Они сидели вдвоём на маленькой грязной кухоньке, располагавшейся прямо над гаражом. Внизу, в обширном помещении стояли несколько разобранных флиттеров, приснопамятный скиммер, на котором Спенсер и Гриффин покинули поле боя, и грузовой глайдер, разрисованный рекламой фирмы по доставке кормов для домашних животных. Судя по размеру грузовика, корма предполагалось возить для стада слонов средних размеров. Шаткая металлическая лесенка в дальнем углу ангара вела в кухню, за которой находились хитро встроенные в перекрытия здания спальные места-пеналы с металлическими крышками, напомнившими Спенсеру люки торпедных аппаратов на паровом эсминце в одной отдалённой Параллели. Голая функциональность, надёжность и простота конструкции.
Гриффин вышел из двери на другой стороне кухни, брезгливо отряхивая вымытые руки.
— Что за место… В душе — грибок, к унитазу прикасаться страшно, и сушка не работает! — пробурчал он, устраиваясь на шатком стуле.
— И полотенец нет… — в тон ему угрюмо заметил Спенсер, гадая, что сильнее бесит дока — отсутствие комфорта, или недостаток необходимого.
— Проблема не в том, что их нет, мой дорогой косорукий друг, а в том, что они скоро заживут собственной насыщенной жизнью.
Снизу, из-под лестницы, громыхнуло металлом. «Наверное, это наша негостеприимная хозяйка вернулась, — подумал Спенс, прислушиваясь к шагам. — Интересно, кто это с ней?»
Женщина, сменившая обтягивающий чёрный комбинезон на просторные серые штаны, кожаную куртку, оттопыривавшуюся подмышкой, поднялась по лестнице, и окинула кухню взглядом, словно фиксируя в прицеле своих гостей. Кивнув, она направилась в один из пеналов-спален, заваленный коробками.
— Какие люди! — жизнерадостно улыбающийся Бо Ваняски был не самым желанным зрелищем в данной ситуации, как считал Спенсер. Судя по взгляду Гриффина, Льюис считал примерно так же, но их мнения никто не спрашивал. — Как жизнь, как дела, как сходили на дело? Слыхал, случилось много шухера…
Гриффин поморщился.
— Шухера-мухера… У некоторых агентов руки напрямую подсоединены к мускулюс глютеус максимус, а в этих случаях даже самая продвинутая медицина бессильна, — кисло заметил он, посматривая на Спенсера.
Агент выдержал паузу, и кивнул. Ему хотелось придушить и доктора, и Бо, и ещё раз, но лично, прикончить дознавателя, но внешне это проявилось только в слегка раздувшихся ноздрях и сжавшихся губах.
— Если бы не наша прекраснейшая спасительница, — изящным взмахом руки он указал на появившуюся с коробкой в руках женщину, — мы бы не имели возможности беседовать в этом достойном месте…
— Меня зовут Мишель, — отрывисто ответила она, поставив коробку на длинный исцарапанный стол, и швырнув перед гостями по серебристому пакету, напоминавшему армейский паёк. — Вам помощь нужна?
— Нет, — ответил Гриффин, осторожно отодвигая в сторону надувшуюся горячим пластиком упаковку.
— Разве похожи мы на людей, которым необходима помощь? — добавил Спенсер, внимательно рассматривая Мишель, опёршуюся спиной на пластиковую стену, отделявшую кухню от ангара, и увешанную плакатами местных музыкальных групп, банд и прочих ансамблей.
— Вообще-то похожи, — Бо уверенно взял третий стул, и развалился на нём. — Особенно после вчерашнего.
С мелким воришкой за время пребывания на Каддифа-прайм произошли разительные перемены. Для Спенсера они были заметны меньше, для Гриффина — намного больше, доктор знал Ваняски не первый день, и сразу отметил уверенность и некоторую вальяжность, появившиеся в поведении Бо.
«Такое ощущение, что он попал в то место, где ему нравится, и он чувствует себя необходимым, — подумал Льюис, тыкая в упаковку пайка пальцем. Есть не хотелось, но нужно было хоть как-то поддержать организм относительно свежей порцией белков и углеводов. — С ним всё правильно. Следовательно…»
Мишель угрюмо взглянула на них, и резким движением поправила чёлку.
— Так вот, — продолжил Бо, улыбаясь, — я тут нашёл пару местечек, ну, вы понимаете… Где можно встретиться с нужными людьми, перетереть там, договориться… Ну, и договорился.
Спенсер и Гриффин переглянулись, правильно истолковав слова их спутника.
Оба доктора были осведомлены о так называемой «теневой экономике» Сети — один по долгу службы, другой потому, что достаточно долго скрывался и бежал. И они знали, что, несмотря на все усилия сил охраны порядка планетарных правительств и Корпорации, преступность искоренить не удавалось нигде и никогда. Скорее, наоборот. Доступ к Сети открывал не только новые пути для бизнеса относительно честного, но и для дел сомнительной законности.
Обычные для всех миров грабёж, разбой, убийства, торговля наркотиками, проституция и мошенничество никуда не исчезали, но дополнялись кражей, куплей и перепродажей новых технологий, контрабандой современного вооружения и систем защиты, подделкой регистрационных документов пребывания, подпольной разборкой людей на органы и торговлей ими… И уж совсем экзотические услуги тоже стоило упомянуть, такие как псионический контроль сознания, подделку и замену воспоминаний, стирание памяти и личности. Наконец, незарегистрированные или значившиеся «нестабильными» либо «бесперспективными» порталы и люди, их обслуживающие…
Консорциум набрал свои обороты давно, прочно и с неукротимостью спущенного с вершины горы камня.
Спенсеру внезапно подумалось, что, возможно, мир совсем не таков, каким он ему казался. «Может быть, сеть порталов Корпорации сравнима с сетью Консорциума. Может быть, последняя даже более разветвлена… Если это так… — думал бывший агент, и его настроение, пребывавшее в глубоком пике после вчерашнего фиаско, немного улучшилось. — У нас есть способ решения проблемы контроля перемещений!»
Гриффин, вспомнив свой опыт общения с представителями «теневой экономики», тоже осознавал возможности, открывающиеся при контакте с Консорциумом. Но он ещё и понимал, что за подобного рода услуги необходимо платить, и иногда — слишком дорого. «Ладно я. Врач, он и в глухих дебрях врач, без работы не останусь… — Льюис хмыкнул, когда пластик пайка с треском лопнул, распространяя запах белково-концентратных котлет и овощного пюре неизвестного происхождения. — А вот агенту придётся тяжеловато…»
— Вы жрать будете? — хрипло спросила Мишель, постукивая по пластику стены. — Тут не ресторан, разносолов не будет.