Дневная жизнь городка Сен-Жори кипела ,как поднимающийся кофе, готовый вот-вот выплюнуть пену за края, не доводя всё-же до верблюжьего невежества. Пронзительные крики мальчишек, размахивающих свежей прессой, отвратительно резали слух.
- Проделки неуловимой Фантомаски. Ограбление в замке Болье.. Кто бросит вызов гению преступлений?
- Мальчик, дай ка одну газету – из окошка старенького Пежо вынырнула рука мужчины.
Инспектор Службы безопасности Жюв прибыл в замок Болье. Маркиза де Лангрюн ,оправившаяся после вчерашнего обморока, рассказывала Жюву о случившемся.
- Каждую среду я приглашаю друзей на ужин. И ,когда вечеринка закончилась , я пошла к себе в комнату, собираясь лечь спать. Подойдя к окну, чтобы закрыть шторы . . . Ой, мне даже страшно вспоминать – она покачала головой.
- Что же вы там могли такое увидеть, кроме своего отражения. – инспектор был весь во внимании.
- Да, да именно отражение и довело меня до обморока.
- Даже так? – удивился Жюв.
- Я тоже сначала подумала, что это просто моё отражение. Но ,приглядевшись повнимательней, я пришла в ужас. В окне на голове у меня возвышалась причёска. Тогда как на самом деле её уже не было. Я распустила волосы, готовясь ко сну. И потом на шее моего отражения сверкало колье. Я его однажды видела у леди Белтхем, недавно таинственно исчезнувшей. Но что меня окончательно добило - маркиза в страхе закрыла лицо руками.
-Успокойтесь, успокойтесь. Всё уже позади. Итак, что же это было?
- Морщины , господин инспектор.
-Что!?
-Морщины - виновато повторила маркиза.
-Какие ещё морщины? У кого?
- У моего отражения.
- Вы уверены, что это была не галлюцинация на почве страха ? – Жюв уже начал сомневаться в адекватности маркизы.
- Вам мужчинам этого не понять. Видеть своё лицо, ещё только что бывшее вполне свежим и вдруг в морщинах. Я тут же потеряла сознание.
- Так, морщины, говорите. Что же это могло быть? Издержки перевоплощения? Некачественно изготовленная маска лица жертвы? Нет, такого прокола вряд ли могла допустить гениальная преступница. Скорее всего это было сделано умышленно. Надавить на уязвимое место в женской психике. Хитро придумано. Я бы даже сказал , довольно дерзко. Но какой же всё-таки был мотив у преступницы?
Маркиза всхлипнула.
- Пропал лотерейный билет. На него выпала огромная сумма выигрыша.
- Ах вот оно что? Вы мне напишите список всех, кто знал об этом билете. А я пока пойду осмотрю территорию.
Жюв вышел во двор.
- Добрый день, господин инспектор. - поприветствовал его элегантный молодой человек.
- А, изящная литература. Мсье Фандор. Куй железо пока горячо. - сказал инспектор, присев на корточки, разглядывая свежие отпечатки протектора.
- Однако не хило. Следы от Бентли Континенталь. Круто. А это что? - Жюв поднял маленький плоский предмет. Понюхав его, загадочно произнёс: « Шанель номер пять».
Но вдруг инспектор вздрогнул. Одна сторона предмета неожиданно засветилась.
- Мсье Фандор, что вы на это скажете? Не фонарик же это в самом деле?
Юноша, изучив находку, сделал ошеломляющий вывод.
- Я думаю – это новейшее, если не сказать больше, фантастическое, шпионское суперустройство. Посмотрите, здесь есть всё : телефон, камера, фотоаппарат - Фандор был вне себя от нахлынувшего восторга - Боже! Да здесь целая библиотека информации. Господин инспектор, в этой маленькой штучке умещается всё, что у нас хранится в двадцати комнатах.
- Но, но, не очень-то, Фандор, преувеличивайте. Хотя, если честно признаться, это лишний раз доказывает высокотехнологичную оснащённость Фантомаски. Такое чувство, что всё это извлекли из будущего. Теперь понятно, почему нам так сложно её поймать. «Она нигде и везде, её тень нависает над самыми загадочными тайнами». И что самое прискорбное, никто не знает её истинного лица. Гюльчатай, открой личико.
- Но неужели никогда не бывает свидетелей? - удивился Фандор.
- Возможно бывают. Но этот монстр в юбке с ними не церемонится. Бритвой по горлу и в колодец.
Брови Фандора от изумления взметнулись вверх.
- Да ,вы, что!? Я что-то не припомню подобных случаев.
- Да шучу я ,шучу - Жюв похлопал юношу по плечу - Слава Богу, наша преступница не кровожадная.
- Ну и шуточки у вас,господин инспектор.
- Хотя амбиций у Фантомаски ого-го. «Весь мир принадлежит мне. Я всем повелеваю и властвую над всеми». А, каково. Ни больше, ни меньше. Согласитесь,Фандор,что это дерзко до безумия. Так и хочется ей сказать: « Слышь, ты чё такая дерзкая?». Но пока лишь- щерше ля фам. А ведь она действительно просто женщина. Представительница слабого пола. Но какая представительница! - Жюв сам не заметил с каким явным оттенком симпатии и восхищения он это произнёс. Женщины, женщины, таящие в себе вечное желание быть самой привлекательной и обаятельной. Беспощадность к конкуренткам. Любой ценой выбить у них почву из под ног. Лишить средств, напугать, вселить панику и страх. «Нет более мстительного существа, чем Фантомаска. Она не прощает тех, кто хоть в чём-то взял над ней верх. Она может подстерегать своих жертв в любом месте, с любым лицом. И не успокоится, пока не возьмёт реванш». И первыми потенциальными жертвами становятся преуспевающие леди. Дерзость Фантомаски беспредельна, а могущество безгранично. И что самое страшное, никто не знает, кто она. « И если можно противостоять реальной видимой опасности, то как бороться с невидимкой, с призраком, который может нанести удар в любую секунду. Это не просто человек, это гений, наделённый потрясающим даром совершать виртуозные преступления, не оставляя никаких следов. Её не видят – о ней догадываются, её не слышат – её чувствуют».
Инспектор Жюв, несмотря на всю злость, неприязнь к преступнице, злость на себя, за своё бессилие, беспомощность, несостоятельность в поимке её, всё же испытывал к этой изощрённой дамочке подсознательный восторг. Он не отдавал себе отчёта в том, что его больше двигало в расследовании: то-ли поимка опасного преступника, то ли желание встретиться наконец с этим экзотическим созданием.
Прочесть в её хищных глазах постскриптум биения сердца, разгадать иероглифы тайн души . Безудержная фантазия безумной леди не давала возможности предвидеть её поступки. Опасность могла идти по пятам. Но ты ,как слепой, её не замечаешь. Как вычислить коварную маньячку ? Непредсказуемость женщин, у которых семь пятниц на неделе, может расстроить самые хитроумные планы полиции. Логика женщин, как ёжик в тумане.
А что , если попытаться залезть в женскую «шкуру»? Перевоплотиться в женский образ. Любому событию нужно дать толчок. Перевоплощение инспектор Жюв решил начать с образа своей жены. Всё же вместе прожито целых двадцать лет.
Жюв надел парик, платье жены, туфли. Сделал макияж. Бижутерия, перчатки, сумочка – всё , как положено. И в таком виде он неторопясь подходил к своему дому. Недалеко стояли два жандарма.
-Добрый день, мадам Жюв.
- Болваны, вы что не видите, это же я комиссар. Но тут же вспомнил о перевоплощении. Ах, да. . . Значит я выгляжу вполне правдоподобно.
Жандармы вытянулись в струнку, отдавая честь.
- Вольно, вольно. Ну что ж, начало эксперимента удачное.
Через некоторое время к дому вновь подошла госпожа Жюв.
- Добрый день, мадам - жандармы, улыбаясь,переглянулись.
Женщина вошла в дом, открыла дверь квартиры.
Жюв сидел на кухне за столом. В прихожей послышались шаги жены. Она разделась и прошла на кухню. Молча налила себе кофе и села напротив за стол.
- Представляешь, дорогая, эти болваны приняли меня за тебя. Видишь, как я сумел перевоплотиться в твой образ. Мы готовим грандиозную операцию. На днях в город приезжает княгиня Соня Данидофф. Она обладательница поистине сказочного состояния. Даю голову на отсечение, Фантомаска непременно воспользуется представившимся случаем. И тут то мы её и повяжем. Ох, если бы это нам удалось сделать. Меня бы точно повысили в звании. Так вот,дорогая, главный секрет то в чём? В образе княгини буду дефилировать я. Правда для меня это окажется жестокой пыткой. Не понимаю, как женщины носят эти корсеты, выдавливающие всю душу наизнанку и ходят на каблуках, умудряясь при этом сохранять идеальное равновесие. Неужели мужчины достойны таких жертв. Я сейчас в твоём то костюме чувствую себя неловко. И всё ради торжества справедливости. Только вот загвоздка. Нам неизвестно в каком облике будет преступница. Если стратегия Фантомаски не изменилась, то она должна принять облик жертвы, то есть княгини. И ей в первую очередь предстоит изолировать оригинал, то есть меня. А я то уже буду на чеку. Боевая готовность номер один. Вот тут-то и попадётся птичка в клетку.
Жена молча слушала мужа, медленно помешивая мельхиоровой ложечкой, уже давно остывший кофе. Потом встала и куда то пошла.
- Ты куда, Эльза? - не услышав ответа, Жюв удивился - обиделась что ли? Возможно моё переодевание она восприняла, как издевательство. Ох уж эти женщины. Никогда не знаешь, что у них на уме.
Примерно через час к дому инспектора Жюва стала подходить женщина, похожая на его жену. Жандармы всё ещё стоявшие здесь, удивлённо переглянулись. Не перегрелись ли они на солнце? Один из них произнёс:
-Слушай, это мне одному кажется, что вновь идёт мадам Жюв. Уже третья по счёту.
- Нет, я тоже вижу, что это она - подтвердил второй.
- Стойте, уважаемая.
- В чём дело? Я мадам Жюв. Вы,что не видите?
Жандармы смотрели на неё в растерянности, не зная , что делать.
- А будь, что будет. Пусть сам комиссар разбирается, кто из них настоящая. Мы вас проводим до квартиры - деликатно предложили блюстители порядка.
- Это ещё зачем? - насторожилась женщина.
- Сами знаете, что на свободе разгуливает опасный преступник.
Жена подошла к двери квартиры. Позвонила. Комиссар открыл.
- Эльза, ты куда пропала. Ушла, ничего не сказав. Почему с тобой жандармы? Что-нибудь случилось?
- Да я сама не знаю, чего это они пошли со мной. Странные какие-то.
- Вы, что совсем уже заработались. Это же моя жена. Глаза то разуйте.
- Простите, господин инспектор, может мы чего то и не знаем, но это уже вторая ваша жена.
- Ну правильно. Первая- это был я.
- Если бы вы были первая жена. То тогда это уже третья по счёту.
- Вы точно свихнулись. Считать разучились до трёх. Идите домой и хорошенько проспитесь. А то вы мне тут и пять насчитаете. Я пока ещё не шейх ,чтоб иметь гарем. Всё брысь по домам. Завтра предстоит ответственное задание.
Утром следующего дня Фандор по пути на службу, зашёл в кафе позавтракать. Унего ещё было в запасе полчаса. Он частенько сюда наведывался. Недорого и вполне съедобно. Вдруг Фандор увидел сидящую за столиком жену инспектора Жюва.
- Доброе утро, мадам. Вы так рано и в этом кафе. Я вас здесь раньше никогда не видел. Но хочу вас уверить, что готовят здесь вполне прилично. А где господин Жюв?. Как-то странно, что вы одна. Надеюсь всё в порядке, а то у нас сегодня очень ответственный день. Готовим западню для самОй Фантомаски, представляете. Но комиссар наверно вас уже посвятил в детали операции?
Мадам как-то язвительно усмехнулась.
-- Вы возможно сердитесь или по крайней мере вам неприятно,что инспектор пародирует вашу особу. Но понимаете, уж больно изощрённая преступница. Она просто издевается над нами. Но ничего. В этот раз ей уж точно от нас не уйти - Фандор поперхнулся и раскашлялся - Извините, я на минутку отлучусь.
Когда юноша скрылся из виду, мадам Жюв, воровато оглядевшись по сторонам, бросила таблетку в бокал Фандора.
Фандор наконец очнулся. Открыл глаза. Голова ещё плохо соображала.
- Где я? Ничего не помню. Как я сюда попал?
Окружающая обстановка вызывала сомнения, что он уже пришёл в себя. Всё напоминало декорацию космического корабля в фильме «Солярис». Вот сейчас разверзнется эта алюминиевая дверь и из образовавшегося проёма с рваными острыми краями, выйдет исцарапанная, истекающая кровью, Фантомаска.
Фандор передёрнулся от ужаса. Какие дурацкие мысли лезут в голову. Но тут он вспомнил, что должен быть на задании . Прикрывать инспектора Жюва.
-Надо как-то выбираться отсюда - подумал юноша.
Тем временем у входа в Руайаль-Палас-Отель остановился роскошный автомобиль. Прибыла княгиня Сони Данидофф. Около дверей огромного четырёхкомнатного люкса её поджидал инспектор Жюв. Княгиня уже успела привлечь всеобщее внимание своей красотой, грацией и , изысканностью туалета.
- Добрый день, уважаемая княгиня - инспектор учтиво поцеловал руку госпожи, облачённую в шёлковую перчатку.
- А, комиссар Жюв. Рада вас видеть. Хотя вряд ли встреча с представителем полиции может свидетельствовать о приятных событиях. Вы мне о чём-то поверхностно намекали, но честно признаться я ничего не поняла.
- Княгиня, вы главное не волнуйтесь. Вы наверно в курсе о существовании некой преступницы с таким экзотическим названием Фантомаска.
- Да, да я что-то слышала об этом - встревоженно проговорила Соня.
- Вы должны быть также в курсе, что жертвами этой преступницы становятся весьма состоятельные дамы. И мы хотим попытаться предупредить очередное преступление Фантомаски. Сегодня вечером состоится бал. Вы конечно собираетесь на него пойти. Хочу сразу заметить, что это очень опасно. Вы на прицеле у Фантомаски. Поверьте моему профессиональному чутью. Необходимо оградить вас от предстоящей опасности . С помощью вашего имени мы хотим поймать назойливую преступницу. Поймите , это дело государственной важности. Я думаю, что вы согласитесь на наше предложение.
- И в чём же оно заключается? - княгиня терялась в догадках.
- Вместо вас на бал пойду я - Жюв стыдливо, искоса взглянул на собеседницу.
- Как это вместо меня? Я что-то не понимаю.
- Я перевоплощусь в ваш образ. Специалисты сделают всё, чтобы достичь наиболее идентичного сходства.
Княгиня рассмеялась.
- Вы это серьёзно? Но это просто невозможно.
- Раз Фантомаска может. Чем мы хуже её. Будем выбивать клин клином.
- Вы,конечно, меня извините, я вас уважаю, как опытного специалиста, но не может ли так случиться, что вы нечаянно, непреднамеренно скомпрометируете моё имя.
- Я думаю до этого не дойдёт. Всё должно произойти быстро. Ну, что вы согласны?
- А разве я могу вам отказать? Вы меня ещё запишите в соучастницы преступницы.
- Это вы очень точно подметили, княгиня. Вот смотрю я на вас и думаю. Ведь вы и есть тот эталон женщины, к которому стремится Фантомаска. В вас есть всё, что нравится каждой женщине, да и каждому мужчине тоже. Умная, очаровательная, элегантная, чертовски привлекательная. Безупречный , сногсшибательный внешний вид. Последние бренды модной одежды, изумительная работа лучших стилистов. Экстравагантная причёска, профессиональный макияж, утончённый парфюм. А украшения. Они стоят целого состояния. Вы купаетесь в восторженных обожающих взглядах всех мужчин. Вы непростительно избалованы повышенным вниманием. Ведь для вас женщин самое страшное, это, не дай Бог , стать пустым местом для взгляда мужчины. Но, чтобы поддерживать такую высокую планку, нужны колоссальные средства. Кстати об украшениях. Вы должны мне доверить ваше жемчужное ожерелье. Именно оно и послужит приманкой для преступницы.
- Сохранность ,надеюсь, вы гарантируете. - княгине не очень то хотелось отдавать украшение.
- Разумеется. - уверенно сказал инспектор - А сейчас помогите мне,пожалуйста, преобразиться в вас.
- Утопие. Чего только в жизни не бывает. - княгиня всё ещё не верила в происходящее.
- Ну что ж, тогда я приглашу, уже подошедших специалистов и мы приступим к этому безобразию - Жюв открыл дверь и впустил несколько человек.
Эту пытку Жюв запомнил надолго.
- Ой, мне больно. Вы меня укололи. Поаккуратней нельзя. Не надо так туго затягивать. Я уже задыхаюсь. Это ужасно. Пока Фантомаска соберётся меня нейтрализовать, я по ходу дела уже сам задохнусь в этом костюме. Последний штрих. На шею повесили жемчужное ожерелье.
- Всё готово, господин инспектор.
- Оперативно. Молодцы. - похвалил Жюв стилистов. - Простите ,княгиня, что похитил у вас вечер. Но это прежде всего ради вашей же безопасности. Ну что ж я поехал. То есть поехала на бал.
« Появление на балу княгини Данидофф в столь блистательном наряде, произвело настоящую сенсацию.
- Смотри. Вон та женщина, похожая на королеву, что направляется к центру зала. Это княгиня Соня Данидофф. Кстати действительно дальняя родственница русского царя. У неё баснословное состояние. Клянусь, ни у одной из присутствующих дам нет таких чудесных жемчугов. Поговаривают, что они стоят чуть ли не полмиллиона.» А кто это рядом с ней? Да это журналист Жаром Фандор.
Инспектор Жюв раздражённо отчитывал Фандора.
- Где вы пропадаете? Надо смотреть в оба. Что у вас с горлом? Почему оно обмотано? Угораздило же заболеть в такой ответственный момент. За пропажу этого ожерелья нам точно снесут головы.
Фандор хриплым голосом произнёс:
- Инспектор, по-моему застёжка у ожерелья растегнулась. Я сейчас поправлю. И только Фандор дотронулся до украшения, как в зале погас свет.
- Что за чёрт.? Фандор, идите узнайте в чём дело. Этого ещё нам не хватало. Они что там с ума что ли посходили?
Через несколько минут свет включился.
- Ну, слава Богу, всё в порядке - выдохнул Жюв и повернулся к зеркалу, поправить причёску.
- А –а –а. . . ! !! – только и смог выдавить из себя инспектор, ища рукой на шее ожерелье - Куда оно делось? Упало? - Жюв, как ищейка, стал рыскать вокруг себя. - Где же оно? Где? Фандор ещё куда-то запропастился.
По залу поползли слухи о пропаже жемчужного ожерелья. Жандармы судорожно забегали.
- Вот она! Вот она! Хватайте её.
- Вы что с ума сошли. Это же я комиссар Жюв. – инспектор вырвался из рук жандармов - Кто же это мог сделать? Так быстро и незаметно. - И тут инспектора, как осенило. Фандор!? Обмотанное горло. Хриплый голос. И вообще он был какой-то странный. А, что если Фандор был вовсе не Фандор, а переодетая Фантомаска? - быстро рассуждал инспектор - Срочно ловите Фандора. Перекройте все выходы.. Никого не выпускать.
В это время в вестибюле отеля, на диване безмятежно восседал юноша.
- Как я здесь оказался? Что вообще происходит? Где инспектор Жюв? Как протекает операция?
Вдруг раздались неистовые крики.
- Он здесь! Все сюда! Хватайте его! - полицейские подбежали к юноше и стали одевать на него наручники.
- Что ,вы, делаете? Я журналист Фандор. Где инспектор Жюв? Вы не имеете права. Я буду жаловаться. На каком основании?
- Поймали! Поймали! - жандармы крепко держали преступника.
- Ага, попалась! - инспектор в образе княгини подбежал к Фандору и стал пытаться снять несуществующую маску, исцарапав шею журналиста.
- Инспектор, что с вами!? Это же я Фандор. Вы меня за кого приняли?
Инспектор убедившись, что это действительно всё-таки журналист, обмяк,как выжатый лимон.
- Всё пропало. Мы разорены, уничтожены, раздавлены. Она опять обвела нас вокруг пальца. Но как, как ей это удалось? Почему она была в твоём образе? Где ты в это время был?
- Утром я зашёл в кафе, виделся с вашей женой. А потом ничего не помню.
- С кем? С моей женой? Утром? В кафе? Боже мой, какой же я болван. Всё выложил ей, как на блюдечке. Но как,как после этого прикажете жить. Я и так уже подозреваю всех женщин. В каждой из них мне мерещится Фантомаска. Я теперь буду бояться спать с собственной женой. Дурдом! - Жюв обхватил голову руками.
- Ну что же, уважаемый инспектор, ожерелье похищено, Фантомаска на свободе. Заседание продолжается, господа присяжные - сказал Фандор, не в силах сдержать улыбку, глядя на инспектора в женском платье.