Автобус вынырнул из темноты туннеля и тотчас же словно оказался в другом мире. Целый час до этого автобус (если бы вообще имел такую способность) ощущал бы себя лишней деталью, попавшей в дикий, безлюдный мир случайно. Поднимаясь по горному серпантину, ведущему в маленький курортный городок со сказочным названием Роквилль, машина встречала лишь редкие свидетельства существования в этом мире человека – предупреждающие знаки, ограждение на крутых поворотах… Даже сам асфальт, казалось, за многие годы слился с природой и стал ее частью – дожди и мелкие камешки со скал покрыли его своими следами.
По другую сторону туннеля присутствие человека уже было видно глазом и даже ощущалось носом. Еле заметные тропинки на пологом склоне, поросшем травой – наверное, здесь ходят люди, но где же они живут? Пахло дымом, уютно и тепло. Стоило только пробежать взглядом по дороге быстрее автобуса, и можно уже было заметить силуэты домов. Из-за утренней дымки казалось, что они возникают из сказочного тумана…
Единственный пассажир автобуса сонно поежился и тоже вынырнул из дремоты. Он заметил перемену в окружающем пространстве и принялся с интересом вглядываться в пейзаж за окном. Прищурился, чтобы прочесть надпись на указателе, сообщающем путешественнику, что он приближается к городку Роквилль.
Но водитель свернул аккурат перед указателем – пассажира нужно было доставить к воротам Лаборатории доктора Хольцмана, а она находилась всего в нескольких километрах от города, стоило только пересечь Изумрудную Долину. Пассажир оживился и даже привстал, пытаясь получше разглядеть убегающий городок – аккуратные одно- и двухэтажные домики, ровные зеленые газоны перед ними – некоторые были жилыми, а другие являлись гостиницами, но в виде обычных деревенских домиков (чтобы приезжие чувствовали себя «как дома» - так объясняли особенность отдыха в Роквилле рекламные брошюры и дорожные щиты) Когда же последний домик уменьшился, а затем и вовсе исчез за поворотом дороги, пассажир снова увлекся пейзажами. Теперь по одну и по другую сторону от дороги была долина – и вправду ярко-изумрудные лужайки, на которых неудивительно было бы сейчас увидеть лиловых коров из рекламы шоколада. Молодой человек даже улыбнулся этой мысли. Он был на удивление спокоен для человека, вышедшего навстречу переменам.
- Вам выходить. Лаборатория! – вмешался в его ощущения голос водителя…
Автобус тронулся в сторону города совсем налегке, оставив своего бывшего пассажира наедине с облаком пыли и ощущениями. Нет, с ним еще был слегка потертый рюкзак, он выдавал в хозяине человека, легкого на подъем… Сонное спокойствие улетучивалось из букета ощущений так же быстро, как оседала пыль на дорогу, а вместо него в душе молодого человека комом нарастало волнение… Три дня назад он получил по электронной почте ответ на свое резюме и просьбу предоставить ему должность электрика или водителя, помощника автомеханика, на худой конец, в Лаборатории господина Хольцмана, точнее, в Центре Изучения Сна доктора Петера Хольцмана – так звучит полное название этого заведения. Очень длинное название… Видимо, ленивые, сонные люди и сократили его? Или оно прилипло намертво к детищу Хольцмана с тех пор, как было небольшой комнатушкой в каком-нибудь университете, где доктор начинал свою деятельность? В любом случае, молодой человек настроился на другой масштаб своего будущего места службы и теперь стоял, изумленно разглядывая бело-зеленый мир за решетчатым забором Лаборатории. Ровно подстриженные лужайки и кусты, высаженные вдоль дорожки, ведущей к зданию, точнее, огромному параллелепипеду, белоснежному, с такими же большими окнами.
Молодой человек опомнился и быстро нажал кнопку на переговорном устройстве на ажурных воротах. Но только он собрался произнести свое имя и причину визита, как динамик заговорил сам – видимо, его ждали, а может даже уже увидели и узнали? Наверное… Так как невидимый собеседник не дождался даже ответа на вопрос:
- Рис Броган? Следуйте прямо по дорожке к центральному входу.
Щелчок в динамике. Следующий – в замкЕ, затем створка ворот просто поплыла ему навстречу, впуская гостя. Молодой человек решительно вошел во двор и зашагал ко входу.
Вход в это здание (видимо, архитектор был поклонником минимализма и любителем гигантских деталей?) представлял собой огромный блок из тонированного стекла – ни единой ручки, лишь тонкие щели обозначали вход. Но за несколько шагов от него человек невольно замедлил шаг, ожидая срабатывания механизма, открывающего дверь. Из зеркального стекла на него смотрело его отражение…
А:
Кандидату в сотрудники Лаборатории пришлось остановиться перед дверью, поскольку дверь не открывалась. Может быть, он ошибся и это вовсе не центральный вход? Но дорожка ведет именно сюда, да и пространство перед этим местом выложено плиткой так, что получаются длинные широкие полукруглые ступеньки... По краям - перила, а над тем, что должно служить дверью - красивый темно-зеленый козырек из полупрозрачного пластика. Нет, это явно крыльцо. А если есть крыльцо - значит есть и дверь?
Рис еще раз бросил взгляд на свое отражение и машинально поправил воротник выцветшей армейской куртки. Вид вполне приличный. Нигде не указано, что на собеседование необходимо приходить в смокинге и лаковых туфлях... Хотя, если какой-нибудь ученый претендует на ученую же должность, ему, наверное, положено быть одетым с иголочки. Чтобы произвести впечатление. Собственно, Рис тоже хотел произвести впечатление человека, готового хоть сейчас взяться за самую тяжелую и грязную работу. Работа была ему очень нужна. Ведь ничего более приличного, кроме этой куртки, брюк и не менее потертых солдатских ботинок, у него не было...
Он прислушался. Тишина. Только поют птицы и где-то вдалеке, кажется, за углом здания, мерно шумит двигатель. Внимательный осмотр двери не привел ни к какому результату - кнопки вызова на ней не было. Было какое-то маленькое устройство, наверное, для специальных электронных карточек. Рис Броган потрогал это устройство, но оно или не работало, или не предназначалось для открывания двери при простом прикосновении. Тогда он отошел на шаг и повернулся к двери спиной. Не хотят - пусть не открывают. Он подождет еще немного, а потом вернется к воротам. Скажет охраннику (или кто там сидит по ту сторону переговорника), что передумал. Уйдет. И применит последний оставшийся вариант, о котором предпочитал не думать. Новый контракт на военную службу.
Молодой человек поморщился. Все-таки перспектива снова оказаться на войне, взять в руки оружие и опять погрузиться в водоворот неприятных и опасных событий никак не улыбалась ему. Тем более, он обещал сам себе никогда больше не возвращаться туда. Но что же делать, если хочется есть, одеваться и ночевать под крышей? Или попытать счастья дальше, претендуя на любую, самую низкооплачиваемую должность в самой низкопробной компании?
Рис поднял голову, словно желая спросить у небес их мнения по этому поводу. Его взгляд уперся в равнодушный зрачок видеокамеры наружного наблюдения. И, словно кто-то за дверью ждал именно этого момента, сзади раздался щелчок.
Л:
Дверь бесшумно отъехала в сторону. Рис, скорей, почувствовал это, чем услышал, или же щелчок заставил его обернуться – медленно, словно повинуясь привычке избегать резких движений. Теперь в том месте, где только что стоял он сам, отраженный в стеклянной поверхности, стоял другой человек. В синей униформе и кепке с логотипом Лаборатории – надписью SeLi, где точкой над «i» служил маленький цветок мака. Конечно, Рису был знаком этот логотип, он успел найти кое-какую информацию об этом месте, прежде чем принять решение попытать счастья в поисках работы здесь. Надпись – сокращенное название лаборатории, «Second Life». И занималась она изучением глубокого сна, поведением человеческого организма во время сна, замедление процессов в нем - что-то в этом роде, Рис не очень вникал… Зачем? Чтобы таким образом люди могли продлить свою жизнь, молодость, увидеть будущее, излечиться от неизлечимых ныне болезней – в общем, когда-нибудь у господина Хольцмана не будет отбоя от богатеньких клиентов! Все это сейчас кажется фантастикой, но когда-нибудь Лаборатория закончит свое существование, и ее хозяин, наверное, откроет какой-нибудь Центр Сна, где будет предоставлять такие услуги? Такой предварительный вывод сделал Рис, когда среди потенциальных вариантов работодателей ему встретилось объявление о наборе сотрудников…
- Господин Броган, миссис Джонс ожидает вас у себя в кабинете, - сообщил новичку встретивший его человек. Похоже, он был здесь кем-то вроде охранника и швейцара в одном лице, поскольку после этих слов наклонил голову и застыл, ожидая, пока гость войдет в дверь.
В просторном фойе Лаборатории было пусто. Рис огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь стола с мониторами или другого рабочего места охранника, но ничего подобного не было. Вероятно, здесь есть специальная комната охраны, или просто охранник имеет какие-нибудь мобильные устройства управления входной дверью? Нет, сейчас Риса это совсем не заботило, просто наблюдательный человек отметил это и записал в памяти. Больше всего его сейчас занимала мысль о предстоящей встрече с менеджером по персоналу, Энн Джонс (этим именем был подписан ответ, приглашающий Риса Брогана на собеседование) Но все же краем внимания он отметил, что фойе поддерживает неброский и не перегруженный деталями экстерьер – однотонные голубые стены, два длинных белых дивана по обе стороны, у стен. Единственным украшением являлись черно-белые городские пейзажи в белых одинаковых рамках, развешенные над этими диванами. Пол был выложен плиткой – такого же размера квадраты, как и плитка у входа, вот только не из серого бетона, а черные и белые. Чередуясь, они образовывали подобие шахматной доски, не хватало только фигур… Рис едва заметно улыбнулся и последовал за охранником через короткий коридор, что вел к кабинету Энн Джонс.
... Энн Джонс, миловидная дама средних лет, встретила гостя улыбкой. Десяток стандартных вопросов – и вот она уже протягивает несколько листов с напечатанным текстом будущему помощнику автомеханика Лаборатории Рису Брогану.
Что ж, кажется, миссис главная-по-персоналу осталась очень довольна новичком! Бывший военный, крепкий молодой мужчина, немногословен. К тому же – лучшего сотрудника и не может желать лаборатория, где наука изобретает чудеса, которые необходимо держать в секрете!
- Это условное название вашей будущей должности, господин Броган. На самом деле в нашем гараже дружная компания механиков, всего их трое в штате и помогают друг другу по мере надобности… Подопечных же машин всего пять и тремя из них персонал лаборатории может свободно пользоваться в свое нерабочее время для прогулок или поездок в Роквилль. Прочие две – использую я и господин Хольцман. Я убеждена, что вы вольетесь в дружный коллектив жителей… О, нет, не торопитесь! – прервала свою речь Энн, заметив, что Рис опустил глаза в текст контракта, - Мисс Винтер проводит вас в ваши апартаменты, где вы сможете отдохнуть и спокойно ознакомиться с условиями контракта, перед тем как его подписать! Со своей стороны, мы не сомневаемся, что с обязанностями автомеханика вы справитесь… Вам ведь, говорите, приходилось чинить сложные военные машины в трудных условиях?
- Да, мэм, - кивнул Рис, - Эти машины куда сложнее обычных легковых автомобилей. Хотя их обслуживание не входило в мои прямые обязанности…
- Да… - задумчиво протянула Энн, - Ну-с, - подняла к груди руки и сомкнула их, заканчивая разговор, затем нажала кнопку на переговорном устройстве, стоявшем на рабочем столе. Следующие ее слова были обращены к невидимому собеседнику. Как догадался Рис, охранник-швейцар выполнял еще и функцию диспетчера, поскольку «Да, миссис Джонс» донеслось в ответ из динамика его голосом. – Попросите мисс Винтер спуститься и подождать нашего гостя в фойе, чтобы проводить его в комнаты?
Затем Энн протянула Рису ладонь для рукопожатия.
- Что ж, господин Рис, Софи Винтер проводит вас в ваше жилище… Обед здесь в полдень, вы успеете отдохнуть. Ужин в семь… А я жду вас завтра к девяти, к этому времени ознакомьтесь, пожалуйста, с условиями приема на работу. Выход в фойе – налево и по коридору… Или у вас есть ко мне вопросы?
- Да, если можно, - тихо ответил Рис, кивнув.
А:
- Тогда я вас слушаю? - миссис Джонс с интересом посмотрела на новичка.
- Может быть, ответ есть в этих бумагах, конечно, я почитаю их, но кое-что мне сразу показалось странным, миссис Джонс... - нерешительно сказал Рис, - В гараже всего пять автомобилей. На пять автомобилей - три механика и я четвертый, помощник. Зачем здесь столько механиков? Или на базе гаража открыта станция технического обслуживания, чтобы ремонтировать машины и зарабатывать деньги?
Л:
- Нет, господин Броган, - снисходительно улыбнулась Энн. Совсем не удивительно, что новичок потерялся в потоке новой информации и впечатлений. Ее большой опыт в сфере подбора кадров подсказывал ей, что новый работник внимателен и наблюдателен, - Мы не зарабатываем ремонтом техники. Механиков всего три, вместе с вами. Точнее, до недавнего времени третьим механиком был Генри Харви, но он, вероятно, уже не останется с нами после выздоровления…
- Он заболел? – стараясь не выдать озабоченности, спросил Рис. Но существование еще одного возможного претендента на его должность немного смутило его.
- Несчастный случай… Мощный электрический удар. Генри в коме и находится в медицинском отсеке. Но известно, что он поправится. – Кратко и сдержанно ответила Энн и тут же вернулась к предыдущей теме, - Очень важно, господин Броган, не забывать о технике безопасности! Как я понимаю, безопасность для вас не пустое понятие, а вот в мирных условиях люди склонны терять бдительность… Тем не менее, до тех пор, пока вы не освоитесь в гараже, не пройдете… - Энн замялась, сообразив, что ее слова имеют для бывшего военного не такой смысл, который она привыкла вкладывать в них.
- Курс молодого бойца? – улыбнулся Рис.
- Именно так… Когда вы освоитесь на новом месте работы, сумма вашего оклада немного увеличится, а должность будет называться «автомеханик». Думаю, на это уйдет не более недели-двух… Помощников же как таковых у механиков нет, все помогают друг другу, если это требуется. Я ответила на ваш вопрос, господин Броган? Или у вас возникли другие?
А:
Рис Броган замялся.
- Не совсем, миссис Джонс. Наверное, я просто еще многого не знаю и не понимаю, но все равно - трое механиков в гараже на пять автомобилей - это странно. В армейской службе назначается один механик на восемь автомобилей и этого вполне достаточно. Но ничего, я познакомлюсь с работой поближе и все пойму, да?
- Да, сэр. А если что-то по-прежнему останется непонятным - то господин Клаус Энжер - ваш начальник, старший механик, с удовольствием развеет ваши сомнения.
- Хорошо! - кивнул Рис, - Я прибуду сюда завтра в девять часов.
- Тогда до встречи! - улыбнулась Энн Джонс и снова протянула руку.
Рис Броган осторожно пожал ее ладонь, поскольку не привык пожимать руки дамам - там, где он находился в последнее время, женщин почти не было, а тем, которые были, не приходило в голову обмениваться рукопожатиями. Да, нужно привыкать к мирной жизни...
В "шахматном" фойе было все так же пусто, если не считать молодой девушки в такой же синей униформе, как и у охранника. Девушка сидела на диване и задумчиво смотрела в окно. Заслышав шаги Риса, она тут же поспешно вскочила на ноги и поправила одежду.
- Простите... Я вас напугал? - удивленно спросил Рис.
- Нет, сэр! - четко по-военному ответила девушка.
- Вы так вскочили, словно младший при появлении старшего по званию! Но я не старший, я просто устраиваюсь сюда работать... Я Рис.
- Софи Винтер, я горничная. Я провожу вас в жилой сектор, - ответила девушка.
Л:
Софи Винтер, основной задачей которой было следить за здоровьем и красотой зеленых насаждений в Центре Петера Хольцмана, совсем не удивилась внезапному заданию встретить и проводить новичка в его жилище. Ей не в первый раз приходилось это делать – может, руководство считало ее воплощением прилежной, всем довольной, к тому же жизнерадостной служащей Лаборатории? Должно быть, ее энергичность и общительность неизбежно убедят новичка в том, что и это место, и его обитатели настроены к нему дружелюбно?
Может, Софи и нельзя было назвать красавицей, но миловидной, добродушной девушкой – вполне. Возможно, Рис именно об этом и думал, послушно следуя за Софи в правый угол фойе к двери, ведущей в жилой сектор. Эта дверь, как успел заметить молодой человек, не имела замка, а, видимо, просто разграничивала пространство. Стеклянные створки разъехались сами, лишь только к двери подошли люди, открыв зал примерно такого же размера, как и предыдущий, но здесь была совершенно другая атмосфера!
Рис отвлекся от размышлений и удивленно остановился, войдя в фойе жилого сектора. Строгая обстановка «шахматного зала» неожиданно сменилась мягким уютом… Только теперь Софи, обычно очень разговорчивая девушка, подала голос и заговорила обычным тоном, не чеканя каждое слово. Словно другая обстановка изменила и стиль ее поведения.
- Добро пожаловать домой, господин Рис! В этой части Лаборатории живут те, кому не нужна строгость и стерильность окружающего пространства…
- А есть и другие? – спросил Рис.
- Да, - улыбнулась девушка. В первый раз с момента их встречи, - Ученые, жрецы приборов и пробирок, их сектор – левое крыло… Впрочем, здесь все вольны ходить там, где им нужно или желается - как вы уже, наверное, заметили, далеко не каждая дверь имеет замок? Другими словами, вы просто не попадете туда, куда нельзя, потому смело можете путешествовать по Лаборатории.
- Благодарю вас, я бы с удовольствием остался здесь, - улыбнулся Рис, «не заметив» вопроса.
Фойе сектора В казалось меньшим, чем главное, однако, глазомер Риса четко определил, что размеры их примерно совпадают. Атмосфера здесь и вправду вызывала желание остановиться, присесть в мягкое кресло в одном из уголков, огражденных вьющимися по специальным сеткам растениями. А в другом кресле, напротив, чтобы сидел приятный собеседник, а на маленьком круглом столике между креслами чтобы ароматный пар поднимался над кофейными чашками… Стены зала были обшиты натуральным деревом и вносили свой вклад в ощущение уютного дома.
Софи гордо подняла подбородок, надеясь услышать вопрос – а кто же сотворил этот сад? В этом случае она бы скромно покраснела, наверное… Но никто не спрашивал. Ах, да! Она же сама виновата! Кто заставлял ее терять самообладание при виде новичка? Надо же было так растеряться, что перепутать все слова и вместо «Горничная зайдет к вам попозже, все они сейчас заняты и провожу вас я…» самой представиться горничной!
- Да, господин Хольцман не жалеет средств и сил для того, чтобы жителям было уютно, - словно отвечая на реплику гостя начала «исправляться» Софи, - И моих сил в том числе… То есть, за зеленью, клумбами, альпинариями и растениями в здании слежу я…
- Вот как? На пять автомобилей – три механика, а за лужайками следят горничные, садовника нет? – удивился Рис.
- Есть садовник… Он следит за деревьями, поливает их из тяжелой лейки, подстригает кусты и газоны – в общем, делает то, что мне было бы тяжело физически… Но старший садовник здесь я…
Софи опустила взгляд, то ли от стыда за свою оплошность, то ли от скромности.
- Вот как! – воскликнул новичок, - А я подумал, что вы горничная!
- Это потому, что я растерялась и не представилась так, как следовало… - Софи победила смущение и теперь представилась так, как это нужно было сделать в самом начале, - Софи Винтер, старший садовник. Я провожу вас в ваше жилище вместо горничной!
И с улыбкой протянула руку. Рис снова неловко пожал руку даме, буквально касаясь ее двумя пальцами. Теперь смущенно улыбались оба – Рис из-за неумения пожать даме руку, а Софи было неловко за свое поведение в растерянности. К счастью, дверь лифта уже была настолько близко, что рука понадобилась Софи, чтобы нажать на кнопку вызова.
- Жилые комнаты находятся во втором и третьем уровнях, ваши апартаменты – на втором…
Вторая дверь от лифта на втором этаже сектора В послушно открылась, едва Софи провела пластиковой карточкой через щель замка. Девушка толкнула ее и вошла внутрь, приглашая за собой Риса.
- Владейте! – Софи улыбнулась, наблюдая, как удивленно молодой человек разглядывает свое новое жилище. Спустя несколько секунд к нему вернулась способность двигаться и он принялся изучать комнаты.
Первая открытая им дверь скрывала за собой ванную…
А:
- Ого... - сказал Рис, окинув помещение взглядом, - Ванная комната? Здесь даже душевая кабина и туалет? Вот это да!
- Ванная комната... - кивнула Софи, - А что здесь удивительного?
- Я думал, что туалет и душ один на всех.
- Нет, у нас в каждом отсеке для персонала есть индивидуальный душ и туалет, это очень удобно. Руководство заботится о комфорте для сотрудников!
Рис закрыл дверь и, вытянув шею, заглянул в еще один дверной проем. За приоткрытой дверью оказалась маленькая уютная спальня с широкой кроватью, телевизором и кондиционером.
- Так я, чего, буду жить здесь один? Кровать же одна... - сказал он.
Софи не выдержала и смущенно рассмеялась.
- Простите... Но вы так удивлены, словно всю жизнь провели в общежитии!
- Вы догадливы! - Рис покачал головой, - Тогда я спрошу у вас, а как называется вот это помещение, где мы с вами стоим? С одной стороны - вроде передняя, вот шкаф для одежды и обуви. А вон там стол с чайником и посудой какой-то. А у окна диван и стол с лампой и стульями. Кухня?
- Это все в общем называется "комната", сэр, - пояснила Софи, все еще улыбаясь, - Мы стоим в комнате, за этой дверью - спальная, а за этой - душ и туалет. Здесь вы отдыхаете на диване, принимаете гостей, рассадив их вокруг журнального столика и угощая чаем из чашек, работаете за письменным столом с отдельным освещением, в шкафах и на вот этих двух полках располагаете личные вещи. А в спальной - спите. Вот здесь есть телефон и список номеров, если захотите с кем-то поговорить.
Рис, не снимая ботинок, прошел вперед по мягкому линолеуму и положил листки контракта на стол, а рюкзак приставил к небольшой тумбочке неясного назначения.
- Софи, как называется картина? - спросил он, решив вести себя более раскрепощенно.
На большой картине, висевшей слева от двух полок, изображалось бушующее море, волны гнали к обрывистому берегу небольшую лодочку.
- Не знаю, сэр, - ответила горничная-садовник, - Может быть, что-то вроде "Шторм".
- Ладно, - кивнул Рис, - Разберемся... А, да! Вы оставите мне эту карточку, чтобы я мог попасть сюда обратно, если выйду прогуляться?
- Карточку удобно вставлять вот в это устройство возле двери, - Софи повернулась к проему и вставила карточку в какую-то щель, - При этом телефонная станция получает сигнал, что вы находитесь у себя, да и если вы забыли выключить свет перед уходом - то он погаснет, когда вы вытащите карточку.
- Чудеса... - протянул Рис, - Спасибо вам, мисс Винтер.
- В полдень спускайтесь на первый уровень, северное крыло. Там у нас находится столовая.
- А что, я уже поставлен на довольствие? - спросил новичок.
- Довольствие? Гм... У нас здесь нет такого понятия. Просто приходите на обед!
- А спецодежда?
- Ой! - покраснела Софи и моментально извлекла из кармана маленький блокнот, на обложке которого Рис успел заметить все тот же логотип Лаборатории, - Я совсем забыла! Мне же нужно спросить у вас размеры и заказать все на складе! Простите, сэр.
- Ерунда... - ответил Рис и быстро продиктовал ей размеры.
- Спасибо! - произнесла Софи, записав последнюю цифру, - Ну, мне пора. Устраивайтесь!
- Устроюсь, - согласился Рис и девушка скрылась за дверью.
Л:
Все, что нужно было сделать в этом случае Софи – это подойти к устройству связи в противоположном от лифта конце коридора, связаться со складом напрямую и заказать комплект одежды для новичка. Горничная доставила бы пакеты перед обедом. Но девушке захотелось сделать все самой и вернуться к Рису, может, у него остались еще вопросы, может, она упустила что-нибудь? А он постесняется побеспокоить горничную просьбами, да и видно, что молодой человек привык обходиться без удобств и комфорта… А потому Софи сделала заказ, подглядывая в блокноте цифры, и вернулась к лифту. Только теперь она нажала на кнопку с цифрой «ноль» - подземный уровень, там располагался «блок быта» - склады, большой прачечный зал с машинами для стирки и сушки белья, прочие помещения…
Спустя некоторое время девушка уже тихонько стучала в дверь Риса. Руки у нее были заняты целой стопкой пакетов, да еще один свисал с запястья, в нем угадывалась какая-то коробка… А в другой руке девушка держала еще и чехол, в котором была, видимо, куртка или другая часть униформы? Удивительно, что хозяин комнаты услышал этот стук, но дверь открылась и Рис, не растерявшись, ловко подхватил часть ноши, тут же отступив назад, чтобы гостья вошла.
- Неужели некому было помочь вам? – удивленно спросил Рис, свалив пакеты на диван, и тут же вернулся, чтобы забрать у Софи остальное.
- Я не стала дожидаться горничную… Я подумала… - Софи замялась, подбирая слова, - Что может, у вас будут какие-то вопросы, которые вам удобней было бы задать мне… Все-таки мы хоть немного, но уже знакомы…
Софи почувствовала, как раскаляются ее щеки, и поспешила переключить разговор. Но сначала она подошла к шкафу – зеркальные створки его подтвердили ее опасения. Она машинально поправила челку и незаметно прислонила пальцы к щеке – ой, горячо!
- Так-с… - пробормотала Софи и отодвинула дверцу в сторону. Шкаф по-прежнему был пуст, - Я повешу куртку в шкаф, чтобы она не помялась? Там еще есть комплект футболок и две пары брюк, а здесь есть плечики, чтобы все это висело… В коробке – спортивные туфли, а вот в том пакете – белье.
- Благодарю вас, мисс Софи, но привык обслуживать себя сам, - смущенно улыбнулся Рис.
- О, простите! – внезапно девушку обдало холодом от мысли, что она помешала, а теперь еще и навязывает свои услуги. Зато румянец смущения как рукой сняло, - Я, верно, мешаю вам?
- Нисколько, - пожал плечами молодой человек, - Просто я увлекся чтением контракта, а вы появились так внезапно, что…
- Точно! – радостно воскликнула девушка, словно наконец-то ухватила за хвост важную мысль, которая долго летала в голове и никак не желала, чтобы на ней сосредоточили внимание, - Я же забыла показать вам датчики!
Рис ничего не понял и недоуменно следил взглядом за девушкой. Она бросилась к той самой тумбочке, назначения которой новичок не понял сразу, выдвинула верхний ящик и извлекла из него какую-то маленькую белую штучку, величиной с монетку, и браслет из мягкой ткани, он тоже был белым.
- Вот это… - Софи подняла «монетку», - Вы просто приклеиваете к правому виску, когда вечером ложитесь спать… Не волнуйтесь, датчик ничуть не мешает, а клеевой слой не оставляет к утру следа на вашей коже… Никаких проводов. А этот браслет, - девушка показала теперь браслет, - Просто надеваете на запястье, чтобы вот это сердечко… - на ткани было вышито маленькое красное сердечко, - находилось под большим пальцем…
- Зачем?! – Рис был крайне удивлен.
- Так ведь об этом сказано в контракте… Последний пункт… Поступая на работу, мы даем согласие на то, чтобы наш сон изучали… Вы не знали?
- Еще не дочитал… - растерянно ответил Рис и так же растерянно взял бумаги со стола и принялся их листать.
- Там сказано, господин Броган, что во сне ваша служба продолжается. Еще сказано, что никаких воздействий на ваш организм, никаких вмешательств в ваш сон, в вашу жизнь не будет. Странно, что Энн не обратила ваше внимание на этот пункт… Видите ли, господин Рис, опыты на людях в нашей стране запрещены законом, и Энн обычно подробно объясняет новичкам, что значит этот пункт. Это не опыты… Просто во время сна за вами будут следить какие-то приборы… То ли за поведением вашего организма, то ли за сигналами мозга – я не вникала…
- Используя эти предметы, так? – уточнил Рис, протянув руку за «монеткой» и браслетом.
- Не только… Вот здесь, в тумбочке, - Софи присела на корточках и открыла нижнюю часть тумбочки, для этого Рису пришлось отодвинуть в сторону свой рюкзак, - Привинчено устройство, которое принимает радиосигнал от ваших датчиков и передает ученым…
Рис присел рядом и заглянул внутрь тумбочки. К задней стенке ее была привинчена коробочка, на которой мигал зеленый огонек, а провода от нее уходили куда-то за тумбочку, вероятно, затем они соединялись в какую-то сеть.
А:
- Гм... - сказал Рис, поднялся на ноги и попытался сдвинуть тумбочку с места.
Тумбочка не сдвинулась ни на миллиметр.
- Наверное, их тоже привинчивают к полу, чтобы уборщицы помещений случайно не повредили провода? - предположила мисс Винтер.
- Наверное... - задумчиво ответил молодой человек и, повертев в руках датчик и браслет, положил их обратно в ящик.
Закрыв ящик, он шагнул в сторону и сел на диван, знаком предложив девушке кресло напротив журнального столика.
- Садитесь тоже, а одежду и остальное я потом уберу сам, - сказал он, - Или у вас срочные дела, мисс Винтер? Я не отвлекаю вас?
- Что вы, совсем ничуть! - ответила горничная-садовник и села.
- Вот вы тут сказали про вопросы... И мне, кажется, надо лучше пойти к миссис Джонс и поговорить с ней, но может и вы знаете, что за такой интересный способ подбора кандидатов для работы в этой Лаборатории?
- Интересный? - Софи удивленно посмотрела на него.
- Очень интересный. На войне я привык замечать каждую мелочь и как она, то есть мелочь, соответствует общей картине вокруг. Ну, знаете, вот лежит пустая консервная банка, а вокруг никаких следов. Как она туда попала? Если ее кто-то принес, то почему нет его следов? Или кто-то бросил, но тогда она сама оставила бы следы, когда катилась. Не сама же она появилась на том месте? Ну, и всякое подобное. Может, я не привык тут жить, в мире, но кое-что мне кажется странным.
- Что?
- Смотрите, в гараже три механика на пять машин, в контракте, где написано, что от меня требуется, говорится "ремонт автомобилей". С пятью машинами справится и один механик, а тут их три. Я спросил об этом у миссис Джонс, но та мне так и не сказала, в чем тут хитрость. Машины, что, участвуют в автогонках? Нет. Потом сам контракт. С виду нормальные условия, все четко расписано - жилье, питание, одежда, даже вот эти датчики. Но ведь я еще не подписал контракт? А жилье, питание и одежда уже здесь. Получается, что контракт - это простая формальность, бумажка? Нет, мне это перестало нравиться...
Л:
- Что ж, господин Рис, я думаю, что для механика наблюдательность – полезное качество? Решите вы здесь остаться или нет… Контракт – не простая бумажка, иначе вам бы дали подписать ее, не оставив так много времени на ее прочтение. Но ответ, как я поняла, от вас ждут только завтра? У вас есть почти целый день, чтобы выяснить все, что вас интересует, миссис Джонс, видимо, хочет, чтобы здесь не было случайных людей, которые через неделю-две скажут, что им здесь перестало нравиться и они увольняются… Что же до жилья и обеда – так здесь хоть гость, хоть служащий, все равно человек, которому негде больше найти ночлег и стол, до города несколько километров, да и не очень удобно разъезжать туда-сюда… К тому же это расходы, что лягут на плечи кандидата на должность? Это не совсем справедливо, как мне кажется…
Софи удобно откинулась на спинку кресла и почувствовала, как уже успела устать с утра. Ее ничуть не смущали вопросы и размышления Риса, наверное, она задавалась примерно теми же, когда пришла сюда испуганной девчонкой в поисках работы, привыкшей к холодным отказам – попробуй-ка найти приличную работу в большом городе, где претенденток на твое место – хоть пруд пруди!
- С одеждой… Вы правы, я поторопилась, - смущенно-виновато улыбнулась девушка, - Но ведь она не ждала вас в шкафу? Видимо, мое подсознание решило, что вы остаетесь? Это совсем не проблема, пусть вас не смущает, можете просто ее не распаковывать, я все верну на склад… Одежда – это моя оплошность.
Рис не торопился ни примерять новую куртку, ни складывать принесенное девушкой, чтобы ей было удобно отправить все это назад – он внимательно ее слушал.
- А все остальное вам не кажется странным?
- Датчики? Они есть в каждой комнате. Согласитесь, если в контракте есть пункт о том, что мы согласны их использовать, то было бы странно, если бы их здесь не было?
Рис промолчал. Или ответил на вопрос, но в уме, самому себе. Тогда Софи продолжила.
- Три механика? Я плохой водитель, господин Рис, а еще худший - механик, - улыбнулась Софи, - Но однажды мне приходилось видеть, как в автомастерской два человека доставали из-под капота какую-то очень тяжелую деталь, а затем один держал гаечный ключ, второй лупил по нему тяжеленным молотком – эти сцены отложились в моей памяти и до сего дня я и не задумывалась, что автомеханик может работать один. Третий механик, видимо, необходим для того, чтобы в гараже не остался только один, если у второго выходной, или он уехал в город… А тут что-то вдруг сломалось…
- Зачем же второй мог уехать в город?
- Видите ли, господин Рис… Три машины в гараже предназначены для поездок в город работниками – по делам или в свой выходной. Мы можем захотеть пройтись по магазинам, да просто прогуляться, сменить окружающую обстановку. Но не все из служащих умеют водить машину… Мне вот, к примеру, страшно ездить одной, я очень неопытный водитель. Конечно, я просто стараюсь выезжать с кем-нибудь, у кого тоже выходной в этот день, но это не всегда возможно… И тогда я прошу отвезти меня в город одного из механиков, а затем приехать за мной к назначенному часу, это ничуть не запрещено… Я думала, что такой пункт есть в вашем контракте, неужели нету? Мне казалось вполне логичным, что обязанности водителя выполняет механик, не держать же отдельного водителя, если его услуги могут понадобиться раз в несколько дней? Содержание автомобилей в чистоте – этим тоже занимаются механики, я люблю наблюдать, как они моют машины на площадке у гаража, и если солнечный день, то такие брызги…
- Вы появились, когда я как раз изучал контракт, - Рис нечаянно перебил собеседницу, внезапно найдя возможную причину, по которой та самая «консервная банка» попала в его мысли.
- Да… Простите, я помешала вам... Но позвольте мне посмотреть ваш контракт? Может, мы вместе разберемся с деталями и они перестанут вам казаться странными?
А:
Молодой человек несколько секунд напряженно раздумывал.
- Спасибо, мисс Винтер, но я хочу во всем разбираться сам... Нет, не подумайте, пожалуйста, что вы очень навязчивы или вообще вы мне не нравитесь, просто я еще не привык вести себя по-другому. Это ерунда. Если вы не очень спешите, давайте лучше сходим в гараж, вы покажете мне, где он находится? Я знаю, что моего начальника зовут Клаус Энжер, надо познакомиться с ним. Форму я пока надевать не буду. А если вас ждут дела, то просто расскажите мне, куда идти, хорошо?
Л:
- Провожу, конечно! – Софи от радости даже вскочила с места, - Я и сама хотела вам предложить экскурсию в гараж после обеда, вы ведь, вероятно, устали с дороги…
- Следовательно, на передобеденное время у вас были планы? – на всякий случай еще раз переспросил Рис, а девушка снова отметила, что завидует наблюдательности гостя.
- Что вы, не беспокойтесь! Мои подопечные никуда не убегут, им даже лучше, что я займусь работой ближе к вечеру, перед дождем… Ну, пойдем?
… Где располагался гараж, Рис уже догадался. По звуку работающего мотора, он раздавался из-за угла здания, когда молодой человек впервые подходил к нему. Само помещение было пристройкой к основному корпусу Лаборатории и из него, вероятно, был прямой вход в гараж. Но девушка решила устроить гостю прогулку по свежему воздуху, или показать невзначай своих «подопечных» - Рис и Софи вышли через «шахматное» фойе во двор, а затем по тропинкам, мимо цветущих клумб и альпийских горок вошли через широкие ворота в гараж.
Почти сразу у входа (точнее, въезда) в помещение гаража стоял ярко-красный «Опель» с открытым капотом. Вероятно, механик поставил его таким образом, чтобы утреннее солнце лучше освещало поле его работы? Человек в темно-синем комбинезоне сосредоточенно копошился в недрах машины. Он был небольшого роста, будто специально подогнан под высоту открытого капота и свободно двигаться под ним. Гостей он не замечал… Тогда Софи тихонько подошла к машине, стараясь бросить тень на железные внутренности и привлечь внимание механика. Рука с гаечным ключом застыла в воздухе, только тогда девушка подала голос.
- Привет, Клаус!
- А-а! Софи! – мужчина выбрался из-под капота, но хитрая машина таки зацепила его макушку. Он принялся тереть ее запястьем руки с гаечным ключом.
- Осторожней, поранишься! – рассмеялась девушка.
- Ничего, я привык… Пришла осведомиться о здоровье твоей любимицы? Поправилась твоя Ласточка, «чик-чик» и «р-р-р-щелк» тебя больше не побеспокоят!
Софи смущенно покраснела, хотя Клаус Энжер совсем беззлобно подшучивал над ней, демонстрируя широкую белозубую улыбку на гладком лице. Мужчина был не очень молод, но полноват, потому морщин на его лице почти не было.
- Поверни-ка ключ и послушай сама? – Клаус указал девушке на водительскую дверцу, предлагая завести мотор «Опеля»
- Не сейчас, Клаус, я верю тебе, я по другому поводу… - быстро заговорила Софи.
- Поверни, будь добра… Видишь, я без помощника сегодня… Ты поверни – а я послушаю, идет? – настаивал механик.
Софи вздохнула. Затем она протянула руку и взяла ладонь Риса в свою. Молодой человек, с интересом разглядывавший до этого обстановку гаража и краем уха слушавший разговор, машинально сделал шаг в ее сторону.
- Поверну… Я пришла… Мы пришли к тебе, Клаус… Я хочу познакомить тебя с нашим гостем, Клаус! – наконец-то выговорила девушка, - Это господин Рис Броган, приехал к нам в поисках работы автомехаником… Господин Броган, познакомьтесь, это – Клаус Энжер, старший автомеханик нашего гаража!
Отчеканила Софи и замолчала, собирая слова, растерянные от смущения. Но ее слов и не потребовалось. Клаус искренне обрадовался и одарил добродушной улыбкой теперь Риса, которого до этого не видел.
- Наконец-то… Здравствуйте, господин Броган! Как же я рад… После того, как с Генри случилось несчастье, я просто «однорукий бандит» в сражениях с моими подопечными, стоит только Тиму уехать в город… Добро пожаловать в нашу компанию! – Клаус торопливо вытер правую ладонь о брючину комбинезона, сначала переложив ключ в левую руку, и протянул Рису для рукопожатия, - Машины у нас смирные, не обидят, ну а люди…
- Клаус… - перебила его Софи, - Господин Броган еще не подписал контракт… Мы как раз и пришли к тебе, чтобы познакомиться… перед тем, как принять решение.
- Вот как? – удивленно вскинул брови Клаус. Тень разочарования на миг стерла улыбку с его лица, но затем улыбка вернулась – добродушная удивленная улыбка… Мужчина посмотрел на свою повисшую в воздухе руку и растерянно представился, - Клаус Энжер, старший автомеханик…
А:
Рис кивнул и пожал его руку.
- Я Рис Броган, сэр. А еще лучше просто - Рис. Вы здесь называете друг друга просто по именам, да?
- Мы с Софи давние приятели, Рис! - улыбнулся старший, - Вообще-то руководство требует, чтобы мы общались полными именами, в присутствии кого-то из них мы так и делаем, а пока в своей компании - можно называть и проще...
- Это здорово, я тоже так привык, - ответил Рис.
- Рис - бывший военный, - пояснила Софи.
- Вот как? - Клаус даже как будто слегка вытянулся.
- Да, - новичок опустил взгляд, - Первый сержант Транспортного Корпуса специального назначения. Теперь вот думаю обосноваться на гражданской службе, поэтому и пришел к вам.
- Будем рады! - сказал автомеханик, - Ваши руки здесь очень пригодятся, Рис. А что с вашим контрактом? Выбираете место?
- Вроде того... Вам здесь нравится, сэр?
- Очень нравится, Рис. Я пришел сюда из обычной мастерской в городе два года назад. С тех пор и не помышлял о возвращении! Здесь как в санатории - воздух, жилье, питание, неплохой заработок и не столь уж сложная работа. Руководство относится вежливо, понапрасну не обижает. Хорошая работа!
- Вот об этом я и думаю... - негромко сказал Рис.
Он подошел к автомобилю, протянул руку куда-то в недра моторного отсека и извлек оттуда огромный серебристый гаечный ключ, вдвое больше того, который держал в руках Клаус.
- Вы забыли снять ключ коленчатого вала, сэр, - пояснил он, - Вот теперь можно запускать двигатель.
- Ого! - удивленно рассмеялся Клаус и, не сдержавшись, хлопнул Риса по плечу, - И правда! А я-то говорю Софи "Включай двигатель!" Вот память, а?
- Ерунда, - Рис повертел ключ в руках, - Просто громкое "Бам!" и сорванный шланг охлаждения. Но досадно - это да. Вот я о чем подумал. Если здесь все так хорошо и уютно, то должна быть очередь кандидатов, кастинг и испытания, так? Я отправил сюда резюме - имя, возраст, воевал в моторизованных частях, управлял техникой, иногда ремонтировал ее, разбираюсь в механике и электрике. Предположим, руководство навело справки в воинской части и там им рассказали, что я не вру. Я прихожу сюда и вижу, что руководство словно лезет вон из кожи, только чтобы я остался здесь. Предлагаются райские условия, да вот и вы подтверждаете, что тут хорошо. Но они меня не знают, может быть, я ничего не умею делать или вообще наркоман? Значит, что-то здесь не так... На такие условия пойдут люди с гораздо большей практикой ремонта машин, можно найти настоящих мастеров своего дела. Колитесь, уважаемые, в чем здесь хитрость?
Л:
Софи несколько секунд, не мигая, смотрела на Риса. Затем перевела взгляд на Клауса и в нем явно читался вопрос «О чем это он?» Клаус ответил так же безмолвно, вопросом «Ты что-нибудь понимаешь?» Софи молча пожала плечами. За этим разговором пристально следил наблюдательный гость. Он длился всего несколько секунд, затем губы Клауса расплылись в улыбке.
- А-а! Я, кажется, понял, где зарыта собака! Рис, скажите, у вас есть дети?
Рис напряженно покачал головой.
- А жена? Невеста?
- Нет, - ответил молодой человек.
- А родители, или другие близкие люди, которые нуждаются в вашей поддержке или присмотре – их наверняка тоже нет? – продолжал механик.
- Вы угадали. Мои родители давно уже покинули этот мир… Что из этого?
- Наверное, вашей семьей долгое время были сослуживцы, и большинство из них тоже были одиноки…
- Ну, почему же… У некоторых были и дети, и семьи…
- У некоторых… - повторил за ним Клаус, делая акцент на этом, - Для вас привычней думать, что мир состоит из одиноких людей, Рис. Но здесь, в мирной реальности, от которой вы отвыкли, все иначе! У большинства людей есть дети, семьи, друзья и близкие – они как корни привязывают человека к какому-то месту, и трудно сдвинуть его с этого места, понимаете?
- Начинаю догадываться… Вы хотите сказать, что сюда просто не едут люди, которые «приросли» к своему дому? Но ведь многие наверняка пожертвуют общением с семьей, а некоторые были бы вообще рады сбежать от нее?
- Не так уж и многие, Рис. На самом деле оторваться от корней не так легко, уж поверьте мне… - грустно произнес Клаус.
- Вы оставили в городе семью?
- Нет… На тот момент, когда я решил сделать поворот в жизни, у меня уже не было семьи… Жена сбежала, обвинив меня во всех бедах… Я не хочу об этом вспоминать! Но я не знаю, в какой канаве сейчас валялся бы пьяным, если бы не увидел объявление о наборе сотрудников два года тому назад… Да… - Клаус задумался, затем вдруг резко вдохнул и продолжил, - Те многие встают утром, выпивают кофе с бутербродом и везут в школу детей… Затем едут на работу, а вечерами – к родителям, захватив из магазина пакет с продуктами. Скажите, Рис, вы видели где-нибудь здесь детские площадки? Школы, супермаркеты, старушек на скамейках с маленькими такими противными собачонками?
- Нет, - Рис улыбнулся, представив, как выглядел бы двор Лаборатории в этом случае, - Так… Вы хотите сказать, что компания берет на работу только одиноких людей?
- Это негласное правило, господин Рис, - наконец, вступила Софи, до этого лишь слушая диалог со стороны, - Конечно, ассоциация работодателей, всякие там профсоюзы устроили бы взбучку господину Хольцману, если бы хоть одному претенденту отказали бы по этой причине… Причину, наверное, указывают другую.
- То есть, выбор пал на меня, потому что я одинок? – удивился молодой человек, - Не потому, что что-то умею, или не умею? Не из-за иных качеств, о которых меня даже не спросили?
- С одинокими проще – им не нужен отпуск, потому что жена родила двойню или заболела теща, они ни по кому не скучают и не напиваются в баре от тоски… Я уверен, Рис, что в наше время можно получить любую информацию за считанные дни и без вашего ведома… Даже вашу школьную характеристику, количество штрафов за неправильную парковку и задержаний за мелкое хулиганство. А обслуживание здешних машин не требует таких навыков, которые вы не можете получить за месяц-другой работы с ними… Да и логично, что человек, которому приходилось проявлять находчивость, ремонтируя военную технику в полевых условиях, имеет умную голову и руки, растущие из нужного места…
Клаус задумался, все ли он сказал, что хотел. Задумался и Рис, складывая в уме пазл из полученной информации. Возникшую паузу снова прервала Софи.
- Мы все здесь жители маленького городка, господин Рис. Точнее, абсолютное большинство из нас. Как те растения, что выкопали в одном месте и посадили в другом… Не так уж и много людей, поверьте, имеют свойство носить свои корни с собой и приживаться на новом месте…
А:
- Вот это да! Ну, теперь мне все понятно, друзья... Конечно, им удобнее, что мы живем прямо здесь и нас можно найти в любой момент дня и ночи! - обрадованно улыбнулся Рис, - Или хотя бы точно знать, что если я отлучился, то обязательно вернусь. А как считается рабочее время?
- Никак, - Клаус наконец-то положил свой гаечный ключ на верстак у стены, - У ученых - дежурства, кажется. А у нас, у обслуги - рабочее время непрерывно. То есть, не круглые сутки, конечно, но рабочим временем распоряжаемся сами. Главное - чтобы работа делалась, а уж кто с кем договорился, вместе делали или по очереди, это уж мы сами решаем. Вот Софи даже носит в кармане блокнот, куда записывает, что ей надо сделать, а потом распределяет время.
Софи слегка покраснела.
- Да, бывает, когда осматриваю свои владения, то приходят идеи, что еще можно сделать... - смущенно сказала она.
- Это интересно... - Рис покачал головой, - Хотя я с этим знаком. Командир дает задание, это задание должно быть выполнено к определенному времени. А как мы его выполняли - это наше дело, может, один делал, а остальные пьяные напились, бывало и такое. Но в контракте указана фиксированная сумма плюс премии, вот премии как раз за выполнение заданий?
- Да! - кивнул Клаус, - Но задания бывают редко, наша работа - это держать в исправности автопарк, вот и все.
- А какие задания? - спросил Рис, но Клаус не успел ему ответить.
В полутьме гаража открылась дверь и послышались быстрые шаги. Цокая высокими каблуками туфель по бетонному полу, в проеме ворот появилась Энн Джонс в строгом брючном костюме и больших солнцезащитных очках. В руках она держала сумку, в которой, видимо, помещался портативный компьютер, а подмышкой - широкую папку с бумагами.
- Вот вы где? - улыбнулась она, - О, я вижу, сэр Броган не теряет время зря!
- Да, мэм, я пришел познакомиться со своим рабочим местом, - ответил Рис.
- Это замечательно. У нас принята специальная форма одежды, так что, как только вы ее получите, потрудитесь переодеться...
Очевидно, Энн Джонс была абсолютно уверена в том, что Рис Броган примет условия и подпишет контракт, так, что даже не допускала другого варианта.
- Есть, мэм! - по привычке Рис вытянулся по стойке "смирно", что сделало улыбку менеджера по персоналу еще шире.
Она кивнула Рису и повернулась к Клаусу.
- Мистер Энжер, мою машину, пожалуйста.
- Сию минуту! - ответил Клаус и скрылся в глубине гаража.
Энн Джонс, наверное, была из тех людей, которые стремятся рационально использовать рабочее время. Теперь она повернулась к Софи.
- Софи, напомните мне, как называется то растение, о котором вы рассказывали нам на заседании по планированию? Вы хотели применить его для украшения внешней стены в холле на втором этаже.
- Сейчас скажу, миссис Джонс! У него особая разновидность... - Софи извлекла из кармана свой блокнот.
О чем беседовали менеджер и Софи дальше, Рис не расслышал, потому что в гараже взревел мотор и это отвлекло его внимание. Ворота крайнего въезда в гараж автоматически поднялись и на асфальт выехал элегантный спортивный "Ройс", ярко-синего, почти небесного цвета, мощный и приземистый. Клаус круто развернул машину и затормозил.
- Готово, миссис Джонс! - сказал он, вылезая из-за руля, - Вы поведете сами?
- Да... - ответила менеджер, заглядывая в блокнот Софи, - Я сама... Впрочем, нет. Не угодно ли господину Брогану продемонстрировать мне свои навыки и отвезти меня в город?
- Хорошо, мэм, - согласился Рис, - Но мои водительские документы остались...
Но Энн нетерпеливо махнула рукой, указывая Рису на водительскую дверь.
- Садитесь! Дорожная полиция меня давно знает и с ними не будет проблем! Спасибо, Софи, я все запомнила и постараюсь выяснить в городе насчет вашей просьбы...
- Спасибо, миссис Джонс! - произнесла Софи.
Рис поморщился, сев в машину и положив руки на рулевое колесо. Он привык управлять простыми и надежными военными машинами, хоть на колесном, хоть на гусеничном ходу - эти машины спокойно и уверенно реагировали на управление, не преподнося водителю неожиданных сюрпризов. А как поведет себя этот красивый и дорогой автомобиль?
"Ройс" рванулся с места, едва только новичок поставил ногу на педаль акселератора, а небольшой поворот маленького руля вызвал крутой вираж с визгом колес. Корректируя путь машины едва заметными движениями, Рис выровнял траекторию и подкатил к воротам, в которые входил всего час назад, еще будучи нищим соискателем... Он задумался об этом, и, когда ворота открылись, вновь надавил на газ слишком резко. Ускорение прижало его к спинке сиденья.
- О, а вы решительный... - загадочно произнесла Энн.
Рис улыбнулся, но чему он улыбнулся, он, наверное, не смог бы ответить...
Л:
Энн ответила загадочной улыбкой, видимо, расшифровав улыбку Риса по-своему…
В следующий раз молодой человек сдержал улыбку, хотя ему захотелось весело рассмеяться, боковым зрением наблюдая за своей пассажиркой. Сначала она задумалась, затем пристегнула ремень безопасности и невзначай коснулась наклейки на пластиковой заглушке, под которой была спрятана подушка безопасности. Словно хотела убедиться, что защита существует и ей нечего опасаться даже с таким лихим водителем. Затем Энн облегченно вздохнула и достала из сумки небольшую записную книжку. Чтобы не терять ни минуты рабочего дня, раз уж нашлась возможность заняться делами, Энн Джонс принялась листать страницы – можно было сделать несколько звонков, до Роквилля минут пятнадцать пути… Там Энн планировала остановиться сначала у большого салона для садоводов-любителей и спросить, или даже заказать рассаду растения, о котором просила Софи.
Оказалось, что дел, которые можно решить по телефону, в настоящий момент нет…
- Господин Броган, я так понимаю, что со своим рабочим местом вы уже успели познакомиться и даже поговорить со старшим механиком? – образовавшуюся паузу в потоке дел Энн решила не тратить на отдых и знакомый зеленый пейзаж за окном, - Может быть, у вас остались какие-нибудь вопросы по работе, или наоборот, возникли новые?
- Гм… - откашлялся Рис. Солнце поднималось выше и становилось жарко, в горле у него пересохло, - Господин Энжер ответил на все мои вопросы, мэм…
Рис мысленно прокрутил в памяти основные моменты разговора в гараже. Что-то было, летал невидимым жужжащим насекомым вопрос…
- Наш старший механик – добродушный и общительный человек, - улыбнулась Энн. Все-таки классный специалист, да еще и уважаемый руководитель пусть и небольшого коллектива автомехаников – в этом есть заслуга и менеджера по персоналу, - Я бы удивилась, если бы вы не подружились с первой встречи. И всегда вовремя и качественно справляется со своей работой…
- Ах, да! Если позволите, вопрос у меня все-таки остался! – поймал наконец-то свой жужжащий вопрос Рис. – Клаус что-то начал говорить о заданиях, которые иногда бывают… Но не успел договорить и я так и не узнал, что это за задания и от кого они поступают?
Энн Джонс внимательно выслушала вопрос и кивнула головой – словно учительница, которая выслушала подробный и правильный ответ ученика.
- Я поняла, что он имел в виду, господин Броган… Сейчас объясню…
А:
В этот момент на дороге показался пост дорожной полиции. Рис снизил скорость и напрягся, ожидая, что полисмен сделает ему знак остановиться, но миссис Энн опустила тонированное стекло боковой двери и приветливо помахала представителю закона. Тот кивнул в ответ и махнул жезлом, разрешая проезд.
- Уфф, - сказал Рис, - Я не привык нарушать закон, мэм.
- Вы его и не нарушили. В данный момент за ваше поведение за рулем отвечаю я, поскольку дала вам задание поработать водителем, - ответила менеджер, - Понимаете? Задание - это распоряжение руководства выполнить любую работу в рамках ваших способностей.
- А если бы я не умел управлять автомобилем?
- Дело в том, сэр, что Лаборатория занимается научной работой. На это уходит значительная часть финансовых средств. У нас нет возможности держать здесь отдельного специалиста для каждой специальности всей сферы обслуживания. Поэтому автомеханики одновременно выполняют функции водителей, садовник - сантехника, кто-то из охранников хорошо разбирается в столярном деле... Мистер Харви выполнял обязанности электротехника. И тому подобное.
- Ясно... - ответил Рис, - Но ведь по документам - был ли у мистера Харви допуск для работы с электрической сетью? Не получится ли так, что сложные работы выполняют люди, лишь отдаленно знакомые с таким делом?
- Да, у мистера Харви был допуск для работы с электросетью, - кивнула Энн, - На стадии приема на работу мы наводим подробные справки о том, какие дополнительные специальности освоил кандидат.
- Вот как? - улыбнулся Рис, - И насчет меня тоже?
- Разумеется, сэр, - улыбнулась в ответ Энн, - Но я не думаю, что мы воспользуемся вашей второй специальностью, разве что решим заняться наемными убийствами.
Улыбка медленно погасла... Рис почувствовал боль внутри.
- Миссис Джонс, я солдат, а на войне убивают... - негромко сказал он, - Вы знаете о том, что солдаты выполняют приказ?
Менеджер по персоналу повернулась и внимательно посмотрела на него. Броган не отрывал взгляд от дороги. Она вздохнула и положила свою ладонь на его руку, сильно, до побеления пальцев, сжавшую руль.
- Господин Рис, я сказала глупость, - произнесла Энн, не убирая своей руки, - Я не подумала, что это может так задеть вас. Простите меня, пожалуйста?
Рис прикрыл глаза, сильно надавил на тормоз и повернул руль вместе с ее ладонью. Машина остановилась на обочине, подняв тучу пыли.
- Миссис Энн, я просто еще не привык... Там, в Хилейсе, да и в других местах тоже. Мы воевали, а когда возвращались в свои города, жители бросали камни в наши машины и называли нас убийцами. Мы вынуждены были опускать на стекла броневые листы, иначе наши соотечественники разбивали стекла. А дети все равно стремились попасть из рогатки в смотровые щели брони. А полиция смотрела на все это сквозь пальцы. Да, пусть я убийца, пусть я умею убивать разными способами, шумно и бесшумно, сразу или с мучениями, одного человека или сразу многих, но я хочу сказать - я выполнял приказ правительства... И я...
Но в этот момент Энн Джонс сняла пальцы с его руки и прикоснулась ими к губам Риса.
- Тссс... - тихо сказала она, - Я глупая девчонка и достойна наказания за свой длинный язык. Я очень прошу у вас прощения. Не нужно вспоминать все то неприятное, что было раньше. Я обещаю больше так не делать. Вы прощаете меня?
Рис посмотрел в ее глаза. Сквозь солнцезащитные очки глаза было плохо видно, но ему показалось, что она говорит искренне.
- Да, мэм... - так же тихо ответил он и тронул машину с места.
Л:
Машина заняла место на стоянке перед центральной городской площадью Роквилля. Энн Джонс еще на въезде в городок четко, вернувшись к деловому тону, пояснила Рису, какова цель поездки и план ее выполнения. Сначала – салон растений, затем – почтовый офис, нужно отправить важные бумаги из той самой папки, что Энн держала подмышкой. Рис в это время может отдыхать в автомобиле или прогуляться по площади, только пусть не очень увлекается прогулкой, чтобы миссис Джонс не пришлось разыскивать его. Рис молча кивнул.
Сначала он, было, решил везде сопровождать свою пассажирку, но в салоне была уйма народу и молодой человек почувствовал себя не очень комфортно. Тем более что Энн исчезла за дверью служебного входа, видимо, Лаборатория была особым и очень важным клиентом салона, которому уделяли внимание на другом уровне.
Рис вышел на улицу и отыскал свободную скамейку. Она располагалась как раз недалеко от салона растений, возле кофейни с названием «Бодрое утро». Молодой человек удобно устроился и принялся разглядывать украшенные вазонами окна и входные двери заведений и проходящих мимо людей. Как раз напротив скамейки, на другой стороне площади, его взгляд различил забавный витраж в одном из окон. Два белых голубя несли в клювах почтовый конверт. Рис улыбнулся, подумав, что если голуби, несущие письмо, вдруг поссорятся по пути – они ведь полетят в разные стороны и что тогда случится с письмом? Из открытых окон соседней кофейни доносился вкусный запах свежей выпечки и кофе, и Рис вспомнил, что позавтракать сегодня он не успел…
Видимо, Энн тоже об этом подумала, когда появилась рядом с ним, справившись с делами в садовом магазине. Рис вскочил со своего места и вытянулся по стойке смирно.
- Отдыхайте, господин Броган, это еще не все… Я заказала ростки, думаю, это очень обрадует нашу садовницу! Остались только кое-какие дела в почтовом офисе.
- Мне пойти с вами, мэм, или моя помощь вам не потребуется? – спросил Рис.
- Я справлюсь… Но вот о чем я подумала, ведь до обеда еще… - Энн взглянула на маленькие элегантные часики на запястье, - Почти два часа, а вы прибыли после завтрака… Может, мы зайдем в кафе и перекусим, выпьем по чашке кофе с молоком? Или без молока – какой вы любите?
Молодой человек и сам подумывал о свежей булочке с кофе – вкусный запах заставлял живот сердито ворчать. Его остановило только то, что в рюкзаке остался бумажник не только с документами, но и с деньгами.
- Благодарю вас, миссис Джонс, но я бы лучше дождался обеда… Да и нам, наверное, нужно поскорее вернуться в Лабораторию?
- О, не стоит беспокоиться, господин Рис! – перебила его Энн, догадавшись, в чем причина, - Времени у нас хватает… Я понимаю, вам может показаться это не совсем удобным… Но это мое предложение, а значит, я угощаю вас. Тем более что у меня возник повод загладить свою вину за болтливость, а теперь есть и возможность! Позвольте мне угостить вас поздним завтраком?
Молодой человек замялся. С одной стороны – предложение очень нравилось его желудку, но было не очень удобным для мужчины и подчиненного…
А:
Он еще раз незаметно ощупал карманы в надежде на то, что там завалялись какие-то мелкие монеты, но не получил нужного результата.
- Я думаю, мэм, что это нехорошо, когда женщина угощает мужчину, - сказал он, - Должно быть наоборот. А все мои деньги остались в комнате, в кармане рюкзака. Конечно, я подожду, пока вы позавтракаете. Я не мог знать, что мы с вами поедем в город.
- В этом и причина, сэр! - подхватила его мысль Энн, - Я дала вам срочное задание, не предупредив о том, что с собою нужно взять деньги и документы. Значит, ответственность за обеспечение подчиненного всем необходимым тоже несу я. Идемте.
Но Рис покачал головой.
- Кофе не может входить в задание, наверное... Кроме того, я еще не на службе, контракт не подписан и не сдан.
Энн Джонс, кажется, не привыкла, чтобы с нею спорили. Она схватила Риса за рукав куртки.
- Да что же такое? Вы то решительно хватаетесь за руль, то занудничаете, словно я хочу сделать с вами невесть что! Вот уж не думала, что военные люди столь переменчивы! Вы на диете, у вас болит желудок или вы просто раб каких-то старинных условностей?
- Нет, миссис Джонс. Я просто не привык...
- Так привыкайте, черт дери! Гражданская жизнь гораздо интереснее, чем военная, где на каждую мелочь есть свой приказ и инструкция. Ну, идете или останетесь сидеть тут, как болван?
- Я иду, мэм, - кивнул Рис, сдаваясь.
- А чтобы вы больше не ныли, можете в следующий раз пригласить на кофе меня, а то ведь, чувствую, потеряете покой и сон, как же, женщина обнаружила вашу финансовую несостоятельность, ужасная катастрофа! - проворчала менеджер и повлекла молодого человека за рукав к входу в кафе.
- Простите, мэм, я рассердил вас, - сказал он.
- Рассердить меня гораздо сложнее и последствия намного ощутимее. Просто не спорьте, когда у вас нет весомых контраргументов - вот и все. Или хотя бы не бойтесь их высказать.
Впрочем, вероятно, настроение миссис Джонс все-таки слегка испортилось - или она досадовала на новичка или расстроилась из-за своих слов по пути в город, но разговоров за завтраком почти не было. Еда оказалась вкусной и Рис съел все быстро. Менеджер не спешила. Когда она закончила еду и откинулась на спинку кресла, держа в пальцах кофейную чашечку, Рис решился нарушить молчание.
- Миссис Джонс, правда, не сердитесь на меня... Разрешите вопрос?
- Разрешаю.
- Вот вы сказали - покой и сон. Я впервые сталкиваюсь с требованием прикреплять на себя во время сна какие-то датчики. Нет, конечно, с датчиками я знаком, военные врачи периодически обследовали личный состав, но чтобы во время сна?
- Вы не можете быть знакомы именно с такими конкретными датчиками, господин Броган. Это изобретение доктора Хольцмана, оно не имеет аналогов. Что же показалось вам удивительным?
Л:
- Именно надобность обследовать человека во время сна, мэм… В госпитале все происходило немного иначе – мы были в полном сознании, отвечали на вопросы, врач следил за показаниями приборов и велел делать какие-нибудь движения… Но что же можно узнать о состоянии здоровья человека, имея одни только показания приборов во время сна?
- Удивительно… - задумчиво произнесла Энн, - Мне часто задают вопрос об этих датчиках, но интерес кандидатов связан более с предметом изучения, с целью наблюдений, но вас совсем не интересует – зачем все это? Чем занимается лаборатория? Ваш вопрос связан только с процессом…
- Я кое-что читал о лаборатории и деятельности господина Хольцмана в справочниках, мэм. К тому же, я привык не задавать лишних вопросов…
- Вы удивительный человек, господин Броган, - ласково улыбнулась Энн, - И просто идеальный подчиненный! Готовый выполнять работу и действовать, не вдаваясь в детали или искать ответы на свои вопросы самостоятельно… Но – нет, вы сделали ошибочный вывод. Эти датчики не используются для обследования служащего, они нужны для ис-следований. Служащий, поступая на работу в лабораторию, добровольно становится объектом наблюдений. Наблюдений, господин Броган, но не опытов, так как опыты над людьми противозаконны… Конечно, у вас может возникнуть вопрос, почему бы не набрать исследуемых специально для наблюдений? Да потому, что в их обязанности будет входить лишь сон… Есть ли смысл в специально набранных исследуемых, если объектами наблюдений могут быть уже имеющиеся в лаборатории люди, ведь от них ничего не требуется, просто не забывать надевать датчики и… спать? А специальная аппаратура следит и докладывает ученым, как ведет себя во сне ваш мозг, пока отдыхает тело. Как эта деятельность влияет на поведение сердца… Учитывая, что на разных стадиях сна это влияние может быть разным… Вот и все.
- Я понял вас, миссис Джонс, - кивнул Рис, - Врачи наблюдают за моим сном и поведением организма во сне, им это нужно для работы.
Энн не спеша сделала глоток из чашки. Ждала ли она следующего вопроса, или просто пыталась понять, что интересует, а что действительно не интересно будущему автомеханику, а заодно и объекту наблюдения ученых лаборатории? Немного подождав, Энн решила ответить на обычно возникающие вопросы сама, хоть новичок их и не задавал.
- Господин Рис, вы когда-нибудь задумывались, что происходит с нашим сознанием, когда наш организм крепко спит? Мы видим сны, значит, наш мозг работает и производит мысли, образы… Наша лаборатория занимается возможностью погружения человека в такой сон, где тело живет очень медленно, процессы, происходящие в организме замедляются… Похожее состояние у организмов называется анабиозом, но человеческий организм не способен ни временно замерзать, ни засыхать, чтобы потом снова вернуться к жизни. Точнее, успешные работы и исследования, связанные с глубокой заморозкой человека, ведутся давно, но господин Хольцман изобрел другой способ «консервации» человеческого организма. Это нечто среднее между сном и анабиозом. Конечно, поведение, реакцию тканей организма человека на это состояние ученые изучают на подопытных животных и с помощью компьютера… Но что происходит с сознанием? Как поведет себя оно, как сохранить память, личность человека во время долгого и глубокого сна, чем это сознание вообще занимается во сне? Для того чтобы ответить на эти вопросы, наши ученые – биологи, медики, физики – изучают наш сон на разных его стадиях. И, когда погружение в длительный сон станет возможным, человечество получит много новых возможностей… Увидеть будущее, излечиться от болезней… Перешагнуть через годы во сне – это же прекрасно! И в этом достижении будет и ваша заслуга, господин Рис… Я объяснила вам вкратце, так, как рассказываю о деятельности лаборатории всем новичкам, сэр, доступно для понимания обычному человеку. Но если вы желаете узнать об исследованиях больше, то вы можете спросить у наших ученых все, что вам интересно? Во время обеда у вас как раз будет возможность познакомиться и с ученым составом также.
А:
- Разве ученым будет интересно отвечать на глупые вопросы простого автомеханика? - удивленно спросил Рис, - Они скажут, чтобы я занимался своей работой и не лез туда, где все равно ничего не пойму!
- Отнюдь! - рассмеялась миссис Джонс, - Конечно, разные люди отнесутся к вашему интересу по-разному, но в общем и целом команда ученых у нас дружелюбная. Если вам и правда захочется поговорить о науке, то сообщите мне - я познакомлю вас с теми, кто обязательно поможет. А имена и звания сотрудников научного отдела узнать очень просто - их фотографии висят на информационном стенде вдоль лестницы в столовую.
- А среди ученых нет бывших военных?
- Нет. Надеялись увидеть знакомых?
- Нет, у меня не было знакомых среди военных медиков, мэм. Просто подумал, что это, наверное, хорошо, вот пострадал солдат в бою, а мы усыпим его и он не умрет. Потом разбудим, когда будет время им заняться.
- К сожалению, пока что до этого далеко, господин Рис. Насколько я могу понять, те достижения, которые на данный момент имеют ученые, обходятся очень дорого и в плане сил и в плане финансов. Но - кто знает, возможно, когда-то у них получится делать это быстро и легко.
- Это будет хорошо, - повторил Рис Броган и замолчал.
Разговоров на научные темы больше не возникало. У Риса накопилось достаточно информации для раздумий, а менеджер Энн Джонс умела погружаться в работу "с головой", поэтому они объехали еще несколько мест, а затем тронулись в обратный путь.
Л:
…Стоило только Рису подумать, что сейчас, наверное, придется выйти из машины, чтобы сообщить в переговорное устройство на воротах, что автомобиль Энн Джонс стоит у главного въезда, как створки сами открылись. Видимо, за дорогой постоянно следят видеокамеры, «Ройс» въехал на территорию Лаборатории, даже не останавливаясь.
Выполняя указание Энн, Рис свернул сразу за воротами и направил автомобиль прямо к гаражу, вместе с пассажиркой. У въезда в помещение Энн вышла и, пока Рис парковал машину (а где стоял автомобиль молодой человек запомнил), о чем-то коротко поговорила с Клаусом, а затем прошла к входу, по пути остановившись, чтобы поблагодарить Риса.
- Спасибо вам, господин Броган… Вы оказались аккуратным водителем, да еще и приятным спутником... Надеюсь, это не последняя наша поездка?
Энн широко улыбнулась, а Рис рассеянно кивнул, он не привык к благодарностям и улыбке за выполненное простое задание. Наверное, Энн снова поняла его жест по-своему, как знак согласия.
- Да… - у двери, ведущей из гаража в здание Лаборатории, Энн остановилась и снова повернулась к Рису, - Если вы случайно увидите Софи раньше меня, можете обрадовать ее первым. Мы с вами заказали растения, которыми она хотела украсить холл…
После этих слов Энн скрылась за дверью, а Рис, взглянув на часы, решил, что времени до обеда у него еще целый час и его надо как-то потратить… Сначала он спросил у Клауса, не нужна ли ему помощь. Старший механик выбрался из салона «Ройса» с миниатюрным дорожным пылесосом, щелкнул выключателем на нем и ответил, что до обеда у него не запланировано никаких дел в гараже, а с пылью после поездки в городок этого автомобиля он справится сам. Тогда Рис спросил, не знает ли Клаус, где найти мисс Винтер? Оказалось, что она собиралась поработать на заднем дворе, где площадка для отдыха. Получив инструкцию, как найти эту площадку, Рис отправился туда, чтобы «случайно» обрадовать Софи новостью.
Софи действительно была там. Площадка для отдыха находилась позади здания Лаборатории и представляла собой большой зеленый газон, обсаженный по периметру молодыми шаровидными кленами. Они создавали густую тень, и отдыхающим на скамейках под деревьями было прохладно и уютно. Наверное, можно было и вовсе устроиться под кленом на траве, как на мягком ковре. В центре площадки располагалась какая-то композиция из гладких камней и растений с цветными листьями, ими и занималась садовница, сидя на корточках в тот момент, когда рядом появился Рис.
- У меня для вас хорошая новость, Софи! – сказал молодой человек, когда девушка его заметила и поднялась на ноги.
- Господин Броган! С возвращением! – Софи, казалось, засветилась от радости и так, просто от встречи с Рисом.
Молодой человек снова смутился. Он давно уже отвык, что его появление вызывает такую бурную радость, но затем подумал, что радость девушки связана не с ним, а с хорошей новостью.
- Да, верно… - растерянно пробормотал он, - А новость вот какая – миссис Джонс заказала ваши цветы для холла…
- Цветы? – удивленно подняла брови Софи, будто не понимает, о чем речь, - Ах, да, вы про плющ… Ну и здорово. Я ничуть не сомневалась! Лучше расскажите, как вы съездили?
А:
Но новичок посмотрел на нее удивленно и недоверчиво.
- Мисс Винтер, а почему вы не сомневались в том, что ваша просьба об этом растении будет сразу же выполнена? Здесь что, руководство с радостью тратит деньги на украшения? Что им скажешь - то и покупают?
Л:
- Почему – что скажешь, то и покупают? – удивилась в свою очередь Софи, - Оформление холла обсуждалось давно, это не моя прихоть, решение чем и как его озеленить меня обрадовало задолго до вашего появления… К тому же, эти растения не стоят так дорого, а растут они здесь на каждой скале, только вот дикие разновидности не приживутся в цветочных горшках. А не сомневалась я в том, что эти ростки будут либо куплены сразу же, либо заказаны для доставки… Видите ли, мне очень хотелось разновидность с такими красивыми листочками с желтыми прожилочками, именно такую, а не другую, - Софи даже пальцами нарисовала в воздухе будущие растения, - Руководству же было все равно, для них все разновидности на одно лицо… Но миссис Джонс уделила внимание моей просьбе, а теперь просто выполнила ее… Мне это приятно, но ничуть не удивляет, что миссис Джонс относится к маленьким просьбам с большим вниманием, я ведь здесь не первый день…
Софи замолчала. Ей все еще было интересно, как прошла поездка, но стоило ли повторять вопрос еще раз? Возможно, Рису не хочется об этом рассказывать и он нарочно увел разговор в сторону? Значит, переспрашивать не стоило… Девушка слегка огорчилась, но не подала виду. Она сняла мягкие садовые перчатки и стряхнула прилипшие комочки земли на траву.
- Я закончила, господин Броган. Скоро обед и я собираюсь привести в порядок руки и переодеться… Когда вы пожелаете сделать то же самое, то кратчайший путь к лифту нашего сектора – вот через эту дверь, затем по коридору до главного фойе, а дорогу оттуда вы уже знаете, верно? Ваш ключ – у вас… А я отнесу инвентарь, помещение для инвентаря у меня рядом с гаражом…
В другой руке она держала маленькую лопатку, вроде той, которой строят башенки дети в песочнице. Софи еще раз отряхнула с перчаток землю, хоть ее там уже не было, и направилась в ту сторону, откуда только что пришел Рис.
А:
Рис посмотрел ей вслед, растерянно постоял пару минут, потом пожал плечами и направился было к двери, указанной ему Софи, но дверь открылась и оттуда появился Клаус, разматывая зеленый садовый шланг.
- Рис, нашли Софи? - спросил он.
- Да. Клаус, называйте меня на "ты", я никак не могу привыкнуть...
- Ладно, - кивнул Клаус и бросил шланг на траву рядом с каменисто-растительным сооружением, - И ты тоже называй меня так.
- Хотел порадовать Софи, что миссис Джонс заказала для нее новые цветы, но, вроде, она не особо обрадовалась. Спросила, как я съездил, а пока я соображал - взяла и убежала.
- Цветочная фея! - улыбнулся Клаус, - Она слегка загадочная, говорила, что после какой-то аварии, не обращай внимания. Кстати, как съездил - так и не рассказал?
- Нормально съездил. Хотя этот чертов "Ройс" так и норовит взлететь на манер самолета... Пришлось привыкать на ходу, очень мощный двигатель и управление чувствительное. Чуть шевельнешь - уже вираж. Я такой ни разу не водил, все в основном грузовики и бронетехнику.
- Научишься, - ободряюще сказал Клаус, - Ими править проще, чем грузовиками. Или ты так и не решил, остаешься или нет?
- Остаюсь, - подумав, ответил Рис.
- Тогда приходи после обеда, один мой приятель из города привезет коробку передач от "Мустанга", нужно ее перебрать... Вроде как в свободное время! - подмигнул Клаус.
- Во! - обрадованно улыбнулся Рис, - Знакомая железяка! А наверху сказали, что тут гараж не выполняет "левых" работ, я подумал - чем же толпа механиков занимается целый день?
- А ты не особо прислушивайся к тому, что говорят наверху - почему бы и не заработать, если есть руки и голова...
- О-кей, встречаемся после обеда, Клаус!
Пожав друг другу руки и похлопав по плечу, новоявленные приятели разошлись. Клаус, наверное, потянул шланг дальше, а Рис, немного проплутав по коридорам, поднялся к себе в комнату и с удовольствием переоделся, облачившись в новенькую форму сотрудника Лаборатории.
Л:
Хотя Рис и следил за часами, чтобы не опоздать на обед, однако, этого можно было и не делать. Оказалось, что «жителей» Лаборатории на обед зовет приятный женский голос из маленького динамика над входной дверью, который Рис сначала не заметил. Да и неудивительно – интерьер комнат, фойе, коридоров и даже лифтов был продуман до мелочей, всякая мелкая деталь в нем была либо частью этого интерьера, либо была замаскирована или вообще скрыта.
В каком направлении идти к столовой, Рис примерно представлял – Софи сказала, что она находится в левом крыле, а Энн – что вдоль лестницы в столовую висит информационный стенд с портретами ученых, работающих здесь. Значит, ему нужно пройти «шахматное» фойе, попасть в противоположное крыло, отыскать там лестницу, где висит стенд – и вот она, столовая! Но и здесь его логика оказалась бесполезной – коридоры Лаборатории значительно оживились перед обедом, люди в почти одинаковой одежде спешили в одном направлении. Рис просто влился в ручеек, который донес его до той самой лестницы, пронес мимо стенда с портретами и оставил у двери в столовую. Рис подозрительно нахмурился… Столовая в его сознании сочеталась с вкусным запахом, за километр можно было дойти до нее с закрытыми глазами, а здесь… Запах будто заперт там, в зале со столами, глядя через стекло можно было подумать, что люди играют с муляжами булок и пустыми чашками, на лестнице ровным счетом ничем не пахло.
- Эй, приятель, чего задумался? – окликнул его знакомый голос и на плечо легла рука.
- Клаус? – Рис оглянулся, - Да вот задумался… Непривычно, что из столовой ничем не пахнет.
- Вентиляция! – засмеялся механик, - Эту махину строили не дураки, а придумывали – еще и не такие умники! Как в пирамидах у фараонов – ни сквозняков, ни других неприятностей! Пойдем, покажу тебе наш столик…
В дверях Рис ощутил, как его обдало сверху слабым потоком воздуха. Наверное, что-то вроде воздушного занавеса – так решил Рис и пошел вслед за Клаусом.
Столовая больше походила на огромную уютную кухню, один ее угол даже занимала обычная кухонная мебель – шкафы с посудой и продуктами, варочная поверхность и холодильник - видимо, желающие могли сами готовить себе еду? Но популярностью та зона столовой, кажется, не пользовалась… За круглыми столами сидели и оживленно беседовали за обедом люди… А рядом с кухонной частью стоял огромный блестящий стол с тарелками – нужно было только взять поднос со специальной подставки и переставить на него с этого стола то, что нравится. Рис так и сделал по примеру Клауса, затем они заняли пустующий столик – как сказал Клаус, «гаражный», видимо, механики чаще всего к нему и садятся?
Обед был таким вкусным, что Рис не заметил, как съел все содержимое тарелок, затем откинулся на спинку стула и потихоньку пил чай из чашки, дожидаясь, когда Клаус закончит обед. Молодой человек от нечего делать принялся разглядывать людей вокруг. Взгляд его внезапно встретился с другим – неподалеку от него за столиком сидела Софи, о чем-то разговаривая с высоким худым парнем, в этот момент она кивнула в сторону столика механиков, указывая собеседнику Риса. Собеседник тоже уставился на Риса, от чего ему стало немного не по себе… Тем более, что взгляд у парня был несколько безумным – светло-голубые глаза издалека и так создавали иллюзию, будто радужной оболочки совсем не было, а взъерошенная прическа завершала образ немного сумасшедшего ученого. Рис напрягся и поставил чашку на стол. Видимо, Софи это заметила, потому что, кивнув парню, встала и подошла к столику Риса и Клауса.
- Рис… Господин Броган… Я говорила с Робертом… - запинаясь, взволнованно произнесла Софи, - Роберт – ассистент профессора Логана, биолога… Сегодня после обеда ученые собираются в конференц-зале и лаборатории будут почти пусты… Поймите меня правильно, на самом деле это не воспрещается, те помещения, куда запрещен доступ – закрыты и мы в них никак не попадем… А те, куда войти можно, нам покажет Роберт… Хотите? В другое время сделать это было бы трудно – кому же понравится, что мимо шастают посторонние, когда люди работают? А вот после обеда…
- Сожалею, Софи, - вместо Риса за него ответил Клаус, не дав девушке договорить, - Но у нас уже есть планы на послеобеденное время. Может, в другой раз?
Софи удивленно перевела взгляд с Риса на Клауса и обратно.
А:
- Да, мисс Винтер, - кивнул новичок, - Мы с Клаусом договорились заняться после обеда одной железякой... Пока для нее есть время. Эта штука не может ждать - она нужна.
Софи расстроенно вздохнула.
- Просто другой такой возможности в ближайшее время может не оказаться... - произнесла она.
- Жаль упускать такой шанс... Но ведь договор дороже денег? - спросил Рис у Клауса.
- Ерунда, - старший механик махнул рукой, - Софи, если тебе правда хочется прогуляться по научному сектору, то потерпи пару дней. Из командировки вернется доктор Хюрст. Мы с ним добрые приятели - я периодически ремонтирую его машину. Хороший человек, видно, что большой ученый. Уж он-то явно расскажет интереснее! И проведет туда, куда этому пареньку вообще нельзя соваться. Все-таки доктор, даже не профессор. Ему целый сектор подчиняется.
- А вдруг доктор Хюрст откажет тебе? У него может не быть времени проводить нам экскурсию! - сказала Софи.
- Не откажет, говорю же, он хороший!
- Ну, ладно... А мы с Робертом все же сходим.
- Твои беды из-за того, что ты нетерпеливая, Софи, - Клаус допил кофе и встал из-за стола, - Идем, Рис.
Рис вежливо и чуть-чуть виновато кивнул Софи и тоже встал. В дверях он обернулся - Софи, низко опустив голову, собирала тарелки со своего стола.
В гараже Клаус взял в руки небольшой пульт, похожий на пульт управления от телевизора и нажал кнопку. Под потолком заурчал двигатель и рама подъемника, перемещаясь по направляющим, остановилась над въездными воротами.
- Ого... - протянул Рис, - А я думал, вручную сгружать придется.
- Вот еще - вручную, - Клаус улыбнулся, - Оснащение здесь замечательное, лучше, чем в городских автосервисах! Я скажу ему, чтобы подал грузовик задом в ворота, зацепим коробку тросом и поставим вон там, у стены.
В этот момент из кармана комбинезона Клауса раздался звонок. Клаус вынул трубку мобильного телефона и нажал кнопку.
- Да? Тим? Чего? А когда? - весь диалог механика состоял из коротких междометий и вопросов.
Чтобы Клаус не подумал, что Рис прислушивается к разговору, новичок отошел в сторону и принялся разглядывать инструменты на длинном верстаке, расположенном вдоль стены. То, что он увидел, ему понравилось. Детали и инструменты не валялись в хаотичном беспорядке, а были аккуратно разложены по размеру, типу и области применения. Вот рожковые и накидные ключи, вот аж два комплекта головок и мощный ключ с фиксатором, а это съемники и измерительные приборы... Рису вспомнились огромные ангары, в которых аккуратными рядами стояла военная техника. В ремонтной зоне можно было легко навлечь на себя гнев первого же старшего по званию, если забыть после работы навести порядок в инструментах.
- Рис? - крикнул Клаус, видимо, завершив разговор, - Это звонил Тим, наш коллега. Они с клиентом никак не могут снять эту чертову коробку с грузовика, ее заклинило. Так что отдыхаем часа полтора, пока они не отодвинут мотор...
"Софи" - сразу же подумал Рис.
- Ну вот, а Софи, наверное, обидится, если узнает, что мы вроде как обманули ее... - сказал он вслух.
- Кто же виноват? Кстати, если хочешь, сходи с ними в лаборатории, там много всего интересного!
- Но они с этим парнем, наверное, уже ушли? - спросил Рис, - Как же я их найду?
- Нет ничего проще! - Клаус хлопнул его по плечу и снял трубку со стационарного телефонного аппарата, висевшего на стене, - Лойз, детка, это твой друг Клаус! Ага... Посмотри по схеме, где бродит дама по имени Софи Винтер?
Л:
Лойз (интуиция подсказала Рису, что это тот самый охранник, встретивший его у входа утром) ответил, что мисс Винтер находится сейчас в научном секторе, если, конечно, снова не потеряла свою карточку. Рис этого не слышал, а лишь обратил внимание, что Клаус переспросил собеседника, и в его вопросе прозвучали слова «научный сектор», а затем Клаус рассмеялся. На удивленный взгляд Риса он ответил:
- Да, было однажды, Софи оставила свою куртку в автомобиле вместе с магнитной карточкой, а затем полдня ее искали всем миром – компьютер говорит, что Софи на территории не обнаружена, автомобиль ведь уехал в город, а она стоит растерянно в гараже…Ах, да, ты же, наверное, не в курсе! Вот эта карточка, что открывает твою и некоторые другие двери… - Клаус достал из маленького кармашка комбинезона такую же карточку, как та, что Софи дала Рису, - Служит заодно и маячком, передающим сигнал компьютеру. Таким образом тебя всегда можно найти на территории Лаборатории, ну, или твою карточку… Софи там, внизу, я позвоню, чтобы тебя встретили!
Рис замялся. Все-таки ему пришлось отвергнуть предложение Софи и того взъерошенного паренька, Роберта.
- Спроси для начала, в силе ли еще предложение насчет экскурсии? Я бы хотел его принять…
Механик пробежал взглядом по табличке с цифрами, висевшей рядом с телефонным аппаратом, нашел внутренний номер лаборатории Логана и набрал его.
- Порядок, дружище! – сказал Клаус после разговора с Робертом, - Тебя ждут и очень рады! Ступай по той же дороге, что вела в столовую, только вместо лестницы входи в лифт. Научный сектор занимает весь подземный этаж левого крыла, а у лифта тебя встретят!
Отыскать лифт для Риса труда не составило, да и был он точной копией лифта жилого сектора, только вот кнопка на пульте – без цифры, но с логотипом Лаборатории – почему-то не работала… Рис уже, было, собирался вернуться и сообщить охране о неисправности, как вдруг обратил внимание на рисунки рядом с кнопкой. Прямоугольник со скругленными краями и рука – к прямоугольнику нужно приложить свою карточку! Верно, это сделано для того, чтобы случайный гость не пробрался в самое сердце Лаборатории? Рис достал свою карточку и прислонил ее к рисунку – дверь лифта закрылась и кабина двинулась вниз…
- Как хорошо… Как здорово, господин Броган, что вы нашли возможность присоединиться к нам! – воскликнул Роберт, лишь только открылись двери лифта и Рис шагнул из кабины, - Софи там, возится с животными, а я очень рад буду удивить вас, ведь наши лаборатории оборудованы уникальными приборами!
Парень живо потряс руку новичку. Рис отметил, что не так уж он и похож на психа, разве что внешне? А его суетливость можно связать с возбуждением увлеченного своей деятельностью человека, которому выпала возможность продемонстрировать достижения науки и техники, а может даже и свои достижения. Говорит он внятно и связно…
- Что же, мисс Винтер не интересуется приборами? – улыбнулся Рис, представив себе ситуацию. Увлеченный наукой парень обрадовался возможности рассказать кому-то о предмете своей увлеченности, а на деле оказалось, что гостья больше интересуется милыми зверьками и слушает его рассказ о фантастических возможностях, открывающихся перед человечеством вот в этой самой лаборатории, вполуха!
- Идемте! – торжественно-вкрадчиво произнес Роберт и увлек за собой гостя.
Рис явно не разочаровал своего экскурсовода, застыв неподвижно на пороге научного царства. Огромный зал был разделен перегородками, стеклянными до половины, на боксы разного размера, но они начинались не сразу. Часть зала занимали большие машины и столы, шкафы со стеклянной посудой и небольшими приборами. Деталей было так много, и яркий свет с потолка, отражавшийся от белых стен, заставлял внимание зрителя метаться от одного предмета к другому. И стоило родиться одному вопросу, как внимание тут же переключалось на другой непонятный предмет и возникал новый вопрос… Память сравнивала увиденные приборы со знакомыми Рису, отнимая часть внимания для себя. Суетливый Роберт покорно ждал, наслаждаясь реакцией этого посетителя.
- Смотрите, смотрите, как он мило умывается после обеда! – разорвал торжественную тишину и жужжание машин радостный голос Софи, - Господин Броган, идите скорее сюда, я познакомлю вас с обитателями лаборатории!
Голос доносился из-за открытой двери одного из боксов. Наклейка на стекле двери сообщала, что это лаборатория Н.Логана. Роберт, вздохнув, кивнул и пригласил гостя последовать за ним к Софи.
На ярко освещенном длинными лампами столе сразу же обнаружился предмет интереса девушки – большая клетка из прозрачного пластика и несколько белых мышек в ней. Животные вели себя оживленно, копошились в углу, царапали коготками прозрачные стенки, встав на задние лапки, словно пытаясь дотянуться до пальца, которым гостья постукивала по стенке снаружи.
- Смотрите, Рис, а в этой клетке – сонные мыши! – с восторгом указала Софи на другой такой же пластиковый бокс, - Правда, Роберт?
- Да… - подтвердил он, - Этим животным ввели препарат, который готовит их организм ко сну.
Пара белых мышей не обращали совсем никакого внимания ни друг на друга, ни на посетителей снаружи. Они сидели в разных углах клетки почти неподвижно, держа лапки у мордочек, словно очень медленно ели.
- А здесь? – спросила Софи, подойдя к третьей клетке, которая больше напоминала половину перевернутой стеклянной банки, чем клетку. От основания «банки» к пульту с кнопками и экранчиком тянулся толстый кабель, - Спящая мышь?
- Почти… Точнее, почти мертвая мышь, - равнодушно ответил Роберт, - Под действием препарата… кстати, изобретенным профессором Логаном, жизнь в ней почти прекратилась, если можно так сказать… Под колпаком поддерживается постоянная температура…
- Мертвая мышь? – почти прошептала девушка, - Как же… И они… Тоже будут такими?
Софи растерянно, ошеломленно, даже разочарованно (трудно описать, что происходило в ее сознании и какие чувства выражал ее взгляд) смотрела то на неподвижное животное, то на заторможенных мышей, то на клетку с беспечно копошащимися зверушками.
- Софи, не стоит так огорчаться! Это всего лишь лабораторный материал! – воскликнул Роберт, - Животные эти родились для того, чтобы послужить науке, великой цели!
Парень потряс пальцем в воздухе, делая акцент на том, что животным следует быть счастливыми и гордиться своим предназначением. Однако, Софи не успокоило это объяснение. Она видела лишь мертвое животное, живой организм, из которого почти ушла жизнь.
Рис застыл молча, глядя на эту сцену. Он привык относиться к смерти как к чему-то механическому, неизбежному и естественному, рядовому – иначе на войне можно сойти с ума, если всякий раз задумываться о целях… Сколько же раз он это видел, сколько раз сам стоял рядом со смертью, бесстрашно глядя ей в лицо? И вдруг… Вдруг он задумался, что смерть – это как раз неестественно, это противоположная сторона жизни! И трагедия для тех, кто остался на этой стороне… Пусть маленькая трагедия, как сейчас, но Рису почему-то стало очень жалко девушку, которая заглянула на противоположную сторону… И почему-то ему показались понятными ее чувства.
А:
- Роберт, - сказал он, - Знаете, я читал о том, чем занимаются здесь ученые, а потом еще спросил у миссис Джонс и понял, что вы изучаете сон. И хотите сделать так, чтобы сон мог быть очень долгим, чтобы можно было спать, как медведь зимой, да?
Ассистент кивнул.
- Грубо говоря - да. Сон необходим живому организму для восстановления сил. И никакого другого назначения у сна нет. Все иные формы, по сути, не являются сном и называются по-другому - анабиоз, ступор, кома и прочие, они имеют серьезные отличия от сна. Однако же, странно, вы не находите? Живое существо нуждается в сне, значит, в период бодрствования оно работает с превышением нагрузки? Организм изнашивается и ему необходимо восстановление. Чаще или реже, дольше или короче, но сон необходим. Что же это за окружающий мир и что же это за организм, если они не совместимы по требуемой и отдаваемой мощности? Я знаю, что вы специалист по технике и стараюсь объяснять с понятной вам точки зрения...
- Да, я техник... - ответил Рис, - Вот это да, ни разу об этом не задумывался! И верно, организм за день изнашивается так, что ему необходим сон!
Между тем Софи отвлеклась, наконец, от созерцания полусферы с неподвижной мышью и внимательно прислушивалась к словам Роберта. Она даже извлекла из кармана свой блокнот.
- Конечно, существует масса организмов, которым незнаком процесс сна, но они или как-то иначе затормаживают свою деятельность или их период жизни слишком короток... Да! Так вот, живое существо периодически погружается в сон, но, увы, оно все равно стареет. Значит, сон не восстанавливает его организм полностью? Нет. Оно стареет и покидает этот мир. Вместе с тем, некоторые организмы способны пользоваться как сном в нашем нынешнем понимании, так и другими формами, анабиозом, как ваш медведь, сэр Броган!
- А я думала, что медведь спит одинаково, как периодически, так и на зиму! - сказала Софи, - Просто зимой сон глубже?
- Сон, Софи, имеет фазы, мозг то возбуждается, то затормаживается. А анабиоз - это сплошное торможение. Совершенно другой процесс. Так вот, ребята, мы здесь пытаемся разобраться, кто есть кто. Что такое сон, можно ли сделать сон таким, чтобы он перешел в анабиоз без всякого замораживания живого организма? Как разбудить живой организм? Может ли он проснуться самостоятельно? Можно ли придать сну такую восстанавливающую способность, чтобы замедлить старение?
- И продлить таким образом человеческую жизнь? - улыбнулся Рис.
В ответ Роберт произнес фразу на неизвестном Рису языке, впрочем, он тут же ее перевел.
- "Сон и смерть - брат и сестра"! У древних народов было поверие, что во сне душа покидает тело и отправляется на прогулку. Поскольку до сих пор нам полностью неизвестно, что именно ведет к старению - функции тела или души или все вместе, приходится изучать и поведение души во сне. Да вот взгляните сами...
Ассистент шагнул в сторону, к столу, на котором был установлен какой-то белый металлический ящик, похожий на портативный холодильник. Роберт повернул ручку и открыл дверцу. В тот же миг что-то крупное и черное, издавая громкий трескучий писк, бросилось наружу, но со стуком ударилось о толстое стекло, которое, к счастью, разграничивало внутреннее пространство ящика и внешний мир.
- Ай! - вскрикнула Софи и отпрыгнула назад.
Она непременно упала бы, но Рис успел подхватить девушку. Неизвестный зверь вновь бросился на стекло, очевидно, не чувствуя боли от удара.
- Не пугайтесь... - негромко сказал Роберт и закрыл дверцу.
Несколько секунд ящик вздрагивал всем корпусом, затем наступила тишина.
- Кто это? - спросил Рис, помогая Софи принять вертикальное положение.
- Его зовут Чилли, это крыса. Как видите, душа вернулась к нему после сна, но это стала удивительно злобная и агрессивная душа. А возможно, если древние народы были правы, что это не его душа, а чья-то другая, подгулявшая настолько, что по ошибке она заняла чужое тело. Остается надеяться, что душа добрейшего Чилли нашла себе подходящее пристанище... Вот, вкратце, и весь предмет нашего изучения, друзья.
- А... А вот та мышь, она... - Софи с трудом подбирала слова, - Тоже станет такой злой?
- Думаю, нет! Двести седьмой образец уже в третий раз преодолевает...гм...как бы вам объяснить? Существует порог, весьма условный, но он как бы отделяет одну область сна от другой. О! Вот вы, Рис, остановили автомобиль. Это одна фаза. Затем вы выключили мотор. Это другая. Потом отвинтили от автомобиля двигатель. Это следующая. Потом колеса... В начале цепочки фаз - движущийся автомобиль, а в конце - груда железа, не похожая на автомобиль. Понимаете?
Л:
- Понимаю, – кивнул Рис, - Можно снимать с автомобиля деталь за деталью, узел за узлом, но до какого-то момента он все еще будет похожим на автомобиль, хотя бы внешне…
- Вот так же и с организмом, погруженным в сон, подопытные животные, пробужденные после долгой спячки, полностью изменяли свое поведение, как Чилли… Его нрав стал грудой металлолома, если снова вернуться к нашему примеру с машиной. Другие животные напрочь теряли память… В коллективе ученых есть специалисты-зоологи, это абсолютно точно установлено - животные забывали, теряли информацию, полученную и усвоенную до погружения в глубокий сон… Нас это не устраивает. Наша конечная цель – найти способ погрузить человека в глубокий сон и разбудить его с неизмененным сознанием. На самом деле, проблема эта почти решена, именно на эту тему сейчас происходит совещание ученого состава.
- Но ведь человек, Роберт? – негромко вступила Софи, - Ведь человек – не мышь, правда? Кроме памяти, характера, многие стороны ведь отличают нас от животных… Мы умеем абстрактно мыслить – ни одно живое существо на земле больше не наделено этой способностью! Мы умеем мечтать и чувствовать! Наша душа, наверное, сложнее, чем души животных?
- Про душу точно не скажу, Софи, наука даже не использует такое понятие, - улыбнулся Роберт, - Но вот мыслит человек намного более сложными понятиями, чем любое животное…
- Значит, ученым никогда не понять, как поведет себя человек после сна, проводя опыты на мышах… - задумчиво подытожил Рис.
- Человек, господин Броган, это такой букет загадок, что науке никогда не разгадать их все, а опыты на людях в этой области не проводились, - уклончиво ответил парень, - Но я – биолог, друзья! Был бы на моем месте доктор Хюрст, физиолог, он бы рассказал вам о человеческой душе намного больше!
- Доктор Хюрст? – переспросил Рис, - Вы сказали доктор Хюрст? Мой приятель обещал поговорить с ним насчет экскурсии в лабораторию!
- Вот и здорово! Доктор – славный человек и приятный собеседник, да еще ко всему и светило науки! Он вам многое может рассказать… А я буду рад снова увидеть вас у себя в гостях…
Перебил речь ассистента сигнал телефонного аппарата – точно такого, как висел на стене в гараже, как заметил Рис. Ассистент снял трубку и, покивав согласно невидимому собеседнику, закончил разговор словами «Спасибо, передам…»
- Это был звонок от господина Энжер… Вам, господин Броган. Он просил передать странные слова… Будто от какой-то лошади уже прибыла посылка, если я правильно понял… - растерянно произнес Роберт.
- Коробка передач от «Мустанга»! – рассмеялся Рис, а затем добавил, - Это значит, что в гараже нужна помощь Клаусу и я вынужден покинуть вашу теплую компанию…
Софи быстро сообразила, что Роберту есть чем заняться и без нее, тем более что бывать ей здесь уже приходилось, и тоже засобиралась.
- Спасибо, Роберт! Мы отняли у тебя время, но нам было очень-очень интересно!
- Не за что, друзья! Мне было приятно с вами, да и вообще, признаться, я очень бываю счастлив, когда люди интересуются моей деятельностью, - не без гордости сказал Роберт, - Возможно, когда у вас будет больше времени, я покажу и расскажу вам больше?
Пока Роберт расставлял по местам клетки и наводил идеальный порядок в лаборатории Логана, чтобы выйти и проводить Софи и Риса до лифта, девушка вышла за дверь бокса. Оглядевшись по сторонам, она заметила яркий свет, падавший тонкими полосками из-за стеклянной части перегородки одной из лабораторий. Это была как раз лаборатория Хюрста. Софи подошла поближе… Горизонтальные жалюзи были опущены с той стороны стекла, но одна часть, видимо, не полностью прикрыта. То, что Софи увидела в щелочку, заставило ее крепко зажмуриться, затем снова открыть глаза и присмотреться, а затем и вовсе побледнеть и попятиться назад, налетев спиной на Риса.
Под большим колпаком, подобным тому, что видела она сейчас над спящей мышью, лежал… человек. Жив он был или нет? Наверное, глубоко спал, как и та мышь, но это был знакомый Софи человек! Она могла бы еще сомневаться, если бы не татуировка – небольшая гитара с крыльями на левом плече. И звали его Генри Харви…
Схватив похолодевшими пальцами руку Риса, Софи с большим трудом держалась на ногах от ужаса, но еще большего труда ей стоило делать вид, что ничего не произошло. К счастью, лифт находился сразу за дверью лаборатории и Роберт, быстро попрощавшись с гостями, оставил их наедине в кабине, которая будто ждала пассажиров в подземном уровне.
- Софи, вам нехорошо? – встревожено спросил Рис, когда дверь уже закрылась и кабина тронулась наверх. Софи была бледна и испугана.
- Я видела… Там… Генри Харви… Вашего предшественника, - еле слышно прошептала Софи.
Рис задумался и потер пальцем висок. Двери лифта разъехались, выпуская пассажиров на свободу. Медленно перешагивая непослушными ногами, Софи вышла вслед за Рисом.
- Хм… А что вас удивляет? Среди ученых есть врачи, может, они помогают… Генри? Кажется, он в коме после удара током, да?
Рис искал объяснение увиденному, заметив, как потрясло это девушку.
- Нет… Медицинский отсек не здесь… Я бывала там не раз… Его унесли туда… А сегодня утром я заходила узнать, как дела у Генри, а мне сказали… Что его увезли в город… - последние слова Софи снова произнесла шепотом.
- Ладно, - согласился Рис, - По вашей реакции предполагаю, что Генри там быть не должно…
- Там никого быть не должно…
- Значит, вам могло показаться? Или это был не Генри?.. Или это вообще был не человек а… манекен, или… да, наконец, просто тело из морга, ведь ученые проводят разные опыты, а некоторые люди завещают свое тело после смерти науке?
- Может быть… - облегченно выдохнув, согласилась Софи, - Пойдемте на воздух?
А:
- Ага...
Проходя с Софи через "шахматный" зал, Рис подумал о том, что жизнь словно играет с ним в шахматы - еще несколько часов назад он впервые увидел этот зал, а сейчас уже носит фирменную одежду, разговаривает со специалистами и учеными, а в гараже его ждет интересная работа. И все это появилось разом в течение всего одного утра! Кажется, Рис сделал правильный ход...
Они вышли из здания через центральный выход и неторопливо направились в сторону гаража.
- А что это была за комната, ну, где вы видели этого парня? - спросил Рис.
- Лаборатория доктора Хюрста. Генри лежал там под таким же колпаком, как мышь у Роберта, только большим! - Софи, наверное, вызвала из памяти картину увиденного и ее голос вновь стал испуганным.
- Наверное, Генри умер... Мы сейчас спросим у Клауса, все-таки Клаус был начальником Генри, да?
Одни из ворот гаража были широко открыты. Клаус стоял снаружи и, делая знаки взмахами рук, помогал водителю небольшого грузовика въехать задом в проем. Наконец, он сложил руки в крест и мотор заглох. Из кабины спрыгнул высокий молодой парень со светлыми волосами.
- О, Рис! - кивнул Клаус, - Познакомься, это Тим, наш коллега. Софи, что случилось?
Л:
- А что случилось? – еще больше испугалась Софи. Затем сообразила, что выглядит, наверное, бледной и взъерошенной и срочно принялась искать зеркало, чтобы выяснить это.
- Ну, у тебя такой испуганный вид… Будто ты увидела привидение в лабораториях!
«Зеркало», наконец, было найдено – им оказалась глянцевая поверхность темно-серой дверцы грузовика. Но толком разглядеть в ней свое отражение Софи не смогла, как ни пыталась, а лишь силуэт и бледное пятно вместо лица. Девушка машинально пригладила волосы.
- Я… Ничего особенного, Клаус… Мышек всяких видели… - пробормотала Софи.
- Ах, вот оно что! – рассмеялся механик, - Ты мышей испугалась?!
- Нет, что ты! Мышек я люблю!
- В одной из лабораторий Софи увидела тело… Генри Харви, вашего механика… - вступил Рис, решив, что в таком состоянии Софи все равно не сможет объяснить толком, что с нею произошло и ей нужна помощь.
- Тело? – удивленно переспросил Клаус, не дав договорить. Остановился и замер даже Тим, краем уха слышавший разговор. Пауза длилась всего несколько секунд, затем внезапно оборвалась звонким смехом Клауса, - Генри увезли в город еще ранним утром, я сам видел, как машина выезжала за ворота! Тело! – не унимался Клаус, - Такое придумаете! Хоронить приятеля раньше времени!
- …Но Рис убедил меня в том, что мне показалось! – воскликнула Софи. В ее голосе звучали обида и отчаянье, но обида ли на Клауса, который смеется над ее кошмаром, или на Риса, который не удержал то, что она хотела скрыть? – Это была кукла, или, может, чье-то чужое тело из морга для опытов!
Клаус, стоявший между Софи и Рисом, повернулся к девушке спиной, взглянул на Риса и скорчил рожу, выпучив, а затем скосив к переносице глаза. По его понятию жест должен был означать «я же говорил тебе, что она немного сумасшедшая!» Этот знак понял и молча улыбнулся Тим, бегло, словно украдкой взглянув на девушку, но Рис был озадачен… Несколько секунд он расшифровывал сигнал, а затем пожал плечами,
- Мм? – переспросил он.
Вот так неловкость… Клаус втянул голову в плечи, представив, как выглядит сцена, если смотреть на нее глазами Софи. Но и ответить Рису он не мог в ее присутствии. Механик медленно повернулся к девушке и взгляд ее, полный слез, и дрожащие губы говорили о том, что она-то все прекрасно поняла и чувствует себя очень паршиво…
- Ладно, парни… Кажется, я вам здесь не очень нужна… Пойду по своим делам…
Едва сдерживая слезы произнесла Софи и развернулась, чтобы уйти прочь, к главному входу в Лабораторию.
А:
Проводив ее взглядом, Клаус развел руками и скомандовал:
- Рис, Тим! Цепляйте коробку и вытащите ее из кузова! Поставьте на раму у стены!
- Есть, сэр! - автоматически ответил Рис.
- А я сейчас выясню, чего тут за ерунда происходит... Пошевеливайтесь, ребята!
Клаус развернулся и направился вглубь гаража к телефону. Рис и Тим, обменявшись коротким рукопожатием, запрыгнули в кузов грузовичка. Коробка передач от большого мощного тягача оказалась и правда знакомой Рису - такие узлы, хотя и с небольшими изменениями, использовались и на военных машинах. Тим, наверное, подумал, что новичок видит эту деталь впервые и начал было показывать Рису, за какие "уши" нужно зацепить коробку тросом, но Рис это уже знал и справился с задачей самостоятельно. Через пару минут электромотор лебедки натужно загудел и тяжелый агрегат медленно поплыл по воздуху в угол.
- Опускайте! - приказал Клаус, - Вот так... Ребята, Софи не показалось! Я позвонил миссис Джонс. Генри умер по пути в больницу... Машина вернулась с полдороги. Его тело лежит под "холодным" колпаком в лаборатории у мистера Хюрста, можем пойти посмотреть... Эту новость озвучили сейчас в зале для конференций.
Рис поморщился и снял кепку. Все-таки смерть продолжает сопровождать его и здесь, в мирной жизни. Сегодня она словно сказала ему "Мы друзья, поэтому я освободила для тебя вакансию, Рис!"...
- Не, я не пойду... - сказал Тим, - Я его последний раз живого и здорового видел, чего ж смотреть на мертвого?
- А я его совсем не знал, - Рис покачал головой, - Паскудно, братва, что я как бы занял его место, да? Может, не будь меня, он бы выжил...
- Не говори ерунду, - буркнул Клаус, - Так уж, верно, его судьба была написана. Ну, ничего не поделаешь. Тим, поезжай и верни грузовик, у кого ты там его взял, а ты, Рис, вымой коробку и сними крышки. Я поеду, куплю чего-нибудь, вечером выпьем. Генри был хорошим парнем.
- Я могу купить на обратной дороге... - вставил Тим.
- Подожди, Клаус, я схожу к себе за деньгами! - Рис вытер руки тряпкой.
- Делайте, что я сказал! - произнес старший механик, - Сам справлюсь...
Через несколько минут из ворот выехал сначала грузовичок, а за ним старенький легковой "Бьюик". А Рис отыскал в дальнем углу гаража моечный аппарат и занялся холодной равнодушной деталью.
Л:
Софи на какой-то миг показалось, будто она сошла с ума – в главном фойе Лаборатории она никогда еще не видела столько народу… Сойти с ума от страха, под впечатлением увиденного – в этом не было бы ничего удивительного, подумала девушка. Она изумленно огляделась – одинаково одетые люди, словно шахматные фигуры, передвигались по черно-белому полу зала. А на самом верху «доски», как королева из детской сказки, стояла Энн Джонс с печальным лицом. К ней и отправилась наша героиня, подумав, что тоже похожа сейчас на девочку из той же сказки.
- Софи… Ты уже слышала, да? Мне очень жаль… - только и произнесла Энн, прежде чем раскрыть объятия.
Девушка послушно прижалась лбом к плечу миссис Джонс. По-прежнему ничего не понимая, она догадывалась, конечно, что произошло что-то ужасное, но что? Спустя несколько секунд Софи все-таки спросила,
- Нет, не слышала… А что произошло?
- Генри… - тихо ответила Энн, - Он умер по пути в больницу и машина вернулась назад… Его больше нет с нами, Софи…
…Софи плакала, спрятав лицо на плече у миссис Джонс. Нет, они с Генри не были ни близкими друзьями, ни родственниками, просто слишком это неправильно – видеть человека веселым и жизнерадостным, а через пару дней приходится принять как свершившийся факт – его больше нет… У Софи не было ни слов, ни мыслей, ее сознание никак не хотело мириться с действительностью, и это ощущение было каким-то немым и глухим…
- Софи, может, тебя кто-нибудь проводит в медицинский отсек? Тебе дадут капли и ты успокоишься, – озабоченно сказала Энн, ее слегка напугала молчаливая реакция девушки.
- Нет, спасибо, миссис Джонс… - Софи подняла заплаканное лицо, - Я лучше пойду к себе, успокоюсь и умоюсь… Со мной все в порядке… Спасибо…
… Поджав под себя ноги и обняв подушку, Софи долго сидела на кровати в своей комнате, погруженная в собственные мысли. Все правильно, думала она, однажды родившись, все живое уйдет из этого мира. Но все же это очень несправедливо, когда человек еще полон сил, и вдруг в один момент он их лишился… Затем, цепляясь за тоненькую веточку, старается удержаться на этой земле, но… веточка слишком тонка и ломается.
Так, шаг за шагом, мысль за мыслью, Софи стала думать о том, что очень странно выглядит вся эта история… Как связать смерть Генри с тем, что она увидела через щель в лабораторию Хюрста? Допустим, Роберт говорил, что под колпаком у мыши поддерживается определенная температура, тело просто поместили под большой колпак как в холодильник. Но почему его не увезли в город, там ведь есть для этого специальное место! Зачем вернули в Лабораторию? И почему об этом сообщили только после обеда, ведь Клаус сказал, что машина с Генри выезжала рано утром? Зачем об этом молчали полдня, сомневались, что он умер? Тогда зачем же не доехали в больницу, раз сомневались? Странно все это…
Софи устало повалилась на вторую подушку и сомкнула горячие от слез веки. Сон унес ее…
И разбудил только звонок телефона. Внутреннего телефона – точно такого же, как и в комнате у Риса, точно в такой же комнате, из которой точно так же был выход в спальню, шкаф и тумбочка с датчиками, даже картина на стене с морским пейзажем – все было абсолютно таким же… Только будто отраженным в зеркале.
А:
Софи вскочила с кровати. В комнате было темно. Неужели она так долго спала? С обеда до самого вечера? Интересно, сколько сейчас времени... Ощупью поискав тапочки и не найдя их, она босиком прошлепала в "гостиную" и подняла трубку телефона.
- Софи Винтер... - стряхивая обрывки сна, произнесла она.
В трубке смущенно кашлянули.
- Добрый вечер... Это Броган говорит. Вы извините, что я поздно звоню, просто забыл спросить у Клауса или Тима, а дозвониться до них не могу. Мы тут немного выпили, они, наверное, спят. Я чего хотел спросить... Как тут сделано - во сколько утром подъем?
Л:
- Подъема тут, как такового, нету… - ответила Софи автоматически, пытаясь собрать сонные мысли в кучу, а они хаотично кружились в голове, разбуженные звонком, - Столовая открыта с восьми и вы можете позавтракать в промежутке… А который час?
Непослушный вопрос сбил Софи с темы разговора – часы, отраженные в зеркальной дверце шкафа, показывали какое-то странное время.
- Простите еще раз, - смущенно ответил Рис, - Почти десять. Я предполагал, что вы уже отдыхаете, но узнать о подъеме больше не у кого…
- Нет-нет, что вы! – спохватилась Софи, - Просто я действительно потерялась во времени, проспала весь вечер… Спасибо, что разбудили меня! Только черт знает, чем теперь займусь ночью…
Последнюю фразу Софи совсем не собиралась произносить вслух и даже не придала ей значения. А Рис невольно улыбнулся. Наверное, он бы мог ухватиться за нее и предложить девушке поболтать за чашкой чаю в уютном фойе внизу, продолжить знакомство в спокойной обстановке, но он так устал за день от физического и умственного напряжения, на него навалилось столько впечатлений, что больше он желал встречи с мягкой подушкой.
- Наверное, пойдете досматривать сны? – сказал Рис, - Так до которого часа можно выпить кофе?
- Мм? – переспросила девушка, - Ах, кофе… Кофе есть у вас в шкафу на кухне, там же и посуда… Пейте, когда вам придет в голову!
- Нет, я не об этом, а о завтраке, - улыбнулся собеседник.
- Простите, никак не соберусь с мыслями, - в голосе Софи прозвучала улыбка смущения, - Завтрак заканчивается в десять. Это все, что вам было интересно, господин Броган?
- Нет… - замялся Рис, - Еще одно, если позволите…
- Конечно! Спрашивайте…
А:
- Мисс Винтер, вы зря сердитесь на меня. Я правда не мог к вам зайти. Получилась такая же штука, как вы рассказывали - надо было заниматься тяжелой деталью от грузовика, а Тим как раз уехал за трансмиссионным маслом. И без меня Клаус бы не справился, у него же не четыре руки? Выходит, ему надо было ждать или пока Тим вернется или пока я схожу к вам и приду. Поэтому я вам так и сказал...
Софи потрясла головой, усиленно поморгала глазами, потом дотянулась до выключателя и включила верхний свет. Лампа на потолке вспыхнула неожиданно ярко, так, что привыкшие к темноте глаза пришлось даже зажмурить на несколько секунд.
- Ну... Так зашли бы позже, в чем дело? - сказала она, силясь понять, почему она может сердиться на Риса.
- Вы сказали - прямо сейчас или тогда вообще не надо.
- Что? Сейчас? Я только что проснулась, сэр. И никому до этого ничего не говорила...
- Да нет же. Вы позвонили мне в гараж в восемь, но в восемь я никак не мог, я сказал - давайте через час. А вы рассердились. Вот я и хочу сказать...
- Рис, я никуда не звонила в восемь. Вы уверены, что это была я?
Рис на том конце провода был явно в полном изумлении.
- Конечно. Вы так и сказали Клаусу, что это мисс Винтер, а потом мне. Да и голос был ваш.
- И что, еще раз, я сказала?
- Чтобы я немедленно, то есть в восемь, пришел к вам в комнату. Еще назвали меня на "ты", но я и сам хотел предложить...
- Рис, вас кто-то разыграл, наверное.
- Да? Ну и шуточки здесь... Но ведь ваша комната - двести восемь, так?
- Да, - кивнула Софи своему отражению в зеркале.
- Ну, и на аппарате высветилась цифра "двести восемь". Да и с чего бы я так путал голоса? Связь была хорошая. Так это не вы были, что ли? А кто тогда звонил с вашего телефона и вашим голосом?
- Не знаю. Но я вам не звонила. Я спала. У вас все?
- Ну, значит, так и есть. Вы мне сказали, что вообще не хотите тогда со мной разговаривать, так вот я вам тоже скажу, что не хочу с вами разговаривать! Теперь все, до свидания! А что вы ходите и говорите во сне или прикалываетесь надо мною, так я еще в армии таких приколов навидался, что вы описались бы от страха...или со смеху. Все, пока!
И Рис повесил трубку.
А:
Сон тут же вылетел вон не только из головы Софи, но и из комнаты вообще. С минуту она только стояла, удивленно спрашивая у своего зеркального отражения «Ты что-нибудь понимаешь? Нет?» Нет… Она явно не спит, этот разговор ей точно не приснился! Софи потерла щеку и ухо, еще теплое, даже горячее от услышанного. А вдруг спит? Нет-нет, этого разговора сейчас не могло быть, так как Софи точно не страдала лунатизмом или еще какими-нибудь расстройствами сна, иначе ученые, что следят за ее поведением во сне, уже задали бы кое-какие вопросы! Да и следы… Не могла же она ходить во сне и не оставить следов? Девушка осмотрелась. Ее карточка была там, куда она привыкла ее класть – в специальном кармашке у входной двери. Ее туфли стояли в беспорядке тут же, возле входа – да, все верно, она разулась и побрела к кровати… Ванная – Софи заглянула и туда, щелкнув выключателем – там идеальный порядок и сухая раковина… Нет никаких следов путешествий во сне, да и зайти к ней в гости без ее ведома, позвонить (зачем?) с ее телефона никто не мог, пока карточка находится там, где она сейчас… Это чья-то злая шутка?
- Тогда это глупая и несмешная шутка, солдафонский юмор! – отругала Софи ни в чем не повинное свое отражение, вернувшись обратно в «гостиную». – Ах, вот что вы имели в виду, господин Броган! – внезапно догадалась девушка, - Таких приколов, говорите, навидались, что можно описаться от страха? Ну, знаете ли…
Софи еще раз взглянула на себя, приняв воинственную позу (в понимании девушек – стойка ноги на ширине плеч, а кулаки упираются в бока, голову при этом надо наклонить вперед и глядеть строго вперед исподлобья) Для завершенности образа девушка сдула непослушную прядь волос, впрочем, та тут же вернулась на место. Решительно схватив телефонную трубку с аппарата, Софи набрала на нем цифры два, ноль… вторая от лифта дверь – ага, и еще раз два.
С того конца связи сразу подняли трубку, будто звонка ждали.
- Господин Броган, простите, что беспокою вас… - самым своим вежливым тоном начала Софи.
- О, мисс Винтер, вы уже передумали? – Рис тут же узнал ее голос, а, впрочем, ведь номер он мог увидеть и на своем телефонном аппарате? – И хотите спросить, не передумал ли я?
- Нет… Точнее, мне не о чем передумывать. Я лишь хотела уточнить, уверены ли вы в том, о чем сейчас мне рассказали?
- Абсолютно!
Софи показалось, что собеседник улыбается. Да, он даже говорит короткими фразами, едва сдерживая смех!
- То есть, вы все-таки уверены, что разговаривали именно со мной, и именно я потребовала, чтобы вы немедленно пришли ко мне в комнату? – тщательно выговаривая слова, продолжила девушка.
- Так точно, мэм! – ответил Рис. Кажется, теперь его голос звучал вполне серьезно… Или он просто привык произносить «Так точно!» отчетливо и сурово?
- Вопросов больше не имею. Спокойной ночи! – сказала Софи и положила трубку, не дожидаясь ответа.
«Угу…» - кивнула Софи и трубку с аппарата сняла снова. Теперь она набрала другой номер.
В трубке настойчиво раздавался гудок за гудком – к аппарату не подходили долго. Затем, перекрикивая шум льющейся воды (видимо, собеседник как раз принимал душ) трубка ответила голосом Клауса Энжера.
- Да! Кто это?
- Клаус, прости, пожалуйста, что беспокою тебя, но ты, кажется, еще не спишь? – быстро заговорила Софи.
- Софи? – удивился Клаус, затем голос его приобрел встревоженный тон, - Что случилось, детка? Тебя кто-нибудь обидел? Зачем ты звонишь?
- Нет, все в порядке, Клаус! Просто меня очень беспокоит один вопрос… Зачем ты назвал меня «мисс Винтер», когда говорила с тобой по телефону… около восьми вечера? Мы ведь с тобой давно не «ты»…
- Что-о? – изумленно протянул Клаус, - Девочка, с тобой все в порядке? Мне никто не звонил! Ни около восьми, ни около девяти – мне вообще никто не звонил! Мы весь вечер просидели в гараже и ни одна живая душа, ни по телефону, ни явившись лично, не помешала нам поминать бедного Генри…
- Прости, Клаус, - выдохнула Софи, - Прости, что мне пришлось несколько схитрить… Я спала весь вечер и никуда не звонила, конечно… А сейчас мне позвонил Рис Броган и сказал, что я звонила к вам в гараж и срочно требовала его к себе… А я же знаю, что этого не было! Разве я похожа на сумасшедшую, Клаус?
- Нет, - неуверенно ответил собеседник, - И в гараж ты не звонила, и говорить я с тобой не мог… Не настолько я был пьян, чтобы не заметить этого случая…
- Спасибо, Клаус… Я так и думала… Прости еще раз, ладно? Спокойного сна…
Софи облегченно вздохнула. Все-таки с ее головой все в порядке… Одновременно с облегчением поднялась откуда-то снизу и застряла комом в горле обида. За что он так с ней? Что плохого она сделала этому человеку, что он так жестоко подшутил над ней? Теперь Софи и вправду желала бы никогда-никогда больше не встречаться с Рисом, а уж если случайно встретит, то не подавать и виду, что когда-нибудь знала его… Никогда! По ее мнению, лучше не общаться с человеком вообще, если он чем-то тебя не устраивает, чем ссориться и обижать.
Но и недосказанности быть не должно… Потому Софи снова взяла в руку трубку телефона. Ничего страшного, Рис не успел уснуть за те пару минут, что они не общались.
И верно, долго слушать сигнал вызова не пришлось, динамик телефонной трубки щелкнул и заговорил голосом Риса.
- Слушаю вас, мисс Винтер.
- Господин Броган, я не знаю, чем так огорчила вас и вызвала желание жестоко подшутить надо мной… - чертов комок в горле заставлял дрожать голос и Софи приходилось говорить быстро, чтобы этого не было заметно, - Но если таким образом вы желали ограничить наше с вами общение, то могли бы сказать это прямым текстом…
- Что вы имеете в виду, мисс Винтер? – сдержанно спросил Рис.
- Клаус подтвердил, что я не звонила сегодня в гараж, сэр… И вообще никто не звонил. Того, что вы рассказали, просто не было… Это могло бы быть доброй шуткой, если бы в ней не было намека, что я… немного не в себе, слишком назойлива и невежлива. Просто если уж вам так неприятно мое общество и голос, то нужно было сказать об этом прямо, а не выдумывать сказки, будто это – моя инициатива… Поверьте, я способна понять простые просьбы… Всего доброго, Рис… И не держите обиды на меня за то, чем уж я вызвала ваше желание обходить меня стороной… Спокойной ночи.
- Спокойной ночи… - как эхо повторила трубка. Видимо, собеседник был слишком удивлен речью Софи, чтобы придумать собственные слова.
Трубка заняла свое место на ложе аппарата. А Софи подумала, что сон после всех событий к ней сегодня уже вряд ли вернется… Она прошла к столу, погасила верхнее освещение и зажгла маленький ночник, чтобы яркий свет не мешал ей смотреть на звездное небо. Затем она включила электрический чайник и уселась на подоконник, ждать, пока он закипит.
А:
Часы показывали без минуты девять часов, когда Рис Броган, одетый в ту же куртку и брюки, в которых прибыл сюда вчера утром, постучал в дверь кабинета Энн Джонс. Услышав из-за двери приглашение, он вошел и замер на пороге.
- Рис Броган. Разрешите войти, миссис Джонс?
- Конечно, Рис, проходите... - менеджер приветственно улыбнулась ему, но, обведя взглядом снизу вверх и обратно, она погасила улыбку, - Да, проходите. Присаживайтесь.
- Спасибо, - Рис подошел к столу и сел напротив Энн, - Я принес контракт, миссис Джонс.
Дама кивнула ему, взяла протянутые листы и, не просматривая их, положила на край стола.
- Что же, за вас говорит ваша одежда, сэр, - вздохнула она.
Л:
Рис удивленно посмотрел вниз, на свою одежду и мигом догадался, чем разочарована менеджер по персоналу.
- Нет, миссис Джонс, контракт подписан, взгляните сами!
- Действительно… - удивилась теперь Энн, перевернув стопку листов и увидев на них размашистую подпись нового автомеханика Риса Брогана, затем торжественным тоном произнесла, - Добро пожаловать в наш коллектив, господин Броган! Но почему вы тогда не в форме?
- Видите ли, мэм, вчера я испачкал комбинезон, когда помогал господину Энжеру в гараже, поэтому надел то, что у меня было…
- Вам выдали только один комплект одежды? – улыбка вернулась на лицо Энн, - Да, все верно, вчера ведь вы были гостем, а гостям незачем иметь второй комплект…
- Расскажите мне, как пройти на склад, и возьму там себе второй набор.
- Зачем же вам самому ходить в это царство одежды? Я попрошу Софи сделать это, а заодно попрошу показать вам, где стоят машины для стирки и сушки. Это ведь она вчера занималась вашим обеспечением?
- Да, миссис Джонс, но… не нужно Софи… - сказал Рис.
- Поверьте, ей это удастся! – пошутила Энн, чтобы расслабить собеседника, который неизвестно почему напрягся, - Я видела ее несколько минут назад в столовой, срочных дел у нее, кажется, нет…
Энн потянулась к трубке внутреннего телефона. Осведомившись, что Софи находится в своей комнате, Энн, загадочно улыбнувшись и подмигнув Рису, произнесла:
- Софи, будьте добры, помогите нашему новому сотруднику? Да… Да, спуститесь, пожалуйста, в главное фойе.
Почему-то Рис не улыбнулся в ответ. Он просто растерянно молчал. От наблюдательной миссис менеджера это не ускользнуло…
- Господин Броган, что-то не так? У вас остались еще какие-нибудь вопросы?
Точно как в завершение вчерашней встречи спросила миссис Джонс.
А:
Но новичок, очевидно, быстро справился с собой.
- Нет, мэм, - ответил Рис и поднялся со стула, - Будут ли на сегодня задания?
- Возможно, ближе к обеду мы с вами поедем в город, остались кое-какие дела... Но это только "возможно".
- Тогда я найду полиэтиленовую пленку и застелю багажник вашей машины, миссис Джонс. Чтобы не испачкать. Ведь растения продаются вместе с землей?
- Растения? - на секунду задумалась менеджер, - Ах, да. Нет, мы поедем не за растениями, они прибудут только на следующей неделе. У нас другое... Вы ведь в курсе о вчерашнем печальном событии?
- Да, мэм. И мне не совсем уютно - словно я занял место того человека и он умер, потому что у него было некуда вернуться.
- Странно слышать от военного такие слова... - мисс Джонс покачала головой, - Он умер, потому что в большом сосуде появился тромб и вдруг оторвался, остановив кровь в важных сосудах. Это выяснилось еще вчера на вскрытии. У Генри Харви нет родственников, так что заботы о похоронах Лаборатория возьмет на себя. Если документы городского муниципалитета будут готовы, мы поедем за ними к обеду, если нет - то поедем завтра.
- Есть, мэм. Я буду готов. Жаль, что из-за траура вы не позволите мне пригласить вас в кафе, но позже я обязательно это сделаю. И мы будем в равных относительно вчерашнего случая.
Энн пристально посмотрела на него, пытаясь понять, шутит Рис или нет. Потом рассмеялась.
- Фу, какой вы... Прямолинейный. У вас никогда не было любимой девушки? Вы не умеете общаться с противоположным полом?
- Гм... Простите. Наверное, да.
- Наверное - да, не умею или наверное - умею?
- Простите, миссис Джонс. Я знаю, что это надо сказать как-то по-другому, но я не привык, - смущенно сказал Рис.
- Так вот, пока вы привыкаете и учитесь, заниматься вашим мирным "воспитанием" буду я. Вы дикий и растерянный человек. Приглашать меня куда-либо вы будете тогда, когда я сама вам об этом скажу. И только после того, как привью вам правильные манеры. Ясно?
- Да, мэм! - четко ответил Рис, - Разрешите идти?
- Идите, солдат! - улыбнулась Энн.
"Все как вчера" - подумал Рис, входя в "шахматный" зал. Софи молча поднялась с дивана навстречу.
- Здравствуйте, сэр, - сказала она холодно.
- Здравствуйте, мисс Винтер. Миссис Джонс немного ошиблась. Вся помощь, которая мне требуется - это объяснить, где находится склад амуниции, откуда вы вчера принесли мне одежду. Контракт подписан, мне нужен еще один комплект.
- Первый подземный уровень, правое крыло, - ответила Софи.
- Имя начальника склада?
- Мисс Бруукс.
- Спасибо, мисс Винтер, это все, что мне нужно. Удачного дня! - Рис кивнул девушке и направился к лифту.
Через минуту он уже шел по полутемному коридору с низким потолком. Дверь с надписью "Вещевой склад" оказалась приоткрыта и на вежливый стук в проеме показалась молодая девушка.
- Мисс Бруукс? - спросил Рис.
Л:
Элис Буукс, веселая болтушка, которую тяжело было обычно остановить, покраснела и стыдливо опустила глаза.
- Да, сэр…
- Миссис Джонс отправила меня к вам за еще одним комплектом формы, я – новый автомеханик, - сказал Рис.
- Еще одним? – переспросила девушка, - Вероятно, первый был выдан вчера и вам нужен комплект такого же размера? – мисс Бруукс, кажется, хотела удивить нового сотрудника догадливостью, - Входите, господин… простите, я не расслышала, как вас зовут?
Рис вошел внутрь и замер по стойке смирно.
- Рис Броган, мисс! – четко произнес он.
Девушка тем временем присела к небольшому столу и зажгла настольную лампу. Здесь лежал большой журнал, он был раскрыт. Элис низко опустила голову и провела карандашом по журнальным строчкам – вверх, вниз… Наконец, отыскала нужную запись.
- Подождите меня минуточку, господин Броган, я сейчас вернусь.
Девушка скрылась в другом проеме. Там, в глубине другого помещения, Рис разглядел большие коробки на полу. Очень скоро Элис вернулась, держа в руках стопку плоских пакетов, точно такую, как вчера приносила Софи к нему в комнату.
- Благодарю вас, мисс…
-… Элис – еще больше покраснев, сказала девушка.
- Элис, - послушно повторил Рис. Он уже совсем перестал удивляться тому, что в этом мире все нелогично и не по уставу. На лице его не возникло ни тени удивления, ни улыбки…
Девушка передала Рису униформу и посмотрела на него, ожидая теперь слов прощания.
- Простите, Элис… - немного смущенно начал Рис, - Вы не подскажете мне, как здесь поступают с… одеждой, которая нуждается в чистке?
- Конечно, господин Броган! Вглубь по коридору, увидите широкую дверь, за ней будет целый зал с машинами. Вы просто кладете вещи в стирку и затем в сушку и под гладильный пресс. Или же просто складываете их вот в этот мешок… - девушка показала Рису сетчатый мешок, который служил заодно и упаковкой для нового комбинезона, вытащив его уголок из стопки, что молодой человек держал в руках, - Вкладываете записку с вашим именем и кладете мешок в большую корзину у входа в прачечную… Вашей одеждой займутся горничные. Понятно?
- Так точно, мисс! – по привычке вытянулся Рис.
… Следить за своей одеждой Рис Броган привык сам. В армии нет обслуживающего персонала. Переодевшись в новую униформу в своей комнате, испачканный комплект Рис аккуратно сложил и снова спустился в подземный уровень.
Вдоль длинной стены прачечной комнаты в два этажа стояли машины. В некоторых из них, за толстой дверцей-иллюминатором на фронтальной поверхности, Рис увидел, как крутится белье в барабане. Эти машины негромко жужжали. Рис прошел вдоль всего ряда и положил свой костюм в самую последнюю машину, сообразив, что так причинит наименьшие неудобства тем, кто придет сюда после него.
Справившись с этим трудным и непривычным делом, новый автомеханик отправился в гараж – на свое место работы. Теперь ему незачем было обходить здание, он отлично ориентировался в нем и попал в помещение гаража через дверь на первом этаже.
Тима на месте не было. Но Клаус уже стоял, опираясь спиной на красный «Опель», аккурат в квадрате солнечного света и грелся на солнышке, отхлебывая кофе из бумажного стаканчика. Автомат для кофе, заряженный такими стаканчиками, стоял в углу гаража.
- Доброго утра, господин начальник! – широко улыбнулся Рис и протянул Клаусу руку.
- Охо-хо! – обрадовался Клаус, - Привет- привет! Как спалось в новой обстановке, дружище? – он пожал протянутую ему руку, - Слушай! Я про вчерашнюю ночь… А что это было такое? Что за переполох, что там нашей садовнице не спалось? Говорила, будто ты звонил ей и что-то там… - Клаус поморщился, словно никак не мог вспомнить точнее, - Что-то там еще было?
А:
- Вот трепушка... - поморщился Рис, - Ну, Клаус, подумай сам и догадайся, что там еще было? Правда, без всякого переполоха. И спалось после этого замечательно!
Клаус от удивления едва не расплескал кофе.
- Да ладно? Вот это да! Ты настоящий гусар прямо! Говорят, они во время этого дела даже сапоги не снимают?
- Потому что шпорами за спинку кровати цепляются, как за насест... Тим за подшипниками уехал?
- Да, - кивнул Клаус, - Если привезет - к вечеру соберем коробку?
- Надо собрать... - ответил Рис, прикидывая объем работ, - Время-деньги. Ладно, допивай кофе, а я разложу пока шестерни. Ты как вчера до комнаты-то добрался?
Старший механик погрустнел.
- Возраст не тот, нельзя мне столько пить... Половину не помню, чем вчера посиделки закончились. Полночи в душе отмокал да кофе отпивался.
- Да и помнить-то нечего, мы с Тимом тебя в лифт втащили, а дальше ты уж сам поехал. Нормально себя вел, не шумел, - махнул рукой Рис, - Не переживай.
Л:
Рис отошел вглубь гаража, а Клаус так не сдвинулся с места, наслаждаясь остатками жидкости в стакане – видимо, его здоровье не спешило возвращаться в нормальное состояние, да и голова включалась постепенно…
Вдруг из двери, ведущей из гаража в здание Лаборатории, появилась Софи. Кладовка с ее садовым инструментом была рядом с гаражом и девушка обычно ходила к ней напрямик, через гараж, а не в обход, через главное фойе и улицу… И сейчас она, как ни в чем не бывало, прошла от двери к воротам гаража, мимо своей любимой «Ласточки» и улыбнулась Клаусу.
- Доброго утра, механик-кофеман! Встречаешь солнышко? – бодро улыбаясь, поприветствовала Софи Клауса, - Ну просто сюжет для картины!
- Здравствуй-здравствуй, счастливое созданье! – прищурив один глаз и улыбаясь (словно заговорщицки подмигивая, но очень медленно) ответил механик, - Отлично выглядишь! А только с Рисом-то чего не здороваешься?
- Виделись уже… - буркнула Софи, и улыбка медленно растворилась в холодном равнодушии.
- Ой, я умираю со смеху, ребята! – вдруг взорвался хохотом Клаус, - Конспираторы! Охо-хо! Да не стесняйся меня, детка, подойди к нему, поцелуйтесь хоть! А тот чужих тут изображают, после бурной-то ночки…
В глубине гаража застучали железки, Рис подавал сигнал Клаусу замолчать, но голова его не настолько хорошо соображала сейчас, чтобы расшифровывать тайные знаки. Лицо Софи вытянулось от удивления и глаза округлились.
- Осспади! – не унимался Клаус, - Да не волнуйся ты так, Софи! Аж побледнела вся… Дело молодое! Да, Рис мне все рассказал, что ночь вы провели вместе, но ты ж меня знаешь, я – хранитель секретов, я надежней, чем банковский сейф!
- Клаус, ты о чем? – шепотом, будто подсказывая механику, что говорить нужно гораздо тише, - Ты о чем вообще?
- Софи, все, все… Молчу, молчу… - вполголоса, наклонившись к ее уху и дохнув смесью вчерашнего алкоголя и кофе, сказал Клаус. Но более нескольких секунд его молчание не длилось. Клаус даже зажал рот ладошкой, но хохот прорвал оборону, бурная радость просилась наружу, а кофе из стакана рыжими пятнами украсил его комбинезон, - Охо-хо! Ребята! – Клаус поднял почти пустой стакан и произнес тост, обращаясь к Рису, - За ваше счастье!
Софи внутри задрожала от гнева и стыда. За что? – снова кричал в голове вопрос. По странному поведению Клауса она поняла, что Рис снова сочинил про нее какую-то историю и рассказал механику… Не очень понимая, зачем она это делает, девушка резко развернулась и, в несколько шагов преодолев расстояние от Клауса до стены с инструментами, у которой стоял ошарашенный Рис Броган, бросилась к нему на шею и поцеловала, громко причмокнув.
- Доволен?! – обернулась она к Клаусу, ожидая, что теперь-то он наконец заткнется.
Но Клаус лишь улыбнулся, широко-широко, как человек, который только что выиграл жаркий спор.
- Дово-олен… Ну, - Клаус рывком оторвался от своей опоры, - Я понимаю, дело молодое… Любезничайте, ребятки… А я пойду вот… Стаканчик, что ли, выкину, да? – и удалился прочь по тропинке, ведущей к главному входу.
Лишь только тень механика исчезла из того пятна, где только что он грелся, Софи так же резко отняла руки от шеи Риса и зачем-то спрятала их за спину. Она осознала, что поступила слишком эмоционально и никогда бы такого не сделала, если бы думала головой, а не нервами, но… Ей теперь ничего не оставалось, как вспомнить, что лучшая защита – нападение.
- Господин Броган, - строго произнесла Софи, - Будьте любезны объяснить, что такого «все рассказал Рис» Клаусу Энжер, что он был уверен, что мы при встрече обязаны целоваться?
А:
Рис, не отрывая от Софи взгляда круглых от изумления глаз, слегка попятился и растерянно развел руками. Он привык к тому, что оружие - стреляет, машины - едут и маневрируют, а люди - отдают и выполняют приказы... Он привык к тому, что ситуация за секунды может измениться так, что все поменяется местами, но это почти в любом случае можно понять однозначно. Но то, что происходило сейчас, совершенно выбило его восприятие из колеи.
- Я... Это... Мисс Винтер! Я ничего... Вы мне вчера звонили, а сами говорите, что нет, типа это и Клаус подтверждает! И он сегодня чего-то сказал, что вы и ему ночью звонили! А я подумал - может, я спятил как-нибудь или вы все надо мною шутите! Он спрашивает "Чего там еще было?", ну, я ему и сказал, что все нормально было, чтобы он не трепался...
- Что нормально было? - разделяя слова, спросила Софи.
- Ночь провели... - сглотнув, пояснил Рис.
Софи молча смотрела на него. Рис тоже молчал, изредка бросая короткие взгляды на большой гаечный ключ, лежавший рядом с его рукой. Наконец, он все же собрался с силами и продолжил.
- Я думал, он заткнется и не будет болтать про интимное дело и заодно, что я говорю, что вы мне звонили вчера сюда в гараж, а этого по правде не было. Значит, меня надо в психушку. А я нормальный, я не придумал, что вы мне звонили, вы просто сговорились и решили меня разыграть. А он вон как...
- Да. Он вон как, - сказала Софи, - Я иду к миссис Джонс, пусть она разбирается, кто здесь кому не звонил и кто рассказывает коллегам про меня всякую дрянь!
Вместо того, чтоб взмолиться о пощаде, Рис Броган согласно закивал.
- Да, да, мисс Винтер, ну, не спятил же я на самом деле? Я вас тут подожду!
Проводив взглядом Софи, быстрым шагом пролетевшую мимо него в сторону главного входа, Клаус довольно улыбнулся и вошел в гараж. Рис Броган потерянно сидел на куче старых автомобильных покрышек.
Л:
Софи сдалась слезам, лишь только в поле ее видимости не осталось ни одной живой души. Живые, хоть и бездушные растения в фойе жилого корпуса, за которыми она так бережно ухаживала, были бы никудышными собеседниками и утешителями, а Софи сейчас так хотелось молча уткнуться в чье-нибудь плечо и прореветься. Сил у нее совсем не было… Мало того, что вчерашнюю ночь она провела совсем не так, как это представлял себе Клаус, а в обществе чашки, книжки и звездного неба, так еще и утренние эмоции вымотали ее. Выжали совсем-совсем…
Конечно, ни к какой Энн Джонс Софи не пошла. С детства она привыкла решать свои проблемы сама, а теперь и вовсе глупо было бы бежать и жаловаться старшим… Она молча поднялась в свою комнату, не чувствуя собственного тела и стараясь ни о чем не думать… Вздремнуть бы хоть часок. Сон – это как черта между прошлым и настоящим, как граница, разделяющая жизнь человека на до него и после. А «до» было не совсем приятным…
Девушка бессильно свалилась на кровать в своей комнате, поверх покрывала и даже не раздевшись. И последнюю энергию потратила на то, чтобы закрыть глаза…
А тем временем внизу, в прачечной, начался переполох. Горничная, зашедшая в зал по своим делам, обнаружила, что пахнет там подозрительно неприятно. Работающие машины, вроде, не подавали никаких признаков неисправности, мирно жужжали, не было ни дыма, ни огня – однако, в воздухе витал запах горящей пластмассы. Запах был очень сильный, едкий. Девушка позвала Элис и оказалось, что противную вонь чувствует и она. Вместе они сообщили об этом Энн, которая вызвала вниз Мартина Лоури – головастого паренька, что умел чинить почти любую технику. Он быстро нашел причину и крылась она совсем не в поломке. Просто кто-то додумался положить испачканную какой-то, то ли смазкой, то ли еще каким веществом одежду в машину для сушки. Горячий воздух разогрел загрязнение, и из ткани стала испаряться не влага, как обычно, а вещество с едким запахом. Машину отключили и стали теперь выяснять, как же такое случилось? Элис сказала, что о стирке ее спрашивал новичок, механик Броган, а Энн тут же вспомнила, что он действительно упоминал утром, что испачкал одежду… В прачечной была включена вентиляция на полную мощность, а Энн отправилась в гараж.
Оба механика как раз возились с вчерашней коробкой передач, когда рядом с ними возникла миссис Джонс. Она негромко окликнула Риса,
- Господин Броган, можно вас на пару слов?
Взгляд ее не был сердитым – все-таки она не исключала вероятности, что Рис невиновен и в ее голосе не было упрека. Рис даже удивился…
- Да, миссис Джонс? – Рис подошел к ней, вытирая руки промасленным насквозь полотенцем.
- Скажите, сэр… Разве Софи не объяснила вам наших правил? Не говорила, что если вы в чем-то не уверены, то лучше обратиться к тем, кто лучше вас умеет справиться с грязным бельем?
А:
Механик, растерянно вертя в руках грязную тряпку, опустил глаза.
- Нет, мэм, Софи не говорила мне этого. Потому что это обязан знать любой человек, который попадает в общество приличных людей. Я виноват и заслуживаю наказания.
- Ах, так вам уже известна тема нашего разговора?
- Я был непосредственным участником этой дурно пахнущей истории, миссис Джонс. Софи здесь не причем. Это моя ошибка.
Менеджер с видом строгой, но понимающей учительницы покачала головой.
- Ущерб невелик, но неужели вы и правда не могли спросить совета? Вы посчитали, что разбираетесь в этом лучше других?
- Ущерб человеческих слез нельзя оценить, миссис Джонс, я знаю это как никто другой... - пробормотал Рис, - А я привык доверять только самому себе и действовать самостоятельно. Наверное, мне лучше общаться вот с этими машинами, я понимаю их лучше, чем людей.
Рис замолчал и в воздухе повисла скорбная пауза.
- Да, я была права, вашим воспитанием придется заняться всерьез! - произнесла Энн, - Форму, как я понимаю, можно отстирать и вычистить, а вот вашу дикость и упрямство - не уверена.
- Миссис Джонс, я сам попрошу у мисс Винтер прощения за свою глупость.
- У Софи? Причем же здесь Софи? Вы хотели сказать - у мисс Бруукс?
Энн могла бы поклясться, что такого удивленного взгляда она не видела никогда. Новый сотрудник выглядел так, словно услышал этот вопрос от ожившего мусорного бака. Он отшатнулся в сторону.
- Миссис Джонс, кажется, события последних суток что-то нарушили в моем уме... Я путаю человеческие имена. Разве это была мисс Бруукс?
Энн Джонс искренне рассмеялась и потрепала Риса за рукав.
- Ничего страшного, просто на вас неожиданно свалилась огромная масса впечатлений. Все наладится.
Рис машинально вытер лоб своей тряпкой, оставив на нем темную полосу.
- Правда? - недоверчиво спросил он у Энн.
- Разумеется, - кивнула менеджер, - А что не наладится - наладим принудительно. Вы поняли, что я хотела вам сказать?
- Да, мэм! - уже тверже ответил Рис, - Мне нужно научиться общаться с людьми!
- Верно. Что ж, идите и учитесь!
И Энн Джонс с чувством выполненного долга зашагала обратно.
Л:
- Чего хотела Энн? – спросил Клаус, как только затих стук каблучков менеджера по персоналу.
Вот уже целый час Рис не проронил ни слова, а на его короткие просьбы отвечал только действиями. «Подай ключ» - подает ключ, «зажми вот здесь» - выполняет… Что за чертовщина, неужели обиделся? Но ведь он, Клаус, хоть и несколько своеобразный человек, со своими понятиями о человеческих чувствах – безгранично добрый и безотказный парень! И все, что он делает, он делает исключительно из добрых побуждений, никому и никогда не желая зла! Нет, Клаус не сердился на Риса за молчание и не лез с отверткой в душу… Просто ему было немножко не по себе, как бывает с человеком, которого не поняли.
- Приходила напомнить, что собирается заняться моим воспитанием, - изобразил беспечную усмешку Рис.
- В угол поставит, что ли? – в тон ему ответил Клаус.
- Типа того… - буркнул Рис рассеянно.
Ему было не до шуток. Нет, он не сошел с ума! Он не сошел с ума на войне и все, что помогало ему в этом, его наблюдательность и логика, выручат его и сейчас. Он обдумывал последний разговор с миссис Джонс в деталях – Софи, мисс Бруукс, путаница… Интуиция велела ему сложить эти детали вместе, они обязательно должны сложиться в один узел! Сейчас он даже не задумался над вопросом, почему мисс Бруукс, а не Софи выступила в роли пострадавшей жалобщицы, за которую вступилась (и, кажется, была уверена, что Рис должен извиниться именно перед нею) Энн. Вернее, задумался, но отложил его на потом, этот вопрос занимал его гораздо меньше, чем…
- Клаус, скажи… А кто такая мисс Бруукс? – осторожно поинтересовался Рис.
- Элис? Подружка Тима! В складе руководит… Хорошая девчонка! А что, понравилась? – подмигнул Клаус, однако, быстро вспомнил, чем закончился их прошлый разговор на тему отношений с женщинами, и нахмурился, - Кхм…
- А ты не помнишь, она не звонила вчера вечером сюда… ну, когда мы тут… выпивали? - хватит намеков, решил Рис, до добра они не доводят.
- Дружище, плохо помню вчерашний вечер, прости… - разочарованно вздохнул приятель и замолчал. – Погоди… Звонила! – радостно воскликнул Клаус, вспомнив, и стукнул себя ладонью по лбу. Теперь пятнистым был лоб не только у Риса… - Ну да, точно! Звонила! Что ж хотела-то… - потер лоб, - А! Чтоб Тим бежал к ней прям сию минуту!
- А ты что?
- А я сказал, что позову его к телефону и пусть сама ему об этом скажет.
- Позвал?
- Я не помню… - виновато признался Клаус.
Рис снова нырнул в размышления. «Так… Ну, допустим… Вчера в восемь позвонила эта Элис, и Клаус позвал Тима… «Тим», «Рис» – пьяным языком похоже прозвучит! А он вчера и свое имя с трудом выговаривал… Подошел к телефону я, она обращалась ко мне на «ты», как к старому приятелю и требовала срочно к себе – все сходится. Но номер! Номер на табло телефона!»
- Клаус, а какой номер ее комнаты? – произнес Рис вопрос вслух.
- Таки понра-авилась! – снова заулыбался Клаус, - В двести шестой живет, аккурат напротив Софи. А что?
Рис не ответил… «206 – 208, можно ли перепутать цифры? Теоретически, можно, если бегло взглянуть… А если еще и пропустить рюмашку перед этим? А если не одну? Вот черт! Подружка звонила Тиму, но подошел я, она потребовала его немедленно к себе, но я решил, что это Софи Винтер, она сказала, что не желает со мной больше разговаривать, точнее, что не желает разговаривать с Тимом… А затем я вернулся домой и позвонил ей с таким же заявлением… Вот так дела!»
- А Тим сейчас где, Клаус?
- Дружище, ну ты прям… - обалдел от наглости новичка Клаус, - Во всем же меру надо знать! Сиди тут, никуда не ходи, вернется он с минуты на минуту, в город поехал!
Рис кивнул. Он согласен сидеть тут неотлучно. Ему срочно надо поговорить с Тимом. Очень срочно - подтвердить или опровергнуть свою догадку.
Новый автомеханик не знал, что насчет вчерашней ошибки Тим уже имел очень долгий и неприятный разговор с Элис. Со слезами, упреками, уговорами и обещаниями – до самой полуночи! Сначала девушка никак не хотела верить, что, во-первых - Тим ни с кем не провел тот час, который так вежливо выпросил у нее, во-вторых – что это вообще был не Тим, а черт знает, кто говорил с нею по телефону. В -третьих – он ее по-прежнему любит и это все не хитрый способ ее бросить… Собственно, последнее уже пришлось доказывать не словами…
Рис прислушивался к шуму во дворе. Наконец, звук автомобильного мотора вызвал легкое волнение в душе молодого человека – приехал Тим.
А:
- Тим! - крикнул Рис, как только его коллега вылез из машины, - Иди сюда срочно!
Тим посмотрел на Риса, торопливо открыл багажник и вытащил из него объемистую коробку.
- Что ты орешь? - спросил он, подтаскивая свою ношу к верстаку, - Я, что ли, виноват, что пришлось ждать целый час у их склада?
Рис отложил гаечный ключ в сторону.
- Так. А сейчас ты внимательно, со всеми подробностями, расскажешь нам с Клаусом, что тебе вчера вечером сказала Элис.
Тим посмотрел на приятелей, как на ненормальных.
- Круто же вы опохмелились... Чего мне сказала Элис? А вам это зачем?
- У нас есть одна идея... Вчера Элис звонила сюда в гараж вечером. Клаус, не разобравшись спьяну, позвал к телефону не тебя, а меня. А я спьяну подумал, что это Софи звонит. В результате я поругался с Софи, которая никуда не звонила и вообще ни черта не понимает... Софи нажаловалась на меня миссис Джонс, которая приходила разбираться и сказала, что извиняться мне надо перед Элис. Я, конечно, не против, я вообще тут уже подумал, что спятил с этими чертовыми бабами, я хоть перед всеми разом извинюсь... Я просто хочу узнать, это все ошибки были или кто-то хочет пошутить над нами?
- Обалдеть! - Тим удивленно хлопнул себя по штанам, подняв пыль, - Так вот что это за ерунда была! Все правильно, Рис, ты вчера разговаривал с Элис! А она мне вечером сцену устроила! Я, говорит, тебе сказала "иди сейчас же сюда!", а я ей будто бы сказал, что через час... Поссорились. Потом помирились, правда.
- Во как бывает! - покачал головой Клаус.
- Еще и не такое бывает... - Рис задумчиво повертел в руках толстую тугую пружину, которую подобрал под ногами, - В общем, Тим, ты иди к Элис и скажи ей, что я очень извиняюсь, голоса было не разобрать и мы тут перепутали. Если она скажет, что чего-то хочет за свою обиду, то спроси, чего конкретно, все найдем и подарим. Клаус, кому ты вчера звонил, чтоб посмотрели радар? Я пойду искать Софи. Встречаемся здесь же. Клаус, ты пока промоешь маслом подшипники?
Л:
Отыскать Софи не составило труда. Нужно было только позвонить дежурному охраннику и узнать, что ключ-карта мисс Винтер находится у нее в комнате.
… Софи снова проснулась от резкого звука. На сей раз это был настойчивый стук в дверь – видимо, тихого стука спящая девушка не услышала, и гостю пришлось колотить в дверь посильнее. Вскочив с постели, она кое-как пригладила лохматую прическу ладонями и, с трудом соображая спросонок, кому же могла так внезапно и остро понадобиться, побрела к двери.
Еще сонные ноги плохо слушались ее. Открыв дверь и увидев там Риса Брогана, девушка округлила глаза и со всего размаху «нашла опору» для спины, чтоб не упасть – стену. Правда, опора оказалась чуть дальше, чем она рассчитывала.
- Вы? – удивленно спросила Софи и потерла сонные глаза. Затем потрясла головой, словно прогоняя видение, точнее, не видение, но на всякий случай потрясла, а вдруг Рис – это видение?
- Да, мисс Винтер, я… - смущенно ответил Рис, - И, кажется, снова вас разбудил?
- Да, роль будильника вы выполняете хорошо, - криво усмехнулась Софи. Шутка бы удалась, если б не боль в ушибленном плече – улыбка получилась немного страдальческая. – Но что же вы хотите на этот раз? Я уже уяснила, что общаться со мной вы больше не желаете… Или… - Софи, пытаясь включить мысли, потерла лоб, затем ушибленное плечо, - Или вы хотите, чтобы я извинилась за тот поцелуй? Или… - морщины на ее лбу вдруг разгладились, ее осенила догадка! – Ах, вот оно что! Вы испугались, что я и вправду пойду жаловаться Энн! Ну конечно же… Новый сотрудник и подмочена репутация… Расслабьтесь, господин Броган… Ни к миссис Джонс, ни к черту, ни куда-нибудь еще с жалобами я не пойду… В детском саду мы с вами, что ли? – пробормотала Софи, не обращая внимание на удивление, появившееся на лице гостя, - Я не пойду жаловаться ни на вас, ни на Клауса начальству, господин Броган. У вас все?
Повторила, словно давая понять, что разговор окончен. Но Рис помотал головой,
- Нет, мисс Винтер, не все…
- Тогда войдите внутрь, прошу вас, - вздохнула Софи и отошла вглубь комнаты, приглашая за собой гостя, - Не в коридоре же нам беседовать?
А:
Новичок шагнул за ней и прикрыл дверь.
- Мисс Винтер, я пришел принести извинения за всю эту дикую историю... - негромко сказал он, покачав головой, - Это все из-за вина. И из-за качества телефонной связи. Вчера в гараж звонили не вы, а мисс Бруукс. Она хотела поговорить с Тимом, но Клаус по ошибке позвал к телефону меня. Я был твердо убежден, что это говорите вы. Из-за этого пострадали все - и вы и я и Тим и мисс Бруукс. Теперь все выяснилось. А я подумал, что вы хотите подшутить надо мною и поэтому обидел вас. Простите меня, мисс Винтер! Поверьте, я не хотел причинять вам обиду. Если вы мне не верите, то можете спросить у Клауса или Тима или у мисс Бруукс... Вот теперь все.
Л:
Несколько секунд Софи стояла, растерянно блуждая взглядом по окружающему пространству. Когда она, наконец, поняла, о чем говорит Рис и сложила в воображении картинку из осколков вчерашних событий и того, что сейчас услышала, ее словно обдало горячим воздухом. Она почувствовала, как щеки ее наливаются краской и закрыла их ладонями.
- Ужас какой… - прошептала Софи, - Неловко-то как… Простите… Простите меня, пожалуйста, господин Броган!
Софи поймала пальцами прядь волос и намотала ее на палец. Взгляд ее теперь метался в поисках занятия для рук. От неловкости и смущения засуетилась – взяла электрический чайник со стола и, расплескивая воду, налила в него немного из бутылки с питьевой водой.
- За что? – удивился Рис. Чего-чего, а уж извинения в ответ он совсем не ожидал.
- Хотите чаю? – вместо ответа спросила Софи.
- Нет, спасибо… Скоро обед, я не привык пить чай… перед обедом.
Не переставая удивляться, молодой человек следил за ее хаотичными движениями.
- Хорошо, сейчас поставлю, - словно не услышав его слов, пробормотала Софи.
Затем она поставила чайник на стол, взяла две чашки с полки и одну из них поставила на подставку электрочайника. Чайник, который занял место на столе рядом с другой чашкой, почему-то упрямо отщелкивал кнопку включения, хоть Софи приказала ему кипятить воду трижды.
- За что я хочу, чтоб вы меня простили? – переспросила девушка, в четвертый раз нажав на упрямую кнопку.
Рис напрягся – что-то странное происходит, Софи как будто не сразу понимает, что ей говорят. Он растерянно кивнул.
- Ах, господин Броган… Я ведь отругала вас... А разве все это случилось бы, будь я хоть чуточку не такой рассеянной! Вот хоть немножко бы подумала, раз это звонила в гараж не я, то кто еще мог? Подумай я хоть немножко – я бы нашла ответ и ничего бы не было!
Софи достала из маленькой коробочки два чайных пакетика и положила один в чашку, а для другого, не найдя чашки, достала с полки блюдце. Наверное, она решила, что чайник уже закипел, потому что теперь воду из него она налила в чашку с пакетиком, а затем и в блюдце, продолжая,
- И еще одно, господин Броган… - Софи покраснела и отвернулась, найдя себе дело, стоя спиной к Рису. А именно – налить воду из холодного чайника в чашку, что стояла на подставке для него, подключенной к электрической сети, - Простите меня, пожалуйста… за тот поцелуй…
А:
- Это ерунда... - сказал Рис, изумленно наблюдая за действиями девушки, - Для решения проблем все средства хороши...
Вода, которую Софи щедро плеснула в чашку, перелилась через край и попала на электрические контакты. Подставка чайника громко фыркнула, выпустив облако дыма и, треща разрядами, закипела, как гейзер. Софи взвизгнула и отскочила в сторону. Рис прыгнул к розетке и выдернул вилку. Чашка покатилась по столу и закончила свою историю, разлетевшись осколками под ногами.
- Вы чего, сумасшедшая? - спросил Рис.
Л:
- Я? – испуганно отшатнулась от гостя девушка, - Я…
Растерянно переводя взгляд от осколков на полу – к чайнику, от чайника – к Рису. Он сейчас стоял и смотрел на нее, как на ненормальную… Даже отступил полшага к двери, схватив в руки подставку чайника. Мало ли, чего ей еще в голову взбредет с ним сделать? Софи резко вдохнула, чтобы ответить что-то такое же резкое, наверное, но, задержав дыхание на несколько секунд, выдохнула. Сдержалась… Ее вытащили из сна, затем ей пришлось переваривать полученную информацию – пробуждение получилось очень неожиданным, будто из теплой постели она прыгнула прямо в холодную воду. Кто бы не растерялся на ее месте? Но от испуга мысли ее перестали прыгать, а голова стала яснее. Вопрос Риса ей показался обидным…
В нижнем отделе шкафа (такой шкаф и отдел есть в каждой комнате) хранится небольшая щетка и совок. Софи достала их и принялась сметать осколки чашки в совок, большие собирая руками. Молча… За то время, пока девушка занималась уборкой, и нервы и мысли ее пришли в порядок. Поднявшись на ноги, она спокойно произнесла,
- Может и сумасшедшая, если хотите такой меня считать… Я ведь уже была в вашем воображении и злой шутницей, и легкодоступной девушкой… Пусть теперь буду сумасшедшей.
Софи молча взяла из рук молодого человека свою подставку и положила ее на стол, рядом с чайником.
- Чаю не будет, господин Броган, простите… У меня сломался чайник. Но скоро обед и вы можете выпить в столовой хоть чай, хоть кофе.
А:
- Да я же сказал, что не хочу чаю... - пробормотал механик.
Софи отвернулась и стала молча смотреть в окно.
- Вы хорошая, мисс Винтер, это просто я не умею себя вести в обществе людей... - продолжил он, - Но ведь всему можно научиться, да?
Не ожидая ответа, Рис развернулся и вышел из комнаты. Ругаясь про себя скверными словами, он появился в гараже и первым делом изо всех сил пнул картонную коробку, попавшуюся под ноги. Коробка, ухнув и взмахивая крышками, словно крыльями, отлетела в угол.
- Чего шумишь, Рис? - рассмеялся Клаус, возившийся с подшипниками.
Рис ответил короткой фразой, означавшей, что иногда в жизни происходят события, способные вывести из себя любого, даже самого хладнокровного, человека.
- Ну, подробностей я не спрашиваю, но вот уж не думал, что ты воспринимаешь все так близко к сердцу... - Клаус ободряюще хлопнул его по плечу, - Все наладится! Давай, включайся, надо запрессовать подшипник в крышку!
Рис плюнул в сторону и взялся за инструменты, пообещав сам себе не подходить к чертовой бабе ближе десяти метров и уж тем более вступать с нею в разговоры. Через пятнадцать минут появился Тим. Он держал в руках аккуратно свернутый комбинезон Риса.
- Рис, ты слепой? Сообразил засунуть промасленную форму в сушилку! Там такая вонища поднялась, что до сих пор чувствуется!
- Чего? - переспросил Рис, - В какую сушилку? Я в стиральную машину сунул...
- В стиральную машину ее после этого Элис сунула, а ты - в конец ряда, там сушильные машины! Она там нагрелась и задымила! Теперь вот глянь - все отстиралось, а пятно на брючине так и осталось...
Рис повертел форму в руках, вздохнул и отложил ее в сторону.
- Ладно. Элис не в претензиях?
- Все нормально.
- Ну и ладно, - сказал Рис, - Давайте за работу.
Л:
…Месяц май уверенно приближался к лету. Робкая нежная зелень становилась все гуще и крепче, и дел у Софи всегда было невпроворот. С новым автомехаником девушка предпочитала не встречаться, насколько это возможно. Наверное, он неплохой парень, может быть, хороший и отзывчивый человек, но… Лишь сдержанные короткие реплики, без которых не обойтись в тесном пространстве – вот и все, что Софи себе позволяла в общении с новым механиком. Иногда такое случается в отношениях между людьми – какая-то невидимая сила то и дело подсовывает двоим такие ситуации, которые видны им со своих ракурсов по-своему, иногда одна и та же сцена видится одному совершенно иной, чем видит ее другой человек. И тогда между двоими возникает непонимание… Возможно, Небо нарочно это делает? Чтобы люди научились быть внимательнее друг к другу, научились слушать и слышать, находить выход из, казалось бы, тупиковых ситуаций? И уяснили бы, наконец, что видимое глазу, слышимое уху – может быть просто иллюзией, человека же надо слышать и видеть сердцем. А для этого его просто надо открыть…
Но ни Рис, ни Софи этого так и не поняли тогда. Софи, сбежавшая от мира большого в закрытый тесный мирок Лаборатории, с детства привыкла, что ее не понимают. Там, в большом и шумном городе, где она родилась и выросла, ее отчужденное поведение часто вызывало желание окружающих обидеть ее, повесить на нее ярлык с какой-нибудь смешной надписью – таким образом толпа ограждает себя от одиночек, белых ворон, Софи давно это поняла. И давно уже перестала что-либо кому-то доказывать… Пусть считают ее, кем им заблагорассудится, главное – кто она есть на самом деле, а не мнение окружающих. «Будь мудрее, отойди в сторону» - говорила она себе, когда очередная стая подружек пыталась ее задеть.
Так вышло и сейчас. Софи пожала плечами и отошла в сторону – пусть этот мальчишка считает ее хоть кем угодно, раз ему так хочется. Вот только не был похож Рис на тех людей, что желают обидеть человека только ради того, чтоб вознестись над ним… Софи это даже не понимала, а чувствовала, и, когда ей приходилось случайно столкнуться с ним, услышать его голос или смех, словно маленькая невидимая ручонка сжимала ее душу, щекотала где-то глубоко в груди и возникало ощущение, что там, в душе, словно что-то мешает! Как сорняк в цветущей клумбе - всю ее красоту портит глупейшее недоразумение!
Рис же и вправду уютно влился в тесную компанию, голос его звучал громче, а смех – все чаще. Да и с малознакомыми сотрудниками новый автомеханик легко вступал в разговор. Софи отмечала это, краем глаза наблюдая за парнем то в столовой, то в других местах… Ей казалось, что он будто расправил плечи и задышал свободней, попав в мирную среду. Ведь это природно, естественно, когда вокруг жизнь, а не смерть… Наверное, он просто постепенно расслабился и перестал ожидать выстрела из-за каждого угла.
Софи бросила привычку ходить к своей кладовке через гараж, чтобы лишний раз не приносить беспокойство Рису. К своим инструментам можно было попасть и через главный, и через вход позади здания. Впрочем, когда она очень спешила или ленилась, то путешествие через гараж, мимо вечно занятого Риса, не вызывало никаких неприятных эмоций, кроме небольшого напряжения…
Но сегодня она, наконец, выделила целый день для безделья. Вот уже несколько недель она работала без отдыха, пора бы и отдохнуть… Уладив после завтрака все формальности, связанные с предоставлением выходного дня, Софи явилась в гараж в самом солнечном своем настроении.
- Охо-хо, Повелитель Моторов! – подражая смеху Клауса, девушка обратила на себя внимание главного механика.
Еще вчера вечером она осведомилась о самочувствии своей любимой «Ласточки» и о том, будет ли она свободна и в нужном настроении, чтобы прокатить ее до Роквилля и обратно. Правда, вчера предполагалось, что Тим (и, конечно же, Элис!) тоже берут на сегодня выходной и в город отправятся все вместе. Но утром все изменилось…
- Такое дело, детка… - с сожалением в голосе ответил ей Клаус. Ему не очень приятно было разочаровывать Софи, особенно в таком настроении, - Понимаешь… голуби наши вчера очень лихо поругались. Элис топала тут вчера ногами и, будь она немного сильнее, швырялась бы вон теми покрышками…
Клаус кивнул головой в темный угол гаража, где лежали покрышки. Проследив за его взглядом, девушка только сейчас увидела стоявшего в той стороне Риса. Увидела, и улыбка ее медленно сошла с губ.
- …Так что, - продолжал Клаус, - Компании тебе нету, ребята решили остаться здесь и отменили выходной. Может, тебе тоже прокатиться в другой раз?
Последнюю фразу Клаус произнес осторожно. Он знал, что Софи очень не любит править автомобилем, точнее, она очень боится дороги. Возможно, она когда-то побывала в аварии, страх перед дорогой теперь преследовал ее? Но сама девушка стеснялась это признавать открыто…
- Нет, в другой раз я не могу, точнее, это будет не скоро… Выкроила денек… - растерянно пробормотала Софи, затем спросила с надеждой, - Может, кто-то еще собирался в город?
- Нет, никто больше не собирался… - вздохнул Клаус, - Тим бы тебя отвез, да вызвался сегодня ехать за кое-какими деталями, развеяться заодно… Вернется лишь к обеду.
Клаус взглянул на Риса, но промолчал. Повисла напряженная пауза. Софи несколько раз сжала и разжала кулаки, словно разминала пальцы.
- Что ж… Ничего! – с наигранной храбростью бодро улыбнулась девушка и решительно шагнула к «Ласточке» - Поеду сама! Где ключ?
Клаус сунул руку в карман комбинезона за ключом. Но доставать его не торопился…
- Рис? – позвал Клаус, - Может… Ты не отвезешь Софи в город? Дел срочных нет… Или… Ты ведь говорил, что выходной тебе не помешал бы, может, взял бы на сегодня, отвлекся?
Клаус, наконец, извлек ключ из кармана и, подбросив его один раз в воздухе, затем поймав, перекинул через крышу ярко-красного «Опеля», аккурат Рису в руки. Молодой человек молниеносно отреагировал – ключ от «Ласточки» прилетел прямо в его ладонь.
А:
Рис зачем-то понажимал на брелке кнопки, словно проверяя работу автомобильной сигнализации, покрутил ключи на пальце и, наконец, кивнул.
- Вообще-то это идея... - протянул он, раздумывая, - Хотя я не думал делать выходной именно сегодня. А что, дел правда нет?
- Нет, - сказал Клаус, - Заданий не давалось, а если будет что-то срочное - то мы с Тимом справимся. Езжай.
- Гм... А во сколько сегодня надо вернуть машину?
- Да хоть до утра катайтесь! - рассмеялся старший механик, - Я же тебе объяснял, этот "Опель" - последней очереди, вряд ли он кому-то понадобится.
Рис еще поразмыслил несколько секунд, затем открыл дверь, наклонился и вставил ключ зажигания в замок.
- Ладно. Погода вроде ничего... Отправляй меня в увольнение до утренней переклички. Я пошел переодеваться и за деньгами. Тебе привезти чего-нибудь?
- Нет, у меня все есть... Ну, ты точно решил? Мне звонить миссис Джонс?
- Звони, - кивнул Рис и ушел.
Клаус, как это предписывалось правилами, направился к телефону, чтобы сообщить миссис Джонс, что он отправляет подчиненного на выходной, а Софи осталась стоять у машины, пытаясь перебороть в себе страх сесть за руль, запустить двигатель и хотя бы вывести машину из гаража.
Л:
Клаус не сдержал своей самой широкой улыбки, и черт знает, чему он улыбался – то ли тому, что так хитро сумел свести вместе людей, которые, кажется, решили делать вид, что их друг для друга не существует, то ли увидев, как испуганно пристегивается ремнем безопасности Софи? Ведь ей и нужно-то проехать всего несколько метров! Не задев при этом ни стены, ни его. Клаус встал на дороге в нескольких метрах от ворот и отчаянно жестикулировал – пусть Софи чувствует поддержку и помощь, хотя (он прекрасно это знал) и сама могла вывести автомобиль из гаража. Она – аккуратна и внимательна за рулем, страх ее ничем не обоснован.
Девушка остановила машину и вышла, не заглушив двигатель.
- Тебе привезти что-нибудь из города, Клаус? – спросила Софи, выбравшись из-за руля.
- Нет, спасибо, - улыбнулся механик, - Я же сказал…
- Я слышала, - проворчала девушка. Слышала и уяснила, просто ей нужно было отвлечь неисправимого шутника, предупредить его колкости и вопросы, - Может, будут какие-нибудь поручения?
- Нет, Софи, спасибо, ничего не надо. Просто… Оторвитесь там по полной!
Не помогло… Клаус все равно ухмылялся, как мальчишка, довольный своей хулиганской выходкой, а последнюю фразу произнес, потрясая кулаком в воздухе – жест означал «Я в вас верю, ребята!» Софи притворилась, будто ничего не заметила, но ей стало неловко. Тем более, что непонятная тревога щекотала ее внутри, но это была приятная тревога с оттенком надежды – недоразумение можно исправить, все в их руках! Но не упустят ли они этот случай?
Рис явился очень скоро, одетый в свою военную куртку и брюки и с рюкзаком через одно плечо – точно в том виде, как тогда, когда Софи увидела его впервые. Даже сейчас она облегченно вздохнула, будто решив, что все можно переписать сначала и не совершить ошибок. Или же просто обрадовалась, что наконец избавляется от компании шутника-Клауса.
- Я готов, - объявил Рис. – Можем ехать?
- Можем, - ответила Софи, - Вы не против, если на месте водителя поедете вы, господин Броган?
Рис кивнул.
А:
Рис уже ездил на этом капризном "Опеле", испытывал его после ремонта сцепления. Поэтому машина шла ровно, слушаясь своего водителя. По радио передавали концерт популярной группы и Рис увеличил громкость, похлопывая пальцами по рулю в такт музыке.
- Сэр, не могли бы вы уменьшить громкость, мне не очень нравится эта песня? - нарушила молчание Софи.
- Да, мисс Винтер, - коротко ответил Рис и выполнил ее просьбу.
Снова воцарилось молчание. Рис ехал быстро, Софи некоторое время наблюдала, как мимо проносятся поля и перелески, уже покрытые молодой зеленью, а затем спросила:
- Господин Броган, а куда вы хотите сегодня направиться?
- М-м! Совсем забыл! - улыбнулся Рис, - Просто увлекся...
- Забыли, куда хотите поехать? - Софи удивленно посмотрела на него.
- Нет...
Механик сбросил скорость и повернул руль. "Опель" послушно остановился на обочине.
- Мисс Винтер, теперь вы садитесь за руль, - сказал он и отстегнул ремень.
- Я? Вроде бы вы были не против вести машину сами?
- Был не против, - кивнул новичок, - Но теперь уступаю место вам.
Не дожидаясь реакции девушки, он вышел из машины и остановился рядом с пассажирской дверью.
- Ну, хорошо... - сказала Софи, перебралась на место водителя и пристегнула ремень, - Вы хотите проверить мои навыки? Вам Клаус наболтал, да?
Рис сел в машину.
- Не то чтобы наболтал, да мы и не на экзамене, мисс Винтер... - произнес он, - Хочу убедиться.
- В чем? В том, правду ли говорят? - вспыхнула девушка.
- Мисс, мне все равно, что говорят. Я хочу убедиться в том, что вы сможете вернуться обратно, управляя машиной самостоятельно. У меня увольнительная на сутки, я вернусь только утром.
Л:
Софи покраснела. Разочарование, гнев и ощущение безысходности, или горячий воздух от раскаленного асфальта, ворвавшийся из открытой дверцы автомобиля, раскрасили ее щеки? Стиснув зубы, она молча положила руки на рулевое колесо.
- Пристегнитесь. – Тихо скомандовала девушка и переложила правую руку на рычаг ручного тормоза.
Щелкнул замок ремня безопасности. Софи, даже не повернув головы, нажала на педаль, перевела рычаг переключения передач в нужное положение и мягко нажала на газ. Машина спокойно тронулась с места и покатилась, ускоряясь, по дороге. Все внимание девушки теперь занимало только серое полотно асфальта и показания приборов. Даже если бы водительские навыки позволяли ей отвлечься на пассажира, она не стала бы следить за его реакцией – какое ей дело до того, что он о ней думает, у нее не было желания читать на его лице мысли…
Позади остался километр, затем еще один… Рис пристально следил за Софи – напряжены ли ее пальцы, мышцы лица? Автомобиль шел ровно и плавно, претензий к водителю у молодого человека не возникло. Наверное, он сейчас удивленно бы поднял брови, а может и поднял, только Софи этого не видела.
- Вы не против? – не отрывая взгляд от дороги, спросила Софи и включила радиоприемник. Мало того, она безошибочно нашла не глядя ручку громкости на нем и приглушила звук настолько, что музыка была едва слышна.
- Нет, - коротко ответил Рис.
Черт знает, о чем он думал в тот момент, когда впереди на асфальте появилось темное пятно, но ему в голову молниеносно пришла немножко безумная идея.
- Препятствие! Возьмите правее! – вдруг неожиданно и громко воскликнул он и на всякий случай крепко ухватился за ручку на пассажирской двери.
Машина послушно свернула в метре от «препятствия», плавно его объехала с правой стороны и так же плавно вернулась на курс.
- Не бойтесь, это всего лишь пятно, - пробормотала после маневра Софи, приняв за чистую монету его маленькую хитрость.
Лицо ее было испугано, а щеки теперь бледны, как светлая обивка сидений машины, но это и не удивительно! Удивительно то, что пугливую (со слов Клауса) девушку неожиданность не вогнала в панику, не заставила ее хаотично жать на все кнопки и педали и крутить руль…
- А вы умелый водитель, Софи! – улыбнулся Рис, когда увидел, что руки девушки расслабились – она быстро пришла в себя, - Теперь я спокоен за вас полностью! Вы вполне можете вернуться на базу и без моей помощи!
Автомобиль остановился довольно резко, прижавшись к обочине. Рис даже подался вперед по инерции, он расслабился, не ожидая остановки.
- Могу, господин Броган. – сдержанно произнесла Софи, - И… да, вас не обманули, я действительно боюсь водить машину. Со своим страхом, как видите, я справляюсь… Но ехать в темноте боюсь панически. Поэтому мне придется отменить свои планы на вечер и вернуться в гараж засветло. Вам стоило предупредить меня о том, что мне придется возвращаться одной, еще там, в гараже. Так как этот вечер в городе был для меня очень важен, я нашла бы другого попутчика или не ехала бы вовсе… - девушка вдохнула, словно набрала из воздуха новую порцию сдержанности и равнодушно спросила, - Желаете занять место водителя, раз уже оценили мои водительские качества?
А:
- Гм... - ответил Рис, размышляя над тем, что сказала девушка.
Поскольку его реакция означала скорее согласие, Софи потянулась к замку ремня безопасности и сняла ногу с педали. Машина резко дернулась вперед и заглохла.
- Не выключили передачу, упражнение не зачтено, - констатировал Рис, - Ничего страшного, повторяем.
- Ах, так мы все-таки на экзамене? - едко спросила Софи.
- Я говорю - хватит трепаться, поехали!
- А если нет?
- Значит, поеду я один, а вы пойдете пешком, только и всего.
- Дикарь... - сжав зубы, процедила Софи, рывком дернула рычаг передач и запустила двигатель.
"Опель" рванул с места с визгом колес, пассажира откинуло на спинку кресла.
- Я отремонтирую сцепление, если вы его опять сожжете, - произнес молодой человек, - И вечер сегодня будет приятным для вас. На выезде из городка есть кафе, я не запомнил, как оно называется. Просто оставьте возле него машину, а сами поезжайте на попутках. Утром я заберу ее и пригоню в гараж. Идет?
Л:
- Идет??? – раздраженно передразнила его девушка, - Идет? Господин Броган, сколько встречных машин вы уже увидели, а? Как вы думаете, мне ехать с этим «Мерседесом» или подождать лимузин?
Софи указала на лобовое стекло, за которым была пустая трасса. И вправду за время пути ни одной встречной, ни попутной машины им не встретилось. Дорога, ведущая к Лаборатории, заканчивалась главными ее воротами и по ней ездили только машины Лаборатории да еще грузовые автомобили, доставляющие продовольствие... Изредка, по просьбе пассажира, подкрепленной монетой, на эту дорогу заходил и автобус, курсирующий между большим городом внизу и Роквиллем. Да, еще мотоциклисты иногда сворачивали сюда, погонять по пустой трассе на больших скоростях, да другие лихачи…
- Нет, все-таки, я думаю, мне стоит дождаться попутного… трамвая! – не придумав транспорта шикарнее лимузина, продолжила список девушка. – Они тут ходят довольно часто, особенно ночью!
- Значит, на попутках вы не доберетесь… - задумчиво подытожил Рис.
- О, не волнуйтесь за меня, господин Броган, - подчеркнуто вежливым тоном, от которого отчетливо веяло обидой и немного – сарказмом сказала Софи, - Пусть вас не заботит, как и когда я доберусь домой! Кажется, мы неплохо научились не замечать друг друга, да? Так может, это не сейчас нам повезло с шансом уладить глупое напряжение между нами, а тогда повезло, когда оно возникло, да?
О последней фразе Софи пожалела, лишь только осознала, что сказала это вслух. Все-таки обида – не самая лучшая эмоция, с которой можно начинать разговор… Однако, иногда обида заставляет сказать то, что крепко привязано внутри и не вырвалось бы наружу никогда, если б не обида.
Повисла напряженная пауза и Софи невольно нажала на педаль газа сильнее, подсознательно желая поскорее добраться до места назначения и спрятаться от своего спутника куда угодно…
А:
- Мисс Винтер, если вам захотелось высокой скорости, то кладбище в другой стороне, - спокойно заметил Рис.
Наверное, он занимался в том числе и обучением начинающих водителей или просто обладал стальной выдержкой.
- О, а вы даже знаете, где находится местное кладбище? Хотя, я слышала поговорку, что военные дружат со смертью!
- Тогда вы должны были слышать и поговорку "к черту, но не на кладбище!" Куда бы я ни ехал, кладбище всегда будет в другой стороне, мисс. Но как же мы поступим? У вас есть какие-то свои идеи?
- Я же сказала - пусть вас это не заботит! - резко ответила Софи.
- Есть, мэм, - коротко кивнул Рис и замолчал.
Л:
Софи поглядывала на спидометр, снижая скорость. Вместе со скоростью автомобиля и ее эмоции утихли – все-таки однообразие успокаивает… Девушка снова прикипела взглядом к дороге и не проронила больше ни слова до самой остановки. Ей было о чем подумать молча. Обида не только поймала и вытащила наружу вопрос, она предварительно его еще и сформулировала – то, о чем Софи предпочитала не думать, ощущая в присутствии Риса что-то странное – сожаление, вину? Что это такое – неуловимое, бесформенное, вязкое? Напряжение, возникшее из-за недоразумения… И конечно с примесью вины – разве она предпринимала шаги, чтобы уладить это непонимание и напряженность? Но теперь ей даже стало легче… Пусть и не по своей воле, а под действием обиды, она сказала это вслух, а Рис сделал вид, что не заметил ее слов. Сделал вид, или и вправду не заметил? Сделал вид - кивнула своим мыслям Софи – такой наблюдательный господин не пропустит мимо и муху, а не то, что слово… «А раз он проигнорировал нечаянную попытку завести разговор об отношениях, может, они его устраивают, и совсем-совсем нигде и ничего не мешает?» Софи снова облегченно выдохнула. Все-таки хорошо, что он не держит на нее зла.
Машина еще больше замедлилась, проехав дорожный указатель – «Роквилль». Автомобилей стало значительно больше, но в сонном курортном городке они медленно, словно прогуливаясь, передвигались по дорогам. Да и как тут разогнаться – дороги были вымощены камнем, городок всеми способами показывал гостям, что здесь самое место отдохнуть от цивилизации, горный воздух здесь чист, время идет медленно и вообще задержалось глубоко в прошлом… Невысокие деревянные дома, аккуратные глиняные вазоны почти у каждого крыльца с цветущими петуниями, даже старомодные кружевные занавески на окнах – все поддерживало стиль тихого городка прошлого века.
Добравшись до главной площади, Софи припарковала машину на стоянке у кафе «Бодрое утро» и заглушила двигатель.
- Вы это кафе имели в виду, господин Броган? – спросила Софи, отстегивая ремень.
- Именно это, - удивленно ответил Рис, судя по действиям спутницы, ответ был ей известен, - Как вы догадались? Разве оно здесь одно?
Софи выбралась из «Опеля» и закрыла дверцу. Рис последовал ее примеру, затем достал рюкзак с заднего сиденья и накинул его на плечо.
- Нет, не одно, - улыбнулась девушка, - Просто оно всем нравится… Ну? Приятно вам отдохнуть? – пожелание почему-то прозвучало как вопрос. Софи обошла машину и достала из багажника небольшую сумку. Раздался щелчок – автомобиль закрыл замки дверей, когда девушка нажала кнопку на брелоке. Затем ключ она протянула Рису.
- Здесь «Ласточка» вас и дождется, ну, или катайтесь на ней по городу, мне она не нужна… Приятного выходного! – еще раз пожелала молодому человеку Софи, настроение ее явно улучшилось, ведь ее ожидал целый день без забот, да еще и в такой приятной обстановке, - А я, пожалуй, с него и начну… Чай здесь вкусный, а выпечка мягкая, как пух!
Софи бы удивилась своей разговорчивости, если бы следила за собой со стороны – от самого гаража и до этого места. Но радость, как и обида, умела говорить вместо нее сама.
А:
Но Рис спрятал руки за спину. Ключи так и застыли в протянутой руке Софи. Несколько секунд она держала их так, потом вздохнула и опустила руку.
- Знаете, мисс Винтер, - Рис печально покачал головой, - Я все время думаю. Когда-то у меня не было времени думать, потом время было, но не очень много, да и темы для обдумывания всегда находились важные...
Он склонил голову и облокотился одной рукой на крышу "Опеля".
- А сейчас времени полно. И я хожу и думаю - вот почему у меня получается со всеми, а с мисс Винтер не получается никак? Я все время или говорю или делаю чего-то, что вам не нравится. Ладно бы это было со всеми так, значит, я просто ненормальный, но ведь со всеми остальными - нормально? Подчиненные солдаты меня понимали. Они сердились, да, но потом понимали, что это я для них же старался. На меня ругались старшие, а потом с той же руганью награждали меня, они всегда ругались, по-другому не могли разговаривать. Они на всех ругались. И здесь у меня все хорошо, миссис Джонс даже сказала, что я выгляжу лучше. Она больше не просит меня, чтобы я обратился к психологу, который лечит солдат, что пришли с войны. А сейчас я решил, что попрошу отпустить меня на неделю и поеду в Хилейс, к врачу. Потому что у меня не получается общаться с мисс Винтер. Но ведь врач, наверное, спросит "А что вам говорит мисс Винтер, чем вы ее обидели?" А что мне останется сказать? А потом он спросит "А что вы сделали, чтобы помириться с мисс Винтер?" А я не знаю, что сделать. Зато знаю, что он мне посоветует. Я уже был один раз у такого врача.
Пока Рис говорил, Софи смущенно ковыряла пыль носком ботинка.
- И что он вам сказал? - полюбопытствовала она.
- Возвращаться на войну. Я тогда был после госпиталя... И я вернулся. А тем, кого больше не взяли по здоровью на войну, он порекомендовал служить в тыловых частях. Там то же самое, только больше пьют и не убивают. Но я не хочу на войну, мисс Винтер. Больше не хочу.
- Не переживайте о себе, сэр. Врач скажет вам, что если со всеми получается, а с мисс Винтер не получается, то виновата мисс Винтер.
- Но я же знаю, что это не так! - Рис поднял взгляд и глаза его выражали надежду, - Я разговаривал с вами как-то грубо или делал что-то обидное, просто не могу понять, что именно. Но я пойму, ведь правда?
Л:
- Правда, Рис… Простите, господин Броган… - тихо ответила девушка, выслушав его речь, - Однажды мы с вами не поняли друг друга. Люди часто говорят или делают то, что непонятно другим… Ничего страшного тут нет, люди ведь умеют говорить и всегда могут объясниться друг с другом…
- Но мы почему-то не смогли… - догадался Рис.
- Да, сэр… Я не смогла сказать вам, чтО мне не нравится, а вы, следовательно, не смогли ничего понять. Что же можно понять, если нет данных? Другие могут сказать, и отношения у вас с ними складываются – пусть как, через ссоры, ошибки, но получаются, а у нас с вами – нет…
- Но почему, мисс Винтер! – воскликнул молодой человек, - Почему вы не можете сказать?
- Видите ли, Рис, - Софи так увлеклась размышлениями и объяснениями, что забылась и назвала собеседника по имени, даже не обратив на это внимания, - Моя жизнь была куда спокойней вашей… Но все равно ей удалось слепить из меня не самый идеальный экземпляр человеческой натуры, - девушка грустно улыбнулась, - Жизнь научила меня тому, что никому, ничего и никогда не надо доказывать. Считают ли меня занудой, сумасшедшей или еще какой – это сигнал для меня. Просто отойти в сторону и игнорировать заносчивого обидчика… Создать такую себе оболочку, как раковина улитки.
- Но я никогда не хотел вас обидеть!
- Я знаю… Вот потому, впервые в жизни, это правило никак не хотело работать… Домик улитки не получался… И знаете, все это время, пока я старалась вас не замечать, у меня на душе… скреблись кошки, в общем… Мне хотелось подойти иногда… но я боялась… - Софи с трудом подбирала слова и иногда тяжело вдыхала воздух, затем задерживала дыхание до звона в ушах – нужное слово долго не находилось, - Понимаете, боялась… что мы с вами снова разругаемся и это только зароет наше… взаимное непонимание еще глубже! Я всегда, все это время чувствовала, что вы совсем не хотите меня обидеть, но почему-то обижали… Почему? За что? Теперь я понимаю, вы объяснили… Вы просто привыкли, что с вами говорят и ваши слова воспринимают иначе, но… мне стоило понять это раньше… Выходит, что мне больше, чем вам, нужно к доктору в Хилейс…
- Но ведь… Мисс Винтер, ведь отношения с другими у вас складываются без проблем, и только со мной вы держитесь, словно я стеклянная стена!
- Потому что другие не были там, где были вы, Рис… Они привыкли к мирной жизни и даже не задумываются, где та черта, зайдя за которую уже можно ранить человека… Для вас же эта черта просто находится гораздо дальше, чтобы обидеть ваших сослуживцев, подчиненных, нужны были слова и действия покрепче. Ничего… Вы привыкнете к мирной жизни, это всего лишь дело времени…
- А вы? – осторожно спросил молодой человек.
- А я… Наверное, мне нужно почаще отступать от своих правил? Или просто стереть прежнюю черту и обижаться на что-нибудь, не меньшее, чем… - Софи ссутулилась и скорчила рожицу, изображая стиль уличного хулигана, и прорычала самым грубым своим голосом, - «Эй, ты, пацан! Тащи сюда свою дрянную задницу! Сгоняй-ка живо за пивком!» Как вы думаете?
Рис весело и искренне рассмеялся. Так беззаботно и открыто, как смеются лишь люди, которым уютно и комфортно в своем мире. Так светло, что душа Софи отозвалась необъяснимым радостным трепетом. Девушка наслаждалась этим ощущением, пока смех не иссяк.
- И еще я хочу вам сказать… - добавила она серьезно, - Никогда-никогда не ходите больше на войну?
- Я и сам не хочу туда возвращаться, мисс…
- Вот и я не хочу, чтобы вы уходили…
А:
- Спасибо, мисс Винтер, - смущенно ответил Рис, - Ничего хорошего на войне нет... А знаете, я придумал. Давайте мы с вами договоримся встретиться вечером и я отвезу вас обратно в Лабораторию?
Л:
- Было бы здорово! – обрадовалась Софи, - Одна я уж точно в темноте не поеду… Но… У вас ведь были какие-то планы на вечер и даже на всю ночь? Я тоже уже подумала по пути и нашла выход на крайний случай. Я бы просто осталась здесь до утра, в Роквилле уйма гостиниц… Но, конечно, с большей радостью ночевала бы в своей постели! Так что… - Софи вдохнула, словно собираясь сказать что-то сложное одним махом, и выпалила, - Господин Броган, если вечерняя поездка не нарушит ваших планов, отвезите меня, пожалуйста, домой?
А:
- Конечно, отвезу! - улыбнулся молодой человек, - А потом просто вернусь сюда. Видите ли, тут неподалеку есть воинская часть. Ракетчики. Ну, я познакомился с одним пареньком, когда ездил с миссис Джонс... Вам это покажется совсем странным, но не обращайте внимания, мисс Винтер. Я и спрашиваю паренька "У тебя есть армейская палатка и снаряжение?" Он говорит "Есть". И продает совсем недорого!
- Зачем вам все это? - удивленно спросила девушка, - Вы же сказали, что больше не хотите...
- Я-то не хочу. Но война хочет. Она не отпускает меня, вот какое дело. Все время снится и вспоминается. Я и подумал - может, это пройдет, если у меня будут знакомые вещи? И я поеду в лес, поставлю там палатку и заночую у костра. А, вот, посмотрите!
Рис поставил свой рюкзак на капот "Опеля", открыл и, пошарив там, достал небольшую металлическую коробку. Софи с интересом шагнула поближе.
В коробке вперемешку лежали значки, несколько поблескивающих медалей, катушки ниток, иголки, бритвенные лезвия и всякие прочие мелочи. А на дне оказались фотографии. На одной из них, которую Рис протянул Софи, она увидела поляну на опушке леса. Судя по желтым листьям на пожухлой траве, снимок был сделан осенью. Огромный военный грузовик, подмяв под себя кусты, стоял, слегка наклонившись в сторону, видимо, почва была неровной. На капоте разместились солдаты - пять человек, все в касках, бронежилетах и с автоматами, которые они держали небрежно, наверное, давно привыкли носить с собой оружие и пользоваться им. Вид у солдат был уставший, камуфлированные куртки и брюки - в грязи и прорехах. Но люди улыбались! Кто-то - устало, кто-то - весело, а один солдат, с бинтовой повязкой на руке, даже поднял эту руку, как будто хвастался ею фотографу. Рис стоял на подножке грузовика, по-хозяйски положив локти на полуоткрытую дверь, его автомат висел на дверной ручке. В стороне, почти за грузовиком, горел небольшой костер.
- Вот так и жили... - пояснил механик, - Это десантная группа, радисты, мои друзья.
Л:
- Мне ничуть не кажется это странным! – ласково улыбнулась девушка и разгладила пальцем краешек фотографии, - Наоборот… Было бы очень странно, если бы привычки прежней жизни покинули вас в ту же минуту, как вы покинули место своей службы… Наши привычки делают нас, без них бы мы не были тем, кем есть, правда? Особенно, если они связаны с воспоминаниями о чем-то теплом… Ведь ваши приятные воспоминания связаны не с войной, господин Броган, а вот с этими ребятами? И вам хочется пережить именно эти эмоции, это совсем не война зовет вас!
- Да, мисс… Все хорошее, что я вынес из прошлой жизни, связано с моими товарищами по службе. А от некоторых и вовсе остались лишь воспоминания.
Молодой человек скорбно поник головой. Уголки губ его опустились и он с трудом, вытянув при этом шею, сглотнул – словно что-то колючее мешало ему, жгло в горле. Софи заметила это, да, собственно, она не впервые задумывалась о том, что чувствует Рис - человек, прошедший через огонь и потери? Его теперешний вид описывал это ощущение без слов и Софи почувствовала, как по спине пробежал холод…
- А знаете, - беспечным тоном и с наигранным восторгом сказала Софи, чтобы свернуть с прежней темы, - Я вас понимаю не только по этой причине! В детстве… у меня был старший брат и я росла в компании мальчишек… мы часто устраивали вылазки в ближайший лес! Мальчишки брали палатки, ставили их вокруг костра на поляне, недалеко от нашего дома был сосновый лес… Затем садились вокруг костра, поджаривали на длинных прутьях ломтики хлеба… А когда наступали сумерки, ребята начинали рассказывать страшные истории! И я сидела, слушала эти рассказы, дрожа в темноте от страха, а темнота за спиной была полна монстров и гигантских пауков-людоедов… А в зрачках ребят прыгал огонек – отражение костра… - Софи задумчиво засмотрелась на что-то позади собеседника, - Затем брат брал меня за руку и вел домой – мол, мала еще со взрослыми допоздна трепаться! Я послушно шла, а мне так хотелось хоть раз уснуть в палатке и проснуться, когда на травинках, нетронута, лежит роса – как мелкие осколки…
Рис удивленно пожал плечами. Сколько раз ему приходилось ночевать в лесу, но на подобные мелочи, как пауки-людоеды и мелкие осколки росы, он никогда не обращал внимания. Видимо, Софи заметила это, а может, подумала о чем-то другом, но разговор снова свернул на другую тропинку.
- Но вот… Как же вы планировали добраться до военной части, если машину хотели оставить мне? Это ведь она находится здесь, в горах, повыше, по пути к лыжной базе? В выходные я езжу туда кататься, к вершине ходит транспорт с туристами… Там огромная территория, огороженная забором с колючей проволокой, я еще заметила такие огромные тарелки на крыше, как наши антенны, но темно-зеленого цвета?
- Это и есть антенны, мисс Винтер, - улыбнулся Рис, - Вероятно, именно о той воинской части вы и говорите, я не знаю, есть ли там рядом база…
- Есть! – радостно воскликнула Софи, - Только я никогда не езжу туда на машине, подъем слишком крутой, а водитель я не настолько опытный… Но если нам с вами по пути, так мы можем поехать вместе! Я – на лыжи, вы – за военным снаряжением?
А:
Рис закрыл коробочку и убрал ее обратно в рюкзак.
- Хорошо, давайте поедем вместе! - сказал он, - Это еще и удобнее, не придется ловить попутку или просить водителя автобуса остановиться посреди маршрута и потом топать к базе пешком. Тогда отправляйтесь в кафе и пейте там чай с булочками, а я подожду вас в машине...
Л:
- Нет, я так не могу, Рис, - улыбнулась Софи, - Какое же это удовольствие, если придется торопливо пить чай?
- А вы пейте не спеша, я подожду.
- Ну как я могу не спешить, если меня ждут? – капризно поморщилась девушка, - Пойдемте вместе, выпьем чаю, или чего вы захотите – люди ведь пьют вместе в знак того, что они теперь друзья?
- А мы теперь друзья? – спросил Рис, как будто малое дитя впервые столкнулось с новым понятием. Может, и вправду – слово «дружба» для него применялось только в отношениях между сослуживцами?
- Я очень на это надеюсь! – улыбнулась Софи, - А еще люди пьют, когда решают называть друг друга по имени или на «ты», а я собираюсь вам это предложить! Идем?
А:
- Идем! - согласился Рис и подхватил свой рюкзак, - Это будет хорошо, если на "ты". Я пока еще не всегда умею сам предложить это девушке.
- Словно бы вы никогда не знакомились с девушками?
- Знакомился, мисс, но... Смотря с какими девушками. Я ведь воспитывался в приюте, родителей у меня нет. Нас учили, как надо вести себя в обществе, но практики совсем не было. А потом мне это просто было уже не нужно.
Колокольчик, прикрепленный к двери кафе, приветственно звякнул. В будний день, да еще и с утра в кафе не было посетителей. Пусто было и за стойкой. Рис и Софи заняли столик у окна.
- Вам приходится трудно... - сказала Софи.
- Всегда трудно, если решил вдруг взять и перепрыгнуть из одного общества в другое! - кивнул механик, - Но вроде бы у меня получается!
В маленьком коридоре возле стойки раздались шаги и появилась молодая девушка в переднике. Она увидела Риса и улыбнулась.
- О, привет, Рис! - сказала она.
- Привет, Китти! - Рис помахал рукой, - Как дела?
- Неплохо!
- Китти, это мисс Винтер, мы с нею вместе работаем.
Китти шутливо-сердито постучала по столу.
- Гм... - смутился Рис и тут же исправил ошибку, - Мисс Винтер, это Китти, хозяйка кафе. Китти, а это мисс Винтер, моя коллега. Правильно?
- Вот теперь правильно, Рис. Рада видеть, мисс Винтер. Что вам принести?
Рис и Софи заказали чай с булочками и Китти ушла его готовить.
- А я тогда сжульничал, мисс Винтер, - Рис весело улыбнулся, - Миссис Джонс, которая учит меня всяким манерам, дала мне задание, когда мы с нею здесь обедали. Надо было пойти и познакомиться с этой девушкой. А миссис Джонс бросила в мою чашку с кофе маленький кусочек сливочного масла. В общем, надо было обменять эту чашку на чашку без масла, не сделав скандала, как будто кофе уже таким принесли. А я пошел к Китти и все ей рассказал насчет задания. Она так смеялась! И принесла другую чашку. Но, я думаю, что если бы Китти не была такой веселой, она бы мне не помогла.
Л:
Софи весело рассмеялась. А на столе, который зашатался от ее смеха, весело зазвенела стеклянная вазочка с сахаром, словно подталкивая небольшую вазочку с цветком поддержать веселье.
- Что? – Риса удивила реакция девушки, - Вы считаете, что я поступил неправильно, сжульничав?
- Как раз наоборот, наоборот! – не унималась Софи, - В задании ведь не было сказано, каким способом нужно познакомиться? И вы выбрали самый-самый простой, которого обычно не замечают! Наверное, Энн решила, что вы используете хитрость, обаяние – что угодно, но у нее и в мыслях не было, что вы перехитрите ее ожидания, не проявив хитрости!
- Но так уж я устроен, мисс Винтер, - Рис невольно улыбнулся, смех – заразное явление, - В этом есть что-то неправильное?
- Наоборот! – повторила Софи, - Я, например, тоже считаю, что прямой путь – самый короткий и лучший! Ну, представьте только, сколько сил и фантазии вы бы потратили на то, чтобы найти хитрый способ заставить эту девушку заменить вам чашку?
- Я об этом даже не подумал… - проворчал Рис.
- Мало того, Китти, наверное, тоже так считает? И я думаю, что помогла она вам не только потому, что была веселой, а потому, что вы были искренни с ней! Вот задумайтесь, вам ведь тоже приятно и спокойно, когда к вам подходят с открытой ладошкой и прямо выражают свои намерения?
- Наверное… - задумался молодой человек.
- И потому… - Софи замялась, - Если вы позволите… Я тоже не буду ходить вокруг да около? И сразу предложу вам называть меня по имени и на «ты»? Софи…
Девушка протянула руку и улыбнулась, словно предлагала молодому человеку познакомиться заново.
- Рис… - немного удивленно ответил Рис и пожал протянутую руку.
Софи расплылась в широкой улыбке – как же изменился этот суровый господин с тех пор, как они виделись в первый раз! Он даже научился пожимать девушке руку, лишь слегка сжимая кончики ее пальцев.
Эту сцену удивленно наблюдала Китти, выйдя с подносом с чашками из-за стойки. Она смотрела то на Риса, то на Софи, то снова на Риса и никак не могла взять в толк, что означает их поведение? Ей точно не показалось, что Рис только что представил ей свою спутницу?
- А… Мне показалось… Разве вы не были знакомы? – удивленно спросила Китти.
А:
- Были, Китти, - ответил Рис, - Мы были знакомы. Софи учит меня знакомиться правильно!
- Вот это да! - Китти покачала головой, - А ты не похож на... Ну, знаешь, после всяких аварий или болезней, когда снова учатся говорить, ходить, есть.
- А я необычный больной, чего-то я уже умею, а чего-то - еще пока нет. Вот сейчас Софи будет объяснять мне, как пользоваться чайной ложечкой и вообще как пить чай. А я за это научу ее управлять машиной в темноте.
Китти изумленно посмотрела на Риса.
- А! - наконец догадалась она, - Это ты так шутишь! Ведь невозможно уметь водить машину и не уметь пить из чашки! Если хочешь, я поджарю тебе яичницу и дам вилку?
Л:
- Спасибо, Китти! Но я совсем недавно позавтракал, - ответил Рис, - Вот только для твоей булочки место и осталось…
Молодой человек, словно подтверждая свое неумение пользоваться столовыми приборами, сунул чайную ложечку поглубже между кубиками сахара в сахарнице и сосредоточенно-аккуратно вытащил из нее один кусок. Еще один при этом упал на стол. Софи едва сдерживала смех, наблюдая за его действиями. Она и представить не могла, как удивительно умеет развеселить собеседника Рис! Лицо его было серьезным, словно он и вправду кладет себе сахар в чай впервые. «Бульк!» - упал сахар в чашку, расплескав чай на блюдце и стол.
- Но… Как же ты завтракал, да и как ел раньше? Руками, что ли? Как дикий человек? – растерянно спрашивала Китти, поверив в разыгранный перед нею спектакль.
Софи больше не могла сдерживаться. Она звонко рассмеялась, Рис даже ухватился за чашку, может, боялся, что и эта спрыгнет со стола?
- Китти, вы можете себе представить, что всего несколько недель назад этот веселый молодой человек был настолько суров и серьезен, что перед ним бледнела даже весенняя зелень! – сквозь смех произнесла Софи, - А теперь он умеет шутить и разыгрывать нас, даже не моргнув!
Китти смущенно улыбнулась и кивнула. Ей было немножко неловко из-за того, что она купилась на эту хитрость.
- Нет, не представляю, - ответила Китти и уже серьезно спросила, - Значит, вы отправитесь домой только после заката?
- Да, - кивнула Софи и отломила кусочек хрустящей булочки, - А что?
Рис отметил, что Китти очень наблюдательна и догадлива, а Софи совсем не нервничает из-за того, что ей придется вести машину в темноте.
- Просто… Наш шеф-повар сегодня решил порадовать посетителей новым блюдом, вот я и хочу вам сказать, чтобы вы заходили поужинать к нам перед дорогой?
А:
- Может быть, и зайдем, - ответила Софи, - Только я не знаю, в какое время. У меня серьезные планы на вечер и я не могу сказать, когда буду готова ехать обратно.
- Можно, кстати, договориться встретиться здесь... - промямлил Рис с набитым ртом.
Л:
- Здорово! – подхватила идею Софи, - Значит, так и сделаем? Сейчас едем наверх, ты – по своим делам, я – на «Хрустальную Вершину», затем я возвращаюсь сама, а вечером, когда сядет солнце, встречаемся за этим же столиком?
Рис кивнул.
- Идет… После такого вкусного завтрака я бы и сам смог покорить не одну хрустальную вершину!
- Так в чем дело? Если дела решатся быстро, то приезжай на лыжную базу и покатаемся? – глаза Софи заблестели от азарта и восторга.
- Посмотрим… - проворчал Рис, видимо, он не очень хотел говорить о своих планах.
Софи и не выспрашивала. Быстро переключилась на разговор о снеге, который, конечно, в это время даже высоко в горах – искусственный и лежит поверх зеленой травы, о горных лыжах, не забыв на всякий случай расказать Рису, как нужно действовать, чтобы не свалиться в пропасть. Стол во время ее увлекательного рассказа превратился в макет лыжного склона – салфетки выполняли роль трассы, блюдце стало пропастью, а две чайных ложечки – подъемником…
- … То есть, чтобы не упасть, нужно упасть, понимаешь? Заваливаешься набок – и в пушистый снег, но это лучше, чем лететь в пропасть… Да, и хорошо бы еще, если бы в рюкзаке оказались плотные и мягкие носки – лыжные ботинки очень жесткие, даже несмотря на вкладыши… Но это все для того…
Далее последовал рассказ о лыжном снаряжении – так Рис узнал, зачем ботинки жесткие, а крепление на лыже, оказывается, не так-то легко отстегнуть случайно… Тем временем друзья допили свой чай и, попрощавшись с Китти, вышли из кафе.
Рис без всяких уговоров и условий занял место водителя – все-таки подъем по опасному для неопытного водителя серпантину Софи было доверять рискованно…
«Опель» выехал со стоянки и покатился через городок, к противоположному выезду из него. Там начиналась дорога, ведущая на вершину горы.
А:
- На самом деле ничего тут сложного нет, - рассказывал Рис, ловко крутя руль на горном "серпантине", - Просто нужно чувствовать машину. Очень тонко чувствовать! Водитель может почувствовать, когда колеса смещаются в сторону даже на длину спичечного коробка! И уже скажет - ага, в прошлый раз на таком же повороте и той же скорости колеса не сместились, а теперь вдруг сместились, значит, дорога обледенела или асфальт здесь скользкий. Тебе нужно попробовать сначала пройти поворот аккуратно и оценить, как тебя слушается данная конкретная машина. Потом попробовать побыстрее. Не слушай тех, кто говорит, что машину заносит внезапно - это ерунда. Она тебя сначала предупредит. Машине же не хочется валяться в канаве? Почувствуешь, что она смещается больше, чем обычно и как-то неохотно слушается руля, у тебя будет где-то полсекунды, чтобы на это отреагировать.
- Полсекунды? - улыбнулась Софи, наслаждаясь скоростью и "лекцией" Риса, - Да я иногда полминуты соображаю, что нужно сделать!
- А здесь и не надо соображать, руки все сделают сами. И сделают плавно, а не резким рывком! Резкий рывок машина понимает как команду во что бы то ни стало ехать туда, куда ты дернула руль. Она поедет, наверное, но может быть еще и вот так...
Софи не успела даже вскрикнуть, как вдруг ремень больно врезался ей в плечо, дорога впереди подскочила и улетела куда-то в сторону, а перед ветровым стеклом замелькали черно-белые полосы ограждения. Они все приближались, но в последний момент, когда девушка изо всех сил схватилась за край передней панели, тоже метнулись в сторону, уступив место ярко голубому небу и почему-то дымящемуся асфальту, только асфальт теперь убегал от машины вперед. В уши ворвался рев мотора и визг тормозов. Еще рывок ремня и все остановилось. Только облако пыли на обочине, словно дым от взрыва, плавно оседало на капот.
- Я дернул, а колеса потеряли дорогу, - улыбнулся Рис, - Но скорость была такая, что машина не поехала, куда я дернул, а просто заскользила, как по льду. Да еще тут подъем, да поворот, конечно, ей тяжело выполнять мою команду! Она покатала нас на карусели и встала на обочине - не хочу, говорит, возить таких нервных хозяев! Поэтому, когда перед тобой будет выбор - свалиться в канаву или нервно дернуть руль - выбирай канаву, она мягче!
Голос Риса звучал как сквозь вату. Софи наконец-то ощутила, как больно ее пальцам, судорожно вцепившимся в панель.
- Ты... Ты... - выдохнула она.
- Не пугайся, Софи, все под контролем. Встречных и попутных не было, а дорога здесь хорошая. Тормоза тоже неплохие. Зато ты поняла, что бывает, если за рулем дать волю нервам. Да?
- Ммм... Ты псих!
- Да, Софи, я псих. Но ты запомни - скорость должна быть такой, чтобы ты была уверена, что не дернешь руль и не заставишь машину скользить по дороге. Машиной, которая скользит, управлять невозможно. И машина не сделает так, как тебе не хочется.
Не дожидаясь реакции девушки, Рис запустил заглохший двигатель и плавно тронулся дальше.
Л:
Софи нервно потерла виски. Пальцы неприятно отозвались болью и ощущением, будто их не разгибали несколько часов подряд. Она задержалась ладошками на своих щеках – может, охлаждала их, вдруг раскрасневшиеся, а может, просто закрывала лицо, представляя, какой ужас на нем написан… Но, немного подумав, Софи все-таки решилась это сказать.
- Никогда больше не делай так, пожалуйста. Ладно? – негромко произнесла девушка.
- Почему? Софи, я же говорю, что все под контролем! Я бы никогда не совершил такой крутой маневр, не будь уверен, что в нем нет никакой опасности! Ты испугалась?
- Это даже не испуг, Рис… Просто однажды… я уже испытала подобное ощущение. Только в нем не было неба, а карусель и летящий вокруг нее мир освещался только светом фар…
- Как это произошло? – спросил Рис.
- Давно… - задумчиво ответила Софи, - Мне было шестнадцать лет и брат учил меня править отцовской машиной. Однажды мы выбрались покататься поздно вечером, когда улицы города почти пусты, а тем более на окраине, где мы жили… Тогда за рулем сидела я, а брат – вот на этом месте. – Девушка положила ладонь на свое сиденье, - Это был мячик, Рис… Всего лишь мячик, обычный детский мячик. Кто-то потерял его днем и он выкатился на дорогу ночью? Брат рассказывал мне о премудростях вождения, вот точно так же, как ты только что. Мы были юными, дерзкими и глупыми, брат говорил, какой же это кайф, разрезать сонную темноту ревом мотора, промчавшись на бешеной скорости там, где днем не протолкнуться. Давай, улица прямая и пустая, жми на газ! Говорил мне Фрэнк… Знаешь, Рис, это действительно кайф – такое ощущение… А затем фары вдруг осветили какой-то объект на дороге, полсекунды было мало, чтобы понять, живой он или нет, опасен ли? Я не знаю, как это произошло… Просто в одну секунду все замелькало и фонарный столб смял капот нашей машины, как жестяную баночку из под «Колы»…
Софи замолчала, погрузившись в воспоминания.
- А дальше? – осторожно спросил Рис, дав ей отдохнуть минуту.
- А дальше? Мне – синяки и ушибы… Да, еще еле заметный шрам на лбу – порезалась осколком разбитого зеркала. Наверное, я везучая, - грустно улыбнулась девушка, - А брат… Он чудом вернулся с того света… Если бы ты только знал, что я пережила в те долгие несколько дней, когда он был без сознания…
- Догадываюсь… - проворчал Рис. Он говорил о своем, но может ли эта девчонка понимать, что приходилось переживать ему? Рис подумал, что это хорошо, пусть никогда и никто не узнает подобных чувств…
- Да, - вздохнула Софи облегченно, будто освободилась от чего-то давящего. – Получается, что мы с ним оба везучие… Только дорога с тех пор связана у меня с неприятными ощущениями… Особенно ночью. Особенно, когда в моих руках – руль…
Софи снова замолчала. Погрузился в свои мысли и Рис. Дорога плавно петляла и только рев двигателя, усиливавшийся на поворотах, нарушал тишину в салоне «Опеля»… Рис даже поглядывал на ручку радиоприемника, но так и не решился его включить. Мимо пробежал дорожный знак, предупреждающий о примыкании дороги справа.
- Вот здесь тебе нужно будет свернуть, - оживилась Софи, - Когда поедешь обратно. Даже с этой дороги сейчас будет видна воинская часть и те самые зеленые тарелки…
А:
Механик слегка притормозил, запоминая поворот, а затем вновь прибавил скорость. Через несколько секунд лес с правой стороны дороги расступился и за мелькающими полосками ограждения появилась широкая котловина. Или, скорее, что-то вроде впадины между горами. Видимо, когда-то ее выровняли, насыпав толстый слой грунта, а затем обнесли высоким забором с колючей проволокой и вышками для часовых. Дорога все еще шла на подъем и за забором угадывались широкие края радиоантенн. Впрочем, одна из антенн, напоминавшая решетчатый каркас огромной лодки, была видна целиком - она вертикально стояла на возвышении и раскачивалась, словно качели. Маленькие бетонные домики, рассыпавшиеся вокруг, с такого расстояния напоминали спичечные коробки. Софи заметила, что Рис улыбнулся и долго рассматривал базу, бросая лишь короткие взгляды по ходу движения машины.
- Да, командный пост и высотомер, а тарелки - это радары и спутниковое наведение, - сказал он, - Самих ракет не увидеть - они спрятаны в шахтах и замаскированы. Хорошо, что я взял военные документы...
- А зачем тебе военные документы? - спросила Софи.
- К такой воинской части нельзя подъезжать близко, на дороге наверняка пропускной пост. Смотри, база со всех сторон окружена высокими горами, чтобы никто не мог подобраться близко. Секретность...
- А тебя пропустят?
- Не знаю. Если не пропустят, просто попрошу вызвать моего знакомого к посту.
По краю дороги вновь потянулся густой лес, а еще через десять минут стали попадаться знаки, указывающие на то, что цель Софи близка. Рис развернулся на площадке перед гостеприимно открытыми воротами и остановил машину. Кроме них, на площадке было припарковано еще несколько легковых автомобилей и даже микроавтобус с рейсовым номером на лобовом стекле.
- Ну, приятно тебе покататься, Софи, - сказал Рис, - А ты точно успеешь на обратный автобус?
- Спасибо, Рис! Конечно, успею, они ходят по расписанию, а у меня есть часы!
- Ну, ладно, тогда я поехал... А все равно ты очень загадочная девушка, Софи!
- Чем же? - с любопытством спросила девушка.
- Ну, я понимаю, ты послушалась глупого человека, который сказал тебе "газуй". Хотя было темно и у тебя не было опыта вождения. Дорога научила вас обоих правильно выбирать скорость в зависимости от условий - это тоже понятно, обычно она учит даже жестче. Но почему у тебя неприятные ощущения? Ничего неприятного в управлении машиной нет, если делать правильно. Это все равно, как ходить на ногах...
Л:
- Не знаю, Рис… - пожала плечами Софи, - Я как-то не задумывалась об этом. Точнее, у меня было объяснение – садясь за руль, я беру с собой мысль, что дорога может закончиться трагедией. Да, ты прав, мы оба были глупыми, я и брат, он сказал, я сделала – оба пострадали и извлекли урок, но…
- Но разве это был единственный опыт управления автомобилем? – перебил ее Рис, - Подумай, сколько раз ты ездила? За рулем или как пассажир… Сколько – сотню, две, тысячу?
- Да, не меньше… - задумчиво ответила Софи.
- И все поездки, кроме одной единственной, заканчивались успешно… - снова продолжил за нее молодой человек. – Значит, тебе давно уже пора перестать бояться, даже неприятные ощущения уже должны были раствориться в приятных. Вот что странно… Опыт ведь научил тебя тому, что на трагический исход приходится лишь ничтожно малая доля поездок, да и трагедии случаются по глупости.
- Я согласна с тобой, Рис, ты все верно говоришь, - подумав, сказала девушка, - Но… Ты ведь слышал шутку про женскую и мужскую логики?
- Нет, - улыбнулся Рис, настроившись слушать шутку, - Расскажи?
- Когда у мужчины спросили, какова вероятность встретить динозавра, выйдя на улицу, он, подумав, ответил – один к нескольким миллионам… Этот же вопрос задали женщине и она, не задумываясь, ответила – «Один к двум. Или встречу, или не встречу!»
Рис рассмеялся. Из вежливости – конечно, он слышал эту шутку, но не зря же собеседница старалась его развеселить?
- Конечно, - с довольной улыбкой продолжала Софи, - Я не думаю, что путь обязан закончиться или прибытием, или трагедией, но… Садясь в машину я никак не могу избавиться от мысли, что авария – один из возможных финалов…
- И добавь всего лишь слово «тысяч»! Один из тысяч возможных финалов, Софи!
- Возможно… - проворчала Софи. Она явно не желала спорить с Рисом.
Рис открыл дверцу багажника и достал сумку Софи.
- А здесь… - молодой человек потер ладонями плечи, - Намного холоднее, чем в городе! Ты не замерзнешь? В сумке – одежда?
- Да, холоднее, - улыбнулась Софи, - Но непродуваемый комбинезон и куртку я возьму в прокате, вместе со снаряжением… Не замерзну, здесь вообще очень здорово! Так что… - Софи взялась за ремень своей сумки, которую держал Рис, - Если заскучаешь с военными, то поднимайся сюда!
- Не заскучаю, - улыбнулся Рис и отпустил ремень, отдав ношу девушке, - Но за приглашение – спасибо!
- Тогда – удачи тебе, - кивнула Софи, прощаясь с молодым человеком, но не сдвинулась с места, пока он не открыл водительскую дверцу.
А:
Как и предполагал Рис, почти сразу после поворота с основной трассы на дороге оказался пропускной пост. Кирпичная будка с маленькими окнами, колючая проволока и прочные ворота из стальных труб. Он остановил машину и подошел к караульному.
- Здравия желаю, сэр. Рис Броган, первый сержант Транспортного Корпуса специального назначения, база в Сайрусе, - сказал Рис и предъявил свои документы.
Молодой солдат ответил воинским приветствием, осмотрел документы и ответил:
- Здесь указано, что вы на гражданской службе, господин Броган...
- Да, это так, - Рис спрятал документы обратно в карман, - Но я и не стремлюсь на базу. Свяжитесь, пожалуйста, с лейтенантом Келлером и передайте, что сержант Броган прибыл по его приглашению.
- Есть, сэр! - ответил караульный и скрылся в будке.
Рис полагал, что его приятель, лейтенант Слейтер Келлер, с которым Рис познакомился в "Бодром утре" и который приглашал его в гости на базу, сам прибудет на пост. По всем уставам службы на военных базах так и полагалось сделать. Но неожиданно раздался щелчок, загудел электродвигатель и ворота начали медленно открываться.
- Проезжайте, сэр! - караульный гостеприимно кивнул и сделал приглашающий жест, - На базе вас встретят.
Механик поблагодарил исполнительного солдата и медленно поехал вперед, осматриваясь. За свою военную карьеру он служил на двух военных базах, но бывать там приходилось редко. Корпус почти постоянно участвовал в боевых действиях. И поэтому жилищем Рису служило все, что угодно - грузовик, палатка, иногда чей-то дом в отбитом у противника населенном пункте, а то и просто ночевать приходилось под открытым небом. Госпиталь вспоминался как какой-то участок рая по соседству с адом, но вначале сержанту было там не до того, чтобы наслаждаться удобствами, а потом - просто не успел. Выписка, комиссия - и вновь на войну.
По краям выложенной бетонными плитами дороги тянулись склады, емкости с горючим, низкие одноэтажные здания для гарнизона и персонала. Тарелки антенн с близкого расстояния казались огромными, гораздо больше, чем могло показаться с трассы. И - ни одного человека. Рис взглянул на часы. Ага, сейчас и не должно быть многолюдно. Солдаты на занятиях, дежурная смена на своих местах.
Впереди показалась небольшая площадка, чем-то похожая на площадку возле лыжной базы, где они расстались с Софи. Рис повернул туда и невольно улыбнулся.
Машины! Темно-зеленые грузовики в камуфляжных пятнах аккуратно расставлены на парковке. На дверцах кабин - номера и эмблемы ракетных войск, оборудование тщательно закрыто такими же зелеными брезентовыми чехлами. На асфальте белой краской нарисованы их номера - у каждого автомобиля свое место. Грузовики выстроились, словно в музее, но Рис знал - нормативы предусматривают не более пяти минут с момента подачи сигнала тревоги до запуска двигателей, в любое время суток и в любую погоду. Вот бы сейчас посмотреть на то, как, подгоняемые звуками сирены, водители выбегают из казарм, уже с оружием и амуницией... Хлопают двери кабин, урчат стартеры и грузовики оживают, выпустив облака черного дыма... Рис поймал себя на том, что ему больно. Боль была где-то внутри него, нет, не там, где пуля пробила легкое, а гораздо глубже. Надеясь, что его никто не видит, он поднес руку к голове и отдал честь грузовикам. Может быть, это была просто иллюзия, отражение лучей солнца, но ему показалось, что у крайней машины на долю секунды вспыхнули фары. Нет, конечно, показалось - ее кабина пуста...
Лейтенант ждал его на дорожке сразу же после автомобильного парка.
- Привет, Рис! Рад видеть!
- Привет, Слейтер. Звал в гости - вот я и приехал. Надеюсь, не помешал? - спросил Рис, выходя из машины и пожимая приятелю руку.
- Нет, конечно, я тебя ждал. Думал позвонить, но тут возникла одна идея... И решил, что позвоню, как только идея оформится.
- А что за идея, Слейтер?
Вместо ответа лейтенант кивнул на грузовики и улыбнулся.
- Нравятся? - спросил он, - Там для тебя есть место...
Л:
Софи не спеша спускалась по лестнице к постройкам. Администрация, прокат снаряжения, уютное кафе для проголодавшихся лыжников – все это располагалось в одном здании. Чуть вдалеке можно было заметить несколько небольших бревенчатых домиков, объединенных одним большим двором – их можно было арендовать, если кому желалось отдохнуть на лыжной базе подольше.
Окунуться в зиму среди лета теплая погода не позволяла – молодая весенняя зелень возвращала посетителей базы в ощущение весны, снегом была покрыта только часть горы, составляющая лыжные трассы. Можно было даже потренировать воображение – встать внизу, на самом краю лыжного покрывала, смотреть на лыжников в ярких костюмах, петляющих между флажками на трассе для опытных спортсменов, или взлетающих с невысоких трамплинов и представлять, что пришла зима, скоро рождество… Становится холодно и ужасно хочется глинтвейна – Софи замечала не раз, что подобные игры с воображением заканчиваются ее победой. Затем повернуться в противоположную сторону – зеленый луг, тянущийся далеко-далеко, до высоких елей у подножия другой горы. То тут, то там на этом лугу – яркие пятна цветущих растений… И тут Софи удавалось себя убедить, что наступила весна. Ощущение новизны и начинающихся приключений, надежды на перемены и чувство, будто стоит взмахнуть руками и можно взлететь – все это появлялось в ее настроении, хотя всего минуту назад там было ожидание рождественских чудес…
Софи не торопилась… Она приехала сюда за свежим прохладным воздухом, ощущениями и небольшой порцией острых чувств, которые возникают при спуске на лыжах с высокой горы. Она не назвала бы себя спортсменкой или такой уж любительницей лыжного спорта, ей здесь нравилось другое… Она просто здорово чувствовала себя здесь! И уезжать всегда не хотелось…
Поэтому она и нашла для себя еще один обязательный пункт программы выходного дня. Вечером, одним из последних рейсов, она добиралась до въезда в город, шла по знакомой тропинке к небольшому плато, садилась на камень и… провожала солнце. То ли нравилось ей зрелище – пылающие облака и медленно утопающий в вершинах желтый диск, то ли она наделяла этот ритуал каким-то особым, волшебным свойством – девушка не задумывалась. Точнее, она считала этот поход за закатом просто компенсацией за те ощущения, что ей пришлось оставить наверху, на лыжной базе, а заодно и наградой за то, что она все-таки смогла от них оторваться.
- Вот интересно… Если бы Рис узнал, что за важное дело заставляет Софи Винтер задержаться в городе допоздна, он бы счел ее еще более странной, даже, наверное, сумасшедшей?
Софи сказала это вслух, но рядом все равно никого не было. Сказала, услышала и улыбнулась своим словам.
«Интересно… Где сейчас Рис? Наверняка уже разыскал своего приятеля, теперь они решат все свои вопросы и отправятся в город, пить чай и болтать о службе!» - подумала Софи про себя, так как уже добралась до дверей проката лыжного снаряжения.
А:
Потянулась пауза. Механик задумчиво разглядывал такие знакомые ему машины, а его приятель, наверное, решил, что Рис удивлен его словами.
- Кто теперь знает, где для меня есть место... - наконец, неопределенно ответил Рис, - Слейтер, а что-нибудь получилось, о чем мы говорили?
- Пошли, - лейтенант дружески хлопнул Риса по плечу, - Если я обещал - то сделаю!
Погремев ключами, лейтенант открыл дверь в небольшом кирпичном домике без окон, но с вентиляционной трубой на крыше.
- Заходи.
В полутьме Рис увидел стеллажи, занятые одинаковыми серо-зелеными мешками, какими-то деревянными ящиками и коробками. Лейтенант потянулся и снял один из мешков.
- Вот тебе палатка, но не знаю, такая ли, как ты привык. Одноместка, но широкая, офицерская. А вот снаряга - котелок, кружка и прочее...
- Ого... Спасибо, Слейтер! - улыбнулся Рис, принимая у него мешок, чем-то напоминающий толстый короткий цилиндр на лямках.
Снаряжение было упаковано в небольшую стандартную сумку из брезентовой ткани, Рис уже встречал такие.
- Владей. Все новое, хотя сроки хранения уже заканчиваются. Чему там портиться-то? Все равно гражданским продадут.
- Ага...
Рис отсчитал Слейтеру заранее оговоренную сумму, а потом они вышли из склада и присели на скамейку.
- Слейтер, ты серьезно сказал? Ну, насчет машин? - спросил Рис.
- Вполне серьезно. Смотри, расклад такой - мы часть второго оборонного эшелона, а дежурить приходится за первый. Автопарк новый. Работа - максимум четыре учебных выезда в месяц, за гору, где пусковые шахты. Из-за того, что официально мы во втором эшелоне, никого из наших мобилизовать на поле не могут, мы дежурим. Автопарком командует тоже лейтенант, хороший мужик, мой друг. Сидеть за пультами тебя никто не заставит - там офицерские должности. Все дела - держать машины в готовности, солдатню гонять иногда и не валяться пьяным на виду. И все!
- Интересно... - протянул Рис, рассматривая какой-то камешек на асфальте перед входом в склад.
- Еще бы! - рассмеялся Слейтер, - Ты пороха понюхал, ранение даже есть, быстро пойдешь на повышение... Ракетная база - сам знаешь, у нас коэффициенты к жалованию.
- А случись чего - первые же заряды пустят сюда. Хлоп - и пустыня.
Приятель осекся и с интересом посмотрел на механика.
- Ты чего? - негромко спросил он, - Мы второй эшелон, успеем отстреляться и уйти. Здесь укрытие под горой, мегатонными не достанут. Ты боишься, что-ли?
Рис заставил себя тряхнуть головой, избавляясь от нахлынувших мыслей.
- Да это так, прикалываюсь! - улыбнулся он, - А если серьезно, Слейтер, то я ничего не знаю. Я сказал, что больше не хочу на войну и ушел в гражданку. Устроился работать. Чего-то получается, чего-то нет, но все равно получится. И тут ты мне предлагаешь опять в войска.
- В войска, - кивнул лейтенант, - Но не под пули. Работа знакомая. С чего ты решил, что заряды вообще когда-нибудь своей тягой выйдут из шахт?
- Да я не боюсь. Если уж об этом думать - то здесь самое приятное место, даже взрыв услышать не успеешь. Я просто никогда не жил просто так, как люди в городах. Хочу попробовать.
- Ну, ты ерунду какую-то понес, друг... - удивленно сказал Слейтер, - Есть человек, есть служба, есть устав. На гражданке - все то же самое, только текста больше. Ну, ладно, я тебе нервы не дергаю. Подумай на досуге.
Рис повернулся к лейтенанту и крепко пожал ему руку.
- Спасибо, Слейтер! Если я не приживусь на гражданке, то у меня теперь есть, куда пойти!
- И, между прочим, на блатное место пойти! А сейчас мы пойти ко мне и выпить спирту за удачное приобретение?
- Не, друг. В следующий раз приду пешком и без планов на вечер, тогда и выпьем, - покачал головой Рис.
- Надеюсь, за твое окончательное возвращение, Рис!
Л:
Ветер лихо свистел в ушах – их слабо прикрывала трикотажная повязка. После ощущения ужаса, когда Софи стояла на самом верху «взрослой» трассы и смотрела вниз, на маленькие, словно игрушечные, постройки, этот ветер словно принес с собой чувство какой-то дикой радости! Девушка не впервые решила скатиться с самого верху и ей было знакомо это ощущение. Сначала оно балансировало между «черт, как страшно! Отщелкивай лыжи и иди пешком к середине спуска, сумасшедшая! С такой-то горы – костей не соберут!» и «давай, жми! Просто подойди к краю, посмотри на тень от лыж, осталось немного податься вперед – и еще одну победу над страхом можно праздновать!» Затем, когда движение сбрасывало нерешительную лыжницу на трассу, ужас, азарт и сомнение сносило ветром – Софи мчалась вниз с нарастающей скоростью и нарастающим же чувством восторга. Сегодня чувство страха вооружилось новой мыслью – «Интересно, а сколько народу остались калеками после катаний? А сколько погибло? Какова вероятность? Один к двум…» Софи медленно наклонилась вперед и носки лыж встали на трассу.
Страх не исчезал… Глупая мысль о том, что один из возможных вариантов финиша – трагедия, не захотела остаться на вершине, цепко ухватилась за плечо девушки и ее мерзких смех слился со свистом ветра. Вдохнуть было совершенно невозможно – поток встречного воздуха был сильным. Софи почувствовала, как застучало в висках и обдало жаром, и… наклонилась немного вправо, свернув на участок с трамплином. Выровняв лыжи, Софи направила их четко в центр площадки.
Чертова мысль и связанный с ней страх безнадежно отстали. Как в замедленном кино, носки лыж оторвались от снега и потащили за собой остальную их часть. Несколько секунд Софи парила в воздухе, но это были самые длинные и прекрасные секунды!
Вот только приземление было жестким… Или с непривычки показалось жестким, но последние метры трассы Софи балансировала, едва держась на ногах. Теоретически она знала, что момент приземления очень важен и в полете нужно не мечтать, а готовиться к нему, выравнивать корпус, чтобы приземлиться на обе лыжи, которые (тоже в полете) нужно развернуть по ходу движения. Софи же, приземлившись, затанцевала на лыжах, как та ворона на снегу! И, чтоб не шлепнуться позорно под ноги беспечных зрителей или прохожих, Софи, кое-как «прилепив» обе лыжи к трассе, завалила корпус набок, резко развернулась, подняв большое облако снежной пыли и приземлила себя сама - попой в мягкий снег.
- Вы не ушиблись, мэм? – услышала она мужской голос и увидела перед собой протянутую руку в черной перчатке.
- Пустяки, сэр… - растерянно ответила девушка.
Софи ловко вскочила на ноги, опираясь на руку незнакомца. Даже слишком ловко, почувствовав, что снег был не настолько мягким и синяка на ноге ей не избежать… Но мужчина, кажется, сделал вывод, что с горе-прыгуньей все в порядке, раз она так резво двигается, и помощь ей не нужна.
- Желаю вам впредь быть внимательней, - спокойно, назидательным тоном сказал незнакомец.
Софи посмотрела на него почему-то виновато. Она знала его всего несколько секунд, а уже ощущала себя нашкодившей двоечницей перед строгим, но справедливым наставником. На мужчине была черная куртка и брюки, какие носят мотоциклисты, со вставками на коленях и локтях и ремнями со множеством застежек.
- Спасибо, сэр, - пробормотала Софи в ответ, - Обещаю…
- Вам нужна помощь, мэм? – осведомился мужчина, пристально взглянув на Софи. Девушка отметила, что глаза его – стального цвета, наверное, как и характер.
- Спасибо, сэр… Не нужна.
Мужчина отступил на шаг и склонил голову, прощаясь. Софи почему-то захотелось присесть в реверансе, но, к счастью, лыжи удержали ее от выполнения этого глупого желания.
- Пойдем, Линда? – окликнул незнакомец свою спутницу и, взяв ее деликатно под локоть, направился к лестнице, ведущей к стоянке.
Софи удивленно смотрела им вслед. Обычная пара, здесь много отдыхающих… Но что-то загадочное и одновременно душевно-теплое, неуловимое витало вокруг них. Девушка тоже была в черной одежде, а ее облегающие кожаные брюки и куртка с ассиметричной застежкой создавали дивный мотоциклетный дуэт со стилем ее спутника.
А:
- Понимаешь, я вижу в тебе "нашего" человека! - сказал Слейтер, когда они погрузили палатку и снаряжение в багажник "Опеля", - И просто так бы не предлагал. Вот даже солдаты, которые тут служат - по ним в конце контракта уже видно, кого можно оставить, а кого выгнать пинком. Даже если он хорошо служит. Но вот не наш человек - и все. Ты точно не останешься на обед?
Рис улыбнулся. Пока Слейтер говорил, он думал о том, что, наверное, поспешил менять свою жизнь. Ведь правда, была возможность перевестись из боевой части куда-нибудь в тихий гарнизон. Служил бы сейчас, не думая о том, куда можно использовать свободное время, вот как, например, сегодня... На военной службе всегда есть, чем заняться. Здесь жизнь подчинена строгому распорядку. И здесь - оружие стреляет только по мишеням, кровь бывает, если кто-то нарушил правила техники безопасности и получил травму, и вокруг всегда будет один и тот же пейзаж. И одна и та же койка будет ждать хозяина. А сирена и громкие слова команд говорят лишь о том, что кому-то из старших по званию захотелось посмотреть, не обленились ли их подчиненные.
- Да, но это все - одно и то же... - сказал Рис вслух.
- Ладно, извини, я тебе по нескольку раз одно и то же предлагаю! - кивнул Слейтер, - Больше не буду.
- Не, Слейтер, спасибо, я не о том. Просто задумался - а что мне нравилось в армии? На базах я почти не служил, в основном в поле. Каждый день что-то новое. Короткий отдых в полевом лагере - и снова в бой или в патрулирование. Опасность мне, что-ли, нужна была? Не знаю... А здесь изо дня в день будет одно и то же. Вот что я хотел сказать.
Лейтенант удивленно покачал головой.
- А чего ты получил? Работаешь в Лаборатории, там разве не одно и то же каждый день?
- Да... - кивнул Рис, - Точно.
- Ну, я понял. Ты просто еще не привык и сам не знаешь, чего хочешь. В общем, давай, думай быстрее и приходи. Я тебе помогу написать рапорт в комендатуре.
- Да, Слейтер. Спасибо тебе! Ты хороший человек!
Тепло попрощавшись с приятелем, Рис запустил мотор и выехал с территории базы. Слейтер, видимо, позвонил на пропускной пункт, поскольку там даже не пришлось останавливаться - ворота открылись при его приближении. Остановился Рис позже, перед выездом на трассу. Времени до вечера оставалось еще много. Рис так и планировал - взять выходной в какой-либо из дней, но выехать из Лаборатории под вечер, приобрести у Слейтера палатку и сразу же отправиться искать место. Но искать место и не требовалось - в прошлый раз миссис Джонс рассказывала ему, что километрах в десяти от городка, если свернуть с трассы на восток, есть горная речушка. Рис купил карту местности и нашел эту речку - да, наверное, там очень красивые места. Правда, от лесной дороги придется идти метров триста пешком, но ничего страшного.
Куда же повернуть? Рис держал ногу на тормозе, задумчиво переключая указатели поворота. В город? Но чем там заняться? Вернуться в Лабораторию? Не лучше. Наконец, Рис решительно включил правые указатели и выехал на трассу.
Быстро добравшись до площадки, где он расстался с Софи, он аккуратно припарковал машину в стороне от других, разложил сидение и лег, бросив под голову рюкзак и накрывшись чьим-то потертым плащом, который обнаружил в багажнике. Софи, когда закончит кататься, придет сюда и обнаружит машину. Он отвезет девушку домой, а потом - займется своими делами.
Л:
Облака еще только-только начинали розоветь, до темноты еще была уйма времени, но ближайший рейс микроавтобуса, курсировавшего от «Хрустальной вершины» до городка был через несколько минут, а следующий – через несколько часов… Софи, уладив все расчеты со службой проката снаряжения, поднялась наверх, в кафе и попросила налить чаю в термос. Термос она принесла с собой в сумке, это было частью удовольствия – смотреть на закат, держать чашку в руках, иногда поднося ее перед собой так, что позади нее оказывался темный лес внизу, тогда ярко-желтые низкие лучи подсвечивали поднимающийся над чашкой пар. Еще одно маленькое чудо – невидимый в обычных условиях пар становился теплым и ярким, казался осязаемым…
Софи поднялась наверх и уселась на скамейку, ждать свой транспорт. От скуки она принялась разглядывать машины вокруг и очень удивилась, когда увидела близняшку своей «Ласточки». О, чудо! Близняшка имела еще и точно такой номерной знак!
Перекинув сумку через плечо, Софи подошла и, приставив к стеклу ладони, принялась разглядывать салон внутри. Буквально через несколько секунд плащ, лежавший на разложенном сиденье, зашевелился и из-под него показался Рис.
Наверное, за годы в опасных условиях у него выработалась способность чувствовать взгляд, молодой человек проснулся тот час же, как почувствовал на себе взгляд Софи. Сонно сообразив, что стукнет гостью дверцей, если ее откроет, он нажал на кнопку стеклоподъемника. Медленно увозя за собой ладошки девушки, стекло поехало вниз.
- Доброе утро! – радостно воскликнула Софи, - Вот уж не ожидала тебя тут увидеть! Ты что, проспал здесь весь день? А как же – палатка?
- Привет, - сонно улыбнулся Рис, - Нет, приехал за тобой и… - взглянул на наручные часы, - Задремал на несколько минут… А ты чего не катаешься? Я думал, успею выспаться до заката…
Софи отошла в сторону, заметив, что Рис собирается открыть дверцу. Молодой человек вышел из машины и принялся возиться с плащом и сиденьем, Софи пришлось встать возле капота, чтоб не торчать за его спиной.
- Я и не собиралась оставаться здесь до заката…
- А, да, верно… Ты говорила, что в городе у тебя есть важные дела. Встреча какая?
Рис встряхнул плащ и перекинул его через руку.
- Скорее, проводы… - смущенно ответила девушка.
- Ну, бывает и такое, - пожал плечами Рис, - Мы поедем на вокзал кого-нибудь провожать?
- Нет… Я собираюсь проводить солнце… - еще более смущенно и тихо сказала Софи.
А:
Рис уже открыл багажник и положил туда свернутый плащ, но, услышав фразу девушки, на секунду задержался, раздумывая над ее словами. Потом закрыл багажник.
- Проводить солнце? - переспросил он, - Но оно ведь завтра снова появится? А, завтра будут тучи, да? По радио что-то говорили насчет ухудшения погоды...
Л:
- Завтра – будет завтра, - улыбнулась Софи. Если честно, она немного боялась, что Рис снова сочтет ее загадочной, или даже странной, или даже сумасшедшей, - Завтра солнце появится и уйдет снова, пусть даже и за тучами.
- Так зачем провожать солнце, если завтра оно снова возникнет? – удивился Рис.
- Но завтра не возникнет сегодняшний день! Сегодняшний закат больше не повторится никогда! Понимаешь? – с жаром воскликнула Софи.
А:
- А, ты просто хочешь посмотреть на закат? - догадался Рис, - А говоришь "провожать".
Он открыл пассажирскую дверь, подождал, пока девушка сядет, а потом, зевнув, сам устроился за рулем.
- Ну да, провожать. Солнце же уходит за горизонт? - удивленно спросила Софи.
- А я думаю, что провожают того, кто уходит надолго или вообще неизвестно, когда он вернется. Вот гостей - провожают. И на вокзале провожают.
- Интересно, а как ты говоришь, если завтра снова встретишься с гостями, а они говорят "провожай нас"?
- Просто "до свидания" говорю, - Рис запустил мотор, - А куда ты хочешь ехать смотреть на закат?
- Это перед самым въездом в город, я тебе скажу, где остановиться, - ответила девушка.
Рис кивнул и "Ласточка" тронулась с места. Несколько минут они молчали, потом Софи спросила:
- А тебя пропустили на базу?
- Да! - улыбнулся механик, - Приятель позвонил на пост. И палатка новая совсем, просто хранилась долго. Зовет меня служить на базу! У них там уютно и машины в порядке содержатся.
- А ты? - поинтересовалась девушка.
Рис пожал плечами.
- Ничего не сказал. Зато теперь знаю, куда пойти, если на гражданской службе не получится.
- Но ведь все получается?
- Ага, даже с мисс Винтер помирился! - рассмеялся Рис.
Л:
Софи показалось, что ему не очень-то смешно. Помирился, это же правда, что тут смешного? Иногда так делают люди, когда чем-то встревожены или напряжены, чтобы обернуть серьезный разговор в шутку – просто смеются. Точно так же нет ничего смешного в предложении друга… Рис делает вид, что он говорит не всерьез, но в этой шутке, видимо, концентрация правды слишком большая… Софи задумалась, вывод за выводом – на конце цепочки обнаружилась догадка, которая заставила ее говорить почти шепотом.
- Рис?
- Мм?
- Скажи… Неужели быть на свободе – не лучше, чем служить за колючей проволокой?
- С чего ты это взяла? – удивился Рис.
- Ведь ты всерьез задумался, не принять ли предложение того парня, уйти снова на военную службу… Ты снова хочешь в армию?
А:
Рис несколько секунд сосредоточенно вел машину, видимо, раздумывая над ответом.
- Понимаешь, Софи, я тут недавно по совету...скорее, даже по команде миссис Джонс разговаривал с профессором Рейнольдсом, он специалист по нервной психологии или чему-то подобному. Принес ему бутылку спирта, мне Клаус дал. Только он спирт не взял, бесплатно со мной говорил. Сначала долго спрашивал, как я жил, потом сказал интересную штуку. Получается, что с самого рождения я все время был под какими-то правилами. В приюте - распорядок и воспитательницы. В спецшколе - режим и кураторы. В армии - устав и старшие по званию, командиры. И мне было просто! Представь? Соблюдай правила и выполняй все, что скажут старшие. Крыша над головой, еда, одежда. Забор - простой или с колючей проволокой, чтобы я не шел, куда не надо. И я никогда и не задумывался, как устроена жизнь. Ну, конечно, мы бегали через забор, погулять, но возвращались - и опять все как было, никаких забот.
- Никаких забот? - переспросила Софи.
- А, я неправильно сказал. Никаких забот в том смысле, что... Ну, что всегда есть приказ, делать то-то и то-то. Выбора нет! Вот как мне сказал профессор. А тут я пришел на свободу и поэтому как-то неуютно. Конечно, работа, задания начальства - это хорошо. Но теперь у меня полно выбора, что сделать. И в свободное время я болтаюсь туда-сюда в растерянности. И не знаю каких-то совсем простых вещей. А люди смеются и спрашивают, с какой луны я свалился, типа, тебя совсем ничему не учили? Мне вначале было без разницы, а сейчас уже грустно бывает. Нет, не учили. Смеются. Я разозлился и сказал одной, что все люди разные, меня здесь не учили, а вот бы ее в "Синий лес", откуда мы вывозили мирных жителей под обстрелом, раненых! А сколько девчонок из спасательных групп там погибло? Бывало, их выезжает четверо, возвращаемся с одной... Три штуки потеряли, даже трупы некогда искать! Обиделась, нажаловалась Клаусу...
- А Клаус?
- Говорит "не разговаривай с ними вообще, они дуры!" - грустно улыбнулся Рис.
- И я точно так же скажу! - кивнула Софи, - Нечего смеяться над тем, что человек чего-то не умеет, лучше взять и научить!
- Да ведь умею, Софи, только не то, что здесь нужно. Много всего умею. А на военной базе все это будет очень нужно, вот в чем дело! Это привычные дела. И от меня будет польза.
- А разве не приятно учиться чему-то новому, например, жить в мирном обществе?
- Во, как раз профессор так и спросил. Он сначала спросил, не начал ли я бояться смерти, не было ли таких приступов, когда кажется, что люди вокруг хотят сделать мне вред... Нет. Я сказал, что хочу попробовать обычной жизни, поэтому и ушел с военной службы. Он посоветовал побольше разговаривать с людьми, слушать их, чем-то помогать им. И иногда делать вроде отдыха, побыть одному или с близким другом, подумать, что у меня удается, а что пока нет. Но у меня еще нет близкого друга... Но это ничего, правда?
Л:
- Конечно, это ничего, Рис... - ответила Софи с улыбкой. Ненарочно теперь она сама применила этот прием - улыбку. В качестве подтверждения того, что волнения собеседника и вправду несерьезны. Но считала ли она сама так? Ведь у нее тоже не было близких друзей? Девушка задумалась ненадолго, а затем серьезно добавила, - Некоторые люди вовсе никогда не заводят близкого друга. И это не потому, что они там как-то сломаны или ненормальны внутри, просто не каждый умеет открыться другому человеку. Эти люди считают, будто открывая другому самые сокровенные уголки своей души, они... теряют эти уголки, что ли? То есть, теряют их значение.. я не знаю, как еще объяснить...
На самом деле Софи говорила о себе, но собственные ощущения все равно не поддавались словесному описанию.
- Я понял, что ты хочешь сказать, Софи, - Рис кивнул.
- Правда?
- Да. Это как тайна, эти самые уголки. Тайна, которая рассказана, уже ведь не тайна? По крайней мере, уже не надежна...
- Да, верно! - обрадовалась Софи, - Точнее и не скажешь! А насчет правил и устава... Кажется, профессора больше заботило то, что ты не привык к обстоятельствам и к другим правилам, а я вот слушаю тебя и мне кажется, что все дело в том, что ты привык к жестким ограничениям и жестким правилам, тебе неуютно в мире, как неуютно дикому зверю, которого вырастили в неволе, а затем отпустили в лес - в среду, где ему и место, но он ведь не привык к ней?
- Странное сравнение... - задумчиво ответил молодой человек.
- Может быть, - согласилась Софи, - Это лишь мое мнение. Но если я права, то у тебя, как и у дикого зверя, появляется много свободы в действиях, ты не знаешь, как ее применить!
- Так об этом я и говорю,- улыбнулся Рис.
- Да, понимаю, - девушка заговорила торопливо, словно боялась растерять слова, которые хочет сказать, - Но ты, как и тот дикий зверь, можешь сначала подражать поведению других! Ты же видишь, чем занимаются люди вокруг, когда ими никто не командует и не отдает приказы? Да... Дело в том, что ты пока не понял, понравятся ли тебе эти занятия? Но это все очень легко решить! Просто попробовать и ты больше не захочешь жить по расписанию, я уверена! Это как... Это как... Вот человек, он ведь изначально не умеет ни плавать, ни кататься на велосипеде, ни править машиной, так?
- Так, - Рис кивнул и сосредоточенно сдвинул брови, готовясь слушать и вникать.
- И ему не хочется ни ощущения ветра в волосах, ни удивительного чувства, когда тебе послушен автомобиль и другие водители воспринимают тебя как равного, ни переплыть на другой берег реки - так? Он просто никогда не знал таких ощущений! Но... Стоит ему только попробовать, научиться водить, плавать, держаться в велосипедном седле, и ему будет хотеться испытать эти ощущения снова и снова! Ты просто еще не распробовал, что такое "жить по своему желанию", Рис...
- Я понял тебя, - кивнул Рис, выслушав девушку, - Мне нужно попробовать то, что было недоступно раньше, да? Но на это нужно время...
- Нужно, Рис... Я понимаю, точней, я поставила себя на твое место и подумала, что меня тоже тянуло бы вернуться к прошлой жизни, там привычней... Но ведь тебе не хочется, да? - с надеждой спросила Софи.
- Не знаю... - признался Рис.
- А ты тогда и не думай... Ну, не просчитывай, где больше хорошего, а где меньше. Везде свои приятности и неприятности... Ты просто прислушайся, что тебе вот тут говорят... - Софи положила ладонь на грудь, поверх ремня безопасности, - Прислушайся, куда тебя зовет сердце и так и поступи.
А:
- А оно, сердце, наверное, хочет сказать мне "Рис! У тебя все получится, ведь иногда тебе было намного труднее, чем сейчас!", - ответил механик, - Только я его не слышу. Или просто не понимаю, что оно говорит.
- Разве в твоей жизни не бывало так, словно кто-то подсказывает тебе, как поступить?
- Бывало! - немного подумав, согласился Рис, - Это ведь интуиция, да?
- Не знаю... - сказала Софи, - Но ведь бывает так, что вот тебе чего-то хочется, сделать именно так, а не иначе, хотя ты и не можешь сказать, почему?
- Конечно! На войне интуиция обостряется, у нас были даже такие ребята, которые почти не ошибались. Он говорит "поедем лучше здесь, а не в обход!" и без толку спрашивать, почему не в обход. Чувствует - и все. А потом оказывается, что на обходном пути была засада. Но иногда они все-таки ошибались. А я сам просто об этом не думал - вот хочется мне сделать так, ну, значит, так и сделаю. Или посоветуюсь с кем-нибудь.
На асфальте впереди показались черные полосы от тормозивших колес, земля на обочине была взрыта и пропахана.
- Красиво мы сегодня крутнулись, да? - спросил Рис.
- Перевернуться могли... - тихо сказала Софи, вновь сдерживая охвативший ее страх.
- Ерунда, этот "Опель" трудно перевернуть, у него посадка низкая. Один раз мне пришлось на такой же дороге положить поперек свой грузовик... И поджечь его. Чтобы задержать колонну. Я повернул руль - а он так аккуратно опрокинулся, медленно, как будто... Как живой. Я даже с сиденья не упал, просто встал изнутри на пассажирскую дверь, открыл свою и вылез, как в люк. Ребята говорят "Офигеть, как тихо положил!" А мне его жалко сжигать, он хороший... Был. Никогда не подводил. Но по-другому нельзя, иначе не ушли бы. Горел долго-долго, мы уже далеко отошли, а дым все еще видно было.
В интонациях Риса Софи услышала что-то новое. Нет, не грусть и даже не сожаление. Тоска? Боль?
- А ты потом его видел? - после длинной паузы спросила она.
- Нет, это был заброс, типа диверсионной группы. Мы выполнили приказ и ушли из этих мест. А грузовик... Они подождали, пока он сгорит, потом просто столкнули в кювет, наверное. Я, как вернулся с задания, сразу получил новый, а тот остался там.
- Он не сердится на тебя, я знаю! - горячо сказала Софи, - Он понял, что ему придется пожертвовать собой, чтобы солдаты могли спастись от погони!
Л:
- Ты меня понимаешь? – тихо спросил Рис.
И замолчал. Софи еще раз уловила в его голосе настроение – коктейль из сожаления, тоски, надежды… И даже не засомневалась, что означал вопрос, что именно она понимала? Она понимала его чувства, не считала его сумасшедшим, пусть кто-то смеялся бы над трепетным отношением человека к другу-машине, кому-то показались бы забавными муки выбора – спасать людей или пожертвовать верным грузовиком… А теперь что-то неуловимое в настроении Риса вдруг дало девушке понять, что война – это не только выстрелы и смерть, в ней остается место для дружбы, любви, грусти и еще многих чувств, которых она не могла знать.
- Понимаю, - так же тихо ответила девушка.
Рис одобрительно кивнул. А Софи уловила в этом жесте «ну, тогда закончим с этой темой. Больно…» И сжала губы.
Молчание длилось недолго, хотя напряжения в нем не было. Просто вскоре впереди показался знак, указывающий начало населенного пункта.
- Вон там, - показала Софи рукой, - Сразу за знаком, только слева, будет словно вытоптанная площадка на обочине. Можно припарковать «Ласточку» там и пройти метров сто пешком до плато.
Но «Опель» проехал чуть дальше и приютился между деревьями. Рис заглушил двигатель, но ключ вынимать почему-то не торопился.
- Дальше можно пройтись и пешком, - не скрывая гордости, улыбнулся Рис. Ему приходилось находить дорогу и не в таких лесах, а ровный каменистый грунт и вовсе был для машины уютной дорогой, вот только без обочин и асфальта, но все равно ему было приятно удивить Софи, показав ей возможности «Ласточки» в условиях бездорожья.
- Ого… Почти и ходить никуда не надо! – с восторгом произнесла Софи, - Ну, пойдем?
Рис замялся.
- А надо ли мне?.. – спросил осторожно.
- Надо! – уверенно ответила Софи, - Чаю нам хватит, а такую красоту вдвоем смотреть еще приятнее!
Девушка резво выскочила из автомобиля и нетерпеливо постучала пальцами по капоту. Она сперва решила, что Рис желает не мешать ей наслаждаться одиночеством, ведь она привыкла провожать солнце одна? Но какие глупости! Ей очень хотелось показать Рису, как солнце уходит за вершины, затем забирает за собой последние лучи, оставляя только слабое отражение золотого света на дальних снежных вершинах. Так чувствует себя хозяйка, которой не терпится показать гостю уютный уголок в своем доме, удивить тонкой кружевной скатертью и напоить вкусным чаем.
Но внезапно у нее мелькнула мысль, что причина в другом. Никто, и Рис в том числе, не обязан разделять ее восторг и радость, никто не обязан хотеть пялиться на закат, сидя на камне – в этом тоже есть проявление свободы! Софи даже неловко стало – получается, что она решила за него и приказывает повиноваться.
- А впрочем… - девушка взялась за ручку дверцы, собираясь ее закрыть, - Решай сам. Чего тебе хочется и как проводить время… В конце этой тропинки – площадка, я там буду.
А:
- Закрывай, я с тобой пойду... - решил Рис, - Надо только чего-то взять, чтобы не сидеть на земле.
- Там камень. Большой теплый камень.
Рис вышел из машины, закрыл водительскую дверь и нажал кнопку сигнализации.
- Ну, тогда пойдем сидеть на камне и смотреть, как солнышко идет спать! - улыбнулся он.
Л:
Софи чуть не подпрыгнула от радости! Но, решив, что странностей в ней Рис увидел уже и так много, потихоньку и аккуратно закрыла дверь, даже не хлопнув. Хорошо, что ей, на правах хозяйки, пришлось идти впереди по узкой тропинке, ее спутник хоть не видел, как она светится от счастья!
- Ну, вот и моя Солнечная Крыша! – гордо подняла подбородок девушка, когда они вышли на небольшую круглую поляну с большим белым камнем в центре.
- Да… - многозначительно протянул Рис, оглядываясь по сторонам.
Вид был и вправду интересный, завораживающий. Поляна, с одной стороны закрытая высокими елями, заканчивалась обрывом. Но, если подойти поближе, то за скалистым белым краем открывался вполне проходимый склон. Так что это был вовсе не обрыв, но довольно крутой спуск. Не зная тропы и не имея опыта, на него лучше не ступать… Внизу, в долине, виднелись маленькие острова зарослей кустарника на ровном зеленом травяном ковре. Справа и слева - ели и мелкие, но цепкие кустики, растущие на бедной почве, обступали поляну и подходили к самому спуску. Получилась не поляна, а маленький природный зрительный зал, правда, одноместный. Огромный валун, обломок скалы, вылизанный до гладкости ветрами и дождями, служил креслом… Камень был теплый, прогретый за день солнцем, и казался на ощупь живым и бархатистым, как кожа.
- Хочешь чаю? Сейчас начнется… - Софи устроилась на камне и достала из сумки термос.
Чашка была одна, ею, как водится, служила крышка термоса.
Солнце уже было низко, оно висело на самой верхушке дальней горы, как будто было надето на пик. Софи налила чай и протянула чашку Рису, не дожидаясь ответа.
- Солнце сейчас немного посидит, отдохнет перед дорогой и скатится по этой горе вниз… - таинственным голосом произнесла девушка, тихо, словно боясь спугнуть сказку, - Только оно пойдет по тому склону, что нам не виден… Я представляю, что там – его дом…
Софи медленно повернула голову, взглянула на чашку в своей руке, затем – на своего спутника. Поймала удивленный его взгляд и осторожно спросила:
- Ты считаешь это… странным? – с трудом удержалась девушка от слова «сумасшествием».
А:
Рис не ответил. Он сел прямо на траву у ног девушки, опираясь спиной о камень. С удовольствием попробовал чай.
- Вкусно... - сказал он.
Софи промолчала, раздумывая, как ей понимать то, что Рис не ответил на ее вопрос. Да, конечно, он думает, что она не совсем нормальная. И, чтобы не обижать ее, делает вид, что не расслышал вопроса.
- Ну и не отвечай! - негромко сказала она.
- Да я думаю, как сказать...
- Скажи как есть. Что думаешь, то и скажи! - произнесла Софи уже громче.
- Ты просто играешь с солнышком, как маленькая девочка, - ответил механик.
- Но я же взрослая?
- Но никто ведь не видит?
- А ты?
- А я думаю, что мы внутри все равно до сих пор остались маленькими детьми, - Рис допил чай и протянул посудину Софи, - Почему бы и не поиграть, ведь никто не узнает и смеяться не будет. Один раз солдаты услышали, как я разговариваю с машиной и потом появился слух, что я говорю какие-то заклинания. Ну и что? Наоборот, со мной не боялись ездить тогда. На войне поверишь во что угодно, хоть в черта, если это поможет. У человека должна быть какая-то вера, хоть даже в сказку. Я верю в Дорогу, а ты - в Солнышко.
- В Дорогу? - переспросила Софи.
Л:
- Да, - кивнул Рис, - В Дорогу.
- Но ведь… - Софи удивленно подняла брови, - Все верят в дорогу! Как можно не верить в существование того, что можно пощупать и увидеть? Это ж не Санта Клаус и не Зубная Фея! Я тоже верю в дорогу!
- Нет, - Рис улыбнулся, явно довольный, что угадал ответ девушки на свое признание. – Я верю, что Дорога это живое существо. Точнее… Дорога – это одна стихия, как воздух или вода, как свет. Ведь частички стихии, воды например, разделены, часть находится в бутылке, другая – в океане, третья – капает по крыше… Точно так и Дорога. Это большой организм… Он дышит. Он мыслит. У него есть свой характер… Значит, он тоже может радоваться и сердиться, правда?
- Наверное… - неуверенно ответила Софи, размышляя над словами Риса.
- И как с любым живым существом, с нею можно быть врагами, а можно быть знакомым с нею так, шапочно… А можно подружиться! Я подружился с ней, и теперь знаю, что она любит, а что – нет. Ей нравится, когда к ней обращаются уважительно, любит посмеяться, но не любит злых шуток…
- А что она еще не любит? – осторожно спросила Софи.
- Не любит, - продолжил Рис, - Когда ее правилами пренебрегают. Мы для нее – гости, а гости должны быть вежливыми, так ведь? Мы уважаем ее – она гостеприимна к нам… А еще – она не любит, когда ее боятся. Потому что она очень добрая дама…
Софи улыбнулась, будто догадалась обо всем. Ну конечно, Рис выдумал эту сказку, а теперь хочет, чтобы Софи тоже в нее поверила и перестала бояться дороги!
- А! Я поняла тебя! – радостно воскликнула девушка, - Это аллегория такая, да? Ну, сказка! Конечно, на дороге нужно уважать правила и не дрожать! Иначе – быть беде…
- Нет, никакая это не сказка, - тихо ответил Рис, - Я и вправду верю, что Дорога – жива. Что ей бывает и больно, и обидно, что она дышит, что видит сны, что помнит нас…
Софи молчала. Она не знала, что ответить. Конечно, все верно – как мы ведем себя на дороге, то и получаем в ответ. Но верить в то, что дорога – организм, одушевленное существо… А тропинки – это ее нервы, что ли? Девушка невольно улыбнулась. Рис, скорей, почувствовал это, а может услышал в тишине резкий выдох… Не поворачивая головы, но отрываясь от прекрасного вида (а ярко-оранжевый диск уже был разделен вершиной горы и напоминал голову сыра, от которого отрезали кусок), тихо спросил:
- Дорога живет и дышит, а Солнце скатывается по горе в свой дом… Как ты теперь думаешь, я могу считать это странным?
А:
- Ну... - смущенно ответила Софи, - Просто я встречала много таких людей, которые уверены в чем-то своем, а всех остальных, кто верит во что-то другое, считают ненормальными...
- И я видел таких людей, - Рис с наслаждением потянулся и сел удобнее, вытянув ноги и закинув их одна на другую, - Ну и что?
- Как же - что? Разве приятно, если тебя считают душевнобольным?
- Если это командир или какой-нибудь старший, то для него можно специально делать вид, что все понимаешь и поддерживаешь. А на остальных - пофигу. Нормальный - поймет, что я не псих, а дурак пусть думает что хочет.
- Интересно... - произнесла девушка, - А я думала, что в армии что-то типа братства, солдат солдата всегда поймет и поможет.
- В общем-то, да, в бою надо выручать своего, потому что поможешь ты - помогут и тебе, когда нужно будет. В одном котле варимся. Тут уже сама ситуация научит. И не важно, как ты к нему относишься, считаешь ненормальным или нет. Если он тварь или крысятничает или еще чего - ему однажды просто не помогут и все это поймут правильно. Он здесь не нужен, только мешает. А иногда и свои в своих стреляют...
- Да? - вздрогнула Софи, - Свои своих?
- Война есть война... - Рис пожал плечами и замолчал.
Солнце постепенно скрывалось за вершиной, на него уже можно было смотреть долго и не моргая. На траву легли резкие тени, откуда-то подул прохладный ветерок.
- Софи, а почему ты спросила, считаю ли я это странным? Тебе что, так важно мое мнение? - нарушил молчание механик, - Я ведь не врач...
Л:
- Не врач, - согласилась девушка, - Но ведь и я не сомневаюсь, здорова ли у меня голова? Просто спрашиваю у тебя…
- А! – догадался Рис, - Тебе важно, как выглядит со стороны твое… увлечение?
Стараясь больше не упоминать про странности и сумасшествие, Рис подобрал другое слово.
- Нет, - Софи напряглась, - Мне важно, как мое увлечение выглядит с твоей стороны.
- Почему? – ошарашено взглянул на нее Рис и поднялся на ноги.
Он протянул девушке чашку, но, возможно, это был только повод, чтобы видеть ее лицо, когда она будет отвечать?
Софи почему-то отвела взгляд. Она приняла чашку из рук молодого человека и, расплескивая чай, налила в чашку теперь для себя. Отвечать она не собиралась. Словно вдруг заметив это удивительное явление, принялась с интересом разглядывать, как закручивается пар над чашкой, освещенный последними лучами светила, которого уже и не видно.
- Смотри… - Софи кивнула вдаль, - Я очень люблю этот момент…
Солнце совершенно скрылось за снежной вершиной, там, наверное, обернулось в мягкое облако, и над ярким заревом засияла бледная корона тонких лучей. Облака повыше были фантастического оттенка – розовые, оранжевые и даже фиолетовые… Солнце отдавало им все свои краски, разделив свет на отдельные цвета.
- Да, красиво… - немного разочарованно ответил молодой человек, но повторять вопрос не стал. - Но теперь станет быстро темнеть?
- Верно… - оживилась Софи, - Нужно выбираться… Нам ведь ехать, а тебе затем и назад возвращаться… А еще мы обещали заехать на ужин к этой девушке, как ее… Китти!
- Заедем, - коротко ответил Рис.
Софи выпила залпом всю чашку, а Рис одним движением закрыл термос и положил его в сумку Софи, что лежала рядом, на камне. Время, отведенное на неторопливые разговоры на закате, вдруг закончилось, друзья засуетились…
Ступая по узкой тропинке к автомобилю, Софи поймала себя на мысли, что старается идти осторожно, чтобы не поранить или не обидеть… нерв Дороги? Или какую-то другую часть организма? Рис теперь шел впереди и уже успел уложить в багажник сумку и сесть за руль, заодно открыв изнутри пассажирскую дверцу.
А:
- Слушай, Софи, а ведь тебе, наверное, не понравилось... - произнес Рис, когда они остановились возле "Бодрого утра".
- Что - не понравилось?
- Ты хотела спокойно отдохнуть в тишине и посмотреть на солнышко, а вместо этого пришел я и мы проболтали весь закат. И потом пришлось бежать, потому что стало темно и прохладно.
- Ну, что ты, Рис... - мягко сказала девушка, - Мне очень понравилось. Я еще никогда не бывала там вдвоем, все время одна. И закат был красивый, значит, солнышку понравилось, что мы пришли вместе.
Л:
- Но ведь… Получается тогда, что я помешал твоему одиночеству?
- Одиночеству нельзя помешать, Рис, - серьезно ответила Софи, а затем улыбнулась.
Зал кафе был заполнен посетителями, но от этого казался еще более уютным. Люди сидели за столиками, улыбались друг другу, звучала тихая музыка… Там будто даже стало светлей, хоть за окном уже наступили сумерки и вместо городского пейзажа в окнах показывали отражения посетителей «Бодрого утра». Уютно пахло вкусной едой, а стук столовых приборов нагнетал аппетит и радость в предвкушении угощения.
Рис подумал, что и не знал, как проголодался, пока не вошел сюда. Он отыскал глазами столик, за которым они сидели с Софи утром и, к огорчению, обнаружил на нем табличку – столик занят. Вдруг табличка взлетела в воздух в чьей-то руке, Рис поднял глаза и увидел Китти. Она улыбалась и жестом приглашала их сесть за этот столик.
- Вот это да… Сервис… - прошептала Софи, - Пойдем скорей?
Друзья уселись к столику, нетерпеливо поерзали на мягких стульях, устраиваясь поудобней. Рис успел уже поздороваться с Китти, узнать, что на ужин сегодня – баранина в каком-то хитром соусе, изобретенном местным шеф-поваром.
- А в качестве гарнира я советую вам рис с пряностями, - предложила Китти, встав рядом с накрахмаленной белоснежной салфеткой, перекинутой через руку, в которой она держала блокнот. – Как ты относишься к рису, Рис?
Ребята рассмеялись, а Китти, сначала удивившись, затем тоже подхватила их настроение.
- Замечательно отношусь! – Рис потер ладошки, - А ты, Софи?
Девушка кивнула.
- О-кей! Тогда я отправляюсь за фирменной бараниной и фирменным рисом, а затем, если вы не возражаете, я угощу вас своим фирменным чаем!
- Ух ты! Не возражаем, конечно! – ответила за двоих Софи, - А из чего сделан фирменный чай?
- Из горных трав всяких… - уклончиво ответила Китти.
Софи подумала, что она не желает выдавать своих секретов и не стала уточнять. Китти удалилась, а Софи, чтобы скоротать время, завела разговор.
- Рис, а ты уже нашел место, где собираешься сегодня ночевать? Я подумала, что Солнечная Крыша была бы неплохим местом, чтобы установить там палатку. Та полянка закрыта от ветров с одной стороны, а обрыв делает то место неинтересным для прохожих…
А:
- Да, на "крыше" красиво... - ответил Рис, - Но не подходит.
- Почему? - удивилась девушка.
Китти возникла, казалось, моментально и совершенно бесшумно. Она принесла поднос с двумя низкими, но широкими чашками, похожими на пиалы. А фарфоровый чайник с каким-то затейливым рисунком гордо занял свое место посреди стола.
- Приятного аппетита, ребята! - сказала она, - Разжигайте аппетит поярче, сейчас подтянутся и основные "войска"!
Рис и Софи синхронно произнесли "Спасибо, Китти!", а затем Софи аккуратно разлила чай по чашкам. Рис взял свою посуду обеими ладонями, принюхался и попробовал чай.
- Пить можно... - оценил он его, очевидно, не особенно обращая внимание на аромат, - То место слишком близко к городу. И трасса совсем рядом. Восточнее отсюда есть маленькая горная речка, километрах в десяти, я по карте считал. Места там тихие. Вот туда и направлюсь.
- Ты там уже бывал?
- Нет. Миссис Джонс рассказывала, она бывала. Найду.
- Удобно ли искать в темноте место, где ты ни разу не был, а знаешь только по рассказам? - спросила Софи.
- Просто хочу подальше от людей, вот и все...
Когда Китти принесла еду, разговор сам собой затих и ужин прошел в молчании.
Л:
Остатки чая из чайника Рис разлил по чашкам поровну. Он привык есть быстро и, чтобы не торопить спутницу, которая трапезничала не спеша и еще не закончила с ужином, потихоньку отхлебывал чай из чашки. Делал вид, что распробовал угощение и теперь наслаждается пряным его ароматом. На самом же деле он лениво разглядывал какой-то мелкий цветок, плававший в прозрачной жидкости. С одной стороны, был повод подгонять Софи – хоть видом или покашливанием, разговорами с намеком, что у него сегодня еще масса дел, но Рис молчал. Не хотелось нарушать уютную, неторопливую атмосферу, которая висела в воздухе кафе, поддерживаемая медленным ритмом тягучей музыки. Ему даже захотелось зевнуть, и он закрыл лицо ладонями, будто чтобы потереть глаза.
- Так, - наконец произнес Рис, заметив, что Софи уже скорей развлекается, чем ест. Она строила в тарелке горку из гарнира, подбирая зернышки риса вокруг нее. Так поступают обычно маленькие дети, когда их насильно заставляют есть – просто тянут время, ковыряя вилкой еду, пока маме не надоест их кормить. – Я пойду вымою руки и попрощаюсь с Китти. Ужин ведь был вкусным?
Здесь молодой человек сделал паузу, чтобы Софи расслышала и осознала последнюю фразу. Особенно слово «был»
- Угу, - муркнула девушка в ответ, бросила возведение башни и отодвинула тарелку в сторону, - Пока ты прогуляешься, я как раз закончу и мы вместе скажем Китти «спасибо»…
…Вечер был теплым-теплым, приятный ветерок шевельнул волосы Риса, стоило ему только выйти на крыльцо. Словно ждал их с Софи где-то за углом, чтобы выскочить неожиданно? Рис невольно улыбнулся и огляделся. Он не в первый раз видел освещенную вечерними огнями площадь, но сегодня она была какой-то нарядной, беззаботно-спокойной.
Наверное, Софи тоже так показалось, потому что она замерла на месте, с восторгом глядя вокруг. Или… Она снова тянет время, впереди ведь ночная трасса! И она догадывается, что вести машину Рис велит ей… Во всяком случае, молодой человек сделал именно такой вывод и улыбка его растворилась, уступив место напряженным морщинкам на лбу.
Он незаметно кивнул сам себе в ответ, дал Софи еще несколько секунд, затем достал из кармана ключи и протянул девушке со словами,
- Я бы хотел, чтобы ты вела машину.
Неожиданно для него, Софи спокойно взяла их, задумчиво повертела в руках… Задумчиво, ни тени испуга ни в голосе, ни во взгляде спутницы Рис не заметил. Неужели она прислушалась к нему и поверила в Дорогу? Она ее больше не боится? Конечно… Потому что искренне верящий в свои слова – очень убедителен! Тем не менее, Софи ответила:
- Ты думаешь? Мне страшно… Может, все-таки ты?
И подняла перед собой ключи, держа их за кольцо двумя пальцами.
А:
Или решение пришло к Рису внезапно или он просто захотел проверить точность своих пальцев, но не успела Софи моргнуть, как Рис мгновенным движением выхватил ключи из ее руки.
- Может, все-таки я! - кивнул он, - Поехали!
"Опель", заурчав мотором, развернулся и выехал на дорогу, ведущую к Лаборатории.
- Спасибо... - тихо произнесла девушка.
- На здоровье! - улыбнулся ее спутник, - Темнота и правда пугает неопытных водителей. Но я бы сказал, что мы роскошно едем - фары светят ярко... На военных машинах все иначе. Там на фары ставятся специальные шторки, чтобы свет падал на дорогу узким пучком и ни в коем случае не был виден с воздуха. Вот представь - от света наших фар осталось бы только два пятнышка на асфальте! А чтобы сохранять дистанцию между машинами, ориентироваться приходится только на красные огни передней машины. А в общем-то ничего особо сложного нет - просто держи такую скорость, чтобы успеть остановиться на той дистанции, которая просматривается в свете фар... Справа от тебя обочина, она дает контраст с асфальтом. Слева - белая осевая линия. Да еще - никогда не смотри на фары встречных машин - глаза привыкают к их свету и когда машина пройдет, окажется, что ты ничего перед собой не видишь. Вот и вся теория!
- Да я знаю теорию, Рис! - сказала Софи, зевнув и уютно потянувшись на кресле, - Но вот боюсь - и боюсь!
- Все мы чего-то боимся, однако если судьба заставит - придется ехать...
Остаток пути прошел в ничего не значащих разговорах.
- Спасибо тебе, Рис! За этот день и вечер... - когда автомобиль замер у главного входа Лаборатории, девушка благодарно положила ладошку на руку Риса, которую тот не снимал с рулевого колеса, - Мне очень понравилось!
- Я очень рад! - молодой человек шлепнул своей ладонью по ее руке, - Спокойной ночи, Софи!
- Будь, пожалуйста, осторожнее на дороге, ладно?
- Конечно!
Охранник у ворот удивленно поднял брови, он был уверен, что Рис вернулся окончательно и сейчас поставит машину в гараж. Но механик помахал ему и нажал на газ. Ему нужно было спешить, если он хотел провести эту ночь так, как задумал.
Л:
- Куда это он? – удивленно спросил охранник.
- Решил провести ночь выходного дня, греясь у костра, - улыбнулась Софи, глядя вслед удаляющейся «Ласточке».
- А… - многозначительно ответил, а заодно и зевнул охранник, - Ясно. Молодец парень! В Роквилле навалом доступных красоток, которые всегда согреют! – он тоже устремил взгляд на темную дорогу и махнул рукой уходящим по ней огонькам, - Удачи, парень!
- Нет! – обиженно-ревниво воскликнула Софи, - Он едет в лес! Чтобы поставить там палатку и разжечь костер – у каждого свои представления об удовольствиях, Сэм! - съязвила девушка. А для убедительности добавила, - Энн рассказала ему про место в лесу, здесь недалеко… Он туда и направился.
- Оссподи! Самоубийца, что ли? – испуганно подскочил Сэм, - Он это место-то видал? Особенно дорогу к нему…
- А что не так? – встревожилась Софи.
- Да так… Видимо, речь идет о плато над Ущельем Дьявола? А в нем речка – красивые места! И всего в десяти километрах от Роквилля.
- Да, возможно, - голос Софи задрожал, - Он говорил, что к востоку от трассы…
- Оно… - почти шепнул Сэм, - Только там и днем-то опасно ездить, дорога узенькая, а слева – крутой обрыв… Дорога смертников! Не зная броду… Ох и улетит он с обрыва!
Растерянность Софи длилась несколько секунд, хотя ей показалось, что размышляет она целую вечность… Связи с Рисом нет… Есть! Мысль пришла внезапно, когда в нескольких метрах от себя девушка увидела мирно спящую машину. Риса просто нужно догнать!
- Чья? – коротко спросила Софи, кивнув на стоящего черного «Жука». Автомобиль блестел в свете прожекторов, его линии были словно нарисованы в темноте, а самого его, казалось нету.
Вопрос был глупым – конечно, это Фольксваген из гаража Лаборатории, Софи хотела узнать, почему он здесь стоит. Но уточнять не пришлось – охранник все понял.
- Тим пошел за батарейкой. Аккурат перед вами приехал, а дистанционный ключ не захотел ворота гаража открывать. Сейчас вернется и загонит…
- Открой, - решительно скомандовала Софи сквозь сжатые зубы. Сэм в испуге бросился к дверце автомобиля.
- Ворота, - тем же тоном уточнила Софи.
Выход был только один. Погоня! Через несколько секунд маленький юркий автомобиль, взвизгнув колесами, пронесся через главные ворота Лаборатории, задев край створки правым крылом. От удара машину слегка развернуло, но Софи удержала ее, вот только жаль, что фара погасла…
Времени на размышления у нее особо не было. Черт знает, говорила ли Энн Рису об особенностях подъезда к тому месту, был ли он там раньше? Вспоминать было некогда. Страх перед ночной дорогой, чей тонкий голосок уже был сонным и перед выездом из Роквилля, заглушил не страх, а панический ужас за жизнь Риса…
Но панический ужас – очень опасный спутник, если бы Софи имела время об этом вспомнить… Но ее нога прижала педаль газа почти до упора, и все равно казалось, что машина плетется еле-еле…
Наконец, в темноте возникли и стали быстро приближаться два мелких красный огонька – задние фары «Ласточки». Софи наклонилась вперед, будто это поможет ее машине двигаться быстрей… Затем сообразила включить дальний свет, выключить, снова посигналить. Но расшифровал ли Рис эти сигналы?
Кажется, расшифровал, так как машина его замедлила скорость и прижалась к обочине, пропуская сумасшедшего торопыгу вперед. Софи бросило в жар… Он не понял и не собирается останавливаться! Тогда она, собрав все свое хладнокровие, точнее, его остатки, плавно надавила на педаль, выжимая из двигателя «Жука» последние возможности, и поравнялась с машиной Риса. Теперь-то он должен понять, кто его преследует и остановится!
Вдруг Софи сообразила, что в салоне темно, она не видит Риса точно так же, как и он не видит ее! И не придумала ничего лучше, чем на ощупь поискать выключатель света в салоне на потолке…
… Рис ничего не понимал и не помнил в тот момент, когда открыл глаза. Сознание его было таким же чистым и белым, как потолок перед его взглядом. И, как одинокий светильник на потолке в поле его зрения, в голове его звучал только голос, что разбудили его. Голос был женский.
- Кажется, приходит в себя… Господин Броган? Рис… Вы меня слышите?
Рис медленно повернул голову на звук и в тот же момент почувствовал, как на его лоб легла прохладная рука. Приятно… Размытая картинка перед глазами обретала четкость – белая кафельная стена, в ней огромное окно, жалюзи, затем, совсем рядом с ним – узкая кровать, покрытая белой простыней. Кажется, он видел подобную в военном госпитале… У ее изголовья, сбоку – какой-то прибор, точнее, монитор, а под ним что-то вроде пульта управления. Монитор был выключен. Остальную обстановку помещения загораживала фигура женщины, голос которой он только что слышал. Рис поднял взгляд – над ним склонилась, пристально вглядываясь в его лицо, Энн Джонс. Взгляд ее был взволнованным, тревожным. Кажется, она улыбнулась, поняв, что молодой человек узнал ее! Но где они находятся? В госпитале? В медицинском блоке Лаборатории? Рис резко поднялся и сел на постели, свесив ноги с кровати.
Да. Его кровать выглядела так же, как соседняя, только одна половина ее была чуть приподнята. Рис растерянно оглядел свое тело – оно было одето в какую-то бесформенную рубаху, такую же ослепительно-белую, как и все вокруг, от запястья, на котором обнаружился мягкий браслет, тянулся тонкий белый проводок к такому же монитору, как он только что видел, только монитор у его кровати был включен. На нем светились какие-то цифры и они постоянно менялись. Рис снова взглянул на руку – выше запястья, с внутренней стороны предплечья, был приклеен небольшой пластырь.
- Где я? – Рис поморщился, резкое движение отозвалось острой болью в голове, а голос звучал как-то гулко, - Я заболел? Что со мной?
- Нет-нет, успокойтесь! – Энн отдернула руку, которая повисла в воздухе, когда молодой человек вскочил. Словно боялась напугать его своими действиями, - Вы почти не пострадали… Можно сказать, отделались легким испугом. Доктор смотрел вас несколько минут назад и сказал, что вы в норме. Голова немного будет болеть, но это скоро пойдет… Вы ничего не помните?
Рис напрягся. На его лбу очертились резкие морщинки между бровей.
И… он помнил! Но это были какие-то куски, обрывки, словно он видел их в кинотеатре, только вот пленка была плохой, рваной или засвеченной – в промежутках между этими воспоминаниями показывали пустой экран под стрекотание кинопроектора.
Он помнил прошедший день и вечер, помнил, как попрощался с Софи у ворот Лаборатории и повернул назад… До этого момента сюжет был внятным, а картинка – четкой, затем киномеханик достал следующий моток пленки. Не перепутал ли он, это точно следующая часть того же фильма? В ней был какой-то сумасшедший мотоцикл на трассе, затем превратившийся в автомобиль. Он выехал на встречную полосу, поравнялся с его машиной и несколько сотен метров сопровождал ее. Вдруг в салоне автомобиля загорелся свет и открыл Рису лицо сумасшедшего гонщика – Софи! Оно возникло на несколько секунд, Рис только успел удивиться…
Затем буквально сразу же последовал удар, Рис почему-то запомнил его, как будто машина врезалась во что-то мягкое. Может, это потому, что ремень безопасности смягчил движение по инерции? Но грудь сдавил достаточно сильно… Рис вдохнул до отказа, на полную грудь – да, ребра немного болели до сих пор. Кажется, затем голова довольно жестко вернулась к подголовнику… Рис поднял руку и потер затылок.
Следующий эпизод – снова свет. Только на этот раз это были два пятна фар стоящей машины, видимые через лобовое стекло чуть вдалеке от него. Тишина. Даже двигатель не работал. И в тишине – гулкие голоса говорили что-то невнятное. Тонкий луч голубоватого света где-то сбоку – он ощупывает автомобиль, стоящий впритык к его капоту, пропадает и снова становится видимым, пронзив салон той машины насквозь. Голоса сопровождались таким продолжительным эхом, что звуки сливались, но свое собственное имя и имя Софи Винтер он все-таки выхватил из этого гула. Снова темнота и стрекотание проектора.
- Софи! – воскликнул Рис, - Что с ней? Мы попали в аварию… Где она?
Энн молча опустила глаза. До этого она наблюдала за движениями Риса, не дыша. Может, надеялась, что он ничего не помнит? Уголки ее губ также опустились, а гримаса скорби в один миг состарила ее лицо.
- Она погибла… - шепотом произнес Рис страшную догадку.
- О, нет, нет! – испуганно-торопливо возразила миссис Джонс, - Она в соседней комнате… Только вот наши врачи не знают, скоро ли она придет в себя, да и… придет ли вообще…
Конец фразы Энн дался с трудом. Она поднялась и быстро прошла к окну. Подняла жалюзи…
Помещение, которое открылось там, за стеклом было освещено не так ярко. Несколько фигур в белых одежах окружили то ли длинный стол, то ли такую же больничную кровать. Рис уже бывал в медицинском блоке и знал, как быть одеты здесь врачи – белый костюм с голубыми, как его комбинезон, мелкими деталями. Рис рывком расстегнул застежку на браслете и сорвал его с руки. Босиком по холодному кафелю метнулся к окну и прикипел взглядом к сцене. Между двумя фигурами в белом, стоящими к окну спиной, Рис заметил тонкую кисть девушки. Было так страшно, до ледяных иголок по всему телу страшно посмотреть на лицо лежащего там человека, ведь пока он не видел лица, это совсем не обязательно была Софи! Но…
В соседней комнате медицинского блока находилась Софи…
- Где моя одежда? – сквозь зубы процедил Рис и ткнул пальцем в стекло, - Мне ведь можно туда?
- Одежда? – удивилась от неожиданности Энн, - Ах, да… Роберт сейчас принесет тебе ее. Но к Софи нельзя… Может, потом, когда вы отдохнете, доктор позволит вам увидеть ее, но… надо ли?
Рис уверенно кивнул.
В этот же момент за спиной раздался шорох. Рис обернулся. В другом углу комнаты, не замечен до сих пор, стоял его старый знакомый, ассистент профессора… как же звали того профессора? Но парня звали Робертом, Рис это запомнил.
- Хорошо… - сдалась Энн, - Но сейчас я бы советовала вам подняться в свою комнату и отдохнуть… Возможно… Доктор сказал, что вы еще несколько часов будете ощущать себя… сонно. Отдохните…
- Пожалуй, я так и сделаю, - обреченно и тихо произнес Рис.
Он и вправду чувствовал себя так, будто не спал очень долгое время, а затем его разбудили, стоило ему только задремать, и теперь сон снова зовет его обратно…
А:
Черт бы побрал этот туман! Лучше всего было потихоньку уйти из этой проклятой низины, так же тихо, как они сюда и спустились, прежде чем налетели на засаду. Да и на засаду ли? Кому придет в голову устраивать здесь засаду? Засаду надо ставить на повороте дороги, вон в той стороне, в трехстах метрах отсюда... Может, это просто пеший патруль?
Вспышек выстрелов было не видно, но крутая насыпь с противоположной стороны отражала звуки, да плюс туман причудливо искажал их. Поэтому было совершенно неясно, сколько там стрелков. И стреляют ли они прицельно, по неясной тени транспортера или бьют вслепую, не видя его. Или они ориентировались на звук двигателя, пока Рис не выключил его? Нет, вряд ли это засада, засада подпустила бы поближе, а эти начали палить явно раньше времени... Группа среагировала моментально - все спрыгнули с транспортера и залегли, рассыпавшись в стороны. Рис тоже. Он ползком укрылся в какой-то промоине, свернувшись клубком и стряхивая с лица капли росы. Двигатель горячий. Если у тех есть граната с тепловым наведением, то транспортеру конец, а вместе с ним и водителю. Но отправляться на тот свет Рису никак не улыбалось...
Стрельба стихла. "Бесшумный раунд" - подумал Рис, - "Теперь они слушают, куда мы делись, а мы слушаем, куда делись они". Возле транспортера зашуршала трава, кто-то, видимый лишь как смутная тень, поднялся в кузов. Встал в полный рост. Ага. Гости. Свои так не будут... Рис сложил губы трубочкой и тихонько свистнул, как какая-то крупная мышь неизвестной породы, в изобилии обитавшая в этих местах. "Гость" встрепенулся и сделал движение в его сторону, что тоже было неправильно. Ему полагалось замереть, а не стрелять на звук, да еще мимо. Теперь пламя на стволе его автомата было хорошо видно, Рис угадал правильно - за очередью врага его одиночный выстрел не будет слышен. Он выстрелил одиночным, потом еще раз, тень изогнулась и свалилась с транспортера, но автомат противника продолжал стучать... Даже тогда, когда патроны должны были кончиться. Туман пополз в стороны, словно занавес, но за ним Рис увидел светлый промежуток окна. В дверь постучали снова.
- О, черт... - пробормотал Рис, в полусне вскакивая с постели и поворачивая защелку на двери.
За дверью оказались Клаус и Тим.
- Привет, ребята... - пробормотал Рис, - Заходите. Сколько времени? Никак не проснусь...
- Привет, Рис! - сказал Тим.
- Как ты? - добавил Клаус.
Л:
- Входите, ребята, - Рис отошел в сторону, чтобы гости вошли.
- Ты как? – повторил вопрос взволнованным голосом теперь Тим.
«Жив – и только» хотел ответить Рис. А в самом деле – как он? Паршиво… Побывал в аварии, а затем вообще непонятно где. Он был бессилен это изменить. И такое же бессилие чувствовал во всем теле – слабость. Будто во время сна он крутил педали, таскал тяжести – словом, тяжело работал, а не отдыхал. Да и сны видел такие же тяжелые. Ну и вид, наверное, у него сейчас… Хотя, какая к черту разница!
- Более-менее, - криво усмехнулся молодой человек.
- А вчера-то что было? Мы так и не поняли… Все шумят, но никто ничего не знает… Говорят, авария на трассе произошла, гонки вы с Софи устроили, что ли… - пожал плечами Тим.
- Что-то похожее, - вздохнул Рис. Стоять на ногах ему было как-то неуютно, ноги словно мягкие, то ли со сна, то ли по другой причине. Он прошел вглубь комнаты и тяжело уселся на диван, махнул рукой, приглашая гостей последовать его примеру. Клаус занял место рядом с ним, а Тим приземлился на подлокотник дивана, чтобы видеть собеседников. Рис продолжил, - Я и сам ничего не понял. Я проводил Софи до ворот, развернулся и поехал в город…
- Ага, ты говорил… Как и собирался? – уточнил Клаус.
- Да, - кивнул Рис, - В какой-то момент заметил догоняющую меня фару, думал – мотоцикл, откуда он здесь? Ну да черт с ним, так ведь он принялся сигналить, а затем пристроился на хвосте и начал обгонять… Разглядел машину – очень на нашего черного «Жука» похожа. Я прижался к краю, глянул в окно, а там…
- Софи… - продолжил за него Тим, - Да, это «Фолькс» и был… А Софи, говорят, еще не пришла в себя…
Только Рис услышал о ней, как внутри все похолодело и стало легким, знакомое ощущение – смесь тревоги и надежды. Ему не очень хотелось говорить о Софи… Не хотелось снова думать о смерти, ведь он хорошо знал, как тонка ниточка, на которой держится человеческая жизнь.
- А который час сейчас? – внезапно повернул Рис. Он и вправду не знал. Летний день – долог, светло от самого раннего утра и до вечера.
- Вечер. Седьмой час, - ответил Клаус. Затем взглянул на наручные часы (Рис отметил, что не замечал раньше часов на руке у Клауса) и уточнил, - Шесть пятнадцать. Ужинать пойдешь?
- Потом… Очнусь и приведу себя в порядок сначала.
Есть молодому человеку не хотелось. Сказал, чтобы не огорчать друзей. Да и душ принять бы не мешало, хоть это-то ему под силу.
- Клаус, Тим, - спросил Рис, - А что говорят про аварию-то? Какие версии? И машины… сильно искорежены?
Последним вопросом Рис намеревался осторожно выяснить, насколько пострадала машина, которую вела Софи. И, следовательно, насколько сильно могла пострадать она сама…
А:
Рис остановился и задумался, машинально покусывая колпачок ручки и еще раз пробегая глазами по написанному тексту. Головокружение почти не ощущалась, однако мысли работали, как в густой смазке - медленно и тягуче. А может, он просто еще не проснулся окончательно? Или маленький уютный кабинет, "предбанник" приемной мистера Хольцмана, создавал ощущение порядка и спокойствия? За столом, куда без спроса сел молодой человек, горела настольная лампа и ровно тикали маленькие часы. Впрочем, обстановка на столе никак не свидетельствовала о характере его хозяина - не было ни записок, ни сувениров, ни каких-то личных вещей. Темный экран компьютера, аккуратно разложенные по местам письменные принадлежности, папки с какими-то бумагами, лежащие по краям... Рис посмотрел на все это и решил, что может разместиться здесь, а если кто-то придет, то Рис попросит прощения и пересядет вон за тот маленький журнальный стол, где стоит букет цветов в красивой вазе. Но прошло уже десять минут, а никто не появлялся. Скорее всего, рабочий день секретаря уже закончился. Часы показывали девять часов вечера.
"...я высадил мисс Винтер возле главного входа, развернулся и вновь выехал с территории учреждения через ворота, которые открыл охранник. Я хотел поехать в заранее намеченное место, чтобы провести ночь в палатке, поскольку увольнение заканчивалось только в восемь часов утра следующего дня и это время можно было использовать для отдыха на природе. Было около одиннадцати часов вечера и наступила темнота. Я ехал с максимально разрешенной скоростью и с включенными фарами. Примерно через две минуты после того, как я выехал с территории, в зеркало заднего обзора я увидел свет фары, который переключался с ближнего на дальний. Я подумал, что другой участник движения просит меня уступить ему дорогу. Поэтому я прижался к правой обочине и снизил скорость. Со мною поравнялся автомобиль и некоторое время следовал рядом, затем в его салоне зажегся свет и я увидел, что за рулем находится мисс Винтер. Мне показалось, что она помахала мне рукой, но я в этом не уверен. Затем ее автомобиль резко повернул вправо и по касательной ударил мою машину в левую переднюю часть. Что было дальше, я не помню, поскольку потерял сознание. Пришел в сознание ночью в медицинской части. Мне очень хотелось спать. Меня отпустили из медицинской части и я пошел в свою комнату, где лег и заснул. Проснулся я в восемнадцать часов вечера.
Я не договаривался с мисс Винтер о том, что она поедет за мной и не знаю, почему она села в машину и догнала меня на дороге. Охранник, который стоял в карауле, говорит, что мисс Винтер хотела предупредить меня, чтобы я не ехал, куда собирался, потому что там опасная дорога. Я не знаю, опасная ли там дорога в действительности, поскольку ни разу там не был, а слышал об этом месте со слов миссис Джонс, она сказала, что там красивое место.
Я осмотрел автомобили, пострадавшие в аварии, и хочу сказать, что повреждения можно ликвидировать, не обращаясь на станцию технического обслуживания. То же самое считает и начальник гаража сэр Клаус Энжер.
Я чувствую себя нормально. Доктор, который вызвал меня в медицинский отсек час назад, сказал, что здоровье у меня в порядке."
Рис еще немного подумал, затем закрыл глаза и потряс головой, словно пытаясь извлечь из нее новые мысли. Но это, наоборот, вызвало только приступ противной тошноты и чувство, что он свалился на бок вместе со столом и креслом. Переждав, пока все вернется в привычное положение, механик поставил на листе дату, время и подпись, причем "первый сержант ТК спец.", которое он по привычке вывел внизу, пришлось замазывать и писать там нынешнюю должность. Затем он нажал кнопку на столе и поднял телефонную трубку.
- Да, Рис? - отозвался глуховатый голос.
- Сэр Хольцман, я написал рапорт, как вы сказали! Можно войти?
- Входи, конечно.
Рис положил трубку, вздохнул и встал из-за стола. Захватив листок бумаги, он открыл дверь и вошел в кабинет Петера Хольцмана, начальника Лаборатории...
Л:
- Неважно выглядишь, Рис, - обеспокоенно заметил Хольцман, увидев молодого человека. В этот момент начальник изучал какие-то бумаги, на его столе лежала неровная стопка, отвлекся от них и пристально посмотрел на своего подчиненного, - Как твое самочувствие? Зайди к медикам, как только мы закончим.
Хольцман жестом пригласил механика присесть на стул, возле длинного стола, приставленного к рабочему столу начальника Лаборатории, их стояло несколько. Рис сел. И только после этого начальник принялся читать объяснительную записку, которую бывший военный по привычке назвал рапортом.
- Благодарю вас за заботу, сэр, - успел сказать Рис, прежде чем начальник увлекся чтением, - Час назад я был у доктора, чувствую себя удовлетворительно. Я указал это в рапорте.
Хольцман взглянул на Риса поверх очков, не поднимая головы, и снова вернулся к бумаге.
Рис огляделся. Ему приходилось здесь бывать, но обстановку кабинета начальника он видел мельком, сейчас же ему представился случай разглядеть все подробнее. Скромное, но благородное оформление рабочей комнаты лишь подтвердило первое его впечатление о хозяине. Скромный, не любитель ненужных изысков, но ценящий все добротное, имеющий тонкий вкус – так можно было характеризовать обитателя кабинета. Стены обиты темными деревянными панелями, стол и оконные рамы – точно того же оттенка, поверхности матовые. Блестели лишь стекла в книжных шкафах, набитых книгами. Верхняя часть стены и потолок повторяли оттенок дерева, но были светлыми, даже переговорное устройство не отличалось по цвету. Спокойные черно-белые картинки тоже были заключены под матовое стекло с тонкими деревянными рамками.
- Что ж… - наконец, произнес Хольцман, закончив читать, - Твой рассказ дополняет объяснения других опрошенных… А остальное, надеюсь, нам объяснит мисс Винтер, когда придет в себя… Хотя я сомневаюсь, что она нарочно устроила эту аварию, просто потеряла контроль над автомобилем в тот момент, когда… - Хольцман пробежал глазами строчки объяснительной, - Подавала тебе знаки руками.
Рис молча кивнул, соглашаясь с начальником.
Больше задерживать механика у Хольцмана не было причин. Да и молодой человек был явно не в идеальном самочувствии, потому начальник попрощался с ним, участливо посоветовав идти в комнату и набираться сил во сне.
Что Рис и сделал – отправился к себе, неспешно, чтобы не вызывать желания у встречных знакомых помочь ему. Сам справится, а к утру силы восстановятся…
…Рис повернул за собой защелку на двери комнаты и подошел к зеркальному шкафу. Выглядел он примерно так же, как и ощущал себя – темные круги под глазами говорили о том, что человек, чье отражение Рис видел, не спал много часов. Он подумал, что не мешало бы умыться и отодвинул створку шкафа, чтобы достать полотенце.
Рис снова взглянул в зеркало и вздрогнул, как от удара током. Рядом с его отражением стояла… Софи. Точнее, не стояла, а отпрыгнула вглубь комнаты, лишь только встретилась с ним взглядом. Отпрыгнула и замерла, выгнув спину, то ли готовясь нападать, как кошка, то ли ее сковал испуг и изумление. Затем она медленно подняла руку и, глядя на Риса в упор, поводила в воздухе, ошарашенно глядя то на отражение в зеркале (для Риса это выглядело так, будто она гладит его по спине, а смотрит на его отражение), то рядом с собой. Рис невольно попятился назад. Он почувствовал, как внутри него словно натянулись резиновые жгуты, от кончиков пальцев – до плеч, от пяток – до талии, они вот-вот лопнут, так напряжены. Так как того, что он видел, просто не могло быть…
Софи, обнаружив в своем зеркале Риса и убедившись, что рядом его нет, первым делом решила, что сошла с ума. Или вчера она сильно таки ударилась головой, а доктор сказал, что эта царапина на лбу – пустяк, чтобы ее не расстраивать… Нет! Это галлюцинация! Софи ведь сказали, что ей ввели какие-то лекарства, вон даже дырку в руке пластырем заклеили – это все от них! Тогда это пройдет…
Немного успокоившись от этой мысли и осмелев, Софи решилась заговорить.
- Как ты… попал в мое зеркало? Рис? – голос ее был глух, по крайней мере, Рис услышал его таким. Словно и вправду из шкафа.
Внезапно идеи начали атаковать Софи одна за другой. Рис в шкафу! Никакая это не галлюцинация, с чего бы она пришла одна! Она откатила зеркальную дверцу в сторону и вернула ее обратно – нет, в шкафу, как и прежде, была только одежда.
Молодой человек неподвижно следил за ее действиями. Вот отражение Софи потеряло голову за пределами отражающей поверхности, вот появилось снова. Рис даже дышал понемногу, словно притаился в засаде.
- Черт! – воскликнула громко девушка, подняла взгляд к потолку и покрутилась на месте, что-то высматривая наверху, - Черт, черт! Вы меня разыгрываете! Эй, там! Где вы? Как выключается эта чертова хрень?!
Она снова подошла к своей зеркальной дверце, схватилась за нее и потрясла что было сил. Отражение в ее зеркале зашаталось, но не исчезло.
Софи сковал ледяной ужас… Дрогнул решительный голос от следующей догадки – как бы нереально это ни выглядело, но это происходит с нею в самом деле. Это не следствие вчерашней аварии – иначе в медицинском блоке ее бы продержали подольше. Но ее отпустили к себе, как только она проснулась. Проснулась, осведомилась, что с Рисом все в порядке и он в своей комнате. Спросила, можно ли ей уже идти – да, было можно. Она хотела лишь переодеться и привести себя в порядок, затем уже идти к Рису, как вдруг…
- Рис? – дрожащим голосом произнесла она, подойдя к зеркалу и коснувшись стекла кончиками пальцев, - Ты меня слышишь? И… тоже видишь?
А:
Рис был не простым армейским водителем. Ведь Транспортный Корпус принадлежал к группе войск специального назначения. Правило было простое - солдат-специалист обязан уметь все то же, что умеют рядовые бойцы, и плюс - специальность. Даже повар, по долгу службы не обязанный встречаться с врагом, возил на полевой кухне снайперскую винтовку и иногда ходил на задания. Доктор в совершенстве знал взрывное дело. Были и другие... Риса, как и остальных, учили сохранять на лице ровное выражение вне зависимости от того, что он собирается сделать в следующий момент.
- Конечно... - прошептал Рис побелевшими от ужаса губами и нанес короткий удар ногой.
Зеркало, словно в замедленной съемке, как-то подпрыгнуло и прогнулось в раме, по его поверхности зазмеились трещины и, обгоняя звон и дребезг, осколки выстрелили навстречу Рису. Подталкивая друг друга, куски стекла рухнули на пол.
Молодой человек потряс головой, чтобы прогнать звон и свист где-то между ушей. И, выдохнув, опустился на пол. Он ожидал увидеть за зеркалом какую-то штуку вроде проектора, которая создавала изображение, но там была только ровная деревянная поверхность створки шкафа. Рис поводил взглядом по раме, по осколкам на полу, отыскивая провод, по которому передавался сигнал. Потом обхватил свои колени руками и опустил на них голову.
- Как вам не стыдно? - спросил он, уверенный, что его слышат, - Софи разбилась, может, она умрет вообще, а вы прикалываетесь? Да, она мне нравится, она не такая, как вы. А вы... Что, обязательно надо издеваться над всеми, кто не такой, да?
Рис подождал несколько минут, надеясь, что кто-то из "шутников" зайдет к нему посмотреть на разрушения, но никто не пришел. Скорее всего, неизвестные ему юмористы пожелали остаться таковыми. А соседи ушли гулять или сидят в столовском баре и не слышали грохота разбитого стекла.
Рис встал, отыскал в шкафчике у двери швабру и совок, которыми пользовалась горничная, и принялся наводить порядок. Осколки зеркала он сложил в картонную коробку из-под автомобильных запчастей, которую неизвестно зачем однажды притащил к себе в комнату. Вышел в коридор и поставил коробку рядом с мусорным контейнером в санитарной комнате. После этого съел кусок хлеба, запил его холодной водой из чайника и, не раздеваясь, упал на кровать.
Л:
Софи часто заморгала, затем потрясла головой так сильно, что чуть не свалилась от головокружения на пол. Только что, несколько секунд назад, она видела в зеркале Риса, и вдруг… Он как-то резко и смешно дернулся, мгновение – исчез… А был ли он?
Конечно был, она, может, не совсем еще себя хорошо чувствует, но голова не болит, весь окружающий мир – стоит на месте и в привычном для нее состоянии, даже после встряски очень быстро прекратил кружиться! Но если был, то куда же он подевался? Софи осмотрела зеркальную дверцу, снова заглянула внутрь – никаких сюрпризов, все в том виде, в каком и должно быть.
Девушка облегченно вздохнула. Все как должно быть… И в зеркале должно отражаться лишь то, что находится перед ним. Нет, она, конечно, была бы рада видеть Риса, но не в виде галлюцинации…
Наконец, Софи решила, что это последствия переживаний, волнений, да еще, может, тех лекарств – нет, это не галлюцинация, это просто воображение разыгралось, выдав неожиданное видение. Нужно сказать об этом доктору… Рука потянулась к телефону, но повисла над трубкой. «Стоп… Это всего лишь один случай. Если повторится – пойду сдаваться!» - подумала девушка и спрятала руку в карман брюк.
Стараясь всячески отвлекаться от мыслей о пережитом только что, девушка принялась планировать свой вечер. Хотя в это время, в десятом часу вечера, пора бы думать о сне, как раз о нем ей и не думалось. Напротив – она проспала, кажется, больше половины суток и сейчас не чувствовала усталости. Немного болело плечо, ссадина на лбу – но это мелочи, чувствовала она себя сносно. Кофе бы сейчас… Но чайник пришел в негодность, а где же его теперь раздобудешь? Можно, конечно, нагрянуть в гости к Элис, или еще к кому – однако, Софи побаивалась, что ее видения вернутся, и ей совсем не улыбалось, чтобы этому были свидетели. Внизу, в фойе жилого сектора, стоял бойлер с питьевой водой – девушка очень кстати о нем вспомнила, раздобыть кипяток можно было там, а растворимый кофе у нее, кажется, где-то был…
По пути вниз и обратно, в комнату, Софи почти никого не встретила. Насыпав в принесенный кипяток ложку кофе и ложку сахару, девушка влезла под одеяло – с чашкой и стопкой журналов по садоводству.
Но кофе не прогнал сон, который привык приходить к полуночи. Лишь задержал его на то время, пока остывшая жидкость не закончилась вся до капельки. Софи мирно уснула, обняв журнал и в мыслях о сортах петуний…
Конец первой части