Глава 2.
Претендентов на руку и сердце прекрасной азиатки собралось человек пятьдесят. Здоровая очередь! – механически отметил ярл. Недолго думая, он растолкал претендентов и, не слушая недовольный ропот, протиснулся вперед. Связываться с ним не решились – самый высокий из женихов не доставал ему и до груди. Перед ним осталось лишь два жениха со свитой. Одного он знал.
Принц Юга, Юмбар Цик, чёрный, как смола, с плоским носом, узким лбом и огромными губищами, строен и изящен, как горная коза его родной планеты, Мундир его раскрашен всеми цветами радуги, берет, венчало украшение в виде перьев, вокруг талии – набедренная повязка из шкуры тиграула, шесть пигмеев – киборгов, «голых дикарей», за его спиной с трудом удерживали длинное копьё с листовидным остриём, внутрь которого встроен бластер – символ власти.
Чернокожий обернулся на шум и в его карих глазках явственно колыхнулся страх.
«Узнал меня, обезьяна, – довольно оскалился Ульф, – вспомнил, как удирал от моих кораблей и униженно откупался золотом».
Второго претендента он не знал. «Какой-то петух в чалме и золотых портках. Турок недоделанный. Сам махонький пузатенький, а туда же – метит затащить девку в постель и поживиться нехилым приданным её папашки. Если у принцессы есть вкус – никогда не позарится на такого клоуна».
Раздалась тихая, нежная мелодия, по залу разлился тончайший аромат, все присутствующие одновременно издали три «вздоха восхищения» и поклонились, сложив руки на груди, и вот лепестки бутона дрогнули и начали медленно раскрываться. И узрели гости и принцы два трона, паривших над землёй, две головы огромные дракона.
На правом, прямо на «языке» ящера восседал сам император Вон Ян Го. Скафандр его светился так, как покрыт, был особой краской, и так же сплошь изукрашен узорам и драгоценными камнями, шлем походил на квадратную шапочку – корону древних, кирасу украшал «фартук» с изображённой на нём птицей Футук, в руках – нефритовый посох власти и двуствольный офицерский бластер. Лицо повелителя закрывала маска «Мудреца» с изображённым на ней ликом старца с узкими глазами, мохнатыми бровями, окладистой бородой и тонкими, как крысиные хвостики, усами. Лоб маски украшал огромный изумруд, который обрамляли «солнечные лучи».
Второй трон дракон сжимал в зубах огромную прозрачную жемчужину, внутри которой и сидела принцесса. Маленькая, тонкая и изящная, как цветочек, казалась она фарфоровой статуэткой. Волосы девы собраны в высокую причёску с двумя воткнутыми длинными заколками с головками в виде бабочек, выточенных их цельных алмазов. Юное тело покрывает розовое кимоно с изображёнными на нём белыми единорогами, на пальцы надеты серебряные Когти барса, в руке огромный расписной веер с семью спицами справедливости. Полумаска, закрывала всю правую часть лица и изображала она «Идеальную деву». Вторая, открытая часть лица позволяла присутствующим убедиться, насколько красива принцесса. И действительно, в эту девушку невозможно было не влюбиться. И настоящий глаз и тот, что на личине, были подведены, веки покрыты чёрной краской. Нежная, бархатная кожа, кою покрывала тончайшая плёнка из тосекса, отчего она казалась молочно белой, губы выкрашены золотой краской.
– Падите ниц перед повелителем вселенной, жалкие рабы! – послышался громовой голос.
Слуги поспешили исполнить приказание, менее знатные гости поклонились низко, принцы на миг склонили головы. Лишь Ульф непокорно тряхнул головой и ухмыльнулся, показав острые желтые зубы.
Повелитель кивнул присутствующим и ударил посохом оземь.
– Великий видит вас и он доволен, – вновь прокричал тот же голос, - теперь о, женихи, возложите дары свои к ногам невесты, дабы она могла оценить их.
И вот выступил вперёд принц Хаилани, приложил ладонь к груди, поклонился трижды, прокашлялся и начал:
– О, прекрасный цветок, выросший среди садов Истинного совершенства, принцесса из принцесс, несравненная Ди А Ни, приветствую тебя. Когда узрел твой портрет в первый раз, сердце моё затрепетало в груди, едва не упал я на землю, подобно срубленному дереву, поражённый твоей божественной красотой! Воистину, все гурии рая по сравнению с тобой лишь жалкие дурнушки!
«Вот шпарит, сука, как по писанному, – с восхищением подумал Ульф, – Оказывается у этого клоуна хорошо подвешен язык. Серьёзный конкурент. Как бы, не заболтал принцессу».
– Позволь поднести тебе мои скромные ничтожные дары, жалкие пустяки, способные, надеюсь, заставить тебя, Краса мира, улыбнуться. Три планеты, всего лишь, одна из которых – Бикланикх (Сверкающее счастье), есть она ничто иное, как цельный алмаз. Вторая, Питокия (Бескрайний сад), засадил её я розами в вашу честь, причём с помощью цветов начертал имя той, что похитила моё сердце, так что, издали любой пролетающий может прочитать его. Третью же, Албитакс (Твердейший камень), велел величайшим своим скульпторам сначала выровнять, уподобив бильярдному шару, идеально круглому, а потом высечь ваше изображение, так что лик прекраснейшей из дев, что когда – либо появлялись на свет, теперь можно лицезреть за много - много парсеков. Красота ваша способна даже бревно, плывущее по реке, вдохновить на великие свершения, и сочинил я, ничтожный, в вашу честь, ровно сто восемь стихов и повелел всем своим подданным по пятницам, после молитвы, читать их вслух, дабы восславить ту, что достойна, воссесть и на небесный трон! И это лишь малая часть того, что я готов поднести вам, коли пожелаете обратить свой благосклонный взор на ничтожнейшего из смертных.
Ульф застыл пораженный. Вот это дары! Его десять сундуков с золотом и платиной, на которые расщедрился старый скряга Вилмар, теперь показались ему жалкой подачкой. Здесь планеты презентуют!
Лицо парня помрачнело. Он даже не расслышал, что подарил принцессе чернокожий Юмбар.
Когда очередь дошла до него, Ульф шагнул вперед и, ударив себя в грудь, проревел:
– Приветствую тебя, несравненная валькирия Азии! Меня зовут Ульф Вилмарсон по прозвищу «Красная шерсть!». Мое имя хорошо известно во вселенной! Выходи за меня замуж, и я сделаю тебя счастливой. Великий союз Звездных конунгов и держава мудрейшего Вон Ян Го – самые сильные государства в галактиках! Вдвоем мы создадим непобедимый союз, который затмит свет звезд своей мощью! Я смиренно жду твоего решения и надеюсь на твоё благоразумие…
Ульф замолчал и исподлобья взглянул на принцессу. И ему вдруг показалось, что прекрасная Ди А Ни едва заметно кивнула. А еще в ее глазах ярл прочел неприкрытый интерес. Сердце радостно заколотилось в его груди, а в душе расцвела надежда. «Все-таки не зря папаша говорил, что перед его обаянием не устоит ни одна красотка.
А потом гостей пригласили в банкетный зал, и Ульф почувствовал, как сильно голоден.
Сотни столов просто ломились от экзотических яств. Ярла привлек вид запеченного оленя, и он рванул к нему, расталкивая гостей. Возле одуряюще аппетитного мяса уже возился тот хлыщ в золотых портках. Недомерок вооружился ножом и вилкой, и намеревался отхватить от сохатого сочный кусок. Ульф повел широким плечом, и мавр отлетел в сторону, даже чалма съехала набок. Вилмарсон вытащил из ножен кинжал, размерами больше похожий на средний меч и с урчанием отрезал от оленя большущий шмат мяса, сунул в рот и довольно заработал челюстями.
Он так увлекся, что не сразу обратил внимания, что кто-то теребит его за плечо. На него снизу вверх смотрел принц Хаилани и недовольно хмурил брови.
– Чего тебе, турок? – поинтересовался Ульф, с набитым ртом, – неприятностей ищешь?
– Я не турок, – цедя каждое слова произнес принц, – меня зовут Хаилани Абу Марак ибн Дарей, ибн Абдаллах, ибн Хамар, аль Фатах Сабир.
– Ты такой маленький Ибн, – хмыкнул ярл, – А имя такое длинное.
– Я наследный принц Дахарского султаната, – сверкая глазами, вещал смуглокожий, – и никто не смеет говорить со мной таким тоном. Тем более, такой варвар, как вы, своим видом и поведением позоривший свой род.
– Я Ульф «Красная шерсть»! – взревел Вилмарсон, – еще слово о моих родственниках и я проломлю тебе башку!
– Свою шерсть вы могли бы содержать в более надлежащем виде! – белозубо ухмыльнулся Хаилани, – Ваш брадобрей наверное был пьян! Даже у простолюдина борода подстрижена ровнее.
– Ну, всё, – нахмурился Ульф, пряча в ножны кинжал, – ты допрыгался, горбоносый карлик. Зря надел желтые портки. Тебе больше бы подошли коричневые, ибо сейчас ты не только обоссышься, но и обгадишься по полной.
– Ужас! – залепетал какой-то чопорный дедок, – как некрасиво он выражается!
Ульф бросил на него такой взгляд, что старикашка поспешил затеряться в толпе. Вокруг задир уже образовалась пустота. Гости притихли, ловя каждое слова ярла и восточного принца.
– Вы хам, – процедил принц Хаилани, – Я никому не прощаю таких обид. Не будем омрачать торжество. Я жду вас снаружи.
С этими словами принц взял одну из сабель с подушки и направился к выходу. Киборг телохранитель двинулся следом, но Хаилани остановил его движением руки:
– Радж, ты останешься здесь.
Ульф усмехнулся, взял со стола, наполненный бокал вина, одним большим глотком осушил, подцепил пальцами крупную зеленую маслину, кинул в рот и неторопливо последовал за соперником.
****
Оба молодых человека вышли из дворца. Единственным, достаточно удобным местом для поединка был космодром. Идеально ровная, гладкая поверхность, без выбоин и кочек. Местная стража не посмеет вмешаться.
- О, грязный вонючий дикарь, за нанесённое мне оскорбление, я вызываю тебя на бой, - воскликнул Хаилани, - и пусть кровь одного из нас окропит это ристалище чести. Обнажи оружие и готовься к поединку не на жизнь, а на смерть. Победителю достанется совершеннейшая из принцесс, повелительница моего сердца!
- Чего? – здоровяк хохотнул, - это я с кем должен сражаться, с жалким недомерком, тем более, за сомнительную честь жениться на узкоглазой тощей макаке?! На ладонь посажу и второй прихлопну. Поединок, как же, так физиономию начищу, и хватит с тебя.
Наследный принц Дахарского султаната сощурился недобро и…. прыгнул вдруг вперёд, присел на согнутую, левую ногу, правую вытянул, крутанулся на месте и ударил противника по нижним конечностям, так что Ульф, никак не ожидавший такой прыти от толстячка, рухнул, как дерево подрубленное. Хаилани же запрыгнул великану на грудь и приставил саблю к горлу.
- Сдаёшься? – поинтересовался смуглокожий принц.
Доблестный сын конунга лишь зарычал.
- Только глупец недооценивает своего противника, - продолжил Хаилани, - в нашем роду тот, кто не умеет за себя постоять, не доживает до совершеннолетия. Когда я появился на свет, у меня было сто пять братьев, и каждый жаждал сесть на отцовский трон. Теперь их осталось только двое, причём одному я велел сделать лоботомию и запереть в его личных покоях, а второго продал на Перталинские рудники, откуда пока ещё никто не возвращался….
- Простите, Сагиб, - послышался тонкий голосочек.
Принц и сын конунга одновременно повернули головы, и увидел огромного телохранителя, замершего в низком поклоне.
- Местный владыка, достопочтенный Вон Ян Го только что объявил, - принцессе требуются сутки, на принятие решение, - произнёс Радж, - поэтому, всех претендентов просят сесть на свои корабли и удалиться за границы царства в нейтральную зону, дабы не имели возможности повлиять на решение девы. У нас всего пятнадцать минут на то, чтобы подняться на борт «Силумании».
- Будем считать, что тебе повезло, о, мерзейший из варваров, - Хаилани ухмыльнулся и поднялся.
- О, это ещё большой вопрос, кому из нас «повезло», - прошипел Ульф, - не думай, что всё закончилось, турок!