В поисках попутки Мельников обошел все отделы. В дальнем гарнизоне его ждали к шести утра,
но в такую рань в "ту степь" ехать никто не желал.
- А вы спросите Павлушу, - посоветовала в бухгалтерии Клавдия Васильевна, дородная, пожилая
женщина с остатками былой красоты на лице, - он каждое утро выезжает по своему маршруту,
сделает небольшой крюк, ничего с ним не случится.
Редакционного шофера, ежедневно отвозившего готовые печатные формы в аэропорт для
отправки самолетом в Москву, в бухгалтерии ласково звали Павлушей, иногда прибавляя уж
совсем дамский эпитет - «милый губошлеп». И действительно, пухлые губы, вкупе с простоватым
обликом парня из деревни, вызывали к нему всеобщую симпатию.
Павлуша охотно согласился взять его в попутчики, только попросил не опаздывать к отправке.
Ровно в четыре Мельников стоял у типографских ворот. Зил армейской расцветки выехал из них
с точностью до минуты. Когда автомобиль выбрался из городской черты на пустынное шоссе
они разговорились. Павлуша, отслуживший здесь срочную и женившийся на местной девушке,
с удовольствием рассказывал о себе и своей жизни, а Мельников, с присущей журналисту
привычкой, расспрашивал его обо всем. Разговор зашел о способности мужчины постоять за себя.
Неожиданно для Мельникова, Павлуша поведал историю о том, как его обидел некий человек и
он поручил своим приятелям проучить обидчика. В итоге, те избили бедолагу.
- Что же случилось с ним потом? - поинтересовался Мельников, обескураженный поворотом
беседы. Парень, несколько секунд назад обиженно надувавший пухлые губки, отвлекся на
мгновение от шоссе, зверино оскалился и с победной интонацией спокойно сказал:
- А ничего, поболел-поболел, да умер!
Некоторое время ехали молча. Свернули с шоссе в горку, на которой располагалась нужная
Мельникову воинская часть. Проехав с километр шофер, вдруг, резко затормозил.
- Вы, вот что, дальше не могу, мне в аэропорт надо!
На увещевания Мельникова о том, что договаривались доехать до точки, Павлуша угрюмо поджав
губы бубнил одну и ту же фразу:
- Ежели с машиной чего случится, поломка какая, кто будет отвечать?
Махнув рукой, Мельников в сердцах хлопнул дверцей, а Зил взревев мотором обдал его гравием
из-под колес. Идти оставалось еще километров семь и если поторопится можно поспеть к сроку.
Мельников двинулся по обочине в гору, мысленно пытаясь найти объяснение внезапно
переменившемуся настроению шофера.
- Может совесть проснулась у человека, после откровений?
Он обернулся вслед уехавшему грузовику. Зил оставив после себя клубы пыли уже выбрался на
асфальтированное шоссе и стоял возле одинокой фигурки, у края дороги ловившей попутку.
- Вон, оно как! - вслух, зло произнес Мельников, - подкалымить решил Павлуша, милый губошлеп!
Остаток пути он шел остервенело, время от времени сшибая подобранной палкой придорожные лопухи...