Куарон

Грани реальности. Первый уровень.

   Прошлое — поезд, ушедший по расписанию. Глупо за ним гнаться. Настоящее — поезд, что гостеприимно приглашает вас отправиться в путешествие. Главное — не упустить его в погоне за прошлым. Будущее — поезд, что придёт в своё время, без опозданий. Нечего наивно торопить его, самозабвенно не замечая настоящего.


Пролог
   Он бежал так быстро, как только мог, придерживая рукой свою чёрно-белую полосатую шляпу-цилиндр. Раздвоенные полы его чёрного плаща развевались от быстрого бега. Иной прохожий удивился бы, как эти тощие ножки в полосатых лосинах способны развивать такую скорость.
   И хотя узенькие улочки N-ого городка уже давным-давно укрыла своим плюшевым одеялом тёмная ночь, глаза бегуна, казалось, были видны за километр, ибо горели безумным огнём.
   Он боялся оборачиваться. Ему и не надо было. Он и так прекрасно знал, что за ним гонится.
   Вот уже силы на исходе. Но останавливаться нельзя, нельзя! В этот момент бегуну казалось, что его тёмно-синий жилет с ярко отливающими золотыми пуговками ужасно сильно сдавил ему грудную клетку. Ибо дыхания уже не оставалось.
   И вот началось страшное: он услышал шуршание позади! О, сколько бы он отдал за то, чтобы это был шелест листьев, или шум от пробегающей бездомной кошки, или шорох крыльев птицы во время полёта... но нет. Преодолевая себя, он обернулся, и адреналин вмиг ударил в голову, пройдя через всё тело и органы: за ним с ужасной скоростью по стенам змейками струились чёрные тени. Они были везде. Даже на тротуаре. От охватившего его страха бегун словно бы обрёл второе дыхание и припустил с ещё большей силой, шлёпая по плитке остроносыми кожаными ботинками.
   Он вилял по улочкам, выбирая самые тёмные, сворачивал туда, где совершенно не было освещения, не заботясь о том, как же будет выбираться отсюда. Главное — сейчас убежать, запутать след, сбить с толку. А там видно будет...
   Он повернул налево — на длинную улочку, что ярко освещалась большим фонарём. Бегун не остановился. Он всё бежал, пока дорогу ему не преградил тупик. 
 - Нет!!! - истерично выкрикнул он, молотя миниатюрными кулачками по стенке.
   Затем он развернулся и уже хотел побежать назад, но было поздно. Тени мягко сгруппировались под одним из фонарей и начали складываться в фигуру, наплывая друг на друга. Бегун от страха чуть присел и вжался всем телом в стену. Его сердце сейчас издавало намного больше ударов, чем когда-либо за всю его никчёмную жизнь, пропитанную фальшей, злом, коварством и обманом... Он царапал кирпич, разбивая пальцы, сбивая кожу до мяса, однако боли не ощущал. О, как же он жалел, что не может сейчас пройти сквозь стену или провалиться... Нет. Проваливаться никуда не надо. Если не удастся договориться, его преследователь ему это утроит.
   Бегун не отрывал сумасшедшего взгляда от теней, что уже образовали отчётливую чёрную фигуру существа в плаще с капюшоном. Из головы сего ужаса росли большие и толстые рога.

   Оно открыло яркие красные глаза-щели. Бегуну показалось, что у него прямо здесь и сейчас случится разрыв сердца. Да уж лучше бы оно так и было, чем то, что ему сейчас предстоит.
   Существо медленно подошло к нему. Оно вытянуло из-под плаща длинную костлявую, наполовину сгнившую, истлевшую руку и откуда-то из середины плаща прохрипело леденящим душу голосом:
 - За тобой должок...
 - Не-е-ет!!!
 - ...в одну душу!
 - Нет-нет-нет!!! Пожалуйста!!! Не надо!!! - взмолился бегун, опустившись на колени и сложив руки в молитве. - Я прошу вас, я заклинаю вас, я умоляю вас!!! Дайте отсрочку, я верну вам долг!!! Я клянусь!!!
 - Ты уже обещал, Бушмано. Дважды. Третьего не дано. Прощайся с жизнью...
 - НЕТ!!! - вновь завопил он, и вдруг расплакался. - Я умоля-яю вас, последний, - он всхлипнул, - последний ра-а-аз!!!
 - Моё терпение на исходе. Слишком долго ты мне обещал, и слишком много поблажек я тебе сделал.
 - П-пожа-а-алуйста!
 - Я теряю терпение! - свирепо заорало существо и с силой отпихнуло бегуна от себя ногой.
   Бушмано распластался на тротуаре в позе зародыша и безудержно плакал.
 - Вспомни, - продолжил яростно шипеть рогатый, - в прошлый раз ты так же клялся мне, что всё вернёшь! И не сдержал слова!!!
   На последних словах существо с силой пнуло бедного мужчину. Тот лишь заскулил от бессилия и ещё больше сжался.
 - Встань, - коротко и тихо приказал рогатый, выпрямляясь.
   Сотрясаясь от безудержного плача и страха одновременно, Бушмано медленно поднялся и посмотрел существу прямо в красные глазницы.
 - Вспомни, что случилось в первый раз? - с усмешкой начал рогатый. - Всё шло так хорошо. Ты почти выплатил долг, но тут... Напомни-ка мне, что же произошло?
 - Появился сам Наставник, - дрожащим голосом произнёс Бушмано. - Он помешал мне взять...
 - И тогда ты, как и в этот раз, пытался скрыться от меня, - оборвало его существо. - Ты рыдал, целовал мне подол, умолял об отсрочке. И я, проявив великую снисходительность, согласился. Однако, с одним условием. Помимо вышеупомянутого долга ты должен был принести мне кровь Наследника. Что же теперь случилось? Наставника давно нет, люди и думать про него забыли.
 - Всё шло, как по накатанной. Я уже почти нашёл его, но...
 - Что. Но?
 - Последователи.
 - Кто? - оживился монстр.
 - Последователи, - робко повторил Бушмано. - У Наставника остались Последователи. Они и помешали мне...
   Мужчина не успел договорить. Существо с такой силой врезало ему костлявым кулаком по лицу, что тот отлетел к самой стене.
 - Что ты мне клятвенно заверял?!! - заревел в бешенстве монстр. - Что ни одного Последователя у Наставника не осталось!!! И что же теперь?!!
 - Я кляну-у-усь! Я сам удивился-а-а...
 - Удивился?! Удивился?!! Да я просто в бешенстве! - существо вновь пнуло Бушмано. - Ты понимаешь, что это значит?! Это значит, что Наставника не забыли, что вся моя уверенность в том, что память о нём умерла вместе с ним — пустая ЛОЖЬ!!!
 - Не-е-е-ет! Пожа-а-алуйста-а-а...
   Существо сощурило красные глазницы, внимательно всматриваясь в жалкую фигурку, валяющуюся возле его ног.
 - Я становлюсь слишком сентиментальным, - прохрипело оно, пряча руку обратно в глубину плаща. - Последний раз.
   Оно протянуло бегуну светящийся красный медальон на цепочке яйцевидной формы.
 - Возьми. Достань мне кровь наследника, избавься от всех Последователей. И будешь свободен.
   Бегун прекратил реветь, вскочил на ноги и, утирая слёзы рукавом, бережно принял медальон.
 - Учти: последняя сделка. Отсрочек более не будет. Считай это моим подарком на твой сегодняшний день рождения.
 - Но ведь день рождения у меня только через месяц...
 - Считай, что ты сегодня заново родился, ведь я сохранил тебе твою никчёмную жизнь и душу!!!
 - Благодарю!!! Благодарю...
 - Пошёл отсюда, пока я не передумал, - гневно ответило существо, и Бушмано как ветром сдуло.

   ...Оно ещё некоторое время посмотрело вслед убегающему человеку и уже было пожалело, что дало тому ещё один шанс.
 - Что такое яйцо? - начало существо свой монолог. Оно вновь вынуло полусгнившую руку и разжало кулак. Над его ладонью парило обыкновенное куриное яйцо. - Символ жизни, зарождения нового поколения, счастья, радости... с одной стороны. Весьма тонкая материя. Однако, если ей воспользоваться немного по-другому... - существо сжало руку в кулак, и яйцо разлетелось, будто что-то разорвало его изнутри. - Оно становится опаснейшим оружием. Способно навести хворобу, неудачи, распри, конфликты... смерть.
   Коротко рассмеявшись, существо просто лопнуло, разделившись на несколько теней, и поползло по стенам и тротуару N-ого городка...


   А за несколько тысяч километров от этих событий, от Бушмано, от ужасающего монстра, в своём кабинете поспешно собирал вещи приземистый полноватый уже седой старичок. Он метался от шкафа к шкафу, собирал охапку свитков, безалаберно кидал их в чемодан, наводя по всему помещению ужаснейший беспорядок.
   Вдруг распахнулась со скрипом маленькая дверца. Старичок подскочил на месте, выронив кипу бумаг, и наставил на дверь дуло карманного пистолета.
   В кабинет вошла высокая и очень худая гувернантка. Увидев оружие, наставленное на неё, она прикрыла рукой рот и вскрикнула. Старичок, сконфузившись, поспешил убрать пистолет.
 - Машенька, ну сколько я вас просил стучать всякий раз, когда хотите зайти?!
 - Простите, Михаил Викторович, я забываю всё время... - чуть не плача пропищала девушка.
   Старичок недовольно покачал головой и продолжил поспешные сборы, не обращая ни малейшего внимания на гувернантку.
 - Михаил Викторович, - робко подала голос Мария. - Вы куда-то собираетесь?
 - Да, Маша. Мне придётся ненадолго уехать, - ответил он, рыская глазами по своему рабочему столу, теперь заваленному всякими списками, чертежами и просто бумажками.
 - А как же мы? - с надрывом в голосе произнесла девушка и вновь прикрыла рот рукой с платком.
   Михаил Викторович коротко взглянул на служанку, улыбнулся, и подошёл к ней.
 - Машенька, не волнуйтесь. Просто мне необходимо ненадолго отлучиться. Командировка, если это можно так назвать. Вместо того, чтобы реветь, - повысил голос старичок, видя, что девушка сейчас расплачется, - лучше пригласите ко мне Академика Раевского. И побыстрее. 
   Маша, еле сдерживая слёзы, быстро кивнула и пулей выскочила из кабинета.
 - Женщины, - вздохнул Михаил и продолжил собираться.
 
   ...Он спешил. В голове крутилась одна мысль: быстрее!, быстрее! Выронив в спешке очередную кипу бумаг, он грязно выругался.
 - Фи, Михаил, что за манеры!
   Испуганный старичок резко повернулся к двери и, увидев на пороге своего соратника, выдал вздох облегчения.
 - Раевский! Ты-то когда научишься стучаться?!
 - Ну ты же знаешь, Соболев, стучаться — не моя привилегия. А так же это не входит в список моих обязанностей. 
 - Да входи ты уже. Только дверь за собой закрой.
   В душное маленькое помещение вошёл пожилой мужчина в светло-коричневом комбинезоне. К верхнему кармашку жилетки Раевского был пристёгнут монокль на цепочке. Мужчина подышал на него, потёр об жилет и вставил в глазницу, оглядывая окружающий беспорядок.
 - К чему такие поспешные сборы?
 - Рогатый объявился.
   Раевский резко повернул голову в сторону Михаила.
 - Что? Откуда ты...
 - Присядь.
   Соболев очистил от кипы бумаг и чертежей два кресла, в одно сел сам, а второе ногой придвинул поближе к Раевскому.
 - Да, рогатая тварь нашла Бушмано., - продолжил Михаил после того, как собеседник сел. - И мне кажется, что от бедняги уже не осталось мокрого места. 
 - Но как ты узнал?
   Соболев, подперев одной рукой голову, другой указал на маленький хрустальный прибор, похожий на барометр.
 - Ясно... - покивал Раевский. Он обвёл понимающим взглядом весь беспорядок и покивал головой. - Вот к чему всё это.
 - Именно, - кивнул в свою очередь Михаил. - Чувство самосохранения, знаешь ли.         
 - Почему-то у меня оно не срабатывает.
 - А должно бы! - повысил голос Соболев, поднялся с кресла, обошёл его и облокотился на спинку. - Ты ведь тоже один из Последователей! А за нами сейчас начнётся охота. Он знает, можешь быть уверен в этом.
 - Маловероятно.
 - А ты вспомни: кто помешал Бушмано достать скипетр в прошлый раз?
   Раевский ненадолго задумался. Он покрутил монокль, достал трубку и закурил, выпуская клубы дыма.
 - Ты прав, - наконец произнёс он. - Нам надо бежать. Что скажешь Маше и остальным? Бедная девочка не вынесет правды.
 - Я уже выкрутился. Сказал, что еду в «длительную командировку».
 - Банально.
 - А что делать... - вздохнул Михаил. - Кто-то же должен присмотреть за домом. Его ведь строил мой прадед... Семейная реликвия.
 - А какая теперь разница? Во времена твоего прадеда уже прекратились гонения на последователей, на самого Наставника! Сейчас всё возобновляется, и неизвестно, когда это кончится! Нет, я ничего не говорю... Просто ты подставляешь под удар весь свой персонал! Что Рогатый будет прочёсывать в поисках Последователей в первую очередь? Естественно, их дома. А ты знаешь эту тварь, он не пощадит никого, кто встанет на его пути! Неужели тебе не жалко ни Машеньку, ни Олли с его восхитительными десертами, ни всех остальных?
   Михаила, казалось, эти слова зацепили. Некоторое время он стеклянным взглядом всматривался в Раевского, затем постучал пальцами по спинке кресла и растерянно огляделся.
 - Всё верно, - сказал он. - Я должен сказать правду.
 - Я сам всё скажу, - произнёс Раевский. - Если ты не против.
 - Спасибо тебе.
   Мужчина улыбнулся, ободряюще кивнул головой, встал из кресла и направился к двери.
 - Да и вот ещё что, - произнёс он уже на выходе. - Ты поосторожней там. Нам же просто необходимо сыграть ещё одну партию шахмат. Которая, стоит заметить, вновь закончится моей победой.
 - Не много ли ты на себя берёшь? - подбоченившись весело спросил Соболев.
 - Посмотрим, - рассмеялся Раевский и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
   Михаил на это лишь усмехнулся и продолжил сборы с новыми силами. 
   Вот дверь вновь отворилась с лёгким скрипом. Соболев, не ожидая никого кроме Раевского, произнёс рассмеявшись и оборачиваясь одновременно:
 - Что, решил сыграть партейку на...
   Михаил, так и не договорив, застыл на месте от ужаса и осознания своего безвыходного положения.

   ...Оно медленно закрыло дверь. Его красные глазницы неспешно осмотрели хаос, царящий в этом некогда бывшем уютном кабинете.
 - Куда-то... собираешься? - прорычало существо.
 - Подальше от тебя, - с вызовом ответил Соболев, кинув быстрый взгляд на большие толстые рога своего оппонента.
  Существо же на это лишь рассмеялось. Оно вынуло из-под плаща свою полусгнившую руку и ужасно длинным ногтем провело по одной из полок, издав ужасный скрежет.
 - Надо же... Я вижу, ты ожидал меня?
 - Вовсе нет, - начал отпираться Михаил, но рогатый торжествующе рассмеялся.
 - Кого ты пытаешься обмануть? А между прочим, - существо начало медленно подходить к Соболеву, - за тобой числится должок.
 - Какой же, - сквозь зубы процедил мужчина.
   Оно подошло вплотную к Михаилу, наклонилось к нему и прошипело тому прямо в лицо, извергая ужасную вонь:
 - Ровно одна душа.
 - С чего бы? - усмехнулся Соболев и понимающе покачал головой. - А, понимаю. Душа Бушмано вновь упорхнула от тебя, как бабочка от сачка, а жрать-то всё равно хочется.
 - Со мною шутки плохи! - прорычал монстр спустя некоторое время. - Ты изменник! Примкнул к Наставнику, когда тот официально был объявлен вне закона!
 - А кто ж здесь закон?
 - Я. Есть. Закон, - отрывисто и зло произнесло существо.
 - Высоко метишь.
 - Знаешь, а ты начинаешь меня забавлять своей наивностью, - рассмеялся монстр, отходя к столу. - Всё так же веришь, что так называемая справедливость всё ещё восторжествует, да... Это здесь ты обитал? - монстр вновь осмотрел кабинет. - Надо было мне самому всё проверить,а не доверять этому безумцу... Серьёзное упущение. Ты, конечно же, уже предупредил всех своих? - спросил рогатый, кинув быстрый взгляд на хрустальный прибор.
 - А ты как думаешь? - ехидно улыбнулся Соболев.
 - Значит, остальных я уже не застану дома... Жаль. Лишняя беготня. Ну что ж, тогда пожалуй, начну с тебя.
   Монстр обернулся на Михаила, открыл подолы своего плаща и полностью накрыл бедного старичка чёрной словно ночь материей, безжалостно пожирая чистую и светлую субстанцию, называемую душой...

Глава 1. Деревня Последователей
   День клонился к концу. Тучи, что плотно затянули небо с самого утра, пропускали лишь малое свечение заходящего солнца — как последний подарок улочкам N-ого городка перед ночью.
   Из-за погоды ли, или по какой другой причине, да только по мощёным тротуарам города уже давным-давно никто не пробегал, не проходил, и вообще, давненько здесь не видели людей. Само место говорило об этом: ветхие, кажущиеся заброшенными дома, окна которых были либо забиты досками, либо заклеены газетами (лишь кое-где можно увидеть сохранившиеся оконные рамы, однако что ещё более редкостно — окна с цельными стёклами). Грязные улочки, повсюду мусор и обломки от домов — отталкивающее зрелище. Весьма редко можно встретить здесь прохожего. И тот старался как можно скорее скрыться отсюда. Нет ни единой живой души: ни птицы, ни зверя, ни человека. Никого...
   Странно наблюдать за проржавевшим поездом, некогда готовым к отправлению, но так и не совершившем рейс. Забытый вокзал постепенно ржавел и превращался в груду металла...
   Но что это? В одном из вагонов мелькнула чья-то тень. Послышалось шуршание, и на плитку станции спрыгнул невысокий человек в брезентовом плаще. Он откинул капюшон и... Оказалось, что это была девушка лет шестнадцати с пышными каштановыми волосами и большими голубыми глазами. Она осмотрелась, вновь накинула капюшон и быстрыми шагами направилась в некогда жилой квартал.
   Странное зрелище, хочу я вам сказать. Не часто здесь можно встретить прохожего... Тем более в такое время...
   Девушка свернула за угол, стараясь идти наиболее тёмными проулками. Постоянно озираясь, она постепенно ускоряла шаг, почти перейдя на бег.
   Но вот она - площадь. Никаких углов и закоулков. Необходимо её быстро и незаметно пересечь. Другого пути нет.
   Девушка осторожно выглянула из-за угла. Чисто. Никого...
   Вдруг послышался леденящий душу грохот, от которого девчонка присела, в страхе вглядываясь в заполонивший площадь туман. Так и есть. По мощённой плитке чинно шагали несколько сот солдат в военных латах, шлемах и с оружием и защитой в руках.
   Девушка быстро спряталась за угол, всем телом приникнув к кирпичной стене дома. Она с ужасом и молитвой наблюдала за стражами, спокойно шагающими мимо и даже не подозревающими, что в нескольких метрах от них находится нарушитель комендантского часа.
   Сердце её билось всё сильнее, не хватало воздуха... Пока не показалась последняя линия солдат. Теперь можно было вздохнуть с облегчением. Но вот один из стражей обернулся. Девушка в страхе зажала ладонью рот и вообще перестала дышать. Солдат некоторое время всматривался в темноту, аккурат в то место, где стояла беглянка. Но, не заметив ничего подозрительного, он поспешил вернуться в отряд.
   Постояв ещё немного, девушка всё-таки дала воздуху наполнить свои лёгкие, ещё раз осмотрелась и кинулась опрометью через всю площадь.
   Подошвы её чёрных балеток издавали громкий стук, всякий раз соприкасаясь с каменными плитками площади. Девчонка постоянно оглядывалась назад, в сторону, куда ушли солдаты, опасаясь быть услышанной. 
   Вдруг она услышала ужасно громкий крик птицы где-то в вышине. Девушка вскинула голову, отчего её капюшон съехал, и увидела флахорса — зверя с лошадиным телом, передними лапами с когтями, птичьими огромными крыльями, ужасно вытянутой шеей и устрашающей орлиной головой. Флахорс продолжал кричать, как заведённый, а девушка - бежать изо всех сил, молясь, чтобы не произошло худшего.
   Послышался ещё один крик, только немного нижней тональности. Девчонка вновь запрокинула голову и увидела, что на зов начинают слетаться другие флахорсы; уже около четырёх кружили в вышине ровно над девушкой. Она понимала, что скрыться ей теперь не удастся, но беглянка старалась об этом не думать.   
   Вот одна из тварей начала резко снижаться прямо на девушку, выставив вперёд лапы с ужасными когтями. Она успела увернуться в последний момент: зверю удалось лишь оторвать кусочек брезента от её капюшона. Девчонка вскрикнула от испуга и припустила ещё сильнее.
   Вожак ли это был или просто один из тварей подал сигнал другим, да только вся стая флахорсов теперь маниакально пыталась схватить девушку. Нескольким тварям удалось заполучить небольшой трофей — клок густых волнистых волос девушки. Однако, этого им было мало, и звери продолжали свою охоту.
   Заглушая крик птиц раздался скрип металла о железо, и флахорсы, хотя и отлетели на недалёкое расстояние, нападать перестали. Девушка обернулась и увидела, как от стены каждого дома отделялось по одному (а иногда и по двое-трое) стражей. Они сотрясали головой, будто хотели отпугнуть какую назойливую мушку, осматривались и, заметив девчонку, с занесённым над головой мечом и криком кидались в погоню за ней.
   От ужаса, охватившего её, девушка готова была разреветься, но сдаваться было нельзя. Вон уже показался конец площади — огромные каменные ворота с надписью по латыни - “Pauca Verba”(поменьше слов). Осталось совсем немного!
   Но вот чья-то холодная металлическая рука больно и крепко схватила её за плечо и дёрнула назад. Девушка начала падение, но почти сразу уткнулась в холодную сталь доспехов. На горле она ощутила острый и холодный клинок меча. Второй же рукой стражник обхватил тело девчонки.
 - Ну что, теперь-то никуда не денешься! - зловеще прорычал он ей на ухо.
   Это послужило сигналом для бедной перепуганной девчонки, и она начала вырываться изо всех сил.
 - Спокойно, красавица! - проорал солдат и резанул мечом по горлу девицы.
   Девушка вскрикнула от боли. Холодная сталь на несколько миллиметров разрезала тоненькую загорелую кожу красавицы, и на теле проступили капельки крови.
 - Будь и дальше трепыхаться — разделю крепкие отношения твоей шеи и головы! Намёк ясен?
 - Мне так же ясно, что у тебя отсутствует чувства юмора! - парировала девушка своим чистым и звонким голоском, за что получила удар кулаком в живот.
   Её тут же ужасно затошнило, голова закружилась, всё пространство вокруг расплылось перед глазами.
   Стражник усмехнулся и поволок за собой почти ничего не соображающую девушку. Он махнул рукой, и флахорсы взмыли высоко ввысь настолько, что превратились в маленькие точки для тех, кто находился на земле.  т
 - Смотрите!!! - раздался истошный крик.
   Солдат повернулся вместе с юной девчонкой, и она увидела, как один из стражников в страхе указывает пальцем куда-то в сторону арки. Она перевела взгляд, куда он показывал, и вмиг в её голове всё прояснилось, прошло головокружение, испарилась рвота, на ощутила необыкновенный прилив сил. Ведь впереди стоял самый дорогой для неё человек.
   Юноша был ужасно похож на девушку, разве что чуть постарше, лет девятнадцати. Пышные волнистые  нестриженые и давно нечёсаные волосы, зелёные глаза миндалевидной формы, высокий, спортивного телосложения,  он стоял, уперев руки в бока и внимательно наблюдал за всем происходящим.
   Солдат, что крепко сжимал девушку, опустил забрало, обнажая широкое лицо, осквернённое ужасным шрамом, идущим через всё лицо от левой брови  до мочки правого уха. Он недовольно опустил меч и почти прорыдал, словно капризный ребёнок:
 - Ну что опя-а-ать?
 - Ты знаешь, что, - спокойно ответил юноша таким же звонким голосом, как у беглянки.
 - Нет, - твёрдо сказал солдат. - Её я тебе не отдам.
 - А если отниму?
 - Попробуй, - зло прорычал стражник, и приготовил меч для атаки.
   Увидев клинок, юноша лишь рассмеялся.
 - Ты думаешь, я буду драться с тобою? Со всеми вами? Не на того напал.
   Всё произошло настолько быстро, что никто и опомниться не успел. Парень сунул руку под плащ, поднёс к губам и дунул. Тут же из его кулака вылетел чёрный, словно смоль дым и в мгновение ока окутал всю площадь. Все солдаты и девушка закашлялись от едкого дыма. Она успела лишь почувствовать, как знакомые тёплые руки брата вырывают её из железной хватки стражника. Тот сопротивлялся недолго. Боль ужасно саднила горло, и тот, не выдержав, схватился обеими руками за горло, отпуская свою заложницу.
   Когда дым рассеялся, на площади уже не было ни юноши, ни девушки. Яростно осмотревшись, солдат, что держал девицу, закричал ужасным криком боли и бессилия изменить происходящее.
   А брат с сестрой уже давным-давно пересекли площадь и теперь путляли по улочкам и проулкам городка. Юноша крепко держал её руку, несясь опрометью впереди. Послышался крик флахорсов. Брат с сестрой одновременно вскинули головы и увидели стаю этих тварей, несущуюся куда-то вперёд. Они остановились, как вкопанные.
 - Нам надо найти укрытие, - еле слышно прошептал он, не сводя взгляда со стаи. - Мы слишком заметны.
 - И где же ты предлагаешь? - так же тихо ответила девушка, лишь чуть наклонившись к брату, но тоже не отводя взгляда от флахорсов.
 - Ну уж точно не посреди площади! - съязвил юноша, за что получил ощутимый толчок в бок. - Между прочим, я тебя спас!
 - За что я тебе весьма благодарна!
   Вновь раздался крик летучей твари, и брат с сестрой, присев, забежали под большую крышу полуразрушенного дома. Одна из флахорсов отделилась от стаи, покружила над тем местом, где только что были ребята и вернулась обратно в свой «косяк».
   Девушка уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но юноша поднёс палец к губам и отрицательно покачал головой. Юная девица умолкла и посмотрела вслед улетающим флахорсам.
 - Пошли, - еле слышно шепнул парень на ухо сестре и поволок её за руку подальше от города, в лес.
   Как только они зашли в глухую лесную полосу, юноша воровато оглянулся, сложил ладони рупором, поднёс ко рту и издал звук, в точности копирующий соловьиные трели. Девушка обернулась назад и посмотрела на высокие башни замка, возле шпилей которых нарезали круги дьявольские твари. Ответная соловьиная трель заставила её обратить внимание на чащу леса.
 - Путь свободен, - прошептал брат. - Пошли.
   Они двинулись вперёд, ступая почти бесшумно. Послышался ужасный треск — девушка случайно наступила на сухую палку. Юноша, что шёл впереди, резко обернулся, посмотрел под ноги сестре, затем послал ей самый свирепый взгляд, на который только был способен.
   В кроне ближайшего к ним дерева зашуршали листья — явный признак присутствия там чего-то. Или кого-то. Юноша, не отводя взгляда от дерева, медленно вытащил из-за пазухи меч и рассерженно, но по максимуму тихо прошептал сестре:
 - Одни проблемы из-за тебя! Вернёмся домой — уши надеру!
   Девушка хотела парировать, но замолчала. На этот раз брат действительно был прав.
   Листья на дереве вновь зашуршали. Юноша, ступая мягко словно кошка, приблизился к сестре и закрыл её спиной, ухватившись за меч обоими руками. Крона зашуршала настолько сильно, что само дерево начало раскачиваться. Девушка робко выглянула из-за спины брата, приготовившись к худшему. Паренёк яростным взглядом осматривал дерево, пытаясь отыскать противника. Растение начало мелко-мелко «дрожать», и вдруг из глубины кроны резко выскочило большое круглое улыбающееся лицо довольно немолодого человека.
 - Фаргус! Чтоб ты провалился, мелкий пакостник! - в сердцах выругался юноша, опустив меч.
 - И я рад тебя видеть, Алан! - укоризненно сказала голова, сделала ещё один рывок, и на землю рядом с юношей опустился маленький человек. 
   Фаргус оказался чуть ли не на две головы ниже Алана. В своём потрёпанном цвета болотной жижи комбинезоне, рваном жилете и с грязными волосами он смотрелся весьма комично, когда принял на себя важный вид и заложил руки за спину.
 - Прости, просто не стоило так пугать нас! - сказал юноша, пряча меч под плащ.
 - Нас? - разом теряя всю свою напущенную важность произнёс Фаргус и посмотрел за спину Алана. - Мэри! - улыбнулся он, но тут же обеспокоился: - С тобой всё в порядке?
 - Да, уважаемый Фаргус, мы оба в целости и сохранности! - пробурчал юноша.
 - За тебя я не волнуюсь, - отмахнулся старичок. - Ты-то не пропадёшь. А вот наша маленькая Мэри — другое дело.
 - Между прочим, я неплохо дерусь! - подбоченилась девушка, выйдя из-за спины брата.
 - Особенно сегодня на площади, - усмехнулся Алан, тут же получив за это увесистый подзатыльник от сестры. - Эй!
 - Не эй, а пойдём дальше! - нахмурилась девушка и демонстративно пошла вперёд.
   Алан и Фаргус переглянулись и пошли вслед за девушкой.
 - А что случилось на площади? - обеспокоенно спросил мужчина.
 - Долгая история, - отмахнулся юноша. - Сегодня кому-то будет взбучка от Астаны.
 - А вот мне интересно, что ты там делал? - сердито произнесла Мэри, резко обернувшись и вновь подбоченившись.
   Вопрос явно застал брата врасплох. Он оторопел и уставился на сестру ошеломлёнными глазами.
 - Я?!
 - Да ты!
 - А она права, - поддержал Фаргус. - Мне не приходило разрешение на твой выход из территории.
   Алан безмолвно открыл рот и уставился на лесного сопровождающего ещё более ошеломлённым взглядом.
 - Да если бы не я, - сердито начал он, переведя взгляд на сестру, - ты бы сейчас была в темнице!
 - Это ясно, но...
 - Так что мы квиты: я не говорю Астане о твоей нерасторопности, а ты помалкиваешь, что видела меня за территорией. Договорились?
 - Договорились!- буркнула девушка.
 - А со мной как быть? - хитро сощурился Фаргус.
 - Тебе же хуже. Если ты выпустил беглеца с территории, значит, тебя не было на посту. Намёк ясен?
 - Определённо, - помрачнел сопровождающий.
 - Может, пойдём уже? Я умираю с голоду! - призналась Мэри, демонстративно ухватившись за живот.
   В подтверждение этому желудок девушки издал утробные звуки, подозрительно похожие на «песни» кита в брачный период.
 - Честно говоря, я бы тоже чего-нибудь жевнул, - неохотно признался Алан, почёсывая в затылке.
 - И я! - тут же вызвался лесничий, выбросив руку вверх.
   Брат с сестрой, переглянувшись, рассмеялись, и они всей компанией двинулись дальше по сумрачной чаще леса, виляя между деревьями. Впереди бодро шагал Фаргус, рассказывая небылицы, которые с ним «произошли». За ним недовольно шла Мэри, насупившись и посылая брату гневные взгляды. Алан замыкал процессию, держа меч на изготовке и постоянно оглядываясь.
 - И вот тогда я сказал своему капитану...
 - Фаргус, - осторожно позвал его Алан.
 - … всю правду о том, что...
 - Фаргус!
 - ...очки-то у него находятся прямо в...
 - Фаргус!!! - рявкнул юноша.
 - Что?! - по-детски капризно спросил лесничий, обернувшись.
 - Мы пришли.
   Старичок с крайне удивлённым видом повернулся, огляделся и протянул руку вперёд. Его ладонь наткнулась на что-то твёрдое, а от того места, к которому он прикоснулся, пошли круги, как по воде.
 - Ага... - протянул Фаргус.
   Он нагнулся и что-то очень тихо прошептал. Тут же пейзаж чащи леса начал исчезать, а на его место пришёл вид мрачной, грязной деревни. Все трое смело шагнули в родную деревню, и в ту же секунду пейзаж населённого пункта закрылся с громким хлопком, оставив после себя одно лишь воспоминание.

   Деревня располагалась выше, на небольшом холмике, окружённом защитным забором. У подножия же того холма по обе стороны от вытоптанной дорожки, шли два сектора: рабочий и поляна для тренировок. Из соображений безопасности, участки располагались на некотором расстоянии друг от друга. Бывали ведь и такие случаи, что какая-нибудь деталь резко «вырвется» и полетит в сторону тренирующихся. Травм тогда не избежать, да...

   В рабочем секторе кипела работа. Работали станки, кузнецы в кузнеце звонко отбивали удары, целые группы рабочих тащили куда-то неподъёмный кусок железа. Вот один из рабочих отошёл в сторону, вытер пот грязным, некогда бывшем белоснежным, полотенцем, взял кувшин с водой и за несколько глотков осушил его. Вытерев мокрые губы, он отдал кувшин женщине и направился на помощь своим коллегам, что с большим усилием пытались поднять тяжёлое срубленное дерево на специальные подставки.
   Далее шла поляна для тренировок. Люди, одетые в бледно жёлтые рубахи с косым вырезом и чёрные брюки, закатанные до колен, безжалостно сражались друг с другом на мечах, шпагах и клинках, лишь изредка давая себе передышку. В другой стороне стояли специальные тренажёры, на которых бойцы развивали не только мышцы, но и реакцию.
   А затем, наконец, начинался жилой сектор. По обеим сторонам вымощенной плиткой дороги, располагались одноэтажные дома. Вон в саду вешает мокрое бельё на сушку хозяюшка, пронеслись мимо дети, весело играя и даже не подозревая, что там, где они раньше жили, сейчас нет ничего живого и радостного... Послышался истошный крик кошки и, следующий за ним, лай нескольких собак. Словом сказать, обычная деревня, если закрыть глаза на тот факт, что это поселение, само по себе, нигде не значится, и никто, кроме обособленной группки людей, не знает о нём. Не считая того, что за пределами этого «райского уголка» царит самый настоящий хаос, голод, ужас, страх, смерть...
   Вон издалека показался главный дом деревни — дом самого Наставника. Он сразу выделялся из всех домишек: трёхэтажный высокий особняк был полностью выполнен из красного дерева и отделан дубом. Крышу украшал красивый флюгер в виде кричащего петуха. Дом сей стоял прямо поперёк дороги, и на нём, собственно, заканчивалась вся деревня со всеми своими участками и отсеками. 
   Все трое, подойдя к особняку, дружно остановились у порожек, задрав головы вверх.
 - Ну что? Пошли? - осторожно осведомился Алан, не отводя взгляда от величественного здания.
 - Угу, - одним монотонным гулом согласились Мэри и Фаргус, и вся компания вошла внутрь особняка.
 - Мэри! Девочка моя!
   Как только девушка переступила порог, на неё налетела с объятиями Астана — старшая сестра Мэри и Алана. И хоть ей и было всего двадцать пять, вела она себя, словно бы юноша с девушкой для неё не брат с сестрой, а дочка с сыном.
 - Астана, со мной всё в порядке! - прохрипела Мэри. - Но если ты не ослабишь хватку, у тебя точно останется только один брат!    
 - Может, оно и к лучшему! - пробурчал Алан, кидая ножны с мечом на большой круглый стол. - Мне уже опостылело постоянно спасать тебя! Ни одного дня не прошло, чтобы с тобой что-нибудь да не случилось! Взять, к примеру, сегодня...
   Мэри широко открыла глаза от страха, Фаргус поперхнулся, да и сам Алан, поняв, что наговорил лишнего, распахнул глаза и весь покраснел.
   Астана отпустила сестру, подбоченилась и медленно повернулась к брату.
 - Что. Ты. Сказал?
 - А что я сказал? - нарочито грубо начал Алан. - Она постоянно попадает в неприятности! Как будто уже жить без этого не может! А кому приходиться её постоянно выручать?!
   Астана, однако, даже не шелохнулась. Алан вызывающе смотрел на старшую сестру и даже при таком плохом освещении сумел рассмотреть её в который раз до мельчайших подробностей: высокий рост, тонкая талия, подчёркнутая белоснежным фартуком, длинные пышные волосы,  завязанные в тугой «конский» хвост, маленький аккуратный острый нос, большие голубые глаза, в общем, она была очень похожа как на Алана, так и на Мэри.
   Сдавшись наконец, Астана глубоко вздохнула, закатила глаза и произнесла, небрежно махнув рукой:
 - Ладно, чёрт с вами! Всё равно не расколитесь. Ну что же, проходите, гости дорогие! Ужин почти готов.
   Алан, улыбнувшись, кивнул и посмотрел на Мэри, которая во всех красках изображала, как она с ним, с Аланом, будет расправляться. Фаргус стоял в стороне, еле сдерживаясь от смеха.
   Когда все трое уселись за стол, Мэри специально устроилась напротив брата, откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и уставилась на Алана своим самым свирепым из взглядов.
   Этого брат уже не выдержал. Он ощутимо наступил младшей сестре на ногу так, что она почти улеглась на стол, схватившись за больную ногу. Алан, взглянув на мирно варившую в отдалении суп Астану, наклонился через стол к Мэри и прошипел той в ухо:
 - Веди себя нормально! Ты сейчас нас всех выдашь!!!
 - Поняла я уже! - почти прорычала сестра, и они оба вернулись в нормальное положение.
 - Смешные вы, - покачал головой Фаргус, и, подперев одной рукой голову, отвернулся к Астане.
   Старшая сестра последний раз помешала большой котелок в камине, накрыла его крышкой и присоединилась ко всем, усевшись за стол.
 - Извините, ребятки, с ужином придётся подождать. Оказывается, пока мы с вами тут выясняли отношения, суп «убежал», затопив все угли в камине.
 - Жаль, а есть-то хочется!
 - Потерпишь, не сахарная! - коротко бросил Алан младшей сестре и обратился к Астане: - О маме с папой ничего не известно?
   Астана опустила глаза и отрицательно покачала головой. Потом она вдруг закрыла ладонями лицо и мелко-мелко задрожала.
   Мэри тут же кинулась к сестре и обняла её. Алан лишь понимающе покивал головой и умоляюще взглянул на портрет родителей на стене: они стояли в горах на фоне заката в обнимку в рыцарских доспехах и улыбались. У неё были длинные пышные чёрные волосы, большие зелёные глаза, осиная талия, маленький аккуратный острый нос. Отец имел высокий рост, коротко стриженые чёрные волосы, пышную короткую бороду и не менее объёмные усы. У него были огромные голубые глаза, длинный и острый нос, атлетическое телосложение. Он обнимал её одной рукой, другой держал наизготове острый меч. Она прижималась к нему всем телом. Оба родителя с одухотворёнными лицами смотрели куда-то вдаль и улыбались.
 - У меня есть новости, - тихо сообщил Фаргус, однако все его услышали.
   Алан быстро отвернулся от портрета, Астана мгновенно перестала реветь и выпрямилась, Мэри отстранилась от сестры. Теперь на лесничего испытывающим взглядом смотрели три пары глаз. Фаргус осмотрел всех по очереди, положил руки на стол, сцепив их в замок, и начал, смотря только на Астану:
 - Их заметили недавно в северных провинциях. С одной стороны, это лишнее доказательство того, что они живы, просто не выходят на связь. Или не могут выйти... Однако мне это не нравится. Если уж до нас дошла эта информация, то Рогатый, даю голову на отсечение, уже в курсе.
 - Ох нет! - выдохнула старшая сестра, закрыла лицо руками и покачала головой. Затем она резко опустила руки на колени и сказала Фаргусу: - Но ведь Рогатый думает, что наш отец давным-давно умер! Он же не знает, что у него ещё остались Последователи!
 - Теперь знает, - спокойно сказал Фаргус.
   Алан удивлённо посмотрел на лесничего. Таким серьёзным и спокойным он Фаргуса ещё никогда не видел. Возможно, это известие заставило старикана с мозгами малолетки наконец повзрослеть?
 - Раз он знает, что у отца остались свои люди, - не по-детски взросло начала до этого молчавшая Мэри, - значит, он должен понять, куда делось всё население города.
 - Он не знает места...
 - А я не про место говорю, - мягко перебила девушка лесничего. - Рогатый понял, что все жители не умерли, что мы где-то скрываемся. Я надеюсь, что наши границы хорошо укреплены.
 - В этом можешь не сомневаться, - улыбнулся старик.
   Алан с ещё более ошеломлёнными глазами уставился на младшую сестру. Вот это да! А он и не думал, что его маленькая Мэри способна рассуждать так взросло. М-да, повзрослела сестрёнка. Определённо.
   Вдруг раздался стук в дверь. Астана, смахнув вновь накатившие слёзы, крикнула:
 - Входите!
   Дверь распахнулась и на пороге оказался старый друг семьи Академик Раевский. В своём извечном комбинезоне цвета хаки, жилете и монокле на цепочке, пристёгнутом к верхнему кармашку жилетки.
 - Сергей Михайлович! - обрадовалась Астана, и даже привстала. Но тут же закрыла рот рукой и села обратно. - Ой... Что же случилось?
   Когда Раевский вышел в свет, оказалось, что весь его комбинезон продран, а в некоторых местах даже прогорел; у жилета не было пуговиц, он весь перемазан сажей, а так же зашит и заплатан. Из верхнего сохранившегося кармашка жилета торчал разбитый монокль. Сам же Академик держался как всегда подчёркнуто, несмотря на покрывшие его тело царапины, ожоги, огромный синяк под глазом и больную ногу, на которую он ужасно хромал.
 - Вы же были у Михаила Викторовича! - удивился Алан. - Что произошло?
 - Михаил Викторович Соболев убит, - похоронным тоном начал Раевский, осматривая каждого. - Рогатая тварь нашла его дом и незаметно пробралась в кабинет, как раз, когда он собирал вещи. Я услышал посторонний шум и поднялся к нему на помощь. Но опоздал...
   Тут Сергей Михайлович впервые дал волю своим чувствам, сощурился, прохромал к столу, уселся и согнулся в три погибели.
 - Тварь уже избавилась от Соболева, - продолжил Раевский, начиная потихоньку раскачиваться. - Потом она переключилась на меня. Однако я успел дать отпор... Не понимаю, хоть убейте! Михаил был первоклассный боец! Как? Скажите, ка-а-ак Рогатый смог его убить?! - Сергей поднял голову, сложил ладони молитвой и прижал ко рту. - Монстр просто обошёл меня стороной, откинув куда подальше. Я ударился головой о стену и отключился. Остальное знаю только с рассказов гувернантки. Монстр убил Олли, а наша Машенька до последнего отважно защищала повара. Однако, от сильной магии она отлетела в сторону, а Олли... - Раевский тяжело и протяжно вздохнул. - Пока я там валялся без сознания, Рогатый поджёг дом. И если бы не Машенька, я задохнулся бы от дыма... Она привела меня в чувство, и мы вместе с ней вывели из дома остальных оставшихся в живых: Эрни, Бена и Никки.
 - А как же Дин? - спросил Алан.
 - Задохнулся... Жаль. Хороший был парень... Трудолюбивый. - Сергей вновь тяжело вздохнул, закрыл глаза и продолжил: - Как только мы выбежали из дома, прогремел большой взрыв, и нас отбросило метров на пятнадцать. Я отделался лишь сильным ушибом ноги, Машенька, Бен и Эрни тоже по мелочи, ничего серьёзного. А вот Никки сильно ударился затылком о камень. Сейчас он лежит в госпитале. Остальные тоже там: Машеньке перевязывают руку, Эрни бинтуют плечо, Бену накладывают на палец гипс. Никки сейчас без сознания, его пытаются привести в чувство. Тварь!!! - выкрикнул Раевский и стукнул по столу кулаком. - Он убил стольких людей, да ещё и от дома камня на камне не оставил!!! Этот дом был последним воспоминанием о Мише!
   Сергей Михайлович обхватил голову руками, вновь согнулся и начал раскачиваться. Астана уже в открытую плакала, Мэри сидела с ошеломлённым видом, выпрямившись в струнку, Алан выкатил глаза и, согнувшись, уставился пустым взглядом в стол. Фаргус сидел, откинувшись на спинку стула, нахмурившись и скрестив руки на груди.
 - Пошла охота, - изрёк он. - Не ровен час и до нас дойдут, - он вдруг взглянул на Раевского. - За вами точно не было слежки?
   Академик выпрямился и положил руки на колени.
 - Нет, - спокойно сказал он, переведя заплаканные глаза на лесничего. - Я всю дорогу проверял. За нами точно никого не было.
 - Хорошо, - Фаргус хлопнул ладонями по столу и встал. - Тогда извольте откланяться. В связи с осложнившейся обстановкой, я намереваюсь известить всех жителей о случившемся, дать им необходимые указания по соблюдению мер безопасности, а затем отправлюсь на границу. Раз уж настолько всё далеко зашло, то границу было бы не лишним  всё же укрепить по максимуму. С этого момента поселение переходит в критическое положение. Никого не впускать и не выпускать без особого разрешения от выше стоящих инстанций, а именно от самого Наставника. Я прямо сейчас свяжусь с ним и доложу о случившемся.
   Коротко кивнув, лесничий вышел из дома.
 - Вы наверняка ужасно голодны, - сказала немного оправившаяся от шока Астана. - Я сейчас налью вам суп.
 - Спасибо, кусок в горло не лезет...
 - Нет, вы съедите! - сердито сказала девушка, грохая перед Академиком миску с горячим. - Вы сильно измотаны, вам необходимо набирать силы!
   Раевский, недовольно взглянув на Астану, всё же нехотя начал поедать любезно предложенный ужин. Девушка, тем временем, налила по тарелке брату с сестрой, взяла большой горшок и вылила туда остатки супа. На вопросительный взгляд брата Астана ответила, что это она отнесёт новоприбывшим в госпиталь. Завернув горшок в тёплый платок, девушка поспешно вышла из дома.
   После её ухода наступила тишина. Раевский монотонно поедал суп с безжизненным выражением лица, Алан только ковырялся ложкой в тарелке, подперев рукой голову, а Мэри просто вертела в руках столовый прибор безо всякого воодушевления и интереса.
 - Сергей Михайлович, - начал юноша, не отрывая взгляд от тарелки, - Вы уже слышали, что...
 - Наставник со своей женой был замечен в северных провинциях? Да, собственно, я об этом и сообщил.
 - И что же теперь? - подала голос Мэри. Она повернулась и посмотрела Раевскому прямо в глаза. - Ведь наверняка Рогатый уже знает об этом. Их же схватят...
 - Твои родители не такие дураки, чтобы оставаться на том месте, где их заметили, это раз, Рогатый тоже не глупец, он прекрасно понимает, что все экспедиции в то место не дадут результатов, это два, а тебе, Мэри, я советовал бы не выходить впредь за пределы поселения, это три. Учти, я ничего не говорил и не собираюсь говорить Астане, но если ты и впредь будешь такой неосторожной...
 - Между прочим, я нашла, что искала! - возмутилась девушка и вывалила на стол несколько пучков непонятной травы. - «Забытый дурман»! Растёт только на полях в окрестностях города! Астане он очень нужен, эта трава имеет весьма полезные исцеляющие свойства. Для всех новоприбывших в госпиталь она незаменима, в особенности для Никки.
 - Ты несомненно права, - кивнул головой Раевский, - но необходимо же соблюдать осторожность!
 - Я делала всё как обычно. И откуда взялись эти флахорсы я не знаю.
   Голос Мэри дрогнул, и она, даже не притронувшись к супу, поспешила наверх — в свою комнату.
 - Она действительно не ожидала, что прилетят эти твари, - вступился за сестру Алан. - Никто не ожидал.
 - Новые порядки, - вздохнул Сергей и принялся доедать суп.

Глава 2: Приглашение
   Астана вернулась только поздно ночью. Так как она сама обладала хорошими познаниями в медицине, то осталась помогать раненым в госпитале, что заняло у неё столь долгое время. Фаргус, как и обещал, оповестил всю деревню и укрепил границы. Академик Раевский, доев суп, направился на помощь лесничему, затем зашёл в госпиталь, так что домой вернулся ещё позже Астаны. Потом они ещё долго спорили, ложиться ли Академику в госпиталь или нет. Раевский доказывал, что с ним всё в полнейшем порядке, однако когда Астана пригрозила ему личным осмотром, то всё-таки сдался и клятвенно заверил девушку, что с первыми же петухами направится в госпиталь.
 - Конечно, мне сейчас только и делать, что отлёживаться! - ворчал Сергей, поднимаясь в свою комнату. - Столько дел! Нашла дурака...
   Не знал бедный мужчина, что Мэри, мимо чьей комнаты он проходил и бубнил себе под нос, не спала всю ночь и, естественно, слышала все его угрозы и ворчания.
   Она сидела на подоконнике, поджав ноги и обхватив их руками. Услышав ругательства Раевского, девушка, посмотрев на дверь, лишь измученно улыбнулась и принялась далее смотреть в окно.
 - А я тебе сказала чётко и ясно: нет! - довольно громко сказала Астана, и Мэри вся обратилась в слух.
 - Не ори! Мэри разбудишь! - еле слышно прошипел на старшую сестру Алан из кухни.
   Девушка слезла с подоконника, на цыпочках прокралась к двери, приоткрыла её и начала прислушиваться.
 - Не смей. Ходить. За. Территорию! - отрывисто и зло прошипела Астана.
 - Но тебе же нужна эта трава! - возразил Алан.
 - Нужна, ты прав! Но брат мне нужнее! Ты видишь, они устанавливают новые порядки, всё чаще и чаще стали выпускать флахорсов! А твой путь лежит через площадь, через открытую местность, где даже спрятаться негде!
 - Я сумею за себя постоять!
 - Рогатый посылает солдат спец-отряда! Так что никаким порошком ты их уже не обманешь, я знаю, это твой излюбленный метод!
 - Дерусь хорошо, - уже не так горячо добавил Алан.
 - Максимум с тремя-четырьмя, но когда на тебя летит целый отряд... Нет уж. Увольте.
 - Но...
 - Я сказала всё! - повысила голос Астана и негромко, но увесисто хлопнула ладонью по столу. - Не приведи боже, Мэри за тобой увяжется!
 - А вот и пусть увяжется!!! - вдруг заорал брат. - Она девочка взрослая, дерётся ещё хлеще меня!!! Пора бы ей и за серьёзные задания браться!
 - А давай пойдём всей деревней!!! - закричала в ответ сестра. - Всеми Последователями выйдем на центральную площадь и скажем: «Здрасьте, вот и мы!!!»
 - И кто ещё ребёнок?!!
 - Я сейчас смотрю прямо на него!!!
   Алан ещё что-то прокричал, затем послышался его топот и хлопок двери — брат в злости вышел на улицу. Затем Мэри услышала звук бьющейся посуды — Астана от злобы и отчаяния разбила что-то.
   Значит, Астане не хватило дурмана... Алан прав, пора бы ей за серьёзные задания приниматься! Нечего просиживать штаны дома, когда тут происходит такое!
   Мэри быстро подошла к шкафу, распахнула его и осмотрелась. Выбор был небольшой: одно платье тёмно-синего цвета, отделанное белым кружевом — но оно парадное — и костюм: облегающие тёмные брюки и такая же кофта. Правда, девушка его ни разу не одевала... Она посмотрела на своё повседневное платье: уже порядком износившееся, коричневое трикотажное платье было отделано чёрной лентой по подолу и такой же оборкой по коротким рукавам. Недолго думая, Мэри решительно стянула с себя старое платье и переоделась в брючный костюм. Она подошла к зеркалу и повертелась, осматривая себя со всех сторон. Права была Астана: костюм идеально подходил девушке, будто по ней и был сшит.
   Мэри, последний раз взглянув на себя в зеркало, накинула на плечи плащ с большим и просторным капюшоном и аккуратно выглянула из-за двери. Никого. Девушка, бесшумно ступая, спустилась на кухню, да так и застыла на месте: в дальнем углу возле камина копошилась Астана, что-то ворча себе под нос. Мэри, не дыша, направилась к двери. Но тут, как назло, она наступила на какой-то шаткий участок пола, и дощечки заскрипели. В испуге, девушка дёрнулась, опрокинув с полки несколько глиняных горшков. Естественно, Астана мигом обернулась на шум.
 - Куда собралась? - насторожилась девушка, осмотрев младшую сестру.
 - Погулять, - нашлась Мэри.
 - А почему крадучи? И что за тёплая одежда?
 - Боялась, что ты меня в такую рань не выпустишь. К тому же, на улице сейчас прохладно.
   Астана медленно поднялась, не отводя злого взгляда от младшей сестры.
 - Ты всё слышала, - тихо сказала она.
 - Что...
 - Не отпирайся! - мягко перебила Астана. - Алан орал так, что стены дрожали, благо потолок не обвалился. Значит так, я запрещаю тебе...
 - Но...
 - Никаких «но»! - закричала Астана. - Ты не пойдёшь на луг! И точка!
 - Ты только и делаешь, что запрещаешь! - вскипела Мэри. - Одно только это слово я от тебя и слышу целыми днями! - Девушка прошла к лестнице и уже подняла ногу, чтобы ступить на первую ступеньку, но остановилась, повернулась к сестре и выдала: - Да, это риск! Но без риска в нашем положении войны не выиграть!
 - Да что ты знаешь о войне?! - вновь закричала Астана, до этого ошеломлённо хранившая молчание. - Ты была столь мала, когда мы были вынуждены сбежать из города! Когда каждая минута была на счету! Без риска не обойтись, говоришь?! Да только благодаря тому, что твой отец рискнул, рогатый и занял место на троне!
   Дальнейших причитаний Мэри уже не слушала. Она медленно поднималась по ступенькам в свою комнату, а вслед ей неслись угрозы и предостережения Астаны.
   Зайдя в свои апартаменты, девушка уже точно знала, что делать. Первым делом она уложила подушки на кровати и накрыла их одеялом. Отойдя чуть подальше, она оценивающе взглянула на свою работу. Идеально. Даже Астана поверит, что это Мэри спит сейчас в кровати. Так, теперь плащ. Девушка достала запасной из шкафа и аккуратно повесила его на стул. Ещё раз отошла, посмотрела. Нет. Так дело не пойдёт. Она поднялась сюда в порыве злости, значит, и с одеждой церемониться не стала бы. Мэри взяла плащ и небрежно бросила его на пол. Ещё раз отошла чуть ли не до самой двери и довольно улыбнулась. Так-то лучше.
   Из кухни всё ещё доносились ворчания Астаны, так что сестра ещё не скоро зайдёт в комнату Мэри. А до этого времени, девушка уже принесёт траву. И потом пусть Астана орёт сколько угодно. Девушка разбежалась и рыбкой выпрыгнула в окно. Сделав кувырок по мягкой траве, покрытой утренней росой, она откатилась за кусты. Мэри поднялась, отряхнула плащ и костюм и посмотрела вверх на своё окно. М-да, одного она не учла. Открытое окно может показаться Астане странным... Хотя, Мэри никогда и не закрывала ставни, поэтому можно не беспокоиться. Ещё раз улыбнувшись, девушка, пригнувшись, зашагала вдоль ограждающей стены, ведь их дом находился, на самом краю деревни. Она надеялась, очень надеялась, что Фаргус не заметил этой бреши в стене. И так оно и есть! Вот она, укрытая как всегда зарослями плюща! Наверное, лесничий не стал проверять границу за домом Наставника, решив, что здесь никакой щели быть не может. Однако вот она! Спасительная дыра!
   В последний раз взглянув на своё окно, Мэри, не раздумывая, пролезла в щель и снова прикрыла её плющом с обеих сторон. Девушка обернулась. Она оказалась в глухом лесу, однако тропа была ей знакома с детства. Сколько раз уже сбегала она этим путём, и не сосчитать. Благо, никто пока ни о чём не догадался.
   Девушка смело зашагала по вытоптанной ею же самой тропке. Алан сказал, что Мэри дерётся лучше, чем он. Вот это да! Брат никогда не говорил ничего такого. Признаться, она от него такого не ожидала, и потому была приятно удивлена. А вот Астана... Вечно всё портит своими запретами!
   Вдруг девушка услышала душераздирающий крик. Она побежала на звук и увидела, что на другой тропе, ведущей прямиком в замок, огромный детина в драной одёже угрожающе склонился над очень худым человеком, с тонкими ножками в полосатых чёрно-белых лосинах и не менее худыми ручками. Он скрючился на земле, обхватывая руками свою нестриженую голову. Его полосатая шляпа-цилиндр небрежно валялась в стороне.
 - Помогите! - вопил человек на земле. - Спасите!
 - Тебя никто не услышит! - злобно усмехнулся детина. - Прощайся с жизнью!
   И он уже занёс кулак для удара.
   Мэри, не долго думая, схватила увесистую палку, быстро подбежала к неизвестному обидчику и со всей силы зарядила тому своим оружием по затылку. Детина резко выпрямился, зашатался и рухнул на пол. Увидев рядом с собой мужчину, худенький резко вскочил, посмотрел на обидчика, затем перевёл испуганный взгляд на Мэри и её палку.
   Поверх тёмно-синего жилета с ярко отливающими золотыми пуговками несчастный одел чёрный плащ с раздвоенными полами. Выглядел он, стоит указать, весьма комично в своём наряде. Эффект усиливали огромные остроносые кожаные ботинки, что явно были ему не по размеру.
 - Здравствуйте! - осторожно поздоровалась Мэри и протянула руку зашуганному мужчине.
   Незнакомец лишь испуганно дёрнулся и, не отводя взгляда от девушки, осторожно поднял свой цилиндр и задом направился в лес.
 - Да нет же, постойте! - шагнула ему навстречу Мэри, и несчастный быстро унёсся прочь. - Я же хотела Вам помочь!
   Огорчённо глянув вслед убежавшему, девушка кинула палку на тропинку и пошла своей дорогой.
   Странные всё же люди бывают... Вроде бы и помог им, а они тебе ни здрасьте, ни до свидания, ни спасибо, ни пожалуйста, ни извините, ни простите. Мэри даже показалось, что странный «полосатый» незнакомец испугался её намного больше, чем своего обидчика. Может он подумал, что девушка обезоружила детину, а теперь примется за него? В общем, много в этом вопросе непоняток и странностей.   
   Девушка тем временем, дошла до вокзала. С обратной стороны от площади и жилых строений он выглядел ни чуть не лучше. Всё те же ржавые металлические вагоны, накренившаяся билетная касса и само здание вокзала, что грозило вот-вот обрушиться. Разве что вся территория вокзала, включая станцию, вагоны и железную дорогу, с этой стороны была огорожена сеткой. Это сделали сразу же после того, как Рогатый уселся на престоле, дабы Последователи не смогли далеко сбежать, используя быстроту поездов.
   Мэри осторожно пролезла в дыре под забором и, юркнув мимолётной тенью, забралась в поезд при помощи отверстия, что оставил после себя кусок отвалившегося ржавого железа. Пробежав один вагон, девушка бесшумно спрыгнула на покоцанную плитку вокзала. Осмотревшись, она быстро засеменила прочь от груды бесполезного ржавого металла в некогда жилой квартал. И вот они, знакомые всё «лица» полуразрушенных домов, пустых грязных мёртвых улиц, жалкого напоминания о некогда бурлящей жизни этого района.
   Содрогнувшись, Мэри поспешила знакомым маршрутом, заворачивая то в один переулок, то в другой. И вот она — площадь. Огромная, выложенная тротуарной плиткой, она напоминала Мэри о том, что случилось всего несколько часов назад. Боже, неужели так недавно? Девушке казалось, что с того момента прошла уже целая вечность.
   Она осторожно выглянула из-за угла. Вновь никого. Оно и верно. В такую рань солдаты обычно не делают обход. Лишь поздним утром, днём и на сумерки. Мэри взглянула в небо. Флахорсов тоже не видно. Даже вокруг замка не кружили. Значит, они ещё в стойле. Идеальный расклад. Девушка осторожно вышла из-за угла. Несколько раз она подпрыгнула на месте дабы проверить, расставлен караул или нет. В ответ на это — тишина. Был слышен лишь вой ветра, творившего свои порядки где-то там, в вышине. Мэри довольно улыбнулась и понеслась по площади. Хоть никакой охраны и не было, стоило всё же соблюдать осторожность. А вообще, это весьма странно, ведь площадь никогда не оставляют без надзора.
   Не успела она это подумать, как послышался ужасный скрежет металла о железо. Мэри распахнула от ужаса глаза и, не сбавляя хода, огляделась. Из каждого дома выходило по одному стражнику! И вскоре за девушкой гнался минимальный караул, состоящий из пяти человек. Мэри хотела было остановиться и дать отпор, но потом подумала, что она сама вряд ли справится с пятью рослыми крепкими мужчинами. Поэтому она неслась дальше, что было мочи. Вот уже и ворота показались, да только до них всё равно было далеко. Неожиданно, кто-то из стражников метнул в неё короткий стилет. На счастье, он пролетел мимо, лишь слегка царапнув предплечье девушки. Она обхватила рану ладонью и на мгновение обернулась.
 - Чёрт!!! - выругался солдат.
   Мэри бежала, боясь даже подумать, куда её отведут, если поймают. Но вот она почувствовала ужасный удар в спину, который выбил весь воздух из её лёгких. Девушка прогнулась вперёд и, вытянув перед собой руки, распласталась на мощёнке. «Магия» - подумалось девушке, да только легче от этого не стало. Она попыталась подняться, но тело плохо её слушалось. Она услышала стук металлических сапог о плитку совсем рядом с собой и победный клич стражников. Девушка почувствовала, как что-то холодное сжало её запястья и... всё закружилось как в калейдоскопе. Послышался звук удара, недовольные и вместе с тем недоумевающие возгласы стражи, затем вновь удар и чьё-то тяжёлое дыхание. Обретя, наконец, способность двигаться, Мэри резко перевернулась на спину и увидела того самого незнакомца, которого спасла от верной смерти всего полчаса тому назад. Он стоял, держа в руках наперевес огромный брусок, осматривал павших стражей и тяжело дышал. Его цилиндр съехал набок, плащ «свалился» с левого плеча, жилетка вся помялась.
 - Вы? - удивилась девушка, приподнявшись на локтях.
 - Я, - приветливо улыбнулся незнакомец.
   Он отбросил палку, подошёл в девушке и, всё так же приветливо улыбаясь, протянул ладонь. Мэри, подозрительно глянув на незнакомца, всё же оперлась на предложенную руку и быстро встала.
 - Сначала вы меня шугаетесь, теперь помогаете, появляясь словно из ниоткуда... - начала перечислять девушка, отряхивая костюм. - Вы следите за мной?
 - Сознаюсь, я проследил за тобой, - проговорил всё так же улыбаясь незнакомец, не отводя пристального взгляда от девушки. - Мне стало стыдно, что я так подло поступил с тобой, сбежал, даже не отблагодарив. И я выследил тебя, дабы понять, чем могу загладить свою вину.
 - Спасибо, - поблагодарила Мэри. - Ваша помощь пришлась как раз кстати.
 - И я тому весьма рад, - чуть поклонился мужчина, приподняв цилиндр. - И всё же, я не чувствую, что сполна отплатил тебе за твою доброту.
 - О, не стоит благодарностей! - подняла ладони Мэри.
 - И всё же, позвольте пригласить вас ко мне домой, а именно, в мой офис.
 - Простите, но я очень спешу.
 - Я настаиваю, - не отставал мужчина.
 - Я действительно очень спешу! 
 - Это займёт всего пару минут!
   Мэри заколебалась. С одной стороны, не принять приглашение было бы неприлично как минимум, ведь незнакомец от всей души хотел извиниться, загладить свою вину. С другой же стороны, что-то в нём её настораживало, пугало. Его приветливая улыбка, резко переменившиеся манеры поведения... Хотя, может, он действительно чувствует угрызения совести?
 - Поторопитесь, леди, - мягко проговорил мужчина видя, что девушка колеблется. - Мы подняли шума. Сейчас сюда нагрянет конвой Рогатого и тогда уж нам точно несдобровать!
 - Ну хорошо, - наконец согласилась Мэри. - Но только на пару минут. Мне и вправду стоит поторопиться.
 - О, я уверяю тебя, на большее время я и не рассчитываю! Как же зовут мою юную спасительницу?
 - Мэри. А как ваше имя?
   Незнакомец вновь белозубо улыбнулся, чуть наклонился, приподнял свою шляпу-цилиндр и тихо произнёс:
 - Бушмано.   
Глава 3: Сделка
   Вдали послышался шум крыльев и протяжный крик флахорсов. Бушмано, резко переменившись в лице, схватил девушку за запястье и потащил подальше от этих ужасных мутантов. 
   Как только они отбежали почти к самому лесу, один из стражей приподнялся на локтях и поднял забрало. Оказалось, это был тот самый солдат, что поймал Мэри несколько часов назад на площади. Только на сей раз его лицо пересекал второй уродливый, ещё кровоточащий шрам — наказание Рогатого за серьёзное упущение. Благо ещё, что вообще не убил... или того хуже.
 - Что развалились, щенки? - крикнул он своим слугам. - Быстро встать! Всё идёт по плану.
   И со злобной улыбкой страж повернулся в сторону убегающих Бушмано и Мэри.
 
   Бушмано тащил девушку по лесу, крепко сжимая её запястье своими длинными пальцами. Он так быстро и изворотливо вилял между деревьями, что Мэри просто поражалась тому и сама старалась не отставать.
 - Ещё немного, юная леди! - кричал на ходу Бушмано. - Мы почти на месте!
   Но вот впереди неожиданно резко выскочил тот самый детина, которого Мэри оглушила в лесу. Увидев его, Бушмано резко остановился и затрясся от страха. Девушка же наоборот вышла впереди своего сопровождающего и уставилась ненавистным взглядом на обидчика.
 - О, какая удача! - пробасил детина. - Второй мой враг тоже здесь! Но пока отойди девчонка! Встань в очередь. Для начала разберусь с первым,а ты будешь второй. На десерт.
 - Нет! - храбро ответила девушка.
 - Я сказал отойди! - начал злиться детина.
 - А я сказала не отойду! - весело произнесла Мэри.
 - Ну всё, девчонка, ты меня разозлила! - крикнул мужчина и бросился на девушку, занеся для удара огромный кулак.
   Мэри, увидев его лапищу, приготовленную для смертоносного удара, трезво оценила свои шансы и, дождавшись, пока детина подбежит поближе, резко села вниз, затем, крутанувшись вокруг себя сделала подсечку. Обидчик, не ожидая такой реакции, свалился на землю. А тут уж подлетел Бушмано с толстой веткой в руках и наотмашь ударил ею по голове детину, что как раз удивлённо приподнял башку. После удара он крутанул головой, резко откинул её назад и более не шевелился.
   Мэри перевела взгляд на Бушмано.
 - Универсальное оружие! - улыбнулся он, потрясая палкой.
   Девушка улыбнулась в ответ и подошла к своему противнику.
 - Кто это? - спросила она.
 - О, мой старый приятель. Когда-то мы были лучшими друзьями.
 - Что же случилось?
 - Неурядица вышла... Мы занимались с ним одним делом. Потом меня подставили так, что я, получается, подставил и его, хотя я ни в чём не виноват. Вот с тех пор он на меня и злится.
 - А вы не пытались рассказать ему всю правду?
 - Пытался, - покачал головой Бушмано. - Но только он не хочет ничего слушать. Потерял слишком много из-за меня, - мужчина показал в воздухе кавычки. - А вообще... даже к лучшему, что всё именно так вышло. Ведь теперь я узнал его настоящее лицо.
   И, взглянув на своего давнего приятеля, мужчина отправился прочь. Мэри поспешила за ним.
   Как только они удалились на приличное расстояние, детина резко открыл глаза, приподнялся на локтях, обернулся и, увидев Мэри и Бушмано, хищно оскалился. А сверху к нему уже спускался уродливый флахорс. Тварь обхватила когтями детину и плавно подняла в воздух.
 - Полетели к Императору, Индиго! - обратился к зверю мужчина. - Давай расскажем ему, что план Бушмано пока что идёт без сбоев!
   В ответ на это флахорс качнул своей орлиной головой и, пару раз взмахнув крыльями, улетел вместе с детиной в сторону дворца.

   Бушмано и Мэри шли рядом и весело переговаривались. Мужчина нравился девушке всё больше и больше, и она более не чувствовала некоей угрозы, якобы сокрытой в нём. Напротив, она считала его своим спасителем, а он, как ей казалось, в свою очередь считал девушку своей спасительницей. И пусть Астана говорила, что доверять первому встречному нельзя, но ведь уже сколько раз он проявил себя как настоящий герой и друг! Они выручили друг друга, и это, как казалось Мэри, зародило некую дружбу между ней и Бушмано. И пусть об этом ещё рано говорить, но в будущем они могут стать крепкими друзьями.
 - Значит, ты теперь знаешь о тайном лазе через сетку, ограждающую вокзал? - весело спросила Мэри, постепенно перейдя на «ты» с Бушмано.
 - Да, - так же весело ответил мужчина, добро усмехнувшись. - Только я всё поражался, как ты смогла там пролезть? Я же корячился минут пять, а когда не увидел тебя на станции, вообще испугался, что потерял!
 - Это было бы весьма не кстати! - улыбнулась девушка.
 - Да, весьма не кстати! - хищно улыбаясь почти прошептал мужчина, но Наследница его не видела и не слышала.
   Они вышли на тропинку. И, как оказалось, на ту самую, где Мэри спасла Бушмано.
 - Мы почти на месте! - радостно произнёс мужчина, наклонился к девушке и, указав куда-то вперёд пальцем, почти прошептал: - Смотри!
   Мэри посмотрела вперёд, куда указывал её попутчик, и впала в ступор. Ведь совсем неподалёку от них находилась небольшая деревянная... карета? Но откуда она здесь? В прошлый раз её не было.
 - Я здесь недавно, - сказал Бушмано, словно прочитав мысли девушки. - Живу и работаю в этой карете. Таскать приходится на себе, лошади нынче весьма дороги. Однако я не жалуюсь, - бодро сказал мужчина. - По крайней мере, не трачусь на корм животному!
   И сам же от своей шутки Бушмано рассмеялся.
   Мэри улыбнулась и посмотрела на мужчину с нескрываемым восхищением. Как же ему тяжело живётся! Таскать на себе такой груз, не иметь собственного дома и при этом ещё и пытаться шутить! Человек с большой буквы. Может, стоит дать ему укрытие в деревне Последователей?
   Бушмано открыл скрипящую маленькую овальную дверцу кареты, чуть поклонился и сказал нараспев:
 - Заходите, юная леди!
   Мэри зашла в маленькое, но весьма светлое помещение кареты, оборудованное под кабинетик. Посередине ютился круглый стол, по бокам расставлены полки с книгами... А с правой стороны имелся даже камин! С настоящим огнём, обдававшим тело приятным теплом! Только заметив устройство, девушка ещё раз осмотрелась. Да, внутри помещение было гораздо больше, чем снаружи казалась карета. А это под силу лишь магам. Значит, Бушмано не такой простой как кажется... или хочет казаться.
 - Эта карета — подарок одного старого колдуна, который воспитал меня, - вновь подслушав мысли девушки, произнёс мужчина, закрывая дверь. - Я тоже умею кое-что, но сам не владею магией, - Бушмано хлопнул в ладони и раскрыл их перед девушкой лодочкой. Внутри лежал красивый цветок. - Лишь фокусы, только и всего.
   И Бушмано заколол цветком прядь волос Мэри. Все сомнения девушки тут же улетучились прочь.
   Мужчина же тем временем невесть откуда извлёк два стула. Один галантно предложил даме, а сам уселся напротив.
 - Итак, что же ты, Мэри, искала в окрестностях городка Морте?
 - «Забытый дурман», - ответила девушка. - Моей сестре он просто необходим.   
 - А что же ты раньше не сказала? - всплеснул руками Бушмано и извлёк из-под плаща несколько связок ароматно пахнущей травы. - У меня очень много этого сорняка, прямо не знаю, куда его деть!
 - Если тебе дурман не нужен, то я могу его забрать!
 - Да с удовольствием! - восторженно сказал Бушмано и вывалил на стол ещё три увесистых травяных связки.
 - Спасибо! - на выдохе сказала Мэри, оглядывая всё это великолепие.
   Да такого количества дурмана Астане хватит минимум на полгода! Девушка взглянула на мужчину глазами, полными благодарности. Нет, ему точно можно доверять.
 - Итак, кажется, я хотел кого-то отблагодарить, - с хитрым прищуром сказал Бушмано.
 - Не стоит! - отмахнулась девушка. - Вы уже и так отдали мне весь дурман!
 - Это не в счёт, - покачал головой мужчина. - Я лишь избавился от сорняка, который ужасно мне мешал, вот и всё. Я говорю о чём-то большем.
   Бушмано встал, подошёл к полке с книгами и начал выискивать там что-то.
 - Я предлагаю тебе сделку.
 - Сделку? - не поняла Мэри.
 - Ну да, - как ни в чём не бывало сказал мужчина, безотрывно продолжая поиски. - На выбор.
   Наконец, он невесть откуда вытащил два листка и положил их перед девушкой.
 - Первая, - он указал длинным пальцем на левый листок. - В чём она заключается. Ты даёшь мне взамен кое-что, а я за это отправляю тебя в прошлое на несколько лет назад, как раз к тому времени, когда на трон воссел Рогатый, - Бушмано оперся обеими руками на стол и приблизился к девушке. - Ты же хочешь всё изменить? Хочешь, чтобы Наставник не поехал тогда в экспедицию, а Рогатый, соответственно, не занял его место? Или даже вообще не попал во дворец? Чтобы не было пустых бесполезных смертей, жертв обстоятельств, набегов, страха... Ведь так?
 - Очень хочу, - кивнула головой девушка, рассматривая золотистый листок, весь исписанный мелким разборчивым почерком. Вон и линия для подписи... Она перевела взгляд на Бушмано и спросила: - В чём же заключается вторая сделка?
 - О, там всё просто, - беспечно сказал мужчина, вновь отходя к шкафу. - За некоторую плату ты сможешь обратиться в любого зверя.
 - Зверя? Обратиться?
 - Именно, - вкрадчиво начал мужчина и подошёл к столу, сложив руки за спиной. - Сможешь понимать их язык, общаться с ними, а животные, между прочим, хорошие помощники в наблюдении за действиями Рогатого. Это я тебе из личного опыта говорю. Ты сможешь превратиться в любого зверя, в какого только захочешь. Даже в того, кого на самом деле не существует. Животного из твоей головы! - восторженно воскликнул Бушмано, но видя, что его слова не произвели на девушку должного впечатления, он продолжил, сощурив глаза: - Вот представь: кто-то из членов твоей семьи попал в беду. Допустим, его окружило сразу шесть стражей. В человеческом облике одна ты ничего не сделаешь. А в облике, скажем, пантеры? Да они от одного твоего вида разбегутся!
 - И надолго ты даёшь эту способность?
 - Навсегда, - улыбнулся мужчина. - Согласись, равноценные сделки. В одной и в другой у тебя есть все шансы победить Рогатого. Ну так что? Соглашаешься?
 - Да, - недолго думая ответила Мэри.
 - Какая из них? - спросил Бушмано, придвигая к девушке оба листка поближе.
   Мэри задумалась. Она посмотрела на золотистый листок. Вернуться в прошлое и изменить ход событий? Нет, весьма опасно. Были у нас тут такие путешественники. Вот к примеру, один мальчик, Фаллас, втихоря отправился в далёкое прошлое, к динозаврам. Наступил там на бабочку и, как ни в чём не бывало вернулся домой. А у нас тут самые настоящие тропики! Ну что сказать, из-за одной бабочки произошла смена полюсов! Досталось же тогда Фалласу от Наставника. Пришлось отцу самому возвращаться в прошлое, чуть раньше того мальчика, и сразу же, как только он появится, затолкнуть его обратно в проход. Вот так вот. Так что игры со временем плохи. А тут целое событие, да такое масштабное. Девушка перевела взгляд на белоснежный листок, так же исписанный мелким почерком. Или же способность обратиться в зверя? Да, пожалуй это лучше. Во-первых, не меняется ход истории, что немало важно. Во-вторых, от самой Мэри реально больше будет помощи, потому что она сможет попросить обитателей леса о чём угодно. Например, предупреждать об опасности. Вдруг Рогатый узнает, где находится деревня Последователей? Да и к тому же, среди соратников полно оборотней. И настоящих, получивших свои умения по крови, и тех, кому сей дар достался за поступки.
 - Я выбираю вторую сделку, - чётко произнесла Мэри.
 - Отлично! - всплеснул руками Бушмано. Затем, вынул из кармашка жилетки перо и протянул его девушке. - Подпишем?
 - А что за плата?
 - О, сущая безделица! - небрежно произнёс мужчина, отстраняясь от Мэри. - Всего лишь несколько капель твоей крови!
 - Моей крови? - вскинула брови девушка.
 - Ну да, - пожал плечами Бушмано. - Я всегда за сделки беру кровь. Ведь она основа мироздания, важная составляющая всех живых сущностей, в ней сокрыта и хорошо охраняема душа всего живого. В других случаях я беру по целому флакону, но специально для тебя сделаю исключение.
   Бушмано достал красный медальон на цепочке яйцевидной формы.
 - А почему именно кровь? - поинтересовалась девушка, не отрывая глаз от медальона.
 - Ну что для нас кровь — так, пустяк. А помогать людям у меня уже на подсознательном уровне заложено. Чем же заплатит бедняк, когда кроме крови ценного у него ничего нет? И всего за несколько капель он получает всё, о чём мечтал. Так что можно сказать, что помогаю я людям бескорыстно. Поделись кровью — и получишь, что желаешь. Я бы и того не брал, да только сделки без платы не получится. А я кроме сделок ни на что не способен. Итак, с тебя требуется всего три капли на вот этот медальон. И всё. Идёт?
   И вновь все подозрения Мэри улетучились. Вновь она поверила каждому слову Бушмано. 
 - Идёт! - твёрдо сказала она.
   Мужчина улыбнулся и достал стилет. Затем, жестом попросил руку девушки.
 - Не правую. Левую, - мягко улыбнулся мужчина, отстраняясь от «неправильной» руки.
   Мэри кивнула и подала положенную ладонь. Бушмано резанул по ней стилетом, сжал её в кулак да так, что ногти девушки врезались в мягкое тело. Мужчина быстро подставил медальон. Раз... Два... Три. Последняя капля попала на своеобразное яйцо, и медальон впитал алую жидкость. Затем, засветился алым, взлетел, обвился вокруг шеи Бушмано и «успокоился», мягко приземлившись на груди мужчины и перестав светиться.
 - Отлично! - улыбнулся он, подавая девушке платок.
   Та тут же обвязала рану, поглядывая на странное яйцо.
 - Теперь сама сделка.
   Бушмано взял золотистое перо и вновь попросил руку девушки.
 - Опять кровь?
 - Это уже не моя прихоть! - развёл руками мужчина. - Сие перо досталось мне вместе с этой каретой от мага. Так что это его изобретение.
 - Ну хорошо.
 - Давай ту руку, которой пишешь, - улыбнулся мужчина.
   Мэри, целиком и полностью доверившись Бушмано, протянула правую ладонь. Мужчина аккуратно взял её и приставил к указательному пальцу девушки перо. Тут же она почувствовала неприятную боль в пальце. Перо же начало наливаться алым цветом. Бушмано не отпускал Мэри до тех пор, пока оно полностью не превратилось из золотистого в алое.
 - Прошу, - мужчина протянул ей перо и белоснежный листок.
   Затем, щёлкнул пальцами, и лист, предназначенный для первой сделки, исчез.
   Девушка сначала заколебалась. Затем она вспомнила все преимущества «звериной» жизни. К тому же, она уже оплатила, так зачем отказываться от товара?
   Мэри поднесла перо к пергаменту и начала медленно выводить своё имя. Как только она закончила, перо вновь стало золотистым. Она отдала его во весь рот улыбающемуся Бушмано и уставилась на него, не понимая, что дальше делать.
 - Вот и всё, - улыбнулся мужчина. - Скоро встретимся, юная леди.
   И он вскинул руки вверх. Тут же вокруг Мэри всё закружилось, завертелось, и она, не в силах более на это смотреть, закрыла глаза и провалилась в темноту.
Глава 4: Хэлла
   Мэри очнулась на своей кровати. Неужели всё это был лишь сон? Девушка быстро села и почувствовала, что лежит она на подушках, которые изображали её саму, рядом с кроватью валяется запасной плащ, окно открыто. Мэри засунула руку под подол плаща и извлекла оттуда несколько связок «Забытого дурмана». Значит, это был не сон. Девушка ещё сунула руку  и достала сам договор. А вот и её подпись, выведенная алым цветом: Мэрианна. Так-с, прочитаем договор.
   На это она потратила минуты две, не больше. Описывалось всё абсолютно тоже самое, что говорил ей Бушмано: о значимости крови, о бескорыстности самого мужчины... Далее шло описание сделки. «Человек за три капли крови получает возможность обращаться в зверя, а так же понимать язык животных и самому разговаривать на нём. Инструкция: будьте осторожны! Не превращайтесь в животное дольше, чем на несколько недель. Иначе обратное обращение будет невозможно. Внимание! Сия магия не отслеживается Рогатым Императором.» Далее шла подпись, а ещё ниже указания, как обратиться в зверя: «... нужно лишь представить, как вы становитесь тем или иным существом. Нужно ощутить себя в его шкуре. Тогда и только тогда обращение закончится успешно.»
   Ну что ж, попробуем!
   Девушка аккуратно положила все вещи на кровать, встала и зажмурила глаза. В кого бы обратиться? Она представила себя красивой чёрной пантерой, и р-раз!
   Мэри открыла глаза. Ого, она что, в забвении присела? Почему она смотрит на мир с высоты семилетнего ребёнка? Она посмотрела на свои руки... только это теперь были не руки. А мощные лапы, покрытые иссиня-чёрной короткой шерстью. Девушка попробовала издать звук. Получилось лишь хищное «мяу». Испугавшись, что её могут услышать, Мэри зажмурила глаза и представила себя вновь человеком. Снова ощутив в себе метаморфозы, девушка осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела на руки. Фу-ух, вышло. Она вновь человек. А это значит, что Бушмано не обманул. Сделка состоялась, и они оба получили, что желали.
   Вдруг девушка услышала чей-то громкий топот ног на лестнице. Никак кто-то услышал, как она тут мяукала! Мэри быстро спрятала договор, пучки травы оказались под одеялом — не стоит сейчас Астане, если это она, видеть, что она ходила за пределы границы, иначе лишних вопросов не избежать — и быстро села на кровать. Вспомнив о беспорядке, она аккуратно положила подушки, быстро повесила плащ в шкаф — в том числе и тот, в каком она ходила - и только успела сесть на подоконник, как её дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел вооружённый мечом Алан вместе с Астаной. Мэри весьма умело изобразила испуг на лице.
 - Что происходит? - недовольно спросила она. - Совсем чокнулись?
 - Мы слышали рык зверя, - осматриваясь, сказал брат. - Потому и поспешили на помощь.
 - Я тоже его слышала, - подтвердила Астана, выставив вперёд скалку.
 - И я, - кивнула Мэри. - Это рычало какое-то животное в лесу.
 - Так громко? - недоверчиво спросил Алан.
 - Ну окно-то у меня открыто, как и у вас там, на кухне! - развела руками девушка.
 - Что происходит? - в комнату вошёл Раевский, опираясь на трость и подозрительно покосился в сторону Алана.
 - Рык зверя услышали, - спокойно ответил тот, убирая меч в ножны.
 - А кто ж его не слышал? - удивился Сергей. - Ясно же ведь, что из леса!
   Мэри посмотрела на Академика взглядом, полным искренней благодарности. Уж ему-то брат с сестрой поверят!
   Так и вышло. Алан, пробурчав себе под нос что-то невразумительное, скрылся из комнаты, Астана тоже удалилась, перед этим обняв сестру и сказав, чтобы та не задерживалась к завтраку, да и Раевский сразу же вышел.
   А Мэри теперь решила экспериментировать в превращениях лишь на улице. Или хотя бы не издавать ни звука. Но ведь так же не интересно.
   И, переполненная счастьем, девушка спустилась в столовую на завтрак.
   За столом восседал Алан и начищал свой меч до блеска. Напротив него, спиной к Мэри, сидел Академик Раевский, подпирая рукой голову и о чём-то усердно размышляя. Астана же, как обычно, возилась с едой у камина.
   Мэри спустилась с лестницы и уселась на конце стола, чтобы видеть и Сергея Михайловича, и Алана.
 - Что случилось? - спросил брат, коротко взглянув на Мэри. - Ты прямо вся светишься от счастья.
 - Ничего не случилось, - пробурчала девушка, напустив недовольное выражение лица. - Просто представила, что будет с Рогатым, если его вывести на солнце.
 - Он исчезнет, - пожал плечами брат. - Эта тварь боится солнечного света больше всего на свете! Чего из-за этого улыбаться?
 - А ты представь: Рогатый постепенно исчезает вместе со всеми нашими проблемами и заботами... - мечтательно произнесла девушка.
   Алан задумчиво поднял глаза к потолку и через некоторое время засиял, как новенький золотой дублон пиратского клада. Раевский на это лишь усмехнулся.
   Вдруг, с улицы послышались радостные крики людей. Алан, Астана, Мэри и Академик задумчиво переглянулись. Юноша уже привстал, собираясь выяснить, в чём дело, как дверь резко открывается, и в дом врывается местный почтальон: невысокий щупленький парнишка с тёмными волосами.
 - Что случилось? - спросила Астана, перекрикивая гомон толпы снаружи.
 - Прибыла Хэлла со своей свитой! - радостно сообщил парнишка и исчез, плотно прикрыв за собой дверь.
 - Всадники Понтэ Деллиона? - изумлённо спросил Сергей Михайлович. - Меня не известили об их прибытии.
 - Я совсем забыла! - Астана схватилась ладонями за щёки и села на стул. - У меня из головы вылетело, что они прибывают именно сегодня!
 - А зачем они вообще приехали? - нахмурил брови Алан.
 - Собрание по делам Рогатого, - бессмысленно пялясь в стол произнесла старшая сестра. - Мы все, как Наследники, должны на нём присутствовать. И вы, конечно, Сергей Михайлович.
   Академик лишь угрюмо кивнул, но ничего не сказал.
   Мэри же сидела, с трудом подавляя панику. Хэлла весьма сильная ведьма! Она учует любую магию! А если её заставят придти на это собрание, то всадница учует волшебство Бушмано. Уж тогда Мэри несдобровать...
 - Мэри? - ласково обратился к ней Раевский, внимательно изучая её лицо. - Что-то случилось?
 - Нет, - покачала головой девушка. - Ничего.

   Собрание было назначено на этот вечер. Через полчаса вновь вернулся почтальон и сообщил, что вся делегация всадников расположена в гостинице, а так же поведал время собрания. Как только он ушёл, Астана запричитала, что времени осталось весьма мало, а приготовить нужно много. Однако — как, впрочем, и всегда — девушка управилась за положенное время, и теперь они все вместе ожидали всадников Понтэ Деллиона за одним большим столом.
   Естественно, ради собрания все принарядились. Астана надела своё лучшее платье, тёмно-синее, с оборками; Алан надел строгий костюм, под него белую рубашку, что почти до подбородка закрывала горло; на Раевском был чёрный бархатный комбинезон, отливающий синевой, такой же жилет с кармашком, к которому на цепочке был пристёгнут новенький монокль. Мэри  надела своё парадное платье: тёмно-синего цвета, отделанное белым кружевом. Волосы девушки, как и у сестры, аккуратными локонами спадали на плечи.
   Все четверо стояли с одной стороны стола и терпеливо ждали гостей, то и дело поглядывая на дверь. Только если другие выжидающе, то Мэри истерично.
   Раздался скрип двери. Все дружно повернули головы в сторону звука. На улице уже было весьма темно, эффект усиливал непрекращающийся ливень. Вспыхнула молния, осветив силуэты высоких, плечистых людей, стоявших на пороге.
 - Можно войти? - послышался скрипучий женский голос.
 - Мы вас ожидаем, - спокойно сказала Астана, скрестив два пальца правой руки за спиной.
   Получив разрешение, в дом вошли, громко хлюпая меховыми ботинками, трое мужчин и одна женщина. Все они были в одежде из меха, и не даром! Понтэ Деллион — самая северная провинция, некогда принадлежавшая Наставнику.
   Мужчины окружали с трёх сторон низенькую, сгорбленную старушку — Хэллу — корифею их клана. Она опиралась на большую деревянную палку, с верхнего конца украшенную прочными нитками с бубенцами. Хэлла накинула шубу, сшитую из меха оленя, подол которой волочился за ведьмой по полу. Свои длинные седые волосы она распустила, как всегда, и, осматривая всех недоброжелательным взглядом, была похожа на злую Багу-Ягу. Мужчины были одеты в такие же шубы, только доставали они им чуть ниже колена. На голове каждого из них была небольшая меховая шапочка. Крайний слева — высокий, коренастый мужчина, имеющий, как ни странно, тонкие черты лица. В середине  молодой человек, среднего роста, однако не отстающий от своего собрата по весу и мышечной структуре. Однако последний совершенно выбивался из их компании — невысокого роста, худой, с вытянутыми чертами лица, большим носом и злым взглядом, он был ужасно похож на Хэллу.
   Весь квартет смотрел на Наследников недобрыми глазами. А может, они так на всех смотрят?
   Хэлла осмотрела каждого из присутствующих, надолго задержавшись на Мэри. Корифея сощурила глаза и нехотя перевела взгляд на Алана, стоявшего далее после сестры. От взгляда её серых глаз, девушка впала в панику. Ну всё! Почувствовала! Что теперь делать?
   Громко постукивая деревянной палкой, Хэлла прохлюпала на своё место. Её свита неотрывно следовала за ней. Лишь после того, как все уселись, корифея Понтэ Деллиона заговорила:
 - Это Норт, - указала она на самого рослого. Далее представила чуть ниже ростом: - Станум. А это мой сын, Рэдклифф.
   Сын? Вот это да! В принципе, Мэри с самого начала догадывалась об их родстве. Ну уж слишком они похожи друг на друга.
 - Сергей Михайлович Раевский, - начала в свою очередь Астана. Академик чуть склонил голову. - Моя сестра Мэри и брат Алан.
   Хэлла ответила на кивок Раевского, такой же ответ послала и Астане, однако, когда девушка представила Мэри, взгляд корифеи задержался на девушке настолько долго, что Хэлла даже не взглянула на Алана. Тот удивился, недоуменно уставившись на младшую сестру. Мэри же прилагала все усилия, чтобы не отвести глаз от ведьмы. Так они и сидели друг напротив друга, пока Астана не заговорила:
 - Зачем же пожаловали всадники Понтэ Деллиона?
 - Для того, чтобы обсудить последние деяния Рогатого, - произнесла Хэлла, с неохотой отрывая глаза от девушки. 
 - Ну что ж... - напряглась Астана. - Приступим.
 - Конечно, - кивнула корифея. - Только кое-что здесь всё-таки лишнее.
   Она щёлкнула пальцами, и вся еда растворилась, будто её и не было, обнажая большой, гладкий стол. Астана чуть не разревелась, и Мэри прекрасно её понимала. Столько готовила, бедняжка!
 - Ужин позже, а пока что займёмся делами, - объяснила своё поведение корифея. - Итак, начнём. Нам стало известно, что за последнее время Рогатый утроил своё войско, усилил охрану по всему Центру, почти не запускает в стойла флахорсов, они так и кружат над основными частями района. Однако это происходит не только у вас. Тоже самое творится по всей стране, по всему Куарону! Я уже встречалась с вождями племён Запада и Юга. Они набирают армию, готовятся дать отпор. Однако, так как я выражаю мнение всего народа северной провинции, то мы заявляем, что идти на конфликт нельзя ни в коем случае. Военные действия приведут лишь к распрям, ссорам, жертвам, в общем, событиям того времени. Как нам кажется, необходимо занять выжидающую позицию и посмотреть, что же будет дальше.
 - Какого мнение Востока? - спросила Астана.
 - Эклз не приехал на встречу. Он сказал, что все вопросы должны решаться на одном общем собрании, и я с ним согласна. Так как вы, Астана, на данный момент являетесь главой Центрального района, сие решение должны принять именно вы.
 - Я согласна с Эклзом, - кивнула девушка. - Позже мы обсудим место и время проведения Совета.
 - Есть два объяснения сложившейся обстановке, - неожиданно подал голос Раевский. - Первое — Рогатый по всему Куарону разыскивает Наставника и его Последователей. И это решение самое подходящее, ведь совсем недавно, ему стало известно, что Наставник далеко не мёртв, и что память о нём не забыта. Второе, вытекающее из первого — Рогатый боится чего-то. Или кого-то. Он ни за что не стал бы просто так принимать крайние меры. Для этого должен быть весомый повод.
 - Вот его-то мы как раз и ищем! - огрызнулась Хэлла, и Академик насупился. - Однако я согласна с вами, Сергей Михайлович. Меня и саму посещали такие мысли.
   И корифея вновь впилась взглядом в Мэри. Алана это уже сильно напрягало. Он засунул руки под стол и схватился за рукоятку меча, готовый в любую минуту вступить в бой. Раевский посмотрел сначала на Хэллу, затем перевёл взгляд на Мэри и обратно, хитро сощурился, но ничего не сказал. Астана лишь подняла от изумления брови. Свита же корифеи оставалась непробиваемой на эмоции.
 - А мне кажется, что ему каким-то образом удалось заполучить Скипетр Настав...
 - Не говори глупостей, Рэдклифф! - грубо оборвала сына Хэлла, не отрывая взгляда от Мэри. - Наставник ни за что не отдал бы твари свой Скипетр! Смысл? Однако, друзья, давайте отвлечёмся ненадолго. Поверьте, сейчас у нас есть тема гораздо насущнее. Ведь здесь и сейчас среди нас притаился вервульф!
   Астана закрыла ладонями рот, Раевский широко распахнул глаза, Алан икнул от удивления, а свита корифеи вопросительно уставилась на Мэри.
 - Оборотень? - подал голос Алан.
 - Именно, - кивнула головой Хэлла. - И он сидит сейчас напротив меня.
   Юноша повернулся и вопросительно посмотрел на сестру. Астана лишь уставилась на неё ошеломлёнными глазами. Раевский, тоже в свою очередь вперив взгляд в Мэри, от удивления вскинул брови.
 - Вервульф, причём от рождения! - просияла Хэлла и вдруг втянула носом воздух. - Только я чувствую, что кто-то пробудил в тебе эти способности. Ведь тебе ещё нет шестнадцати?
 - Через неделю, - выдавила из себя Мэри.
 - Именно в таком возрасте оборотни становятся оборотнями, - покачала головой корифея.
 - К чему ты клонишь, мама? - удивлённо спросил Рэдклифф.
 - К тому, что кто-то посредством магии заставил её способности пробудиться раньше срока.
   Наступила пауза. Все взгляды были прикованы к Мэри, однако девушку беспокоило другое. Она оборотень от рождения? Да быть такого не может!
 - Рассказывай, - процедил Алан. - Живо.
   Мэри сглотнула, ещё немного поколебалась и рассказала всю историю сегодняшнего утра, о том, как она спасла Бушмано, как он потом её спас, и как она заключила с ним сделку.
   После её рассказа вновь наступила тишина.
 - Бушмано, - задумчиво сказал юноша. - Имя, знакомое до боли, только вот никак не могу вспомнить.
 - Да это же правая рука Рогатого! - воскликнула Астана, всем телом оборачиваясь к Мэри.
   Девушка почувствовала, что бледнеет. Неужели! Как она могла быть такой доверчивой! Что же теперь будет?
   Она и сама не заметила, как произнесла последний вопрос вслух.
 - Дай договор, - приказала Хэлла, вытянув вперёд руку.
   Девушка трясущими руками и негнущимися пальцами достала теперь так ненавистный листок и протянула корифее. Та приняла его и внимательно прочитала, нахмурив брови. Затем, начала водить над договором посохом, бормоча что-то на неизвестном языке. Лист засветился золотистым светом, от него пошли искры. Они обвили торс Мэри и неожиданно сдавили его, да так, что девушке стало нечем дышать. Алан схватился за произвольную верёвку из искр, однако его тут же отбросило почти к самой стене. Девушка услышала, как рядом, с другой стороны, что-то грохнулось. Очевидно, Астана тоже сейчас попыталась освободить сестру от уз. Хэлла же, не обращая ни на что внимания, продолжала водить посохом, приговаривая заклинания. И только когда её толкнул Рэдклифф, корифея подняла глаза на Мэри, взмахнула рукой и всё исчезло. Девушка чуть было не свалилась со стула, если бы не Алан и Астана, подоспевшие вовремя. Хэлла лишь недовольно покачала головой.
 - Этот контракт душит, не отпускает тебя. Ты, Бушмано и этот договор связаны одной нитью, разорвать которую может лишь тот, с кем ты согласилась на сделку, - корифея повернула листок, так что теперь всем стала видна алая подпись Мэри. - И всё потому, что ты подписалась кровью. Своей кровью.
 - Я тебе потом такую взбучку устрою! - прошипел на ухо Мэри Алан.
 - Теперь Бушмано может без всяких проблем заставить тебя обратиться в зверя тогда, когда он сам того пожелает. А так же, и это самое страшное, ему известно твоё местоположение. Он может тебя отследить.
   Как только корифея произнесла это, дверь с треском вылетела, и возле стола приземлился тот самый почтальон... только теперь в его грудь был вбит кол, вокруг которого всё быстрее расплывалось алое пятно. Из его рта вытекла маленькая струйка крови. Все тут же склонились над парнем.
 - На нас напали, - прохрипел он, выдохнул последний раз и его взгляд остекленел. Он больше не дышал.
   С улицы послышались ужасные крики, вой, гудки сирены. Все, кто был в доме, выбежали и ахнули. Деревню покрывал сизый туман, заводы горели, люди бежали в панике, а на дом Наставника надвигалось ужасное существо в чёрном плаще, с широким капюшоном на голове, толстыми рогами, растущими прямо из капюшона, и красными глазницами, направленными точно на Мэри.
Глава 5: Что делать?
 - Быстро! Все в дом! - скомандовала Хэлла, и все дружно забежали обратно.
   Здоровенные детины из свиты корифеи придвинули к двери огромный тяжеленный шкаф, большой диван и завалили всё это дело ещё несколькими креслами из комнаты Раевского.
 - Значит так, - поспешно начала Хэлла, обращаясь только к Мэри, - слушай и впитывай каждое слово! Ты очень необычный вервульф. Все оборотни умеют обращаться лишь в одно животное, а ты — в какое захочешь! Какое существо взбредёт тебе в голову, тем ты и станешь! Оттого твоя кровь ещё ценнее. Уверена, Рогатый щедро одарил Бушмано за такую услугу!
   При воспоминании о добром, милом Бушмано, Мэри захотелось разреветься. Как же наивна и глупа она была!
 - Но не это главное. Как я уже говорила, ты неразрывно связана с контрактом. Так что бестолку бежать — Рогатый всё равно найдёт тебя.
 - Что же делать? - спросила Мэри.
 - Вот слушай! - шикнула на неё корифея. - У всякой сделки имеются оговорки: условия, при которых сия сделка считается недействительной!
 - Бушмано мне об этом ничего не говорил!
 - Естественно он тебе ничего не скажет! - яростно всплеснула руками Хэлла, и тут же в дверь со всей силы что-то врезалось, пытаясь выломать. - Ты должна сама их найти!
 - Но как?
 - Я чувствую, что ты подписывала договор каким-то магическим предметом! Чем?
 - Пером, - быстро ответила девушка. - Оно само впитало мою кровь до тех пор, пока полностью из золотистого не стало алым!
 - Сломай перо! - твёрдо и чётко сказала Хэлла.
 - Что?
 - Ты плохо слышишь?!, - перекрикивала корифея звуки удара в дверь. - Сломай перо и будешь свободна!
 - Но где мне его найти?!
 - Бушмано всегда держит его при себе! - вмешался Раевский, так же стараясь перекричать звуки удара.
   Алан уже унёсся вместе с громилами наверх за новой мебелью, Астана стояла, до боли сжав плечо Мэри, а Рэдклифф с интересом смотрел на девушку-вервульфа.
 - Тем более! - чуть ли не истерила Мэри. - Как, скажите, ка-ак я его заполучу?
 - Твои проблемы! - прокричала Хэлла. - Не стоило с самого начала ввязываться в эту историю!
   Мэри обхватила руками голову. И почему она только не послушалась Астану? Зачем пошла за дурманом? Это всё её гордость и самолюбие! Как же это, ей что-то да запретили! Да за такое Мэри и убить бы стоило! Она так подставила всех Последователей, не говоря уже о своих родителях! Что же теперь делать?
 - Я помогу тебе, - смягчилась вдруг корифея и протянула девушке золотистый медальон в виде маленькой золотой совы с закрытыми глазками. - Возьми! И надень! Эта вещь очень ценна! Ведь этот амулет, если он на тебе, создаёт серьёзные помехи, и даже Рогатому не под силу ни проследить за тобой, ни по своей воле обратить тебя! Это очень древняя магия! Берегись, чтобы сова не открыла глаза, потому что...
   Хэлла не успела договорить. Огромный красный шар влетел в дом, разнеся в щепки не только дверь, но и мебель, а так же противоположную стену. Мэри схватила амулет и тут же надела на себя. В дом, аккуратно переступив порог, вошёл Рогатый. За ним, словно крыса, притаился Бушмано.
   Завидев своего бывшего союзника, Мэри зарычала не хуже льва.
 - Киска показывает зубки? - едко ухмыльнулся мужчина. - А всего несколько часов назад ты была такой приветливой, доброй, отзывчивой леди!
 - Ни за что не снимай амулет! - прошипела девушке-вервульфу на ухо Хэлла и отступила в сторону.
 - Все в сборе, - насмехаясь произнёс Рогатый, оглядывая каждого по отдельности. - Сергей Михайлович, - он шутливо поклонился. - Ну почему вы всегда оказываетесь на моём пути?
 - Не трожь детей! - прокричал, нахмурившись, Академик.
 - Астана, - продолжал тем временем монстр. - Какого это, быть главой семьи и всего клана, а?
   Девушка лишь яростно поджала губы.
 - Хэлла. Сколько лет, сколько зим. Тебя-то как сюда занесло? А-а-а, - покачал он головой, - понимаю. Собрание, прав?
 - Убирайся отсюда, тварь! - почти выкрикнула корифея
 - Алан! - продолжал Рогатый. - Ты всегда защищал свою вероломную сестру. Да только что из этого вышло, а?
   И тварь рассмеялась.
 - Как интересно... - нараспев произнёс Рогатый, обратив внимание на Мэри. - Наследница, вервульф, да ещё с такими странными, я бы даже сказал, необычными способностями. Наставник, я знаю точно, обычный маг, не более. Значит, Фрида оборотень? Интересное слияние колдуна и вервульфа получается. А что самое странное — проявляется в последнем поколении.
 - Пошёл вон отсюда! - прокричала Мэри, заслоняя собой выставившего меч на изготовку Алана, решительно настроенную Астану, улыбающуюся Хэллу, нахмурившегося Рэдклиффа и принявших боевые стойки Раевского Норта и Станума.
 - О, маленький вервульф набрался смелости? - прорычал Рогатый и коротко рассмеялся. - Сначала превращаться научись!
   Что? Эта тварь решила, что Мэри не умеет превращаться?! Ну она ему сейчас устроит. Девушка зажмурилась и представила огромного красного огнедышащего дракона.
 - Нет, Мэри! - закричала корифея. - Он того и добивается! Посмотреть, на что ты способна!
   Но было поздно. Мэри почувствовала, как она начинает расти, как всё её тело начинает меняться. Вот она уже достала головой до потолка, однако продолжала расти и дальше. Проломив головой все три этажа и верхнюю крышу, Мэри оказалась на улице и, крутя головой, издала громогласный рык. Все, даже слуги Рогатого, замерли, в испуге уставившись на огромного, покрытого защитными красными чешуйками дракона, ростом метров в двадцать. В процессе превращения, девушка сломала несущие стены дома, от этого строение сложилось, словно карточный домик. Бушмано, Астана, Алан, Раевский и Хэлла со своей свитой успели выбежать из дома. Рогатый просто растворился в воздухе, появившись вновь лишь снаружи, аккурат напротив дерущихся. Мэри почувствовала, как её сознание отключается. Мозг затуманивается, практически не способный более мыслить. Девушка набрала побольше воздуха в грудь и обдала Рогатого струёй пламени. Однако, она не попала. Тварь лишь усмехнулась и исчезла раньше, чем огонь достал его. Вместо этого пламя охватило людей: как своих, так и солдат Императора. Заметив Рогатого в другом месте, Мэри-дракон вновь пальнула в него. Однако, монстр провертел ту же штуку, на этот раз насовсем скрывшись из виду.
   Вторая струя пламени сожгла дотла тренировочную поляну и рабочий отсек. Взорвались станки, в людей полетели громадные горящие обломки железа. От химических заводов в воздух поднялся едкий дым. Все, абсолютно все, и Последователи, и солдаты Императора прикрывали чем-нибудь нос и рот: кто воротом своей майки, кто лоскутом одежды. Стражники, так как они были в латах, срывали с тел погибших Последователей футболки и прикладывали к лицу. 
 - Остановись! - раздался голос Хэллы в ушах у Мэри.
   И тут она словно очнулась. Что же она делает? Убивает своих! Девушка-вервульф вдруг ощутила, что она стремительно уменьшается в росте. И уже через минуту Мэри стояла в том же платье возле своей семьи. На груди её поблёскивал медальон. Девушка тронула его, занятая одной мыслью: она — чудовище!!!
Глава 6: Наследница
 - Идём! - Алан обхватил сестру за плечи. - Надо бежать!!!
 - До скорой встречи! - прокричала Хэлла. Тут же вокруг неё собралась её свита, и они вместе исчезли. 
 - Идём же!!! - орал юноша на ухо Мэри, но она его не слышала.
   Девушка всё смотрела на след из копоти, оставленный ею самой на земле, горящие заводы, дым от обломков...
   Поняв, что Мэри сейчас в бессознательном состоянии, Алан буквально поволок младшую сестру за плечи. Астана принялась помогать брату, а Раевский прикрывал их от стражей Рогатого, усиленно работая мечом Алана. Все трое ринулись в лес безо всяких препятствий, ведь ограждающая стена была разрушена.
 - А как же остальные? - через силу выдавила из себя Мэри на бегу.
 - Направляются окольными путями туда же, куда и мы — в резиденцию Наставника, - ответил Алан.
   Они бежали, что было мочи. Раевский, на удивление очень быстрый для своего возраста, гнал впереди всех. Алан и Мэри бежали позади него, а цепочку замыкала Астана, то и дело оборачивающаяся назад.
   Мэри не знала, сколько они так бежали. Полчаса, час, два, три... Её мысли были заняты одним. Она предательница! Доверилась первому встречному, наслала беду на всё поселение Последователей, ведь по её вине Рогатый нашёл деревню! Да ещё, плюс ко всему, она убила стольких людей! Взять того же почтальона, Фабиана. Он был таким добрым, отзывчивым... был... Ну почему «был»?! Почему тот мальчик, с которым она играла всё детство пал жертвой обстоятельств? А кто виной тому?! Только она, Мэри!!!  Что же теперь делать? Как быть? И что за резиденция есть у отца, о которой он ей, своей любимой дочке, не рассказывал? От воспоминаний о папе сердце девушки сжалось в тугой комок. Родители так её любят, а она их подвела! Да и не только их. Всех Последователей!
 - Не думай, - шептал Алан Мэри на ухо, - не думай ни о чём!
   Однако эти слова не приносили юному оборотню облегчения. Наоборот, она чувствовала себя ещё более виноватой, ведь брат так понимает её! Догадывается о её мыслях! А из-за неё убито столько людей!!! От этих мыслей, девушки более не могла сдерживать слёзы, и крупные капли потекли по её щекам.
   Внезапно, Раевский замедлил ход. Потом и вовсе резко остановился, оперся на колени и, тяжело задышав, начал оглядываться.
 - Возможно, память мне и изменяет, - начал Раевский и выпрямился. - Но это здесь.
   Мэри, всё ещё находясь в объятиях брата, огляделась. Они оказались на лесной поляне, земля здесь была устлана ковром из еловых игл, посередине перелесья ровным квадратом лежали обрезанные брёвна. В центре своеобразного четырёхугольника дымилась небольшая кучка листьев.
 - Это оно, - подтвердила Астана, не отрывая взгляда от дыма. Затем она кивком указала туда же. - Особая метка папы: никогда не истлевающий пепел. Всё говорит о том, что здесь недавно была стоянка людей, однако это место имеет значение куда большего масштаба.
   Раевский удивлённо взглянул на девушку.
 - Ты даже это помнишь?
 - А как же? - улыбнулась Астана, впервые, пожалуй, за несколько месяцев. - Папа любит такие вещи. Он называет их Грани Реальности. Хотя так оно и есть.
 - В чём же тут Грань? И какой Реальности? - срывающимся голосом спросила Мэри.
 - О, самой реальной Реальности, - улыбнулась Астана. - С одной стороны, ничем непримечательное — кроме отличного вида — место отдыха. С другой — огромная резиденция самого величайшего колдуна и самой могущественной вервульф.
   Мэри резко повернулась к старшей сестре.
 - Так мама оборотень?
 - Да, - кивнул Раевский. - И вынужден согласиться с Рогатым. Ты — особый, даже можно сказать, внеземной случай. Такое сочетание мага и вервульфа... И, что самое странное, появляется лишь в последнем потомстве. Ни у Астаны, ни у Алана нет никаких намёков на существование каких-либо магических способностей.
 - Чем же это странно? - буркнула Мэри.
 - Обычно, вся сила достаётся первому из детей, - ответил Алан. - Далее, с каждым следующим ребёнком, магия иссякает. А тут с точностью до наоборот.
   Мэри, что была уже не в силах что-либо мыслить, обсуждать, переваривать, запоминать, лишь бессильно уткнулась головой брату в грудь.
 - Не стоит терять времени на пустую болтовню! - послышался сзади голос Хэллы.
   Все четверо разом обернулись и увидели всё ту же старуху-корифею, в своей меховой шубе, только окружали её совершенно другие люди. Крайний слева — явно колдун. Невысокий, но плечистый, взирал на всех злым взглядом серых глаз. Большой орлиный нос, тонкие губы. Тёмно-жёлтая мантия с серебристым узорами, на голове — небольшая шапочка, одного цвета с одеянием. Сзади Хэллы стоял высокий, плечистый, с тёмной окраской кожи молодой мужчина. Нос картошкой, раздутые ноздри, огромные губы. Большие тёмно-карие глаза смотрели не настолько зло, как предыдущий колдун, но и не до такой степени дружелюбно, как хотелось бы. Одежда на нём в точности повторяла одеяние первого, разве что была тёмно-синего цвета с золотистыми узорами и золотой каймой. Крайний справа — невысокий колдун в голубовато-зеленоватой рясе. Он стоял, гордо выпрямившись, сложив руки за спиной и осматривая всех огромными голубыми глазами, излучающими  столько тепла и добра, что и выразить даже невозможно. Пухлые губы растянуты в добродушной улыбке, светлые волосы были завязаны в высокий хвост. Что же сказать о коже, то этот колдун был «самым светлым» из всего квартета.
 - Представлю для тех, кто не знает: Эттери, вождь Западных провинций, - представила Хэлла колдуна в жёлтом одеянии, и тот удостоил гостей лишь коротким кивком, да и то это выглядело так, словно бы кто-то специально, против силы воли, наклонил ему голову. - Арапмои, вождь Южных провинций, - темнокожий колдун закрыл глаза и коротко кивнул. - Эклз, вождь Восточных провинций.
   Добродушный маг сразу же воссиял ещё больше, приблизился и пожал каждому руку, по долгу её тряся.
 - Астана, временная глава Центра.
   Девушка кивнула.
 - И, разумеется, я, Хэлла, корифея Северных провинций, - поклонилась старушка.
 - Неужели это то самое место? - воодушевлённо сказал Эклз, высоко задрав голову, осматривая всё вокруг и кружась на месте. - Сколько лет нас здесь не было!
 - Достаточно, чтобы ты рассыпался в прах! - огрызнулся Эттери.
 - Хватит, - шикнул Арапмои. - Вы оба! Все провинции должны жить в мире и согласии! Особенно в сложившейся ситуации!
   И вождь Юга бросил короткий взгляд на Мэри. Ну естественно. Уже всем всё известно! И это девушку только разозлило.
 - Мы бы никогда не ссорились, если бы не дурость одного из нас! - выпалил Эттери, на последних словах кивая в сторону Эклза.
 - Я всё слы-ышу-у-у, - нараспев произнёс вождь Востока, всё так же кружась, но при этом ещё и расставив руки в стороны.
   Эттери хотел что-то ещё сказать, но наткнувшись на злой предупреждающий взгляд Хэллы, явно передумал.
 - Однако, как я уже сказала, нам не стоит тратить драгоценное время на пустые разговоры.
   И корифея двинулась к тлеющим листьям.
 - Ну конечно! - тихо ворчал Алан. - Нас забыли представить. Кто мы такие? Всего лишь Наследники Наставника и Главный Академик Центрального Университета Куарона(ЦУКа). Всего-то.
   Несмотря на серьёзность сложившейся ситуации, Мэри прыснула. Вожди Запада и Юга недовольно покосились на неё, Хэлле было вообще не до этого, а Эклз, наконец-то переставший кружиться, добро подмигнул девушке, пробежал мимо неё и приблизился к корифее, уже вскинувшей руки в небо. Вождь Востока в свою очередь закрыл глаза и, не переставая улыбаться, поднял руки. Остальные главы провинций последовали их примеру. Однако, одно место осталось пустым в их круге.
   «Для папы», - догадалась Мэри.
   Так они простояли минут пять, пока Эттери не сдался.
 - Всё! - крикнул он. - Разве я с самого начала не говорил, что это бесполезно?!
 - О чём ты? - выступил вперёд Раевский.
 - Тайный проход не открыть без силы Наставника, - спокойно ответил Арапмои.
 - Мэрианна способна на это, - сказал Эклз со всё так же вознесёнными руками и закрытыми глазами, раскачиваясь из стороны в сторону и водя бёдрами.
 - Я? - удивилась девушка.
 - А ведь точно! - воодушевилась Хэлла. - В девчонке присутствует сила отца!
 - Сами говорили, я лишь вервульф! - крикнула девушка. - Ни к какой магии я не способна!
 - Но ещё раз тебе напоминаю, ты весьма необычный оборотень, - вмешался Раевский. - Ты можешь обращаться в любое, даже эфемерное существо, что само по себе является магией.
 - Он прав, - тихо шепнул на ухо Мэри Алан.
   Девушка посмотрела на Астану. Та ей легко кивнула, и девушка-вервульф двинулась на место отца.
 - Она не достойна...
 - Заткнись! - оборвал Арапмои вождя Запада. - Ещё раз ты откроешь рот, и я тебе туда затолкаю дохлую земляную лягушку, честное слово!
   Эттери, зная, что Юг никогда не обманывает, лишь насупился, зло посмотрел на темнокожего, но всё же встал на своё место и вскинул руки вверх. Арапмои, смерив Запада недобрым взглядом, последовал его примеру. Хэлла, усмехнувшись, глубоко вздохнула и тоже подняла руки. Эклз ободряюще подмигнул Мэри и, наконец перестав танцевать, застыл в той же позе, что и все вожди.
 - А это сработает? - тихо спросил Арапмои, не меняя положения. - Да, в ней есть сила отца, но по сути она не является главой Центра!
 - Вообще-то, преемником на престоле у магов считает ребёнок с наибольшими магическими способностями, - так же тихо ответила Хэлла.
   От неожиданной догадки Эттери резко опустил голову и уставился на корифею.
 - То есть, вы хотите сказать, что девчонка...
 - Глава Центра! - радостно закончил за него Эклз.

Глава 7: Резиденция Наставника
 - Что?! - в один голос воскликнули Арапмои, Раевский, Алан и Мэри.
 - Да быть такого не может! - отрицательно покачала головой девушка.
 - Однако так оно и есть, - покачала головой Хэлла, не меняя положения. - Но хватит рассупонивать! Если вы забыли, за нами идёт охота! Встаньте в круг и закончим, наконец, переход!
 - Или хотя бы начнём, - проворчал Эттери, становясь на своё место.
   Мэри обернулась на Астану. Та смотрела на сестру с нескрываемым восхищением. Алан лишь качал головой, потрясённо улыбаясь. Раевский же просто стоял и смотрел на Мэри, хитро сощурившись.
 - Сосредоточься! - шикнул на девушку Арапмои.
   Мэри быстро встала на своё место, вскинула руки и замкнула круг. По левую руку от неё стоял Эттери, по правую Эклз. Возле чудаковатого вождя Востока стояла Хэлла, далее Арапмои.
   Сосредоточиться... А на чём? Что Мэри сейчас должна чувствовать или делать? Нет, что делать ясно. Стоять, закрыв глаза и вскинув руки вверх возле дымящейся кучи листьев, словно идиот. Девушка вздохнула. Ладно-ладно. Наверное, нужно направить всю силу на открытие... Но о какой силе идёт речь? Как она выглядит? А если Мэри сейчас опять превратиться в какое-нибудь опасное существо? Эх, ведь Хэлла её тогда предупреждала. А Мэри опять поступила по-своему. Эгоистка.
 - Сосредоточься!!! - шикнули на девушку Эттери и Арапмои.
 - На чём?! - не выдержала она, опустив руки. - Я даже понятия не имею, что мне необходимо делать! Как я могу воспользоваться силой, о которой не имею ни малейшего представления?!
 - Направь все свои мысли на открытие портала, - спокойно ответила Хэлла. - Представь, как листья раздвигаются, открывая под собой дверь. Ни о чём другом больше не думай.
 - Не бойся, - улыбнулся Эклз. - Даже у великого Эттери всё получилось раза с десятого!
   И вождь Востока тихо рассмеялся.
   Эттери послал тому свой самый свирепый из взглядов, весь побагровел, но его остановил крик Хэллы:
 - А ну-ка живо все по местам! Мы слишком задержались! Можем привлечь к себе лишнее внимание!
   Мэри огляделась. И вправду, когда они сюда прибежали, было ещё светло. Однако сейчас наступили сумерки, и Наследница могла различить лишь силуэты Астаны, Алана и Сергея Михайловича.
   Она глубоко вздохнула и обернулась, поднимая руки вверх и закрывая глаза. Девушка явно представила, как листья расходятся, обнажая круглый люк...
   Люк?
   Мэри очнулась. Она вдруг поняла, что стоит с открытыми глазами, и наблюдает, как тлеющие листья в танце расходятся, уступая место железному люку. Девушка почувствовала, что её ладони ужасно горят. Мэри подняла глаза и увидела, как из её рук бьёт фонтан белоснежного света. Ошеломлёнными глазами, девушка начала оглядывать остальных вождей. Эттери изливал жёлтый свет как песок пустынь Дикого Запада, Арампои оранжевый, словно закат африканского солнца, Хэлла голубоватый, как северный снег, а наконец посерьёзневший Эклз - тёмно-голубой, как небо Восточных провинций. Девушка проследила за потоками и обнаружила, что все они сливаются в одном месте — куче с дымящимися листьями.
   Подул сильный ветер, что чуть не снёс девушку с ног. Мэри почувствовала, что её поток слабеет. Эклз, по-видимому, тоже это понял, ибо бросил в сторону девушки короткий взгляд. Так, она снова отвлеклась. Мэри закрыла глаза и теперь уже точно знала, что делать. Раз уж врата открываются, то стоит теперь позаботиться о потоке. Девушка направила всю свою волю, всю силу в поток и... он засиял ярче остальных. Листья закружились ещё сильнее, затем, подхватываемые ветром, облепили Мэри. Девушка не придала тому значения. Беспокоиться она начнёт, если они станут разрывать её на кусочки.
   Мощь потока была настолько сильна, что девушку-вервульфа начало сдвигать назад. Её ноги беспомощно заскользили по еловым иглам, как бы девушка не упиралась.
   «Что ж, - подумалось ей, - видимо, я вкладываю слишком много силы».
   И Мэри немного ослабила хватку. Скольжение прекратилось. Однако, исчез и поток света. Девушка в испуге открыла глаза, тяжело дыша от напряжения. Она до ужаса испугалась, что ослабив поток всё испортила. И всё же, встретившись глазами с Хэллой, что тоже довольно тяжело дышала, девушка впервые за всё время увидела в её глазах радость и одобрение. Мэри перевела взгляд на Арапмои. Тот смотрел предвзято, но без укора. Эттери, до ужаса недовольный, тяжело дыша как и все вожди, отряхивал своё одеяние, не глядя на девушку. Мэри повернулась к Эклзу. Тот ликовал, восхищённо улыбался и показывал девушке два больших пальца.
   Наследница обернулась к родным. Алан стоял, почти до земли опустив руки и открыв от изумления рот, Астана прикрывала губы ладонью, вытаращив глаза, а Раевский лишь нахмурился. Это Мэри очень насторожило. Что же не так?
 - Классный прикид, - небрежно бросил Эттери, сложив руки на груди и высокомерно, с высоты своего роста оглядывая девушку.
   Мэри нахмурилась и взглянула на себя. Она была в тёмно-синем облегающем костюме, состоящим из брюк и майки. По бокам штанин от голени и чуть выше колена были вставки из прозрачной ткани, поверх которой наклеены небольшие белоснежные тканевые круги. Такие же вставки шли по коротким рукавам майки. Остальная часть тёмно-синей ткани, если присмотреться, была покрыта дугообразными линиями, расположенными по диагонали. Волосы, к удивлению девушки, были заплетены в косу.
 - Интересное свойство, - задумчиво произнёс Раевский.
 - Костюм Главы Центра! - догадался Алан.
 - Даже вещи тебя признали, - улыбнулась Астана.