ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. Совет Хранителей.
Кэрен выбежала из Дворца Совета, оставив за собой распахнутые настежь двери, и понеслась по одному из переулков, подобно лучам отходивших от центральной площади города.
Бежала, куда глаза глядят, только бы подальше от тайн и загадок, от странно разодетых хранителей, говорящих Кристаллов, странных знаков и голосов.
- Я скоро сойду с ума от всего этого!..
Девочка пулей проскочила длинную и почему-то совершено пустую улицу и, завернув за угол небольшого, ярко раскрашенного "игрушечного" домика, прижалась спиной к его шершавой, холодной стене.
- Я... на такое... не подписывалась! - шумно дыша, снова сказала она.
В голове продолжали эхом перекатываться слова того странного голоса: "Я могу уничтожить тебя в любую секунду!..".
- Спасибо, с меня хватит! - Кэрен глубоко вздохнула, словно набираясь решимости. - Я хочу вернуться домой!..
От произнесенных слов на душе почему-то стало и тяжело, и легко одновременно.
"Если я сейчас уйду, этрионцы не поймут, почему я это сделала. Они сочтут это за предательство!"
"Хотя, почему я обязана что-либо для них делать? Тем более, что мне никто так и не удосужился рассказать хоть что-нибудь о роли этого их "избранного"!"
Девочка шумно вздохнула. Мысли кружили в голове, как стайка испуганных рыбешек, и разобраться хоть в чем-то было вдвойне сложно.
"Однако, сколько, скажите, людей мечтают о приключениях? Сотни? Тысячи?"
"Только в мечтах все как-то проще, чем в реальности..."
Неожиданно, в лицо подул резкий ветер, неся с собой пряные запахи цветов и душистую лесную прохладу.
Кэрен невольно поймала себя на мысли, что этрионский воздух хоть и похож на земной, но чувствуется в нем что-то странное и незнакомое.
Она бы сейчас все на свете отдала, чтобы хоть на одно мгновение снова очутиться на усыпанном мелким галечником морском побережье, отгороженным от суетного мира высоким, скалистым берегом.
Девочка осторожно коснулась пальцами блестящего темно-оранжевого янтарного кулона, висящего на шее - талисмана, подаренного бабушкой. Мысли снова пронзило воспоминание о родном городке.
- Нет! Я так больше не могу!
Кэрен наклонилась, схватила первую попавшуюся под руку щепку, и стала быстро чертить ею на земле Знак в виде цифры восемь, запутавшейся в ветвях зеленого дерева.
Как только символ был закончен, его четкие, ровные грани блеснули ярким огнем, воздух вокруг озарился желто-оранжевым светом, задрожал и стал переливаться, открывая портал.
Девочка зажмурилась и уже хотела было сделать шаг вперед, в блестевшее разноцветное пятно, зависшее перед ней прямо в воздухе, но чей-то голос позади заставил ее остановиться:
- Ну, уйдешь ты, и что?
Кэрен обернулась.
На узкой улочке, освещенной пятнами неяркого света, пробиравшегося к земле сквозь зеленый купол из ветвей, виднелась стройная фигура Китнисс.
- Можешь валить отсюда, я ничего против этого иметь не буду, - спокойно произнесла она, подходя к замеревшей в нерешительности Кэрен. - Только учти, раньше завершения Собрания ты отсюда никуда не денешься.
- Почему это? - удивилась девочка. Неожиданное появление Кит сбило ее с толку, и она так и продолжала стоять на месте, не зная, что делать дальше.
Девушка презрительно хмыкнула.
- Мой дорогой братец Люциан уже успел в подробностях рассказать о вашей замечательной прогулке к Южной башне... - с иронией в голосе произнесла она. - Но особенно меня заинтересовал один момент... - взгляд Китнисс скользнул на запястье девочки, где чернел Знак надежды, и надменная улыбка мгновенно исчезла с ее лица.
- Покажи Знак, - потребовала она.
Спорить с девушкой Кэрен совершенно не хотелось, и она послушно протянула руку вперед, зачем-то смешно растопырив пальцы.
Китнисс усмехнулась, но через секунду ее лицо снова приняло холодно-недоверчивое выражение.
- Я понятия не имею, как такая странная и неуклюжая неумеха, как ты, смогла получить Знак высшей силы, который и не у всех-то хранителей есть, но... - кошачьи глаза девушки угрожающе заблестели. - если выяснится, что это какой-то хитрый обман, я...
Китнисс не успела окончить свою угрозу, как воздух в нескольких шагах от нее задрожал, сверкнул блестящей радугой, и перед ними, словно по волшебству, появился Люк.
- Что произошло? - обеспокоено спросил он, переводя встревоженный взгляд то с Кэрен на сестру, то обратно.
Китнисс недовольно фыркнула, видимо желая высказать свое мнение по поводу случившегося, но промолчала и лишь выжидающе посмотрела на девочку. Зловещий блеск в глазах девушки мгновенно улетучился, уступив место насмешливости.
Весь ее вид так и говорил: "Ну что, скажешь что-нибудь или только убегать тайком умеешь?"
- Кто-нибудь все-таки объяснит мне, в чем дело? - повторил Люк. - Почему ты ушла с собрания? Кэрен...
В интонации его не было чего-то недовольного или даже рассерженного, наоборот, слова парня прозвучали с каким-то сочувствием, будто он знал, что на самом деле случилось.
- Эта твоя "избранная" оказалась полнейшей трусихой, - презрительно бросила Кит, не дав девочке никакой возможности что-либо ответить. - Она хотела сбежать.
В подтверждение своих слов она кивнула на яркое, переливающееся пятно портала, которым никто так и не решил воспользоваться.
Люк сердито глянул на сестру и резким движением ноги стер с земли изображение Знака надежды, заставив портал исчезнуть.
Китнисс, по-видимому, ожидавшая другой реакции брата на свои слова, оскорбленно поджала губы.
- Так что же произошло? - снова спросил Люк спокойным, даже немного ласковым голосом. Китнисс задело это еще больше. Ее глаза снова зло заблестели, лицо покраснело.
Кэрен заметила эти изменения и, боясь нарваться на неприятности со стороны разъяренной девушки, стала торопливо рассказывать о случившемся.
- Странно, - задумчиво протянул парень, дослушав ее сбивчивое повествование. - Тот голос, о котором ты говорила... Это похоже на мысленную связь. Но кому это могло понадобиться? К тому же, это слишком сложный и запутанный процесс, требующий большой затраты энергии.
Кэрен обреченно вздохнула. Облегчения слова Люка не принесли, наоборот, только еще больше запутали и без того почти ничего непонимающую девочку.
- Ты мне не веришь? - обиженным голосом спросила она.
- Верю. Только... Это происшествие кажется мне каким-то уж слишком странным, - снова повторил Люк. - И разговор в лесу... Мы очень редко выходим за пределы Защитного Круга, к тому же это все тщательным образом отслеживается.
- Да врет она все! - воскликнула Кит. - Либо хочет побыть в центре внимания и придумывает для этого всякие небылицы, либо попытка побега провалилась, и теперь нужно какое-нибудь оправдание почему она хотела это сделать.
Она презрительно глянула на Кэрен и ехидно улыбнулась. Это могло обозначать только: "Ну что, раскусили твои незамысловатые планы, да?"
Кэрен вдруг захотелось бросить ей в ответ что-нибудь колкое, но она удержалась, понимая, что результатов это не принесет, и произнесла:
- Не знаю я ничего насчет ваших "странностей". Я вообще тут мало чего понимаю. - девочка вздохнула. - Надеюсь, хоть Собрание принесет мне пользу.
Люк хлопнул себя ладонью по лбу, словно вдруг вспомнил, что забыл сделать что-то важное.
- Дядя меня прибьет! - простонал он.
- Из-за тебя, между прочим, - ввернула свое Китнисс и сердито посмотрела на девочку.
- Это неважно, Кит, - сказал парень, извлекая из кармана куртки блестящий зеленый медальон на длинной цепочке. - А теперь все взялись за руки и загадали, чтобы никто не заметил нашего отсутствия.
Он поднял руку с медальоном над головой, другую протянул сестре. Китнисс, поморщившись, взяла за руку Кэрен.
Металлическая пластинка заблестела, радужный свет, исходящий от нее заполнил собой все вокруг, и девочка уже не удивилась, почувствовав, как ее ноги мягко оторвались от земли.
* * *
Девочке очень хотелось посмотреть, как они будут перемещаться из одного места в другое, но во время "полета" она все-таки зажмурилась и снова открыла глаза только когда почувствовала легкий толчок. Державшая их в воздухе сила ослабла, и все трое вновь оказались на земле.
Кэрен огляделась. Портал переместил их на крыльцо возле закрытых дверей Зала Совета, из-за которых доносились чьи-то приглушенные голоса - Собрание было в самом разгаре.
- Надо было в сам зал перемещаться, - бросив руку девочки, заметила Китнисс, отряхивая одежду.
Люк, казалось, думал о том же.
- Ладно, уже поздно, - сказал он, снова убирая медальон на цепочке в карман. - Вы со мной, или как?
Не дожидаясь ответа, парень толкнул двойные двери внутрь.
Зал, наполненный шумом сотни голос, мгновенно погрузился в тишину.
Кэрен буквально почувствовала, как взоры всех собравшихся устремились на них.
"Опять эти пронзительные взгляды."
- Заходите, мы только вас и ждем, - послышалось из глубины зала.
Кэрен вздрогнула. Этот мягкий, негромкий голос хоть и звучал очень дружелюбно и тепло, но почему-то создавалось впечатление, что это только искусно созданная видимость. Для отвода глаз.
Высокий худой мужчина средних лет, одетый во все черное, обвел компанию цепким, изучающим взглядом, на миг остановив его на девочке, и как-то странно усмехнулся.
- Заходите, садитесь, - произнес он все тем же мягким, вкрадчивым голосом.
- Кто это? - шепотом спросила девочка у Люка, пока они пробирались к своим местам в дальнем конце зала. - Я смотрю, он у вас тут типа за главного.
- Ага, - кивнул парень. - Но не у всех. Грегори - наставник хранителей Северной Башни, что на окраине города. Ну и собрания наши обычно ведет...
- Теперь, когда все наконец собрались, думаю, можно начинать, - обратился Грегори к собравшимся, хотя Кэрен показалось, что эти слова были адресованы именно ей.
- Всем вам хорошо известна история нашей Долины... - с важным видом прохаживаясь в центре зала, начал мужчина, когда весь шум и голоса хранителей затихли. - История, наполненная, в основном, далеко не радостными событиями. Уже который год мы вынуждены скрываться под землей, оберегая Кристаллы Жизни, но сегодня я узнал, что в нашем мире появился, возможно, тот самый Избранный, который, как сказано в Книге Мира, "сможет вернуть нам Янтарное солнце над головой".
- Да какая она избранная?! - не выдержала Кит. - Вы только посмотрите на нее. Эта рыжая может оказаться кем угодно. Может она - шпионка - и специально проникла на нашу территорию, чтобы добыть какую-то информацию?! Может, выведывает все наши тайны, пока мы тут собрания устраиваем?!
Она недоверчиво покосилась на Кэрен и как-то странно усмехнулась.
- Китнисс, ты конечно извини, - стараясь говорить спокойно, начала девочка, - но за последние несколько часов я даже толком не разобралась, где я, а ты еще говоришь про какие-то секреты и тайны.
Девушка презрительно фыркнула.
- Сейчас ты, может, ничего пока и не делаешь, но, кто знает, что ты натворишь в будущем?
Кэрен еле сдержалась, чтобы не обозвать девушку самыми ласковыми словами. "И это я еще натворить могу?! А кто, по-вашему, решил устроить мне "маленькую проверочку", которая чуть не разрушила Круг?!"
- И кстати, как ты вообще узнала имя моего брата?.. - не унималась Китнисс. - Просто как-то странно выходит: когда ты вдруг только появилась в Долине, ты уже знала Люка. Может ты нарочно втиралась к нему в доверие, чтобы попасть к нам? А?
Этого Кэрен терпеть уже не могла. Она уже открыла рот, намереваясь выдать Кит все, что о ней думает, но Грегори, все это время терпеливо наблюдавший за ними, громко стукнул кулаком по столу, намереваясь прекратить намечавшийся скандал.
- По-моему, это все можно обсудить позже, - сказал он тоном не терпящим возражений.
Девушка бросила на Кэрен рассерженный взгляд, словно только она была виновата в полученном замечании.
- Однако, в чем-то Кит все-таки и права, - неожиданно добавил наставник хранителей. - Всем вам хорошо знакомы события, произошедшие в нашем мире не так давно. И все согласятся со мной, что мы просто не можем позволить, чтобы кто-то из людей или, тем более, из НИХ узнал о нашем местонахождении.
Ничего непонимающая Кэрен снова почувствовала на себе полные неприязни взгляды. В этот момент казалось, что все смотрят на нее, как на виновницу какого-то страшного бедствия.
- Вы же понимаете какие могут быть последствия, если о нас кто-то узнает, - предупреждающим тоном продолжил Грегори, смотря прямо на девочку. - ТЫ понимаешь?
Кэрен молча кивнула, чувствуя, как от колючего взгляда льдисто-голубых глаз по спине пробежал холодок.
- Тогда...
- Позвольте! - неожиданно воскликнул Люк, вставая со своего места. Даниэль попытался что-то сказать ему сердитым шепотом, но парень не стал слушать. - Почему вы считаете, что Кэрен не может быть Избранной? Просто... если бы она была обычной девчонкой, как бы она смогла пройти в Долину через портал? А ведь именно это она и проделала. И... как тогда же ее сила?
Кэрен испуганно вздрогнула, понимая, о чем он хочет рассказать.
- Какая сила? - слегка опешил Грегори.
Люк с некоторой гордостью взглянул на девочку и продолжил:
- Хм... Я, конечно, не хотел бы об этом говорить, но происшествие с Кругом случилось именно из-за нее...
В зале повисла удивленная тишина.
- Точнее... не совсем из-за нее, - поправил сам себя Люк. - Большей частью из-за моей сестры, которой вдруг приспичило устроить Кэрен "небольшую проверочку".
Покрасневшая от злости девушка хотела что-то ответить, но ее перебил Грегори.
- Избранный? Я это не отрицаю, но ведь у вас нет никаких доказательств.
- Вообще-то есть, - нисколько не смутившись, твердо сказал парень. - Кэрен, покажи им, пожалуйста, свой Знак.
Девочка, уже успевшая несколько раз пожелать провалиться сквозь землю лишь бы не сидеть в этом зале, послушно протянула вперед левую руку, демонстрируя собравшимся угольно-черный Знак Надежды.
- Да уж!.. - ошарашенно протянул Грегори. - Я смотрю, вы до Собрания времени зря не теряли... И вот за что? За что, скажите мне, когда наш мир буквально балансирует на краю пропасти, мне достаются такие хранители?! Люциан, ты хоть понимаешь, какая на ней теперь ответственность?! А если случится какая-нибудь катастрофа?!
- Я, конечно, удивлен не менее твоего, - сказал Даниэль, - но что случилось, то уже случилось, и сейчас нам главное решить, что дальше делать с нашей... кхм... гостьей. Ты как думаешь?
Грегори задумчиво посмотрел на него.
- Если так, то я настаиваю на Испытании, - сказал наставник хранителей. - По-другому никак.
- Испытание?! - испуганно воскликнул Люк. - О чем вы говорите? Это слишком опасно!.. Тем более для нее. Кэрен же совершенно не подготовлена!..
- Я понимаю, Люк, - миролюбиво произнес Грегори. - Но нам нельзя рисковать. В Долине и так сейчас не поймешь что твориться. Нельзя подвергать опасности всех хранителей. К тому же, две недели назад пропала Роуз.
При этих словах лицо довольно ухмылявшейся Кит вмиг помрачнело, а взгляд, направленный на Кэрен наполнился еще большей ненавистью.
- Но должен же быть какой-то другой выход! - не отступал Люк.
Они с Грегори еще долго продолжали спорить на эту тему, но девочка уже перестала их слушать. После всего случившегося с ней за этот день Кэрен начала уже всерьез беспокоиться, что в конце концов может просто сойти с ума.
"Интересно, - подумала она, стараясь не подпускать к себе мысль о том, что этот ужас под названием "Собрание Совета хранителей" будет длиться, скорее всего, еще очень долго, - что ужаснее: провалиться через портал в другой мир или реально сойти с ума?"
Продолжение: http://www.proza.ru/2015/11/19/35