Пролог
Дрова в камине негромко потрескивали, не нарушая повисшую в комнате тишину. Хозяин и гость сидели у огня, потягивая из хрустальных, с толстым дном бокалов, коньяк.
– Алекс, что произошло? Ты просил меня срочно приехать. Я спешил…, а ты до сих пор не обмолвился со мной и парой слов, не сказал о причине вызова, – не выдержав, нарушил безмолвие гость.
– Вчера пришла весть из Делира. Большой совет магов сообщил, что Вакат умер, и я стал правителем страны. Мне нужно уходить в наш мир, а я не знаю, как сообщить об этом Полине. Если бы Айна не запретила мне рассказать дочери о даре «избранной», всё было проще, мы бы ушли в Делир вместе. Теперь это стало невозможно – она не прошла инициацию, когда настало для этого время.
– Не знаю, что побудило твою жену так поступить со своим ребёнком, но ты должен рассказать Полине о даре избранной. Тем более, что он пробуждается, и мучает её.
– Этого не может быть! Откуда ты знаешь?
– Полина рассказывала мне, что к ней приходят сны, в которых она обладает необычными знаниями, управляет стихиями, властвует над людьми. Сны повторяются и становятся всё ярче. Она называет их кошмарами.
– Почему ты молчал о них?
– Я дал ей слово, что не буду тебя тревожить. Мы видели, как ты был занят в последнее время.
– Ким, ты хотя бы представляешь, что это значит? Кошмарные сны, это не самое страшное, что может случиться с ней. В древних манускриптах, унесённых во время исхода стихийных кланов в Делир, написано: «маг клана «избранных», овладевший своим даром без инициации и перешедший на тёмную сторону, может стать ужасом не только для своего мира, но и для других сопредельных миров, настолько велика будет его сила».
– Тем более нужно всё рассказать Полине.
– Поздно. Верный клятве, данной её матери, я воспитал дочь материалисткой, она такая, как большинство людей населяющих этот мир, для которых магия просто не существует. Как ей, взрослому человеку, объяснить, что она по рождению высший маг? Выслушав подобный рассказ, она решит, что я неудачно пошутил. Даже если мы убедим Полину в её исключительности, невозможно сейчас совершить инициацию. Нам нужны перстни, управляющие стражами стихий, которые по-прежнему хранятся в Делире. Без них и без помощи сильного мага Полина не пройдёт путь Посвящения.
– Ты возвращаешься домой как правитель, теперь сможешь потребовать от Совета вернуть перстни их хозяевам.
– Пустой разговор. Совет магов ни за что не даст согласие на то, что бы отдать артефакты в этот мир. Через несколько дней я уйду по порталу в Делир и заберу перстни из хранилища никого не спрашивая. Моя дочь не станет монстром.
– Я сказал тебе не всё. Возможно это ошибка наблюдателей, но они говорят, что видели магических существ, похожие на стражей стихий, таких, что нарисованы в свитках древних.
– Наблюдателей пора сменить. У них уже видения начались. Вынужден просить тебя ещё задержаться здесь на некоторое время .
– Моя магия оборотня бессильна перед стихиями. Ты должен поторопиться с артефактами. Если донесения наблюдателей правда, то этот мир ждут ужасные катастрофы, а хранительницы, чтобы справилась с такими могущественными существами, как стражи, нет.
– Я понимаю твою тревогу. Жди вестника от меня, а до его прихода, оставим всё, как было.
Глава первая
Привидение
Звонок мобильного телефона вывел из дремотного состояния Катерину, уютно устроившуюся на диване с журналом в руках. Оторопев, она слушала несшийся из трубки крик: Полина истерично требовала, чтобы Катя немедленно бросала все дела и ехала к ней домой. Это было так на неё не похоже, что Катерина, сунув руку с замолчавшим телефоном в карман халата, растерянно уставилась на сидевшую за столом дежурную по Центру медицины катастроф.
— Что-то случилась, Екатерина Васильевна? — заметив удрученное лицо врача, спросила та.
— Пока не знаю Таня. Мне нужно срочно съездить к Полине Александровне. Если что, скажете: уехала на вызов. Тревожный чемоданчик я возьму с собой, — ответила она, и торопливо вышла из диспетчерской.
Пропустив на светофоре вереницу машин, Катя выехала на обводную дорогу — самый короткий путь к дому подруги. Небо с утра затянула серая пелена. Налетевший с северо-запада ветер с непонятной злостью искромсал облака в неряшливые клочья, закрутил в яростном порыве, сбивая в неповоротливые сизые тучи. С набухшего влагой неба заморосил холодный нудный дождь. Не обращая внимания на непогоду, Катерина гнала серебристую хонду по чёрному асфальту, то и дело, попадая в лужи, веером разлетавшиеся из-под колёс автомобиля. Миновав тянувшийся вдоль трассы сосновый бор, Катя свернула в сторону Ингоды, добралась до левого берега, застроенного особняками. Остановив машину у высокого, плотного забора, выбралась наружу. Поёживаясь от порывов ветра, бросавшего в лицо пригоршни холодных брызг, заторопилась к калитке. Открыла задвижку и, спасаясь от дождя, забежала под ветви разлапистых сосен, словно шатром укрывавшие гранитную дорожку, ведущую к двухэтажному дому.
— Привет Янычар! — потрепала она по загривку большую серую собаку, сидевшую на крыльце под навесом. Пёс приветливо махнул хвостом, ткнулся холодным носом в подставленную ладонь. Ладонь была пуста, разочарованно вздохнув, он лёг, опустив тяжёлую голову на лапы.
— Ну, извини, ничего захватить не успела, торопилась к твоей хозяйке — открывая входную дверь, виновато произнесла она.
В прихожей Катерина скинула мокрые туфли, пристроила на вешалке плащ и направилась к спальне. Остановившись в дверном проёме, внимательно вгляделась в бледное лицо подруги с тёмными кругами вокруг испуганных глаз.
— Жива? — спросила негромко.
— Жива! Наконец-то ты приехала! В доме такое происходит! Если бы случайно не обнаружила под кроватью телефон, до завтра точно бы не дожила! — возбуждённо заговорила Полина, пытаясь подняться с постели.
— Не вставай, ещё упадёшь, — придержала её Катя, устраиваясь на краешке кровати. — Ты так кричала в трубку, что я, перепугавшись, неслась через весь город, не разбирая дороги. Рассказывай, что случилось?
— Вчера собралась поехать в деревню. Складываю в сумку вещи, чувствую: кто-то стоит за спиной — оглянулась, а передо мной маячит существо в белых одеждах!
— С ума сойти! У тебя что, привидение завелось? Ты из-за него так кричала? — спросила Катя, не сдержав улыбки.
— Смешно тебе! Надо мной этот монстр почти сутки издевался! — заметив усмешку подруги, рассердилась Полина.
Она села, подоткнув под спину подушку. Одеяло, закрывавшее её до подбородка, соскользнуло, открыв золотое ожерелье, сверкающее поверх спортивного костюма зелёными камешками.
— Что-то не так? — спросила она, заметив удивленный Катин взгляд.
— Ты почему к спортивному костюму такое шикарное украшение надела? Стиль хип-хоп* стал нравиться? Кажется, уже старовата для него.
— Ехидничаешь? Нет бы, посочувствовать! Ожерелье — это оберег от нечисти.
— Сочувствую, Поля! Ещё как сочувствую! Собирайся, поедем в Центр, к Николаю *Современный подростковый стиль «хип-хоп» - спортивная, свободная одежда, украшенная стразами, к ней надеваются кепки, шапочки, недешевые украшения.
Петровичу, там он и с нечистью, и с оберегом разберётся, — вынув из кармана мобильный, Катерина стала набирать нужный номер.
— Ты за кого меня принимаешь? Рассказать толком ничего не дала, а уже решила, что меня к психиатру везти надо, — возмутилась Полина, пытаясь выхватить телефон.
— Чего всполошилась - то? — пряча руку за спину, разозлилась Катя. — Со стороны себя видела? Лежишь в спортивном костюме под одеялом, обереги с изумрудами нацепила, о привидениях бормочешь. Что я ещё могу о тебе подумать?
Подруга, не услышав вопроса, полными ужаса глазами смотрела на что-то, находившееся за её спиной. Испуганно оглянувшись, Катя ничего не заметила.
— Беги! — вскрикнула Полина, и так стремительно метнулась с кровати, что Катя едва успела её перехватить и прижать к постели.
— Поля, успокойся! Тебе что-то почудилось! — с трудом удерживая выдиравшуюся из-под неё подругу, пыталась уговорить она.
Почти задохнувшись под тяжестью навалившегося тела, та расплакалась и, вытирая ладошкой мокрые щёки, сердито проговорила:
— Уходи! Зря я тебя позвала!
— Ещё чего? — возмутилась Катя. — Сейчас поставлю укол, и вместе поедем в Центр.
Наклонившись над чемоданчиком с лекарствами, она торопливо стала искать нужную ампулу. Неожиданно что-то с силой приподняло и швырнуло её к окну. Пролетев через всю комнату, ударившись боком о подоконник, Катя упала на колени.
Постанывая от боли, вытирая бегущие по щекам слёзы, она с трудом поднялась на ноги и с опасением обернулась. Там, где стояла кровать Полины, комнату заполнил непроницаемый, серо-белый туман, его плотные клубы подбирались к двери, перекрывая путь к отступлению.
— Что это? — растерянно прошептала она.
В комнате стояла зловещая тишина. Прекратив увеличиваться в объёме, туман застыл, словно подстерегая.
У Катерины от страха пересохло во рту. Пересилив себя, набравшись духу, она направилась к завесе. Едва протянутая рука провалилась в белую мглу, как раздался оглушительный хлопок, и воздушная волна снова отшвырнула её к окну. На этот раз Катя сумела удержаться на ногах, крепко вцепившись в подоконник. Обомлев от ужаса, она так и замерла у окна, глядя на непонятное явление широко открытыми глазами.
Спустя некоторое время, белёсые клубы начали редеть, истончаться, и вскоре бесследно исчезли. Выждав несколько мгновений, Катя на цыпочках пересекла комнату, осторожно присела на кровать, вгляделась в лицо подруги. Полина шевельнулась, тусклым взглядом обвела комнату, хрипло спросила:
— Я прогнала этого гада?
— Туман, который внезапно взорвался, был, а змей не видела, — глядя на неё испуганными глазами, сказала Катя, заглянув на всякий случай, под кровать.
— Причём здесь змеи?! Гадом я назвала приведение в белом балахоне, что уже сутки меня мучает!
— А туман, откуда?
— Приведение в него превратилось, а потом напало на тебя. Я, как это увидела, так разозлилась! Неожиданно у меня в руках появился огненный кнут, я хлестала им это чудовище, до тех пор, пока оно не исчезло!
—Приведение превратилось в туман и взорвалось, а потом неожиданно появился огненный кнут! Да ты же просто бредишь, подруга! У меня скоро вместе с тобой крыша поедет! – в отчаянии воскликнула Катя.
— Не веришь? Не надо! Я тоже не знаю, как объяснить мистику, что творится в моем доме. Но монстр был, и я его прогнала! Как я устала всё это тебе объяснять! — Полина отвернулась к стенке, накрыла голову одеялом, и затихла.
— Хорошо, спи, — понимая тщетность что-либо выяснить, вздохнула Катерина.
Жуткий, потусторонний страх ледяным комком ворочался в её груди, мешая двинуться с места. Она сидела, прислушиваясь к звукам в комнате. За окном мокрыми ветками скребла о стекло черёмуха, словно просила впустить в дом, укрыть от разыгравшейся непогоды. Мирно тикали на стене часы. Рядом, посапывая, безмятежно спала Полина.
«Мне это всё привиделось, бывают же такие наваждения», — прогоняя страх, уговаривала себя она.
Не в силах больше оставаться в этой жуткой комнате, наедине со спящей подругой, Катя встала и пошла во двор за Янычаром. Пёс дремал на веранде, свернувшись клубком, прикрыв нос пушистым хвостом.
— Пошли в дом, — позвала она.
Волкодав поднялся, потянулся и, не торопясь, направился к дверям.
Присутствие Янычара почти рассеяло страхи. Катя осмотрела комнаты. Собака следовала за ней по пятам, не проявляя беспокойства. В доме всё было как обычно, только в гостиной стояла открытая дорожная сумка, вокруг неё валялась одежда Полины. Сложив вещи, она поставила сумку в шкаф. Чтобы как-то скоротать время и успокоиться, пошла на кухню. Проверила содержимое холодильника, достала продукты и принялась готовить ужин. Разложив на сковороде кусочки курицы, посыпала специями, украсила ломтиками овощей и, смазав майонезом, поставила томиться мясо в духовку. Не теряя зря время, занялась салатом. Увлечённая делом, Катерина не заметила стоявшую на пороге кухни Полину.
— Как вкусно пахнет!
Вздрогнув от неожиданно раздавшегося за спиной голоса, слабо охнув, стряпуха присела на стоявший рядом стул.
— Крадёшься как кошка! — замахнувшись полотенцем, вымолвила она охрипшим от волнения голосом.
— Я не подкрадывалась, с чего ты взяла?
— В твоём доме с приведениями я теперь каждого шороха боюсь. Меня твой полтергейст так швырнул на подоконник, что я чуть сознание не потеряла, — Катерина подняла юбку и показала большой синяк на бедре.
— Зря я тебя позвала, — потрогав кровоподтек, огорчённо произнесла Полина. — Семёныч мне не простит, что шкурку твою попортила.
— Издеваешься? А мне, между прочим, больно!
— Кать, ты же не думаешь, что я из-за этого пустяка рыдать начну?
— Полька, ну ты и вправду кошка, — вдруг повеселев, рассмеялась Катерина. — Я думала, неделю тебя выхаживать буду после случившегося, а на тебе следочка не осталось, и ехидничаешь как прежде. Ну, не томи душу, рассказывай, что это было? – добавила она, открывая духовку.
На Полину повеяло аппетитным запахом запеченного с овощами мяса.
— Катюш, подожди чуток, я только душ приму. Мы потом в гостиной стол накроем, камин затопим, посидим, поговорим, как в старые времена, — умоляюще попросила она.
— Ох, и упрямая же ты, Поля! Всю жизнь из меня верёвки вьёшь. Воду водонагревателем я уже нагрела, иди.
— Десять минут под горячим душем, и я буду как огурчик! — благодарно чмокнув подругу в щёку, Полина стремительно исчезла из кухни.
*****
В камине весело потрескивали берёзовые поленья. Блики пламени играли на хрустале бокалов.
— Кажется всё, — разложив серебряные ножи и вилки, одобрительно окинув взглядом стол, проговорила вслух Катерина.
— С кем ты тут разговариваешь? – спросила, появившаяся в дверном проёме Полина. На голове у неё пламенел тюрбан из ярко-оранжевого махрового полотенца. Оценив красиво сервированный стол, она льстиво произнесла:
— Только ты, Катенька, можешь за полчаса превратить простой ужин в праздник.
— Да, этого у меня не отнимешь, — похвалила сама себя подруга, зажигая свечи в высоких бронзовых подсвечниках. — Ну что? Надеюсь, у тебя нет больше причин затягивать наш разговор?
Хозяйка налила в бокалы тёмно-красного вина и предложила:
— Давай как всегда — за нас красивых.
— Давай.
Они выпили и дружно принялись за еду.
— Неделю назад ко мне на работу пришёл гонец от отца, — прервав трапезу, неожиданно промолвила Полина и, не мигая, уставилась на подругу.
— Твой отец нашёлся? — радостно всплеснув руками, воскликнула та.
— Нашёлся, Катюша! Только не знаю, рада я этому или нет. Вся мистика, что последнее время происходит вокруг меня, началась после визита незнакомца. Мой рассказ может показаться тебе странным. Поэтому прошу, выслушай всё до конца, не задавая никаких вопросов.
— Слова не скажу, — заверила сгоравшая от любопытства Катя.