Сталкер. Долина смерти

Виктор Жирнов
 

1. Кордон

- Бог его знает, как оно было, - почесал затылок Сидорович. - Но, как говорит народ, после закрытия шахт, делать там было нечего. Жило там всякое отрепье – в основном, беглые со всех кланов.  Промышляли грабежами – тем, похоже, и кормились... Но тут случился Большой выброс и Тёмную лощину жутко покорежило и раздало…
Он шлёпнул газетой по столу и, провожая взглядом улетевшую муху, разочарованно фыркнул.
- Год-полтора туда боялись сунуть нос – радиация зашкаливала. Потом, на удивление всем, «Монолит» занял в Тёмной лощине самый исковерканный кусок территории, кишащий аномалиями. В пару-тройку дней понагнали они туда всякой техники, быстренько обнесли застолбленный участок забором. Ну, а затем выстроили там всё, что хотели: бараки, лаборатории и всё такое... Чувствуя, что «Монолит» зря куда не сунется, в Тёмную лощину потянулись военные, наёмники, бандиты и вольные сталкеры. Военные и наёмники быстро поделили между собой входы-выходы в Темную долину и Кордон, установили там и сям блокпосты, после чего попасть в Тёмную лощину стало проблемно.
Сидорович достал из ящика стола сигареты, закурил и, пуская «колечки», сказал:
- Скоро народ разведал, что «монолитовцы» прикарманили не хилый кусок… Их ученые поставили по периметру участка три направленные антенны-преобразователя и ещё какой-то фигни, и на этом неприглядном участке земли стали «выращивать», словно помидоры на грядке, диковинные артефакты… Найди ты такой артефакт, мог бы безбедно прожить всю оставшуюся жизнь, где-нибудь в теплых краях, полёживая в гамаке у бассейна. Но, как говорят в Зоне, мечтать не вредно, пока над головой не засвистят пули.
Сидорович засмеялся и пустил ещё пару «колечек».
- А тут поддал жару слух, будто нескольким сталкерам удалось добыть с того самого «огорода» несколько драгоценных артефактов.
Сидорович потушил сигарету и взялся за газету. Долго примерялся, потом стукнул ею по краю стола и, кривясь, стряхнул на пол то, что осталось от мухи. Продолжил:
- Был тут один из этих счастливчиков. «Мутный». Из бандитов… Что за артефакт и сколько он за него получил – не знаю. Но сиял этот «Мутный», как новоиспеченный султан на троне. Да… Явился вечером в сопровождении двух своих дружков и проводника. А ранним утром следующего дня исчез раньше, чем кто-либо из нас в деревне проснулся… Наверное, валяется теперь где-нибудь на «золотых» песках под пальмой. Если, конечно, под пальмой…
Сидорович хмыкнул и, покачав в задумчивости головой, сказал:
- Вот тогда-то всё и началось.

 2. Нелегкое начало

«Макс», он же капитан Максимов, вышел от Сидоровича в восьмом часу вечера. Солнце клонилось к закату. Было тепло и тихо.
Сев тут же на пригорке, он закурил и, бросая взгляд вдаль, подумал: «В общем-то ничего нового я от Сидоровича не узнал. Но, тем не менее, прежняя информация получила подтверждение – и это уже лучше, чем ничего.»
Он вспомнил свою беседу с полковником Батюком из разведуправления...
- Две недели назад мы получили донесение от нашего человека из Тёмной лощины. И теперь у нас появилось основание не верить военным, базирующимся на входе в Тёмную лощину. На основе собранной информации агент высказал предположение, что руководство базы вошло в сговор с «Монолитом». Что послужило тому почвой мы не знаем, но надеемся узнать с вашей помощью… Дело в том, что уже больше недели наш агент не выходил на связь. Есть подозрение, что он, стремясь «накопать» ещё какой-то компромат, мог попасть в неприятность. Ну, вы меня понимаете… В сложившейся ситуации мы не можем сейчас довериться в Зоне никому. Так что, чтобы не подвергать операцию лишнему риску, мы советуем вам придерживаться легенды, с которой мы вас сейчас ознакомим…»
Максимов вышел из раздумий и, загасив окурок, направился в подвалы. Найдя свободный матрац, он лег и закрыл глаза.
«Надо утром встать пораньше. Завтра на Свалке в полдень меня будет ждать проводник. А до этого надо добраться до «схорона» - в нём СЗК и оружие.»
 (* Специальный защитный костюм агентов управления – гибрид научного комбинезона и костюма «монолитовца»; имеет ряд дополнительных функций, отсутствующих у прототипов)

                *
Утро выдалось серым и туманным. Солнце, едва блеснув лучами, скрылось за облаками. Максимов, сидя у костра, съел бутерброд, запивая его остатками кофе из термоса. Затем неторопливо  выкурил сигарету, рисуя в мыслях свой маршрут до Свалки и дальше. И, наконец, встав и поправив на себе простенькую сталкерскую куртку, вышел со двора на дорогу. Пока что он не привлекал любопытных взглядов, потому что внешне ничем не отличался от многих сталкеров на Кордоне: в руках - дробовик, за спиной – вещмешок, в котором был привычный набор вещей за исключением разве только пластиковой коробки с радио-маячками, каких не было, пожалуй, ни у кого из встречных…
Обогнув АТП, он вышел к железнодорожной насыпи, оставив мост слева от себя. Перебравшись через насыпь, он глянул на дисплей своего КПК и сам себе указал пальцем направление к видневшимся вдалеке валунам. Там, оглядев местность в бинокль, он присел, прислонившись спиной к замшелой поверхности каменной глыбы. Вынув нож осторожно «прощупал» почву под ногами.
В пластиковом контейнере был СЗК, компактная рация, детектор и «винторез» с патронами.
Переодевшись, Максимов упаковал свой старый наряд, и вернул контейнер на прежнее место. Укрыв тайник дёрном, он ещё раз осмотрел в бинокль местность вокруг и двинулся по маршруту дальше.
Если не считать трех-четырёх слепых псов, да пары сталкеров, никто на пути ему не встретился вплоть до самой Свалки.
К полудню туман осел и растаял, а облака рассеялись. Солнце играло лучами на влажной листве, прогревая, исходящие паром, рыжие глинистые склоны. В густом кустарнике пела какая-то птица, ей вторила другая – из дальнего ельника…
Сверившись с КПК, Максимов направился через небольшую лощину, собираясь пройти между болотцем и ельником. Но что-то ему подсказало, что это дурная затея. И он на несколько минут присел в глубокой рытвине с биноклем в руках, по верх травы осматривая местность. Интуиция его не обманула – от леска в его строну направилась группа вооруженных людей. Вероятно, они засекли его раньше и, потеряв его из виду, направились искать его сами. Не ожидая ничего хорошего, Максимов потянул с плеча «винторез».
«Хоть и в плащах, на бандитов не похожи, но и с другими мало сходства… Кто такие? Что им надо? Так… Пригнулись и разошлись веером. Слаженно работают… Неужели военные? Тогда зачем этот маскарад? Что самое худшее? Худшее, если кто-то из наших в разведке предупредил военных о «специальной инспекции», нелегально направленной к ним. Тогда они постараются устранить меня. А что, на Зоне случается всякое… Нет, на вольных сталкеров они точно не похожи. Да, хрена там – некогда думать!»
Он быстро прикинул пути отхода и прицелился. Двух он положил сразу. Потом, скатившись по склону в сторону на несколько шагов, спрятался за небольшим камнем, поросшим травой. Снова прильнул к прицелу… Одновременно с тем, как он нажал на курок, пули срезали траву над его головой. Даже не предполагая откуда ведется по нему огонь, он наугад швырнул гранату и перекатился по склону дальше. В пяти-шести шагах от него лежала металлическая бочка, наполовину вросшая в землю. Он выдернул ещё одну чеку. Едва стихнул взрыв, рванул к бочке. Нырнув за неё, на миг высунулся. Две фигуры мелькнули между елей и скрылись в кустарнике.
«Так, похоже, троих я всё же положил… Двое ушло. Понятно, что они от меня не отстанут… А ведь у меня через час встреча с проводником. Надо менять маршрут – лучше обойти Свалку слева… И что? Мне всё равно придется разбираться с этими типами. Так… Меньше всего они думают, что я направлюсь в их сторону. Ну, если свернуть круто вправо и держаться за кустарником, а где-то даже ползком… Да. Лучше уж я буду охотиться за ними, чем они за мной. Вперед!»
Похоже, они его не ждали. А если и ждали, то не с той стороны – ведь он фактически обошел их сзади. Примостившись за деревом, он прицелился. Один, как сидел, так и остался сидеть, прислонившись спиной к толстой ели. Другой успел выпустить очередь в кусты - далеко от того места, откуда стрелял Максимов. Всё закончилось быстрее, чем он ожидал.
Подождал – мало ли чего, вдруг где-то невдалеке ещё кто-то затаился. Потом подошел к загадочным «охотникам». Обшарил тела – не нашел ничего примечательного. КПК заблокированы, но их Максимов всё же взял, рассчитывая позже поработать над ними.
Он прошёл через лесок в направление болотца, где лежало ещё трое из той же группы. У одного из них КПК оказался в свободном доступе…
«Подозрения подтверждаются. Всё-таки военные… Кто-то их предупредил. И этот кто-то находится в близком окружении полковника Батюка. Надо будет сообщить о «крысе». Да… Неприятности начались раньше, чем я ожидал.»
Максимов вышел к месту встречи с проводником с опозданием в пятнадцать минут.
«Это я так долго ползал по лесу? Даже и не заметил…»
Он обнаружил проводника за покореженными останками грузовика. Тот сидел, задрав штанину и поправляя на ноге бинт.
- Извини, что не встречаю с хлебом-солью, - потянул он носом. – Нашлись вот добрые люди – подстрелили. Кажется, меня уже половина Зоны знает, так нет же… Угораздило нарваться на придурков.
Макс сел рядом, прислонив «винторез» к бедру.
- Кто тебя? – кивнул он на забинтованную ногу проводника.
- Они не представились. Сразу начали стрелять. Но как только я положил из своей СВД-шки двоих из них, остальные быстро скрылись за холмом, - махнул рукой проводник.
- В плащах?
- Да. Но не бандиты – это уж точно.
Проводник застонал, подтягивая и сгибая ногу в колене.
- Я положил остальных. Пятеро их оставалось после тебя. И, похоже, ты прав – это были военные. Что будем делать? – спросил Макс. – Может быть, я доведу тебя до безопасного места?
- Я сброшу на твой КПК карту, - сказал проводник, роясь в кармане. - Вот смотри: от этой точки к этой, потом к другой - и так по всему маршруту; треугольниками отмечены аномалии, овалом – трясины, вертикальные штрихи – места, где посты военных, крестики – заминированные тропы…
- Ясно. Так куда тебя сопроводить? – кивнул Максимов.
- Никуда. Я сбросил сообщение другу – он с минуты на минуту подойдёт… Придётся мне недельку «дурака повалять».
Пока они сидели, покуривая сигареты, появился друг проводника.
- В Депо сейчас вольные сталкеры, - объяснил он. – Пока что остановимся там.
- Я помогу вам. А то, ведь, пока вы вдвоём доскачете, так и солнце зайдёт, - сказал, поднимаясь, Максимов.
На обратном пути он разыскал трупы тех, кого подстрелил проводник. Но сведений не прибавилось. Зато нашел СВУ. Долго стоял раздумывая. Жадность победила – взял СВУ-шку и к ней все патроны, что нашёл.
На карте, сброшенной проводником на КПК Максимова, было два наиболее удобных пути проникновения в Тёмную лощину: один с Кордона, охраняемый военными, другой из Темной долины, охраняемый наёмниками, третий путь был с этих мест недоступен.
За огромными цистернами тянулось небольшое болотце, густо поросшее камышом – именно там в его зарослях Максимов и нашел вход в узкий тоннель. Его заслоняла бетонная плита. Но в одном месте, прямо у самой кромки воды, кусок плиты держался на арматуре и был подвижен – за ним открывался тесный лаз в тоннель.
Пробуя так и сяк, Максимов протиснулся-таки через этот лаз в тоннель, прежде сбросив туда вещмешок и оружие. Там он заново «упаковался», и, включив ПНВ, пошел по тоннелю.
Приходилось идти в полусогнутом положении – оттого он вынужден был время от времени останавливаться, чтобы дать отдых спине и ногам.
Почти на выходе из тоннеля наткнулся на «снорка». Случайно он туда забрел или обосновался на жильё, но он сослужил свою службу. Как оказалось, с той стороны решётка на тоннеле в месте замка заварена намертво. Он остановился в раздумье. Медленно побрел назад, туда, где ему встретился на пути «снорк». Кругом под ногами было полно свежей глины – это навело Макса на мысль, что «снорк» где-то тут рыл себе ход. И правда, через несколько шагов почти над головой он увидел узкую нору, ведущую куда-то наискось вверх. Может быть, «снорку» и было удобно лазать по такой тесноте, а вот Максимову пришлось потратить немало времени, чтобы выбраться наружу. Он, как мог, отряхнул костюм от комков глины, бросил за спину вещмешок, «винторез» и, держа в руках дробовик, спустился по крутой тропинке вниз. Сверху Темная долина казалась спокойной.
«Там, за Фабрикой, есть просторная дорога, ведущая в Темную лощину, но она с этой стороны охраняется военными, а с другой стороны – наёмниками. В этом месте мне не пройти… Теперь, судя по отметкам карте, надо по этой вот тропинке дойти до аномальных разломов - где-то там среди них вход в ещё один тоннель… Вот он то как раз и тянется до самой Темной лощины».
Максимов спрятал КПК в карман и зашагал сначала к мосту, затем, не доходя до него, свернул наискось вправо и, огибая пруд, нацелился на дрожащее марево аномальных разломов.
Спрятавшись за валунами, он долго наблюдал в бинокль за постом военных. Дождался момента, когда они сошлись, обсуждая что-то, и, пригибаясь к земле, быстро двинулся к разломам. Ориентируясь на карту и показания детектора, Максимов почти по кругу обошёл аномалию и, найдя брешь в ней, спрыгнул в ров…
 
3. Тёмная лощина

Тоннель был куда просторнее того, через который он пробирался со Свалки в Темную долину.
«Конечно, на машине тут не проехать, но пешим ходом можно двигаться почти не уставая.»
Максимов глянул на часы. День подходил к концу. Вероятнее всего, к полуночи он преодолеет путь по тоннелю и останется только решить – дальше двигаться в темноте или дождаться утра.
«Проводник сказал, что эти цифры на выходе из тоннеля, у моста и в других точках на карте означают наиболее благоприятное время для прохождения через них… На выходе из тоннеля стоит цифра 24 – 1, а у моста – цифра 2 – 4. В скобках слово «смена». Может быть, в это время происходит смена часовых на постах? Все цифры означают ночное время – возможно, это единственная пора, когда можно проскользнуть незамеченным? Не густо…»
 Было одиннадцать часов ночи, когда он вышел к краю тоннеля. Выключив ПНВ, он стоял, прислушиваясь к звукам ночи. Достал КПК, высветил карту и увеличил изображение.
«Странно, что пост находится на другой стороне дороги. О, понятно! Эти звездочки многое объясняют – здесь, как говорил проводник, минные заграждения и растяжки… Ну, правильно, справа настоящее болото – где тут поставишь пост? А мне всё-таки надо вправо… Может быть, прокрасться через тоннель под мостом, а потом через дорогу снова на эту сторону – в кусты? А потом вдоль скал… Что означает эта загогулина у моста? И эта двойная полоска вдоль дороги? Может быть, канализационный сток? Да-да… Верно. Он говорил о стоке. По нему ползком до этой отметки, а потом через дорогу – в кустарник».
Максимов спрятал в карман КПК, снова включил ПВН и, отойдя подальше от выхода из тоннеля, снял с плеч всё оружие и вещмешок.
«Надо поесть. Потом будет некогда. Как быть с оружием? Нельзя тащить с собой такой груз. Что выбрать?»
Он поел, попил. Встал и огляделся.
«Куда бы спрятать дробовик?»
Наконец, прохаживаясь заметил в стене тоннеля пролом. Сунул туда дробовик и большую часть патронов к нему, заткнул дыру каким-то мусором, что нашёл под ногами, и вернулся на прежнее место. Сел закурил…
Ровно в полночь он подошёл к выходу из тоннеля и осторожно шагнул в воду.
Карта не врала – сразу за тоннелем под мостом вправо, скрытый зарослями камыша, тянулся бетонный сток.  Захламленный тиной, прелым прошлогодним камышом и непонятно какими нечистотами, сток источал непередаваемый злобный запах… Правда, Максимов давно опустил на лицо маску и едва ли представлял себе в этот момент через какую вонь он продвигается… Вначале он мог двигаться едва ли ни во весь рост – надо было только шагать крайне осторожно. Потом, когда заросли камыша закончились, пришлось двигаться практически на четвереньках. Совсем тяжело дались последние метры – пришлось частично погрузиться в эту «радость», потому что иначе было не проползти незамеченным…
Наконец, держа «винторез» над собой, он выполз спиной на обочину дороги и глянул в сторону поста.
«Проводник прав – во время смены постов легче всего проскользнуть незамеченным. Не видно ни одной души…»
Он в несколько шагов пересёк дорогу и нырнул в густой кустарник.
Прислонившись спиной к скале, он сполз на землю и поднял маску. В нос ударил дурманящий запах. Пришлось снова опустить маску на лицо.
«Наверное, этот отвратный запах проветрится не скоро, - вздохнул Максимов, стряхивая с перчаток непонятную слизь. Достав из кармана тряпку, он начисто протёр «винторез» и положил его рядом. Потом то же самое проделал с СВУ. И уже изрядно погрязневшим куском ткани вытер костюм. Впрочем, это мало помогло костюму.
«Пока что достаточно. Не на бал собрался», - хмыкнул он про себя. Он посмотрел на часы.
«У меня больше часа, чтобы добраться до моста. И час, чтобы перебраться за него и миновать ряд патрулей, курсирующих по лощине. Позже нельзя – там вскорости начнёт светать…»
Максимов снова поднял маску и вновь вернул её на место. Потом сменил место – отошел метра на четыре-пять дальше. Повторил действие с маской. Воздух показался ему чуть сноснее прежнего… Но, затем, трезво оценивая свои старания, он заключил, что скорее всего просто немного привык к источаемой вони. Опустив маску на лицо, он забросил вещмешок на спину, следом СВУ, оставив в руках «винторез», и крадучись пошёл вдоль скал. Через двадцать-тридцать шагов он заметил появившийся из-за поворота патруль из четырёх человек. Шли они по дороге медленно, словно на прогулке. В месте, где залег Максимов, дорога так близко прижималась к скалам, что он реально испугался быть обнаруженным. Однако, случилось совершенно курьезное – один из патрульных вдруг закрыл пальцами нос и воскликнул:
- Фу, Гриня, козлина такая! Напердел, да? Совсем ахринел!
- Я? – возмутился, шедший рядом с ним, «наёмник». – Ты сам козлина долбанная! Набздел, падла, а на других сворачиваешь!
Группа разбрелась по дороге, сторонясь друг друга.
- Та нет, хлопцы, то с кустов прёт, - махнул рукой третий. – Мабудь, сдохло что…
Метров через десять они сошлись в прежнюю шеренгу и, продолжая прикалываться друг над другом, удалились за поворот.
Максимов улыбнулся и, поднявшись с живота, пошёл дальше. Метров со ста Максимов осмотрел мост в бинокль – прикинул куда разумнее сунуться и сверился с КПК. На КПК точка прохода указывалась слева над мостом и почти впритык к обрушенному тоннелю.
Он ещё раз рассмотрел мост, не совсем понимая, почему именно так. В момент, когда постовые, развернувшись, пошли в разные стороны, он быстро перебежал дорогу и зарылся в кустарнике. И уже глядя оттуда, он понял в чём дело – металлическая конструкция моста была установлена на мощные бетонные опоры, и между ею и опорами виднелся ряд довольно приличных зазоров.
«Скорее всего я должен пролезть сквозь один из них… Понятно.»
Максимов посмотрел на часы – шёл третий час. По дороге мимо него прошёл ещё один патруль. Но на этот раз он был далеко от него…
«Так, число фонарей на мосту увеличилось – похоже, началась смена постов. Надо двигаться вперёд».
Последний куст, за которым прятался Максимов, был в шагах шести от моста. Едва только «разводящий» со сменой вошёл в тоннель, Максимов, пригибаясь к земле, метнулся к мосту и по насыпи поднялся на верх бетонной опоры. Скользнул вдоль неё на пару-тройку метров, пока не обнаружил зазор, в который можно было нырнуть свободно…
Через пару минут он услышал над головой шаги и ворчливый голос:
- Не подразделение, а какой-то свинарник. Срут, где хотят! Завтра заставлю всё языком вылизать…
Максимов улыбнулся, вспомнив пословицу: «Что ни даёт Бог, всё к лучшему».
«Ага, это как раз тот самый случай!»
В половине четвёртого, миновав благополучно ещё три патруля, он вышел в относительно спокойные «воды».

4. Деревня

К полудню наступившего дня Максимов обошел два поста на дороге, один из которых был «монолитовским», другой  «наёмников», и, вздохнув облегченно, вошел в деревню.
Там относительно мирно соседствовало два клана - вольные «сталкеры» и «бандиты».
В деревне было шумно и тесно. Судя по следам от металлических полозьев, сюда в недавнем времени притащили с десяток вагончиков. Один из них толкал в строй к остальным трактор, управляемый пьяным «сталкером». Народ, наблюдавший за этим действием, угорал со смеха. Особенно всех порадовала финальная сцена, когда, справившись с поставленной задачей, тракторист выпал из кабины трактора и вырубился от передоза принятого им «зелёного змия».
Максимов обошёл несколько дворов в надежде где-нибудь приткнуться, но везде следовал один и тот же ответ: «Шутишь, что ли? Всё забито…»
Несколько раз его незлобно подкололи: «Мужик, ты часом не обосрался? Вонь – неимоверная!»
Он узнал, где можно смыть с костюма грязь. Спустился к дальнему колодцу, где вода не была питьевой из-за своей солоноватости – но ему для мытья и такая годилась. Он час мучился, смывая с комбинезона въевшуюся грязь. Наконец, ему показалось, что дурной запах исчез. Следом вымыл вещмешок, почистил и смазал оружие.
«Кажется, всё, - вздохнул он. – Пойду к торговцу. Может быть, он мне что-то подскажет…»
Познакомились. Торговца звали Валерьяныч. Максимов назвался Максом.
- Ну, - пожал тот плечами, - помочь, конечно можно… Но, сам посуди, Макс, твоим «спасибо» сыт не будешь.
- Сколько? – спросил Максимов, прищуривая глаза.
Валерьяныч вскинул бровями и сказал:
- Давай так. Выполнишь пару заданий и на том сочтёмся. Но хочу сразу предупредить, что это будут «не прогулки с милой под луной». Зато, пока тебя Зона не съест, будешь иметь свой законный лежак в этой деревне и «тариться» будешь у меня по божеской цене. Как тебе такой расклад?
- А что за задания? – спросил Макс. – А то ведь голова дороже всего…
- Это верно. Только дурак бежит на свист, сломя голову, - кивнул Валерьяныч. – А задание такое… Сбросил мне сообщение Фрол – помощничек мой по разным делам. Он по глупости своей в брошенную шахту сунулся через какой-то там люк... И наткнулся в шахте на немеряное количество зомби. Сколько было патронов, все выпустил по ним. Хотел выскочить наружу, а там уже два кровососа круги нарезают. Вот он на лестнице повис и кукует. Говорит, что долго не продержится – руки и ноги отекли. Избавишь его от той кабалы – зачтется тебе первое задание.
- Согласен. Может быть, дашь мне на время дробовик? И патронов с десяток, если не жалко, - сказал Макс.
- А почему бы и нет, - улыбнулся Валерьяныч, отходя к оружейным полкам. – Вот тебе дробовик, а вот две коробки патронов. Дуй к шахте! А то ведь ненароком бедолага свалится с лестницы. Хоть дурак, а всё ж божий человек – жалко…
- Я тут в первый раз, - покачал головой Макс. – Без понятия где она, эта шахта.
- Так я тебе сейчас на КПК сброшу подробную карту – местные умельцы нанесли все достопримечательности. Держи свой КПК. Это совсем рядом – прямиком на юг. До остановки дойдёшь – там справа разлом дыбится. Вот он-то как раз и вскрыл ход в шахту. Ищи деревянный люк. Торопись!
- Бегу…

                *
««Снорки» и «кровососы» – самые отвратные существа! С ними лучше воевать на расстоянии. Очистил из снайперки часть пути и спокойно идёшь дальше».
Сидя на высоком валуне, Максимов ещё раз глянул в бинокль. Определил оставшиеся цели – один «кровосос» и два «снорка».
«Снорки» очень непоседливы. Он подстрелил их из «винтореза», когда они приступили к трапезе над останками «кровососа». А вот куда исчез второй «кровосос» было не ясно. Но ждать не было времени и Макс спрыгнул с валуна и пошел в сторону разлома.
Держа наизготовку дробовик, он прошел остановку, почти по кругу обошел обветшавший автобус, стоявший чуть дальше, и остановился возле его распахнутой двери.  Он слышал шелест, но никак не мог понять откуда он доносился. Макс шагнул на ступеньку в открытую дверь салона автобуса и в этот момент услышал шуршание гальки и рык за спиной. Макс выпустил с разворота три заряда подряд. Какой-то из них по сути дела снес «кровососу» череп.
«Будем надеяться, что это и был тот второй «кровосос». Теперь надо найти деревянный люк».
Максимов направился к месту разлома, держась на расстоянии от него, обошёл его по кругу. Заглянул в КПК и отошёл к поваленному дереву. За ним и был тот самый люк. Открыл крышку.
На деревянной лестнице стоял, уцепившись руками за ступеньку молодой «сталкер» с испуганным лицом.
- Мужик, помоги мне… Ты смотри, там на верху бегали «кровососы». Будь начеку!
- Я их убил, - успокоил его Макс. – Как ты?
- Да вот, додумался привязать себя к лестнице. Сил стоять уже не было, - поделился Фрол. – Ты сам по себе сюда забрёл или Валерьяныч прислал?
- Ага, Валерьяныч, - кивнул в ответ Макс. – Сам вылезешь или помочь?
- Сам. Я, как привязался к лестнице, не так стал уставать. Остались силёнки…
- Тогда лезь.
Фрол вылез, отряхнулся и тут же присел на поваленное дерево. Закурил. Руки у него мелко подрагивали.
- Как тебя зовут?
- Макс.
- Спасибо тебе большое, Макс. Я уже думал сдохну тут. А меня Фрол зовут.
- Что полез сюда?
- Да что… С дуру полез, - начал рассказывать Фрол. – Тут когда-то пробовали добывать золото, но потом вход в шахту завалили. А после Большого выброса землю по всей Темной лощине порвало и вздыбило. И открылся пролом в шахту. Ну, кто-то вот даже люк смастерил и лестницу туда опустил… Видел я у одного пару золотых самородков. Подумал, что он здесь добыл. Да… Не понятно, откуда там зомби появились? Похоже, где-то есть ещё вход в шахту, куда они свободно проникают. Но их там – херова туча! Отстреливал их до последнего. А потом вижу, патронов не хватит – дал драпу. Только высунулся из люка, а на меня «кровосос» летит. Потом заметил, что их два. А патронов – только обойма к пистолету. Ясен пень, пистолетная пуля для них, как почесывание за ухом. Ну, думаю, кранты мне – внизу зомби, сверху «кровососы». Вот и сбросил сообщение Валерьянычу. Думаю, может быть, кого пришлёт, если ему моя жизнь дорога… Спасибо, прислал тебя. А тебе я особо благодарен, за то, что, рискуя жизнью, пришел спасать меня.
- Кто-то всегда должен прийти на помощь, если живёшь среди людей, - ответил Макс.
-Так-то он так, но я не вижу тут толпы спасателей. Значит, не все люди среди людей, - философски заметил Фрол. – Ну, я чуть отдохнул, теперь можно и выдвигаться.
Максимов протянул ему с полдесятка патронов, потом вынул из кармана ещё несколько.
- Да, патрончики мне нужны. Спасибо, - поблагодарил Фрол.
 И они, особо не спеша, направились в деревню.               
                *
- Ну, Макс, тебе зачёт, - пожал ему руку Валерьяныч. – А ты, Фрол, впредь в шахту сам не суйся. Если бы не он, тобой уже откушали монстры. В Зоне либо ты умнеешь быстро и живёшь, либо быстро умираешь. Идите с Богом отсюда… Я насчет тебя, Макс, сказал. Найдёшь «сталкера», «Домовым» кличут, он тебя устроит на проживание. Потом, через часик-другой, забежишь ко мне. 
Они поднялись с Фролом из подвала торговца, сели у ближайшего костра перекусить и поболтать.
- «Монолитовцы» ведут себя сдержанно, - рассказывал Фрол. – Даже если ловят кого внутри «периметра», что было неоднократно, как правило, надают «звездюлей» и отпустят. Но народ в тех разломах всё одно пропадает часто. Не знаю, как другие, а я заметил, когда это случается чаще всего.
- И когда же? - спросил Макс, протягивая Фролу маринованный огурчик.
Они разлили по кружкам «горькую».
- Ну, за твоё спасение, - сказал Макс. – Больше не теряйся.
- За дружбу! – сказал Фрол, стукнув своей кружкой о кружку Макса.
- И что дальше? – спросил Максимов.
- Недавно туда сунулись бандюки из группы Джина. Ясное дело, полезли ночью. А на утро никто из пятерых не вернулся. А мне в ту ночь не спалось - вот и вышел покурить у костра. Было часа три ил четыре – ближе к утру. Пробегает мимо бандит со взмыленным лицом и в хату к Джину. Слышу, как затопотали там, свет зажгли в одной хате, потом в другой. Несколько бандюков вышло из соседнего дома, стоят, разговаривают между собой. Ни столько слышал, сколько догадывался, о чём гутарят. Склеил в уме все отрывки и получилась картинка…
- И что получилось?
- Всю группу накрыло сразу… Как только они туда поглубже влезли, так сразу грянул разряд. Молния была такая, что осветила всё вокруг. Тот, что прибежал, стоял у них на стрёме. Как только за бетонным забором у «монолитовцев» бабахнуло, так он галопом сюда… А утром уже Валерьяныч мне рассказал то, что я не знал. Этот, что стоял на стрёме, сначала побежал, но потом вернулся и заглянул между плит забора во внутрь периметра. Там в самом центре двора копошились люди в красных скафандрах – похоже, то были ученые. Свет прожекторов был отключен – видны были только лучи фонарей. Что они там делали, он не разобрал. Но через время они оттуда ушли, и свет на всей базе «Монолита» вспыхнул снова… Похожую историю я слышал с полгода назад. Тогда исчезла группа вольных «сталкеров» и тоже бесследно. Вот я и думаю, а что если «монолитовцы» делают это нарочно? Тогда вопрос: «Зачем?»
- Дааа… Тут есть о чём задуматься, - сказал Макс. – А далеко база «Монолита»?
- Хочешь сходить туда?
- Не особо, но знать хочется, - пожал плечами Максимов.
- Вот тут, - показал Фрол пальцем на дисплее своего КПК. – Я уж точно туда ни ногой! И тебе не советую.
- А скажи, Фрол, военные не ссорятся с «монолитовцами»? –полюбопытствовал Максимов. – И вообще, как тут ведут себя группировки друг с другом?
- Сначала вроде как грызлись между собой, а потом… Нет, тут не так, как в других частях Зоны, где постоянно какие-то стычки. Каждый вроде как занят своим делом на своих участках Темной лощины. Здесь же теперь и артефактов столько, что всем хватит, и территории свободной достаточно… Иногда даже кажется, что все тут дружат друг с другом. Короче, открытых стычек нет. Я сам не раз видел, как в сторону базы «Монолита» летали вертолеты. А лесник, дед Егор, говорил, что вертолеты военных часто садятся возле базы «Монолита». Что-то из них выгружают, что-то наоборот в них загружают. В общем, тёмная история…
Максимов молча кивнул головой и закурил.
«О своих контактах с «монолитовцами» военные не докладывали в Штаб Армии ни разу. Значит, здесь на лицо какой-то тайный сговор… Что за грузы доставляют военные вертолёты к базе «Монолита»?  Что и куда теми же вертолетами отправляют «монолитовцы»? Прямо-таки какой-то бандитский картель…»
- А чем тут занимаются «наёмники»? – спросил, выходя из раздумий, Максимов. – Только охрана на блокпостах?
- Я же за ними не следил, - пожал плечами Фрол. – Стоят на блокпостах, проводят рейды вдоль дорог. Иногда ловят просочившиеся в лощину группы сталкеров, грузят их в машины и куда-то увозят… Но, кто уже тут обосновался, тех не трогают.
- Ясно, - вздохнул Максимов. – А «свободовцы» и «долговцы» тут не появлялись?
- «Долговцев» не видел… А «свободовцы» небольшим лагерем живут там, - указал рукой Фрол, - ближе к выходу на Кордон.
- Чем занимаются?
- Тем же, что и другие – артефакты собирают, что-то исследуют. У них своя небольшая группа ученых, ещё какая-то там лаборатория… В глаза не особо бросаются, вроде как сами по себе. «Сталкеров» не обижают - и то хорошо.
Максимов призадумался.
«Надо понаблюдать издалека за базой «Монолита». Что же они там делают? Почему в их игру вписались военные? Куда «наёмники» увозят на грузовиках пойманных «сталкеров»? Вопросов тьма…»

«Домовой» отвёл Максимова в дом на окраине деревни. В маленькой комнатке стояло две кровати. На одну из них и указал рукой «Домовой».
- Тут ещё Яков, то бишь «Стрёмный», проживает, - сказал он. – Оружие чинит и всякую амуницию латает. Тихий… Хороший мужик. Он сам меня попросил, чтобы к нему кого поспокойнее подселили. Располагайся.
- Спасибо, - поблагодарил Максимов.
- Ага. Ну, будь…
Через четверть часа пришёл и сам «Стремный». Бросил в угол мешок, огляделся, словно зашёл в комнату впервые, и запоздало поздоровался.
- Яков.
- Макс, - представился Максимов, пожимая протянутую руку.
- Не пьёшь? – глянул на него с прищуром Яков.
- По праздникам…
- А праздники каждый день, да? - засмеялся Яков. – Ну, ладно, поживем - увидим… Рассказывай, какая нечистая тебя сюда занесла?
- Да вот… - пожал плечами Максимов. - Прослышал, что после Большого выброса Темную лощину сильно преобразило и появилось много чего интересного… Решил наведаться сюда.
- Ага, - садясь на край кровати, сказал Яков. – Решил прогуляться… Для этого лучшее место – Кордон. А тут аномалия на аномалии, да и в разлом можно легко свалиться. Плохое место для прогулок…
- Ну, я ещё слышал, что тут иногда находят редкие артефакты, - добавил к прежней версии Максимов.
- Вот этому я поверю больше, - улыбнулся Яков. – Только везёт-то одному на тысячу! Знаешь сколько душ попало в «монолитовский» котёл?
- Нет.
- За то время, что я здесь живу, больше полста людей пропало, - вздохнул Яков. – И это только из тех, кого я знал лично. А сколько, минуя нашу деревню, прямиком туда направились? Не сосчитать… Этот «монолитовский» огород – какая-то страшная мышеловка. И никто ж никак не может понять, что ж там такое делается – всё таится за семью печатями… Ведь, что странно – дураков больше, чем думается. Народ ничему не учится: столько людей там пропало, а всё равно, и прут туда, и прут… Мне вот хоть миллион давай, я туда ни ногой. Смертью веет оттуда – как от печей концлагерей…
- А что, говорят, будто «наёмники» сталкеров отлавливают и куда-то увозят – это правда? – решил перепроверить информацию Максимов.
- Правда, неопытные сталкеры иногда объединяются в маленькие группы и, заплатив военным, попадают сюда, - сказал, закуривая, Яков. – А тут их словно ждут уже. Я это и сам видел. Спрашивал как-то у одного знакомого «наёмника» куда они их потом увозят. А он мне: «Тебе, старик, жизнь надоела, что ты такие вопросы задаёшь? Сейчас и тебя туда же засуну!» А что, собственно, такого страшного я спросил, скажи мне пожалуйста?
- Ну, да. Обыкновенный вопрос, - согласился Максимов.
- Вопрос-то обыкновенный, да вот ответ на него не обыкновенный. Ведь «наёмник», как бы ни нарочно, проговорился. Не знаю ещё о чём, но едва не выдал какую-то тайну… И тогда я призадумался. Что-то ни то творится в этой Тёмной лощине.
- Это верно, - согласился Максимов.
- А, забыл сказать, - почесал лоб Яков. – Валерьяныч просил тебя зайти к нему.
Максимов кивнул и, захватив с собой оружие и вещмешок, пошёл к торговцу.
«Что ещё за задание придумал мне Валерьяныч?».

5. Беседы за столом

- Садись, разговор будет длинный, - сказал Валерьяныч, указывая рукой на стул.
Максимов кивнул, сел, а торговец закрыл дверь подвала на засов.
- Чтоб нам не мешали, - пояснил он. – Ну, как тебе новое место – я про жилище твоё?
- Хорошее место. Спасибо, - поблагодарил Максимов.
- Ну и хорошо, - вздохнул Валерьяныч. – Не голоден, нет? Хорошо… Послушай, Макс, что я тебе скажу. Не знаю, в курсе ты или нет, но время от времени пропадают у нас люди в деревне. Одно дело, когда кто-то с дуру лезет через периметр к «монолитовцам» за редким артефактом, а другое дело, когда люди исчезают вроде как без причины. Вот как, например, с группой «Серого» - неделю назад они ушли и не вернулись. Это было впервые, когда наши деревенские исчезли бесследно. Сегодня ушла группа «Коряги» в лагерь «свободовцев» и тоже исчезла. «Свободовцы» сообщили, что группа в назначенное время не появилась и на связь не выходит. Они подождали пару часов и пошли их разыскивать. Бесполезно – никаких следов.
- Яков мне только что рассказывал, что «наёмники» вылавливают группы неопытных «сталкеров», приходящих сюда с Кордона, и вывозят их куда-то на своих грузовиках. Может быть, они получили распоряжение ловить и вывозить всех подряд?
- Знаю я эту историю, - махнул рукой Валерьяныч. – Может быть, вывозить из Зоны молодняк – это и правильно, потому как нечего им здесь рисковать своей жизнью. Родители, небось, слезами исходят – ищут их повсюду, а они тут гибнут ни за что и ни про что… Но эти два случая – другое дело. Опытные «сталкеры» исчезли среди белого дня, словно испарились. Никогда раньше не трогали наших людей.
- Раньше не трогали, а потом, может быть, поступил приказ заметать всех подряд - вот они и стали вылавливать всех, - сказал Максимов. – А что… И навар неплохой получается: сначала военные за «бабло» пропускают группы «сталкеров» через свои посты, потом их вылавливают «наёмники» и выдворяют… И так по кругу.
- Круга-то не получается, - кусая губы возразил торговец. – Что-то ни один не вернулся и не поведал об этом. Я вот о чём подумал… Тут к нам каким-то чудом попал один паренёк. Не знаю на кой ему была нужна эта Зона… Он, как я понял, большой мастак в электронике. Я снабдил его всем, что нужно, и он в итоге сварганил любопытный приборчик. Сегодня с обеда он стал прослушивать переговоры между «наёмниками», военными и «монолитовцами» и набросал то, что вызвало у него больше всего подозрений и вопросов. Вот почитай, если хочешь…
Валерьяныч положил на стол, исписанный словами, цифрами и знаками, мятый лист бумаги.
Максимов, склонившись над столом, стал читать.
- Тут, насколько я понимаю, эти цифры – места встреч… Красные точки – это кто с кем?
- Военных с «наёмниками». А синие точки – где военные встречаются с «монолитовцами». Так мне сказал Паша, - пояснил торговец. А эти цифры, ты уже понял, наверное, время встреч.
- А «товар» - это, вероятно, люди? – предположил Максимов. 
- Может так, а может быть и нет. Военные постоянно привозят «монолитовцам» на вертолетах какие-то ящики. Нас интересуют делишки между военными и «наёмниками», потому как с ними связана пропажа «сталкеров». Конечно, было бы любопытно узнать, что за бизнес связывает «монолитовцев» и военных, но это не первоочередная задача. Если дела с пропажами наших людей продолжатся и дальше, скоро тут никого не останется.
- И вам тут будет делать нечего… - закончил за него Максимов.
- Догадливый ты мой, - улыбнулся Валерьяныч. – Но дело, ведь, не только в моём бизнесе. Справедливость нарушается! Наш человек веками воспитывался на чувстве справедливости. А тут получается: образуется, по всем меркам бандитская, корпорация «Военные-монолитовцы-наёмники» и устанавливает свои правила. Какая у них цель?
- Думаю, вычистить из Тёмной лощины всех, кроме своих и хозяйничать тут без конкурентов, - предложил версию Максимов.
- Проверить бы эту версию, - вздохнул торговец.
- А когда состоятся эти встречи? – спросил Максимов.
- Завтра утром в восемь - встреча «наёмников» с военными, и вторая встреча в двенадцать - военных с «монолитовцами», - ответил Валерьяныч. – Паша сказал, что они произнесли фразу «как обычно». Значит, это уже отработанная схема.
- Есть предложение, - подумав, сказал Максимов.
- Какое?
- Нужно организовать две хорошо вооруженные мобильные группы. Одну направим на место встречи военных с «наёмниками», другую - на место встречи военных с «монолитовцами». Мне непонятно, почему именно такой порядок во встречах? Раз уж прозвучала фраза «как обычно», то надо думать, что это у них отработанная схема…
- Хорошо вооруженные – это как? – сощурил глаза Валерьяныч.
- Бесшумное оружие, много патронов и хорошая «защита». Выйдут они сегодня в ночь. Нужно, чтобы на костюмах стояли качественные ПНВ. Двигаться они будут практически без остановок, поэтому нужны выносливые и опытные «сталкеры». Может быть найдется пара-тройка бывших десантников…
- Одного я точно знаю, - сказал торговец. – Надо у него самого спросить насчет других…
- Нужна надежная рация в каждую группу. Связь держать постоянно – каждые пять минут давать о себе знать. Здесь всё сводки будут стекаться к Паше. Нужно держать две дублирующие группы на некотором расстоянии от основных – на случай, если тем понадобится помощь.
Валерьяныч поскрёб пальцами затылок и с прищуром посмотрел на Максимова.
- Ты, часом, не из военных?
- Все мы когда-то были военными, - уклончиво ответил Максимов.
- Просто чувствуется в тебе сноровка спеца, - задумчиво произнёс торговец.
Максимов призадумался и спросил:
- А скажи мне, Валерьяныч, не приходил ли сюда мужичок по кличке «Клин»? Отец его беспокоится, что как ушёл он сюда недели три назад, так ни слуху, ни духу…
- «Клин»? «Клин»… - призадумался торговец. – Это не тот ли, что с группой «Серого» канул в никуда? Припоминаю… Он у меня и был-то всего раз. Чуть курносый, не высокого роста, но сбитенький такой. Спросил про «монолитовскую» базу… Ну, так, по пустякам поболтали и всё.
«В общем, портрет для узнавания достаточный – это «Клин», наш агент, что уже неделю не выходит на связь», - подумал Максимов.
Он достал свой КПК, открыл карту Тёмной лощины, указал карандашом на точку.
 - Это что за место? – спросил он.
- Домик лесника, - надевая на нос очки, сказал Валерьяныч. - А что?
- Может быть, он что-то видел или слышал, - предположил Максимов. – Первой группе всё равно через эти места идти. Пусть спросят у него насчет обеих групп «сталкеров».
- А ты-то идёшь с ребятами?
- Да вот, думаю, к какой группе присоединиться, - скривил губы Максимов. – Где развернутся главные события?
- А хрен его знает! – вскинул бровями торговец. – Как скажешь, если всей кухни не знаешь? 
- Ладно, - сказал Максимов, - пойду с первой группой. Ты говорил, что есть один десантник? Как зовут?
- «Лось» кличут его, - хмыкнул Валерьяныч. – Сам увидишь…
- Ладно, пригласи его сюда. А я пока что выйду на воздух. Там покурю, подумаю ещё над этим делом, - сказал, вставая из-за стола, Максимов.
Максимов вышел из подвала, сел на пенёк у входа. Через пять минут или чуть больше в подвал зашёл огромный детина.
«Точно лось этот «Лось», - улыбнулся про себя Максимов. – Таких бы ещё парочку.»
Через минут десять он и сам спустился в подвал к торговцу.
- Ну, вот он, наш герой, - кивая на него головой, улыбнулся Валерьяныч. – Говорит, что из десантников, кроме него самого, есть ещё один. Они, собственно, в паре и пришли сюда. Так же?
- Да, командир, - кивнул «Лось». – Мы с самой армии вместе.
- Меня зовут «Макс». Будем знакомы… Валерьяныч просветил тебя насчет нашей задумки?
- Коротко да, - кивнул «Лось». – Пора уже навести порядок в Тёмной лощине. Оборзели они совсем…
- Сейчас я подробно расскажу, как я всё представляю и что следует нам сделать, - сказал, пододвигая к столу табурет, Максимов.

6. Спецоперация

Вышли ровно в двенадцать ночи. Четырьмя группами.
Сначала в каждую группу входило по три человека, но потом нашлись охотники присоединиться к операции. Стало по пять человек в группе. Две группы, что ушли в восточном направлении, возглавили десантники – «Лось» и «Сыч». А две другие группы, под управлением «Макса» и опытного «сталкера» по кличке «Малина», двинулись в южном направлении. Связь поддерживалась не только между группами, за их продвижением следил, сидя за рацией в подвале торговца, Паша - он заносил все их перемещения по маршруту на свой КПК.
- Ну, что там? – время от времени спрашивал Валерьяныч.
- Двигаются. Пока что тихо… Убили четырех «снорков» и двух «кровососов». Благо у всех «винторезы». Говорят, спасибо Валерьянычу.
- Ага, - улыбнулся торговец. – Все «винторезы» выбрали у меня и патроны к ним…
- Жалко?
- Нет. Просто сказал, как есть, - пожал плечами торговец.

                *
«Макс» шёл в составе «южной» группы, в первой пятёрке. Вторая пятерка, сделав дугу, подошла к домику Деда-лесника. Через время доложили, что кроме самого лесника в избе его внучка-подросток и какой-то раненый «сталкер» из пропавшей группы «Серого». Зовут «Клин».
- Значит, жив, - пробормотал «Макс». – Сейчас бы поговорить с ним, но слишком далеко ушли вперед. Спросите у него на кого напоролись и где…
- Говорит, на юго-восток от избы лесника у самой дороги, - донеслось ему из наушника. – Большая группа «наёмников». Словно из-под земли вынырнули. Обезоружили разом всех. Потому что «сталкеры» были в недоумении – такого ещё не случалось, чтобы ни с того, ни с чего «наёмники» так себя повели.
- А как же этого не замели? – спросил «Макс».
- А этот, как он говорит, шёл не со всеми, а метров сто позади. Когда увидел, что тех обезоружили, открыл по «наёмникам» огонь. Но тех было очень много, да ещё его ранило в бедро, и он отступил вглубь леса. Потом на него наткнулся лесник. Притащил к себе и вот – отхаживает…
- Ладно, - сказал «Макс». – Потихоньку выдвигайтесь за нами…
«Вот тебе ещё одно подтверждение бесчинства «наёмников», - подумал Максимов. – Ничего, скоро узнаем, что к чему.»

                *
К утру все группы вышли на свои точки и заняли удобные позиции.
- Главное маскировка, - наставляли своих бойцов командиры групп.  - Применять только бесшумное оружие, - предупреждал своих «Лось». – Пистолет – это когда захочешь сам застрелиться. А до того времени только «винторез» и нож. Всем понятно?
               
В восемь часов утра мимо замаскировавшейся пятерки «Макса» по дороге прошёл закрытый тентом грузовик. В кабине, сидело два «наёмника». Метрах в пятидесяти от них грузовик остановился. Несколько «наемников» выпрыгнуло из кузова грузовика на землю и стали прогуливаться рядом. Кто-то из них закурил, кто-то отошел справить нужду по малому, а кто-то ходил разминаясь, словно перед боем на ринге. Через несколько минут с южного направления к ним подъехал военный грузовик. Из него вышло пятеро офицеров. «Наёмники» и военные сошлись на дороге, словно давние знакомые, поздоровались друг с другом за руки и стали что-то обсуждать.
«Вот тебе… «дружба народов» называется. Ну, и на какой почве вы так сдружились? – наблюдая за ними в бинокль, рассуждал про себя Максимов.
Наконец, перекур закончился, и «наёмники» пошли к своему грузовику. Открыли задний борт и дали кому-то знак рукой – вылезай. Из кузова стали выпрыгивать люди.
- Да это же наши пацаны из группы «Коряги», - услышал «Макс» в наушник голос «Малины», чья пятёрка засела на другой стороне от дороги.
- «Малина» сохраняй спокойствие. Мы должны увидеть всё, - напомнил ему «Макс». – Мы освободим их, но чуть позже.
- Понял, - сердито отозвался «Малина».

                *
Один за другим спрыгнуло с кузова семь «сталкеров». Все были безоружны и со связанными за спиной руками. Их тут же под руку уводили за военный грузовик. С позиции «Макса» не было возможности видеть, что там происходило дальше. Но грузили их долго.
Наконец, борта обеих машин были закрыты. Двое, видимо, командир «наёмников» и командир военных, спешно пожали друг другу руки и сели в свои машины. Первой тронулась машина военных. «Наёмники», словно не торопились, или у них что-то не ладилось с зажиганием.
Максимову показалось странным, что машина военных не стала разворачиваться, чтобы ехать потом в сторону Кордона, а, набирая скорость, двинулась прямо по дороге.
- Всем внимание, - прильнул к рации Максимов, - пусть грузовик военных уходит. «Сыч», ты меня слышишь?
- Да, Макс, слышу, - прозвучало в наушнике.
- Когда к вам подъедут военные, аккуратно разберитесь с ними. Только не стреляйте по кузову – там наши ребята, «сталкеры». Их взяли в плен. Ты понял?
- Всё понял. Аккуратно. В машине наши «сталкеры», - отозвался «Сыч».
- «Лось». Прикрой группу «Сыча», если что-то пойдёт ни так.
- Понял, «Макс». Прикрыть «Сыча».
- «Малина», прострели переднюю шину в машине наёмников и ждите, когда они вылезут. Ну, а дальше сам знаешь… Мы поддержим вас с этой стороны.
Одиночный выстрел – и грузовик, чуть осев на правую сторону, сполз на край дороги. «Наёмники», выпрыгнув из грузовика, озираясь, стали обходить машину.
Через минуту, если не раньше, все они лежали возле грузовика бездыханными.
- Хорошая штука - этот «винторез», - услышал «Макс» голос «Малины». – Ну что, шеф, выдвигаемся?
- Да, - сказал «Макс». – «Сыч», не появились ещё военные?
- Видим, - отозвался «Сыч». – Ребята, приготовились. По кузову не стрелять – там наши. Я начинаю первым. Мой – водитель. Твой, «Фома», пассажир в кабине.

Прошло пять тягостных минут.
- «Макс», всё нормально, - доложил «Сыч». Только вот один хитрожопый сразу майнул в лес. Гнаться за ним или как?
- Мы его тут встретим, - отозвался «Лось».
- А вы сможете его взять живым, - спросил «Макс».
- Обижаешь, начальник, - хмыкнул «Лось». – Если конечно он сам не застрелится.
- «Сыч», а как там наши пленные? Все живы?
- Все двенадцать живы, - отрапортовал «Сыч»
- Как двенадцать? – удивился «Макс».
- Там было двенадцать ящиков и в каждом по одному человеку, - пояснил «Сыч». Ну, блин, оба отряда тут – и «Серого, и «Коряги». 
- Радостная весть! – воскликнул «Макс» - Ладно, ребятки, всем спасибо! Возвращаемся на свою базу.

7. Признание

- Фамилия? – глядя в глаза пленнику, спрашивает Максимов.
- Корнейчук, - отводит прочь свой взгляд капитан.
- А теперь, капитан Корнейчук, расскажите нам всё, что знаете.
Капитан опускает взгляд в пол и начинает свой рассказ…

- Ещё год назад в Тёмную лощину никто и носа не совал. В «Кишке», как мы вначале называли эту лощину, вся территория после «Большого выброса» местами вздыбилась, а местами растрескалась и провалилась. Аномалий было столько, что порой казалось, что сюда их пособирали со всей Зоны. Радиация хоть и спала почти вдвое, но не всякому можно было выжить под такими дозами. Уж что-что, а защиту от радиации все, приходящие сюда в ту пору, имели отменную. Сейчас с этим делом всё проще стало. Радиация практически везде упала до нормы, кроме, конечно, разломов – там всегда ад. 
На первых порах мы валяли дурака и не знали на кой нас сюда прислали. Всё, наверное, потому, что вопреки здравому смыслу, в самое пекло лощины припёрся этот «Монолит». Что они там делали мы не знали. Но раз уж нас сюда прислали, значит так надо.
Не знаю, как наше начальство снюхалось с «монолитовцами», но произошло то, что мы меньше всего ожидали – находившиеся в Темной лощине военные и «монолитовцы» заключили негласный договор о дружбе и сотрудничестве… Ничего приятного в моей душе это не вызывало. Скорее наоборот – было противно… Ещё отвратнее стало, когда в этот союз вписались «наёмники». Но когда пара офицеров возмутилась, то одного на моих глазах бросили живьем в разлом, а мне просто прострелили ногу. И предупредили, что следующий раз пошлют пулю в голову… Меня записали в «черный список». Сбежать было невозможно – меня пасли постоянно. Пришлось выполнять всё, что скажут… Я понимал, что живым меня отсюда не выпустят. А когда «Монолит» стал проводить свои опыты над людьми, я понял, что окружен поддонками и сумасшедшими. Даже если и были нормальные, то они были так запуганы, что мало чем отличались от остальных. Пару раз я помог сбежать «сталкерам», но не уверен, что их потом не выловили. После чего, видимо всё-таки подозревая моё участие в том, меня перевели на самую «грязную» службу – возить жертвы к «монолитовцам». Спросите, почему не убежал к вам, в вашу Деревню? Так и вы тут уже давно обречены - есть план, по которому всех вас выловят и используют, как «материал». Кто хоть раз из вас видел, что делают с людьми эти ученые «Монолита»? Их группами помещают в центр излучателя и запускают установку. Зачем? Чтобы получить супер-артефакт! Артефакты действительно обладают фантастическими свойствами. Но не такой же ценой! Я даже рад, что вы меня выловили и я рассказал вам эту страшную историю… Можете теперь меня расстрелять. Я так устал от этого дерьма, что буду даже рад смерти. Но только дайте слово, что вы уничтожите этих гадов и расскажете миру об этом страшном месте.

Максимов вздохнул и, прохаживаясь по комнате, произнес:
- Знаете, капитан, я готов вам поверить. Не знаю, поверят ли вам в Штабе Армии, откуда я прибыл в Темную лощину для расследования. Но, думаю, вам не стоит сейчас умирать – ваше здешнее командование непременно должно предстать перед Судом Трибунала, а вы явитесь на нем живым свидетелем. А что касается чести офицера, кто знает, может быть, в вас её больше, чем во мне… Я обо всём доложу своему руководству. А вы расслабьтесь и ждите моего распоряжения.

               
8. Заключительная фаза

Той же ночью долина наполнилась стрекотом винтов и скрежетом танковых гусениц. Временами в районе моста и блокпостов трешали автоматные очереди.  А вот в центре «Кишки», где была база «Монолита», сотрясая землю, долго раздавались мощные взрывы. 
К утру всё стихло. И уже ничто не говорило о ночном кошмаре в Темной лощине.
Валерьяныч вздрогнул и проснулся. Сел на своём лежаке и, хмуря лоб, выругался:
- Вот черт, кажется я всё проспал!
Он вышел из подвала во двор, вдохнув свежего воздуха, потянулся. Мимо пробежал Фрол.
- Эй, Фрол! – крикнул ему вдогонку торговец. – Ты, часом, не ошалел? Чего не здороваешься?
Фрол махнул рукой, подошёл.
- Видел бы ты, Валерьяныч, как там «Монолит» разворотили… Мама родная! Ямище - просто дна не видать. Что туда кидали, один Бог знает… Нету больше базы «Монолита»! Да, ещё новость - и от «наемников» тоже ничего не осталось – видно сильно вертолётики постарались. Выжгли всё! А нас, представляешь, не тронули…
- Хм, - улыбнулся Валерьяныч. – Так мы же люди. А люди, сам понимаешь, должны жить...