Судьба

В соавторстве с Таем Вэрденом
Внимание: Слэш (яой), Ангст, Драма, Фантастика, Hurt/comfort

Примечания автора:
Идея истории далеко не нова, тысячи подобных написаны, пишутся и еще будут писаться. Мы просто дарим вам свой вариант.
________________________________________________________

Глава первая

Их приют так и назывался: "Приют на болоте". Летом по ночам было слышно, как орут жабы в крохотном торфянистом озерце в сотне метров от ворот. Но для Риса не было места лучше, он всерьез считал приют для животных своим домом, обитал там же, в вольере для крупных псов, где не было постояльцев. И утро его начиналось обычно с мяукания и лая, а еще пыхтения, сопения и умильных морд разной степени мохнатости. Рис тискал их, гладил, радовался. А потом кормил, поил, купал, перевязывал раны и ожоги, прочищал заплывшие гноем глаза, давал лекарства. Правда, на лекарства зачастую не хватало денег, их и на корм иногда еле наскребали. Так что, случалось Рису не только кормить, но и хоронить своих питомцев.
- Когда-нибудь я разбогатею, - мечтал он. - Обязательно. И все деньги буду тратить только на приют.
Директриса, айя Джемма на такие слова Риса только качала головой:
- Деточка, если ты разбогатеешь, тебе станет не до нашего зверья. Деньги - такая злая штука, застят глаза и ожесточают сердце.
Айя Джемма, кроме приюта, работала еще на двух работах, принося самый большой вклад в бюджет этого заведения. Рис подрабатывал в баре уборщиком, иногда - посудомоем. Принимая от него засаленные мелкие купюры, айя Джемма смаргивала слезы и вздыхала.
- Я найду работу получше, просто я пока слишком молод, - уверял ее Рис.
- Глупый ты, тебе бы учиться.
Учиться Рис мечтал и сам. На ветеринара. Но учеба стоила столько, что ему не потянуть, да и школу он окончил с трудом, только потому, что обязаны были доучить сироту за государственный счет.
- Обязательно... Обязательно разбогатею, - твердил он.
Пока они кое-как умудрялись тянуть приют, подбирать и лечить животных. Несколько котов даже пристроили, самых красивых. А потом грянула беда. Земля под приютом оказалась принадлежащей какому-то богачу. И он хотел снести приют, построив на его месте гостиницу. Айя Джемма обивала пороги, умоляя помочь. Но что-то никому из меценатов города не нужен был звериный приют на болоте, ведь ни дохода с него не получить, ни в число благородных поступков включить не комильфо - подумаешь, приют! Не котируется. Рис всю голову сломал, раздумывая, как еще можно добыть денег, чтобы выкупить землю. Хоть в бордель иди. И то не возьмут: мордой не вышел, рыжий, в веснушках, еще и возрастные прыщи полезли. Урод уродом. Кто на такое польстится, разве что спьяну... Спьяну... Спьяну польстился бы...
Рис прислушался к взрывам пьяного смеха - в баре гуляли военные. Отмечали какое-то возвращение. И все сплошь офицеры, а в офицеры берут только благородных, а у благородных деньги обычно есть.
"Это ради приюта", - сам себе сказал Рис, скидывая грязный фартук.
Страшно было - хоть под стол лезь, но он все равно пробрался в зал, притаился в темном углу, приглядываясь к офицерам.
"Этот женат, браслет на руке. Этот... бр-р-р, нет, не смогу. Этот уже совсем напился, я ж не дотащу. А вот этот... а что? Неплох, вроде, пьян, но под стол пока не сполз, браслета нет, сапоги новенькие, дорогие, кольца на руках тоже не из дешевых. Эх, да за одно такое колечко мы бы всех животных месяц кормили!"
Пора была хватать и волочь. Голоса звучали все пьянее, а у жертвы глаза совсем закрывались. Ой, открылись. И куда пошел? Стоять... Рис пулей вылетел через служебный вход, обогнул здание и принял в жадно распахнутые объятия гуманоидную флягу спирта.
- К-к-куда? - поинтересовался тот.
- В отель... - Рис окончательно набрался смелости.
В конце концов, раздеть его, раздеться самому. А утром скандал, вопли... И вообще. Рис не учел одного: насколько бы ни был пьян офицер, крепости рук это не отменяет, а уж коль в пьяную башку что-то втемяшилось... Так что он не успел даже моргнуть, когда в роскошной комнате отеля с него буквально содрали одежду и повалили на кровать, больше похожую на ринг для половой борьбы. Рис трепыхался, отпихивал пьяную тушу, насколько хватало сил, очень надеясь, что тот все-таки уснет. Ну сколько можно лапать-то? Что он там найти пытается вообще. Спать... Спать, кому сказано. Но то ли путь от бара до отеля слегка отрезвил офицера, то ли не был он так уж сильно пьян, но Рис понял, что вырваться из хватки рук, уткнувших его в постель носом, не может, а по заду уже елозят не чужие пальцы, мокрые от слюны. Он заскулил, дернулся.
"Но приют... надо терпеть..."
К тому же, с утра при таких-то доказательствах этот офицер точно не отвертится от выплаты суммы денег... Хорошей суммы денег...
"Больше не хочу в борделе работать", - мрачно думал Рис, скрипя зубами. Ощущения были от приятных весьма далеки. Хотя, когда бульдог висит на лодыжке, стиснув челюсти - все равно куда больнее.
Он перетерпел, даже не пошел в душ - доказательства должны быть на лицо. Ну, или на заднице, коль на то пошло. Только свернулся в клубок и продрожал всю ночь, прислушиваясь к пьяному сопению мужчины на другом конце кровати. К утру забылся дремотой, устав бояться. Что вообще сделает похмельный человек, который с вечера выпил столько? Да он заплатит, лишь бы визга Риса не слышать.
Проснулся от грубоватого встряхивания:
- Эй, парень! Вот засоня. Рыжик, подъем!
Рис открыл глаза, потер их кулаком, огляделся, не соображая, где он, потом вспомнил.
- Ага, - зловеще сказал он. - Привет будущему мужу.
- Чего-о-о?
При утреннем свете офицер, проснувшийся раньше, успевший умыться и одеться, выглядел чуть привлекательнее, чем в баре. Но Рис строго одернул себя: ему нужны деньги, только деньги.
- Изнасиловал - женись, - сказал Рис, похожий в этот момент со своим оскалом на злобную лягушку. - Или решил, что форма дает право на всех накидываться, особенно, если сопротивления оказать не могут? Разочарую.
Доказательств было хоть отбавляй: на веснушчатых запястьях, на бедрах синели отпечатки пальцев, на плече багровел укус, перепачканная семенем и даже немного кровью постель и засохшие потеки на бедрах мальчишки. Офицер стиснул зубы, заходили желваки на челюсти, и Рис внутренне сжался, готовясь к тому, что сейчас его будут бить.
- Твою мать, - в сердцах выругался мужчина.
Рис смотрел злобно и хмуро, сползая с постели и неуверенно начиная продвижение в сторону душевой. Ноги слушались плохо, в задницу словно плеснули спиртом. Он думал, что когда выберется из душа, офицера в номере уже не будет. Оставит на столе отступные и уберется. Но просчитался: мужчина сидел возле стола, пил крепкий атан и ждал его.
- Хорошо, рыжий, будет тебе свадьба.
- Я не рыжий, у меня имя есть, - огрызнулся Рис, потом замер, осмысливая. - Че.. Чего у меня будет?
- Свадьба. Я - человек чести, станешь моим мужем. Так как там тебя зовут?
- Рис...
Свадьба? Но... Но он же ее не хотел. Зачем ему муж, ему нужны деньги. Брачным свидетельством не накормишь кошек, браслетом не оплатишь лекарства собакам. И приют не спасти. Зачем свадьба... Что же теперь делать? Рис растерянно смотрел на офицера. Тот усмехался, словно видел его насквозь, все его куцые мыслишки и душевные метания. Рис внимательно посмотрел на дверь, но видимые в щель язычки дали понять: заперто на ключ. А вот окно было распахнуто настежь, проветривая комнату от запаха перегара, а то, что второй этаж - не беда, и не с такой высоты прыгали.
Рис медленно натянул трусы, так же медленно - штаны. После чего сиганул в окно рыбкой, приземлился и рванул перепуганной белкой подальше. Ну его, этого придурка... Вместе с его честью... Бежать было, конечно, больно, но что поделать.


Глава вторая

Два дня Рис не казал носа из приюта, обихаживая подопечных. Пока не вспомнил прочитанный однажды в библиотеке роман. Там был описан забавный способ отъема денег у доверчивых граждан. Правда, опасный для жизни и здоровья самого афериста... Но приют! Через неделю истекал срок, данный им, чтобы вывезти животных и вещи. Здоровье уже более-менее в норму вернулось, а при известной ловкости этот трюк вполне можно было бы провернуть с минимальными потерями. Рис почесал в затылке, протер прыщи подсушивающим раствором, надел футболку с длинным рукавом, пряча синяки, так и не желавшие сходить. И пошел на промысел.
План был очень прост - прикинуться, что невнимательный водитель его сбил. Главное, выбрать модель машины получше, чтобы оттормозиться жертва все-таки успела. Тут требовалась сноровка и известная доля ловкости и удачливости. Рис был натренирован уворачиваться от клыков злобных бойцовских собак, выброшенных на улицу из-за испортившегося характера. Нужно было просто представить, что машина - это огромная псина. Например, вот эта. Неплохо выглядит и довольно быстро несется, но ход плавный. Рис мысленно быстро помолился и рванул из-за кустов вперед. Визг, какое-то шипение, потом удар по касательной - и привет, кусты. А вот в кустах не повезло: там притаился бетонный столбик, так что треснулся Рис об него будь здоров. От боли мутилось в голове, но прежде чем окончательно потерять сознание, Рис услышал:
- Не может быть! Опять ты! Что ж, это судьба...
Что за судьба, Рис недоумевал уже в палате, разглядывая белоснежный потолок. Несчастная, видимо. Водитель точно смылся, бок болит так, что второй раз больше соваться на шоссе не стоит. Рис всхлипнул - неудачник, покалечился за три дня, как не калечился за всю жизнь. И все бесполезно. Только болят даже пятки. Правда, больница хорошая, медсестры вежливые, врач внимательный. Парень чуть не расплакался, сообразив, что деньги, которые могли бы помочь приюту, чертов водитель заплатил за его лечение. Немалые деньги, судя по тому, какая палата.
- У вас что-то болит? - сразу же забегала вокруг медсестра. - Подушечку поправить? Принести воды? Сока? Покушаете? В душик вас отвезти? Туалетиком воспользуетесь?
Рис просто взвыл, размазывая слезы одной рукой - вторая оказалась накрепко примотана бинтами к боку. Это ж сколько денег, а? Что ж он такой неудачник?!
Второй раз он взвыл вечером, правда, уже мысленно, когда увидел посетителя.
- Ты?
Несостоявшийся муж выглядел весьма пафосно, дорого и бесил до зубовного скрежета. Рис не отказал себе в удовольствии умирающим лебедем откинуться на подушку и трагически простонать:
- Убирайся отсюда, сволочь, ты мне всю жизнь испоганил.
А что еще делать? Не рыдать же, позорясь еще больше.
- Ну уж нет, рыжик, теперь ты от меня никуда не денешься, - ухмыльнулся офицер, имени которого Рис так и не узнал. - Сейчас придет полковой капеллан, заключим брак, чтоб ты больше сбежать не смог.
- Я передума-ал, - слезы все-таки прорвались. - Пошел вон отсюда, просто убирайся и все-е-е-е-е.
- Ты, может, и передумал, но я - нет. А вот и капеллан, - мужчина крепко взял Риса за здоровую руку, сжал так, что у того перехватило дыхание от новой боли. - Слушай внимательно, паршивец. Без глупостей, иначе пожалеешь. Твое дело - сказать "согласен", и все, ясно?
- Отпусти-и-и-и, - Рис начал паниковать.
- Что ж, значит, ты - брачный аферист, и я могу вызвать служителей закона?
- Нет, - Рис даже головой замотал. - Я не аферист.
- Тогда что ты брыкаешься? Все, как ты хотел. Свадьба, муж, заглаживающий свою вину.
Дверь открылась, впуская пожилого мужчину с военной выправкой, но в длинном одеянии служителя культа.
- Новых синяков наставить - это ты так заглаживаешь? - зашипел Рис.
- О, извини, рыжик, не соотнес силу, - офицер расплылся в насквозь фальшивой, приторной и липкой улыбке, но черные, с серебристым узором по радужке, глаза остались холодными.
"А глаза красивые", - отстраненно подумал Рис, слушая, как начинается его свадебная церемония.
Он, как и требовалось, выдавил из себя хриплое "Да" на вопрос, согласен ли он заключить брак с капитаном гвардии Краем Сенериком ап-Эрвинтом. И только потом понял, как крупно вляпался: его муж был капитаном "Черных ястребов", ударной силы имперской гвардии. А еще - как гласили слухи - довольно жестоким человеком. Рис схватился бы за голову. Если бы мог. И что его соседний офицер не привлек? Ладно, придется как-то выпутываться из того, что есть. Муж улетит, дел у него хватает. Рис вернется на работу. А приют... Он снова зашмыгал носом.
- Объявляю вас супругами, дети мои. Что с вами, Рис?
- Ну, что ты? Не беспокойтесь, капеллан, это он от счастья. Да, Рис?
Парень глянул в ледяные глаза теперь уже мужа и не смог выдавить ни слова. Счастье. Огромное, сияющее, незамутненное счастье, что б его!
- Можете поцеловаться.
"Только попробуй, - глазами предупредил Рис. - Заору!"
- Рис очень смущается, - усмехнулся Край. - Мы как-нибудь потом наверстаем все поцелуи. Когда он выздоровеет.
В этих словах была тщательно завуалированная угроза.
Капеллан улыбнулся и вышел.
- Свободен, - грустно сказал Рис. - Не излучай негатив в сторону выздоравливающего... Или как там на плакатах во всех больницах пишут.
- Через неделю я заберу тебя домой, рыжик. Не делай глупостей. И не пытайся сбежать. В твоем браслете, - капитан кивнул на массивный, красного золота обруч, охвативший тонкое запястье Риса, как наручник, - маячок.
- Домой? - растерянно спросил Рис.
- Конечно. А ты думал, я позволю тебе шляться по улицам и ночевать в подворотнях? - холодно усмехнулся капитан. - Будешь жить в моем доме.
- У меня есть дом. Я не живу на улице.
- Это не обсуждается. Выздоравливай.
Чавкнула доводчиком дверь за спиной мужчины, оставляя Риса в одиночестве осмысливать все, что произошло за эти четыре дня. Неделя. Его лишь через неделю выпишут... Приют перестанет существовать через неделю. Денег взять совсем неоткуда.
"Я должен хотя бы повидаться с ними напоследок", - решил Рис. Придется сбежать, иного выхода нет. Главное - успеть вернуться сюда вовремя, не мониторит же муж каждый день этот маячок. Рис с сомнением посмотрел на браслет. Браслет ему не нравился, слишком массивный, слишком тяжелый. И холодный.
"Сбегу, завтра же", - решил он.

Решить было легче, чем сделать. Сначала он попытался сесть без посторонней помощи. Тугая повязка сдавливала грудь, загипсованное плечо и рука мешали хоть как-то поворачиваться. Было больно. Чертов столбик! Машина ведь его только слегка задела бампером, но эта бетонная хреновина! В одних штанах он точно далеко не убежит, еще и босиком, одежду ему тоже никто не даст. Что же делать. Надо как-то добраться до приюта, пока животные еще там. И айя Джемма... ох, она, наверное, решила, что он попросту сбежал. Кто же теперь перевяжет лапу старому Долли? А кто почистит уши Мраку и Соне? И Альфред... Он только-только начал привыкать к тому, что его есть, кому гладить, что человек может быть добрым. Нет, Рис должен добраться туда. Попрощаться.
Он все-таки встал и выглянул наружу. Кажется, капризная айя Удача смилостивилась и повернулась к нему лицом - его палата была на первом этаже, окно закрывалось только поворотом ручки, а сетку он выдавил легко. Осталось перевалиться через подоконник и пробраться по больничному парку к выходу. А что босиком... Ну, не зима же.
К счастью, приют был не так уж и далеко, так что Рис ввалился в сырую холодную комнату приемной, не успев продрогнуть окончательно.
- Айя Джемма! Я вернулся.
Женщина выскочила из подсобки, всплеснула руками:
- Святые праведники, Рис! Что с тобой случилось?
- Меня сбила машина, - Рис решил всей правды не говорить. - Как там Альфред? Соня? Как лапа у старика?
- Все в порядке, но они по тебе очень соскучились. Деточка, да ты босиком. Ты сбежал из больницы? Вот глупыш. А нам ведь привалило счастье! Приют не закроют, приходили подрядчики, смотрели землю, отказались строить тут - болото же, осушить его и отвести воду будет слишком дорого.
- Что? - слабо спросил Рис. - Приют... Приют не закрывают? Ой...
У него закружилась голова, и айе Джемме пришлось осторожно усадить его на кушетку.
- Тише, тише, мой мальчик. Вот так, посиди, я тебе сейчас водички налью.
Рису страшно хотелось разреветься от чувства собственного бессилия и осознания того, какой он неудачник. Хотя... в школе у них были уроки религиозного воспитания, сухая, похожая на огородное пугало, монахиня, учившая их, говорила, что за страдания каждому воздастся. Может, этот принцип вот так сработал? Если так, то он согласен. Приют не закроют, а у него будет муж, полученный шантажом. Ненужный совершенно муж. Зато... Зато приют останется. И может, теперь Рису удастся приносить больше денег сюда.
Айя Джемма тем временем углядела брачный браслет на его руке, хотя Рис старался натянуть на него рукав больничной рубашки.
- А это что, деточка?
- А это у меня муж появился, айя Джемма. Нечаянно.
Женщина только головой покачала: дурой она не была, и красное золото с имперскими лилиями отличить от меди могла.
- Во что же ты влип, глупенький мой?
- Не знаю, айя Джемма. Я пытался спасти приют, а теперь меня бы кто-нибудь самого спас. Альфред...
Кот залез к нему на колени, посмотрел. Морда у Альфреда была ненавидящая всех вокруг от природы. А мурлыкать он не умел совсем. Так что на роль кота-галактического злодея вполне потянул бы. Или на роль кота спутника галактического злодея? Край Сенерик как раз злодея бы сыграл на отлично, красивый, стервозный, холодный и жестокий.
- Айя Джемма, я заберу Альфреда.
- А твой муж будет не против?
- Нет-нет... думаю,... Ему все равно.
Альфред ткнулся в щеку Рису мокрым холодным носом, подышал.
- И... и Мрака с Соней заберу! - решил Рис. - Да. И Долли. Только не сейчас, а через неделю. Сейчас мне надо вернуться в больницу.
- Может, весь приют возьмешь? - засмеялась директор. - Всего-то семь собак и пять кошек.
Рис задумался.
- Я посмотрю, что там за дом, куда меня поселят. Вдруг это не дом, а квартира?
- Рис, я ведь шучу. Вдруг твой муж будет против животных?
- Скажу, что это мое приданое, - горько пошутил Рис.
- И к кому же тебя угораздило попасться в руки?
- Край Сенерик ап-Эрвинт, айя Джемма.
Женщина вскинула ко рту ладонь, ахнув.
- Деточка! Ну как же так?
- Не знаю, айя Джемма, но мне пора возвращаться в больницу.
- Постой, я вызову такси. Рис, ты мне только скажи, - она посмотрела очень серьезно ему в глаза: - это он тебя так? Айт ап-Эрвинт... в общем, о нем ходит дурная слава. Но если он тебя хоть пальцем тронет, ты найди способ мне передать.
- Нет, под машину я сам попал, айя Джемма. Неудачно перебежал дорогу.
Она только покачала головой, набирая номер такси. Через десять минут Рис уже сидел в машине, а еще через десять - стоял у распахнутого окна своей палаты, решая, как туда залезть.
- Что ты здесь делаешь? - холодно осведомился голос мужа из-за спины.
- Стою, - честно признался Рис. - Воздухом дышу. А ты?
- И долго стоишь? - вкрадчиво продолжил допрос айт Край.
- Не очень. Не знаю, у меня часов нет.
- Тебя уже больше часа ищут по всей больнице и по городу. Похоже, голосу разума ты внимать не желаешь. Что ж, значит, я заберу тебя сегодня же. Долечишься дома под присмотром слуг и сиделки.
- Мне надо было срочно кое-куда сходить. Очень. Альфреду нельзя сейчас волноваться, а Долли его успокоить не может, он сам болеет. Я должен был сказать, что все в порядке.
- Сказал?
- Д-да...
- Идем.
Рис кивнул и последовал за мужем. Лучше его не злить пока. Ему даже помогли сесть в машину, ту самую, под которую он так неудачно сиганул. Захлопнулась дверца, айт Край сел за руль и завел мотор. Рис откинул голову назад, растекся по сиденью. Так здорово. Пахнет приятно. Красота. Вот еще бы не такой злобный муж... Менее упертый.
________________________________________________
Примечание к части

Айя - уважительное обращение к женщине
Айт - уважительное обращение к мужчине
приставка "ап-" перед фамилией указывает на аристократа. Как и двойное имя. Двойное имя без приставки - бастард.


Глава третья

Ехали долго, Рис даже встревожился, выглянул, заметив мелькнувшие мимо машины знаки границы города. Вот черт, кажется, дом мужа находится где-то в предместьях. Он даже догадывался, где: в Имперской Лилии, коттеджном поселке неподалеку от большого озера.
- А озеро от дома далеко? - спросил он, чтобы хоть как-то нарушить молчание.
- Нет. Из парка есть спуск к нему и причал.
- А на озере живет кто-нибудь? Лебеди... Никогда не видел лебедей близко.
- Лебеди. Утки. Бекасы и цапли. Увидишь.
Муж говорил отрывисто и резко, но недовольства в голосе, как ни странно, не было. Рис мечтательно улыбался. Лебеди. И утки. Интересно, получится ли подобраться близко.
- Альфред был бы в полном восторге от лебедя, думаю.
- Кто такой Альфред? - вопрос был задан ровным тоном, но теперь Рис различил в нем угрожающую нотку.
- Один мой друг, очень добрый. И ласковый. Хотя все говорят, что он злой, он еще ни разу на меня даже голоса не повысил. Спать укладывал. На тебя, кстати, очень похож. Думаю, вы с ним нашли бы общий язык.
Рис глянул в зеркальце заднего вида, отражавшее лицо мужа и не удержался от улыбки: ну в самом же деле, похож. Такая же мрачная морда, то есть, лицо.
- У вас с ним улыбка одинаковая. Вы, правда, очень-очень похожи с Альфредом.
Айт Край не ответил, резко свернул с шоссе на узкую, только-только разъехаться двум машинам, дорогу, ведущую через лес. Шлагбаум появился неожиданно, но очень быстро поднялся, не заставляя ждать. Самих коттеджей Рис так и не увидел - они прятались за деревьями парков и заборами. Машина остановилась перед одним из таких заборов, пискнула сигнализация ворот, они сдвинулись, освобождая проезд.
- Ух, ты, - восторженно сказал Рис, рассматривая дом. - Как на фотках.
Он и впрямь был как с обложки: белоснежный, сплошное стекло и немного бетона, три этажа воздушного и прозрачного великолепия. Бассейн перед домом поражал размерами, Рису показалось, что родное болото было меньше. Из дома вышли мужчина в строгой ливрее и женщина в черном платье и белоснежном переднике с крахмальной наколкой в волосах.
- Айт Край, вы вернулись!
- Добро пожаловать домой, айт ап-Эрвинт.
Рис поспешил вспомнить, что у него тут законный муж, прилип к его боку.
- Терик, Нэя, - муж положил ему руку на плечо, - познакомьтесь с моим супругом. Рис, это мои дворецкий и старшая горничная. Помогите Рису подняться в зеленую спальню.
Тон и вид господина надежно заткнули рты, так что никто не спросил, откуда у айта Края взялся муж, почему он в бинтах и босой. Риса просто осторожно взяли под руку и проводили внутрь. Он ошалело оглядывался, обегая глазами царящее внутри великолепие. Как в сказку попал. Зеленая спальня повергла его в полный восторг. Все приятно-изумрудное: стены, ковер, постельное белье. Красота.
- Если вам что-нибудь понадобится, вызовите слугу, - вежливо сказала Нэя.
- Ага, - сказал Рис, стараясь не слишком таращиться вокруг, но получалось плохо.
- Нэя, вызови Васко, пусть осмотрит Риса, сделает перевязку, - скомандовал где-то в коридоре айт Край. Потом вошел в комнату, усмехнулся: - Нравится?
Рис присел, погладил ковер:
- На мох похож, такой же мягкий. И зеленый.
- Как твое полное имя? - последовал вопрос, которому, по-хорошему, следовало бы прозвучать гора-а-аздо раньше.
- Патрик Эрис Уайтинг.
- Бастард?
- Что? - посмотрел на него Рис.
- Ты назвал фамилию без приставки.
- Я назвал то, что было написано у меня где-то в аттестате. Меня все зовут просто Рис. Но родители были женаты, это точно, были свадебные фотографии… кажется.
- Супруги ап-Уайтинг погибли шестнадцать лет назад в автокатастрофе. Их трехлетнего сына так и не нашли, - задумчиво сказал Край.
- Я не знаю, - сказал Рис. - Очень плохо помню маму. И папу. Помню, что жил в красивой светлой комнате. На стене был нарисован большой пятнистый кот. И лента.
- Ясно. Какой приют?
- На болоте. Названия нет.
- Что? - опешил муж. - Как это - приют на болоте?
- Я жил на болоте. Меня принес туда Долли. А почему ты меня вообще спрашиваешь?
- Потому что о тебе никто ничего не знает, Рис. Хозяин бара на коленях клянется, что понятия не имеет, откуда ты взялся, но старый хрен врет, как дышит. Ты там работал.
- Да, я мыл там стаканы.
- И зачем же мальчику-посудомою понадобилось срочно вступить в брак с офицером имперской гвардии?
- Не твое дело, - буркнул Рис, уставившись на ковер.
- Теперь - мое. Рассказывай.
Рис помотал головой:
- Нет. Мне... Мне муж вообще был не нужен.
- Значит, деньги. А под машину ты кинулся вовсе не из-за поруганной чести. Ясно. И зачем же тебе нужны были деньги, Рис? Не на дозу, ты не наркоман. Или не себе. Альфреду этому твоему?
- И ему. И Долли. И Соне. Мне нужно было спасти наше болото.
- И часто ты так... промышлял?
- Первый раз. Раньше мы жили нормально. Я зарабатывал в баре. Хватало. А потом все отказались помочь приюту, а денег не было.
- Значит, приют "На болоте". Хорошо. Располагайся. Кто-то из горничных поможет тебе вымыться и переодеться. Нэя? - мужчина повысил голос.
- Да, айт Край? - процокали по полу каблучки, и старшая горничная вошла в комнату.
- Пусть моему супругу помогут привести себя в порядок. Врач уже приехал?
- Да, милорд. Ждет в холле.
Рис подумал, сел на ковер.
- Вернусь вечером, - муж вышел, следом за ним поспешила Нэя. - Как Айми?
- Сегодня получше, айт Край. Даже покушала сама, порисовала.
Голоса затихли. Рис снова погладил ковер. А тут хватило б места всем. Одна комната больше, чем весь приют, наверное. А кровать - как три его вольера. Дело за малым: уговорить мужа разрешить перетащить всех сюда. Но мысли Риса вернулись не только к приюту, но и к странным словам мужа о семье Риса. Шестнадцать лет назад Долли нашел раненого и очень испуганного малыша на краю болота. И принес его в приют для животных. В детский сад айя Джемма отправила Риса сама, в школу - тоже, оформив, как сироту. Но, получалось, что она знала, кто он такой? Если уж в документах было записано его имя... Надо расспросить ее. Вот когда Рис еще окрепнет, он поедет в приют... А пока надо разглядеть комнату. Книги. Там есть книги. А там что?
За дверью оказалась ванная. Зеленая плитка, зеленая рама зеркала. Душевая кабинка, огромная чаша в виде цветочного бутона, лилии на кранах. Роскошь, тщательно отмеренная, но все равно явная, пусть и не кричащая. Красиво и не режет глаз. Вот только помыться Рису одному не светило - не справится он одной рукой.
В комнате послышался шорох. Рис выглянул из ванны, прижимаясь к косяку. Страшновато. Незнакомый дом. Люди. И муж только вечером вернется.
- Айт Рис? - в комнате была девушка, в темно-сером платье, крахмальном белом передничке и кружевной косынке. - Меня прислала айя Нэя, я помогу вам искупаться.
- Хорошо.
Рис стеснялся своего костлявого тела в синяках, прыщей, веснушек. Но надо было как-то вымыться, этого не отнять. Девушка, назвавшаяся Тиной, помогла ему снять больничную одежду и бинты с груди.
- Не шевелите плечом, пожалуйста, вам нельзя. Вставайте в ванную.
Рис забрался в ванну. Теплая вода ему понравилась. Цветочное мыло тоже. И мыла его Тина аккуратно, бережно. Хорошо, прям мурлычуще. Потом ему накинули на плечи тяжелый махровый халат - тоже зеленый, и проводили в комнату. Там уже расположился, расставив по столу склянки, баночки и инструменты, лысеющий одышливый толстячок.
- Это мэтр Васко, айт Рис.
- Вы врач, да? - уточнил Рис.
- Да, айт Рис, я здешний врач. Мне сказали, у вас сломана ключица и два ребра. Позвольте, я осмотрю.
Рис беспрекословно разрешил себя осмотреть и ощупать. Болело несильно. А что врач хочет там найти вообще? Что бы ни хотел, но тугую повязку на ребра и фиксирующую - на руку он наложил.
- Послезавтра я приду сменить повязки. Выздоравливайте, айт Рис. Тина, я загляну к айе Лиайми. Как она сегодня?
Рису стало любопытно, кто такая эта Айми. Или Лиайми?
- А кто это? - решил он спросить.
- Дочь айта Края. Оденьтесь пока в халат, айт Рис. Сейчас я вернусь, сниму мерки и пошлю кого-нибудь в город за одеждой для вас.
Больше айя Тина ничего не сказала, убрала старые бинты, сгребла в охапку больничную одежду Риса и удалилась. Рис удивился - у него есть падчерица? Болеет чем-то? Странно.
Халат был мягкий, теплый, а кровать манила. Рис забрался на нее, улегся. Мурлычуще. Задремать сначала не дала та же Тина, явившаяся с портновким метром, ловко снявшая все нужные мерки, потом айя Нэя, вкатившая в комнату столик на колесиках, на котором располагались накрытые серебряными крышками блюда.
- Ваш обед, айт Рис. Нет-нет, не вставайте, я помогу вам сесть на кровати.
Еда была не очень знакомой, но вкусной. Рис чувствовал себя примерно как Альфред, когда он над ним носился - гладят, ухаживают, кормят, чешут. Вот после еды его в самом деле потянуло в сон, и сопротивляться чувству сытости и тепла он не стал. Завернулся в угол расшитого золотистым шелком покрывала, вытянувшись на кровати, и уснул.
- Как он?
- Спит, айт Край.
- Хорошо, не будите. Я наверх. Пусть подадут ужин в комнату Айми, я сам ее покормлю.
- Я не сплю, - пробормотал Рис. - Я блаженствую. Меня выкупали, вычесали блох, дали еды и завернули в мягкую пеленку. Мне мурлычуще.
Он услышал смешок от двери: муж все же зашел посмотреть на него.
- Я заметил. Раз ты проснулся, можешь присоединиться к нам за ужином.
Рис сполз с кровати, побрел к двери, на ходу зевая:
- А сколько я лежал?
- Часа четыре, как сказала Нэя. Сейчас семь часов вечера. Я хочу познакомить тебя кое с кем.
- Со своей дочерью? А она маленькая?
- Ей пять. И она... увидишь, - оборвал реплику мужчина, хмурясь и отводя взгляд. - Идем.
Рис последовал за ним, сгорая от нетерпения увидеть девочку. Они поднялись на третий этаж, там было темно, но Край почему-то не зажигал ламп. В коридоре тускло светились узоры на стенах, давая достаточно света, чтобы не запнуться о ковер.
- Айми, малышка, папа пришел, - голос Края был тихим и очень ласковым. - Иди ко мне, моя девочка.
На зов из темной комнаты вышла... вышло... больше всего Рису это существо напомнило херувимчика на картинке в учебнике. Растрепанные белые крылья, чуть светящиеся в темноте, кудряшки, такие же белые, белоснежная кожа и огромные сиреневые глаза. Потом он сообразил - крылья были игрушечные, крепились за плечами. Девочка играла.
- Привет, - Рис ей улыбнулся. - Ты птичка или ангел?
- Она не говорит. И очень плохо видит. Синдром лунного ребенка, если тебе это о чем-то скажет, - Край протянул руки, поднял ее, бережно прижимая к себе. Очень бережно - словно грубое или неловкое движение могло ее сломать.
- Да, я о таком читал, мутация в семнадцатом гене, спонтанное проявление.
- Не спонтанное. Мутации чаще всего проявляются у детей военных космолетчиков. Результат облучения во время полетов. Истребители плохо защищены от космического излучения. Поэтому нам запрещено жениться и иметь детей. Разрешены только мужские браки и усыновление.
- Она милая. Красивая.
- И очень хрупкая. Айми, доченька, познакомься. Это Рис. Он теперь будет жить с нами.
Девочка повернула к Рису личико и протянула ручку. Бледные губки изогнулись в робкой улыбке. Рис аккуратно подержал ее за пальцы, как новорожденного котенка за лапку:
- Привет еще раз.
Улыбка на губах малышки стала чуточку ярче.
- Ты ей понравился. Айми хорошо чувствует людей.
- Ты что-то про ужин говорил.
- Да, сейчас накроют. Справишься без света? Хотя там не слишком темно.
- Конечно, у меня в вольере его тоже было мало.
- Ты жил в собачьем вольере?
- Да, а где мне еще было жить?
- Ну, конечно, - саркастически изогнул бровь Край. - Тебе - только там. А вот твоей опекунше, видимо, самое место было в родовом особняке ап-Уайтинг.
- Моей... кому? У меня была опекунша?
- Эта... айя Джемма. Джалила Керия ап-Уайтинг. Твоя родная тетка, очень уж хотевшая прибрать к рукам состояние покойного брата.
- Она... Она моя тетя? Она никогда не говорила... Но... Но она всегда была такой доброй. И наш приют...
- Хороший отвод глаз. И - да, конечно, она была очень добра, перерезая тормозной шланг у машины твоих родителей. И к тебе тоже, у нее ведь рука не поднялась утопить тебя в болоте. Или просто побоялась пса. А как она была добра, разыгрывая фарс с "продажей земли и выселением приюта". Особенно если учесть, что земельный участок, где эта развалюха стоит, находится во владениях ап-Уайтинг.
- Значит, они могут остаться там жить, все, и Альфред, и Долли. Хотя нет... Я хочу забрать Альфреда. И Долли тоже. Их всех.
Край хмыкнул, но ничего не сказал. Кивнул:
- Идем, ужин накрыт.
Дочь он кормил сам, вернее, он следил, чтобы девочка поела, не поперхнулась и не сильно запачкалась. Айми ела медленно, неуверенно держа ложку. Он терпеливо направлял ее ручку, чтобы она могла зачерпнуть кашу.
- Умничка моя, звездочка моя.
Рис не ел, аппетита не было. Директор... Добрая директор... Его тетка. Она убила родителей. Почему не убила Риса, когда Долли состарился? Долли... сейчас он вспомнил: лабрайз жил с ним еще до приюта. Огромный, мохнатый, он катал его на спине. Значит, пес принадлежал родителям? Он нашел его и защищал все эти годы...
- Хочешь знать, почему она тебя не тронула? - проницательно заметил Край.
Рис кивнул.
- Потому что появился новый план: заработать на тебе денег. Если бы ты не сунулся в баре ко мне, тебе намекнули бы об одном заведении, где молоденькие дурачки вроде тебя пользуются спросом.
- Надо с ней поговорить, - глухо сказал Рис.
- Могу организовать свидание в Грис-Керте.
Это была самая знаменитая в столице тюрьма. Выходит, муж времени даром не терял, всего за четыре часа умудрился узнать так много.
- Потом как-нибудь.
Аппетит пропал совсем.
- Мне надо в приют. К Альфреду. Он наверняка волнуется.
- Не надо никуда. Твои скелетины в драных шкурках здесь. Можешь сходить и проведать, они пока на заднем дворе, где конюшня.
Рис сразу же подскочил.
- Уши... Лапы... Надо ухаживать.
- Их покормили и почистят-искупают. Здесь есть, кому работать. Сядь и поешь.
- Я не хочу есть. Я должен их увидеть, удостовериться, что все в порядке. А если Долли не догадаются дать каши? А Альфреда нужно гладить. У Мрака болит ухо.
- Я сказал, сядь. И поешь, - голос Края оставался спокойным и тихим, но только потому, что он не хотел напугать дочь. Иначе уже сорвался бы на рычание.
- Я должен ухаживать за ними, я несу за них полную ответственность. Пока, птичка, - он очень аккуратно погладил руку девочки.
Айми цепко ухватила его за палец, отказываясь отпускать. Худенькое личико исказила расстроенная гримаска. Она даже открыла ротик, словно силясь что-то сказать.
- Что такое, птичка? - Рис снова погладил ее по руке. - Не хочешь, чтобы я уходил?
Она кивнула и протянула к нему уже обе ручки.
- Возьми ее на руки. Только осторожно! - в голосе Края была тревога, очень похожая на ту, что испытывал Рис за своих подопечных.
- Птичка, у меня рука болит, мне нельзя тяжести. Давай, папа тебя просто посадит со мной рядом, а я тебя обниму? Край, я одной рукой сейчас даже Альфреда не удержу.
- Она легкая, я помогу.
Айми в самом деле была очень легкой. Ну, или просто ее отец держал ее, приняв весь вес на себя. Она трогала лицо Риса, его волосы, потом прижалась прохладной щечкой к его щеке на пару минут.
- Она такая чудесная, - растроганно сказал Рис. - Совсем как котенок.
Край прикрыл глаза, словно от невыносимой боли. А Рис вспомнил, что дети, рожденные с синдромом лунного ребенка, живут недолго. Так что своими словами он попал в открытую рану: Лиайми проживет в самом деле не дольше кошки. Лет до семнадцати, если очень сильно постараться и обеспечить ее всеми возможными лекарствами, уходом и заботой.
- Ты очень красивая, птичка. И милая.
Его, кажется, поцеловали и отпустили. Край забрал дочь.
- Можешь идти, куда захочешь. Тебя проводят, - и ушел с малышкой куда-то, наверное, в игровую комнату.
________________________________________________
Примечание к части

Лабрайз - вымышленная крупная порода собак, достигающих 120 см в холке и веса в 80 кг. Преимущественно, меланисты.

А если хотите представить морду Альфреда, введите в поисковике Грампи кэт)) Только Альфред - не манчкин, а что-то вроде перса.


Глава четвертая

Рис отправился искать слугу и просить, чтобы его проводили к его животным. Возле конюшни - капитального кирпичного строения, откуда слышалось заливистое ржание и постукивание копыт, обнаружилась псарня, ну, или что-то вроде нее. Сейчас там расположились животные из приюта - все, что были. Долли приподнял голову от подстилки и глухо гавкнул, стуча хвостом по сену. Рис кинулся обнимать его:
- Долли. Соня. Мрак. Альфред. Лиззи. Вы все тут.
Его облизывали, обмуркивали, покрывали шерстью. Рис обнимал, гладил, чесал. И был счастлив. Все-таки с животными ему было куда легче, чем с людьми, хотя и от человеческого общества он не шарахался.
- Айт Рис, если им нужно какое-то особенное питание, скажите, - в псарню вошел поджарый седой мужчина, припадающий на левую ногу. - Я конюх айта Края, но и за этими ребятками присмотреть сумею.
- Они все очень старые, им нельзя ничего твердого. Кроме Альф... Альфред, ты мне мышь принес? Умница мой. Ешь сам, я не голоден.
- Значит, мягкий корм, витамины. Лекарства? Я смотрю, нужно что-то от ушного клеща, противовоспалительные, - мужчина прошелся, без трепета и страха беря псов за лапы, уши, не обращая внимания на рычание и щелканье зубов.
- Да, я смотрю, вы понимаете, - с уважением кивнул Рис.
- Есть маленечко, - улыбнулся тот. - Ох, я ж не представился. Кар, айт Рис, к вашим услугам.
- Рад знакомству. А это, - Рис представил всех псов и кошек. - Мои друзья, - он обнял Долли. - А это - мой воспитатель.
- Роскошный пес. Лабрайз, если я не путаю? Преданнейшие собаки.
- Да. Мой ровесник. Мой верный старый Долли, - Рис гладил пса.
Тот только вздыхал и иногда облизывал его руки. Он уже почти не вставал, плохо ел и почти все время спал. Рис догадывался, что его дни сочтены, но так не хотелось верить, что Долли однажды не проснется.
- Тебе тут будет тепло, старик, хорошо, получишь свою любимую кашу. Хорошо вот так пожить на старости лет, да? Альфред, сперва вылижись, я видел, что ты ел мышь, а потом залезай на меня.
Кот с немного приплюснутой мордой, из-за чего ее выражение было вечно насупленно-негодующим, плюхнулся на задницу и принялся вылизывать лапы, смешно топыря когтистые пальчики.
- Молодец. Соня, ты уже проголодалась, вижу по морде. Лиззи, пока ты дойдешь до этой мыши, она помрет от старости.
Кар куда-то ушел, а вернулся уже с мешком, в котором гремели миски, коробкой с банками паштета для дряхлых животных и канистрой с водой. Рис так и остался сидеть, обнимая Долли. Надо было идти в дом, вдруг муж начнет сердиться? С другой стороны, тут тепло, животных надо кормить. Он взялся помогать Кару расставлять миски, наливать воду и вываливать в плошки корм. Далеко не дешевый, уж он-то видел, сколько стоит одна двухсотграммовая баночка такого паштета. Зато как порадуются старички, они такой вкусности не ели никогда в старом приюте.
Нормально поел даже Долли, вылизал свою миску и ощутимо повеселел, застучал хвостом сильнее.
- Там кормили-то их, видать, чем придется? Оно и видно, шерсть тусклая, и вовсе не от старости. Ничего, глядишь, поправятся животины. А хотите на коников полюбоваться? - Кар погладил Грея, злющего, как три "черных ястреба", буля, и не заработал молниеносный укус.
- Хочу, - обрадовано заявил Рис.
В конюшне он чуть ли не захлебнулся восторженным писком: в трех стойлах фыркали и пританцовывали настоящие амаранты - две кобылки и жеребец изумительной шоколадно-игреневой масти.
- Вот, красавцы какие, да? Чара, Рута и Локи.
- Какие они - просто живая сказка. Можно погладить?
- Девочек можно, а вот Локи не стоит, этот висельник только хозяину дается. Ну, и мне немножко.
Рис принялся гладить кобыл по мордам, приговаривая, какие они замечательные и хорошие. Получил от Кара по морковке и скормил им. Кобылицы приняли подношение благосклонно.
- Мне здесь так нравится. Тепло. Животные.
- Да и муж у вас хороший, - заметил конюх.
- Муж... А, да, наверное.
- Айт Край строг, конечно, но справедлив.
- Вполне возможно, - про мужа Рис говорил равнодушно, как про мебель.
Заметив это, Кар не стал развивать тему и вежливо проводил Риса к дому. А тот уже только в холле заметил, как мимо его ног метнулась серо-белая молния, мелькнул на лестнице пушистый султан хвоста.
- Альфред! Стой!
Кот даже не обернулся, так и продолжил бежать. И бежал он явно не на второй этаж. Что с ним сделает Край, увидев в опасной близости от дочери, Рис не хотел даже думать, поэтому кинулся следом.
- Альфред, стой, - шипел он. - Туда нельзя... Нельзя тебе туда! Совсем! Вообще!
Кошак плевать хотел на глупые человечьи запреты. Он стрелой взлетел на третий этаж, распушился и вальяжно канул в темноту. Рис пошел за ним, надеясь, что успеет изловить Альфреда прежде, чем он доберется до Айми. Он понятия не имел, сколько комнат на этом этаже - видел только две. Но там оказалось целых шесть дверей, и только одна из них была приоткрыта. Из-за нее доносился тихий голос Края, он читал дочери сказку на сон грядущий. Вернее, рассказывал по памяти. Рис заглянул к ним, тоже послушать.
Айми никак не хотела засыпать, ее немного взбудоражило появление в ее тихой жизни еще одного человека, поэтому девочка вертелась в постели. Альфреда она увидела или почувствовала первой. Видимо, в темноте ее глаза видели все же чуть лучше, чем у людей. Она вытянула ручку к комоду, на котором неподвижной статуей замер кот.
- Что такое, звездочка? - устало спросил Край.
- Привет, птичка, почему не спишь? - весело сказал Рис, прокрадываясь к комоду и цепко хватая кота. - А тут тебе пришли пожелать спокойной ночи. Я и один очень мохнатый приятель. Его зовут Альфред.
Айми улыбнулась. Судя по лицу мужа, тот собирался живьем содрать шкуру с кота и его хозяина, но осекся и замер, судорожно хватая воздух ртом, когда девочка тихонько повторила:
- Аль.
- Ага, Аль, - Рис поднес кота. - Он бы тебе помурлыкал, но у него нет голоса. Он даже не мяукает. Хочешь потрогать? Он очень пушистый. Альфред, дай девочке лапу.
Кот лениво протянул лапу, потрогал мягкими бархатными подушечками ладонь Айми.
- Аль. Киса.
Край сидел очень прямо, закрыв глаза, и плакал. Рис видел капли, медленно ползущие по его щекам из-под ресниц.
- Хочешь его погладить, птичка? Он очень теплый, - Рис аккуратно опустил кота рядом с Айми, положил ее ручку на спину коту. - Тебе нравится? Он немножко тощий, но я его расчесал. Альфред, лежи очень-очень смирно, ты понял? Он серый. А когда бежит куда-нибудь, его хвост похож на облако.
- Киса, - Айми сжала пальчиками шерсть кота, но тот даже не шелохнулся и не подумал выпустить когти. - Ис, киса. Папа, киса!
Край вздрогнул от этого "папа", словно проснулся.
- Да, звездочка, Рис принес тебе кису.
- Дружище Альфред, умел бы ты мурлыкать, сейчас было бы самое время.
Кот вздохнул, потом повернулся и лизнул Айми в щеку. Девочка засмеялась.
- Киса... пать? Пать?
- Да, доченька, если хочешь, киса будет с тобой спать. Рис, у него хоть блох нет?
- Он очень чистый и ухоженный, - обиделся Рис. - Я его сам купал и расчесывал. Альфред, ты будешь спать тут. И не смей сворачиваться на ребенке, только под боком, понял?
Кот посмотрел... как Край, потом развалился на боку, спиной к Айми, разрешая девочке себя обнять. Через минуту Айми спала, цепко держась за шерсть Альфреда. Край бесшумно поднялся, схватил Риса за руку и потянул прочь из комнаты.
- Извини. Я... Он так рванул, как будто знал, куда надо бежать. И так внезапно.
Рис никак не ожидал, что вместо ругани или, что еще хуже, оплеухи Край обнимет его, горячо и рвано дыша в макушку.
- Спасибо. Это были ее первые слова.
- Спасибо надо сказать Альфреду, я просто за ним погнался, - Рис неуклюже обнял мужа.
- Скажу. Обязательно.
Край отпустил его, неловко погладил по здоровому плечу.
- Тебя тоже уложить спать?
- Нет, я взрослый, я сам засыпаю. К тому же, со мной будет Долли.
- Ты собрался спать на псарне? - изумился муж.
- Конечно, там отлично. Теплей, чем в вольере.
- У тебя есть своя комната, Рис. Ты... ты можешь приказать, чтобы Долли принесли туда.
- Ему там будет непривычно, к тому же, я и сам не привык. Комната, конечно, красивая. Но я лучше со своими... Мы же друзья, старичкам страшно на новом месте, как я могу их бросить?
- Почему же - бросить? Они знают, что ты здесь. Но на псарне не место людям. Не место моему супругу. Ты больше не мальчик с приюта на болоте, - Край казался воплощением терпения.
Удивительно, насколько человек способен меняться. В больнице муж казался Рису злобной сволочью, умеющей только приказывать.
- Да, по поводу супруга... Может, мы разведемся? Ну, тебе этот брак был не нужен, мне тоже. И все выяснилось. Мне, наверное, вернут родительский дом, и все такое.
- Рис, ты в курсе, кто такие "черные ястребы"? - помолчав и переварив заявление Риса, спросил мужчина, жестом предложив ему сесть в кресло в гостиной, куда они как-то незаметно пришли.
- Воинское подразделение.
- Элитное воинское подразделение, каждый член которого присягал на верность лично императору. Каждый из нас должен быть безупречен, выполняя определенные правила. Одним из них является вступление в брак по достижению определенного возраста. Как я уже говорил, это может быть только мужской брак. Через два года мне будет официально позволено усыновить ребенка, чтобы передать ему фамилию. Айми... незаконнорожденная. Ее мать умерла в родах. О том, что у меня есть дочь, знает очень ограниченный круг лиц. Но это все не то, что я хотел сказать. Нам запрещено разводиться.
- Я попал, - грустно сказал Рис. - Ну почему? Почему именно ты... Почему, если у меня есть друг - то это немой кот, мой воспитатель - старый пес, живу я в собачьем вольере, добрая опекунша - злая тетка, а если я решаю провернуть аферу, мне выпадает не кто иной, как "черный ястреб"?
- Наверное, это судьба, - чуть улыбнулся Край. - Выпьешь вина?
- Нет, я не пью. Еще не курю. Не принимаю наркоту.
- Безусловно, достойный юноша хорошего рода. Если бы я даже имел такое право, думаешь, выпустил бы я из рук такое сокровище? - хмыкнул Край.
- Сокровище. Сорок пять килограммов полуживого веса, из которых примерно пять кило - прыщи.
Муж окинул его о-о-очень внимательным взглядом, от которого Рису стало неуютно, захотелось опрометью бежать на псарню под бок Долли.
- А еще несколько граммов яда, хотя кусаться ты не слишком умеешь. Ничего, я тебя научу.
- Кусаться? Яд? Ты меня, что, с коброй перепутал?
- Скорее, со скорпиончиком. Красным. Такая милая членистоногая тварюшка, знаешь? Водится в Айхских песках. Очень симпатичная, похожа на лаковую игрушку.
- Нет, не знаю. И чем это я напоминаю тебе скорпиона?
- Такой же тощий и рыжий.
- Ну, спасибо. А ты похож на Альфреда, такой же мрачный.
- Ты уже говорил. А как же моя улыбка? - "ястреб" оскалился в зловещей ухмылке.
- Просто ужас. Похож на одного из моих булей при запоре кишечника.
Край расхохотался, причем, искренне.
- Прелесть. Право, скорпиончик, еще немного практики - и ты в самом деле научишься больно жалить словами. Так как насчет выпить? Не вина, конечно, раз ты не пьешь алкоголь. Сок? Фруктовый чай?
- Сок, наверное. Я люблю апельсиновый.
- Колокольчик рядом с тобой. Позвони и прикажи.
Рис позвонил. Пришла Тина, вопросительно взглянула.
- Принесите мне апельсинового сока, - Рис произнес это довольно любезно.
- И "Фэрту" шестьдесят второго года, - добавил Край.
Тина мигом поспешила исполнить приказ. Рис взял стакан и с наслаждением присосался к нему. Сок он видел не так уж и часто. Этот же был совсем не таким, как он привык. Не отдавал химией. Натуральный, свежевыжатый сок, даже немного с мякотью, разбавленный минеральной водой. Край смаковал налитое в пузатый бокал вино, играющее янтарно-зеленоватыми бликами в хрустале, смотрел на мужа и улыбался.
- Что? - спросил Рис, облизываясь.
- Ничего. Ты похож на Локи, дорвавшегося до винограда.
- Но вкусно же, - недоуменно сказал Рис. - Почему нельзя балдеть от того, что вкусно?
- Я не говорю, что нельзя. Только не балдеть, а наслаждаться.
- Я так и сказал, - Рис зевнул. - И я пошел спать.
Край отставил недопитый бокал и поднялся, чтобы помочь ему встать, хотя в этом не было особой необходимости. Просто так требовали правила этикета.
- Я провожу тебя.
- Ладно.
Рис отправился в зеленую спальню, решив, что просто попросит принести к нему всех его друзей. Хотя вряд ли Край позволит устроить их в доме. Возможно, Долли он бы еще потерпел, сам ведь сказал. Но делать из спальни мужа зверинец... Ладно, Долли будет спать с Рисом, а за остальными присмотрят. Этого хватит. Еще он немного волновался, как там Альфред, не поцарапает ли он Айми. Не хотелось вреда ни одному, ни второй. Но Аль - умный кот, а она ребенок, коты ведь чувствуют, когда что-то болит. Альфред будет лечить Айми собой.
- Спокойной ночи, - Рис мужа из своей спальни сразу же попытался вытолкать.
Край перехватил его руку, прижал к себе, с легкой насмешкой глядя на возмущенного паренька. И поцеловал, поймав момент, когда Рис открыл рот, чтобы возмутиться его наглости. Поцелуй Рис перетерпел, потом опять принялся выпихивать мужа:
- Я хочу спать.
- Доброй ночи, - сказал тот, выходя, хмыкнул, услышав щелчок замка на двери. Он не стал бы ломиться к мужу этой ночью. Да и в следующие. Пока тот не поправится окончательно.
Рис же вообще не собирался его впускать. Хватит и того раза.


Глава пятая

Через неделю Айми заговорила коротенькими предложениями, Альфред порывался сбежать от нее, но неизменно возвращался, на лице Края поселилась странная полуулыбка, будто он владел какой-то тайной, делавшей его счастливее. А Рис заскучал. Заботиться о своих приютских он пока не мог, и еще долго не сможет, пока не снимут гипс с руки. За него все делал Кар, юноша только помогал ему разносить корм и воду, да иногда вычесывал кошек и Долли. Долли поправился и даже стал вставать, но в комнату Риса не пошел, словно понимал - там ему не место. Он вообще понимал гораздо больше, чем простой пес, так казалось Рису.
Юноша потерянно бродил по дому, разглядывал его. Красиво. Ну и что толку? Он сам себе казался мелким котенком, заблудившимся тут. Рис пробовал читать, ничего не получалось, он не понимал некоторые слова, а сидеть со словарем ему наскучило быстро. Он пытался просто целыми днями валяться, как ему когда-то мечталось - это надоело еще сильнее. В общем, ему решительно нечего было делать, и он от этого начинал злиться. Пока Край не вызвал его к себе в кабинет. В этой комнате Рису довелось побывать впервые, он с интересом поразглядывал строгие книжные шкафы из красного дерева, стол, массивные кресла и огромный глобус из тщательно подобранных кусочков камней, но не отполированных, а словно бы повторяющих рельеф планеты.
- Рис, сегодня после обеда будет слушание по делу об убийстве твоих родителей и твоем похищении, - постукивая карандашом по столу, сказал муж. - Ты можешь присутствовать там, если хочешь.
- Я... Да, наверное, хочу, - сказал Рис. - Ты со мной поедешь?
- Конечно, я не могу оставить своего супруга одного в такой момент.
- Тогда ладно. Съездим.
- Прикажи Тине помочь тебе одеться. Выехать нужно через час.
В комнате Риса уже ждала новенькая, с иголочки, одежда, явно купленная не на распродаже. Вместо рубашки или футболки, которые он еще не мог надеть, был свитер тончайшей шерсти, приятного оттенка шоколада. Белье, брюки, носки - все это было самого лучшего качества. За туфли, которые ждали Риса у кровати, можно было купить половину приюта. Он одернул себя - хватит мерить все приютом. Он аристократ. Может, уже и нищий, но аристократ. С мужем-аристократом. И где тут колокольчик?
Пришедшая Тина помогла одеться, расправить все, пригладила. В зеркале отразился совсем другой человек. Как-то незаметно, на хорошей пище и возможности вымыться или просто умыться, прошли его прыщи, кожа почти очистилась, а те, что еще остались, не сильно выделялись среди веснушек. Чистые волосы аккуратно расчесаны и подобраны в низкий хвост. Да, он аристократ. И даже свадебный браслет уже не кажется слишком громоздким - у Края он такой же, конечно, на его руке он смотрится органичнее, ну так и Рис еще подрастет и возмужает.
- Скорее бы гипс сняли - чешется все, - пожаловался он Тине.
- Заживает, айт Рис. Потерпите немного. У вас хорошая регенерация, как сказал мэтр Васко. Может, через недельку уже можно будет снять.
- Дорогу теперь буду переползать, медленно и плавно.
- И только по подземному переходу, - хохотнул от двери Край. - Готов?
- А к такому можно быть готовым? Ну... Я не знаю...
- Я буду с тобой. Идем, - муж церемонно протянул ему руку с легким полупоклоном. Рис принял ее, пальцы были ледяными от волнения.
Его усадили в машину, пристегнули. В этот раз в город он ехал на переднем сидении и видел весь путь от Имперской Лилии. Край вел машину молча, сосредоточенно и аккуратно.
И как Рис вообще под нее попасть-то умудрился?
Видимо, все же судьба, как любил выражаться Край.
Здание императорского суда - а другому аристократия не подлежала по закону - располагалось рядом с тюрьмой, мрачное и темное. От высеченного на фронтоне девиза веяло мрачным торжеством: "Закон суров, но это закон".
Рис снова вцепился в руку мужа, когда они направились внутрь.
- Ты здесь не обвиняемый, Рис, - успокаивал тот, но Рису было не до его слов. Он и хотел, и боялся услышать мотивы айи Джеммы.
- Я боюсь... Я не хочу ее видеть, - Риса трясло.
- Но тебе придется ее увидеть. Твой голос будет учитываться при вынесении приговора.
- И что я должен вообще сказать? - Рис пытался собраться с мыслями.
- Ты сам решишь, когда выслушаешь все, что скажут обвинители и адвокаты.
- Хорошо. Пойдем.
Слушанье было закрытым, кроме Риса и Края, в зале было еще пять человек, поэтому каждое движение и звук отдавались в нем гулким эхом. Место председателя суда - императора или его представителя - пока пустовало, только обвинители и адвокаты, по три человека с каждой стороны трибуны, о чем-то тихо переговаривались. На Риса уставились все. Он робко улыбнулся, надеясь, что говорить ни с кем не придется. Самой обвиняемой тоже еще не было, они приехали чуть раньше начала судебного заседания. Но вот в зал через неприметную дверку вошел секретарь, встал у своей высокой конторки рядом с трибуной.
- Введите обвиняемую!
Рис вцепился в руку мужа так, что наверняка оставил пару следов. Айя Джемма вошла в сопровождении полицейских, застыла, увидев Риса. На ее лице, непривычно-высокомерном, начало проступать совсем другое выражение, вернее, выражения: они сменялись, как в калейдоскопе. Сначала стекла маска высокородной леди, вместо нее проступило простоватое лицо директрисы приюта, и это ударило Риса больнее, чем все прежде. Он еле слышно всхлипнул. В происходящее не верилось. Край осторожно обнял его, прижал к себе, свободной рукой грея в ладони ледяные пальцы юноши.
- Все хорошо, Рис.
А между тем переливы "калейдоскопа" на лице айи Джеммы продолжались, и подстегнуло их именно это движение Края. Глубинная, застарелая, окаменевшая ненависть проступила на этом лице.
- Я не понимаю... За что...
- Сейчас все услышишь.
- Встать! Суд идет! - провозгласил секретарь.
В зал суда вошел моложавый, подтянутый мужчина в багровой судейской мантии, но без парика, да он ему и не требовался - седые или очень светлые волосы ниспадали на его плечи крупными кудрями. Пронзительно-зеленые глаза обежали внимательным взглядом каждого в зале, на несколько секунд остановились на лице Риса. Император явился на суд собственной персоной. Риса снова затрясло, пришлось на Крае буквально повиснуть. Пронизывающий взгляд человека, держащего в стальном кулаке несколько звездных систем, наконец, убрался с его лица. Осталось ощущение, что из головы вынули острую спицу.
- Прошу садиться.
- Слушается дело Джалилы Керия ап-Уайтинг...
Секретарь зачитывал формулировку обвинения. Рис медленно переводил дух. Ничего. Просто выслушать, что скажут. Чем дальше он слушал, тем больше ему хотелось выскочить из этого зала и убежать к своим животным. Они-то никогда не предадут и не станут прикидывать, как сдать его в бордель. Они не будут завидовать его браку, желать уничтожить его, прибрать к рукам все состояние семьи и распоряжаться им по своему усмотрению.
- Тише, - голос мужа, короткое прикосновение губ к уху и теплое дыхание выдернули Риса из его странного состояния. - Тише, рыжик.
- А долго еще?
- Уже недолго. Последнее слово обвиняемой, голосование, потом перерыв на вынесение приговора. Но его может и не быть - все кристально ясно.
- А к чему ее приговорят?
Край дернул уголком рта:
- К казни, скорее всего. Ты же слышал, кроме убийства твоих родителей на ней еще множество преступлений.
Рис кивнул, прижался лбом к его плечу.
Тетушка оказалась матерой преступницей. Впуталась в сбыт наркотиков, уже за одно это ее ждала бы смертная казнь. Махинации с землей были, пожалуй, самым легким из списка ее преступлений. Оказывается, она, в самом деле, хотела продать тот кусок земли, где стоял приют. Но болотистая низина никому не была нужна, слишком уж много пришлось бы вложить в то, чтобы сделать ее пригодной к строительству.
- А мне вернут имущество родителей?
- Конечно. Но, пока ты не научишься им управлять, его передадут под мой патронат. Так что тебе придется учиться.
Край говорил тихо, чтобы его не услышал больше никто, кроме мужа.
- Хорошо, найду того, кто занимается делами семьи... И... и спрошу.
- Мы можем нанять тебе учителей, ты ведь окончил общую школу?
- Да, ее окончил.
- Значит, нужно подготовить тебя к поступлению в высшую школу. Если, конечно, ты хочешь учиться.
- Я хочу быть ветеринаром.
Край кивнул и умолк, сжав его руку, чтобы обратить внимание на происходящее в зале. А там разыгрывалась едва ли не пьеса для одного актера: айя Джалила, которой было предоставлено последнее слово, решила сыграть лучшую роль. Рис слушал ее речь, полную уверенности в правоте, слушал, как она апеллировала к суду сохранением жизни племянника и заботой о нем. Мутило. Ее слушали в полной тишине, никто не шелохнулся, когда она закончила.
- Приготовиться к голосованию.
Из спинки впереди стоящей скамьи выдвинулись два ящичка. В каждом лежало по два жетона: из светлого металла и из темного. Край показал ему на прорезь, куда следовало опустить один из жетонов.
- Темный - казнить. Светлый - помиловать.
Сам он без промедлений и раздумий вынул темный жетон и бросил его в прорезь. Рис бросил темный. Он жил в собачьем вольере. Долли мог умереть без лекарств.
- Объявляется перерыв.
- Мы можем уехать, в принципе, решение суда тебе пришлют домой.
- Нет, - глухо сказал Рис. - Я сам хочу услышать.
- Хорошо, - покладисто согласился муж. - Хочешь пока выпить горячего атана? В зале холодно, но ты даже не заметил этого.
- Меня бросает то в жар, то в озноб. Пойдем... Может, согреться - это выход.
Большая кружка горячего, ароматного атана с медом в самом деле помогла ему согреться и немного расслабиться. Край, незаметно для мужа добавивший в напиток добрую ложку успокоительных капель, улыбнулся, все так же обнимая Риса.
- Никогда не думал... Что такое вообще будет.
- Самое опасное болото то, что кажется уютной цветущей полянкой, - пожал плечами Край. - Но теперь справедливость восстановлена, ты - наследник ап-Уайтинг.
- И я смогу восстановить приют, чтобы животных приносили туда снова.
- Ты можешь не просто восстановить приют. Если захочешь, можно построить там ветклинику. Но с одним условием.
- С каким именно?
- И клиникой, и приютом будешь управлять ты сам.
- Хорошо, - кивнул Рис. - С животными мне лучше, чем с людьми.
Уже позже он понял всю хитрость чертова супруга: чтобы хотя бы начать строительство клиники и приюта, нужно было куда больше знаний, чем на тот момент имелось в рыжей голове Риса. Но пока они допивали атан и ждали вызова в зал суда на оглашение приговора. Наконец, их пригласили. К своему удивлению, Рис спокойно воспринимал все происходящее. Да и удивление было таким, отстраненным. Успокоительное подействовало весьма качественно.
- Джалила Керия ап-Уайтинг, вы приговариваетесь к лишению статуса благородной крови...
- Не-ет! Вы не можете!
- А так же к смертной казни через повешение. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Исполнение приговора назначено на завтра, на территории тюрьмы Сес-Керте.
Тюрьма для простолюдинов. Еще один пинок для самолюбия айи Джалилы. Да и казнь через повешение - только для неблагородных преступников.
- А теперь домой, - вяло сказал Рис. - Хочу к Долли.
В вольере старого лабрайза он и отключился, Край сам перенес его в дом, раздел и уложил в постель, запретив тревожить.
___________________________________________________________
Примечание к части

Немножко о падежных склонениях)))
Край - Края - Краю - Краем - о Крае

В мужских именах склонению подлежать оба имени. Фамилия склоняется.
В женских именах склонению подлежит только первое имя. Фамилия не склоняется.


Глава шестая

Рис проспал восемнадцать часов, после чего проснулся и затребовал еды. Тетки больше нет. Странно, он ничего не чувствовал по этому поводу. Обида выгорела еще на суде или он просто отпустил ее? Он сам не понимал. Или просто были дела важнее - пойти к Айми, выпустить погулять Альфреда. С Айми он даже порисовал, глаза привыкли к полумраку в ее комнатах, он рассмотрел, насколько они уютны и безопасны для «лунного ребенка». Край в самом деле очень трепетно относился к дочери, открываясь перед Рисом с другой стороны. Может, еще с какой-нибудь он открылся бы дополнительно, но Рис не переводил их отношения во что-то большее, чем дружба. Нет-нет, какие там супружеские долги и прочее: во-первых, гипс, во-вторых, что-то, спасибо, не хочется.
Потом начались будни, для Риса - учебные. Муж сдержал обещание и пригласил репетиторов, взявшихся натаскивать юношу по тем предметам, оценки за которые Края не устраивали. То есть, практически по всем. В школе Рис учился очень плохо, от недоедания голова не работала. Сперва репетиторы хватались за голову:
- Но это невозможно. Невозможно в девятнадцать лет путать синус и косинус.
Однако, свое жалование - и немалое - они отрабатывали на все сто. Объясняли, два, три, десять раз, терпеливо и спокойно, пока он не начинал понимать. Снятие гипса прошло для Риса почти незамеченным: голова была забита сплошной учебой. Край предупредил, что улетает на месяц, оставил дом и дочь на Риса. То есть, конечно, оставил он их на слуг, но юноша не забывал о своих добровольных обязанностях обедать и ужинать с малышкой Айми, рассказывать ей на ночь сказки, которые он придумывал теперь сам, рисовать или играть с ней хотя бы раз в день. Альфред не уходил от девочки больше чем на четверть часа - поймать мышь, сделать свои кошачьи дела. И возвращался, сидеть, трогать ее лапой.
Сиделка Айми не могла нарадоваться на то, какой прогресс наметился в развитии девочки. Она говорила, смеялась, стала больше двигаться, хорошо кушать. Рис даже рискнул вынести ее вечером из дома, укутав в теплое одеялко - наступила осень, запах палой листвы кружил голову, в звездном небе плакали птичьи стаи, клиньями уходя на юг. Он рассказывал Айми обо всем, что видел: краски, птицы. Принес листья потрогать и понюхать их осенний острый запах.
- Папа там? - малышка вытянула ручку вверх.
- Да, папа там. Папа летает.
- Ис тоже летает?
- Нет, я не летаю, я... Я лечу животных. Я врач для кошек.
- Как Аль? Ис лечит Аля?
- Да, я лечу Аля. Я его уже вылечил, почти. Он был вот таким котенком, - Рис мягко свел ладошки Айми, показывая размер котенка.
- Маленький. Как Айми? Ис вылечит Айми?
Горло сдавило.
- Рис... Рис попробует, птичка. Ты ведь уже говоришь. И играешь.
Айми обняла его, прижимаясь прохладной щечкой к плечу.
- Айми будет большой. Будет летать, как папа? Да?
- Да, птичка. Однажды ты полетишь, далеко-далеко, к звездам. Как папа, - Рис укутал ее потеплее, поцеловал в лоб. - Пойдем, ты замерзла. И тебе пора спать.
- Ага. Ис аскажет Айми сказку? К`асивую, п`о п`инцессу?
- Конечно, как же иначе? Только про принцессу, - Рис унес ее в детскую.
Альфред сразу полез проверять, как там вверенный ему ребенок, обнюхал и успокоился.

В этот день Рис впервые задумался над собственными планами будущего. Он искупал Айми, уложил ее и рассказал сказку, и еще долго сидел, вглядываясь в спокойное личико девочки, которой осталось жить немногим больше десяти лет. За десять лет можно выучиться на врача. Это труднее, чем учеба на ветеринара. Но он сможет попробовать начать работу с такими детьми. Или с другими, тоже считающимися больными неизлечимо. Ведь можно что-то сделать: укрепление костей, поддержание работоспособности организма мягкими лекарствами, еще что-то. Интересно, насколько он вообще никто в биологии? Он вгрызся в учебу с упорством старателя, ищущего золотую жилу. Штудировал все, что мог найти, по синдрому лунного ребенка, хотя многого сейчас не понимал.
Край вернулся из командировки и три дня отсыпался. Потом выполз из своего логова, порадовался успехам дочери и мужа, выслушал новые планы Риса, и тот почти испугался, увидев его взгляд. "Ястреб" словно метался внутри своих мыслей от безысходного отчаяния до сумасшедшей надежды. А еще Рис едва не закричал, когда тот рывком прижал его и принялся целовать. Молча, напористо, но осторожно. Хотя руки были как стальные тиски, поди вырвись.
- От... отпусти... - Рис дергался и пытался отбиться.
Край разжал руки. Рис шарахнулся от него в свою комнату, запер дверь. Край постучал.
- Рис? Что с тобой?
- Все со мной хорошо, я сижу и читаю.
- Открой дверь. Пожалуйста.
Просьба звучала больше похоже на приказ.
- И не подумаю. Спокойной ночи, капитан, вам пора спать, вы устали за день.
- Рис, открой.
- Зачем?
- За надом. Или мне, как любовнику из баллады, лезть к собственному мужу в окно?
- Ты ничего в моей спальне не забыл, спокойной ночи и так пожелаешь.
- Спокойной ночи, - прорычал Край.
Через пару минут Рис услышал, как заводится мотор его машины и увидел, как та вынеслась из ворот черной тенью. Рис вздохнул, опустил штору и вернулся к чтению. Книги были увлекательные, хотя и непонятные. Словарь, еще один словарь. Медицинские термины. До полуночи муж не вернулся, не было его и утром. К вечеру дворецкий Терик бесстрастно сообщил, что айт Край улетел по очередному заданию императора, на неопределенный срок. Рис кивнул и угукнул. Улетел, ну и отлично, без него как-то спокойней.

Жизнь пошла своим чередом, пока не пришли тревожные известия о нападении на пограничные системы Империи. Кто, зачем? Слухи разнились. Кто-то говорил о нарушении мирного договора между людьми и их торговыми партнерами - канисами. Кто-то - о совершенно новой расе, неизвестной ранее. Рис просматривал все новостные сводки, ища что-то про мужа.
"Черные ястребы" были элитой элит. Но положение на космических фронтах складывалось не в пользу Империи, и их тоже перебросили туда, где кипели сражения. Имя капитана ап-Эрвинта периодически мелькало в прессе, пока только в связи с победами, отбитыми планетами и уничтоженными кораблями противника.
- Айт Край - отличный командир, - говорил Терик. - До сих пор он не знал поражений.
- Не хотелось бы, чтобы с ним что-то случилось.
- Папа ско`о ве`нется, да? - спрашивала Айми.
- Да, птичка, скоро должен. Скажи "рррр"?
- Если я скажу, папа п`иедет?
- Может быть. Ты ведь хочешь, чтобы он порадовался, когда прилетит? Скажи "ррр".
Айми старалась, но пока у нее не выходил этот заковыристый звук так, как нужно.
Вести с фронтов становились все менее утешительными. Противник оказался сильным и очень зубастым. Рис читал новости все чаще, искал упоминания мужа, пытался понять, в чью пользу переломится ход войны. Хотелось, чтобы Край вернулся. Если не считать того, что он тогда внезапно взялся Риса целовать, муж был неплохим. Милым. Любил Айми. С ним можно было поговорить обо всем. И он умел подбодрить, если у Риса не получалось что-то с учебой. Иногда Рис ловил себя на мысли, что согласен терпеть его поцелуи, лишь бы Край вернулся живым. И здоровым. Он командир эскадрильи истребителей, теперь Рис это знал. Правда, он плохо представлял себе, что такое бой в космосе, в новостях показывали безмолвную мешанину взрывов и мельтешение кораблей, ничего не было понятно. Но если корабль Края взорвется... Дальше Рис думать отказывался. Нет, он должен вернуться. У него же дочь. И Рис.
Спать Рис перебрался на псарню, к Долли. Так было теплее, уютней и защищеннее, что ли. Его пробовали уговорить, но оставили в покое, ничего не добившись. Просто дополнительно утеплили постройку, поставили там кровать и тепловую пушку.

Когда на календаре вдруг началась весна, Рис понял, что не видел мужа уже почти пять месяцев. Айми научилась выговаривать упрямый звук "р", теперь они учили счет. Отпраздновали день рождения девочки, которую Рис понемногу начал считать и своей дочерью. Рис пересдал выпускные экзамены и получил аттестат. Ему хотелось показать его Краю, он ведь должен был порадоваться отличным отметкам.
В военную кампанию наконец вступили союзники, канисы. Этши, как назвали новую расу, добрались и до их колоний. Но основные боевые действия велись все же пока на территории Империи. А в один прекрасный весенний день по всем каналам зазвучало долгожданное "Победа!".
- Ура! Айми, папа прилетит совсем скоро, - радовался Рис. - Он будет счастлив узнать, что ты научилась столькому.
Но время шло, а Край не возвращался. И Рис принялся трясти Терика, требуя узнать, свести его с кем-то из командования капитана ап-Эрвинта. Пока, наконец, не вытряс из старика признание:
- Айт Край в госпитале, айт Рис. В тяжелом состоянии. Он просил не говорить вам...
- Адрес госпиталя. Я поеду к нему...
_______________________________________________________
Примечание к части

Касаемо войны Империи с этши: если вы играли в такую игрушку, как "Звездный защитник" - вы знаете об этой войне почти все))) Иначе ее именуют "Star Defender", вроде бы есть 5 частей. Игрушка простенькая и интуитивно понятная. Кот в свое время от нее писался кипятком от восторга, временами и сейчас "берет в лапы шашку" - адреналин, маты, визг!


Глава седьмая

Госпиталь, как Рис и думал, был Императорский, только для аристократии. И его остановили уже у самого входа.
- Ты куда, мальчик?
- К мужу. Он здесь лежит.
- И кто твой муж? - охранник взял его за плечо, проводя через сканер. - Идем, скажешь регистратору.
- Капитан ап-Эрвинт, - Риса забавляло, что его воспринимают, как заблудившегося ребенка.
- К капитану нельзя, - сказала регистратор. - Он в реанимации.
Охранник присвистнул:
- Альта, парнишка со дня на день станет вдовцом, неужто совсем нельзя?
- Что... Он... Край... - Рис не мог подобрать слов. - Мне очень-очень нужно его увидеть.
Регистратор посмотрела на него, пожала плечами:
- Я дам вам жетончик, айт, идите на третий этаж, кабинет триста двадцать. Доктор ап-Дамари. С ним и договаривайтесь.
Рис кивнул, взял жетончик и поплелся искать кабинет. Край умирает. И что он скажет Айми, которая так ждет папу? Перед глазами все расплывалось и качалось. Кто-то подхватил под руку, затормошил:
- Малыш, что с тобой? Тебе плохо?
- Я не знаю. У меня тут муж умирает.
- Из "Ястребов", видать? Тут у многих мужья умирают, да только этих пташек и палкой не перешибешь, - хохотнул молодой голос. Рис поднял голову, поморгал, глядя на блондина с яркими зелеными с серебром глазами. - А я тебя знаю, парень. Ты Края муж. Вовремя пришел, ничего не скажешь. Идем.
Это явно был не врач, хоть и в белом халате, и лицо его было Рису откуда-то знакомо.
- А мы разве знакомы? - спросил он.
- Лично - нет, но имеющий уши, да слышит, - снова жизнерадостно оскалился мужчина. На вид он был чуть помладше Края. - Твой муж просто все уши прожужжал, какой у него Рис умница да молодец.
- Кому? И почему? Я ж ничего такого вроде и не делал... А где мой муж?
- Кому-кому. Своим "птенцам", кому ж еще. Так, постой тут, я сейчас.
Риса оставили у широких стеклянных дверей в пустом холле. Кажется, на четвертом этаже, но он не был уверен. Пусто, гулко, несколько диванчиков, кадка с каким-то зеленым монстром в углу. Доска объявлений. Он подошел полюбопытствовать и замер, вцепившись в край ее пальцами до боли:
"...
Край Сенерик ап-Эрвинт - состояние тяжелое, без изменений
..."
Там был список из десятка имен, многие с такими же пометками, но Рис впился глазами только в эту строку. А если бы он не надавил на старого дворецкого? Узнал бы уже потом, на похоронах? Или вовсе пришло бы "пропал без вести"?
- Надень-ка, - откуда-то из коридора вынырнул тот блондин, накинул на плечи Рису хрустящий халат, протянул бахилы и маску. Сам он уже был в таком же облачении. - И не пугайся. Край, конечно, стоит на краю, - он хохотнул, - но я верю, что ты сумеешь его от него отвести.
- Я вообще врач просто от рождения, чудотворец и все такое, - сказал Рис. - Где там этот муж, сейчас я из него приличного выздоравливающего больного сделаю.
- Верю, сделаешь.
Блондин толкнул двери и повел Риса по широкому коридору, мимо закрытых дверей, за которыми слышалось только попискивание приборов.
- Не пугайся только, хорошо? Медицина почти способна творить чудеса, он снова будет красавчиком. Он герой, ты знаешь? Край нашел логово этих тварей. Только благодаря ему мы победили.
- Хорошо, я постараюсь не испугаться. А почему вы меня ТАК утешаете?
- Потому что он мой друг. Ну, иди.
Блондин толкнул рукой дверь, пропуская Риса в полутемную палату, но сам остался снаружи. В просторном помещении была только одна койка, накрытая каким-то пластиковым куполом, как палаткой, от нее тянулось множество проводов, трубок, сенсоров к целой куче приборов рядом. Что-то жужжало, вздыхало, попискивало, мигали экраны и огоньки датчиков. Рис приблизился к кровати, слегка боясь того, что может там увидеть. От представшего зрелища захотелось заорать, он закусил ребро ладони и заставил себя остаться на месте. Стало понятно, почему тот блондин так утешал: Край обгорел, неповрежденными остались верхняя часть лица, которую, видимо, защитил шлем, левая рука да ноги от колен до ступней. Остальное было черно-багровым месивом. Рис, закаленный годами жизни в приюте и зрелищем иногда и вовсе кошмарных ран, старался не слишком пялиться, и без того было тошно.
- В-выглядишь как пережаренная котлета, неаппетитно, - сказал он, справившись с голосом. - А у нас Айми научилась считать до сорока и выговаривать букву "р". Теперь она меня зовет Ррис. Прикольно, правда?
Чуда не случилось, муж не открыл глаза и не исцелился мигом. Но Рис и не ждал чудес. Он просто сидел и рассказывал, как они жили, про рисунки Айми, про ее мечту полететь, про своих репетиторов и обучение, всякие забавные курьезы вроде того, как для старой слепой Лиззи були пытались изловить мышь. Охрип, выдохся, чувствуя себя выжатым лимоном. Нужно было идти, наверное, дома ждала Айми. Но он не мог уйти просто так. Осторожно просунул руку под пластиковый купол, касаясь кончиками пальцев неповрежденной кисти Края.
- Пожалуйста, выздоравливай. Ты нужен Айми. Она так тебя ждет. Край, я уверен, ты слышишь. Ты... нужен мне.
Он немного помолчал и неуверенно добавил:
- Я с тобой даже целоваться буду. Когда выздоровеешь.
Ему показалось, что чуть дрогнули ресницы, но в палате было не слишком светло, он не мог поручиться, что это так. Пришлось уходить, не зная, пришлют ли ему завтра черный конверт, или обойдется.
Дома пришлось отвлекать Айми всеми способами, веселить, играть, учить заплетать косички, пожертвовав своими волосами. На следующий день он снова рванул в госпиталь. Охранник кивнул ему, не спросив ничего, где брать халат, маску и бахилы, еще вчера объяснил блондин, о котором Рис так и не вспомнил, откуда его лицо так знакомо. Но это его волновало в последнюю очередь.
Он снова просидел битых два часа у койки, только теперь все время держал Края за руку. И говорил, говорил, говорил, обо всем, что только мог вспомнить. Рассказывал о своей жизни в приюте.
- На болоте было здорово, особенно когда хор лягушек выступал. Как же они пели - зашибись просто. А я на озере цаплю видел, настоящую, серую такую. Интересно, кого они там жрут вообще. И лебедя одного тоже видел. А еще мы с Айми вечером ходили созвездия искать, ни одного не нашли.
Под пальцами чуть вздрогнула кисть, зашелся писком какой-то прибор. Распахнулись двери, впуская медперсонал.
- Что... что вы здесь делаете, молодой человек?! Выведите его.
Рис сам поспешил выскочить в коридор - неужели он сделал Краю только хуже? От неизвестности хотелось биться о стену. Он присел на кушетку у стены, дожидаясь, пока утихнет суета в палате.
- ... динамика положительная, вы не можете отрицать это.
- Антисанитария! Человек с улицы - в палате реанимации! Вы понимаете, ваше высочество, что это смертельная опасность для пациента?!
- Тогда дайте ему допуск, пусть проходит полную дезинфекцию перед посещением.
Они вышли. Рис так и сидел, прижимаясь к стенке.
- Ну, молодой человек...
- Если с ними разговаривать, они слышат голос и выздоравливают, - пробубнил Рис. - Выделение гормона счастья способствует уменьшению болевых ощущений и ускорению воспроизводства клеток.
Доктор приподнял брови, а блондин рассмеялся:
- Я же говорил вам, этот парнишка не так прост. Вот увидите, однажды он придет сюда стажироваться.
- Упаси меня праведники от второго умника вроде вас, айт ап-Марис.
- Почему? Разве умный специалист - это плохо? - поинтересовался Рис. - Как-то вы странно говорите.
- Умный - не плохо, а вот умник - не слишком хорошо, - наставительно сказал врач. - Что ж, я вынужден признать правоту его высочества. Ваше присутствие дало толчок к развитию положительной динамики в состоянии пациента. Но впредь, приходя его навещать, извольте сначала пройти процедуру очистки и переодеться.
- Хорошо. А насколько ему лучше?
- Ненамного. Но в его состоянии и это уже большой шаг к выздоровлению.
- Хорошо, - Рис поднялся. - Мне пора домой. Я его завтра навещу.
- Обязательно навещай, Рис. Это поможет, правда, - блондин сжал его плечо, заглядывая в глаза.
До Риса, наконец, дошло, кто он - Риллиан Легран ап-Марис, второй принц правящей императорской семьи. Наверное, если бы разум не был занят так сильно мыслями про то, что сказать Айми, Рис бы его узнал раньше. Еще очень молодой, но весьма прогрессивный доктор, выбравший не военную стезю, а медицину практически в пику отцу. Интересно, откуда он знает Края? Хотя, он же сказал, что они друзья. Надо будет потом мужа расспросить.
- Я приду, айт ап-Марис. Куда же я от этой заразы денусь? - Рис даже нашел силы улыбнуться. - Он ведь выздоровеет?
- Обязательно. И я даже обещаю, что постараюсь сделать его снова красивым.
- Ладно, красивый - это хорошо. А то он был как злобный кот.
Принц расхохотался.
- Договорились. Будет, как кот довольный.
- Хорошо. А он... С такими ожогами он вообще восстановится?
- Врачи сделают все возможное. И я тоже. Но ты должен понять, что это процесс не быстрый. Сначала ему нужно хотя бы выйти из комы, немного окрепнуть. Потом будут пересадки кожи, это не одна и не две операции.
- Что я теперь буду врать... - пробормотал Рис.
- Айми? Не надо врать. Скажи, как есть - папа в больнице. Она ведь умная девочка.
- Она будет спрашивать, когда он выздоровеет. А что я скажу? Что папа вообще в коме?
- Она говорит? - изумился принц. - Не может быть!
- Да, еще она научилась считать до сорока, стала выговаривать букву "р". Мы с ней много гуляем, - Рис зевнул, - по вечерам.
- Я приеду навестить вас через пару дней, - кивнул айт ап-Марис. - А тебе сейчас стоит вернуться домой и лечь спать. Вижу, ночь была неспокойной.
- Немножко. Я зачитался учебниками, - Рис побрел к дверям.
- Ты на машине?
Рис помотал головой. Где машина Края, он не знал, да и водить не умел, так что вызывал такси.
- Я отвезу, подожди в холле на первом этаже.
Рис поблагодарил и приткнулся на скамейке у стены. В машине принца - той же марки, что и у Края, но серебристой, а не черной, он уснул, так что тому пришлось будить его у ворот.
- Рис, просыпайся.
- А? А мы приехали уже... Спасибо, что отвезли.
- Не за что. Держись, - айт ап-Марис пожал ему руку. - Я уверен, Край выздоровеет, и это будет благодаря тебе.
- Мне хотелось бы, чтоб он выздоровел. Он должен послушать, чему Айми научилась. И показать ей созвездия.


Глава восьмая

Айми приняла новость, что папа в больнице, спокойно.
- Ррис вылечит папу.
- Я очень стараюсь, птичка. Надеюсь, что скоро папа вернется.
Скоро - не получалось. Только через неделю Край пришел в сознание, на несколько минут открыл глаза, но Рис не мог сказать, узнал он его или нет, да и из палаты его выставили почти сразу, как заверещали приборы. Но на следующий день он, заглянув в пластиковый саркофаг, встретился взглядом с мужем, и не смог отвести глаз. Смотрел Край так... ласково. Рис сразу зашмыгал носом.
- Привет. А я пришел.
Муж моргнул, шевельнул рукой, Рис тотчас сунул свою под гибкий пластик, обхватил его пальцы.
- Айми очень обрадуется, когда узнает, что ты очнулся. Когда совсем придешь в себя, мы тебя навестим. Она уже стала лучше видеть, мы прибавили одну лампу в детской. И теперь еще и гуляем, если на улице совсем пасмурно.
Если взглядом можно обласкать - то именно это Край и сделал. А еще сжал его руку, насколько хватило сил.
- Я бы тебе сюда принес лечебного Альфреда, - серьезно сказал Рис. - Но он отказался надевать бахилы и халат.
Муж чуть заметно качнул головой, наверное, хотел сказать, что пусть Альфред остается рядом с Айми и лечит ее. С этого дня он уверенно поправлялся. Словно то, что Рис не испугался и не бросил его, увидев таким, дало ему силы и толчок к выздоровлению.
- Я придумал, - весело заявил как-то Рис. - Можно замотать Альфреда в пакет, а на лапы надеть четыре презерватива. И пятый на хвост. Врачи даже не мяукнут от шока.
"Альфред тебя проклянет и будет прав", - Край отвечал, набирая слова левой рукой на небольшом электронном планшете. Говорить он пока не мог - серьезно пострадала гортань от горячих газов, когда загорелась дыхательная система гермошлема.
- Да, наверное. А у меня умерли три кошки и один буль.
"Мне жаль, Рис. Долли хоть жив?"
- Долли пока да, но он опять спит все время, у него совсем поседели уши. И Соня тоже спит. Они все очень старенькие, мне было где-то лет пять, когда их принесли. Самый молодой Альфред, ему всего четыре года. Вот он один и останется. Они уже не едят, сползлись в кучу и все время лежат.
"Обещаю сожрать весь их паштет, когда вернусь. Все равно ничего серьезнее протертых каш и пюре мне будет нельзя".
Муж отложил планшет и поймал Риса за руку. Это было пока единственной заменой объятиям - переплести пальцы, глядя друг другу в глаза. Края даже поцеловать было пока некуда.
- Ага, проблема с тем, куда девать еду, сразу решилась. Ой, - Рис встрепенулся. - Я совсем забыл... Нам рекламу притащили, ну, Айми нравится читать ее, поэтому Тина приносит нам все эти каталоги. И когда нас навещал твой друг, я выпросил у него старый военный визор. Айми увидела игрушечный в каталоге, почитала про него. И мы решили посмотреть, получится ли настоящий приспособить. Одна проблема - он совсем не рассчитан на ребенка, так что сейчас всем коттеджем сидим и думаем, как переделать. Айми сказала, что она хорошо видит в нем при ярком свете.
"Скажи ей, что папа очень любит ее. Вот вернусь - и переделаю, будут ей супер-очки. Будет гулять с нами днем", - как всегда, когда Рис говорил об Айми, на глазах Края выступали слезы. Он отчаянно надеялся, что его дочь сумеет победить недуг, станет обычным ребенком. Вырастет и сможет жить, как другие люди. Может быть, даже выйдет замуж. О деторождении речь не шла, скорее всего, это было бы попросту невозможно, не с ее хрупкими костями.
- А еще я... Нет, я не буду рассказывать, это плохая примета. Когда я доделаю... Ну, в общем... Может... Я не знаю... Но я надеюсь, что все получится.... Вот.
"Ты злодей, рыжик. Заинтриговал - и в кусты? Но я подожду. Расскажешь, когда придет время. Я думаю, у тебя все получится".
Улыбка отражалась в глазах Края, и Рис прекрасно ее видел. Остальное его волновало мало.
- Ладно, я скажу. Я просто подумал... Айми ведь может умереть потому что у нее истощенный скелет, кость не надстраивается, внутренние органы нечему держать в итоге, когда ребенок вырастает... Нет самой основы образования, понимаешь? Не из чего образоваться костям.
Край кивнул, взглядом побуждая продолжать.
- В общем, есть военная разработка... Для более быстрого сращивания костей пострадавших военных. Основана на ускоренном воспроизводстве клеток оригинала. Я подумал... А если взять не кость Айми, а кость близкого родственника, здоровую... И на ее основе воспроизведется скелет. В общем... В общем, я нагло воспользовался твоим именем и выпросил один образец. И мучаю кроликов, ломая им лапы. Мне очень стыдно.
Край снова сжал его руку, потом написал:
"Рис, ты можешь пользоваться моим именем, моим состоянием, домом, всем. Это все принадлежит тебе в той же степени, что и мне".
- Мне стыдно перед кроликами. Они такие милые... А я им лапы переламываю. Кстати, воспроизводится отлично. Только... Только на человеке мне никто практиковаться не даст. И вырезать из родственника кость - тоже. Вот вы бы дали из себя кость на опыты вырезать? - спросил он вошедшего в палату принца.
- Ну, целую кость - вряд ли. Но тебе же нужен только образец костной ткани? - мгновенно сориентировался айт ап-Марис. - Края ждет серьезная операция по восстановлению правой руки, так что добыть образец - не проблема. Если...
"Да. Да, Лиан, я согласен".
- Я боюсь. Это же... Это сложная операция. Я же ее не положу рядом с кроликом в сарае и не скажу, что я сейчас ей сломаю руку, чтобы можно был ввести лекарство...
- Тебе и не надо. Айми каждый год проходит обследование в моей клинике, разумеется, не открыто. Все равно подходит срок, я затем и приехал - узнать, когда будем проводить его. И ломать ничего не нужно, достаточно ввести состав и посмотреть на реакцию костной ткани в течение нескольких дней. Если ты прав, кости укрепятся.
- А если там какие-то побочные эффекты? Я же его взял для своего кота. Он экспериментальный, мне его дали-то под честное слово, что я его использую на лапу. Может, он не умеет воспроизводить кости человека.
Принц присел на край койки, понизил голос:
- Это официальная версия. Неофициально препарат уже давно используется для восстановления в военных госпиталях.
- Я посмотрел состав, ничего не понял. А... - Рис мрачно посопел. - Еще я провалил экзамен в академию. Срезался на простом вопросе. "Чем ваши родители могут помочь нашей академии". Ну я и сказал, что я сирота. В итоге в списке зачисленных меня нет. Это несправедливо. Я набрал двести семьдесят три балла из двухсот восьмидесяти, а зачисляют при границе в двести сорок.
- С этим я разберусь, - сверкнул злобной улыбкой принц. - Давно пора бы пообрывать хоботки этим кровопийцам.
- А что толку? Все зачислены, места распределены. А на комиссию я подавать не стал, завалят вопросами и все, скажут, что вполне законно не приняли, - Рис снова взял мужа за руку. - На следующий год поступлю. Они обещали открыть набор на специальность "Военная хирургия". Хотя у меня посмотрели пакет документов и сказали, что их не устраивает общая школа, нужен как минимум элитный средний колледж.
Край сжал его пальцы, успокаивая и ободряя. Нужен колледж? Будет колледж. Элитный? Элитнее некуда.
- Ладно, голубки. О, прости, Ястреб, оговорился, - рассмеялся принц. - Пойду я. Выздоравливай, давай, мне для тебя уже шкурку растят, скоро будем тебя в нее наряжать. Рис, когда решите с обследованием, звоните мне.
- Давайте завтра, - сказал Рис. - Я все равно теперь свободен.
- Хорошо, я приеду за вами сам. Край, - принц коснулся ладонью груди и чуть наклонил голову, отдавая другу дань уважения. По выздоровлению айта ап-Эрвинта ждала церемония награждения Алмазным клинком, высшей военной наградой Империи.
Рис еще немного посидел с мужем, жалуясь на экзаменаторов, после чего убежал, поцеловав того в ладонь. Раз уж пообещал целоваться, то следовало с чего-то начинать.
Ночами Рис лежал и думал, вот вернется Край после полного восстановления, что он будет делать? Ведь поцелуи - это, конечно, хорошо, но муж ведь захочет и большего. А хочет ли этого сам Рис? Странно, но нет. Как-то и в отсутствие мужа не особенно хотелось секса. И в присутствии. Наверное, что-то с Рисом неправильно. Ну и к черту, пока еще рано забивать этим голову.

Операция Края и обследование Айми прошли успешно. Хотя Риса трясло все время, пока Айми лежала под наблюдением в клинике. Он и дома-то не ночевал, вполглаза дремал на кресле у бокса, в котором лежала девочка. Дочка. Его маленькая дочка. И плевать, что не родня по крови.
- Ну как? Ну что? Получилось? - на принца он кидался, как Альфред на мышь.
- Тихо, тихо, а то уронишь меня, - смеялся айт Лиан. - Успокойся, а то я ничего тебе не расскажу, и помрешь ты от любопытства.
Рис замер столбиком:
- Ну?
- Прогресс есть. Правда, не такой серьезный, как мы надеялись, но есть. Нужно продолжать терапию.
- Значит, если сделать основой кости Края...
- Нет, придется доработать костный материал. У меня есть возможность вырастить его так же, как мы выращиваем кожу на основе ДНК реципиента. Кстати, Рис, в лабораторию требуется помощник. Конечно, только на "подай-прибери-пошел вон", но это шанс познакомиться поближе с изнанкой профессии.
- Ага, - обрадовался Рис. - Это интересно.
- Значит, ты согласен? Да и к мужу и Айми будешь поближе. Края через неделю переведут сюда, будет под полным моим контролем, - принц потер руки с наигранной гримасой злобной радости.
- Да, я согласен. Это хороший опыт.
- Тогда сейчас прикажу принести стандартный договор найма, прочитаешь, подпишешь. И с завтрашнего дня начнешь работать.
Рис кивнул. Год практики - неплохо. А там, может, он выберет другую стезю. Не хирурга.

Еще три месяца, пока пластические хирурги пересаживали лоскутами кожу, Край провел в клинике. Как и у всех "ястребов", у него была потрясающая живучесть и регенерация. Не будь их, капитан ап-Эрвинт не вернулся бы из боя в горящем истребителе. Хоть принц и обещал восстановить его внешность, какой она была прежде, это было маловероятно. Впрочем, вмешательство врачей сгладило слишком массивную челюсть, Край стал выглядеть даже посимпатичнее, чем прежде. Ну, Рис думал, что он будет так выглядеть, когда спадут отеки после операции и сойдут синяки.
- Теперь ты не похож на Альфреда. Но мне нравится.
Край сделал попытку улыбнуться, зашипел: было еще больно. Голос к нему вернулся, но уже совсем не такой, как был. Хриплый, тихий. Разговаривать помогал ларингофон, прикрепленный к горлу.
- Не красавец, прости.
- Ты красавец, о чем ты? Вот отеки спадут, и вообще табличку "Занято" приклепаю.
Край отвел глаза, отказываясь продолжать говорить на эту тему. Вместо этого расспрашивал о работе, о дочери. Айми терпеливо ждала, когда же папе уже разрешат с ней увидеться. Очень терпеливо, как для шестилетней малышки. Рис с восторгом расписывал, как именно он моет пробирки.


Глава девятая

Разговор мужа с принцем, случившийся накануне выписки Края, Рис подслушал случайно. То есть, он не собирался подслушивать, но что-то будто дернуло не входить в палату, послушать из-за двери.
- Сексуальная функция вполне восстановилась, - сказал Лиан.
- Да на кой она мне сдалась, - невесело рассмеялся Край.
- А муж?
- Я его в этом плане не интересовал и вряд ли буду.
- А что так, Край?
- Он не простил мне нашей первой ночи. Я был пьян, как свинья.
- О... И он тебе даже не дал второго шанса?
- Рис... он шарахался даже от поцелуя, запирался в своей спальне. Какой там второй шанс...
- Так дай ему развод, Край.
- Не могу, ты же знаешь закон.
- Ну, в законе всегда есть лазейки. Если тест выявит отсутствие половых контактов между вами в течение полугода, брак можно будет расторгнуть по причине половой несостоятельности. Правда, пострадает твоя репутация...
- Плевать на нее. Если Рис захочет, я так и сделаю.
- Просто у меня сексуальная функция нарушена, - сказал из-за двери Рис. - Меня не привлекают мужчины, женщины, животные, инорасцы и ассортимент секс-шопа.
Лиан тихо выругался, Край вздохнул и спросил:
- Так как насчет развода?
- Никак. Надо было пить меньше, выбирал бы мужа сам, - злорадно сказал Рис.
- Ну, за меня его выбрала судьба, - Край усмехнулся. - Рыжая такая и ядовитая.
- Так что терпи.
- Ну, я пошел, приду через час, принесу документы, - и принц ретировался, оставляя их наедине.
"Ястреб" хмыкнул, поймал мужа за руку, только, в отличие от прошлых разов, не так, словно в стальные тиски, а довольно мягко. Словно давал право вырваться.
- Может, дашь мне еще один шанс?
- Шанс на что именно?
- На нормальную жизнь. Семейную. Попробую доказать, что я не сволочь.
- У нас и так нормальная семейная жизнь, разве нет? Дом, ребенок... Куча животных...
- Но ты шарахаешься от меня, словно от прокаженного.
- Потому что ты ко мне клеишься.
- Рис, я не клеюсь, - терпеливо попытался объяснить Край. - Это, вообще-то, называется супружеским долгом, вот его я и пытался... отдать, так сказать.
- Прощаю тебе все, что ты мне там должен.
Край посмотрел ему в глаза, помолчал и отпустил.
- Хорошо, как скажешь.
- Я... Люблю тебя. Но секс меня не привлекает.
- Я понял. Больше не трону.
В ровном голосе не было ни насмешки, ни разочарования. Но почему-то Рису показалось, что муж закрылся, отстранился от него каким-то невидимым барьером.
- Извини, - сказал Рис, опуская голову. - Просто я такой урод... Неправильный...
- Нет ничего неправильного в асексуальности, - пожал плечами Край. - И ее можно, скажем, не вылечить, но... Найти те ласки или способ получить удовольствие, которые подойдут именно тебе. Потому что, по сути, асексуальность не в теле, а в голове. Но, раз нет - значит, нет. Насильно... любви не учатся. Я прошу прощения за ту ночь. Был пьян и решил, что ты не против.
- Да ты в ту ночь вообще ничего решить не мог, - возмутился Рис. - Был пьян, ха! Да от тебя несло, как от четырех ящиков сивухи!
Край в ту ночь был не настолько пьян, как это могло показаться Рису. Попытка напиться, чтобы хоть на время забыть о тех, кого потерял в очередной схватке, тогда это был большой пиратский картель, они зачистили несколько крупных баз, так вот, попытка не удалась. Хмель ударил в ноги и слегка затуманил сознание, но горечи не смыл. Он вполне осознавал все, что делал. А слабое сопротивление мальчишки принял за кокетство, ведь тот не стал звать на помощь и визжать, значит, был согласен на секс. Утренние слова Риса стали сюрпризом, в какой-то мере, неприятным. Не думал капитан ап-Эрвинт, что придется заключить брак вот так, с бухты-барахты с первым встречным. Хотя командование уже намекало, что он слишком тянет с выполнением этого пункта Устава, он не торопился. Не каждого он был готов привести в дом, где живет Лиайми.
- А когда тебя домой отпустят? Я скучаю... без тебя там как-то неуютно.
- Сегодня. Ты же слышал - Лиан принесет документы о выписке через час.
- Здорово, - Рис улыбнулся. - И ты совсем здоров - это хорошо.
- Еще не совсем, к полетам меня не допустят минимум месяц. Буду ошиваться в штабе, портить нервы тыловым крысам.
Рис подумал, вспомнил свое обещание. И поцеловал мужа. Это Края удивило. Он ждал, что Рис к нему и не прикоснется после сказанного.
- Я же обещал, - пояснил Рис. - Что буду с тобой целоваться.
- Рис, - Край помедлил, подбирая слова, - ты понимаешь, что своими поступками провоцируешь меня? Нет, не понимаешь, - посмотрев в наивные глаза мужа, тяжело вздохнул капитан. - Попроси Лиана объяснить тебе, почему... таким, как я, секс не просто нужен, а необходим. Хорошо?
- Хорошо, как только он придет, - Рис подумал, погладил мужа по груди. - Хорошо прижилось.
- Я живучий. Как любит говорить наше заумное высочество, палкой не перешибешь.
- Ну и не надо, - Рис рассеянно ощупывал мужа.
"Провокатор, - подумал Край, стиснув зубы. - Чертов мелкий провокатор".
Недостаток секса сказывался на нем ухудшением характера, а нормальное самочувствие только усугубляло ситуацию. Как и отказ мужа разделить постель. Выход был - "ястребов" обслуживали бесплатно в лучших борделях столицы. Но тут уже взвивались привитые с колыбели принципы самого Края: супруг есть? Есть. Нечего по борделям шастать. Супруг же продолжал его ощупывать, проверяя приживаемость кожи. Умом Край это понимал. А вернувшее в норму ресурсы и силы тело интерпретировало эти ощупывания по-своему.
- Рис, хватит.
- А? Что? Тебе больно?
- В некотором роде, - хмыкнул мужчина. - Я не хотел бы нарушать данное тебе слово.
Рис смутился, потом все-таки посмотрел под простыню.
- О.
Край прикрыл глаза ладонью, с трудом сдерживая смешок, хотя ему было совсем не весело.
- Мы можем попробовать... дома, - неуверенно сказал Рис.
- Только когда ты захочешь этого сам.
- Ну... Может.... Может, мне и понравится.
- Может, - покладисто согласился Край, любуясь ярким румянцем на щеках своего юного мужа.
- Я... Пойду... Там Айми, наверное, волнуется... И… или спит.
Капитан снова кивнул, прекрасно понимая желание Риса сбежать подальше.
- Увидимся через час. Думаю, тебя отпустят сегодня со мной и Айми домой.
- Да, ты еще обещал переделать визор.
- Я помню. И сделаю.
Рис поцеловал его еще раз и ушел.
Минут через пять в дверях нарисовался принц, сочувственно посмотрел на сосредоточенно избавляющегося от излишков энергии друга. Подождал, пока тот закончит, подал салфетку.
- Поговорили?
- Да.
- Судя по твоему виду, не слишком удачно.
- Объясни ему, Лиан, зачем "ястребу" секс.
- Хорошо. Он так и не согласился даже дать тебе шанса все исправить?
- Если это можно назвать шансом, то да, согласился. Не буду торопить события. Я в принципе терпелив.
Лиан хохотнул.
- Терпелив, я сказал.
- Да-да, конечно.
- Язва.
- Вот документы, Край. Вот одежда.
- Вот дверь, - с тем же выражением продолжил капитан. - Иди, и пусть праведники тебя пнут в нужном направлении, так?
- И кто тут язва?
- Что ты, дорогой друг, я мирный, белый и пушистый.
- Ты это этши скажи.
- Кто к нам с чем и зачем - тот от того и того, - отрезал Край.
Принц снова хохотнул и удалился к Айми, рассчитывая найти там Риса. План удался.
- Пойдем, - Лиан поманил его.
Рис поцеловал дочку:
- Я скоро, птичка, только поговорю с врачом.
- Хорошо, Ррис, я подожду, - Айми согласно кивнула и принялась играть с плюшевой копией Альфреда, по которому очень скучала здесь, в клинике.
- А потом мы поедем домой. С папой. К Альфреду.
Айми расцвела яркой улыбкой. От отца у нее были только волосы - тяжелые и вечно растрепанные кудри, правда, из-за генетических изменений - не просто светло-блондинистые, а белые. Край говорил, что она похожа на свою покойную мать. Рис потрепал ее по волосам и вышел.
Лиан привел его в свой кабинет, кивнул:
- Присаживайся, разговор недолгий, но важный. Итак, скажи мне, наследник ап-Уайтинг, что ты знаешь об элите элит военной силы Империи - "Черных ястребах"?
- Эээ, ну... они военные.
- Ясно, не знаешь ничего. Хорошо, тогда просто послушай, потом я спрошу, что ты понял. Для начала, - Лиан прошелся по кабинету и угнездился на краю стола, - усвой некоторую информацию: есть аристократия гражданская, к коей относится и твоя фамилия, а есть военная. Вторых до определенного времени было больше, конкретно - до того момента, как представители нашей расы вышли в космос. Космолетчиками становились в первую очередь именно представители военной аристократии, как наиболее подготовленные к вариативным условиям. Однако с течением времени детей у членов этих фамилий стало рождаться все меньше. Когда люди вышли на межгалактическую арену и стали Империей, проблема встала остро, как никогда. Традиции многодетных семей военных аристократов едва не канули в Лету. Виной тому реакция мужских организмов на космическое излучение. Так появился закон, обязывающий представителей военной аристократии заключать только мужские браки и усыновлять сирот. Сейчас, когда сирот, как таковых, очень мало, для "ястребов" заключают договора на суррогатное материнство. Но я забрел не в ту подворотню в своем рассказе, - принц совершенно плебейски почесал в затылке. - Нелегко, знаешь ли, рассказывать прописные истины. Кхм.
- А к чему вы вообще клоните?
- Слушай дальше. Кроме приведения в негодность спермы для зачатия, излучение космоса влияет еще и на сексуальность. Все, кто служит в военно-космических подразделениях, априори более агрессивны, и в сексе тоже. Секс - один из способов сбросить излишки нервного напряжения. Обычно "ястребы" тщательно выбирают себе партнера, ведь им с ним жить и трахаться всю жизнь. Край же... он в некотором роде фаталист, верит в судьбу. Да и наличие незаконнорожденной дочери сыграло роль в том, что с выбором супруга он затянул. Еще одно маленькое отступление, надеюсь, ты простишь: Лиайми незаконнорожденная не просто потому, что ее родители не состояли в браке. Тогда ее называли бы просто бастардом. Она родилась от связи, нарушающей закон, и само ее существование - тоже нарушение закона. Край хранит его в тайне, о девочке знаю я, слуги и доктор, все мы давали клятву о неразглашении. Так вот. Край не горел желанием вводить в свой род и дом человека, в котором он не уверен. Но тут на его пути попался ты. По виду - бедный подросток, возможно - сирота. Это со слов Края. Легко подчинить и заставить соблюдать клятву. Когда ты сбежал из номера, он пожал плечами и не стал тебя искать. Но когда ты попал под его машину, Край понял, что от судьбы не уйти.
- И что? Эээ... В смысле, мне с ним надо сексом заниматься?
- Именно. Для него это жизненно необходимо. Не будет секса - будет агрессия и мерзопакостный характер, он у Края и без того не мед. Кроме этого, учти еще один аспект: твой муж - очень щепетильная в вопросах верности зараза. До брака он имел право хоть каждый день бегать в бордель. Состоя в браке, он такого права не имеет, вернее, он может туда пойти, но это не приветствуется Уставом. А Край на измену и вовсе не пойдет. Мастурбировать - не выход. Это все равно что вместо мяса жрать бумагу.
- Смотря какую, - задумчиво сказал Рис. - Картон очень питательный, если от упаковок с едой.
- Решать тебе, я просто прочитал тебе маленькую лекцию об особенностях содержания "ястреба" в неволе. Так, - Лиан порылся в папках на столе, нашел нужную и протянул Рису: - это заключение по Лиайми. А вот это, - в руки юноше перекочевала еще одна, такая же толстая, как и первая, папка, - по Краю. Все, можешь забирать обоих. Машина на подземной стоянке, я вас провожу через служебный лифт.
- Хорошо. Спасибо, - благовоспитанно сказал Рис.
Мешать встрече мужа и дочери он не стал, так и стоял, улыбаясь и разглядывая, как Край обнимает Айми. За то время, что они оба провели в клинике принца, Айми существенно окрепла. Курс препарата, укрепляющего кости, позволил ее организму набрать немного массы, ушла болезненная худоба. Но Лиан предупредил, что эта терапия теперь на всю жизнь. А ведь еще предстоит разработать препараты для предотвращения дистрофии органов. Рис твердо намеревался с этим разобраться и найти это самое лекарство. Даже если придется замучить еще парочку пушистых кроликов. Но пока он просто радовался за дочь. И за мужа тоже. Жив, почти здоров. Рядом. Ох, вот это "рядом" немного пугало. Следовало обдумать, и очень серьезно обдумать все, сказанное принцем. Он, как врач, в этом разбирается, значит, просто так сотрясать воздух не стал бы.
Секс... Если верить тому, что болтал народ в старших классах школы, кто успел уже с одноклассницами или одноклассниками переспать, это что-то такое феерическое и суперское. Если собственный опыт... Эээ, ну неприятно, да. Но не смертельно. Если верить книгам, что-то он там положительно влияет на здоровье. Еще была надежда на то, что Край, пообещав загладить вину, будет не слишком жесток и напорист.


Глава десятая

Дома Айми сразу бросилась обнимать Альфреда, вылетевшего навстречу с топотом разбуженного носорога. Рис бережно упрятал обе папки из больницы на полку - потом почитать на досуге. И отправился искать мужа. На кухне и в столовой суетились слуги - накрывали праздничный обед в честь возвращения всех хозяев, ведь и Риса за это время дома видели от силы пару раз в неделю. А вот Край, передав дочь няне, словно испарился. Правда, Рис еще не заглядывал в его кабинет. Наверное, муж там, просматривает скопившиеся за почти год отсутствия бумаги. Или в своей спальне. Где она у него, кстати?
То, что хозяйские покои находятся на том же втором этаже, что и его собственная зеленая спальня, он знал. Проблема-то состояла в том, что комнат на этаже было много, два крыла. Пришлось обходить все. Дом только снаружи казался не слишком большим. На самом же деле, в нем было более сорока помещений: кухня, комнаты прислуги и кладовые в хозяйственной части правого крыла, столовая, большая гостиная, кабинет хозяина, две гостевые спальни в левом крыле - на первом этаже. Еще пять гостевых комнат, малая гостиная в правом крыле, библиотека, фехтовальный зал, хозяйские покои в левом крыле - на втором этаже. Третий этаж полностью занимали помещения, отданные для будущих наследников фамилии: детские, игровые комнаты, музыкальный зал, спортивный зал.
Рис отправился в левое крыло второго этажа. Он снова чувствовал себя заблудившимся мелким котенком, впору кричать "ау". Наконец, он оказался в чем-то, явно спального назначения, судя по кровати.
- Э-э-э... Край? Ты тут?
Судя по плеску воды и немелодичному сиплому мычанию, похожему на брачные вопли простуженного и контуженного кошака, муж принимал ванну. Вернее, душ. Что и понятно: хоть в клинике и были комфортные душевые, а дома все равно лучше. Рис подумал и отправился туда. Посмотреть на голого супруга - это ж элемент эротики. А неплохо он выглядит, неплохо.
Край был не слишком высок, но широкие плечи, узкая талия, пропорциональное сложение делали его весьма симпатичным. Теперь и лицо стало покрасивее, без массивной и чуть выдвинутой вперед нижней челюсти он стал меньше похож на буля. А тяжелая масса светлых волос, так характерных для военной аристократии, делала его похожим на рисунок боевого архангела из книжки по религиозному воспитанию.
- Тебе помочь? - спросил Рис.
Муж умолк и выключил воду. Повернуться к Рису не рискнул.
- Ты уверен, что хочешь этого?
- Если мы не попробуем, то не узнаем, верно?
- Верно. Забирайся.
Рис поспешил раздеться, ну не в одежде в ванну лезть. И присоединился к мужу. Душевая у него была побольше, хотя в целом - не роскошнее той, что в примыкающей к комнате Риса ванной. Правда, любоваться ею юноше удалось недолго, потому что муж повернулся к нему лицом, оперся о стенку и замер, позволяя рассмотреть себя во всем великолепии. Красивый, это точно. Уши горели.
- Ну так... кхм... тебе с мытьем помогать?
- Если ты не против, - усмехнулся Край, протягивая ему намыленную губку и включая воду снова, - то помоги, я не дотягиваюсь до середины спины.
Рис принялся помогать так старательно, словно плиту чистил, кожа на Крае грозила провалить тест приживаемости.
- Оу-оу, потише, рыжик. Ты меня до дыр протрешь. Я ж не железный.
- Зато чистый, - гордо заявил Рис.
- Это точно, - хмыкнул Край. Развернулся, забрал у мужа губку, промыл ее и снова намылил ароматным гелем для душа, пахнущим просто и незамысловато - хвоей. А потом принялся мыть Риса, на примере показывая, на что рассчитывал сам. Неторопливыми, легкими, ласкающими движениями, не пропуская ни одного участка тела.
Рис решил, что ему это нравится. Пахнет как в лесу, муж такой ласковый, вода теплая, и вообще…
- Мне так мурлычуще.
- Угу. Именно это слово, - пробормотал Край, снова больно прикусил щеку изнутри, чтобы сдержаться. - Развернись, вот так. Можешь опереться о стенку руками.
Нет, он всего лишь взялся за его спину, правда, теперь это было не мытье, а только видимость - он больше оглаживал ладонями, чем мочалкой, старательно держась на максимальном расстоянии, которое позволяла душевая кабинка. Рис потянулся и прогнулся в спине как довольный кот, только что когти о стену не поточил. Еще и гладят - вообще замечательно. Через пару минут губка и вовсе потерялась где-то под ногами, Край позволил себе сократить расстояние, чтобы приласкать не только бока и спину мужа. Но прижиматься к нему не спешил - не хотел напугать. Рис сам повернулся, скосил глаза вниз, потом поцеловал мужа, зажмурившись в процессе. Край напомнил себе о терпении. Потом о том, что он боевой офицер, и не пристало ему срываться, как сопливому курсанту. Потом припомнил парочку неаппетитных подробностей последней кампании. Он целовал мужа, проводил по его телу руками, стараясь уловить чуть более сильный отклик, распознать, что ему нравится, а что - нет. Рису либо нравилось все, либо не нравилось ничего, он вис на муже и продолжал с ним целоваться, прижимаясь все сильнее. И даже понемногу начинал возбуждаться. Приятно. И такие странные теплые ощущения где-то в низу живота. Да, это определенно намного лучше, чем прошлый раз.
В мужских браках, насколько знал Край, роли никогда четко не разделялись, если, конечно, этого не желали сами супруги. Он, хоть и был доминантом в постели, успел в юности попробовать все, как доставить удовольствие партнеру, знал - именно с курсантских веселых дней. Медленно опустился на колени, обнимая ладонями бедра Риса, полюбовался на него несколько секунд и приступил к следующему пункту программы соблазнения собственного пугливого мужа. Рис пугаться вроде бы перестал, только дышал, попискивая, жмурился и цеплялся за стену, грозя вот-вот красиво стечь на пол. Судя по вполне очевидному свидетельству - от восторга и возбуждения. Край понимал, что все и сразу - это не с Рисом. Доводить дело до соития в этот раз он не собирался. Хватит и минета, чтоб показать, что секс может быть приятным. Где б только еще терпения набраться? Одной рукой он держал мужа, чтоб не сполз окончательно по стеночке, второй - ласкал себя, доводя Риса до оргазма одними губами и языком. Опыта хватало.
Рис кончил молча, только воздух жадно хватал губами. Край поднялся, он кончил раньше, к собственному удивлению и некоторому стыду. Обнял, позволяя Рису повиснуть на шее и расслабиться. Тот кое-как пришел в себя, слабо улыбнулся:
- Было здорово.
- Еще как, - просипел Край, горло после подобного упражнения напомнило о том, что его не так давно восстановили, и надо бы поберечься. - Вылезаем?
Рис угукнул. Было так тепло и лениво. Его вынесли из душевой кабинки на руках, поставили на теплый коврик, укутали в огромное полотенце - черное с серебристой полосой по краю. Он хихикнул: у Края и отделка ванной была в этих цветах. Пижон. Потом его уложили на кровать. Как гусеницу.
- Я прикажу принести твою одежду сюда. Только не засыпай, нас ждет праздничный обед, - Край чмокнул его в нос, потормошил.
- Я не сплю, мне просто хорошо.
- Тебе понравилось.
Муж просто констатировал факт, но Рис счел необходимым ответить:
- Угу.
Ему ж и вправду понравилось, чего скрывать.
Горничная явно удивилась, увидев его здесь в таком виде, но улыбалась вежливо. Оставила вешалку с одеждой, сообщила, что обед накрыт, и удалилась. Рис еще подумал, станет ли она сплетничать? Хотя, это ж не Тина, а сама айя Нэя, слишком она вышколена для того, чтоб разносить сплетни среди прислуги. Опять же - Рис имеет право быть в спальне мужа в каком угодно виде, они же в браке официально.
Он подумал и решил, что эта спальня ему тоже нравится. Хотя и мрачновата: серебристые, с черным узором в виде трилистников, стены, паркет черного дерева, серый ковер, мебель тоже из черного и серебристого дерева. Хорошо хоть простыни на постели не черные и не серые - чисто белые.
- Ты все равно красивый... - внезапно сказал Рис. - Ой. Я вслух?
Край усмехнулся и кивнул.
- Почему все равно?
- После операции. Ты теперь не похож на злобного буля.
- Мгм.
Край вспомнил, что говорил отец по поводу его внешности, фыркнул. Мысли по цепочке ассоциаций привели его к одной весьма важной теме, о которой следовало с Рисом поговорить отдельно и серьезно.
- Рыжик, после обеда никуда не исчезай.
- Хорошо, хотя я и так не исчезаю.
- Я к тому, что не убегай на псарню. Нужно поговорить.
- Хорошо, Край, как скажешь.

Обедали в малой столовой, при закрытых тяжелыми плотными портьерами окнах. Ткань все равно пропускала достаточно света для взрослых, но он не раздражал чувствительные глаза Айми. Еда была выше всяческих похвал, Рис почти отвык от такой, привыкнув питаться в столовой клиники, поэтому с радостью воздал должное кулинарным изыскам повара. После обеда Айми убежала играть с Альфредом, рисовать и учить сложение и вычитание. Рис проводил ее взглядом, улыбнувшись, затем посмотрел на мужа.
- Ты хотел поговорить?
- Идем в кабинет.
Устроив мужа в кресле, Край сел напротив.
- Лиан сообщил, что император удовлетворил мое прошение о наследнике, но с некоторыми оговорками. Так как ты являешься главой и единственным членом фамилии ап-Уайтинг, к тому же, генетически-чистым, наши дети будут зачаты с использованием твоего семенного материала.
- Ч-ч-чего? - Рис даже заикаться начал. - К-какие дети? К-кому зачать?
- Прости, я не подумал, что ты не в курсе, откуда берутся дети. Э, в смысле, у "ястребов". Лиан не рассказывал?
- Он говорил про суррогатное материнство.
- Ну, да. А откуда у суррогатной матери возьмется ребенок? С помощью искусственного оплодотворения. При Центрах Воспроизводства есть банки спермы. Ее сдают проверенные и генетически чистые доноры, а детей вынашивают специально отобранные женщины, под неусыпным контролем врачей. Очень, надо сказать, высокооплачиваемая профессия.
- И мне надо... сдать?
- Да. Лиан проверил твою кровь, сказал - ты почти идеальный донор. А еще - нам позволили усыновить не одного ребенка, а сразу двух. Как будущих наследников ап-Эрвинт и ап-Уайтинг.
- Не умею воспитывать детей. Вообще, детей боюсь. Они такие... Мелкие. Пищат. Что-то хотят. Хуже, чем котята.
- С Айми у тебя неплохо получается, - улыбнулся Край. - В любом случае, после рождения детей мне дадут годовой отпуск.
- Айми взрослая.
- Это только так кажется.
- Я не умею с совсем маленькими.
- Рис, у нас полон дом слуг. Есть няня, которая занималась Айми с рождения. Тебя никто не оставит один на один с новорожденными чудовищами, - тихо рассмеялся мужчина.
- А если будут девочки?
- Значит, позже нам позволят еще усыновление.
- И так у нас будет восемь дочерей и два сына.
- Большая семья - это повод гордиться.
- Когда я стану старше... Ну, не таким старым, как ты...
Этого Край уже не выдержал: откинулся на спинку и захохотал, прижимая руку к горлу. На глаза навернулись слезы, но все равно было ужасно смешно.
- А что смешного-то?
- Рис, рыжик мой любимый, сколько мне лет?
Рис посмотрел на Края, подумал:
- Ну.... Тридцать пять-сорок?
- Почти угадал. Тридцать шесть.
- Я ж и говорю, старый.
- Всего на шестнадцать лет старше тебя.
- Ужас, - решил Рис. - Целых шестнадцать лет. Это ж почти в два раза.
- Хм. Если это, по-твоему, старость, то что такое зрелость?
- Лет двадцать пять, ну тридцать.
Край выдернул его из кресла и усадил себе на колени. Просто очень захотелось обнять.
- Какой ты у меня наивный еще, рыжик.
- Почему наивный? - Рис положил голову ему на плечо.
- Потому что. Рис?
- М?
- Спасибо.
- За что? - Рис обнял мужа за шею.
- За то, что вытащил.
- А как же иначе? Я должен был...
- Нет, ты ничего мне не должен. И я... я думал, ты не ждешь. Поэтому и приказал Терику ничего не говорить тебе, если я загремлю в госпиталь.
- А почему я не должен был ждать?
Край промолчал. Как объяснить этому большому ребенку, очень серьезному и целеустремленному, но еще совсем не взрослому, что в ту ночь, когда он отказался впустить мужа, Край понял, что со дня заключения брака и по тот момент оставался для Риса чужим. Удобным, может, даже милым, если держаться на расстоянии, но чужаком. Как рассказать ему, что от этого внутри стало больно, а потом пусто и холодно. И приказ вступить в бой он принял с радостью, а до корабля-носителя дотянул на инстинктах, а не сознательно.
- А ты пахнешь как еловая ветка, - решил Рис. - Только вряд ли на вкус такой же.
- Люблю запах хвои. Он мне напоминает детство. Мы жили в Лейтане, не здесь. Этот дом я построил для своей семьи.
- А тебе бы понравилось у меня дома. Там поют лягушки.
- Я, кажется, обещал, что там будет ветклиника и приют. Только тебе придется подналечь на учебу. И кроме медицинского, пройти краткий курс управления.
- Вот как только поступлю...
- С управлением лучше не тянуть и начать сейчас. Тогда в меде будет полегче втянуться. Это я тебе по собственному опыту говорю. Я учился на двух курсах одновременно. Управление - заочно, военная академия, сам понимаешь.
Рис закивал:
- Как скажешь.
- Нет, Рис, нет, - Край зарылся лицом в его волосы, улыбаясь. - Не как я скажу. Решать тебе, я всего лишь твой старый глупый муж.
- Ты неглупый, - Рису было тепло и уютно.
- Спасибо.


Глава одиннадцатая

Вот кто бы сказал Рису год назад, что он будет сидеть на коленях у одного из "черных ястребов", далеко не рядового, обнимать его и наслаждаться? А вот сидел же, балдел. Еще и лизнул пару раз в шею от прилива чувств. Муж. Черт, теперь же это не просто слово, они же были вместе. Ну, не совсем вместе, но... От мелькнувшего воспоминания Риса бросило в жар. И Края он обнял, как-то уже совсем не рассчитав сил. Тот добавил напряжения, поглаживая по спине. Тоненький шелк нарядной рубашки не был преградой для тепла руки, Рис вспомнил, как его мокрой и мыльной кожи касалась эта же ладонь, широкая, но не грубая, с длинными и аккуратными пальцами аристократа крови.
Края вжало в кресло внезапно отчего-то странно заерзавшим мужем. Он спрятал усмешку, прижавшись лицом к его шее, подумал и поцеловал, чуть заметно коснувшись кожи языком. Рис затих, пытаясь разобраться в этом странном наплыве чувств. Это было почти как в душе, но по-другому. Тогда он не знал, чего ждать от скрутившегося внизу живота жара. Теперь знает. И... Хочет ли он этого? Наверное, да. В смысле, надо же попробовать.
Краю, похоже, не требовалось слышать подтверждение словами. Ну, или он просто хотел еще немного показать Рису, какой может быть отдача его супружеских долгов. Мелкие перламутровые кнопки рубашки сухо, по одной, щелкали под его пальцами, раскрываясь. Он не торопился, целовал, вылизывал шею и плечи, все еще костистые, но уже не тощие. Словно пересчитывал языком веснушки, яркие, рыжие.
- А ты уверен, что делать это в кабинете - хорошая идея?
- Сюда никто не войдет, кроме тебя и меня. Не беспокойся, - Край прошептал это и совсем легонько прикусил мочку уха, больше даже просто обхватил ее губами.
По телу Риса тут же пробежали мурашки.
- Я ведь не знаю, что ты ощущаешь, могу только видеть и слышать. Но очень хочу знать, что тебе приятно, Рис, - продолжил шептать муж, как искуситель, временами касаясь уха губами. - Помоги мне?
Пальцы Риса от этого шепота на плечах Края стискивались все сильнее. С плеч поползла рубашка, повисла на локтях, Край тут же прижался губами к основанию шеи, поцеловал в плечо, лизнул ямочку между ключицами и ключицу, а потом скользнул языком к подмышке. Рис ощутил, что пальцы ощутимо подрагивают. Хотелось разом оттолкнуть мужа и прижаться крепче. Тот словно вознамерился довести его до головокружения, или попробовать на вкус каждый клочок его кожи? Склонил голову, теплый выдох коснулся груди, потом кончик языка - горячий и влажный - прочертил линию поперек, задев оба соска. Рис задышал чаще. Ощущения от этих ласк были необычными, непривычными, но интересными. Пряжка ремня щелкнула, расстегиваясь. Край запустил под пояс брюк ладонь, поглаживая поясницу Риса, продолжая его целовать.
- У меня голова кружится, - слабо пробормотал Рис.
Его подняли сильные руки, пересадили в кресло, мимоходом стряхнув с рук рубашку, а с ног - брюки вместе с бельем. Бархатистая обивка казалась горячей от тепла тела Края. А его бесстыдные губы уже целовали снова, живот, бедра, колени, ладони оглаживали, сжимали - легко, не оставляя следов. Рис все-таки застонал, тихо, еле слышно, вцепился в подлокотники кресла, выгнувшись навстречу ласкам. В голове билась одна только мысль, одно слово: "Бесстыжий!" в ответ на совершенно сумасшедшие действия Края, на то, как горячий язык касается, кружит, протискивается внутрь. Все-таки, муж у него был любовником умелым. Так что Рис даже перестал бояться этого самого супружеского долга. И потому, наверное, почувствовал себя немножко обманутым, когда Край довел его до оргазма ртом, ну, еще пальцами, осторожно проникшими внутрь и медленно ласкавшими. Муж стоял на коленях перед креслом, тяжело дышал и улыбался, глядя на осоловелого и обессиленного Риса. Юноша пытался держать глаза открытыми - получалось это плохо. Одевал его Край сам, как куклу. Или ребенка. Оставил в кресле и сел в соседнее, не раздеваясь, только приспустив брюки, взялся доводить до разрядки себя.
Рис медленно моргал, глядя в потолок и приходя в себя. Было хорошо. Только вот супруг, кажется... А супруг был молчалив, как ему и помнилось по той неудачной первой ночи.
- Мне было хорошо, - признался Рис.
Край улыбнулся.
- Так и должно быть.
Рис улыбнулся ему в ответ.
- Правда, с отдачей супружеского долга у меня пока не ладится. Но бояться я перестал.
- А куда нам торопиться? Я, вроде, пока на людей не кидаюсь, - хмыкнул Край. - Или тебе Лиан что-то не то наговорил?
- Да вроде нет, исключительно то, что без секса будешь на всех кидаться как Альфред на паштет.
Мужчина рассмеялся, вытирая руку платком и поправляя одежду.
- Нет, он прав, конечно, отчасти. Но мне пока хватает того, что ты можешь дать. Поверь, этого достаточно для начала.
- Можешь сегодня ночью явиться ко мне в спальню, - разрешил Рис. - Ты теплый, наверное.
- Может, лучше ты ко мне? Обещаю греть и не приставать. Ну, приставать, но не сильно, - исправился он, не желая брать невыполнимых обязательств.
- Хорошо, договорились. А приставать, но не сильно - это как?
- До обычного секса дело не доводить, пока ты точно не будешь уверен, что хочешь этого.
- Хорошо, думаю, это... приемлемо.
Правда, Риса так и подмывало спросить, что же такое обычный секс, и как называется то, чем они с мужем занимались в душе и сейчас. Но не выставлять ж себя совсем глупым?
- Я на псарню, проведаю Долли.
- Хорошо, - кивнул Край. Ему нужно было отослать сообщение Лиану, что Рис согласен сдать сперму.
Он ухватился за этот вариант, хотя уже давно смирился с тем, что усыновленный ребенок может не нести его генокод. А может и нести - этого не знал никто из военной элиты. Конечно, прежде чем приступить к тренировкам в космосе, все они сдавали сперму, но результата анализов не знал никто. Как никто из них, становясь отцом, не знал, чьи гены будет нести ребенок. Все равно внешне военные аристократы были немного похожи: светловолосые, темноглазые. Край не был похож ни на одного из своих отцов ничем, кроме масти. Кто из старших товарищей подарил ему редкостный серебряный узор на черной радужке? Он не встречал никого с подобным отличием. Кроме императора и его отпрысков, но у тех цвет глаз был зеленым, практически фамильная черта.
Вскоре в кабинет вошла Тина:
- Айт Край... Пес вашего мужа... Он умер.
Дальше Край не слушал, бегом рванув на псарню. Если он правильно понимал, сейчас придется успокаивать Риса. И не факт, что удастся успокоить. Истерические рыдания он заслышал еще на подходе. Рис вцепился в шерсть Долли и рыдал, Кар бегал вокруг и не знал, как успокоить юношу.
Край отослал конюха и опустился на сено рядом с мужем. Молча обнял его за плечи, не пытаясь оттащить или заговорить. Он знал, что значит - потерять наставника. Рис продолжал рыдать, пока не доревелся до неостановимой икоты. Край смотался в конюшню за аптечкой, там было и успокоительное, влил нужную дозу в стакан с водой и вернулся. Поить Риса пришлось почти силой.
- Он... ик... у-у-умер.
- Да. Он выполнил свой долг - передал тебя в надежные руки.
- Он у-у-у-умер, - Рис никого не слышал.
Долли умер. Его верный любимый пес, который его охранял всегда и ото всех.
Край терпеливо ждал, укачивая его в объятиях. Скоро подействует успокоительное, острота горя притупится, и можно будет похоронить пса. В парке под большим дубом. Долли бы там точно понравилось. Он отдавал себе отчет, что думает о собаке, как о человеке. Но так ведь о Долли думал и Рис, и Край не видел в этом ничего странного.
Наконец, Рис затих, все еще всхлипывая время от времени.
- Его нужно похоронить, Рис. Пусть спит спокойно.
- Да... Надо похоронить.
Кар принес большое одеяло, в него аккуратно завернули тело Долли, закрепили траурной лентой. Сверток несли Край с Рисом, конюх тащил две лопаты.
- Здесь ему бы понравилось, да, рыжик?
- Да... Он любил бегать. И лежать под деревьями.
Вскоре под большим, раскидистым дубом вырос холмик земли. Кар пообещал привезти от озера красивой гальки и выложить ею могилу, ну, и табличку к дубу прибить с именем Долли.
- Ладно... Я... Хочу посидеть с ним.
Рис уселся наземь, уткнувшись в колени лбом, обнимая их руками и стараясь свернуться компактней. Край отошел чуть подальше, давая ему возможность побыть хотя бы в мнимом одиночестве. Но бросать его в парке одного он не собирался. Да и земля, несмотря на то, что лето, не слишком теплая, чтобы позволить Рису сидеть здесь хоть до утра.
Рис так и продолжал сидеть. Все умерли. У него остался один Альфред. И что теперь делать? Через полчаса Край все-таки вернулся, поднял его на руки. Край. Лиайми. И Альфред. И будут еще дети. Будет большая семья, снова. Он обнял мужа за шею, прижался. Ничего. Долли больше не будет мучиться больными лапами.
Край унес его в свою спальню, уложил и укутал в одеяло. Айя Нэя принесла теплого атана, в который муж влил пару ложек густого темного вина, решив, что это можно считать лекарством, а не выпивкой. Риса от такого питья, да поверх успокоительного выключило, как лампочку. Но под бок мужу он все равно подкатился. Живое тепло было самым лучшим лекарством.

Утром Рис потянулся, понял, что рядом кто-то есть, приоткрыл один глаз.
- Муж...
Край спал, вытянувшись на животе и подсунув руки под подушку. Это показалось Рису забавным. Он поцеловал супруга меж лопаток. Тот заворчал, как не желающий просыпаться зверь, дрыгнул ногой. Дома он был способен проспать пару дней кряду, отсыпаясь за все дни на службе, когда по тревоге могли выдернуть в любое время и на любой срок без отдыха. Рис продолжил, лизнул его меж лопаток, потом покусал за плечо, слегка прихватывая зубами. Ворчание стало каким-то вопросительным, Край заерзал, видимо, комфорту любимой позы стало что-то мешать. Рис подумал, сполз пониже и укусил мужа за бок. Подобного издевательства Край не вынес, перевернулся, подминая под себя Риса, и открыл глаза.
- Попался.
- Ага, - Рис подкопался в матрас поглубже.
Так лежать было намного лучше - тепло, снизу мягкая постель, сверху муж придавливает, уютно, защищенно. Через пару минут до него дошло: он в самом деле больше не боялся мужа! Хотя ситуация была практически такой же, как в том отеле: он под чужим телом, властно вжимающим его в постель. Разве что не воняло алкоголем. А еще что-то в этом такое было... Красивый сильный мужчина, полумрак спальни, кровать. Рис подумал, что секс - это логично в данной ситуации. К тому же, этот запах хвои так возбуждал. Возбуждал? Ой... Рис только сейчас понял, что облизывает мужу шею, валяясь под ним и потираясь, насколько вообще получалось двигаться. Вот это "прощай, контроль".
Край подобного приглашения не упустил, он вообще не склонен был пропускать дары, падающие прямо в руки. Особенно, когда инициативу проявил не он. Рис даже осмелел настолько, что еще и попровоцировал супруга выгибаниями, потягиваниями и покусываниями нежной мужниной шкурки. Похоже, тот именно этого и ждал, чтобы всерьез заняться сексуальным просвещением своего любимого скорпиончика. И дальше Рису пришлось уже не провоцировать его, а иногда вспоминать, что их могут услышать и пытаться сдерживаться. Правда, все равно безуспешно. И валялся Рис теплым мягким комком гораздо дольше, чем в предыдущий день.
- Черт... чувствую себя подростком, - хохотнул Край, рассматривая простыню в пятнах спермы. До соития в этот раз он тоже не стал доводить, хотя Рис почти ждал этого.
- Почему? - сонно поинтересовался Рис.
- Потому что ты меня возбуждаешь... очень.
- Это же хорошо? То, что мы друг друга возбуждаем?
Край сгреб его в объятия, щекотно целуя в шею:
- Это замечательно. Поспишь еще?
- Я выспался, но я бы просто с тобой повалялся.
Супруг согласился с таким раскладом, не стал выбираться из постели, хотя были дела, документы, счета. Он послал их темным лесом и просто лежал, целуя Риса в плечо, в ухо, крепко обнимая. Еще он думал, что обязательно вечером съездит в питомник и привезет оттуда щенка лабрайза.
Рис фыркал от щекотки, когда муж целовал его в ухо. Потом полез ластиться, целуясь. Через час валяния Край все-таки поднялся и поднял мужа: нужно было завтракать.

- Рис, послезавтра церемония награждения в Альтамео. Все, кто состоит в браке, будут с супругами. Ты со мной?
- Да, надо график работы посмотреть.
- Лиан тебя отпустит в любом случае. Значит, после обеда едем в ателье. А потом... потом сюрприз.
- Сюрприз? Люблю сюрпризы...
Рис протянул это с таким явным сомнением, что Край рассмеялся.
- Тебе понравится. Только... пообещай, что не больше одного, хорошо?
- Что - не больше одного?
- Просто пообещай, потом поймешь.
Рис кивнул:
- Обещаю.
- Тогда завтракать.
Край намеренно загрузил Риса заданиями по макушку: поиграть и позаниматься с Айми, решить несколько задач из учебника для первого курса, просмотреть программу дополнительных занятий по управлению, помочь с некоторыми документами. Все, чтобы Рис не вспоминал о своей потере. Тот и не вспоминал. До самого обеда. Во время поездки в ателье он снова уставился в окно, старательно отворачиваясь. Край просто протянул ему платок, потрепал по плечу. В ателье Риса окружили и закружили, снимая мерки, выспрашивая о любимых цветах и фасонах. Вышел он оттуда полуоглушенный и ошалелый.
- У меня в ушах звенит. А какой цвет я сказал?
- Зеленый. Как ковер в твоей комнате, - Край сдержал смешок. - Потом уточнил про мох на болоте.
- А, это да. Я очень люблю зеленый цвет.
Он несколько недоуменно посмотрел в окно и поинтересовался:
- А куда мы? В Лилию же надо было свернуть?
- Мы едем за твоим сюрпризом. Только помни, что обещал.
- Ладно-ладно. А что за сюрприз?
- Потерпи, рыжик. Скоро узнаешь. Уже совсем скоро.
Минут через пять Край свернул на широкую подъездную аллею, окруженную толстенными буками, машина въехала в распахнувшиеся кованые ворота и остановилась у величественного старинного здания, вход в которое охраняли две бронзовые статуи мощных пушистых псов. - Айт ап-Эрвинт, айт ап-Уайтинг? Прошу вас, - на ступенях их ждала дородная женщина, чем-то напоминающая эти же статуи. - Следуйте за мной.
- А где мы вообще? - Рис оглядывался.
- Сейчас поймешь.
Рис понял, стоило им войти в огромный зал, разделенный на несколько вольеров. В каждом из них бегали, играли, боролись, спали или просто лежали щенки: крупные, лобастые, черные, как смоль. В густой, чуть волнистой шерсти, с большими лапами, висячими ушками и хвостами, которые обещали превратиться в пышные султаны с возрастом, а пока напоминали смешные морковки.
- Ты... Ты решил подарить мне щена? - голос у Риса был каким-то странным.
- Должен же кто-то стать наставником нашим детям? - с деланным равнодушием сказал капитан.
- Да... - Рис кивнул. - И кто из них?
- Я не знаю. Думаю, выбирать тебе, я все равно понимаю только в лошадях, но не в собаках.
Рис обвел зал взглядом без малейшего интереса.
- Любого.
- Рис, подумай. Посмотри на них. Они все разные. А мне хотелось бы, чтобы ты выбрал того, который будет хоть немного похож на Долли. Не внешне, а по характеру.
Рис пошел вдоль вольеров. Щенки ринулись к нему, прыгали, каждый словно просил его выбрать.
- Вон того, - Рис указал на спокойно сидевшего в дальнем углу вольера щена.
Тот вышел, спокойно, неторопливо, деловито обнюхал руки Риса, лизнул, потом потрусил, смешно шлепая лапами, к Краю, знакомиться. Мужчина позволил ему обнюхать и его руки, подхватил под пузо, рассматривая.
- Красавец. Ну, держи. Айя ап-Лавер, мы выбрали.
- Тогда идемте, заполним бумаги, - вынырнула откуда-то из-за двери женщина.
Рис взял щена на руки. Тот сидел спокойно, лизаться не лез. В просторном кабинете им предложили присесть в старинные кожаные кресла. Бумаги на щенка заполнялись по традиции вручную, на бланках с имперскими лилиями, золоченым пером и вечными чернилами.
- Как назовете пса? - поинтересовалась айя ап-Лавер, глядя на Риса над очками.
- Ингдолл, - немного помедлив, ответил Рис.
- Интересно, - заполняя строку с именем, пробормотала женщина, - однажды я уже продала щенка, которого так назвали.
- Он вчера умер. Этот... будет вторым.
"Второй" - бесстрастно проставила витиеватые старинные цифры рядом с именем хозяйка питомника. Вынула из костяного футляра резную печать, постучала ею по зеленой чернильной подушечке и опустила на документ.
- Поздравляю, айты. Помните, что вы не собаку купили, а обрели сегодня преданного друга. Впрочем, я вижу, вы знаете.
О деньгах она не сказала ничего. Щенок вспомнил, что он все-таки щенок и полез к Рису с просьбами поиграть, погладить, успокоить, посмотреть, какие у него мягкие ушки. В левом, как и полагается, было клеймо питомника. Край полез в карман и вытащил мягкий кожаный ошейник - по размеру щенку.
- А медальон с именем сделают завтра.
- Долли, Долли, мы поиграем попозже, - Рис уворачивался от языка.
Край взглядом и поклоном поблагодарил хозяйку и повел мужа назад к машине. Ему было немного не по себе, он не мог понять, как Рис воспринял этот подарок.

Рис тащил щена, веселился, как мог. Но все равно грызло что-то такое внутри... Он понимал, что это глупо, муж старался порадовать. Но все равно. Еще земля на могиле Долли не осела, а Край уже тащит за новым щенком. Как будто Рис из-за потери пса расстроился, а не из-за смерти самого близкого за последние шестнадцать лет друга. Интересно, если бы Долли был человеком, муж бы в сиротский приют потащил?
- Я не умею читать мысли, - заметил Край, сосредоточенно ведя машину. - Ты не рад, на это меня хватает, не заметить трудно.
- Почему же? Он очень милый и воспитанный щен.
- Ты не рад, врать-то мне не надо, хорошо? Но не из-за щенка. Я облажался?
- Немножко, - ровным голосом ответил Рис. - Не бери в голову, ты не жил с Долли шестнадцать лет, для тебя он просто старый пес, которого вполне можно заменить молодым щенком. Ты все правильно сделал.
- У-у-у, какие же глупости ты себе надумал. А ведь я, вроде бы, ясно выразился - этот пес не для тебя, - хмыкнул Край.
- Тогда в чем заключался сюрприз ДЛЯ МЕНЯ?
- В том, что тебе это черное чудовище воспитывать, - ухмыльнулся чертов муж. - Или ты думал, твои родители прямо вот так сразу подарили тебе Долли? Нет, дорогой мой. Сначала его учили, и учил твой отец. Как и полагается.
- Я бы и так предложил взять щенка детям. Сюрприз - это же вроде что-то такое, чего нельзя предугадать?
- А я тупой солдафон, который в сюрпризах не смыслит, - ровно проговорил Край. М-да, облажался по-полной. Но что поделать, если он толком мужа не знает?
- Но ты все равно пытался его сделать. Спасибо. Я б тебя поцеловал, но ты за рулем.
- Прости, я подумал, что одного Альфреда и трех лошадей в нашем хозяйстве маловато. Не догадался, что тебя не порадует щенок именно сейчас.
- Это пройдет. Щен милый.
- Это да.
До дома доехали в молчании, хоть и немного напряженном. Край был недоволен самим собой. Следовало не рваться на службу, куда его все равно не пустит комиссия до полной реабилитации, а сидеть дома, вернее, общаться с Рисом. Как можно чаще, больше, полнее. Что он о нем знает? О его интересах, желаниях, мыслях? Очень мало. И это следовало исправить в ближайшее же время.


Глава двенадцатая

Дома Рис сразу утащил щенка на псарню, показывать ему его новый дом и знакомить с Каром. Потом с Долли Вторым познакомился Альфред, сбежавший прогуляться и поохотиться, пока его подопечная ужинает. Вернулся кошак домой распушившийся, как шар, с еще более недовольным выражением на морде.
- А придется воспитывать, - сказал Рис. - Идем мыться.
Посмотреть на то, как кот с величественным смирением переносит пытку мытьем и вычесыванием, пришла Айми, выпросила себе кошачью чесалку и тоже расчесала ему бок.
- Он длинношерстный, поэтому, чтобы был мягкий и теплый, я его часто чешу, - объяснил Рис.
- Рис, а мы пойдем сегодня смотреть на звездочки? Ты обещал, когда папа вернется.
- Конечно, все вместе пойдем. И папа нам расскажет, где какие созвездия.
- Рис, а тебя папа утром обидел? - бесхитростно спросило дитя, глядя на юношу чистыми сиреневыми очами.
- С чего ты это взяла, птичка?
- Я слышала, как ты плакал.
- Нет, птичка... С папой у нас все хорошо. Просто у меня умер один очень хороший друг.
- Долли, я знаю. Это когда ты плакал вечером. А утром?
- А утром я его вспоминал, - выкрутился Рис, напомнив себе в следующий раз зажевать подушку.
Этот невероятный ребенок удивлял его в который раз. Лиайми была очень спокойной, и даже не столько в силу своей болезни, сколько в силу характера. Еще она была не по годам рассудительна. Ну а слух и тактильность, гораздо более обостренные, чем у обычного человека, были следствием синдрома. Хотя раньше он не знал, насколько у Айми острый слух. Это надо же, с третьего этажа услышать, что происходит на втором в спальне отца!
- В общем, все хорошо, птичка. Все просто отлично.
Айми улыбнулась, погладила Альфреда, довольного и разнежившегося под руками хозяина и подопечной.
- А ты покажешь мне собачку?
- Да, птичка, пойдем.
Долли Второй вышел к ним, посмотрел на девочку, потом протянул лапу. Айми пожала ее.
- Какой он умный! И большой. Он вырастет таким же, как Долли?
- Птичка, а откуда ты знаешь про Долли? - этот вопрос занимал Риса с самого начала разговора.
- Я видела и слышала Долли. Только ты меня не водил туда, потому что он был старенький и больной.
- Ты... видела и слышала старого пса, который просто спал все время?
- Ну, иногда он просыпался и кушал. И еще стучал хвостом, когда ты приходил, - тряхнула кудряшками девочка. - А еще он выходил из домика, где жил, два раза.
Рис растерянно улыбнулся.
- А ты всегда так хорошо слышишь? Или только животных?
- Папину машину слышу далеко, - Айми задумалась. - Тебя и папу слышу всегда, когда вы здесь. Альфреда, когда он ловит мышек. Лошадок. А! Еще айю Исену слышу, даже когда она гуляет возле озера.
Странная избирательность слуха Айми, скорее всего, зависела от степени ее привязанности к тем или иным существам. Или нет? Машина, лошадки... она ведь их не видела, как и Долли, привязаться не могла.
- Странно. А папе ты говорила?
- Про что?
- Что у тебя такой слух хороший.
Рис решил, что секс отныне точно будет только на другом конце города.
- Папа знает. Он специально так делает, чтобы машина рычала, как лев, когда въезжает.
Рис вспомнил: правда, Край на въезде в поселок всегда зачем-то газовал на шлагбауме, хотя водил просто идеально, а это было ошибкой в вождении.
- Тебе понравился Долли Второй?
- Очень. Он очень красивый и умный, - Айми присела, обнимая щенка. Долли шумно запыхтел, бешено мотая хвостом.
- У него такие ушки мягкие. И шерстка такая теплая, и еще она кудрявится, как у меня. И глазки такие умные. Ой!
Долли не выдержал искушения и вылизал ее личико.
- А вот теперь умываться, - сказал Рис.
- Гуляете? - из дома вышел Край, поднял дочь на руки и выслушал еще одну хвалебную оду Долли Второму. - Да, малышка, Долли - очень умный пес. Ну, идем смотреть на звезды, раз уж я обещал?
- Идем, - обрадовались оба.
- Сегодня новолуние и Майи, и Датто, так что они не помешают нам своим светом смотреть, - рассказывал капитан, идя по вымощенной фигурной плиткой дорожке к озеру. - Правда, лето - не самая лучшая пора для наблюдения за звездами, воздух прогрет и искажает перспективу в нижних слоях атмосферы. Лучше всего смотреть осенью и зимой. Но нам везет, сегодня нет облаков.
- А сколько всего звезд во Вселенной? - спросил Рис.
- Миллиарды. Мы пока не знаем точной цифры, да и не узнаем никогда: одни звезды умирают, другие рождаются.
- А это красиво? Когда они вокруг?
Край рассмеялся:
- Рыжик, звезд много, но охватить глазом все это великолепие, - он повел рукой, очерчивая небо, усыпанное искрящимися пылинками, - человек может, лишь находясь на планете. Когда поднимаешься туда, в космос, вокруг чернота, бездонная, бесконечная. Видны только самые яркие галактики и звезда, что ближе всего. Расстояния огромны, человек кажется себе просто песчинкой, даже меньше - атомом, затерянным в пустоте. От этого можно сойти с ума. Поэтому так важно, чтобы тебя на планете кто-нибудь ждал. Ты, Айми, и ты, Рис - два якоря, которые не позволят мне потеряться.
- И не теряйся, - сказал Рис. - Я же все равно найду.
Капитан усмехнулся и показал на одну из самых ярких звезд:
- Это Далил, шестая планета нашей системы. А вон те две звездочки - близнецы-Риттон, четвертые. А вон та, зеленоватая - это Край. Меня назвали ее именем. Это огромный голубой гигант, вокруг него вращаются две планеты, они газовые и для жизни непригодны.
- Здорово... У тебя имя звезды.
- У тебя тоже. Эрис - это звезда южного полушария, здесь ее не видно. Оранжевый гигант, двенадцать планет и планетоидов, две - колонизированы, еще три - рудные, в разработке. Принадлежит Империи.
Рис улыбнулся:
- А я не знал.
- А у меня?
- И у тебя. Лиайми - это новая звездочка, она еще маленькая. Белый карлик.
- А покажи созвездия? Мы так и не нашли... - Рис смотрел в небо.
- Для космолетчиков созвездия не имеют смысла, но я попробую, - Край обнял его одной рукой, на сгибе второй он держал дочь. - Смотри, от Край ведешь линию на пять часов, до красной звезды, от нее - на восемь часов...
Он вспоминал то, что рассказывал ему когда-то супруг отца, которого он так и не успел назвать папой. Самого мужчину он помнил плохо, но его слова, рассказы, сказки врезались в память остро и накрепко.
Рис водил пальцем по небу:
- Ух ты, получается.
- Узнаешь, что это?
- Неа... Не припоминаю. Или неправильно построил.
- Правильно. Это Колесница. А если начать построение с Аден, Дабир и Край - будет Конь. А вот там, чуть выше - Возничий. Эти три созвездия вместе называются Венед. Так древние называли божество, уносящее души за грань.
Рис и Айми восхищались, разглядывали звезды и утверждали, что они им подмигивают. Через час Край загнал всех спать:
- Рассвет скоро, да и вы уже зеваете.
- И вовсе не-ет… - Рис сразу зевнул.
За ним раззевалась Айми, да и сам Край с трудом сдержал богатырский зевок.
- Всем в кроватки. Звездочка, тебя уже заждался Альфред.
__________________________________________________
Примечание к части

Майя и Датто - названия лун планеты, на которой происходят события.


Глава тринадцатая

Айми даже не стала требовать сказку, сразу уснула, обнимая теплого кота. Рис побрел в свою зеленую спальню. Край догнал его у самой двери.
- Ты не хочешь спать со мной?
- Я не хочу отвечать на вопросы дочери, почему я по утрам плачу... А ты чересчур возбуждающе по утрам выглядишь.
- О.
Муж так забавно смотрелся, растерянно почесывая в затылке.
- Я сам ей объясню.
- Ей шесть лет... И ей вообще рано знать... Всякое такое.
- Не думаю. Лучше пусть знает правду, чем слушает сказки и домысливает себе что-то сама.
Рис решил, что муж прав, так что в спальню пошел послушно.
- А почему по вечерам ты плачешь, Айми тебя не спрашивала? - промурлыкал ему на ухо Край, поймав в ванной, крепко обнимая со спины.
- Ты про Долли? Она знала...
- Она многое знает и понимает, что детям в ее возрасте не положено понимать.
- Да, очень умный ребенок, - Рис улыбнулся. - Край, я тут пытаюсь душ принять... И куда твои наглые руки опять лезут в этот момент?
- Они пытаются тебе помочь. Очень хотят помочь, - Край прихватил губами кожу на шее мужа, продолжая распускать руки.
- Ага... Вот теперь мне и впрямь нужна их... помощь... - Рис откинул голову на плечо мужу.
Тот принялся помогать, очень воодушевленно: степень этого воодушевления Рис чувствовал задом, горячую и твердую. Он повернулся, прижался, целуя Края так, что перед глазами у самого Риса все плыло. Его ласкали, и эти ласки уже не вызывали внутреннего протеста, желания сжаться и вытолкнуть слишком наглые пальцы. Край был осторожен и терпелив. Надолго ли? Рис вцеплялся в плечи мужа, чувствуя, что воздуха как-то вдруг мало. И на каждое движение пальцев внутри отзывался придушенным всхлипыванием.
- Так хорошо? - спрашивал чертов муж, как будто сам не чувствовал. - Рис, я не умею читать мысли.
А сам снова и снова касался, поглаживал, осторожно растягивал, не давая передышки ни на секунду.
- Д-да... Д-да... - всхлипывал Рис.
- Еще? - Край целовал его в плечи, в шею, в губы, с трудом сдерживая желание прикусить, как следует, пометить, как своё.
- Да... Еще... - Рис совершенно потерялся в этих ощущениях.
Его прислонили к стене спиной, Край опустился на колени, так и не оставив в покое несчастную задницу мужа и взявшись теперь еще и за его член. "Звезды в глазах" - это, наверное, сказал тот, кого так же ласкали. Чем муж его довел до оргазма быстрее, пальцами или ртом, Рис сказать затруднился бы. Он вообще затруднился бы сказать сейчас хоть что-то осмысленное.
В себя он пришел уже в постели, укутанный в полотенце. Край домывался в душе. Или не домывался. Рис уже не был столь наивен, чтобы не понимать, что мужу тоже требуется разрядка. Ну, и вспомнить слова Лиана про картон. Когда Край вернулся, Рис подкатился к нему под бок, потом подумал, заполз сверху, разлегся. Если муж и удивился, то ничем этого не показал. Просто обнял, провел ладонью по спине.
- Доброй ночи, рыжик мой.
- Доброй, - сонно пробормотал Рис.
Эротическими снами он отродясь не мучился. И не наслаждался. Вообще их не видел. И тут что-то такое приснилось, чего Рис даже не запомнил. Но мужа умудрился разбудить, постанывая и мечась по кровати, комкая простыни, извиваясь. Краю не оставалось ничего другого, кроме как приняться помогать супругу избавиться от наваждения. Уже почти привычным способом, крепко прижав к постели руками. Собственное закономерное возбуждение и еще не убравшаяся из головы сонная муть делали все происходящее похожим на сон. Который решил продолжиться весьма неожиданно:
- Край... Думаю, мы могли бы....
Рис опустил глаза туда, где сейчас была голова мужа, тот на секунду замер, не прекращая, впрочем, ласкать его языком.
- То есть, я... согласен... И все такое.
Край приподнял одну бровь, показывая, что не совсем понял. Хотя понять-то он понял, просто хотел услышать сказанное четко и недвусмысленно.
- Что? Я же сказал - согласен.
- М... - Край облизнулся, оторвавшись от процесса. - На что ты согласен, радость моя?
- Сейчас слова подберу, - саркастично сказал Рис. - Тебе как, высокопарно - пусть наш «брак не будет формальностью», или как в дешевом порно - "милый, трахни меня"?
- Мне так, как я говорил, ядовитый мой, - фыркнул мужчина. - "Согласен", "могли бы", "трахни меня" это не "я хочу". Правда? Тс-с-с, не надо сейчас ничего говорить, хорошо? Я не тороплю тебя.
- Если ты думаешь, что у меня есть мозг, когда ты меня ласкаешь, чтобы я словами сформулировал, что я хочу - ты ошибаешься. Мозг у меня есть обычно в другие моменты. Мне у нотариуса согласие заверить? Что я в здравом - пока что - уме и твердой памяти и даже в ясном... почти... рассудке...
Край нашарил под кроватью тюбик со смазкой, щедро выдавил ее себе на пальцы во время этой пламенной речи и продолжил прерванный процесс затуманивания здравого рассудка мужа. Рис снова заизвивался, застонал, всхлипывая.
- Ну, так что ты мне хотел сказать, любимый мой? - улыбнулся Край, как волк, завидевший молоденького олененка.
Рис что-то проскулил невнятное, потом из этих звуков все-таки выкристаллизовалось:
- Хочу...
- Ох, а как я тебя хочу, - пробормотал мужчина, не торопясь немедленно исполнить желание юного супруга. Он не был уверен, что тому не будет больно.
Рис сомнениями не мучился. Он хотел секса и получил желаемое: осторожное, медленное проникновение, от которого перехватило дыхание. Рис замер, затем медленно выдохнул. Было... не больно, по крайней мере. Край наклонился к нему, целуя, приподнял ладонью под ягодицы, от этого движения Риса прошило изнутри острым всплеском удовольствия, который повторился, стоило мужу продолжить двигаться. Первая - по-настоящему первая - брачная ночь у Риса оказалась яркой. И недлинной. И в этот раз в блаженное забытье он провалился надолго.

Проснулся Рис от того, что солнце нагло лапало лучами его лицо и грудь. Значит, время к обеду, а он тут разоспался. Но вставать не хотелось от слова "совсем", в теле поселилась какая-то томность, как у сытого кота. Воспоминания о ночи, вернее, раннем утре пришли чуть позже. Рис покраснел, вспомнив, что он тут нес, закопался в матрас и решил вообще на свет не появляться. Собственные ощущения были... Не в пример лучше, чем в прошлый раз. Слегка ныло пониже спины, но в целом... Уф-ф-ф, Рис натянул на голову подушку. Нет-нет-нет, и не просите, он не встанет. Позорище какое. "Меня не привлекают мужчины, женщины, животные, инорасцы и ассортимент секс-шопа"! Ага, как же! А к какой категории тогда относится муж? Рис накинул сверху еще и покрывало. Все. Он в домике.
В дверь постучали.
- Айт Рис? Айт Рис, вы проснулись?
- Нет, я сплю, очень крепко.
Тина хихикнула.
- Тогда просыпайтесь, пожалуйста, айт Рис. Айт Край будет ждать вас через час, ехать в ателье.
Пришлось выползать, идти в душ, одеваться и выбираться в коридор, прикрывая засос на шее. Чертов муж все-таки не смог удержаться от того, чтоб не пометить его. Хотелось одновременно и поблагодарить за испытанное удовольствие, и настучать по голове за своеволие.
- Доброе утро... - Рис прикрыл шею шарфом.
- Доброе. Ты замерз? - Край жизнерадостно улыбнулся ему и отодвинул стул, приглашая разделить поздний завтрак. Муж выглядел немного иначе, чем Рис уже привык. Как-то... спокойнее и ярче?
- Нет, комары ночью покусали, - мужу адресовали злобный и вместе с тем нежный взгляд.
- Но тут нет ко... мгм... - мужчина стянул с его шеи шарф, не стесняясь никого и ничего, тронул губами отметину.
Рис покраснел и попытался шарф вернуть. Не вышло, Край попросил Нэю унести его. И весь завтрак буквально облизывал мужа взглядом. Рис смущенно смотрел в тарелку. Ему казалось, не только дочь уже в курсе, что они вместе спят, но и все слуги и вообще, весь коттеджный поселок. И неважно, что никому из соседей нет дела до того, что происходит за чужим забором. Они, конечно, супруги... Но все равно. Или… Нет, они супруги. Это нормальные отношения.
- Ты сегодня сияешь, - когда завтрак закончился, сказал ему Край. И снова принялся целовать.
- Нам вроде ехать надо было в ателье, - Рис пунцовел от смущения.
- Сейчас поедем. Еще одну минуточку.
Из столовой слуги вымелись мигом, оставляя их наедине. Рис косился на мужа, вспоминал ночь и отводил глаза.
- Что такое, Рис? - Край припер его к стенке, в прямом смысле.
- Утро вспомнил...
Край явно все понял не так:
- Прости, я не хотел тебя будить, ты так сладко спал. А мне следовало заняться делами.
- Раннее утро, - уточнил Рис.
- О. И? Тебе... не понравилось? Я снова облажался?
- Понравилось, - еле слышно уточнил Рис.
- Тогда почему ты снова выглядишь так, словно сейчас шарахнешься от меня, как в тот раз? - Край снова осторожно поцеловал отметину на его шее, мочку уха. Прижал к себе, бережно, но крепко.
- И вовсе нет, - Рис обнял мужа.
Тот вздохнул с таким явным облегчением, что Рису поневоле стало смешно.
- Я просто не могу выпустить тебя из рук, рыжик. Мой ядовитый скорпиончик.
- Но придется, мы не можем простоять тут вечно в обнимку.
- Верно. Сегодня забираем твои наряды, потом мне придется заехать в штаб, отметиться, что я жив, - Край скупо усмехнулся, - ну, и тебе могу показать наше Гнездо. Это один из самых красивых старинных особняков столицы.
- С удовольствием посмотрю, - согласился Рис.
- Может быть, ты сам хочешь потом куда-нибудь? - помня конфуз с питомником, осторожно спросил Край.
- Не знаю, - растерялся Рис. - Я же нигде не бывал.
- М-м-м... хочешь, проедем к набережной, посмотрим на яхты?
Рис закивал. Куда угодно, лишь бы с мужем.


Глава четырнадцатая

Прожив практически всю жизнь на окраине столицы, Рис знал только эту окраину: приют, несколько улиц, бар. Он почти никуда не выходил, почерпывая свои знания о городе из разговоров посетителей в баре, людей на улице, оговорок айи... тетки.
- Только не уходи далеко. Мне немного страшно в одиночку.
- Обещаю быть все время рядом, - улыбнулся Край и все-таки выпустил его из объятий. - Ты поедешь в этом? Сегодня солнечно, но прохладно.
- И что? Главное, что солнечно, - Рис осмотрел себя. - Хотя да, куртку прихвачу.
В своей комнате он, подумав, переоделся в водолазку с высоким воротом. Не то, что он так уж стеснялся следов страсти мужа. Но раз прохладно... Он понимал, что Край таким образом подсказал ему способ прикрыть отметину и не дергаться по этому поводу. Было приятно: значит, мнение Риса для мужа что-то да значит, это не просто слова.
- Я готов! - возвестил он, вылетая из своей комнаты.
- Тогда идем.
Рис замер на лестнице, во все глаза рассматривая мужа в форме. Черная, с золотыми кантами и вышитым ястребом на нарукавных шевронах, с двумя белыми и одним золотым аксельбантами и капитанскими звездами на погонах, она преображала Края, делала его практически недосягаемым. Картинка, сошедшая с глянцевой страницы.
- Какой ты классный, - восторженно отметил Рис.
Край усмехнулся, протянул ему руку.
- Спасибо. Ты тоже.
Рис только фыркнул:
- Я самый обычный. Еще и рыжий.
- Да. Я сделал запрос в архив, уже давно, еще перед войной. Нужно заехать туда и забрать документы. Все, что известно о твоих родителях.
- А зачем? - поинтересовался Рис.
- Тебе не хотелось бы знать о них? - удивился Край, открывая перед ним дверцу машины. - Просто я подумал... наверное, не стоило.
- Я все равно очень плохо помню их. Ну хоть фотографии увижу. Посмотрю, в кого я такой рыжик.
В ателье его опять оглушили и задергали, заставляя перемерить целую кучу нарядов. Он понятия не имел, что ему нашьют столько. До сих пор его одеждой весь прошлый год занималась Тина, она заказывала одежду по каталогу, подгоняла, если что-то было длинным. Пожалуй, если бы не она, Рис так и ходил бы в одних штанах и одном свитере или сорочке.
- Да, мне очень нравится, - бормотал Рис. - Красиво. Очень.
Для завтрашнего выхода в высший свет, который и в самом деле высший, ему сшили изумительный наряд любимого темно-зеленого цвета, подчеркивающий фигуру и юность. Белоснежная сорочка должна была оттенить кожу и подчеркнуть яркость волос.
Выбравшись из ателье, Рис выдохнул и передернулся:
- Лучше в следующий раз заказать костюм по сети! А теперь мы в архив?
- В штаб. Потом в архив, оттуда - в яхт-клуб.
- Хорошо.
Рис вовсю разглядывал столицу из окна машины. Красиво. Здание штаба "Ястребов" произвело на него неизгладимое впечатление. Начать с того, что это было не одно здание, а целый старинный комплекс, и старинным он был только снаружи. Под несколькими особняками располагался настоящий подземный город в городе. Риса пропустили на территорию только потому, что он был супругом капитана ап-Эрвинта. Вниз ему хода не было вообще никак. Но он об этом и не подозревал, рассматривая действительно древние здания, тщательно отреставрированные и покрытые консервирующими составами.
- Какая архитектура... история...
- Я оставлю тебя в зимнем саду, Рис. Хорошо?
- Ага... - Рису было все равно, где его оставят, красиво было везде.
Зимним садом оказалась огромная застекленная оранжерея, расположившаяся в центре семиугольника, образованного особняками Штаба. На широких аллеях журчали фонтаны, стояли скамеечки, а вокруг было невозможное, невиданное разнообразие растений. Некоторые были накрыты куполами - это были привезенные с иных планет цветы, травы, суккуленты. Рис отправился их разглядывать. Он так увлекся, прослеживая взглядом вьющуюся над головой лиану с чудесными фиолетовыми цветами, собранными в тяжелые грозди, что столкнулся с кем-то, идущим по той же аллее. Риса аж отнесло на шаг, он споткнулся и шлепнулся на дорожку.
- О, прости, мальчик, ты не ушибся?
- Нет-нет, все в порядке. Извините, это моя вина. Я засмотрелся на растение.
Рис перевел взгляд с широченной груди с такими же капитанскими нашивками, как у Края, на лицо, исполосованное двумя шрамами, и вздрогнул, узнав его: этот офицер пил тогда в баре вместе с его мужем.
- Ты здесь с кем, малыш? Или потерялся? - добродушная ухмылка на этом лице была ужасна.
- Я с мужем... Нет, я... Просто растения смотрю, - Рис предпочел сделать ноги на полкруга от офицера.
Тот посмотрел ему вслед, хмыкнул и поспешил по своим делам. Рис выдохнул: святые праведники, а ведь мог бы в ту ночь выбрать и этого... "красавчика". Так... Растения. Просто смотреть растения. На шею мужу, вернувшемуся из секретариата Штаба, он бросился вполне искренне.
- Ух, что случилось, Рис?
А за его плечом маячили четверо офицеров.
- Я хотел познакомить тебя с моими боевыми товарищами.
Рис осмотрел товарищей. Что такое «не везет» - те же из бара.
- Знакомь.
Глаза его расширились, когда он услышал имена. Вернее, прозвища:
- Коготь, Перо, Злюка и Берсерк. Ну, а на самом деле - Сайн Валерик ап-Рэндалл, Джой Валерик ап-Рэндалл, Антес Кендалл ап-Верона и Валент Кирк ап-Энтео.
- Рад познакомиться. Я Рис. Э... Патрик Эрис ап-Уайтинг.
Берсерк, тот самый меченый шрамами здоровяк, ухмыльнулся:
- То-то же мне показалось знакомым твое личико!
- Кирк, полегче на поворотах, - холодным тоном осадил его Край.
- Прости, Ястреб.
- А мы разве где-то встречались?
Кирк прехватил бешеный взгляд Края и стушевался:
- Э-э, наверное, я обознался, айт ап-Уайтинг.
Но Рис знал, что они все его узнали, наверное, видели в баре не только когда были до изумления пьяны.
- Вполне возможно. Ничего страшного, - прохладно ответил Рис. - У меня не слишком выразительное лицо, многие путают со своими знакомыми.
Ну, муж! Ну, зараза! Хотя Край мог быть и не виноват в том, что за ним увязались эти четверо. Да и на завтрашнем приеме его бы в любом случае увидели. А уж из стаи белобрысых аристократов Рис со своей рыжей гривой выделялся бы всяко, трудно не узнать. Лучше уж сегодня намекнуть... Вежливо. Чем завтра напарываться на неприятности при всех.
- Так вот, айты, Патрик Эрис ап-Уайтинг, мой супруг, любимый и единственный, - Край выразительно обвел мужчин взглядом, приобнимая Риса. - Человек, который меня ждал и вытащил из-за грани.
Рис скромно улыбался, сделав шажок к мужу поближе.
- Жаль, что на торжество не позвал, - сказал Берсерк.
- Он не мог, - развел руками Рис. - Любовь с первого взгляда, она такая... Выползаешь из бара, а твоя судьба тебя из-за угла сразу по голове лопатой.
- Я думал, это был бульдозер, - возведя очи горе, пробормотал Край.
- Я б сказал, это был эвакуатор, если уж сравнивать с техникой.
- А встретились вы вообще как?
- Феерично, - признался Рис. - Неожиданно, как удар капотом по ребрам. Иду по улице, никого не трогаю, тут на меня красавец мужчина вываливается, трезвый, как гиппиус после ведра пьяных вишен. И главное, ничейный.
- Угу. И он меня подобрал, как котенка, пригрел, практически, на груди, - поддакнул Край, которому хотелось смеяться во все горло, ну, или дать Рису подзатыльник за его ядовитость. - Правда, утром очень торопился, так торопился, что даже пренебрег лестницами. Дела, видите ли, были.
- Подумаешь, решил ключ не искать, - философски сказал Рис. - Как будто от тебя никогда любовники через окно не сбегали.
- Ты не поверишь - никогда, - Край прикусил губу, подышал, успокаивая смех. - Ты был первым, так что я растерялся и не сразу кинулся следом. Правда, судьба была ко мне добра.
- А как вы потом-то встретились? - сразу заинтересовались все.
- Край решил взять все в свои руки, сломал мне пару ребер, срочно заключил брак, пока я издавал из гипса негодующие звуки.
- Неправда! В твоих ребрах и гипсе виноват бетонный столбик на обочине! - возмутился Край. - А я - только в том, что не довернул руль.
- Правильно, - скорбно поддакнул Рис. - Не успел сразу задавить, теперь и мучается.
- Я исправлю это недоразумение дома. Обязательно. Раза три.
- Чувствую пошлый намек в данной фразе, но не улавливаю его сути.
- Объяснить? - гыгыкнул Берсерк.
- Всенепременно, любезнейший, внимаю вам со всем интересом, - Рис уставился на него, не моргая. - Позвольте уточнить, в виду имеется мнимое интеллектуальное превосходство моего дражайшего супруга или вы имеете в виду аспект более приземленный? Если так, могу вам подсказать, что в наш просвещенный век искусство с выдумкой спариваться шагнуло далеко за пределы мнимого вами набора установок.
- Брэк, айты. Брэк, - наконец не выдержал кто-то из ап-Рэндаллов, кажется, Сайн. - Край, Кирк, вы же взрослые люди, а ведетесь на подначки зеленого птенца.
- Он не птенец, - буркнул Край. - Он взрослая особь красного скорпиона, не приведи праведники зацепить.
Рис довольно улыбался.

- Молодец, - стоило расстаться с теплой компанией "ястребов", с лица Края сползло дурацкое выражение туповатого солдафона, обиженного кем-то, превосходящим его интеллектом. - Замечательная демонстрация.
- Старался. Не хочется... внезапных неожиданностей. Из прошлого.
- Теперь не будет. По крайней мере, с этими четырьмя. Я не знаю, видел ли тебя кто-то из наших в том баре еще.
- Кто вообще обращает внимание на замурзанного парня, моющего пол после закрытия...
Край открыл ему дверцу машины, сел на свое место и неожиданно притянул к себе, крепко целуя. Рис сперва ответил на поцелуй, потом спросил:
- А что такое?
- Просто. Люблю тебя.
- Я тебя тоже. Очень-очень.
- Давно ли? - усмехнулся мужчина, выводя машину из ворот и ловко вписываясь в движение на широком проспекте.
- Не так давно. Когда увидел в виде пережаренной котлеты.
- Испугался?
- Да. Что ты умрешь.
- До этого было недалеко. Мне не хотелось возвращаться.
- Почему? Как же Айми?
- Я пять лет смирялся с мыслью о том, что она умрет, и скорее рано, чем поздно. Не думай, я люблю ее, очень люблю. Но все же моим якорем стала не она. Вернее, не только она.
- А ты слышал все, что я там нес, в больнице?
- Да. С первого дня. Правда, про котлету не слышал - это мне Лиан рассказал. Очнулся, когда ты взял меня за руку.
- Ой, - Рис принялся судорожно вспоминать, не сболтнул ли он там чего-нибудь лишнего.
Край молчал и улыбался. Не то, чтобы он так уж хорошо помнил, что говорил ему муж. Скорее, просто слушал его голос и тянулся к нему из темноты.
- Ладно, вроде ничего такого не сказал, - решил Рис.


Глава пятнадцатая

Здание архива представляло собой уже не старинный особнячок, а огромную офисную коробку из стекла и бетона, совершенно не интересную. Но Риса оно и не интересовало, только то, что внутри. Впрочем, дальше справочного отдела Край не пошел, а там ему выдали кристаллическую пластинку с информацией, и все.
- Рис, на заднем сидении читалка, если хочешь посмотреть сейчас.
- Ага, - Рис сунулся на заднее сиденье, ища читалку, водолазка поползла вверх, открывая полоску кожи между своим краем и поясом брюк. Край полюбовался на это зрелище, наклонился и поцеловал. Ну как же упустить такой шанс? Хорошо хоть еще машину не завел и со стоянки не выехал.
- Ау, - отреагировал Рис.
Читалка от того, что он дернулся, скользнула дальше, так что пришлось встать на колени на сиденье и перегнуться за техникой. Капитан хмыкнул: даже если Рис это не нарочно, будь на его месте кто-то другой - затемнил бы стекла, и привет. Рис, судя по сдавленной ругани на скользкую обшивку и чертов корпус чертовой техники, м-мать ее, куда ж ты уползаешь, вообще ничего сексуального в своих действиях не усматривал.
- Все, нашел!
Он плюхнулся на сидение и пожаловался:
- Убегала, как живая. Давай кристалл.
Край сунул пластинку в проем, показал, как пользоваться этой моделью - читалка, вернее, считывающе-воспроизводящая голографическая панель была военного образца. А потом над нею замерцал объемный экран, а на нем - та самая свадебная фотография, которую Рис смутно помнил. Блондин в строгом костюме, улыбчивый, чуть ли не светящийся от радости, в самом деле похожий чем-то на тетку. И девушка рядом с ним, огненно рыжая, миниатюрная.
- Я на маму похож... - растерянно сказал Рис. - Она такая красивая. И папа тоже.
- Да, рыжик ты в маму, оказывается. Листай дальше.
Рис принялся перелистывать. Дом. Пятнистый кот оказался леопардом с герба. Родители с ребенком.
- Это я...
Маленький Патрик сонно и недовольно жмурился. Был там и Долли - это была последняя фотография всей семьи вместе: мужчина и женщина на пляже, ребенок верхом на крупном лабрайзе, счастливо смеющийся и тянущий его за уши. Ее Рис разглядывал особенно долго, пытался вспомнить это время. Не получалось. Как сказал Лиан, это была посттравматическая амнезия. Все-таки из машины он вывалился, крепко ударившись, как еще ничего не переломал.
Рис принялся листать дальше. Хроники рода ап-Уайтинг. Скучно.
- Больше ничего интересного, - он выключил читалку и бросил ее назад. - Край, а что там от имущества после теткиных роскошеств осталось?
- Немного. Но финансовое ядро не пострадало, так что есть шанс восстановить многое. Ап-Уайтинги владели несколькими крупными предприятиями здесь и на Эрис. Твоя мать, кажется, именно оттуда.
- Придется все восстанавливать, - Рис сполз на сиденье пониже. - Я хочу их вспомнить. Лиан сказал, что это невозможно.
- Невозможно... Нельзя оживить человека, но память - вполне. Я уверен, что когда-нибудь ты вспомнишь.
- Да, я попробую. А теперь мы погуляем?
- Да. Едем к морю?
Рис закивал:
- Да. К морю... Оно красивое.
Край привез его не на набережную, а за город, к длинному бетонному молу, серой стрелой вонзающемуся в море, сегодня - неспокойное, серо-зеленое, даже на солнце.
Рис поцеловал мужа, как только машина остановилась. Тот, если и удивился, то не подал вида, просто ответил, ласково обнимая его лицо ладонями.
- Пойдем? Это мое любимое место. Ну, не считая того бара.
- Пойдем, - Рис выбрался из машины, потянулся.
Ветер с моря был холодным и соленым, пах йодом и водорослями. Край легко перемахнул через ограждение мола и протянул руки Рису. Юноша перебрался с его помощью следом.
- Тут так... Солоно...
- И спокойно. Даже в шторм. Никого нет рядом, только ты и волны, и только от тебя зависит, выстоишь ты, или тебя утащит на дно. А теперь мы здесь вдвоем...
Рис снова обнял его.
- Ты такой...
- Зануда? - усмехнулся ему в волосы Край.
- Теплый.
Было так хорошо стоять, обнявшись, на краю узкой бетонной стрелы, чувствовать тепло друг друга, согревать им друг друга. Край подумал, что больше никогда не ощутит в черных глубинах космоса того всепоглощающего отчаяния и пустоты, которые были его спутниками в последнем рейде. Потому что он больше не один. Рис ни о чем не думал, он грелся, потом вообще запустил руки супругу под форму, слишком уж пальцы озябли.
- Ух, холодные какие, - вздрогнул мужчина. - Едем домой? Или в ресторан, если хочешь.
- В ресторан? А разве мы что-то отмечаем? - Рис расстегнул пару верхних застежек кителя и упрятал нос в шею супругу, греть.
- Нет, просто так. Разве обязательно нужен повод?
- Наверное, нет. Ладно, давай в ресторан.
- Совсем замерз? - Край поцеловал мужа в растрепанную макушку. - Идем, включу в машине обогрев.
- А вот теперь мне тепло и хорошо, - в машине Рис свалился головой на колени мужу.
Откуда-то снизу веяло теплым воздухом, пахло все той же хвоей от коробочки ароматизатора на "торпеде". Запах был удивительно натуральный, Риса так и подмывало покопаться в составе, раскурочить ароматизатор, чтобы убедиться, что там обычная полупрозрачная масса химического геля, а не шишки и хвоинки.
Рис потянулся, глядя на мужа снизу вверх, улыбнулся:
- Здорово вот так валяться.
- Угу. На страшном-ужасном "ястребе".
- Конечно, это еще больше добавляет согревающей меня гордости.
Край фыркнул, запустил руки в рыжие локоны, растрепывая их еще сильнее.
- Мое сокровище.
- Твое, ага, никто не позарился.
- Руки выдергаю, если позарятся, - со зверским выражением на лице сказал Край.
- Да кому я нужен?
Капитан ап-Эрвинт только головой покачал: кому нужен генетически чистый, здоровый, молодой парень, да еще и симпатичный? Да еще и наследник благородной фамилии? Ну-ну, желающих масса была бы, да повезло именно ему.
- Да, Рис, Лиан сказал, что будет ждать тебя через неделю в клинике, прислал список на страницу, как именно тебе к процедуре сдачи спермы готовиться.
- Угу, посмотрю непременно.
- Этот жестокий человек запретил мне до тебя даже дотрагиваться в течение четырех дней до процедуры.
- Всего лишь четыре дня. И у нас еще три дня до них...
- М-м-м, да, - Край приподнял его на руке, целуя. - Поехали, Рис. Пообедаем, потом можем съездить куда-нибудь еще. Куда ты пожелаешь.
- Ладно, - Рис вернул поцелуй. - Едем. А потом... Домой.

Альтамео - огромный комплекс древнейших сооружений на планете, почти тысячелетней истории дворцовый ансамбль - был прекрасен и при свете дня, и при ночной подсветке. Но красивее всего он был именно сейчас - на закате. Рис любовался им, величественным, облитым алым светом. И неспешно шагал рядом с мужем, вежливо улыбаясь на случай внезапно встречи с кем-либо. Мужем тоже любовался.
- Ты сегодня такой... Хватать, волочь в отель, а наутро, пока не опомнился, сразу же под брачные клятвы.
- Ну, если хочешь, можем и повторить эти самые брачные. Как положено - торжественно, с музыкой и прочими изысками, - улыбнулся Край. Улыбка была немного нервной: он ненавидел большие скопления праздношатающегося народу. На космических станциях - другое дело, там никто без дела не собирается. Но сейчас вокруг была масса аристократов, занятых только рассматриванием окружающих и сплетнями. Гражданских от военных отличить было проще простого: военные были в форме. Светло-серая - наземные части, синяя - воздушный флот, черная - космический флот.
- Я исполню то, что намеревался на первой свадьбе - упаду в самом начале в обморок и впаду в кому, пока все гости не расползутся. Главное, чтоб подарки забыли забрать.
- Не надо в кому, там неуютно. Это я тебе по личному опыту... Ваше высочество, - Край сдержанно поклонился.
Рис с трудом узнал в этом холеном, надменном аристократе, расточающем ледяное спокойствие, своего непосредственного шефа Лиана.
- Капитан ап-Эрвинт, айт ап-Уайтинг, - кивнул принц, на краткий миг становясь самим собой и весело подмигивая ошарашенному Рису.
- Могу просто в обморок, изредка поглядывая из-под ресниц на часы и всем профилем намекая, - Рис поклонился. - Ваше высочество.
- Не поймут. У военных вообще все очень плохо с соображалкой вне боевого задания, ты еще не понял по мне? - сдерживая смешок, сделал скорбный вид Край.
- Увы, понял, так что придется по старинке. С криком: "Не отдам девичьей чести" выскочу в окно.
- Все равно я тебя найду. Маячок, - Край скорчил злорадную мину и погладил супруга по украшенному золотым чудищем запястью.
- Боюсь, я не отношусь к области боевых заданий, а вне них ты даже не сообразишь, что у тебя муж убежал, - Рис фыркнул. - Куда уж там выследить и изловить.
- Ну, нет, ты не прав. «Я на войне, как на тебе, а на тебе, как на войне», - процитировал он, со смешком уклоняясь от попыток мужа незаметно стукнуть локтем по ребрам.
- В любом случае, одна свадьба у меня была. Я ее не помню, но верю, что было феерично.
- Куда уж фееричнее: жених-колода, шипит что-то, как уж из-под бревна, сбежать порывается. Еще и неизвестно к кому: то ли к наркоманам, то ли к бандитам.
- Как я вам сочувствую, капитан, - проворковал Рис, повисая на его локте. - У меня тоже была кошмарная свадьба: ребра болят, гипс давит, подушка комками, на руке синяки из-под пальцев жениха проступают... он, бедный, так боялся, что я прямо с койкой ускачу, видать.
- Ну я же извинился уже за это?
- За что из перечисленного? Зато мне повезло с мужем - офицер космофлота, красавец, улыбка буля, грация лабрайза, ласковый, как некормленый мастиф. Не то, что вам, капитан, вы-то попались аферисту и проходимцу из дешевого бара.
- Да нет, это мне повезло с супругом: умный, верный, красивый. А еще он нашу дочь любит, - понизив голос, сказал Край. - И за это я даже его скорпионью ядовитость готов прощать и переживать. Смотри, сейчас откроется большой бальный зал, там обычно и проходят церемонии награждения.
- Я же тебя все равно люблю, хоть и кусаю. Это такая скорпионья любовь... А.... - Рис застыл, разглядывая открывающийся за высокими дверями зал.
Вот уж где была роскошь, выпяченная всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Зал был огромен, со стадион, и все это пространство было украшено драгоценным мрамором, позолотой, паркетом в виде настоящих мозаичных полотен из разноцветных пород дерева. Гигантские люстры из золота с подвесками из настоящего хрусталя и изумрудов - он читал в какой-то книге, что стоимость одной такой люстры равняется стоимости малого военного крейсера. Рис старался ни с кем не столкнуться и все рассмотреть. Особенно его заинтересовали люстры.
- "Водопад "Кассиопея", в полумраке производит впечатление низвергающихся струй воды, среди которых мягко поблескивают отраженные звезды. Я о такой читал.
- Она и есть. А следующая называется "Сияние Колыбели миров".
- А ее я уже съел... То есть, не прочитал.
- В библиотеке есть энциклопедия-путеводитель по Альтамео, если захочешь - найди и почитай. А теперь тс-с-с.
Присутствующие замолкали, как по команде, тишина волнами катилась по залу.
- Его императорское величество, Легран Дэйт ап-Марис!
Император - тот самый блондин с пронзительными зелено-золотыми глазами, что председательствовал на суде - вышел из-за тронного возвышения, поднялся на пять ступеней и повернулся к залу. Спрятанный на галереях оркестр грянул имперский гимн.
Рис любовался всем. И гордился мужем. Быть в браке с героем - это так круто! Он потихоньку выспросил у Лиана, что же такого героического умудрился совершить Край. И не знал, то ли плакать ему, то ли гордиться тем, что муж у него - сорвиголова, безбашенный и бесстрашный Ястреб, практически в одиночку уничтоживший планету-гнездо этши. Но еще одна такая выходка - и все что вернется, Рис лично лопатой добьет. О чем Краю заявили в тот же вечер. Капитан молча - тогда он еще не разговаривал толком - покивал, правда, ничего не пообещал. Он вообще не брал невыполнимых обещаний. А жизнь военного непредсказуема.
И сейчас Рис только восторженно ловил на себе кислые взгляды - ну как же, заполучил в мужья Края. "Все бегали за ним, только я от него". О том, что за его капитаном в самом деле бегали, в очередь выстраивались, чтобы заполучить его в супруги, он уже тоже был наслышан - Кар не считал зазорным рассказать о том, что знал и видел сам, тем более, у хозяина муж такой смышленый и понимающий. Риса это несказанно веселило. Ладно, все сложилось удачно: брак, семья, любовь... Секс... Но сперва-то Край достался тому, кому был ну никак не нужен. Самым замечательным было то, что об этом знали шестеро. Нет, семь человек: принц, сами Рис и Край и те четверо капитанов, с которыми он пил. И все!
Меж тем император что-то там вещал о подвиге и бессмертной славе.
- К высшей награде воинской доблести, Алмазному клинку, представлены: лейтенант ап-Даммир, посмертно. Лейтенант ап-Варрик, посмертно. Капитан ап-Фэринг, посмертно. Капитан ап-Эрвинт.
Край вышел на середину, печатая шаг, четко, как на параде, развернулся и приблизился к тронному возвышению. Отдал честь и опустился на одно колено. Синяя орденская лента, поднесенная императору в самом начале церемонии, пересекла мундир капитана. Рис смотрел так, что восторженное сияние взгляда затмевало все люстры. Распорядитель передал императору длинный меч в ножнах, слегка изогнутый, с овальной гардой из красного золота. Тот медленно обнажил оружие, льдисто сверкнувшее выточенным из самого настоящего алмаза клинком, коснулся им плеча капитана:
- Хранителю Империи - слава!
Зал громыхнул в едином ответном:
- Слава!
Снова зазвучал гимн Империи. Рис смотрел на мужа, почти не дыша от восторга. Герой. Всей Империи. Сейчас было как-то не важно, что этот герой буквально пять месяцев назад умирал на больничной койке, думая, что никому не нужен. Вернее, это было важно, но Рис отодвинул это в сторону. В конце концов, Край прав, если уж судьба стать героем - от этого не отвертеться. Из звена из пяти бомбардировщиков он один вернулся и выжил.
- А теперь мне нужен игломет, бронежилет и бутыль щелочи, - мило улыбаясь всем, сквозь зубы сказал Рис мужу.
- Что? Зачем?
Иногда Край тупил, как... как настоящий солдафон.
- Игломет - отстреливать твоих поклонников, бронежилет, чтоб когтями не дотянулись, а щелочь нейтрализует кислоту... Ты смотри, как пялятся, сейчас плюнут...
- А, не обращай внимания. Ты - мой. А я - только твой, - Край сказал это, не приглушая голос, а потом сгреб мужа в охапку и поцеловал.
Рис сопротивляться не стал. Только шепотки по залу полетели. Сейчас все обсудят - кто, откуда, чем зацепил.
- Ты умеешь танцевать? - с какой-то болезненной усмешкой спросил Край, оторвавшись от губ мужа. - А то я, конечно, умею, но ненавижу-у-у.
- Нет, откуда мне уметь? Постоим в углу как украшение зала.
- Фух-х, - выдохнул капитан.
Рис догадался, что тот имеет полное право отказывать в танце любому гостю приема, прикрываясь тем, что ему не позволяет супруг. Это было смешно. И впрямь, подлетать начали сразу. Рис смотрел на всех, как Лиззи на блоху, но помалкивал. Не решился он промолчать и отказать только Лиану.
- Всего один танец, о, юный кербес, страж сокровищ, вы ведь не откажете мне? - изгалялся принц, сверкая смеющимися глазами.
- Дорогому шефу отказать я могу только в двух вещах - интиме и работе сверхурочно.
- О, дорогой шеф еще дорожит своей нештопанной шкурой, чтобы предлагать подобное супругу Хранителя Империи. Потому что, боюсь, предложи я такое, и меня распустят на ленточки этим самым Алмазным клинком. Ну, так что? Подаришь мне танец, друг мой? - принц склонился в пригласительном поклоне.
Рис любовался тем, как красиво эта пара танцует. Хорошо все-таки уметь это делать. Прямо сказка - танец с принцем на балу.
- Ты счастлив? - Лиан проницательно заглянул в глаза Края.
- Ты ведь сам видишь, что да. Очень.
- Я... рад за вас.
- А я рад, что ты рад, - усмехнулся капитан, чуть крепче, чем велит этикет, сжав руку своего первого любовника. Это сумасшедшее увлечение давно прошло, переплавилось в крепкую дружбу. По крайней мере, с его стороны.
Танец закончился, Края вернули на место рядом с супругом, которого тоже осаждали просьбами о танце. Рис улыбался и ссылался на то, что луна сегодня зеленая, в оранжерее огурцы не поспели, а вон на той горе снегири четыре раза квакнули, потому хотел бы, но никак.
- Мой супр-р-руг не танцует! - высказался Край, собственнически пригребая Риса к себе.
Все разочарованно убрались.
- Потому что не умеет, - хихикнул тихо Рис.
Герою дня пришлось пробыть на приеме до самого конца, хорошо хоть был организован фуршетный стол, и они смогли перекусить. А после обязательной части приема - то есть, первых пяти танцев, Край повел Риса в парковый комплекс, показывать фонтаны и каскады.
- Какая красота... Ой, пфр-р-р, перемену ветра я не учел...
Здесь было теплее, чем на побережье, но Край все равно аккуратно снял орденскую ленту и перевязь с клинком, расстегнул мундир и накинул на плечи мужу.
- Ну не настолько ж холодно, - смутился Рис, обнимая мужа и снова утыкаясь тому в шею носом. - Хвоей пахнешь... Теплый... Живой. Так хорошо.
- И еще я тебя очень люблю, - промурлыкал ему на ухо Край. - И мне тоже хорошо рядом с тобой.


Глава шестнадцатая
Десять месяцев спустя:

Звонок от Лиана был ожидаем и все равно неожиданным:
- Привет, Край еще не вернулся?
- Отсыпается, - прошептал Рис, выбираясь из-под тяжелой руки супруга и, накинув халат, из спальни. - А что?
- Ну, как отоспится, - хохотнул принц, - поздравь его и себя. Наследник ап-Эрвинт сегодня появился на свет.
- А девочка? Ты говорил, что второй ребенок - девочка.
В трубке повисло молчание, немного недоуменное. Потом Лиан все-таки осторожно поинтересовался:
- А ты хочешь ее забрать тоже?
- Вообще-то, она - моя дочь, так что да.
- А что на это скажет Край? Рис, в семьях военной элиты сейчас не принято воспитывать дочерей...
- Я с какого боку на военную элиту похож?
- Рис...
- Дай мне трубочку, родной, - из-за спины протянулась рука Края.
- Держи. А ты не спишь?
- Уже не сплю, - заверил его муж. - Извини, рыжик, можно я поговорю с Лианом наедине?
Правда, наедине не получилось: рык Края прошибал стены и двери:
- Это мой р-р-ребенок!.. Наш, да!.. Когда она р-родилась? Где? Ур-рою!.. А мне наср-р-рать на то, что пр-ринято!
Рис прикрывал ушки любопытной Айми, встреченной им в коридоре, ладонями. Правда, до матов Край не опустился, памятуя, что говорит все же с принцем, пусть тот ему и друг.
- Да, едем. Да, я сказал, пусть приготовят документы на удочерение. Лиан, у меня пр-р-роблемы с пр-роизношением?
- Скорее, с громкостью, - пробормотал Рис на ухо Айми.
Та счастливо рассмеялась:
- У меня будет сестричка?
- И братик тоже. Вам будет весело... думаю...
- Нам будет очень весело, когда они подрастут, - закивала девочка, понимая, как всегда, гораздо больше, чем это было нормально для ее возраста. - Я буду с ними играть и гулять. А потом буду учить их рисовать, считать и писать.
- Собирайся, Рис, - Край вышел из комнаты, как никогда похожий на взъерошенного после драки зверя. - О, Айми, звездочка, ты слышала?
- Ты так рычал, что невозможно не слышать, - фыркнул Рис.
- Ничего, так доходчивее, - мужчина потер горло. - Через час нас ждут в Центре репродукции.
- Я уже бегу одеваться.
- А ты, звездочка, покомандуй тут, пусть готовят праздник. Хорошо? - Край присел перед дочерью, обнял ее. - Ты у меня уже такая большая, Айми.
- Хорошо, па, уже убегаю... - Айми засмеялась.
Риса она так и называла по имени, тот не возражал, хотя и хотел бы услышать от нее другое именование. Может, позже, всему свое время. Главное ведь не то, как зовет, а то, как относится. Айми Риса любила - искренне и так, как может любить ребенок. Он проводил с ней гораздо больше времени, чем Край, вернувшийся на службу. Правда, сейчас ему должны были дать отпуск на год.
- Интересно, они будут рыжие... Или все-таки нет... - думал Рис вслух в машине.
- А какая разница? Они будут самые красивые в любом случае, - хмыкнул его супруг. - Рыжие - особенно.
- А мне не верится... Что дети...
- Сейчас сам увидишь. Конечно, это совсем не то, что видеть, как они растут внутри матери... - Край помрачнел, замолчал. Он старался не вспоминать лишний раз о женщине, которая любила его настолько, что пошла на нарушение закона.
- Что с тобой? - удивился Рис.
- Так, ничего, - Край усилием воли отогнал воспоминания. Улыбнулся: - Вот возьмешь на руки и сразу поймешь, что это твое.
- Надеюсь. Почему Лиан так против того, чтобы отдать девочку?
- Он не против. Просто военным практически некогда заниматься детьми. Вот и прижилась традиция больше одного наследника не усыновлять. И если рождалась девочка, об этом даже не сообщали, просто время ожидания увеличивалось.
- Мы же хотели большую семью...
- У нас она такой и будет, Рис. Своих детей я никому не отдам. И если даже следующей будет девочка, мы удочерим и ее.
- Когда я говорил про восемь дочерей, я шутил...
- Это судьба, - философски усмехнулся Край.
- Судьба...

Хотя жаловаться на судьбу Рису как раз не приходилось - он все-таки поступил в университет, правда, не на военную хирургию. Он должен был выпуститься, как гражданский специалист-генетик.
- Вы талантливы, юноша, - сказал ему профессор, до полноправного ассистента которого Рис дорос. - Вам не нужно гробить талант, выслушивая чужие жалобы на боль в пятке. Вам нужно учиться. За генетикой - будущее.
В этом будущем для Риса была жизнь Айми. Поэтому учился он, как проклятый, поглощая информацию едва ли не на пределе сил и возможностей человеческого организма. И если бы не Край, загнал бы себя как пить дать. Муж, возвращаясь из своих командировок, отсыпался, выяснял, который на планете день и час и тащил Риса отдыхать. Обычно - в какое-нибудь безлюдное и тихое место. На природу с палаткой, в затерянный в горах крохотный отель, кататься на лыжах, на жаркий остров, купаться до отрастания жабр и перепонок, как выражался сам капитан.
Девять лет спустя:

Наконец, этот день наступил. Презентовали все на закрытом собрании, исключительно военным. Но вещал профессор очень пламенно:
- И сегодня наша лаборатория готова с полной на той уверенностью заявить - мы вплотную подошли к порогу открытия, которое даст "лунным детям" возможность вести полноценную жизнь. Но... - профессор обвел всех встрепенувшихся и снова поникших при этом "но" торжествующим взглядом. - Есть человек, который этот порог переступил.
Край сидел в первом ряду, кусал губы, чтобы спрятать улыбку: он-то знал имя этого человека. Справедливее было бы сказать, двух человек, ведь вместе с Рисом весь путь к его открытию прошла и их дочь. Сейчас Айми почти пятнадцать, он и не заметил, как пролетело девять лет.
- Патрик Эрис ап-Уайтинг, айты, ученый, благодаря которому мы с уверенностью можем сказать, что "лунные дети" отныне такие же граждане Империи, как и мы с вами. Патрик, идите сюда, покажитесь народу, сегодня вы - герой тысячелетия.
Его встречали громом аплодисментов. Не только у Края, как выяснилось, был незаконнорожденный ребенок. Не все "ястребы", да и другие служащие военно-космических сил были хотя бы бисексуальны, чтобы спокойно воспринимать навязанный законом мужской брак. У многих были любовницы, рождались и дети с проклятым синдромом.
- Во-первых, я хочу поблагодарить человека, который сделал для этого открытия намного больше, чем я, чья вера всегда придавала мне сил, когда мне казалось, что ничего не получится - свою дочь Лиайми, первого "лунного ребенка", храбро помогавшего мне испытывать лекарства. Во-вторых, я хочу поблагодарить своих коллег. Ну и мужа немножко, - Рис был себе верен.
Край улыбнулся. Его благодарность ждет позже, дома. И она не будет знать границ. Потом, когда они всей своей большой семьей отпразднуют день рождения Айми, в который и происходит презентация.
- А чтобы доказать, что наши слова - не пустой звук, я хотел бы пригласить сюда ту самую храбрую девочку, которая стала первым испытателем комплекса "Лунный свет" - Лиайми Эрлен ап-Эрвинт.
Айми вышла, застенчиво улыбаясь. Пока комплекс разрабатывался, было много проб, лекарства подействовали не все. Она все так же не переносила яркий свет, так что ей приходилось носить очки, над которыми пришлось немало потрудиться ученым из другой лаборатории, переделывая визоры.
- Здравствуйте. Меня зовут Лиайми. И врачи говорили, что я проживу около десяти лет, если очень сильно повезет. Сегодня мне исполняется уже пятнадцать.
Маленькая и хрупкая, похожая на видение из лунного света, но очень красивая. Как и все "лунные дети". И как все они, наделенная особенным даром - способностью слышать, видеть и осязать мир в ином диапазоне, недоступном обычным людям.
- Я хотела бы выразить благодарность своему папе, Краю Сенерику ап-Эрвинту. Если бы не его любовь и забота, я не дожила бы даже до пяти лет. И моему второму папе - Патрику Эрису ап-Уайтингу. Спасибо вам.
Рис обнял ее, шепнув на ухо:
- А ты еще кое-кого забыла поблагодарить. Вон, уже лезет на колени Краю.
- Да, - звонко рассмеялась Айми, - конечно! Самая большая благодарность - самому чудесному в мире существу, которое помогло мне. Альфред, мой любимый кот, спасибо и тебе, пушистый!
Кот посмотрел на всех со своим обычным выражением морды, потом слез с коленей Края и красивым прыжком забрался на руки Айми. Все ахнули, ожидая, что сейчас тяжелая туша сломает ей запястья. Айми смеялась, обнимая кота. А военные переглядывались, впервые всерьез поверив, что комплекс работает.
После презентации и массы вопросов, на которые пришлось отвечать и профессору ап-Веррику, и Рису, и даже Айми и Краю, они, наконец, вышли из Штаба, где все действо и проходило.
- Устали? Ничего, сейчас поедем домой, - Край помог сесть мужу и дочери, устроился за рулем и завел мотор. - Нас уже ждут. Илье звонил, сказал, что пока справляется, но уже на пределе сил.
- Ага. А мне еще готовиться к презентации на планетарном уровне...
- Рыжик, бери выше. Тебе предстоит еще не одна планетарная презентация, - хмыкнул Край.
Дома их ждала вся большая, по меркам нынешней Империи - огромная семья: пять дочерей и два сына. Старшие, Лемна и Илье, одинаково рыжие, похожие на Риса, помогали нянчить младших. Самому младшему ребенку - Танно - было всего пять месяцев от роду.
- Я передумал. Шесть дочерей - уже хорошо... - признался Рис.
- Это просто отлично, - усмехался Край. Не все их дети были зачаты с помощью семени Риса. Он это понял, когда увидел черные с серебряным узором глаза Танно. Была в этом некая высшая справедливость. А может - просто судьба.