Boris S. Gotman, Ph.D
"Time ball" переводится с английского как "шар времени".
"Шар времени" это механическое устройство для подачи хорошо видимого на расстоянии сигнала точного времени.
Устройство это представляет собой металлический шар, насаженный на вертикальную мачту, по которой его можно поднять в верхнее положение и зафиксировать там, а в какой-то момент времени освободить и дать ему упасть.
Вы уже догадались, что освобождение шара осуществляется в строго заданное время. Конкретно шар на мачте Гринвичской обсерватории освобождается таким образом, чтобы своё свободное падение он начал точно в 13 часов, или в час пополудни.
Именно с началом его падения моряки сверяли и выставляли в XIX – начале XX веков корабельные хронометры, не отличавшиеся тогда необходимой точностью. Думаю, читатели знают, что для определения местоположения судна по "небесным картам" знание точного времени совершенно необходимо: неточность в одну секунду при записи времени замера по секстанту приводит к ошибке около одной морской мили в определении местоположения!
Чтобы привлечь внимание моряков и дать им возможность подготовиться к проверке и установке хронометров, шар поднимают за пять минут до установленного времени подачи сигнала на половину высоты мачты – это видно на одном из снимков. Затем через 2 – 3 минуты шар поднимают на всю высоту мачты, где он фиксируется до 13:00.
Первая "Шаровая станция" была построена в Портсмуте, Англия, в 1829 году. Ее изобретателем был капитан Королевского флота Роберт Уэйшоп (Wauchope).
"Шаровая станция" в Гринвичской обсерватории была установлена в 1833 году под руководством королевского астронома Джона Понда.
Вначале время на часах шаровых станций устанавливали по результатам транзитных наблюдений положений Солнца и звезд, поэтому станции должны были размещаться в самих обсерваториях.
После появления в 1850 году электрического телеграфа, "шары времени" могли устанавливаться на значительном расстоянии от обсерваторий и управляться дистанционно.
А в 1924 году в Англии начали передавать сигналы точного времени по радио и постепенно "шары времени" вышли из употребления.
Но по красному шару на Гринвичском холме ещё долго можно будет проверять свои часы – каждый день ровно в 13:00.
Вообще-то словосочетание "шар времени" вызывает, в первую очередь, ассоциацию с движущимся временем, за которым одни пытаются угнаться, другие ускорить, третьи замедлить, а четвёртые вообще повернуть вспять.
И сейчас, когда это происходит в нашем регионе, надо было бы, наверно, написать статью именно об этом.
Только боюсь, что правда о происходящем пока (жареный петух не клюнул) интересна не многим.
На фотографиях: внизу справа – вид на Гринвичский холм и на мачту с шаром от здания базилики; внизу слева – точный хронометр с 24-х часовой шкалой на входе в Гринвичскую обсерваторию (теперь – музей); вверху слева – вид на обсерваторию с холма; вверху справа – положение шара на мачте за 5 минут до 13:00 и в 13:00 (шар начал падать).