15 июля 1789 года, на следующий день после взятия Бастилии,в крепость прибыли специальные комиссары,которым Учредительное собрание поручило охрану архива.Однако,пройдя в его помещение,они нашли многие папки пустыми. Один из очевидцев взятия Бастилии писал:"Толпа наводнила тюремный двор:как любопытные,так и ученые старались нахватать как можно больше документов,при помощи которых они надеялись сделать ошеломляющие открытия". В скором времени бастильские бумаги,многие годы хранившиеся в секрете,стали публиковаться частными лицами,освещаться в исторических работах. Понимая важность архива как"доказательства жестокости ненавистного деспотизма",Учредительное собрание 24 июля 1789 года обратилось к гражданам с просьбой вернуть документы. В 1793 году их перевезли в Парижскую городскую библиотеку,а оттуда позднее - в библиотеку Арсенала. Путешествуя из одного хранилища в другое,документы основательно перепутались. Привести их в порядок оказалось чрезвычайно сложно,и посему,не долго думая,их забросили на антресоли. Там, в пыли и забвении,пробыли они почти полвека.
В 1840 году в здании Арсенала жил молодой библиотекарь Франсуа Равессон. Как-то к нему пришли рабочие ремонтировать кухню. Он вышел на шум и вдруг увидел,что в выемках,образовавшихся от снятого паркета,желтеют какие-то листки. Он нагнулся и поднял один из них. Это был королевский приказ: та форма ордера на арест,по которой отправляли в Бастилию без суда и следствия,с одной лишь фразой:"Я желаю,чтобы Вы отправились в мой замок Бастилию".
С момента возникновения,то есть с 1659 года,фонд архива Бастилии непрерывно пополнялся материалами следствий,перепиской тюремной администрации с министрами,личными досье бастильских комендантов и офицеров,письмами и книгами узников,документами,относившимися к судебным процессам,которые слушались в парламенте,в замке Шатле,Арсенальной палате. И,наконец,ордера на арест - одно из ярчайших пораждений абсолютной монархии.
В течение 50 лет Франсуа Равессон восстанавливал архив Бастилии. Словно следопыт,он продирался сквозь чащу перепутанных бумаг. Ежедневно проявляя незаурядное терпение и верность поставленной цели,он перебрал,изучил,систематизировал листок за листком сотни тысяч документов. Поистине его можно назвать последним,хотя и добровольным, "узником" Бастилии.Архив был приведен в порядок.В новом своем виде он стал доступен не только исследователям,но и сАмому широкому кругу лиц,интересовавшихся историей Бастилии. Потемневшие и обветшавшие от времени,со следами минувших столетий,лежат на столах в специальных залах Арсенала документы. Они впервые за всю долгую историю крепости-тюрьмы открыто заговорили о ее тайнах.
Библиотекарь Франсуа Равессон проложил дорогу исследователям феодальной Франции. Он не только сделал возможным максимальное использование документов архива в исследовательских,популяризаторских и литературных целях,но и сам выступил в роли историка,предпослав очерк к своим 19 томам публикаций материалов из архива Бастилии.