И вот впереди показались ворота, огромные, от пола до потолка, стояли перед ними два типа, весьма похожие на гоблинов, только крупнее, в руках они держали архаичные алебарды, доставшиеся, вероятно, от предков, такими в последнюю войну с Тёмным орудовали.
- Стойте, - тот, что справа шагнул вперёд и вытянул руку.
- С дороги, - рявкнул Анивар, превращаясь в нага.
Один удар могучего хвоста и бедняг просто унесло. Здоровяк ухватил ручки на створках и яростно затряс их, потом преобразился в Ядовитый туман. Металл зашипел, распадаясь. Мы с Кустаней посмотрели друг на друга, вздохнули и поспешили следом за крепышом.
И вот ворвались мы в какую-то пещеру, довольно большую. Стены и пол были тщательно отшлифованы и выровнены, потолок оставлен таким, как создала природа, подозреваю, для того, чтобы легче было обрушить на голову врагов.
Халаш мы увидели сразу – у дальней стены пещеры установлен был огромный каменный крест и именно к нему, и была привязана бедняжка. Анивар зарычал, было, и рванул вперёд, да только вдруг сверху что-то обрушилось на нашего соратника, мы и пискнуть не успели. Прямо в воздухе появился некто, в космическом оранжево – красном скафандре, державшийся в воздухе с помощью ракетного ранца, с чёрным забралом шлема, этаким пятном. Единственное, пальцы на перчатках костюма отсутствовали. Незнакомец ухватил нашего приятеля за шею, тело Анивара затряслось.
- Одной рукой дарую силу, - послышался из динамиков скафандра чей-то голос.
К нашему с Мастером иллюзии ужасу, бедный товарищ начал жутко меняться, голова стала как у грифона, с ушами летучей мыши, из спины полезли крылья, упомянутого животного, а так же – акулий плавник, из боков – щупальца, как у осьминога, на ладонях и груди появились присоски, ноги обернулись змеиным хвостом, да только заканчивался он дельфиньим плавником. Туловище покрылось твердейшей чешуёй. Последней на голове «выросла» «причёска» только волосы были знакомым ядовитым туманом!
- А второй рукой отбираю, - закончил незнакомец и коснулся щеки Анивара, второй ладонью, с надетым на палец столь знакомым нам кольцом. (Правда оба камня были на своих местах.)
Теперь уже началось обратное превращение, несколько мгновений и здоровяк обернулся обычным человеком, тело его, более не удерживаемое, упало на пол. И пришла очередь злодея трястись. Он поспешно нажал невидимую нам кнопку на боку скафандра, раздался щелчок, кираса отскочила, и полез из «доспеха», как рак отшельник из раковины, ставшей слишком маленькой, кошмарный монстр, точная копия крепыша, только, ещё крупнее.
Чудовище расхохоталось злобно, повернулось к нам со зверьком.
- Ну, что, Супергерои, попробуете посопротивляться или сдадитесь по-хорошему? - поинтересовался злодей.
- А сам-то как думаешь? – я выставила кольца перед собой, - мы, гоблины, не останавливаемся, пока хоть капля жизни остаётся в нашем теле.
- А ты не забыла, что я, неуязвим? – поинтересовался негодяй, - к тому же, наделён силой твоего приятеля, весьма полезной.
- Всего на пару часов, - я сощурилась, - что касаемо неуязвимости, так и она – липовая. Поверь, мы, когда собирались атаковать твою норку, предусмотрели и этот вариант. Так что встречное предложение – сдавайся и я изувечу тебя не очень сильно.
- Как пожелаешь, - монстр пожал плечами и тут же ринулся в мою сторону, соединив стремительность грифона и нага, да только парень явно не сталкивался с оборотнями раньше, я скользнула в сторону, и Кустаня помог скрыть истинные движения. И началось.
Монстр гонял меня по всей пещере, атакуя то так, то эдак, но не мог настигнуть. Могучий оборотень достаточно вынослив, чтобы играться так хоть сутки подрят, а то и несколько. И, разумеется, похитить чьи-то способности, вовсе не значит овладеть ими в полной мере, а когда в тебе сидят целых пять монстров, это ещё сложнее. Бедняжка постоянно врезался в стены, лупил слишком длинным хвостом, отчего по ним пошли трещины. Наконец, враг мой притормозил, бока его тяжело вздымались и опадали, совсем выдохся.
- Что, мы больше не хотим играть? – поинтересовалась я, - надо же, а я даже не разогрелась толком. Слабоват ты, приятель. Может, тебе похитить ещё с десяток чужих способностей, глядишь и сравняешься с истинными воинами?!
- Начнём с того, что я учёный, а не воин, - проворчал мой противник, - а во-вторых, пожалуй ты права.
Монстр устремился к своему сброшенному скафандру, сунул руку в горловину шлема, нажал что-то, взвыла сирена и, прямо из стены показались четверо призраков, не дожидаясь приказа, направились ко мне. Я бросилась наутёк, но, увы, от вездесущих противников, которых не сдерживали стены и прочие барьеры, удрать было невозможно. Двое подхватили меня подмышки и подняли над землёй, ещё одна тварь, покрутившись, сцапала что-то невидимое и через миг в руке привидения появился Кустаня, взъерошенный, сердито шипящий.
- Я тоже весьма предусмотрителен, не правда ли? – злодей хохотнул, - я не смог бы создать столь совершенных существ, как Фантомары, к счастью, они с удовольствием работают за золото на кого угодно. Ну, милая девочка, ты и теперь будешь хорохориться? Полагаю, твоя восхитительная сила оборотня, а так же бессмертие альва мне пригодятся.
Монстр устремился вперёд, вытянув руки, мне оставалось только рычать от ярости, когда, я почувствовала нечто странное, опустила глаза и пискнула, враг так же замер, не долетев совсем немного, мой живот, он начал медленно расти, раздуваться, вот уже стал как у беременной, костюм раздался на обе стороны, пупок разошёлся и изнутри показалась рука, которая начала вытягиваться – вытягиваться – вытягиваться, потом, коснувшись пола, изменила форму, раздалась во все стороны, преобразилась, уподобившись человеческой фигуре, и превратилась в леди Бархатные Коготки. В свою очередь, плазмоид схватилась за горло, закашлялась, будто поперхнувшись, открыла рот, который вырос до гигантских размеров, так что челюсть коснулась пола и выплюнула лорда Деструктора Младшего.
- О, воистину, впечатляющее появление, - враг наш зааплодировал, - мне понравилось, честное слово, вам с ним в цирке выступать надо.
- Вправду понравилось? – прорычал Давид, - тогда должен прийтись по душе и этот фортель!
Лорд щёлкнул пальцами, и похититель чужих способностей оказался в клетке, довольно большой с толстыми прутьями, каждый с меня примерно. Ещё щелчок и Фантомары исчезли, превратившись в шесть жёлтых кристаллов, мы с Мастером иллюзий полетели вниз и приземлились на ноги и лапы.
- Я всё ждал, когда вы появитесь, - улитка опустился на пол клетки и сел на змеиный хвост.
- Так мечтал проиграть? – леди хихикнула, - да вы, батенька, мазохист.
- На случай, если у тебя возникнут какие-то иллюзии по поводу возможного побега, - лорд хищно оскалился, - клеточка совершенно особенная. Материал, из которого она изготовлена, не имеет вообще никаких свойств. Нейтрален. Не прочный и не мягкий, не хрупкий и не тянущийся. И сломать его ты не сможешь только из-за того, что прутья слишком толстые, а невидимый энергетический антимагический барьер удержит Ядовитый туман.
- Проклятье, - я погладила живот, - ну, и напугали вы меня, я чуть себе репутацию не подмочила!
- Прости, - Бархатные Коготки фыркнула в кулак, - мы лишь хотели вас подстраховать на случай, если дела пойдут совсем скверно, но я не смогла удержаться, чтобы не сделать наше появление максимально эффектным.
- И вам всё удалось, да только, неужели так и оставите меня в этой клетке насовсем? – раздался голос злодея.
- Зачем такие сложности, - Давид скрестил руки на груди, - кислород в клетку не подаётся, так что воздух у тебя скоро кончится, потеряешь сознание, а там останется только снять кольцо, и станешь опять банальным монстроделом.
- «Банальным» никогда не был и не стану впредь, - враг наш сверкнул на лорда глазами, - имя моё – Блек Эво, - и я не монстродел, но эволюционер. Моё прикосновение пробуждает в существах спящие гены и заставляет их быстро эволюционировать в нечто куда более совершенное, чем прежде.
- Я бы восхитился, но сам умею проделывать подобное, причём, лишь щёлкнув пальцами, - Деструктор Младший зевнул и похлопал ладонью по рту, - и мне абсолютно наплевать, как там тебя зовут. Кем бы ты себя не считал, для меня останешься жалким воришкой.
- Подожди, братик, - Бархатные Коготки махнула рукой, - может, выслушаем Блек Эво, помнится Манипулятор утверждал, что делал доброе дело, работая на этого вот улиточника, я бы хотела узнать, какова цель мерзавца, прежде чем отдать его на расправу Анивару.
- Хоть кто-то здесь достаточно разумен, - улитка кивнул довольно, - боюсь, не все сочтут мою миссию доброй, но желаю я, не больше, ни меньше, как вернуть мир на эту планету. Скажите, кто сейчас больше всех бузит, творит зло, нарушает общественный порядок и так далее? Отвечу сам – так называемые «настоящие люди», чистокровки, хотя, скажу по секрету, на самом деле, единственным полноценным человеком, в чьих предках не числится нечисть или мутанты, является леди Абсолютно Нормальная, а остальные могут лишь считать себя таковыми. Так вот, я вознамерился превратить всех людей до единого в монстров, воспользовавшись моим природным даром, но, я сознаю, что далеко не все человеки пожелают принять силу. Я ведь и сам не знаю, что за продукт получится после преображения – красавец альв, могучий горный тролль или безмозглый червь. Но треть переделанных точно будут в восторге, они ведь получат то, о чём мечтали, смогут стать достойными гражданами, получить высокие должности и кто знает, возможно, войти в правительство. Ещё какое-то количество превратятся в тварей слишком тупых, животных, лишёнными разума, а значит, перестанут быть проблемой, кое-кто просто примут то, что произошло, но…. Не все люди смирятся с тем, что с ними случится, некоторые попытаются покончить с собой или уничтожить тех, кто превратил их в чудовищ. Правительство никогда бы не пошло на подобное, не приняло мой план, вы и сейчас морщитесь, поэтому, я решил сделать всё так, чтобы люди не винили властьимущих. А если и обвиняли, то не имели доказательств. Я стал преступником, настоящим и послал моё самое совершенное творение – Манипулятора, дабы он привлёк к себе как можно больше внимания. Злодей, ненавидящий людей и преображающий их, дабы извести всё племя, очистить от этой скверны планету, вот кем я предстану! Но, как сделать, чтобы армии Супергероев не покончили со мной в два счёта? Правильно, стать неуязвимым! А самое идеальное в этом плане, существо – Халаш.
- Красивая сказка, - Давид кивнул, - только вот не стыковочка, как ты собирался защититься от нас, Мастеров фантазии?
- Никак, - Блек Эво, пожал плечами, - вы, всё ваше семейство, славитесь, как реалисты, и способны понять меня и принять план. К тому же, все обожаете превращать людей во что-то интересное, мы – похожи. Мир во всём мире и толпы интересных, необычных существ, разве не это не мечта, ради которой можно пожертвовать несколькими, не слишком адекватными особями, самодовольными кретинами, гордыми своей чистой кровью, которая, к тому же, совсем и не чиста? Неужели вы не придумаете что-нибудь такое, что позволит оказаться в стороне, не участвовать в охоте за мной, а потом не даст превратить чудовищ обратно в людей? Или преобразить лишь тех, кто слишком сильно страдает. При таком раскладе, проблем будет решена не полностью, но количество бузотеров уменьшится вдвое, а, то на две трети и управиться с ними можно будет, поселив на какой-то отдельной территории, анклаве для чистокровных, и огородить забором, чтобы другим жизнь не портили.
- Боюсь, ты ошибся, мистер идеалист, - Деструктор Младший поморщился, - возможно, мой отец и согласился, он достаточно безумен для этого. Допускаю, что ты сумел бы уговорить моего родича Маккавея, но остальные, ни за какие коврижки не примут такого предложения. Я – точно нет. У нас – свободный мир, где каждый сам принимает решение, кем ему быть и чем заниматься. А если мы начнём превращать какую-то часть граждан в монстров, пускай и не благонадёжную, чем лучше будем того же Тёмного? Если люди удумают что-то непотребное, тогда и покараем, но лишь виновных!
- План ваш, действительно неприемлем, - согласилась с братом плазмоид, - однако, отчасти мы могли бы принять вашу помощь, уважаемый, но, в адекватной форме. Социальная программа, позволяющая всем желающим изменить свою жизнь, воспользоваться вашими услугами и обрести новые полезные способности. А если кого-то не устроит то, во что он превратится, всегда можно, с помощью машины времени, вернуться назад и отказать бедолаге. Так мы ликвидируем лишь один – два процента недовольных, но у людей будет меньше поводов возмущаться. Желаете войти в элиту, пожалуйста, вот вам, бесплатно, безболезненно и с минимальными противопоказаниями.
- Но вы осознаёте, что люди не успокоятся никогда, сколько бы возможностей, прав и свобод им не дадите, ибо всегда жаждут больше и больше, вообще всё! Они продолжат свою революционную деятельность, возможно, даже возьмутся за оружие и прольют кровь своих благодетелей, - Блек Эво, сжал кулаки, - так не лучше ли остановить болезнь, пока она не погубила весь здоровый организм?
- Вот, когда прольют, тогда мы нанесём адекватный ответ, - Давид ударил ладонью по кувалде, - и позволим вам воплотить свой план. Начнут первыми, проиграют и ответят за свои преступления.
- Или же мы попросим, чтобы в Добром мире для них оживили с помощью волшебной воды какую-нибудь планету, отселим всё племя человеков туда, и пусть живут и радуются, - возразила Бархатные Коготки, - жаль, нельзя Живую воду к нам массово завозить, чтобы сделать людей добрее!
Эволюционер застонал, тело его начало меняться и вот уже он преобразился обратно в человека.
- Неужели я проиграл? – простонал несчастный, - а я так надеялся, что мои аргументы вас убедят!!! О, бедный наш мир, я плачу о тебе, ибо чую беду.
- Чтобы понять, что вскоре ждут нас нелёгкие времена, не надо быть слишком умным, - пробормотала я.
Эпилог здесь: