Екатерина Прохоровна Смирнова (1854–1919), мать художника Б. М. Кустодиева, осталась без мужа в 25 лет. Молодая вдова с тремя детьми на руках ожидала появления на свет четвёртого ребёнка. Достатка в семье не было, но была большая любовь и бережная забота о детях, которым она посвятила свою жизнь. Чтобы поднять детей и обеспечить их всем необходимым, Екатерина Прохоровна подрабатывала шитьём и вышиванием, по праздникам играла на фортепиано в богатых домах, давала уроки музыки. Мать Кустодиева всегда благодарила своих родителей, которые всему этому её научили. Невзирая на материальные трудности, она дала своим детям прекрасное воспитание.
По воспоминаниям сына, оставшись одна, мама сумела озарить жизнь детей радостью и теплом. Навсегда запомнились увлекательные нарядные праздники, игра матери на рояле, её песни, которые она пела вместе с няней, сидя за рукоделием.
Екатерина Прохоровна целенаправленно раскрывала таланты своих детей, сама была их первым учителем живописи, т.к. хорошо рисовала. Все дети в семье Кустодиевых играли на различных музыкальных инструментах. Борис хорошо играл на фортепиано и скрипке. Мама устраивала для детей литературные вечера и домашние спектакли. В пять лет она повела Борю в театр на оперу «Иван Сусанин».
В девять лет Екатерина Прохоровна водила его на выставку русских художников-передвижников, после которой, выбирая между музыкой и живописью, Борис сделал выбор в пользу живописи. Мать всячески поддерживала сына в его желании стать профессиональным художником. Она оплатила его частные уроки у выпускника Петербургской Академии живописца Власова.
Посылая Борю в Петербург для поступления в Художественную Академию, Екатерина Прохоровна мечтала о великом будущем сына. Так, в одном из писем Борис жаловался ей на тяжёлый характер дяди-опекуна. Мама отвечала: «Потерпи… мы тебя, Боря милый, вспоминаем каждый вечер… нам тебя недостаёт, но я утешаюсь той мыслью, что когда-нибудь я увижу тебя большим и честным человеком, а может быть и известным — чего на свете не бывает».