Трасса 35. Блэкуэлл – Эль-Дорадо.
«Мне страшно. Они придут за мной и принесут с собой смерть… много смертей, потому что они злые…»
«Кто они?!»
«Среди них женщина… молодая и… красивая. Они ее слушают, они делают все, что она скажет. Я так сильно боюсь… Ты должен поторопиться, защити меня от нее».
«Кто они, можешь ты сказать или нет?! Я не подписывался спасать мир или тебя, надоедливая малявка! Оставь мою голову в покое! Перестань в нее лезть! Перестань лезть в мою голову…»
- Харви! Харви, проснись!
Резкий окрик, будто кто-то орал ему прямо в ухо, отрезвил мужчину. Он содрогнулся всем телом, отстранился от того, кто тряс его за плечо, и огляделся. Могучий индеец Чарли, сменивший Йена за рулем фургона, обеспокоенно поглядывал на него.
- Я задремал? – рассеянно пробормотал Харви, вытирая рукавом испарину и тяжело дыша.
- Ты говорил во сне, - отозвался тот. – Кошмары?
Как давно он потерял нить реальности и провалился в эту мерзкую дремоту? Ему казалось, что он даже не подумывал о сне, но стоило расслабиться, как этот беспокойный младенец снова вторгся в сознание. Ее мольбы стали назойливее, в них появился оттенок приближающейся угрозы. Трудно разделить на эмоции речь, лишенную голоса, но каким-то неведомым образом ему это удавалось. Заметив, что Чарли все еще ждет от него ответа, мужчина кивнул, слишком поспешно и нервно, но этого оказалось достаточно, чтобы тот успокоился.
- Как долго мы едем? У меня задница уже затекла. Не помешало бы размяться, - Харви остановился взглядом на маячившем впереди пикапе.
На прошлой стоянке техасец решил сменить обстановку, а заодно и компанию, и пересел в него. Вместо себя он оставил Чарли, тот без восторга, но и не выказывая сопротивления, согласился.
В округе стало раньше темнеть и вместе с тем заметно похолодало. Выжившие стремились натянуть на себя как можно больше теплой одежды, не так давно им удалось ею разжиться в небольшом сельском магазине. До настоящей осени было еще далеко, но с приходом зомби апокалипсиса климат часто выдавал такие штуки, как будто решил избавиться от тех, кто еще не обратился.
- Как часто у тебя эти кошмары? – спросил Чарли, проигнорировав слова пассажира.
- С каких пор ты стал таким участливым? Помнится, тебя волновала только твоя мамочка, - огрызнулся Харви, желая замять этот разговор и больше к нему не возвращаться. – Эй, останови уже эту чертову машину, мне нужно отлить, - он заерзал в сидении, отвернувшись к бескрайнему зеленому полю.
- Не смей приплетать мою мать, - процедил индеец. – Я всего лишь спросил, как часто у тебя кошмары. Мне плевать, как ты выглядишь, чем от тебя несет и отмечаешь ли ты День Благодарения. Я просто хотел поддержать беседу. Если хочешь и дальше молчать, отлично. Так мне будет даже легче.
- Эй, эй, остынь, приятель, - пробормотал мужчина, решив не усугублять ситуацию, находясь со вспылившим индейцем в одной машине. – Я все усвоил. Давай остановимся или мой мочевой пузырь потеряет терпение.
Тот не ответил, только недовольно выдохнул через нос и припарковал «Додж» к обочине. По обе стороны от полотна дороги, сухой и пыльной, до самого горизонта простирались зеленые поля, лишь изредка прореженные ломким сухостоем. По левую сторону вдоль трассы уходила неработающая линия электропередач. Харви, захлопнув за собой дверцу, поневоле отметил, что где-то через двести ярдов один из столбов вывернут с мясом, а обрывки линий сиротливо свисают с близстоящих к земле.
- Будь осторожен, в траве могут быть ядовитые змеи! – крикнул ему вдогонку Чарли, покинув салон.
Харви поднял руку вверх, изображая двумя пальцами «победу», и уверенно сошел с трассы в густые заросли травы.
Пикап остановился в пяти ярдах от фургона, из него галопом выбежала Дакота, направляясь туда же, куда ушел мужчина, разве что держа дистанцию. Выбрав местечко подальше, она спешно расстегнула ремень и скрылась в траве по плечи. Судя по выражению лица, еще и блаженно выдохнула.
Йен и Нейтан подошли к краснокожему спутнику, который откручивал крышку на бутылке с водой. Вода у них пока еще была, но ее хватит от силы на день, не больше. Еда есть, но тут тоже было одно но.
- Не могу больше есть эти чертовы сухие завтраки, - посетовал техасец, уперев руки в бока и оглядываясь по сторонам. – Даже размоченные в воде, они уже не лезут в меня, а от солодового сиропа тянет блевать.
- И желудок сводит, - отозвался Нейт, вытирая лоб тыльной стороной ладони, и тут же с отвращением добавил. – Завтрак чемпионов. Чарли, у тебя больше не осталось мясных консервов?
Тот отрицательно покачал головой и сказал:
- В другом времени и месте я мог бы настрелять дичи, тех же кроликов здесь должно быть великое множество, не говоря уже о…
- К чему эти разговоры, если мы даже рыбы не можем наловить, - оборвал его размышления Йен.
- Значит, нужно найти другой выход. Верно, парни? – произнесла вернувшаяся Дакота. – И мы его найдем, нужно пораскинуть мозгами, только и всего.
- Осторожней со словами, зомби близко, - пробормотал ей на ухо возникший из травяного моря Харви.
Йен воспользовался моментом, чтобы тоже слиться с природой, а Чарли вдруг вперился в стройные ноги девушки, с интересом что-то разглядывая, склонился к ним, вызвав недоумение на лицах всех остальных, и торжествующе поднял перед собой крупную зеленую гусеницу. Та, судя по всему, прицепилась к штанине, когда Дакота справляла нужду.
- Гусеница табачного бражника, - пробормотал он, чуть ли не с любовью разглядывая маленькую гостью. Она же, заметив, что ее движению решили воспрепятствовать, притихла, выгнув голову таким образом, чтобы та казалась больше. – Эти малышки – один сплошной белок.
- Ты же не собираешься ее есть? – скривился от отвращения Харви, едва представил, что ему придется питаться этой дрянью.
Дакота и Нейт застыли рядом с такими же лицами, а Чарли, усмехнувшись про себя, оторвал гусенице голову, закинул остальное в рот и стал с аппетитом жевать.
- Не хватает соли и специй, но если собрать достаточное количество, можно решить на какое-то время нашу проблему, - сообщил он, расправившись с первой порцией и, не дав опомниться остальным, вытащил из фургона пустую бутылку.
В нее Чарли намеревался собирать гусениц. Причин откладывать это на потом он не видел.
- Йен, ты тоже хочешь барбекю из насекомых? – с надеждой в голосе повернулась к вернувшемуся парню Дакота.
- А что? По-моему, отличная идея, - пожал плечами Йен. – Давайте за дело, чем скорее соберем этот урожай, тем раньше двинемся в путь.
Сказав так, он нырнул в кузов пикапа, чтобы достать из него пустую стеклянную банку из-под сиропа.
- Не думала, что скажу это, но за соль с перцем я бы сейчас, не раздумывая, убила.
Дакота зубами отрывала поджаренных гусениц с оструганной ветки и хрустела ими со зверским аппетитом. Есть этих тварей сырыми девушка наотрез отказалась, да и остальные члены экипажа не испытывали большого желания полакомиться мягкими зелеными тушками, потому неподалеку от места стоянки решено было разжечь костер. Машины оставались на виду, при случае незваных гостей ружье и пистолеты заставили бы тех ехать дальше. За дровами, правда, пришлось пройтись на целую милю вперед, туда, где к концу поля раскинулся небольшой лиственный лес, но оно того стоило. Даже Чарли признал, что жареные насекомые куда вкуснее сырых.
- Похоже на безвкусные чипсы, - сказал Нейт, устроившись в позе лотоса напротив сестры и Йена.
- Еще пара чизбургеров, кола и картошка фри, и я поверю, что мир все еще прекрасен! – усмехнулся техасец, уплетая подрумяненных гусениц за обе щеки.
Он испачкал губы и курчавую бороду текущим из них соком и теперь вытирал, не жалея рукава поношенной куртки. Несмотря на то, что пришлось задержаться посреди дороги немного дольше задуманного, парень нисколько не жалел. Чарли придумал неплохой способ прокормиться в мире, где мясо заразно, не прибегая к жестокому людоедству. «Интересно, можно ли прожить, обустроив какую-нибудь удаленную ферму под выращивание овощей и насекомых?» - думал Йен, любуясь языками огня.
- Да у тебя губа не дура. Может, еще и пиццу сверху? – Дакота хлопнула его по плечу и потянулась за еще одной веткой с гусеницами. Их Чарли обжаривал над огнем и раскладывал прямо на траву, неподалеку от затухающего костра.
- Обязательно. С хрустящей корочкой, беконом, грибами и сыром. Там должно быть много сыра и бекона, - увлеченно продолжал Йен, мысленно представляя перед собой огромный кусок самой вкусной пиццы, что он когда-либо пробовал.
Это была придорожная забегаловка, он возвращался домой на рождественские каникулы и остановился на несколько минут, только чтобы выпить горячего кофе и утолить голод. Как называлось кафе, парень не запомнил, его местоположение отложилось в голове лишь схематично, но это была та самая пицца, после которой уже не думаешь о других. После он перепробовал их великое множество и даже нашел ту забегаловку, но, то ли в ней сменился повар, то ли и руководство, вкус был уже не тот.
- И кетчуп! Раз уж мы собрались заказывать картошку фри, без него никак не обойтись, - захохотала Дакота, выбросив пустую ветку за спину.
- А я бы не отказался от китайской кухни, - пробормотал Нейт, тепло улыбаясь и крутя в руке свою четвертую порцию. – Помню один ресторанчик…
- Может, вы заткнетесь, наконец?!
Пока все остальные набивали животы скромной добычей, расположившись вокруг кострища, Харви предпочитал греть спину и смотреть на дорогу. Он сидел задом к огню, потому как вид жующих людей, вызывал спазмы и неконтролируемый рев в желудке.
- Не кипятись, Харви, ты сам отказался есть. Между прочим, еще не поздно передумать, - Дакота подхватила с травы ветку, полную горячих гусениц, и сунула ее под нос недовольному мужчине.
Для этого пришлось перевеситься через сидевшего между ними техасца и опереться о его колено, но девушку это нисколько не смутило.
- Ну же, давай! Это вкусно, открой ротик, - пролепетала она, размахивая перед лицом Харви сочным поздним обедом. – Одну гусеничку за маааму…
- Убери от меня эту гадость! Фуу, боже, какая мерзость! – воспротивился тот, отмахиваясь от настойчивых попыток девушки накормить его. – Доставай Йена. Посмотри, какие у него голодные глаза.
«Кого угодно, только не меня» - именно так звучала его просьба, но взгляд у парня и правда был голодным. Стоит ли говорить, что зависшая над ним попутчица и ее теплые руки навевали на него совсем иные мысли, а никак не желание поесть. Тем более этот голод он уже утолил.
- Если бы не Чарли, мы бы сейчас давились кукурузными хлопьями и сраным сиропом. Так что да, я всех накормлю, - усмехнулась девушка, вернувшись на свое место и позволив Йену выдохнуть. – Держи, - не успел он расслабиться, как она всучила ему в руку порцию еды и поднялась на ноги. – Схожу за водой.
Йен не нашелся, что ответить. Вместо него заговорил Чарли.
- Еще десять минут стоянки и двинемся в путь. К сумеркам нам лучше определиться с местом ночевки.
- Дальше по дороге должен быть городок Огаста, мы могли бы остановиться в его пригороде, а заодно поискать воду и еду. Через город протекает река, если она не засорена трупами, это было бы неплохо для нас, верно? – поддержал его Нейт.
- В любом случае в Уичито соваться не стоит, не хочу встретить то же, что было по восемьдесят девятой трассе, - согласился Йен.
Проехать более коротким путем через штат Миссури не вышло. Пыль, поднимаемую десятками тысяч мигрирующих через автомагистраль зомби, было видно за несколько миль и выжившие не придумали ничего лучше, чем двинуться на север, через Канзас. Памятуя о малой доле этих тварей, прошедших через лес и домик Чарли, все поддержали это решение.
- Вот и отлично, - сказал индеец и хотел добавить что-то еще, но тут до места временной стоянки донесся рев мотора. С каждой секундой он становился все громче, а значит ближе. Машина ехала по дороге и вскоре появилась на виду.
Каждый схватился за оружие. Ближе всех оказалась Дакота с пистолетом, которая только успела бросить бутылку с водой в салон пикапа и взять на прицел чужаков.
К ним приближался черный «Джип Чероки», оборудованный массивным кенгурятником и четырьмя дополнительными фарами на крыше. Форма кузова, какую использовали консервативные производители, и массивные колеса на высоких подвесках, делали его похожим на танк, таким же устрашающим и вездеходным.
- Проезжай, проезжай, - бормотал себе под нос Йен, держа на мушке тощего парня в черной бандане.
Тот, наполовину высунувшись из салона «джипа», держал в руках автомат, и техасец не был уверен, что он не собирается стрелять. Будто услыхав его мольбы, судьба решила сыграть злую шутку. Поравнявшись с машинами, «джип» незнакомцев сбавил скорость и припарковался в трех ярдах за ними. Первым их него вышел грузный мужчина средних лет. Громко хлопнув дверцей и сунув за пояс пистолет, он дал отмашку своему приятелю, что продолжал восседать в оконном проеме с автоматом, и повернулся к застывшим людям.
- Неожиданная встреча, а? – усмехнулся он, раскрыв объятья и продолжая шагать навстречу девушке.
- Пол, мать его, Боско?! – воскликнула та, все еще не веря своим глазам, но пушку опустила.
- Крошка Ди! Не думал когда-либо снова тебя встретить. Ну иди сюда, обнимемся, - с этими словами мужчина сгреб ее в охапку, Дакота не сопротивлялась и, судя по ее улыбке, была искренне рада встрече. – Сколько мы не виделись? Четыре? Пять лет? Как я рад, что ты все еще с нами в этом чертовом мире, крошка Ди.
- От меня так просто не избавишься.
- Знаю, знаю.
- Парни, все нормально! – крикнула девушка, обращаясь к своей компании. – Это Пол Боско, немного барабанщик, немного телохранитель и вообще отличный малый. С ним мы в полной безопасности, верно, Пол?
- Друзья Ди – мои друзья, - покачал он головой и снова потрепал девушку за плечи.
Дакота засмеялась, прильнув к широкой груди старого приятеля. Йен и Чарли настороженно переглянулись, первый пожал плечами и убрал пушку, второй молча последовал его примеру.
Пол Боско только на первый взгляд был грузным, на второй под безразмерной выцветшей футболкой с логотипом «Айрон Мейден» и кожаной курткой угадывалась фигура завязавшего со спортом силача, которому не грозило превратиться к старости в развалину. Тронутые сединой черные волосы Пол носил схваченными в хвост, а бороду аккуратно подстригал, насколько это вообще было возможно.
Пока Чарли тушил костер, Нейт собрал оставшиеся ветки с гусеницами. Остальные к этому времени вышли на дорогу, чтобы познакомиться с Полом и его спутниками поближе.
- Это мой брат Нейтан, добряк Йен, вонючку с вечно недовольным выражением лица зовут Харви, а тот парень, что тушит костер, Чарли, - по очереди представляла Дакота.
- Ты пахнешь не лучше, - отозвался мужчина, протягивая ладонь Полу, который охотно пожимал руки каждому.
- К черту вонь, - отмахнулся тот. – Будь у меня дом с джакузи как в прежние времена, и я бы пах куда лучше, чем сейчас.
Приятель Дакоты казался свойским парнем и не вызывал настороженности, но Харви все равно следил за ним в оба, зная не понаслышке, каким дерьмом могут оказаться такие добряки. К ним подошли трое мужчин, приехавших с Полом. Еще один крепыш одного с ним роста в кожаной жилетке поверх линялой и дранной на рукавах толстовке, джинсах и сияющей на солнце лысиной; высокий и тощий владелец автомата, что сидел в окне, и светловолосый парнишка лет восемнадцати, совсем еще зеленый, но одетый как ниндзя на вылазке: мешковатые штаны, армейские ботинки на шнуровке, водолазка под утепленную куртку, наколенники и налокотники – все черное.
- Это Джо Хигли, мой старый товарищ, англичашка Эш Уилан, - представлял их по очереди Пол.
- Сколько можно говорить, я ирландец! Моя мать и отец коренные ирландцы, а дед… - возмутился тощий парень, смешно подергивая тонкими светлыми усиками.
- Уймись. У черта на рогах теперь твоя Ирландия вместе со всеми Британскими островами, - махнул рукой Пол. – А этот малец Адам Смитт. Не смотри, что молоко на губах не обсохло, зомби мочит с такой яростью, что я предпочитаю держаться подальше, - сказав так, он засмеялся, а парень потупил взгляд и залился краской. – Итак, куда путь держите?
- Подальше от юга, - сообщил Йен. – Говорят на севере остались нетронутые зомби места, где можно устроиться на время холодов. Так или иначе мервяки мигрируют ближе к югу, и нам не хотелось бы, чтобы они застали нас в пути, – он хотел добавить что-то еще, но Дакота взяла его за плечо и заговорила сама:
- А для начала неплохо было б определиться с ночлегом. Вы не знаете, есть ли дальше по трассе нежилые дома, где можно остановиться на ночь, а заодно пополнить запасы еды и питья?
- Знаем ли мы? – повторил Пол и, оглянувшись на Хигли, засмеялся. – Да мы как раз в такое местечко и направляемся. Земля обетованная ждет нас в конце пути! Выпивка, еда и девки сколько душе угодно и было б чем расплатиться, если ты понимаешь о чем я, - подмигнул он Йену.
- Будем сорить припасами как в последний день! – поддержал его «англичашка» Эш и толкнул самого младшего локтем. – Этому мы уже пообещали подругу. Надо же как-то отпраздновать день рождения, а? – Адам что-то неразборчиво пробубнил и снова покрылся пунцом, будто его приятель говорил о чем-то постыдном.
- Так что можете присоединиться, раз уж нам все равно по пути. Да и я буду рад немного поболтать с крошкой Ди за стаканчиком-другим. Что скажете? – Пол окинул взглядом новых знакомых, ожидая от них ответа.
Дакота еще крепче сжала плечо Йена и с мольбой заглянула ему в глаза. Ей очень хотелось поехать туда, чтобы совместить приятное с полезным: отдохнуть и поболтать с тем, кто знал ее куда лучше матери. Это у Пола на груди она плакалась, когда находила Дерила в постели с очередной пьяной фанаткой, с ним делилась своими страхами потерять группу и никогда не вырасти из клубной певички во что-то большее. Задолго до апокалипсиса Пол уехал в Калифорнию, чтобы охранять одну эксцентричную рок-звезду, и больше они не виделись. И вот теперь спустя столько лет повстречать старого друга на пыльной трассе в Канзасе казалось настоящим чудом, в которое девушка боялась поверить.
- Насколько там безопасно? – поинтересовался Йен. Меньше всего ему хотелось привести своих людей в местечко вроде того, где заправляла банда людоедов. – Я имею в виду, можем ли мы там расслабиться или придется все время быть начеку?
- Понимаю, чего ты боишься, - кивнул Пол и развел руками. – Но у тех, кто организовал эту обитель бухла и титек политика простая, иначе недовольные клиенты давно сровняли б их с землей.
- Бог мой, сиськи и бухло! – воскликнул Харви, чувствуя, как желание оказаться в этом раю одерживает верх над страхом быть пойманным в новую клетку. – Мы просто обязаны быть там! И не говори, что сам не хочешь расслабиться, - он хлопнул техасца по плечу и направился к белому фургону, готовый прямо сейчас отправиться в путь.
- Мы не можем разбрасываться патронами и оружием, Харви, - процедил тот, буравя взглядом спину мужчины.
- Там, где есть девки и вино, просто обязано быть казино или что-то в этом роде, - крикнул Харви, запрыгнув в салон.
- Ваш друг прав, - согласился Джо Хигли.
- Ну так что? – спросил Пол.
- Тут и думать нечего. Поехали, - индеец не собирался разводить долгие споры и затевать вытягивание соломинки.
Если впереди их ждало неплохое и относительно надежное место для ночлега, то отказываться от него было бы глупо. Он бросил Йену ключи от «доджа», возвращая обязанность водителя, а сам сел на заднее сидение пикапа. Дакота, взвизгнув от восторга, устремилась следом. Вскоре все остальные расселись по местам, и машины тронулись с места. Первым в колонне шел джип «Чероки», следом за ним ехали пикап и фургон. Небо у горизонта за ними начинало темнеть.
Место, о котором говорил Пол Боско, и в меньшей мере не напоминало землю обетованную, какой ее рисует Библия. В небольшом поселке, что расположился в трех милях от Огасты, вернее в одном из его районов, очищенном от зомби и огороженном железной проволокой, компания дерзких и жадных до наживы парней организовала что-то вроде клуба при отеле – два в одном. Здание, в котором и прежде находилось увеселительное заведение, еще с улицы сообщало о том, что путь на сегодня окончен. Вывеска, размалеванная красками и прибитая над входом, гласила: «Земля обетованная», а стрелка, указывающая вниз, стирала все сомнения по поводу того, что путники ошиблись домом.
У бара была своя стоянка. Следуя за «джипом» Пола, техасец заметил, что на ней почти нет свободного места. Все забито под завязку. Но хилый мужчина в синей спецовке привел их к самому краю парковки, где каким-то чудом нашлось четыре свободных места, так что, когда все припарковались, осталось еще одно.
- Приятного вечера! – сально осклабившись верхней челюстью без пары зубов, бросил парковщик и махнул рукой.
- Следи в оба, - пригрозил ему с самым добродушным выражением лица Пол. – Не найду машину, выпущу кишки.
Улыбка медленно сползла с лица парковщика и он молча проводил взглядом вооруженных мужчин и девушку. Та не спешила сунуть топор за пояс и подбрасывала его на ходу, предвкушая долгожданный отдых в кругу друзей. Харви, замыкавший шествие, добавил свои пять центов в копилку, клацнув зачем-то зубами возле его уха. Сказать, что тот побледнел, значит, ничего не сказать.
Спустившись по лестнице на цокольный этаж, люди оказались в просторном помещении, напомнившем каждому из них, как далеки они от цивилизации. В накуренном зале за столиками мужчины выпивали, поглощали какое-то сомнительное, но вкусно пахнущее варево из глубоких тарелок, играли в карты и заразительно смеялись, обмениваясь шутками. Были среди посетителей и женщины, но те выглядели так, будто только что вернулись из боевой точки. Укомплектованные в поношенную и далеко не первой свежести одежду, с сальными косами или пыльными короткими ежиками, они не шли ни в какое сравнение с чистыми девицами, снующими то и дело между столиков с заказами. Короткие юбчонки, открытые блузки и корсеты, ажурные чулки и высокие каблуки или платформа – все это завораживало посетителей с первого взгляда. Девушки были разного возраста и комплекции, но все они были вымыты, причесанны, а на лице даже присутствовали следы мейкапа, который встречался в повседневности… да никогда не встречался! Они игриво улыбались каждому и виляли пятой точкой так, что у Харви в горле пересохло, едва он вошел.
- Если мне это все снится, окажите милость, не будите меня, - выдохнул мужчина и устремился к барной стойке утолять возникшую жажду.
Пол с приятелями обустраивался за большим столом у стены, неподалеку от входа. Дакота, сияющая от восторга, что оказалась в знакомой обстановке, перехватила взгляд Йена и бросила:
- Выпей чего-нибудь. Пусть Харви развлекается, ты ведь не его нянька, - и утянула брата за стол к остальным, оставив техасца с Чарли одних.
Наблюдая как их ворчливый попутчик, опрокидывает стопку за стопкой и выспрашивает что-то у большелобого бармена в далеко не первой свежести фартуке, Йен почесал затылок и задумчиво пробормотал:
- Надеюсь, он не спустит все наше добро за ночь.
Чарли безразлично пожал плечами и погрузился в изучение меню, начертанное на пластиковом планшете синим маркером.
Спустя пару часов идея заехать в «Землю обетованную» уже не казалась молодому техасцу необдуманной, и хоть он прикидывал в уме сколько еще патронов может на сегодня потратить, настроение его заметно приподнялось. Молчаливый индеец, составивший ему компанию за барной стойкой и помогавший расправляться с коктейлем под названием «Мертвый зомби», в котором смешались водка, бурбон, пара ликеров и какая-то самопальная дрянь по совету бармена, оказался чуть более сговорчив, чем обычно.
- Я уже и забыл, когда в последний раз выпивал с друзьями. После свадьбы многое поменялось, нельзя улыбаться женщинам, нельзя задерживаться после полуночи с друзьями, - говорил он, непривычно растягивая слова и кося взглядом. – Я любил ее, не жалел ни о чем, но теперь здесь понимаю, как много потерял, лишая себя простых радостей той жизни.
Чарли грел в руках очередной коктейль и задумчиво водил по нему большим пальцем.
- Будь у меня шанс вернуться назад, может быть я… - пробормотал неуверенно Йен, прикидывая в голове, что именно он поменял бы в своей жизни.
Вряд ли очень многое. Его устраивала работа и угрызений совести ни перед кем он не испытывал. Серьезными ошибками, о которых можно было жалеть бессонными ночами, тоже не мог похвастать. Постарался бы чаще видеться с отцом, это да. Об этом он жалел, но в остальном его жизнь была не так уж плоха. С Луизой он повстречался уже после начала эпидемии. Если бы все отмотать назад, их отношения могли так и не начаться. Даже сама их встреча в обезумевшем от нападения зомби гипермаркете была бы сомнительна.
Задумавшись, Йен не сразу расслышал о чем говорит Чарли. Последними словами, перед тем как индеец отвлекся на выпивку, было «…и ты ей тоже».
- Что? – не совсем понимая, о чем речь, спросил парень.
- Я говорю, все мы живем одним днем, на твоем месте я бы давно уже рассказал Дакоте, - терпеливо повторил тот, опустив вторую часть фразы, будто это было что-то само собой разумеющееся.
- Рассказал что? – чувствуя себя полнейшим идиотом, переспросил Йен.
Кажется, пора завязывать с алкоголем на сегодня.
- Что она тебе нравится. Или думаешь, я настолько слеп, что не замечаю таких очевидных вещей?
- Я не…
Он не допускал даже мысли, что его могут привлекать другие женщины после смерти Лу, но сейчас, глядя на смеющуюся в кругу едва знакомых мужчин Дакоту, понимал, что это правда. Столик Пола Боско перестал занимать ее, когда сам Пол исчез из поля зрения, и девушка, составив компанию долговязому Эшу и Харви, продолжила веселье за карточной игрой. Это у нее, судя по широкой улыбке, неплохо получалось.
- Говорю же, у тебя большие шансы. Так что нечего терять время на болтовню со свихнувшимся «апачи», - Чарли скривил рожу, передразнивая то, как его называл Харви, хотя его предки не имели ничего общего с этим племенем, и подмигнул парню. – Иди к ней, запритесь в комнате и не вылезайте из постели до рассвета.
Йен хотел ответить, но не нашел, что именно, усмехнулся, принявшись изучать дырку в штанах на своем колене и вертеть в руках стакан с выпивкой, которая уже успела согреться.
- Не уверен, что это хорошая идея, мы же… она…
- Чертов остолоп! – болючий хлопок по лбу отрезвил его и привел мысли в порядок. – Иди и угости ее выпивкой.
Так или иначе, что он теряет? Сколько они все проживут, прежде чем их доконают истощение, болезни и зомби? Спрыгнув со стула на длинных ножках, Йен направился к столику, за которым продолжалась игра.
- И не благодари меня потом, - крикнул Чарли ему вслед и утопил улыбку в стакане.
К тому моменту, как парень приблизился к столику, за ним стало тихо как на минном поле. Девушка сбросила карты и поникла, сложив руки на груди. Продув все патроны и пушку, Дакота охотно приняла предложение Йена выпить и сообщила, что сегодня на нулях.
У Харви же дела шли куда лучше. Водрузив себе на голову шляпу, снятую с кого-то из игроков, и ворочая во рту сигару, он торжествующе обвел взглядом партнеров по игре, прежде чем разложил жестом прирожденного игрока в покер выигрышную комбинацию карт.
- Рояль-флеш, господа, - сообщил он и поспешил наполнить карманы, сгрести выигрыш в виде патронов в шляпу, пришедшуюся как нельзя к месту, а остальное: два заряженных «глока» и револьвер системы «Смит-Вессон» - сунуть за пояс.
Кто-то ударил кулаком по столу, кто-то обвинил мужчину в мухлеже и потребовал еще партию, но Харви не собирался им давать возможность отыграться.
– Мне жаль, но я вынужден вас оставить, - сказал он и, покинув ставшую шумной компанию, огляделся вокруг.
На тускло освещенной сцене играл импровизированный джаз-бэнд. Музыканты, одетые в черные фраки и с трупным гримом на лице, увлеченно дергали струны, веселя захмелевших людей. Чернокожий псевдо-«зомби» напевал что-то, щелкая пальцами и отстукивая ритм пяткой.
Харви невольно засмотрелся на него, пытаясь разобрать слова и понять, за что же люди любят джаз, когда ему на плечо легла чья-то ладонь и мягко, но настойчиво повернула к себе.
На него смотрела большеглазая брюнетка, затянутая в облегающее черное платье, которое заканчивалось там, где начиналась резинка у чулок. От нее пахло алкоголем и дешевыми духами, полные губы, подчеркнутые вишневой помадой, радушно улыбались ему, а ростом на каблуках она была чуть ниже Харви.
- Так это ты сегодня король покера? – с усмешкой спросила она, не отрывая руки и проводя ею по его груди.
Придерживая шляпу с выигрышем, мужчина на какой-то миг растерялся от близости желанного женского тела, но быстро сориентировался и притянул его за талию к себе, пробормотав:
- А ты, стало быть, ангел, раз это земля обетованная.
Брюнетка засмеялась, а потом накрыла его губы своими, щекоча нёбо языком, да так, что у Харви перехватило дух.
- Я готов… раскаяться во всех грехах, - выдохнул он, позволив ей утащить себя наверх, туда, где располагались номера.
Нейтан потягивал вино, наблюдая со стороны за тем, как развлекаются его друзья, если так можно было назвать людей, с которыми он проводил все свое время. Он чувствовал себя чужим, лишним на этом празднике жизни, вдали от бесконечных переездов и схваток с ходячими мертвецами. Достаточно было взглянуть на Харви, который, казалось бы, вернулся домой после долгого отсутствия и был рад всему, что его окружало. Или на его сестру, растерянно грызущую ноготь за одним столиком с Йеном. Эта привычка, знакомая Нейту с детства, выдавала ее волнение. Кажется, они обсуждали что-то, что заставляло Дакоту чувствовать себя не в своей тарелке, а это могло быть только что-то личное. Несмотря на свою открытость и даже некую развязность, в глубине души она всегда была очень ранимой. А Йен… он что-то говорил, утыкаясь взглядом в стол и изредка поднимая глаза, полные тепла и желания, на девушку. Она смеялась. А потом они покинули бар, чтобы уединиться наверху, и Нейту оставалось только залить в себя содержимое стакана и попросить официантку принести чего-нибудь покрепче. Пока он ждал заказ, Чарли попросил у него ключи от машины и отправился с ними на стоянку. Как пояснил коренной американец, лучше спать там, чем на кровати в борделе.
«Только не говори, что не знал, чем это кончится, - мысленно выговаривал Нейт сам себе, сцепив челюсти так, что зубы заскрипели. – И хорошо, что никто не знает о твоих чувствах. Дурак, какой же я дурак!». Он никогда не тешил себя надеждой на взаимность, ведь Йен не был геем, но так и не смог запретить себе относится к нему иначе, чем к другу.
Поставив перед ним стопку, официантка раскусила его недобрый настрой, нежно взяла за лицо и, подняв грустную мордашку, поинтересовалась:
- Что-нибудь еще? Девочку?
Нейт, стараясь избавиться от нахлынувших переживаний, слишком резко отбросил ее руку.
- Мальчика? У нас лояльное заведение, - продолжила она, не торопясь уходить. – Найдется все, что душе угодно.
- Н-нет, спасибо, - парень опрокинул стопку в себя и поднялся, чувствуя, как земля прогнулась под ногами. – Мне просто нужно в уборную.
- Прямо по коридору, потом налево и третья дверь справа, - доброжелательно сообщила официантка, но все же добавила, опасливо косясь на него. - Если передумаешь…
- Все хорошо. Только уборная, - произнес он заплетающимся языком, выставив перед собой руку в знак твердости решения, и направился туда, где должен был находиться туалет.
Оставив шумных посетителей «Земли обетованной» и размалеванный джаз-бэнд позади, Нейт оказался в длинном коридоре. Справа и слева от него на одинаковом расстоянии располагались двери с разными табличками. Добравшись до двери с писающим мальчиком, он дернул ее на себя и через несколько шагов оказался у заветных кабинок с унитазами. Те не блистали особой чистотой, но и желания проблеваться не вызывали. Чувствуя, как скребутся кошки на душе, и стараясь не думать о том, чем занимается его сестра с техасцем, парень справил нужду, захлопнул за собой дверь и уже собирался вернуться в зал. Странные звуки, доносившиеся из-за стены напротив туалета, заставили его остановиться и прислушаться.
За дверью с табличкой «Z-приват» кто-то хрипел и рычал. Отшатнувшись от нее и бросив настороженный взгляд в сторону зала, Нейт снова поглядел на дверь и коснулся ручки. Будь он несколько трезвее, может, постарался бы закрыть глаза на то, что звуки были подозрительно похожи на те, что издает зомби, и убраться подальше. Но вместо этого парень потянул за ручку, она не поддалась, тогда он толкнул ее внутрь. Вопреки архитектурной логике, эта дверь открывалась не наружу, а внутрь. Следуя за ней, Нейт оказался в небольшой, освещенной приглушенным светом комнате.
Мебели здесь не было, только подушки, разбросанные по полу. С потолка помещения, лишенного окон, спускались цепи, к которым была подвешена женщина. Вернее то, что когда-то было ей.
Дверь тихо захлопнулась за парнем. Он замер, боясь дышать и не веря собственным глазам. То, что он видел, не укладывалось в голове. Зомби, а трупные пятна и посеревшая кожа на открытой спине говорили о том, что это зомби, без особого рвения дергался и издавал полу-хрип, полу-стон. На нем, вернее на ней было какое-то тряпье, имитирующее юбку, а может это она и была, чулки в крупную сетку и больше ничего.
Не чувствуя ног и борясь с подступающей к горлу тошнотой, Нейт зачем-то обошел вокруг зомби и остановился напротив лица. Если она и была когда-то привлекательной, теперь по искаженной вирусом и разложением маске это трудно было определить. Завидев перед собой человека, мертвая женщина опасливо отшатнулась назад, потом зарычала. Ее ноги были прикованы на расстоянии пары футов друг от друга, так что летающего в воздухе зомби можно было не опасаться, а от укусов надежно защищал фиксатор для рта.
Нейт, схватившись за живот, согнулся пополам. Все, что он съел и выпил за этот вечер, устремилось на пол и подушки. Не в силах бороться с рвотными позывами, парень думал, что покинет это отвратительное место так же тихо, как вошел, но ему не повезло.
За дверью послышались тяжелые шаги, а затем она отворилась.
Харви лениво изучал грязно-серые подтеки на потолке, подложив одну руку под голову, а второй затягиваясь от вожделенной сигареты, и наслаждался заполнявшим его легкие дымом не меньше, чем горячей брюнеткой несколькими минутами ранее. Кажется, это был номер-люкс в «Земле обетованной». Третий этаж, на четвертом и выше никто уже не селился, лифт в здании был, но им с начала зомбеца никто не пользовался. Вырабатываемая несколькими мощными генераторами энергия шла на освещение бара и первого этажа. Этого было достаточно, чтобы клиенты оставались довольны, а бурному сексу при свечах придавало изюминку.
Сигарета тлела быстрее, чем хотелось. С досадой повертев фильтр и попробовав на вкус, Харви щелчком отправил его в сторону открытого окна. С улицы тянуло ночной свежестью и костром, внизу перед входом кто-то решил выяснять отношения и громко поносил друг друга. Усмехнувшись про себя, мужчина подумал, что пора возвращаться в бар. Не то чтобы он тешил себя мыслями, что его могут обыскаться, но болтовня с проституткой не входила в список его жизненно необходимых вещей.
- Ну что ж, - пробормотал он, сев на кровати, которая тут же издала недружелюбный истеричный взвизг, и принялся застегивать пуговицы на рубашке.
Штаны он натянул перед тем, как закурить, осталось найти вытянувшийся на локтях пиджак. Брюнетка в это время одевалась у трюмо, как-то особенно долго поправляя на себе платье и чулки. На нем Харви оставил заметно потяжелевшую шляпу и оружие, там же бросил ремень.
- Красивые ножки, - он перевел взгляд от задницы на стройные ноги, обнаружил неподалеку от них свой пиджак и тут же вернулся обратно.
Не на задницу. На отражение в зеркале трюмо, где блеснул выигранный им «глок». Все внутри похолодело. Ему хватило пары секунд, чтоб подскочить на кровати, выкинуть руку вперед и крикнуть:
- Стой!
И все одновременно с тем, как брюнетка повернулась к нему всем телом, взяла на прицел. Ствол смотрел прямо в лоб, пальцы на курке. Кажется, Харви перестал дышать. Вряд ли что-то могло спасти от выстрела в голову на таком расстоянии. А проверять на какие еще чудеса способна вакцина в его крови, дырявя свое тело, ему не приходилось.
Но женщина застыла перед ним с пушкой, будто позабыв о том, что собиралась сделать, и безропотно ждала указаний. Она была растеряна и даже напугана.
- Что за… дерьмо, твою мать?! – вырвалось из нее, наконец.
Харви судорожно сглотнул, вытер испарину со лба и облегченно выдохнул. «А это интересно», - подумал он и осторожно обошел брюнетку вокруг.
- Ты не хочешь в меня стрелять, - проговорил вслух.
- Никто не хочет, но я должна тебя убить. Черт бы побрал твою задницу, сраный ты ублюдок, - она дрожала всем телом и не понимала, что с ней происходит. Пыталась справиться с оружием, ставшим вдруг таким тяжелым, чтобы перевести его на Харви и выстрелить. – Как ты это делаешь?!
Мужчина отрицательно покачал головой, цокая языком, и положил ладонь на пистолет.
- Отдай сюда, поиграли и хватит.
- Нет! Я должна, я… Если тебя не убью, они сделают со мной это! Ты не представляешь, на что они способны!
Несмотря на желание подчиниться, она продолжала бороться с чужой волей, доводя себя до истерики. Ее страх был сильнее, и Харви настороженно приподнял бровь, но руку не убрал, решив подстраховаться на случай, если джедайские способности дадут осечку.
- Хозяева борделя? Они послали тебя обчистить мои карманы и избавиться от лишнего шума, так?
Брюнетка закивала, глядя на Харви со странной смесью страха, надежды и безумия.
- Они сказали, тебя не хватятся, а Зоуи и Кит надо кормить. Пообещали долю… Я просто хочу жить! – она сорвалась на крик, но мужчина вовремя зажал ей рот ладонью, чтобы ее никто не мог услышать.
Отступать женщине было некуда, она упиралась в трюмо, почти сидя на нем пятой точкой, а Харви лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, которая перестала ему нравиться минут десять назад. На самом деле прошло куда меньше, но когда тебе в лоб смотрит дуло пистолета, даже секунды кажутся бесконечными.
- Оставь пушку себе. Ты ведь давно хочешь разобраться с теми, кто тебя сюда послал. Так иди и сделай это, а мне пора линять, - проговорил он, глядя ей в глаза.
Та охотно закивала, соглашаясь с каждым его словом. Чмокнув брюнетку на прощанье в лоб, Харви подобрал пиджак с пола и поспешил прочь по коридору.
Дверь мучительно медленно закрывалась за широкой спиной амбала в резиновом переднике. Взгляд глубоко посаженных маленьких глаз, наверное, мог испепелить на месте, голова вырастала прямо из массивных плеч, как будто шея в этом теле не была предусмотрена, а в руке он держал ведро. Это было самое обычное пластиковое ведро на металлической ручке, плотно закрывающееся крышкой. В нем могло быть что угодно, от сухого корма для животных до хозяйственных отходов, но при одном его виде желудок Нейта скрутил новый спазм. Он с трудом справился с позывом, стараясь часто и как можно незаметнее дышать носом, одновременно выдумывая правдивую легенду насчет того, как его угораздило открыть тайну «Синей бороды».
- Сдается мне, тебя в списке клиентов нет, - пророкотал амбал и сделал пару шагов вперед, чтобы поставить ведро на пол и еще раз пробуравить парня взглядом. – Что скажешь, а?
- Я просто… - заговорил Нейт, чувствуя, как голос сам собой пропадает, прокашлялся и повторил, уже чуть уверенней. – Я просто искал туалет и ошибся дверью.
- А таблички на что?
- Я плохо вижу, - соврал он, прикидывая отходные пути.
О том, чтобы схватиться с амбалом не было и речи. Нейтан был вооружен, но убивать работников заведения ему не хотелось, так что в любом случае он бы предпочел быстро ретироваться и рассказать остальным о том, что видел, а потом погрузиться на колеса и уехать, куда глаза глядят.
- Если узнаю, что ты трогал Зоуи, - зыркнул на него мужчина и, достав из кармана резиновые перчатки, принялся их натягивать на ходу.
Если брать в расчет, что вяло хрипящая зомби находилась в центре комнаты, то он двигался по левой ее части, в то время как Нейтан начал пятиться в сторону правой, надеясь добраться до выхода раньше, чем этот мясник посягнет на его неприкосновенность.
- Боже, неет! Я… у меня даже мысли не возникало, я не такой. Мне… я ухожу, все, извините, - бормотал парень, держа его на виду.
- Твою мать. За порчу имущества придется возместить, - сказал тот, обнаружив пятно блевотины.
- Я все возмещу, - крикнул Нейт, обернувшись почти у самого выхода.
Он не сразу понял, обо что споткнулся и почему пол стал так стремительно приближаться. Ведро, оставленное здоровяком футах в трех от двери, с хлипким звуком опрокинулось. Парень схватился за ушибленное колено, выругался, поднимаясь на четвереньки, и тут выхватил взглядом растекшуюся по паркету кровь. Густая и темная, почти черная, она испачкала его ботинки, на джинсы тоже попало. Тут же лежали внутренние органы, склизкие на вид и такие же темные, как будто с момента разделки прошло достаточно времени. Они могли принадлежать крупному животному, корове или свинье. Школьные знания по анатомии в доли секунды определили печень. А еще кисть, которая раньше принадлежала человеку.
- А вот это ты зря, - как будто во сне услыхал Нейтан за своей спиной.
Со злобным ревом детина кинулся на него. Зомби, вставшая у него на пути, подарила парню несколько мгновений форы. Нейтан побежал так быстро, как только мог.
- Нет, я слишком долго мечтала стащить с тебя штаны, так что даже не надейся быстро отсюда уйти, - смеялась Дакота, расстегивая ремень на джинсах Йена.
Она уже избавилась от верхней одежды, оставшись в одних плавках и лифчике, которые давно нуждались в стирке, но сейчас это никого не волновало.
- Вот как, мечтала, значит? – стащив с себя штаны и потертый свитшот, парень обхватил Дакоту за талию и повалил на кровать, покрывая поцелуями ее грудь и шею.
- Ну-у, только когда долго не могла заснуть. Представляла, как разрываю на тебе одежду, целую, а потом мы долго и страстно занимаемся диким сексом под Роба Зомби, - девушка говорила, а в ее глазах играли чертики, так что Йен не был уверен, на самом ли деле она фантазировала о нем или придумывает на ходу.
- И тут зомби, - удрученно простонал он, но тут же отвлекся на аккуратные крепкие груди. – Можно хотя бы на полчаса забыть о них?
- Что? Полчаса? Пхах! Даже не надейся… м-м, боже, давай я его сниму!
- Я сам.
Лифчик отправился туда же, куда и остальные вещи, а Дакота обвила руками шею техасца, слившись в ним в поцелуе. Номер им достался на втором этаже, немногим хуже «люкса». Разве что мебели в нем было меньше и ее состояние оставляло желать лучшего, но в мире, где производство и торговля встали четыре года назад, все оставляло желать лучшего. Самым главным для двоих было наличие кровати, хотя ее отсутствие их тоже вряд ли бы смутило. От каждого движения что-то под ними скрипело и оба отрывались от поцелуев, чтобы посмеяться, а когда они избавились от последнего белья, за стенкой раздался выстрел.
Трудно было определить, откуда именно он прозвучал - сверху или сбоку, но оба резко замерли и стали прислушиваться. Несмотря на то, что оружие было разрешено к проносу на «Землю», стрелять и устраивать разборки в его стенах запрещалось. Да это и без того было понятно любому дураку.
- Это нас не касается? – Дакота скорее спрашивала, чем утверждала.
- А если это Харви?
- Ты ему нянька что ли? Куда он денется?
Следом за ее возгласом из-за стенки послышался мужской голос. Еще выстрел, другой. Удаляющиеся шаги.
- Мне это уже совсем не нравится, - с шумом выдохнул техасец и, спрыгнув с кровати, начал спешно натягивать на себя одежду.
Дакота не спорила. Заниматься сексом под выстрелы – не самая лучшая затея. Уж лучше сперва разобраться что к чему, упокоить с десяток зомби, на случай, если те появятся. А даже если не появятся, все равно лучше быть готовой ко всему. Зашнуровав ботинки, она сунула пистолет за пояс, подхватила с подоконника топор и последовала за Йеном, который предпочел держать огнестрельное оружие наготове. На всякий случай.
Не чувствуя ног, алкоголь еще не весь выветрился, Нейт вбежал в прокуренный зал. Он расталкивал посетителей, те кричали на него и пихали в ответ, куда сильнее, но парень думал только о том, как добраться до выхода или любого укромного места, где можно было бы затаиться. Как найти сестру и Йена? Как собрать остальных, если на хвосте безумный детина?
Спотыкаясь взглядом о незнакомые лица и слыша грозный голос за чужими спинами, Нейт почти пробежал мимо барной стойки. Его схватили и притянули к себе крепкие руки Харви. У того на плече висела черная сумка, а сам он был мрачнее тучи.
- Харви! – выдохнул облегченно парень.
- Мне нужны ключи, сейчас же. Мы уходим, - сообщил мужчина тоном, не терпящим возражений. – Либо ты отдашь их сам, либо я тебя поцелую. Выбирай и поживей!
- Что?! – Нейт не совсем понял, что тот имеет ввиду, а Харви все еще держал его за грудки и, судя по выражению лица, шутить не собирался.
Ответить он не успел.
- Вот ты где! А ну иди сюда, поговорим! – раздался утробный бас за их спинами и в тот же миг снующие посетители будто испарились, оставив пустое пространство между барной стойкой, у которой замерли двое мужчин, и разгневанным амбалом.
Харви недоуменно переместил взгляд с последнего на Нейта.
- Они кормят зомби людьми! Мы должны бежать! – срывающимся голосом крикнул тот и бросился в сторону выхода.
Харви припустил за ним, да только амбал добрался до него раньше. Схватив мужчину огромными ручищами, он бросил его в другой конец зала. Харви перевернул собой стол и приземлился, больно ударившись головой о стенку. Что-то под ним хрустнуло. Оставалось надеяться, что это сломанный стул, а не его кости.
- Стой! Или я буду стрелять! – услышал он крик Нейтана, а сам попытался нашарить за поясом заряженный глок и тут же чертыхнулся.
Сумка, куда он сложил выигрыш в виде патронов и «Смит-Вессона», при падении раскрылась, содержимое рассыпалось по полу. Более смелые посетители тут же смахнули то, что оказалось ближе, себе в карманы. Остальные предпочли не вмешиваться в чужие разборки. А пистолет был в руках амбала в переднике, который теперь целился в него. Замечательный расклад, а ведь вечер так хорошо начинался!
- Опусти оружие, и никто не пострадает! – это снова Нейт.
Парень держал здоровяка под прицелом, и Харви дал бы десятку на то, что он не промажет, но бармен, на которого никто не обратил внимания, ловким движением достал из-за стойки ружье и направил на парнишку. Ситуация начинала напоминать сцену из дешевого боевика, где все друг в друга целятся, играют в гляделки, а потом палят во все стороны.
- Какого черта здесь происходит, Бутт? – заговорил бармен, крепкий мужчина с высоким лбом и наметившимися по бокам залысинами, не отрывая взгляда от Нейта.
- Этот гад забрался в Z-приват и опрокинул ведро! – ответил здоровяк, мотнув головой в его сторону.
Харви попытался медленно выпрямиться, держа руки перед собой, но тот резко усадил его обратно, гаркнув:
- Лежать, или пузо прострелю!
- Господа посетители, заведение приносит свои извинения по поводу причиненных неудобств и просит всех разойтись по номерам, - обратился бармен к присутствующим, решив взять ситуацию под контроль и навести порядок.
Долго упрашивать не пришлось. Все, кто не был причастен к заварушке, поспешили скрыться из виду, кроме шлюшки, с которой развлекался Харви. Кажется, она собиралась сбежать под шумок из борделя, но внезапные разборки сорвали ее план. Брюнетка сжимала пистолет и тяжело дышала, на лице – свежие брызги крови. Она хотела смешаться с толпой и скрыться наверху. Харви видел это по ее испуганному лицу. Он вцепился в нее взглядом, заставив притормозить, и крепко зажмурился, надеясь, что так лучше сработает. Должно сработать. Если они отсюда выберутся, черт с ним, он даже готов подвезти ее до ближайшей остановки.
- Конфетка, - обратил на нее внимание бармен, не опуская ружья. – Тебя тоже ка…
Он не договорил. Так и застыл на первом слоге, а женщина всадила пулю сперва в лоб здоровяку, затем выстрелила в него. Промахнулась на несколько дюймов, прошив горло. Выстрел лобастого вышел точнее. Пока он сипел, прижимая руку к ране, из которой хлестала кровь, и искал полотенце, брюнетка схватилась за живот. Ее испуганный взгляд метнулся к Харви, но он уже ничем не мог ей помочь.
Топот нескольких пар тяжелых ботинок. Новые выстрелы. Истекающую кровью женщину изрешетили трое мужчин, спустившихся по лестнице. Харви воспользовался моментом и перекатился к распахнутой сумке. Может, до глока он добраться и не успеет, но у него еще есть револьвер. «Смит-Вессон» мужчина получил прямо с кобурой и патронами сорок четвертого калибра.
- Эта сука! Она убила босса и Буковски! – выдал один, оказавшись рядом с телом, толкнул его ногой. Он перевел взгляд на оставшихся в живых и уже готов был исправить это прямо сейчас.
Потом откуда-то возникли Йен и Дакота. Кто в кого стрелял и кто попал, было не разобрать. Нейт бросился наружу, чтобы завести пикап и подогнать к выходу. Харви с досадой увидел обратившуюся брюнетку, которая тут же вгрызлась в чужую ногу, и кинулся следом за парнем. Он успел заметить только, как блондинка без жалости опустила топор на укушенного мужчину, а потом оказался в коридоре.
Визг тормозов и пыль из-под колес резко вставшего у входа пикапа вдруг стали самыми желанными звуками во всем Канзасе. Индеец Чарли распахнул дверь, перевалившись через пассажирское сидение, и махнул рукой.
- Живее забирайтесь, - сказал он, пока Нейт и Харви с сумкой наперевес залезали в салон. – Где остальные?
Будто услыхав его, в проходе появились воинственно настроенные техасец и девушка. Они бежали к пикапу, не выпуская оружия из рук. Оказавшись возле него, Йен бросил:
- Давай к стоянке, убираемся отсюда, - и следом за Дакотой запрыгнул в кузов, успев удивиться тому, что его нога как будто попала во что-то мягкое.
Чарли дал задний ход, вывернул руль вправо, разворачивая пикап в сторону парковки, и тронулся с места. Из дверей клуба появились люди с ружьями и стали стрелять вдогонку. Йен только выругался, схватив девушку поперек талии, и упал с ней плашмя на дно кузова. Пули отскакивали от высокого борта, он пытался выстрелить в ответ, но не мог толком прицелиться лежа в движущемся кузове и плюнул на это.
Пока парень боролся с прицелом, Дакота, почуяв неладное, дернула на себя край брезента. На нее с ужасом уставились широко распахнутые карие глаза. Насколько вообще может распахнуть их азиатка. То, что сперва показалось ей мертвым телом, каким-то неведомым образом появившимся в машине, замахало руками. Напуганная японка или китайка, кто их разберет. Пикап резко встал возле парковки, и Дакота, не придумав ничего лучше, накинула брезент обратно.
Парковщик не стал мешать. Он просто испарился, решив, что жизнь дороже разборок между посетителями и теми, на кого он работает. Дальше все происходило как во сне. Стараясь не думать о том, что их могут подстрелить, девушка погрузилась на пассажирское сиденье рядом с Йеном, бросила встревоженный взгляд назад. Их больше никто не преследовал, но она боялась поверить, что все обошлось до тех пор, пока пикап не покинул городишко с «Землей обетованной» и не выехал на пустую ночную трассу.
Полная луна, окруженная молочным ореолом, и свет фар, хорошо освещали дорогу и державшуюся впереди машину.
- Провалиться мне на месте, если я хоть что-нибудь понимаю, - пробормотала Дакота, качая головой так, будто хотела выразить свое отношение к происходящему в целом и в частности этой ночью.
Ей пришлось стрелять по живым людям! Нет, за те несколько лет, что они с братом кочевали по заброшенным жилищам и искали свой способ приспособиться к новому миру, Дакота умудрялась бить людей ногами, подручными предметами, что потяжелей и поувесистей, а потом связывать, чтобы они не угрожали ее жизни. Она перебила, наверное, не меньше сотни гнилых черепушек зомби, но черт побери, живые люди!
- Я понимаю еще меньше тебя, - пробормотал техасец, отвлекшись от дороги, чтобы улыбнуться ей.
На бороде у него запеклась чья-то кровь, но это не делало его улыбку менее привлекательной.
- Если все это из-за Харви, я сама надеру ему задницу, не сомневайся, - сказала девушка, искренне веря в свои слова.
- Я не стану мешать.
Йен помолчал какое-то время, не зная что добавить. Рядом с ним была Дакота, с которой он совсем недавно собирался заняться любовью на скрипучей кровати пережившего апокалипсис борделя, гладил и целовал ее горячее тело, а потом все пошло наперекосяк.
Возникшая пауза грозила стать слишком долгой, и девушка, решив нарушить молчание, проговорила:
- Ну, хоть поели и выпили.
- Да, не каждый день удается… поесть и выпить, - отозвался техасец, представляя, что сделает с Харви, если все же это окажется его проделками.
- А еще спасли одну невинную душу от необходимости ублажать потных и вонючих мужиков, - тем же беззаботным тоном добавила она.
- Погоди, что?!
- Пассажиров на борту прибыло.
- Каких пассажиров, ты о чем?
- Мы взяли попутчика, - пожала плечами Дакота, находя забавным недоумение Йена. – Все в порядке, успокойся. Какая-то азиатская девчонка едет в нашем пикапе. Наверно, прокралась туда, пока никого не было, и надеялась тихо уехать подальше отсюда. Сложно ее в этом винить. Встанем где-нибудь на ночлег, тогда и разберемся, что к чему.
- Час от часу не легче, - с досадой выдохнул парень.
- Жаль, не удалось попрощаться с Полом. Надеюсь, у него все в порядке.
Последние ее слова Йен пропустил мимо ушей. Он думал о том, что еще один пассажир им ни к чему. Тащить за собой девочку легкого поведения из клуба, в котором его и остальных чудом не пристрелили, было не самой радужной перспективой. Но повлиять сейчас на ситуацию Йен не мог, потому только нервно постучал пальцами по рулю и попытался сосредоточиться на дороге.
- Не волнуйся, как только найдем тихое местечко, вернемся к тому, на чем остановились, - сказала Дакота, положив руку на его колено.
Парень не ответил, только накрыл своей ладонью ее. Они обязательно найдут тихое местечко. Черт с ней, с азиаткой, и с Харви тоже. Даже хорошо, что они не сделали этого в борделе, где до них трахались другие, оставляя на застиранных простынях свой пот и сперму. У них впереди будет много других ночей и мест. А когда они доберутся до Сент-Луиса, то постараются найти себе спокойную квартирку или дом без единого зомби и начнут жизнь заново. Вместе. Да, это звучало убедительно и Йен хотел верить, что именно так все и будет.
- А после того как она разделалась с нашим босом и его помощником, эта шлюха спустилась в зал и пристрелила Бутта и Энди. Хладнокровно, как будто всю жизнь только и занималась, что стреляла в людей! – возмущался низкорослый бородач, одетый как капуста по осени, размахивая стаканом, полным бренди.
- А своих клиентов она, значит, просто затрахивала до смерти, так выходит? – хмыкнул другой.
Он работал на парковке в прошлую ночь и пропустил все веселье, но то, как отъезжали наделавшие шуму ублюдки, видел из своей кабинки парковщика. Ему хватило благоразумия воздержаться от активных действий. К слову сказать, он никогда не отличался рвением и предпочитал отсиживаться в безопасности, пока другие кому-то режут глотки.
- Нет же, ты не слушаешь ни черта! Говорю тебе, босс подослал ее к этому долговязому везунчику. Я сам там был, я знаю, - продолжал отстаивать свое мнение бородач, не менее яростно жестикулируя стаканом. – Его приятели, те с кем он пришел, забили на него. Индеец сказал Энди, что они не друзья и вообще этот тип – заноза в заднице, каких поискать. Понимаешь, да? – его собеседник пожал плечами, мол обычные дела. – А после того как они, ну…
- Перепихнулись.
- Да, она с катушек слетела, взяла пушку и проделала дыру в башке босса. У Конфетки мозгов как у курицы, она больше смерти его боялась, а уж стоило ее припугнуть слегка, так и вовсе проблем не было. Или что, надо ей было светиться после этого? Взяла бы ноги в руки и валить, вот самое умное, что должно было поселиться в ее пустой головке. Говорю тебе, этот тип не просто так. У него что-то там вроде гипноза, а то может он и вовсе этот, про которого все говорят, - бородач умолк, чтобы промочить горло.
- О ком говорят?
- Байки всякие ходят. Будто был один такой, выживший после укусов зомби. На нем наши ученые еще в начале всего этого, - он обвел рукой зал, в котором наемные рабочие за умеренную плату намывали пол и расставляли уцелевшую после ночной перестрелки мебель. – Эксперимент проводили, вроде бы вакцину против зомби-вируса создавали. Лабораторию просрали под натиском зомби, секрет изготовления вакцины вместе с учеными тоже, а этому засранцу удалось сбежать. Поговаривали, будто он с помощью своей слюны и крови может гипнотизировать людей, заставлять их делать всякое против воли, а еще что он питается мозгами мертвецов, чтобы не стать таким как они, и умеет летать.
- Чушь собачья, - отмахнулся парковщик.
- Может и чушь, а может и нет, - уставился на него бородач, будто был прирожденным проповедником и собирался прямо здесь и сейчас наставить того на путь истинный. – Только знаешь, то ли он мисия, то ли сам черт. Те, кто хотел доставить его в лапы к ученым и получить куш, мертвы, уцелевшая лаборатория взлетела на воздух, а сам он будто сквозь землю провалился на долгое время. Вот что я слышал. И теперь это, - он презрительно крякнул, осушил стакан и ударил донышком по столу так, что у самого зазвенело в ушах.
Двое мужчин, наблюдая боковым зрением за тем, как приводят в порядок клуб, который ждала смена руководства, не заметили, как к ним подошла молодая женщина. Она была ухожена и упакована в серый деловой костюм поверх белой рубашки. Высокий, устойчивый каблук туфель делал ее выше, алая помада и тонкие стрелки на веках придавали образу загадку, а темные каштановые волосы были аккуратно уложены и собраны в хвост. В руках женщина держала черный дипломат.
- Простите, - произнесла она, привлекая к себе внимание двоих мужчин.
Те обернулись. На их лицах замер немой вопрос. Слишком непохожа на боевых истребительниц зомби и девиц, что здесь трудились. Откуда она взялась? Разве что с неба свалилась.
- Простите, я случайно подслушала ваш разговор, - продолжила она, приподняв одну бровь. – Если не ошибаюсь, вы обсуждали интересующую меня тему и у меня есть для вас неплохое предложение, - женщина положила на стол дипломат и распахнула так, чтобы им было хорошо видно содержимое.
Наркотики. Порошки, колеса, стеклянные ампулы. Больше оружия и топлива в новом мире ценилась только дурь. Тот, у кого ее было больше, автоматически становился богачом и мог приобретать на дурь все, что душе угодно. Такая сделка никого не могла оставить равнодушным, и мужчины переглянулись, прикидывая, что может запросить в ответ незнакомка за такие богатства.
- Мне нужно знать, куда мог поехать тот, о ком вы говорили. И этот кейс ваш, - ее улыбка была столь же очаровательной, сколь убийственной.
Казалось, двигались только ее губы, глаза оставались холодными и продолжали изучать двух недотеп. С такой улыбкой совершенно невозможно было прочитать, что на уме у дамочки и стоит ли с ней спорить.
Оба мужчины заблеяли будто овцы, силясь сказать что-то путное.
- Оо… я не думаю, но кажется…
- Я слышал, что, но может…
Они пытались вспомнить хоть что-то, связанное с направлением недавних нарушителей спокойствия, но ничего в голову не приходило.
- Я знаю, куда они поехали.
За ее спиной возник широкоплечий мужчина в кожаной куртке и поношенной майке «Айрон Мейден». Закрыв наконец рот, бородач заметил неподалеку от барной стойки тех парней, что с ним приехали. А еще поодаль, у самого входа дежурили двое чужаков в армейской форме с автоматами наперевес. Этих он точно не знал. Если первые кутили вчера в баре, пока не разбежались по номерам со шлюхами, то эти были тут впервые.
Дамочка хмыкнула и захлопнула кейс перед самым носом у склонившегося к нему парковщика.
- Мне жаль, господа, - произнесла она, обнажив удивительно белые зубы, повернулась к мужчине и протянула руку. – Меня зовут Мэган Дортвич.
- Пол Боско, - представился тот, сжав ее в ответ.
Если их ждали деловые отношения, это было куда уместнее поцелуя.
- Что ж, Пол. Нам стоит обсудить детали.
Из «Земли обетованной» они вышли в сопровождении двух рослых солдат и озадаченной, но не желающей отказываться от скорой наживы компании Пола Боско.
21.09.15 – 06.11.15 гг.
Продолжение ==> http://www.proza.ru/2016/05/14/1696