Сидел как-то Никита в саду с книжкой «Колобок» с картинками. Никите был уже большой мальчик, и он мог бы читать другую книжку – про путешествия и приключения. Он вынес в сад «Колобка» с большими буквами и рисунками не для себя - сзади, из-за его плеча, с ветки раскидистой яблоньки заглядывала в книжку его знакомая ласточка-береговушка. Никита учил её читать. Ласточка была прилежной ученицей и уже знала все буквы. Правда пока она читала сказку по складам и только про себя. Вслух у неё ещё не получалось - как ни бился учитель, щебетала птичка по-своему и только.
Вдруг слышат они, как другие ласточки на берегу реки вдруг загалдели, запищали - громко-громко. Сорвалась с ветки Никитина воспитанница, цвикнула что-то наставнику на своём птичьем языке и упорхнула к реке. Никита даже ничего не успел сообразить. Понял только, что чем-то пичужка очень напугана. Ласточкин язык он ещё только начал осваивать, пока он был ещё занят обучением береговушки чтению вслух, хотя бы по складам.
Отложил тогда Никита «Колобка» в сторону, взмахнул посильнее руками, поднялся в воздух и полетел вслед за птичкой.
Видит - на крутом, усеянном ласточкиными норами обрыве реки, на самом верху, плюшевый тигрёнок яму копает. Да так старательно роет, как будто уж очень спешит поскорее добраться до ласточкиных гнёзд. А над ним стайка береговушек вьётся, галдит, беспокоится. И громче всех Никитина знакомая пищит. Похоже было, что именно к её норе и подбирался плюшевый хищник, и об этом и сообщили ей, подружки-береговушки, когда она училась читать.
Бедные птички ничего не могли поделать с настырным тигрёнком, и яма углублялась прямо на глазах. Он рыл быстро-быстро, как собачонка, откапывающая упрятанную под землёй лакомую косточку. Птички и умоляли его «Прекратите копать!» и пугали, налетая сверху, и даже пытались клевать. Но всё напрасно! Тигрёнок будто не замечал птичьей стаи, а ласточкины клювики, судя по всему, были короче его плюшевой шёрстки и не причиняли ему никакого вреда.
- Неужели вы не слышите, о чём вас просят береговушки? - приземлившись около ямы, обратился к тигрёнку Никита.
- Слышу, не глухой, - сердито буркнул полосатый зверёк, не прекращая копать.
- Тогда не ройте, пожалуйста, яму, – попросил Никита, - птички очень волнуются.
- А пусть они не щиплются! – возмущённо откликнулся тигрёнок. Видимо шерсть всё-таки не совсем защищала его. – Я копаю, потому что они меня клюют!
- Неправда! Неправда! - наперебой запищали береговушки. – Он всё переврал! Он выворачивает всё шиворот-навыворот! Он копает не потому, что мы его щиплем! Наоборот - мы его щиплем потому, что он копает! Он первый начал рыть, а мы вторые начали клевать! Он первый начал!
- Ну, коль так, - велел Никита Тигрёнку, - вам первому и прекращать.
- И не собираюсь! - отрезал Тигрёнок. - Я первый начал копать, теперь они пусть первыми кончают клевать. Я тоже хочу побыть вторым! Пусть всё будет по очереди. По справедливости.
- Какая же это справедливость? – защебетала Никитина знакомая. – Какая же это справедливость, если вы собираетесь съесть моих птенцов?
- О птенцах можете не беспокоиться, - приподняв голову из ямы, неожиданно заявил плюшевый тигрёнок. – Я собираюсь лакомиться только гнездом.
- Это что-то новенькое – лакомиться моим гнездом! – возмутилась Никитина ласточка и в очередной раз клюнула тигрёнка в спину. – Такого мы ещё не слыхивали! Такого мы ещё не видывали! Про такое я даже в сказках не читала! Съесть моё гнездо! А где ж тогда мы с птенчиками будем прятаться от ветра, от дождя?
- И в самом деле, какая же это справедливость – лишать выводок крыши над головой, – согласился с береговушкой Никита, взял полосатого хищника за шиворот и вытащил из ямы. – Ласточкины гнёзда - это жилища, домики, - объяснил он. - Кто же ест домики? Они вовсе не для того.
- Это у вас здесь не для того. А у нас в Азии, откуда я родом, как раз для того, - начал не очень внятно бубнить висящий за шкирку плюшевый Тигрёнок.
Хотя он и был маленьким тигром, но выглядел теперь жалким - точь-в-точь, как висящий за шкирку котёнок. Передние лапки его были беспомощно вытянуты вдоль тельца. А задние он задирал то одну, то другую, пытаясь царапнуть держащую его руку, но не доставал. Шерстяная шкурка на его мордочке натянулась, ротик от этого стал казаться большим, а глазки наоборот – маленькими и узкими. И голос у него изменился - сделался приглушённым и хрипловатым.
- У нас есть такое лакомство, - продолжал бурчать Тигрёнок, - ласточкины гнёзда. Их добывают на скалах и в пещерах, на берегах морей. Вот я и решил перекусить домиком на берегу речки. Что ж, я не понимаю, что ли, что птенчиков есть нельзя? Что ж я хищник какой, что ли? А они налетели на меня и стали клевать, - хрипя и подёргивая задней лапкой, пожаловался Никите тигрёнок.
- Ну и поезжайте к себе домой! И там и лопайте свои гнёзда! - хором загалдели береговушки. - Может тамошним птичкам это и нравится! А мы вам здесь не позволяем!
- Ты слышал звон, да не знаешь, где он, - согласился со стайкой Никита. – У вас ласточки делают гнёздышки из рыбьих икринок, из крошечных прозрачных рыбок и водорослей, и склеивают слюной. Поэтому они съедобные. А здесь гнёзда - это сухие травинки, соломки и веточки. Их даже не прожуёшь! Неужели вы так голодны, что собираетесь лакомиться этим хворостом? И почему вы на берегу один? Где ваш хозяин? У каждой плюшевой игрушки обязательно должен быть хозяин или хозяйка.
- Нет у меня ни хозяина, ни хозяйки, - вздохнул тигрёнок. - Я вышел вчера вечером из магазина погулять при луне. А ночь оказалась безлунной, и я потерялся. Сейчас в отделе игрушек, наверное, завтрак. Хочу есть, - печально добавил он.
- Дорогие ласточки, - обратился к береговушкам Никита. – Тигрёнок обещает, что больше не будет копать яму и лопать ваши гнёзда. Обещаешь?
- Обещаю, - прохрипел висящий за шкирку полосатый хищник.
- А вы пообещайте, что не будете его клевать и щипать!
- Тоже обещаем! Тоже обещаем! – радостно защебетал кружащийся хоровод. – Даём честное птичье слово! Пусть только перестанет копать!
Никита с тигрёнком забросали вырытую яму и разровняли землю, чтобы всё стало, как было.
- Приглашаю в гости, - предложил мальчик плюшевому тигрёнку. - Сейчас летим ко мне, и моя мама угостит нас завтраком.
- Ни за что! Ни за какие коврижки! - перепугался Тигрёнок. – Летать я не умею! Несите завтрак сюда! Я уже летал один раз - с полки на пол. И очень больно стукнулся носом. Больше не хочу! У меня нет крылышек! Только лапки! Как я поднимусь в воздух? Мне нечем махать - все четыре ноги у меня для того, чтоб ходить! – шумел тигрёнок.
Никита молча взял его одной рукой, прижал к груди и попытался взлететь, размахивая другой. Но у него ничего не вышло.
- Даже птицы не умеют летать с одним крылом, - заметила наблюдавшая за потугами своего воспитателя береговушка. - Его надо ухватить клювом за загривок.
- Какой загривок? У тигров не бывает загривков! Потому что нет гривы! Мы же не лошади! А у мальчика нет клюва! – возмущался тигрёнок. Чувствовалось, что ему очень не хотелось, чтобы его снова схватили за шкирку.
Никита послушался ласточкиного совета - ухватил Тигрёнка за шкирку зубами, как волчица, переносящая с места на место волчонка, взмахнул руками и взлетел.
- Ой-ёй-ёй! Боюсь, боюсь! Больно, больно! Кто-то обещал, что не будет щипаться! – сипло пищал Тигрёнок. – И что ж теперь – кто-то решил кусаться?
«Не щипаться тебе обещали ласточки, а вовсе не я. И я тебя не кусаю, а несу к себе домой. Придётся немножко потерпеть», - хотел попросить тигрёнка Никита, разжал зубы и выронил ношу.
Тот, к его удивлению, не свалился на землю.
- Ой, как здорово! Я не упал! И не стукнулся носом об пол! Я лечу! – обрадовался тигрёнок, размахивая всеми четырьмя лапками и хвостом. – Это даже интереснее, чем гулять под луной! Я парю, как воздушный шар!
Оттого, что Тигрёнок крутил хвостом, как вертолёт винтом, он не двигался вперёд, а лишь поворачивался на месте. И его стало относить к реке.
- Вы и в самом деле, как воздушный шарик, совершенно неуправляемы, - упрекнул Никита полосатого воздухоплавателя. - А нам надо бы править к дому.
- Плюшевый тигрёнок парит как шарик! И это ему очень нравится! – ликовал его спутник.
Никита попробовал ухватить улетающего к реке воздухоплавателя одной рукой, но чуть не повалился вниз. И он уже прикидывал, как бы снова сцапать его зубами, но тут ему на помощь пришла ласточка. Недолго думая, она поймала клювиком крутящийся тигриный хвост и потащила игрушку, как на буксире, к дому. Тот летел задом наперёд, размахивая лапками и счастливо сообщая всем кругом, что он и шарик, и летающий тигр.
Дома Никитина мама покормила полосатого гостя и уложила его на диван. После сытной еды и всех выпавших на его долю волнений, тигрёнок тут же засопел.
А Никитина мама отправилась в магазин, в отдел игрушек, чтобы рассказать продавцам всю эту историю со сбежавшим в безлунную ночь с полки и потерявшимся тигрёнком. Домой она вернулась с магазинным чеком, и среди Никитиных игрушек появилась ещё одна, новая - полосатый плюшевый тигрёнок.