Лили бежала сквозь заросли, не разбирая дороги. Ветки хлестали её по лицу, но боли она не чувствовала. Жажда мести за унижение и обиду не покидала её. Что это было предательство или бездушие родной сестры?
Пробираясь сквозь чащу напролом, Лили чутьём пыталась найти путь к озеру с «живой водой», куда её в детстве водила мама. Может быть и впрямь это озеро избавит её от всех несчастий. С жаждой к перевоплощению и с надеждой, что это сбудется Лили всё дальше и дальше заходила вглубь леса.
В детстве мама рассказывала ей, что в их лесу есть озеро с «живой водой», которая может превратить некрасивую женщину в красивую, старую в молодую.
«И вот однажды, (вспоминала Лили рассказ матери, который то ли она слышала от кого-то, то ли читала где-то) измученная насмешками бедная некрасивая женщина, решилась ночью пробраться к этому волшебному озеру и омыть своё тело в этих чудесных водах, что она и сделала. Единственным человеком, который считал её красавицей, был её маленький сынок. Утром, когда эта женщина вышла на улицу, её никто не узнавал, но все с удивлением и восторгом разглядывали её новое прекрасное лицо. И только маленький мальчик, её сынок, плакал и не хотел признавать в ней свою мать. «Ты не моя мама, плакал он, моя мама была красивая!»
Иногда мать брала Лили с собой к этому озеру. Лили помнит, что они с мамой тоже проходили сквозь заросли, и как внезапно возникало озеро на их пути. По берегу озера низкорослые деревья и кустарники так тесно переплетались между собой ветвями, обвивая друг друга, будто они старались скрыть от глаз людских тайну этого озера.
Лили знала, что недалеко от озера должен был быть пустующий охотничий домик, где она смогла бы передохнуть и подумать, что же ей теперь делать дальше. Весь мир её превратился в страшный лабиринт, из которого она не могла найти выход.
Начинало темнеть Неожиданно, заросли кончились и Лили увидела домик. Несмотря на бесконечную усталость, тоска по тишине и спокойствию ей были необходимы после того ужаса, что ей пришлось пережить. Однако, ей всё-таки страшно было чувствовать себя одинокой и никому не нужной.
Охотники, которые заходили в этот домик, часто оставляли здесь воду и кое-что из продуктов для тех, кто мог бы зайти в этот домик из охотников или заблудившийся путник. Таков был закон леса.
Утолив жажду и перекусив из того, что нашла в домике, Лили решила остаться здесь до утра. Да и идти то было некуда.
Ливень начался неожиданно. «Всё-таки есть у меня ангел-хранитель», подумала Лили засыпая. Дверь в сновидения бесшумно открылась, впустив воспоминания…
Во сне события менялись с калейдоскопической быстротой, менялась и она сама. Она видела себя то красавицей, то уродливой бородатой горбуньей… А может быть было две Лили, а не одна?...одна счастливая, а другая….
*****
Сестра Лили была старше её на десять лет и после смерти матери они остались сиротами. Отдать Лили в детский дом сестра не захотела и оформила на Лили опекунство. Дом их родителей находился в конце поселения, почти у самого леса. Единственным человеком, который помогал им по хозяйству был лесник.
Звали его Егор. Он был небольшого роста с большой окладистой бородой, могучими руками и ногами. Его все побаивались и не потому, что он был злой, а потому, что был уродлив. На лице его вместо носа был какой-то вдавленный отросток, поэтому казалось, что глаза его вот-вот выпадут из орбит. Как сам он рассказал сестре Лили, на него напал медведь и в схватке с ним Егор повредил себе нос, из-за чего у него появился ещё один дефект - когда он говорил, то гнусавил. После этого несчастного случая, жена ушла от него к другому и уехала с ним в город.
Егор иногда оставался у них в доме, чтобы помочь сестре по хозяйству. Однажды он пришёл чем-то разгневанный и поссорился с сестрой. Лили не знала, что произошло между ними, но с этого дня сестра, которая и так была всегда суровой с Лили, просто не давала ей ни минуты покоя, упрекая её во всех «грехах».
Прошло несколько дней, но лесник к ним больше не приходил. Сестра нервничала. Она позвала Лили и сказала:
- Сядь мне надо тебе сказать что-то важное. Я заботилась о тебе с тех пор, как умерла наша мать. Я свой долг перед ней и перед тобой выполнила. Теперь твоя очередь возвращать долги мне. Ты уже большая.
- Спасибо тебе, но если я тебе что-то должна я всё отдам, только скажи, - радуясь, что может сделать что-то приятное сестре, проговорила Лили с детской непосредственностью.
- У меня долг перед Егором, не спрашивай какой, и я должна его вернуть. Егор сказал мне, как я могу вернуть ему свой долг.
- И как же? – поинтересовалась Лили.
- Егор сказал, что простит мне этот долг, если ты станешь хозяйкой в его доме.
- Но мне всего 15 лет и я не умею быть хозяйкой, хотя ты многому меня научила, - пыталась защищаться Лили.
- Ничего, то что ему от тебя нужно, он тебя научит, уж я-то это знаю, - раздражённо доказывала сестра. – И не спорь со мной! Лучше посмотри на себя, какая ты уродина, кто ещё на тебя посмотрит, если не этот лесник, которого ты называешь чудовищем. А если ты не поможешь мне я выгоню тебя из дома и прокляну.
- Он же старый! - попыталась защититься Лили.
- Мужиков старых не бывает, бывают бабы неумёхи, парировала сестра. – Я сказала, ты услышала! Всё!
Глаза Лили, когда она смотрела на сестру, с одной стороны были счастливые и благодарные, а с другой – страдальческие, будто она знала какая душевная боль ждёт её впереди и уже заранее чувствовала эту боль. В один миг всё в жизни Лили утратило смысл. Вихрь новой взрослой жизни бросал её в объятия этого чудовища по воле родной сестры.…
Почему ты меня не любила?
Если я любила тебя…
Что ж ты мне никогда не простила?
Если я прощала тебя…
Я гордилась тобой и мечтала
Походить во всём на тебя,
Что ты делала, я повторяла…
Так за что ж проклянёшь ты меня?
На второй день после разговора с сестрой к их дому подъехал лесник на телеге. Лошадка была украшена колокольчиком, а на телеге лежали шкуры поверх зелёных ветвей. Лесник был одет в какой-то клетчатый сюртук, а штаны были заправлены в высокие сапоги.
- Мир дому вашему! – сказал он и, слегка склонившись, добавил – Долги возвращать будем?
Сестра, насупившись смотрела на него, но ничего не ответила.
- Лили, - позвала она, - Выходи! За тобой приехали и не забудь взять котомку, что тебе приготовила.
Лили покорно вышла и молча села в телегу. Она захотела высказать сестре на прощанье горькими и обидными словами всё то, что в ней накопилось за годы прожитые с сестрой без матери, за всю ту боль и унижения, которые ей приходилось слышать и ощущать, но не смогла. Слёзы застилали ей глаза.
- Ну, вот Егор, долг свой я тебе отдала, а дальше… это уж твоя забота. Хочешь - храни, хочешь - дари, хочешь - расходуй.
Ухмыльнувшись, лесник вскочил на козлы и с радостным гиканьем исчез в лесу.
Дом лесника был добротный. Когда они зашли в дом, лесник завёл Лили в горницу и сказал:
- Это наш с тобой дом. Я хозяин в лесу, а ты должна стать хозяйкой этого дома. Идём, покажу тебе и место где мы будем спать.
Они зашли в небольшую, но светлую комнату.
- Запомни, это святое семейное место, - сказал он строго, - и сюда не смей никого приводить из гостей, если они будут.
Лили молчала, опустив голову. Нервная дрожь сотрясала её с ног до головы.
- Ты вот что! - продолжал лесник, - ты тут располагайся, а я сбегаю на свою пасеку, тут близко, – добавил он гнусаво – и принесу нам медку, да угощу медовухой, чтобы отпраздновать новую сладкую жизнь нашу, - улыбаясь, произнёс он, привлекая к себе Лили.
Дверь за лесником закрылась. Лили как будто только и ждала этого. Она кинулась к двери. Дверь оказалась не заперта.
«Что это? – подумала Лили – Уверенность, доверие, беспечность?»
Не вдаваясь в суть размышлений, Лили схватив большой платок, накинула на плечи и, приоткрыв слегка дверь, увидела, что ни телеги, ни лошади во дворе нет.
« Вот как! Значит пасека не так уж и близко, если он уехал на телеге за мёдом» - обрадовалась Лили. Широко распахнув дверь, Лили стремглав пустилась бежать в лесную чащу.
*****
Лили бежала сквозь заросли, не разбирая дороги. Ветки хлестали её по лицу…, но, неожиданно, все её воспоминания провалились куда-то…Спать она больше не могла, а если и засыпала, то страшные сны вновь возвращали её в ту угнетающую реальность, от которой она убежала.
Окончательно проснувшись Лили знала, что надо идти дальше к озеру с «живой водой», чтобы убедиться правду ли говорит молва о его волшебных свойствах. В ней проснулась жажда к жизни. Она уже точно знала, что никогда не вернётся ни к сестре, ни в тот мир, которого для неё больше нет.
Вчерашний ливень превратил все тропинки в грязь, которые возможно вели к озеру. Густая высокая трава, пропитанная водой омывала ей ноги, а ветви деревьев обрушивали на её голову нежданный душ.
Впервые, за долгое время, Лили была беспричинно счастлива, а может быть это было ожидание счастья?
Среди зелёной монотонности леса, глазам Лили неожиданно открылось озёрная гладь удивительной голубизны. Кажется она пришла к месту своей надежды. Приблизившись к озеру, она, как зачарованная глядела на него. Озеро манило, словно бы звало её окунуться в свои воды и не отпускало.
Среди густых кустарников был небольшой спуск к озеру. Разувшись, но не раздеваясь Лили соскользнула прямо в воды озера. Именно соскользнула, потому как и без того влажный спуск, вчерашний ливень усугубил этот спуск.
Место спуска оказалось не очень глубоким, а вода - тёплой. По телу, как будто мурашки, прыгали водяные пузырьки, непонятно откуда взявшиеся. Лили казалось, что она купается в газированной воде, которую иногда из города привозила сестра.
Искупавшись и вдоволь наигравшись с озером, Лили подошла в месту, с которого она спускалась в озеро. Но не тут то было. Спуститься она могла, а вот подняться обратно по скользкому спуску ей не удавалось.
Лили пыталась цепляться за колючие заросли, но только ранила свои руки. Она понимала, что без чьей либо помощи она из озера не выйдет, а помочь ей в этом глухом месте было некому. Радость от купания в озере пропала. Как маленькая невинная жертва, стараясь сдерживать слёзы, Лили продолжала хватать руками заросли, несмотря на боль. Удивительно, как велика была её жажда выжить, Она даже пыталась звать на помощь.
«Вот, наверное, меня и достало проклятие сестры – думала она. – И даже мой ангел-хранитель меня больше не слышит» - обречённо, почти смирившись с судьбой подумала Лили.
Неожиданно она услышала шорох шагов и увидела как по тропинке к озеру приближается мужчина. Сначала она испугалась, подумав, что это выследил её лесник, но внимательно, как могла, приглядевшись к человеку, она поняла, что это не лесник. Лили со всех своих оставшихся сил, позвала на помощь.
Мужчина подбежал к озеру близко и увидел в воде девушку, цеплявшуюся за прибрежные заросли.
- Подождите, подождите! - кричал он, - я сейчас возьму большую палку и помогу Вам.
Вернувшись, он протянул ветвь дерева Лили и помог ей выбраться на берег. Несмотря на тёплые воды озера, Лили вся дрожала то ли от холода, то ли от пережитого страха. Мужчина снял с себя куртку и прикрыл ею Лили.
- Кто Вы? Как Вы сюда попали? Как Вас зовут? – засыпал он Лили вопросами.
Но Лили смотрела на него, не отрываясь, не веря глазам своим, что спасена.
- А Вы кто, мой ангел-хранитель?
- Можно и так сказать, - улыбнулся он, - хотелось бы им быть всегда, если захотите. Но правда в том, что открылся сезон охоты и мы с друзьями каждый год приезжаем на это место в охотничий домик, чтобы поохотиться. Пока что я приехал первый, а к озеру я шёл за этой целебной горной водой. Меня зовут Макс, а Вас как мне называть, красавица?
- Спасибо Вам, что спасли меня, а насмехаться надо мной не надо. Я знаю что я очень некрасивая – огорчённо ответила Лили.
- Вы?! – удивился Макс, но понял, что это не кокетство с её стороны, и что она и вправду в это верит.
- Да Вы красавица, каких мало! Продолжал он настаивать. Вы хоть раз видели себя в зеркало?
- Нет я никогда не видела себя в зеркале, потому как у нас дома зеркал не было, но моя сестра всегда говорила мне, что я уродина.
Признание Лили огорошило Макса и он сказал:
- Не обижайтесь, но Ваша сестра или плохо видит или ничего не понимает в красоте.
- Так я правда красивая? – по-детски спросила Лили.– Меня зовут Лили и теперь я всегда буду верить в то, что озеро, где я искупалась – волшебное.
- Да, - согласился Макс, - это озеро наполнено водой со многими полезными для человека минералами, но превращений мгновенных оно не делает. Так где Вы живёте Лили и куда мне Вас отвезти? – поинтересовался он.
- Я пока живу в охотничьем домике и другого дома у меня нет, - с грустью сказала Лили.
- Вы совсем озябли, Лили. Пойдёмте в домик и Вы мне всё расскажете, если захотите, а я подумаю, чем могу я Вам помочь.
Прошло три года. У домика в поселении, что стоит около леса остановился джип. Из машины вышли мужчина и женщина. Они прошли во двор, где хозяйка двора кормила кур.
- Здравствуйте! – поздоровался мужчина.
- Здравствуй, сестра! – сказала женщина
Хозяйка двора резко обернулась и подошла к приехавшей паре. Она долго смотрела на очень красивую женщину, но не узнавала её, хотя что-то давно знакомое в глазах этой женщины ей напоминало её младшую сестру Лили. Она не хотела верить глазам своим, но всё-таки решилась спросить.
- Это ты?…. - в её глазах метались испуг, удивление, отрешённость, неверие в реальность - ….. а я думала…
- …нет, я не умерла. Я жива, а это мой муж Макс и мы поженились недавно. Жажда к жизни и Макс спасли меня от смерти.
Сестра Лили осталась стоять, как соляной столп, без звука, без малейшей реакции или движения. Ах, эта сладкая месть!
Это был возврат долга сестре за своё погубленное детство. Под сладкой местью Лили имела в виду ту месть, которая заключалась в личном благополучии самой Лили, и в её красоте, которую не хотела видеть сестра. Это был своеобразный подарок сестре в противовес тому на что обрекла Лили её сестра три года назад.
Да, Лили счастлива, но глядя на свою сестру, безмолвно стоящую с натруженными, уставшими и с обвисшими вдоль тела руками, она почему-то не испытывала радости от этой «сладкой мести». Ей было искренне жаль сестру.
Тебя я -
Боялась и любила,
Любила и боялась,
Я всё тебе простила.
коль ошибалась,… каюсь…
- Прощай, сестра! Вот мои телефоны, - Лили оставила бумажку с номерами телефонов на скамейке, – если нужна будет помощь или совет – звони! Сестра молчала и даже не повернула головы, когда машина уже выезжала со двора.
Проезжая через поселение Лили поинтересовалась у жителей, что они знают о леснике Егоре. Они сказали, что лесник пропал где-то и вот уже три года о нём никто ничего не слышал. Может медведь задрал, а может в топях сгинул.