Глава 42
Харалд стоял посреди визортеки, насупившись, он спрятал руки в широкие рукава своего плаща и выглядел чересчур сурово.
– Думаешь это серьезно? – Александра ходила из угла в угол, иногда останавливалась около полок с инфокристаллами и начинала бездумно перебирать их. – Не могла Эннабель что-то не так понять?
– Я уже тоже слышал об этом, мне по большому секрету и в память нашей давней дружбы шепнул шут императрицы, который присутствовал при этом разговоре. Все однозначно, у меня сомнений нет, как и нет поводов не доверять этому человеку.
– А что, если проигнорировать ее приглашение и вообще не лететь?
– Нельзя, повелительница! – Глухо отозвался надор. – Вы конечно не вассал, а союзница империи, но все же, как бы мы не отрицали, императрица, пусть и немного, но выше вас по положению и отклонять ее приглашение несколько невежливо.
– А если Рэя оставить здесь?
– У нее везде свои люди и во дворце и вообще на Ледогоре, стоит ее императорскому величеству щелкнуть пальцами и смертника доставят на Солвирс даже раньше чем туда прилетим мы.
– Но ведь он принадлежит мне!
– Приговор не отменен и вынесла его императрица, фактически судьба Рейнольфа находится в ее руках. Если бы она не дала свое согласие на временное помилование, я бы и затевать ничего не стал, и его казнили бы сразу. Она вольна возобновить дело в любой момент и довести его до конца. Ей хочется провести показательную казнь на празднествах, думаю, в этом и состоял ее первоначальный план, теперь она приводит его в исполнение.
– Так что же делать?! – С отчаянием в голосе, которое ей не удалось скрыть, выкрикнула царица. Сейчас она больше всего походила на маленькую, испуганную, потерявшуюся девочку, которая совсем растерялась и не знала, на какую тропинку ей нужно свернуть, чтобы наконец-то найти выход.
Харалд нахмурился сильнее, на его скулах ходили желваки, он шумно вздохнул.
– Полагаю, вам не стоит ссориться с повелительницей империи. Если она решила, что приговор пора приводить в исполнение, то так и будет, хотите вы этого или нет. Я не знаю, чем здесь можно помочь. Думаю, вам нужно смириться. В конце концов императрица согласилась на отложенное наказание, только чтобы помочь вам взять силу под контроль. По большому счету, Рейнольф все-таки смертник…
Александра аж задохнулась от возмущения.
– Да как у тебя язык повернулся такое сказать?! Ты вообще соображаешь, ведь говоришь ты сейчас о своем брате, его собираешься отдать на поругание толпе как какую-то бездушную вещь? Ты потом сможешь себя простить, Харалд?!
– Я служитель ордена, сиятельная, принадлежу только вам и забочусь исключительно о вас и о вашем благополучии, кроме вас для меня не существует больше никого, о ком бы я мог печалиться. Вы спросили меня что делать, я ответил вам, что самое рациональное – отдать шургарта императрице, пусть она решает его судьбу.
– Сейчас я тебе врежу! – Девушка сжала кулаки, на ее красивое личико набежала тень. – Знаешь, одно тебе скажу, хочешь предать брата – предавай, только прошу, вали на Солвирс к своей разлюбезной императрице, я же объявлю и тебе, и ей войну, надеюсь, народ Ледогоры меня поддержит!
– Так серьезно?! – Надор впервые за вечер расслабился.
– Никто, даже императрица, не смеет указывать мне как поступать, тем более распоряжаться жизнями моих людей и особенно – его жизнью, понятно?!
– Благодарю, владычица! – Служитель склонился в низком поклоне. Девушка насторожилась, посчитав, что над ней сейчас откровенно издеваются, но Харалд был серьезен.
– Проверял меня?
– Простите, но я должен был знать, как вы на самом деле относитесь к Рейнольфу, да и ваша неуверенность немного сбила меня с толку, на миг мне показалось, что вы готовы подчиниться императрице и я не удержался…
– Нет, ну что ты за человек такой?.. Специально что ли нарываешься?.. – Она наконец-то села на стул, сцепив пальцы в замок. – Как же хочется сейчас врезать тебе с ноги!
– Врежьте, если это поможет вам, я с радостью приму от вас любое наказание. Но не забывайте, ваша неуверенность – дает слугам повод усомниться в вашей власти, слабость правительницы вполне может привести ее государство к краху. Поэтому лучше уж бейте, но с уверенностью в своей власти, в своей силе и правоте!
Александра усмехнулась, взглянув на служителя ордена.
– Прежде чем я выбью из тебя всю дурь, дабы отучить сомневаться во мне по каждому поводу, какой план по спасению Рэя ты можешь мне предложить?!
Харалд улыбнулся и приободрился, словно давно уже ждал именно этого вопроса.
– Вам следует завести гарем. – Просто ответил он, пожав плечами, будто не понимая, как ей самой не пришла в голову эта элементарная мысль.
– Ты что решил сегодня меня совсем добить? – Голос девушки заледенел и сделался угрожающе спокойным, что предвещало будущую жестокую и беспощадную бурю.
– Даже в мыслях не было. – Надор продолжал по-отечески улыбаться. – Рейнольф – раб, без рода и племени и сейчас абсолютно бесправен, потому что находится под приговором императрицы. Фактически, как я и говорил, он принадлежит ей, а вы его получили во временное пользование в качестве подставного. Приговор смертельный, а значит его можно считать исполненным только при констатации смерти осужденного, согласны?
– Ну да, я все это знаю… – Александра терпеливо ждала, когда Харалд наконец-то подойдет к сути.
– Вы еще плохо ориентируетесь в тонкостях наших законов. – Продолжил он. – Дело в том, что любой клан имеет право провести ритуальную смерть отвергнутого родственника, а затем объявить его вновь родившимся, назвать новым именем и принять в семью. Вместе с этим он получит обратно свой утерянный родовой статус, очень высокий, надо сказать, а значит станет весьма завидным женихом. И конечно же в вашем гареме, при условии, что он будет одним из первых двух мужей, да еще и перерожденный, Рейнольф окажется в полной безопасности.
– Постой! – Воодушевилась царица. – Ты ведь говоришь, что любой клан может это сделать? Даже если Рэя захочет принять какая-то другая семья, он все равно переродится и получит статус?
– В принципе да, но все-таки желательно, чтобы опальный мужчина, да еще и находящийся под приговором, вернулся в свой родной клан, иначе решение семьи можно оспорить и это развяжет руки коварной императрице.
– Тогда этот план не сработает, Легорды не примут бунтовщика обратно, ведь он чуть не погубил семью.
– Но они ваши вассалы, стоит вам приказать!..
– Нет, я не стану приказывать людям поступать против их воли. Неизбежная злость и всеобщая ненависть клана, вынужденного подчиниться моему приказу, плохой помощник в таком деликатном деле.
Надор тяжело вздохнул и развел руками.
– Тогда – война!
– А если я убью Рейнольфа на глазах императрицы, пусть видит, что приговор приведен в исполнение!
– Медиков не успеют вызвать, как ваш шургарт очнется, пусть даже он будет тысячу раз воскресать и умирать – это ничего не изменит, никто из лекарей не осмелится подтвердить факт его смерти.
Александра ударила себя по ноге от досады.
– Замкнутый круг!
В дверь требовательно постучали, это оказалась советница, которая ждала возле визортеки так долго, что потеряла счет времени, а заодно и запас своего терпения.
– Ваше величество, простите что прерываю, но мы уже более двух часов ждем вас в совещательной комнате. Ваш шургарт конечно весельчак и балагур и развлекал нас как мог, но даже у него уже закончился запас шуток и интересных историй. Прошу, уделите и нам свое драгоценное внимание, обещаю, совещание не займет и получаса.
– Простите, что вам пришлось ждать… – Уныло проговорила Александра, выходя из визортеки, бросила тревожный взгляд на надора, тот же ободряюще улыбнулся, подбадривая госпожу.
Рейнольф встретил ее в коридоре, сначала осуждающе посмотрел на хозяйку, но тут же насторожился, четко уловив ее настроение.
– Что случилось? – Участливо спросил он.
– Умоляю, все вопросы потом, ладно? – Остановила его советница, подхватила царицу под локоток и чуть ли не силой втащила в совещательную комнату, резко захлопнув дверь.
Рэй рванул на поиски Харалда, но тот странным образом и как-то очень быстро умчался в орден, чем вызвал полное замешательство и непонимание происходящего.
Александра откровенно не слушала докладчиков. Все ее мысли вертелись вокруг судьбы несчастного Рейнольфа, которого она ни за что и никогда не отдаст на поругание толпе.
Когда после обеда она связалась с Эннабель, так настойчиво требующей общения, даже предположить не могла, о чем та хотела ей рассказать. Маркиза молодец, не побоялась гнева венценосной кузины, сообщила чудовищную весть, предостерегая царицу Ледогоры. Это ее совет озвучила Александра, когда предложила не брать Рейнольфа с собой на Солвирс. Эннабель неожиданно сочувствовала бедолаге и советовала спрятать парня куда-нибудь подальше, где его не найдет вездесущая императрица.
– Вы все-таки союзницы и она не может командовать вами так же вольно, как она это делает со своими вассалами. Ведь Ледогора одно из самых богатейших и крупных царств, способных противостоять даже целой империи.
– Поссорить нас хотите, ваше сиятельство? – Грустно улыбнулась Александра. – Не думаю, что меня поддержат здесь, если я объявлю войну империи из-за какого-то раба-смертника. Это смешно!
– Ну, предлог можно найти и помощнее… – Эннабель осеклась. – Да, вы правы, война это не выход. Я просто не знаю что делать и чувствую себя виноватой, ведь и я приложила руку, вернее язык к такому решению кузины. С восторгом рассказывала ей о ваших достижениях, как вы лихо управляетесь со своей силой. Поэтому она и сделала вывод, что вам больше не требуются услуги подставного.
– Бросьте, здесь и без вас докладчиков хватает, не расстраивайтесь, вы же просто хотели как лучше, кто же знал, что у императрицы были свои мысли по поводу моего шургарта.
– Повелительница, вы должны принять решение по этому вопросу!
– Да, должна… – Задумчиво проговорила девушка и тут же вспомнила, что она находится на совещании, пришлось выдумывать отговорку на ходу, поскольку доклад она прослушала. – Вот именно, должна, но не буду, потому что этот вопрос еще требует доработки. Вот так!
Она поднялась, все присутствующие тут же вскочили вслед за царицей.
– На этом совещание окончено! – Объявила главная советница и, покачав головой, неожиданно улыбнулась, увидев обескураженное лицо докладчицы. – Вот так, милочка, я вам об этом же говорила, вы не проработали основные положения, поэтому ее величество и сделала вам замечание. В следующий раз старайтесь лучше и впредь даже думать не смейте выступать с таким сырым материалом.
Александра, услышав слова советницы, хмыкнула про себя. Иногда даже она, тыкнув пальцем в небо, попадала в десятку.
«Но все-таки в следующий раз нужно будет серьезнее относиться к докладчикам, а не блуждать в собственных мыслях».
– Ваше величество! – Перед царицей в глубоком реверансе застыла Мария сол Легорд. – Могу я попросить о личной беседе?
Они уединились в небольшой приватной комнате и не успела Александра закрыть дверь на ключ, как герцогиня Легорд кинулась к ней в ноги.
– Умоляю, пощадите моего брата, не отменяйте отложенное наказание, не губите его!
– Стоп! – Девушка обескуражено смотрела на Марию. – Во-первых, встаньте, во-вторых, откуда вы узнали о том, что Рейнольфу угрожает беда?
Герцогиня поднялась, вытирая заплаканные глаза и пряча взгляд от ее величества.
– Мне сказала Розалия, а ей Эннабель сол Перлис…
– Ну надо же, слухи разносятся быстрее чем лесной пожар. Они что вообще язык за зубами держать не умеют, чувствую об этом скоро весь двор заговорит!
– Простите… – Пролепетала глава рода Легорд, порывисто схватила царицу за руки, заглядывая в ее глаза. – Простите мою несдержанность. Но могу ли я просить вас о милости?..
– Дело в том, что… – Александра досадливо цыкнула. – Я и сама только сегодня узнала, что не властна над собственным шургартом. Приговор вынесла императрица, она же дала согласие отложить наказание, теперь собирается все вернуть на круги своя. А я как бы и не у дел во всей этой истории.
– Вы отдадите его императрице? – Мария отдернула руки, спрятав лицо в ладонях, разрыдалась. – Неужели вы согласитесь с ее решением?!
– Так, успокаиваемся, слезы еще никогда горю не помогали. – Спокойно проговорила Александра, но увидев, что герцогиня ее не послушалась, топнула, одновременно хлопнув рукой по столу. – Хватит, сказала, а то… А то я тоже сейчас разрыдаюсь!
– Ваше величество… – Хлюпая носом, с надеждой и мольбой Мария сол Легорд снова уставилась в глаза царицы. – Позвольте брату вернуться в семью, умоляю, разорвите рабский договор и отпустите его к нам!
– Вот те раз, а я хотела уговаривать вас принять его обратно. – Александра упала на стул и рассмеялась, ее отпустило недавнее сильное напряжение и мышцы ног отчего-то резко ослабли.
– Так вы согласны?! – Не веря в удачу, переспросила Мария.
– Да конечно согласна! Чтобы спасти его, я уже хотела войну Солвирсу объявлять!
Герцогиня просияла, схватила руки царицы, покрыла жаркими, благодарственными поцелуями.
– Все, достаточно, я тоже очень рада.
Александра с трудом оторвала ее от себя, постаралась успокоить расчувствовавшуюся женщину.
– Ваше величество, только вот как уговорить Рейнольфа, он ненавидит семью и не хочет возвращаться в клан.
– Вы уже и с ним на эту тему говорили?
– Нет, подробностей я не объясняла, просто хотела прояснить ситуацию, но он даже разговаривать со мной не стал, сказал, что примет любую участь, если на то будет ваша воля.
– Понятно. – Царица улыбнулась. – Не переживайте, возвращайтесь в свой замок и готовьте все для обряда, Рэй прилетит следом, это я вам обещаю.
– Святые небеса, как вы добры, ваше величество, наша семья и я лично перед вами в неоплатном долгу, благодарю вас за милосердие.
– Не стоит благодарности, я сама заинтересована в том, чтобы мой будущий супруг вернулся в лоно семьи и получил обратно свой статус.
Мария сол Легорд аж задохнулась от неожиданности и удивленно уставилась на госпожу.
– Простите, я не ослышалась, вы сделаете предложение моему брату?
– Ну да, я его и до этого хотела ввести в свой гарем, вернее ради него я бы этот гарем и завела, а уж если есть возможность вернуть ему высокий статус, так это же вообще замечательно.
– Я так счастлива, вы даже не представляете, как вы меня потрясли и обрадовали, ваше величество, наш клан никогда не сможет отблагодарить вас за такой щедрый подарок.
Она попыталась снова упасть на колени, чтобы благодарить владычицу за столь великую милость к еще недавно опальному клану, но Александра не позволила, вновь попросила как можно скорее лететь домой и подготовить все для обряда. Наконец-то герцогиня вняла ее словам и горячо попрощавшись с благодетельницей, упорхнула из приватной комнаты.
Александра чувствовала себя разбитой и опустошенной, она вышла в коридор, обмахиваясь рукой как веером. Огляделась, ожидая увидеть Рейнольфа, но его не было. Пришлось в одиночестве возвращаться в покои, настроение немного поднялось после разговора с Марией, но на душе все еще было неспокойно.
«А вдруг ничего не выйдет и императрица добьется своего, ведь она уже запланировала «мероприятие» для своих верноподданных?» – Было до тошноты противно, стоило только представить, какую участь уготовили ее шургарту.
На ужин она не пошла, отказалась и от того, чтобы ей принесли еду в покои – есть не хотелось. Волнение за Рейнольфа уже переросло все мыслимые пределы. Он так и не объявился, коммуникатор его молчал и даже не определялся, словно его совсем сорвали с запястья. Надор тоже куда-то запропастился. Казалось, что и во дворце все избегают общаться с ней. В тихих коридорах и даже на первом этаже, где обычно всегда сновали слуги, сегодня было необычайно безлюдно.
– Да что же это?!
Девушка вышла во двор, и здесь тихо. К ночи похолодало и на небо наползли тяжелые тучи, обещавшие если не снег, то дождь уж точно. Если бы не фонари, разгонявшие темноту, на улице было бы совсем невыносимо. Что делать Александра не знала, поэтому решила просто взять аэроцикл и полететь в орден, там-то уж точно знали, куда запропастился их глава. Она уже добралась до взлетной площадки, расчехлила свою любимую машину, когда коммуникатор на ее запястье ожил.
– Харалд, ну наконец-то, куда ты пропал? Ты знаешь, где Рейнольф?!
Надор помолчал, видимо подбирая слова, наконец заговорил.
– Простите, что не отвечал, тут такое дело... – Он снова выдерживал паузу, а Александра едва сдерживалась, чтобы не сорваться. – Мы только что перехватили грузовик и с его борта сняли незапланированного пассажира.
– Это был Рейнольф? Он что, решил сбежать? – Сложно сказать, какие чувства всколыхнула эта новость в душе девушки, с одной стороны побег Рэя был самым оптимальным решением, но с другой – он сбежал от нее, не поверив в то, что его госпожа способна решить проблему.
– Нет, повелительница, это вовсе не побег, тут другое... Корабль, на который он пробрался, шел на центральную планету Солвирса.
– Что? – Выдохнула Александра, чувствуя как гнев заполняет ее душу. – Рэй хотел сдаться императрице?
– Да. Каюсь, это я рассказал ему о проблеме, когда он явился ко мне с вопросами. Обвел меня вокруг пальца, выглядел таким спокойным, даже рассмеялся, услышав, что вы решили объявить войну империи. А потом мне доложили о «зайце» при последнем тестировании грузовика перед его выходом в межпространственный портал.
– Где он сейчас? – Голос царицы заледенел.
– Пока на космодроме, я хотел отвести его в орден…
– Немедленно доставь его ко мне!
– Слушаюсь, повелительница.
Шургарт выглядел подавленным и растрепанным, скула посинела от проступившего синяка, одежда порвана в нескольких местах, кровавые ссадины на кулаках, видимо он еще и сопротивление пытался оказать.
– Нда… – Только и проговорила Александра, оглядывая беглеца. – Даже ошейник с себя снял, решил оборвать нашу связь окончательно?
Рейнольф засуетился, достал ошейник из-за пазухи, попытался надеть его.
– Не нужно, не надевай! – Остановила его госпожа.
– Я хотел как лучше, хозяйка… – Тихо проговорил он, потупившись. – Никогда бы не простил себя, если бы по моей вине пострадали вы.
– Ты вообще думал, что творишь?! – Не хотела срываться, но все-таки не выдержала Александра. – Забыл, что ты бессмертный, башкой подумал, что за участь тебя ждала, если бы ты добрался до императрицы?! Хотел в великомученика поиграть, совсем из ума выжил?
Рэй судорожно вздохнул, похоже, он совсем не подумал о своем бессмертии, действовал спонтанно и наобум.
– Хозяйка… – Тихо проговорил он. – Простите, я правда идиот, но поступил так от отчаяния, что еще я мог сделать, чтобы оградить вас от неприятностей?
Он кинулся в ноги госпожи, обнял ее колени, поднял голову, проникновенно глянул снизу вверх.
– Умоляю, снимите с меня бессмертие и отдайте императрице, не нужно из-за меня конфликтовать с ней. Я ведь преступник и заслужил этот приговор… Разве такой как я достоин помилования?
– А давай это я буду решать, достоин ты помилования или нет? – Жестко сказала царица, ухватив своего раба за челку. – Ты что забыл клятву, которую дал мне в тот вечер, когда я приняла решение отложить твое наказание?
– Помню конечно…
– Ну так и с чего вдруг ты решил передать чужой госпоже то, что всецело принадлежит мне?! – Голос звенел гневом, заставляя мужчину покрываться холодными мурашками.
– Простите… Я виноват, накажите за своевольство, делайте что хотите, но потом… Повелительница, позвольте мне умереть.
– А ты позволил бы мне умереть?
Рейнольф дернулся, словно ему влепили пощечину, в его глазах появился страх.
– О чем вы, хозяйка?! Я бы никогда… Лучше уж я сто раз умру, но только бы вы жили.
– Вот и я примерно так же думаю, представляешь?! И не собираюсь отдавать тебя императрице, пусть хоть она всю вселенную на уши поставит, мне плевать!
– Не говорите так. Я всего лишь раб, ничтожный мужлан, который мало того, что чуть не погубил свой клан, так еще и вам всю жизнь с ног на голову перевернул, стыдно вспомнить каким дураком я был. Да и сейчас ничему не научился, все продолжаю злить и раздражать вас…
– Ну что уж тут поделаешь, я в ответе за того, кого приручила, кем бы он ни был, да и своя ноша не тянет. – Александра деланно вздохнула, а потом задорно рассмеялась и, подтянув Рейнольфа за челку к себе, впилась в его дрожащие губы поцелуем. – И не смей заикаться о смерти, зря я что ли «багровую звезду» для тебя зажгла?
– Повелительница…
– Впрочем, если хочешь заслужить мое прощение за свою идиотскую выходку, пообещай мне, что один раз ты для меня все-таки умрешь!
– Я что угодно для вас сделаю, только не злитесь на меня, пожалуйста!
Девушка не удержалась и снова рассмеялась, увидев щенячьи глазки, которые состроил ее шургарт.
– Ладно, не злюсь я, но ты пообещал!
– Да, клянусь, умру по первому же вашему требованию, повелительница. – С жаром заверил ее Рейнольф.
– Вот и славно. Теперь ныряй в душ и отмойся там хорошенько, да ложись спать, мы завтра вылетаем ни свет ни заря.
– Вылетаем?! – Не понял молодой человек.
– Ну да, до замка Легордов лететь около суток кажется, и то при хорошей погоде.
– До замка Легордов? Вы хотите заставить их вернуть меня в клан?
– Зачем же заставлять? Герцогиня сол Легорд сама попросила меня вернуть брата в семью. – Ответила Александра, усмехнувшись, когда увидела недовольство на лице Рэя.
– А еще говорили, что это я хочу разорвать нашу связь… – Обиженно проговорил он. – Вот почему не позволили надеть ошейник…
– Не понимаю, что за недовольство? Как мне кажется, возврат в семью многим лучше чем «публичное порицание», и уж точно будет безболезненным и менее позорным.
Рейнольф хотел что-то возразить, но Александра не позволила.
– Не собираюсь и дальше вести этот бесполезный спор! Живо выполняй мой приказ.
– Слушаюсь, госпожа! – Буркнул молодой человек и скрылся в ванной комнате.