Жертва Большого змея

               
   Солнце медленно клонилось за горизонт, растекаясь к западу  широкой кроваво-красной полосой. Летняя духота изнуряла собравшихся для совершения обряда людей. Несколько месяцев в их округе не выпало ни единой капли дождя, трава давно высохла, зверь и птица  покидали привычные места в поисках пропитания.
   Люди все чаще просили помощи у жреца. Сегодня он собрал всех на жертвенной поляне, на вершине Красной  горы. Поляна была небольшой, она резко обрывалась глубокой пропастью, на дне которой по преданию жил священный змей. В трудную минуту   племя Большого змея просило своего покровителя о помощи.
   Жрец по прозвищу Ворон  долго бегал по краю пропасти, шепча заклинание, потом велел разжечь жертвенные костры, ушел в транс, а придя в себя, объявил собравшимся, что великий  покровитель поможет им, но нужна хорошая жертва.
Болислав, молча, подвел к жрецу жертвенного барашка, но Ворон покачал головой: «Покровитель хочет девушку со светлыми волосами и синими, как озера глазами. Ее!» - старик указал пальцем в стоящую в толпе юную Заряну, дочь Ведислава и Купавы. Несчастная мать, услышав пророчество жреца, обхватила руками дочь.
-Не отдам Заряну. Принеси в жертву меня!
-Змей хочет ее!
       Жрец приказал подвести избранную к нему. Младший брат Заряны,  десятилетний Радомир обнял на прощанье девушку. Мужчины племени оторвали рыдающую мать от жертвы, предназначенной змею.
       Купава знала, почему выбор пал на ее дочь. Много лет назад Ворон, который  тогда еще  звался Боженом, любил ее и хотел взять в жены, но  сильный и смелый  охотник Ведислав опередил щуплого, хитрого соперника. Божен, не перенесший  ее выбора, ушел и пропал на много лет. В деревне  давно забыли его, но  несколько лет назад, после того, как на охоте медведь – шатун задрал Ведислава, Божен вернулся в деревню. Только теперь он стал посвященным, жрецом, нарекшимся  Вороном.
    Встретив Купаву на берегу, Ворон  позвал ее в свою землянку, но она отказалась. Жрец пригрозил непокорной женщине, что она горько пожалеет
 о том, что вновь отвергла его.
      Купава, которую с обеих сторон за руки держали дюжие мужики, свято верившие каждому слову Ворона, не могла вырваться. Заряну обрядили в венок из  полевых цветов, распустили  косу. Ворон, шепча заклятия, обвязал тонкий девичий стан веревкой. Плачущую и напуганную  избранницу Большого змея, подвели к обрыву и стали медленно опускать в пропасть.
       Веревка была длинной. Сначала Заряна закрыла глаза и приготовилась к смерти, она опускалась медленно, веревка то и дело цеплялась за выступы  Красной скалы. До реки оставалось совсем немного, пара десятков метров, и жертва уже чувствовала могильный холод, исходящий от горных бурливых волн.  Но в этот момент  веревка зацепилась за выступ скалы, а Заряна  повисла в воздухе.
          Солнце давно скрылось. Тьма охватила ущелье, лишь высоко наверху горели жертвенные костры, да эхом разносился голос жреца, вызывающего змея. Девушка взглянула вниз.  Жуткий страх сковал ее. Веревка больно впилась в тело, накрепко застряв в ветвях чудом выросшего в расщелине дерева. Заряна посмотрела по сторонам: в полуметре от нее чернел небольшой проем, ведущий в пещеру. Осторожно подтянув веревку, она раскачалась и успела уцепиться за край выступа. Через несколько минут жертва змея смогла взобраться в щель в скале, но отползти от края не получалось, веревка была слишком крепкой. Она осторожно перевернулась и почувствовала что-то холодное и твердое . Пошарив в темноте рукой, поняла, что Радомир, обнимая, сунул в карман  небольшой охотничий нож, подаренный ему когда-то отцом.  Заряна вытащила из жесткого кожаного чехла нож, перерезала им веревку, заползла в пещеру и затаилась.
       Жрец, закончив обряд жертвоприношения, потянул за веревку. Показав сельчанам обрывок, огласил, что Большой змей доволен жертвой и  обещает спасти  племя от голода и засухи. Успокоенный народ разошелся по домам.
      Заряна проснулась от холода. Утренний туман медленно поднимался с реки. Вода в ущелье  гудела и казалась совсем черной. Девушка увидела, как медленно из воды на поверхность поднимается огромная змеиная голова.
            Она   побежала вглубь пещеры. Тоннель сворачивал то влево, то вправо,  делился на несколько узких коридоров. Напуганная девушка не выбирала дороги, жуткий , липкий страх гнал ее вперед, подальше от реки и Красной скалы. 
      Наконец, узкий каменный коридор начал расширяться, и несчастная жертва Большого змея оказалась в большом белом зале пещеры. Здесь было светло, хотя не было чадящих масляных светильников. Справа в каменной стене девушка увидела  небольшое круглое отверстие, края которого были испещрены непонятными письменами. Немного подумав, Заряна шагнула в круглый проход. Она оглянулась, и с изумлением поняла, что за ее спиной  проход исчез, осталась только ровная серая стена. Испугавшись еще больше, Заряна пошла  по выдолбленным в скале ступенькам, ведущим наверх. Вскоре она вышла наружу.
      Ардомин  вышел из звездолета  и с удовольствием потянулся. Все-таки межгалактический перелет переносится не особенно комфортно, несмотря на то, что новое поколение звездолетов считается самым адаптированным, максимально приближенным к естественным условиям планеты Х- 18. Он сейчас сильно пожалел о том, что  был невнимателен, слушая лекции профессора о путешествиях в другие Галактики.
       Звездолет сбился с намеченного курса, столкнувшись с крупным метеоритом, и попал в промежуток безвременья. Так называли  пространство, разделяющее границы  временных сфер.  Когда–то их было много, они назывались небесными воротами, тайну которых знали только посвященные. Ардомин огляделся вокруг: зеленые  деревья, синее небо и горы. Звездолет совершил посадку на цветущий луг - никакой цивилизации.
       На планете Х-18 все было по- другому.  Ее создали искусственно много тысячелетий назад, когда    произошел страшный ядерный взрыв. Уцелели только исследователи и создатели, которые по специальной программе исследовали планеты ближайших  Галактик, чтобы ардоминиане нашли место, где смогли бы спокойно жить. На его родной планете все  создано руками  тех, кто остался на Х-18.
   Деревья и цветы, конечно, росли, благодаря многолетних трудам инженеров-биологов, животных создавали генетики, выращивая самых загадочных птиц и зверей в подземных лабораториях. Они придумали и биороботов, выполнявших самые трудные работы. Последнее поколение роботов создавалось таким образом, что могло по подобию своих создателей самостоятельно жить, размножаться и работать, работать и работать… а впоследствии самоуничтожаться, выработав заложенный в них биоресурс.
           Ардомин снял шлем и глубоко вдохнул чистый  горный воздух, в безвременье, которым когда-то так пугали профессора в Высшей звездной академии, ему нравилось. Мысли  молодого ученого  отвлек шорох, донесшийся из расщелины горы. Он осторожно отошел за камень, приготовив на всякий случай  лазерный детектор, с помощью которого мог определить, что за существо перед ним, войти в контакт, а в случае опасности ликвидировать противника.
          Ардомин увидел, как из расщелины вышла  девушка в непонятной одежде, с длинными светлыми волосами. Она тряхнула головой, потом побежала к ручейку, струившемуся неподалеку, умылась и начала жадно пить. Ардомин все еще издали наблюдал за ней. Лазерный детектор показал, что перед ним  женщина с планеты Земля, находящаяся на стадии развития АХ.
        Девушка тем временем напилась, потянулась, поела  каких-то ягод, затем прилегла в тени раскидистого дерева. Уже через несколько минут незнакомка сладко спала. Ардомин осторожно подошел к ней и увидел, что женщина  с Земли очень гармонично развита,  красива  даже по строгим меркам Х-18.
       Он не стал ее тревожить и вернулся к звездолету. Осмотрев узлы и соединения, пришел к выводу, что необходим ремонт пульта управления, для которого ему был нужен кремниевый передатчик, потерянный во время перелета. Передатчик напоминал огромную круглую антенну, видимо, при аварии, упал в одну из временных сфер. Нужно искать, без передатчика он не определит координаты своей планеты и никогда не сможет вернуться домой.
       Ардомин включил внешние мониторы. Кругом горы и непроходимый лес, никаких признаков жизни. Похоже, что  незнакомка, спящая беспробудным сном, перешла портал времени. Придется войти с ней в контакт. Ему понадобится не только найти передатчик, но и золото, уран, иначе он не сможет преодолеть межгалактическое сопротивление и выполнить задание, порученное ему. Запасы Х-18 стремительно истощались, и Верховный учитель приказал снарядить экспедиции в разные Галактики, привезти пробы грунта, воды, полезных ископаемых. Нужно было расширять сферы обитания ардоминиан.
          Заряна проснулась отдохнувшей, ей очень хотелось есть.  Она пожевала несколько ягод недозрелого шиповника, попила  ключевой воды. Только сейчас она заметила  неподалеку на поляне странное круглое сооружение.  Сжав охотничий нож брата в кармане, девушка решительно двинулась в сторону звездолета.
     Ардомин наблюдал, как она подошла к звездолету, обошла его со всех сторон. Он, чтобы не напугать гостью, осторожно спустил трап. Удивленная Заряна поднялась по трапу и очутилась в звездолете.
          Нажав на детектор, Ардомин поприветствовал ее. Заряна, метнулась к выходу, увидев странного незнакомца,  но люк звездолета автоматически закрылся.
-Не бойся меня,- бойко переводил детектор, закрепленный на костюме Ардомина,- я не причиню тебе зла. Как тебя зовут?
-Заряна.
-А меня Ардомин. Откуда ты?
-Я из племени Большого Змея. Мы живем на берегу Черной реки, на вершине Красной скалы.
-А что ты делаешь здесь?
        Заряна рассказала странному незнакомцу причины своего появления. Детектор переводил, как заведенный, снабжая перевод историческими справками, информацией, накопленной ардоминианами на протяжении тысячелетий, и понял, что девушка находится на одной из низших ступеней развития. Он слушал внимательно, глядя в открытое юное и такое прекрасное лицо.
-Заряна, скажи, ты не видела по дороге вот такую вещь?
     Ардомин нажал на кнопку компьютера, и на мониторе показалась круглая красная тарелка с непонятными иероглифами.
-Нет. Я увидела голову змея и испугалась. Мне нельзя было убегать.    Я –жертва, из-за моего побега  у племени Большого Змея не будет дождей и оно погибнет от голода и засухи.
-Глупости. Я могу помочь с дождем. Но ты должна мне показать дорогу туда, где живет твое племя.
-Хорошо.
      Ардомин взял с собой самое необходимое, и они с Заряной спустились вниз по ступенькам пещеры. Шли долго, у стены, которая сомкнулась за ее спиной, Заряна остановилась и сказала, что не знает, как открыть дверь. Ардомин огляделся. Потом осторожно провел по письменам, выбитым по краю стены,  портал открылся. Они зашли в пещеру. К утру Заряна и Ардомин оказались у выхода из пещеры в Красной скале.
         Большой змей медленно дремал на большом красном камне. Он был сыт и ленив. Но запах свежего мяса чувствовался где-то рядом. Змей поднял огромную голову. Заряна схватила Ардомина за руку. Как завороженные смотрели они, как огромный удав начал выползать, сверкая  кольцами крупного тела, из Черной реки. Ардомин вытащил лазерный детектор и направил в змея. Через секунду после вспышки, огромное зарево поднялось над рекой. Змей моментально превратился в пепел. Заряна медленно открыла глаза, когда дым рассеялся, она не узнала Черную реку, вода начала медленно светлеть и подниматься.
- _Что это, Ардомин?
-Похоже, я расширил протоку реки, вода прибывает. Пойдем наверх.
Он вытащил из кармана тонкую веревку, которую ловко забросил наверх, перевязал Заряну, схватился сам. Это веревка была одним из последних изобретений ардоминианских ученых и позволяла быстро преодолевать преграды.
    Они поднялись на ровную полянку, иссохшую без воды. Ардомин настроил детектор, направив его в чистое безоблачное небо.
Через несколько минут начался дождь, да такой, какого племя Большого Змея не видело  несколько месяцев.
     Дождь перестал к утру. Ардомин растянул палатку, в которой они с Заряной укрылись от дождя. На заре он вышел на улицу и увидел, как преобразилась вокруг земля, ожила напоенная водой листва и трава, запели птицы. В это время сработал в кармане детектор, который он запрограммировал на поиск пропавшего передатчика. На небольшом мониторе четко вырисовывался передатчик, застрявший в ветках огромного дерева. Ардомин пошел по сигналу детектора.
      Передатчик нуждался в ремонте. Он принес его к палатке. Заряна уже проснулась. Глядя на расколовшийся пополам передатчик, девушка сказала, что кузнец сможет соединить обе половинки.
      Они проходили мимо землянки Ворона. Жрец, увидев Заряну, ринулся к ней, замахнулся посохом. Ардомин загородил девушку и направил на жреца детектор. Через несколько секунд огромная черная птица, взмахнув крыльями, скрылась в густой чаще леса.
-Ты колдун, Ардомин?
-Нет. В каждом человеке прячется несколько сущностей, я открыл его настоящую.
-Мы пришли, ты спрячься, испугаешь кузнеца, я пойду одна.
        Кузнец соединил передатчик, и через час Заряна подошла к месту, где спрятался Ардомин. Она отдала ему передатчик.
-Ты проводишь меня до Красной скалы?
-Да, конечно.
      Они дошли до Красной скалы. Ардомин впервые подумал о том, что не хочет возвращаться на Х-18. Живая земная природа, птицы, люди были ближе его сердцу. Родители Ардомина погибли, когда он был еще ребенком, его никто не любил и даже не ждал. Перед отлетом профессор сказал, что обратно вернуться лишь единицы.
-Как ты думаешь, Заряна, я мог бы жить здесь?
-Конечно, мои будут только рады тебе.
      Немного подумав, Ардомин подошел к краю Красной скалы и со всего размаха бросил передатчик вниз, в бурлящие воды горной реки.
     Пахло чабрецом и дикими травами, снизу начали подниматься белые клубы тумана.
-Вот и все,- прошептал Ардомин и побежал вслед за Заряной к незнакомой ему, земной жизни. Он знал, что эта новая жизнь будет трудной, но очень счастливой.