Эта история произошла накануне Нового года. С утра я вышел на улицу. Редкие снежинки кружились в воздухе. Припорошенные ягоды рябины ядовито краснели на белом фоне. Было очень тихо. Неожиданно позади меня хлопнула дверь. С веток, шурша, сорвался снег. Я оглянулся. Из подъезда вышел сосед. Жена ему вслед прокричала:
- Елку выбирай не какую-нибудь, а пушистую.
- Какая достанется, - реагировал он.
Сосед остановился на пороге. Громыхнув спичками, прикурил. Затем спустился ко мне. Протягивая руку лодочкой, спросил:
- Куда собрался?
- Да так, - говорю, - воздухом дышу.
Щуря глаза, Олег огляделся. Деревья стояли в инее, темнели дома. Низко пролетела ворона. В морозном воздухе отчетливо прошелестели крылья. Сосед затоптал окурок.
- Все равно тебе делать нечего, - сказал он. - Пошли со мной на базар за елочкой. Дорогой как раз и подышишь.
Мне-то что.
- Пойдем, - говорю
- Вдвоем все веселей, - обрадовался сосед.
Вечно я соглашаюсь на самые нелепые предложения.
По протоптанной в снегу тропинке мы деловито зашагали со двора. По пути Олег рассказывал:
- Девчонки меня прямо одолели: принеси, папка елку из лесу, да принеси. А как я принесу, если они охраняются. Хорошо Галка выручила. На, говорит, сто пятьдесят рублей, купи на базаре какую покрасивши. А то, ну прямо хоть стреляйся. Никакого сладу с тремя женщинами нет...
Он в сердцах сплюнул.
- Надо же было моей Галке двойню родить. Тем более девок.
При этом Олег бурно жестикулировал. Под нашими ступнями скрипел снег. Неожиданно сосед остановился. Очевидно, что-то вспомнил. Даже руками перестал размахивать. Я по инерции прошел вперед. Вернулся.
- Ты чего? - спрашиваю.
Олег неподвижно и долго всматривался в мое лицо. Я слегка встревожился. Хрен его знает этого соседа. Он вообще-то парень со странностями. Я опять повторил:
- Ты чего?
И толкнул его локтем.
Олег встрепенулся:
- Я чего думаю-то. А не зайти ли нам по кружке пивка выпить?
Я напомнил:
- А елка?
Олег отмахнулся.
- Мы же не будем долго сидеть. Всего лишь на минутку заскочим.
- Убедил, - говорю.
Мы перешли через дорогу. Пиво продавалось в синей брезентовой палатке, похожей на солдатскую. Когда отворяли неплотную дверь, палатка мелко вибрировала. Внутри было холодно и неуютно. Несколько человек в углу пили пиво. У мужчин были сизые, как у алкашей, носы. Я так и не понял, то ли от вина, то ли от холода. Обычного для таких заведений оживления не наблюдалось. Люди держались угрюмо и равнодушно. Я занял столик. Олег отправился за пивом. Вернулся он с двумя кружками.
- Поехали...
Мы быстренько их опорожнили. Я вытер пенные губы.
- Идем? - спрашиваю.
- Ты что?
Сосед изумленно вылупил на меня заблестевшие глаза.
- Повторить надо.
- Холодно.
Я передернул плечами.
- Это вначале, - пояснил Олег. - Сейчас жарко будет.
Но и после третьей кружки теплее не стало. Только сильнее захотелось в туалет. Говорю Олегу:
- Идем отсюда, терпения уже нет.
Очевидно, сосед испытывал родственные чувства. Согласно кивнул головой.
- Ты прав, - сказал он. - Нам пора идти за елкой.
Мы торопливо вышли из палатки завернули за угол. Застегивая ширинку, Олег высказался несколько загадочно:
- Как стакан сметаны съел.
Тогда я спросил его:
- Что ты имеешь в виду?
Но Олег не стал вдаваться в подробности.
- Не важно.
И озабоченно добавил:
- Нам обязательно нужно купить елку.
- Так в чем же дело? - не понял я.
Олег не ответил. Он молча развернулся и целенаправленно зашагал в сторону рынка. Я следом.
После холодного пива с нами стало происходить нечто странное. Мы как два паршивых кобеля отмечались у каждого угла. Наконец, Олегу это надоело. Он опять остановился.
- Так дело не пойдет.
От холода у него не попадал зуб на зуб.
- Давай зайдем в бар и тяпнем по сто пятьдесят водочки.
Я сам замерз как кутек. Поэтому от столь лестного предложения не отказался.
- Пойдем, - говорю.
Мы зашли в бар. Здесь было тепло и уютно. У окна сидели четверо раскрасневшихся посетителей. Шапки их лежали на подоконнике. Перебивая друг друга, они возбужденно разговаривали. Олег кивнул в их сторону.
- Видал?
В его голосе слышались завистливые нотки.
Мы остановились у стойки. На полках мерцали ряды бутылок. Мы заказали два по сто пятьдесят. Выпили стоя. Я предложил:
- Давай хоть за столик сядем.
На что Олег заметил:
- Чего просто так сидеть?
- В каком смысле? - не понял я.
- В прямом.
И Олег заказал пол-литра водки. Через полчаса нам стало жарко. Он приспустил с плеча куртку.
- Хорошо сидим.
Еще через полчаса водка закончилась. Олег удивленно заметил:
- Надо же...
И раздумчиво поскреб в затылке.
- Может еще возьмем?
- Что ты, - сказал я. - Хватит.
При этом уверенности в моем голосе совсем не чувствовалось. Олег, видно, это уловил. Он подначил:
- Что, слабо еще четвертинку осилить?
Я обиделся.
- Кому? Мне?
- Тебе.
- Бери.
Теперь в моем голосе отчетливо прозвучали металлические нотки.
- Гарсон, - крикнул Олег. – Пол-литра водки.
Мы пили не закусывая.
Когда вышли из бара, уже стемнело. Празднично светились окна магазинов. Разноцветные гирлянды фонариков протянулись через улицу. Нас заметно покачивало. Проходившие мимо люди шарахались в стороны.
Я невнятно произнес:
- По-моему р-рынок уже не р-работает. Где будем бр-рать елку?
- Н-не знаю, - икнул Олег и упал на спину.
- Под-дъем, - скомандовал я.
Олег уперся руками в снег. Буксуя, с трудом поднялся. Неожиданно для меня во все горло заорал:
- Ау, елка! Где ты, елка!
Он, будто сумасшедший, стал кружиться на месте.
-Ау...
Потом вдруг успокоился, вытер рукавом под носом и, словно сомнамбула пошел по прямой. Это я уж после догадался, что он задумал. Увязая в снегу, Олег добрался до голубой ели. Хряп... И пушистая елочка оказалась у него в руках.
- Видал, - похвалился он. - Это тебе не какая-нибудь там сосна.
Я только и смог ответить.
- Да уж.
На обратном пути нам повстречался знакомый. Увидев на плече Олега голубую ель, он не на шутку перепугался. Даже заикаться стал.
- Р-ребята, да в-вы что. За нее же посадят.
- Не писай, - парировал Олег. - Не посадят.
А сам мне на ухо шепчет.
- Займи у него денег. Я пустой.
Отказать я не мог. Все-таки я пил за его счет.
- Толян, - говорю, - одолжи полтинник.
В другое время Толян отказал бы. А тут с перепугу вдруг расщедрился. Видно, не хотелось ему с нами долго общаться.
- Нет проблем, - говорит.
И стольник мне протягивает.
Мы купили шампанское. Толян пить отказался.
- Ребята, - сказал он, - извините, но мне некогда.
Он торопливо пошел прочь, время от времени оглядываясь. Я сковырнул колпачок. Звучно хлопнув, пробка взлетела вверх. Пенящееся шампанское полилось на снег. Мы с соседом дружно заорали:
- C Новым годом!
И по очереди отпили из горлышка.
Тут возле нас остановилась патрульная машина. Из нее вышли двое полицейских. Ребята оказались на редкость с юмором.
- Откуда дровишки? - спросили они.
И мы как два дурака привычно ответили:
- Из леса вестимо.
- Из леса не знаю, - заметил один. - А вот из парка, это уж точно. Придется вам с нами проехать в отделение.
- Ты чо? - вскинулся Олег. - Какое отделение. Мы Новый год отмечаем.
Второй полицейский ловко заломил ему руку за спину.
- Не знаю, как я ошибусь, - заверил он. - Но встречать вам, парни, придется его три года подряд.
Нас впихнули в воронок.
Олег успел крикнуть столпившимся зевакам:
- Свободу узникам совести.
Как дальше развивались события, рассказывать не хочется...
Я так и не понял. Зачем я с ним за елкой-то поплелся?