед саблезубым тигром, даже могучий тур, лесной господин, пасовал перед мощью моих мускулов, но тут. Впервые за шестнадцать лун своей жизни я познал страх! А проклятый безумец направил на меня свою палку, вылетел луч зелёный, вопреки опасениям, боли не было, ощущения оказались скорее странными. Моё тело будто раздувалось, невеста, нареченная начала быстро уменьшаться, как и весь окружающий мир. Я случайно глянул на руки и охнул, и без того немалые мускулы, ста-ли просто чудовищными, кулаки выросли, так что я смог бы и отца своего посадить на ладонь, как на трон, а он всего-то на голову ниже меня. Верхние конечности необыкновенно удлинились, так что смогли достать до земли, а кожа скрылась под длинными коричневыми волосами. Когда жуткий процесс закончился, я начал ощупывать себя. Судя по всему, волосы полностью покрывали тело, кроме разве лица, а уж как оно изменилось! И без того неширокий лоб почти исчез, надбровные дуги выдались вперёд, ноздри стал огромными, теперь я смог бы ковыряться в носу кончиком древка своего копья, в рот немалый кулак полностью входит, под подбородком огромный кожистый мешок образовался. Ступни превратились в ладони. Как есть зверь лесной, да и стою на четырёх конечностях. От горя и ужаса, взвыл, как волк, тут же мерзкий мешок, свешивавшийся чуть не до груди, надулся, губы вытянулись трубочкой и, от рёва кошмарного закачались деревья, принцесса на землю рухнула, зажав те места, где некогда были ушные раковины, да и сам чародей застонал, махнул палкой, и рот мой сам закрылся, а воздух из мешка вышел.
- Вот, наш славный принц только что обнаружил одну из своих главных чудесных способностей, - Жуни болезненно поморщился, - кроме неё, а так же колоссальной силы, Навал теперь наделён тонким нюхом, острым слухом и инстинктами зверя, его шерсть так длинна и толста, что может служить своего рода доспехом, от металла не защитит, а вот от когтей, зубов других хищников, вполне. И, разумеется, убережёт и от холода, и от жа-ры. Сильные конечности позволят надавать по шее куму угодно и не знают усталости. Принцессе так же жаловаться не на что, благодаря лягушачьим ногам она сможет высоко прыгать и вскарабкаться на любую поверхность, даже гладкую, как стекло. И водная и земная стихии ей равно подходят, хотя в первой с нашей рыбо - лягушкой ни одно обычное создание сравнится ни в скорости, чешую повредить не так и просто, когти и зубы – остры и смертоносны. Кроме того, из любой части её тела может, в любо момент, появиться дополнительное щупальце, шести локтей в длину. В общем, я хорошо подготовил вас к путеше….
Закончить негодяй не успел, ибо принцесса чуть подалась вперёд из груди её, прямо между восхитительных полушарий, вылезло длинное тонкое щупальце с присосками и устремилось к нашему обидчику, чародей поспешно вытянул руки и жуткая конечность ударилась в уже знакомую мне невидимую стену. Девушка открыла рот, и из недр его выстрелил вполне лягушачий длинный язык, но и он наткнулся на преграду. Я лишь на миг замер от неожиданности, а потом и сам пошёл в атаку, поднялся на задние конечности, замолотил кулаками по груди, а потом прыгнул вперёд, воздел ручищи и обрушил на стену, так, что та, зазвенела, раз, другой, третий. Моя невеста наречённая втянула язык и щупальце, сильные ноги послали её вперёд, красивый прыжок и острые коготки полоснули по преграде.
- Вот видите, вы уже работаете вместе, хотя почти не знакомы, - тело Жиру взмыло вверх, подальше от наших атак.
Если кудесник собирался смыться, то напрасно, Ка-и-ни-ли белкой взлетела по стволу, я последовал за ней, по соседнему, правда, куда медленнее. Когти у меня отсутствовали совсем, приходилось обхватывать дерево верхними и нижними конечностями и ползти.
- Так, чувствую, пора красиво удалиться, пока два, воистину, совершенных порождения не разорвали мою нежную плоть в клочья, - злодей расхохотался, - да, спешу вас успокоить – как только минуете границы Лесного царства, мигом вернёте себе облик человеческий. Так что, от вас требуется лишь отыскать путь домой. И пускай сейчас вас объединили лишь гнев и ненависть ко мне, но начало положено. Помните, пока вы вместе, никто не сможет одолеть или навредить вам, порознь сгинете, и костей не найдут.
И вот колдун воздел над головой свою палку и…. взорвался вдруг с громким хлопком, разноцветные искры посыпались в разные стороны, я хрюкнул с испугу и сверзился с дерева, приземлившись прямо на пятую точку.
Принцесса, не теряя времени, прыгнула вниз и приземлилась на задние конечности.