Судьба раскидала, разбросала этот известный костяк Вятского детского дома по всей нашей стране. Гасим Диастинов, Миша Лежнин, Толик Егошин и Алексей Лежнин по стечению обстоятельств оказались вместе, и все в одной группе электромехаников в Волжском ремесленном училище (РУ-2). А Коля Коваленко, узнав, что четвёрка его друзей после семилетки направлена в Волжск, без согласия матери, тёти Даши, забрал все документы в школе и самостоятельно, без чьей - либо помощи устроился в это же училище, но в другую группу по причине отсутствия мест. В училище сдавали экзамены. Диастинов Гасим физику, математику, русский язык и другие предметы сдал на «отлично», а Лёша Лежнин первый же экзамен, диктант по русскому языку написал на «два». После завершения сдачи экзаменов каждого абитуриента комиссия по приёму вызывала на собеседование. Директор Константин Иванович Звездин требовательно, без всякого снисхождения спросил ученика:
- Что с Вами, Алексей Лежнин, делать? Я не знаю: Вы детдомовский, некуда тебе (перешёл на «ты») , обратно в детдом не примут. Нам неуспевающие ученики не нужны.
- Не знаю, не...
- Константин Иванович, Вы этого парня не узнаёте? Помните соревнования детдомовцев прошлой осенью? - перебил беседу преподаватель физкультуры училища.
- Так это он? Принять без слов! Кроме баскетбола, каким видом спорта занимаешься?
- Лыжами, плаванием. футболом... В Вашем училище вся наша баскетбольная команда.
Спорт этой пятёрке детдомовцев помог не только выигрывать соревнования в небольшом городе на Волге, помог выжить, преодолевать трудности. Коля Коваленко за два года одновременно сумел закончить вечернюю школу и ремесленное училище. Детдомовцы были вместе, друг друга поддерживали. Но скучали по Вятскому детскому дому, и в зимние каникулы все пятеро решили навестить воспитателей, младших друзей, занявших их место. До Фокино довёз автобус, а дальше - пешком по знакомой дорожке. Тихий морозный день. Шинель и шапка ремесленника греет плохо, но, кажется, детдомовцы несутся по воздуху, и им легко и свободно. Зимняя тропа ведёт к Афанас-Соле, родине незабываемой рыбалки. А вот и мельница на берегу озера-пруда. Везде снег. Река Ронга замёрзла, только сухая трава да кусты торчат из-под снега. Снег хрустит и скрипит под ботинками. Фокинскую тропу пересекает накатанная дорога в село Вятское. На снегу блестят нити соломы. Запахло дымом. Усталая лошадь неохотно тащит широкие сани с мужиком.
- Это наш Мишка! Эй, Яшка, остановись! - радостно свистнул Гасим Диастинов. - Однако он постарел, но по-прежнему служит детскому дому. Конюх Яшка его безжалостно погоняет.
- Ящка, остановись! - повторил Коваленко.
Учуял Мишка Гасима, узнал его, скучал. Никак не может привыкнуть к новенькому, Гене Бажину. Мишка притормозил надоедливые розвальни, помотал гривой, фыркнул, остановился.
- Ездили в Ронгу за хлебом. Прямую дорогу замело, едем через Фокино, - рассказывает конюх. - Мальчики, хотите хлеба? На одну буханку дали больше. Вот берите, ешьте, ещё горячий.
- Мы пешком пойдём, рядом с Мишкой. Полбулки он заслужил, - кормят лошадь парни. По одну сторону дороги под уздцы Мишку ведёт Гасим, по другую - Коля Коваленко. Яша с саней слез, сбросил с себя тулуп, идёт, расспрашивает о жизни в городе, ремесленном училище:
- Как в ремеслухе-то? Поди, плохо кормят? Здесь-то вас хорошо кормили. В Ронгу за хлебом часто езжу.
- Спроси, Яша, у Коваленко, хорошо ли в детдоме кормили, - посмеялся Миша Лежнин. - В ремеслухе - армейская норма, по крайней мере хлеба наедаемся вдоволь.
- Мальчишки наши идут, мальчишки! - радостно кричит, спускаясь по лестнице террасы, Дуся Чекмарёва. - Мария Степановна, узнаёте? Да вот они, ремесленники! Здравствуйте.
Детский дом для них, ремесленников, - родной дом. Тётя Даша рада приезду сына. Одна она здесь. Старшая дочь Галя переехала в Крым. Полина уехала на Родину матери и всех Коваленко, потомственных шахтёров, в Донбасс и поступила в техникум. Там она вышла замуж. Теперь и тётя Даша засобиралась в Крым, ближе к детям. Как быть с непослушным Колей? Он с ними, детдомовцами.
Коля позавтракал вместе со всеми. Закончилась смена Марии Степановны. Восемь утра - и такая темень. Поднялась пурга, снежная завируха. Не видно ни деревьев, ни дороги, из виду исчезли дома. Казалось, что небо переместилось на землю.
- Мальчики, проводите меня в Гришино, - попросила воспитательница, - одна боюсь.
Дорога в Гришино для ребят знакома, исхожена вдоль и поперёк. Все пятеро отправились вместе с Марией Степановной. Этой дорогой Коля ходил в восьмой класс Шегальской средней школы целый учебный год: осенью - в грязь, весною - половодье, а зимой - в такую же пургу и метели, трескучие морозы. Не хотел он жить в Шегали, шёл, спешил домой, к ребятам. Так каждый день, кроме воскресенья, восемь километров туда и обратно.
Дни коротких каникул, проведённых в детдоме, прошли быстро. Здесь познакомились с Геной Бажиным, Витей Ситниковым, отличными мальчиками, которым можно доверить и Мишку-лошадь, и птиц, и весь растительный мир.
***
Прошли два года. Тринадцать человек направили на работу в Братск. В поезде на питание выдавали по рублю в сутки. До Братска добирались долго. Привезли в трест «Ангардоржилстрой» все тринадцать электромехаников вместе.
- Борис Всеволодович, - обращается Гасим к начальнику, - мы целую неделю не ели, выдайте нам денег. Он подозвал бухгалтера, тут же написал приказ о выдаче каждому по 600 рублей.
- Завтра отъезжаем, баржа стоит на причале, отплываем вечером. Это там, где сливается Ангара с Окой. Осмотрев с ног до головы своих будущих рабочих, спросил: «Неужели все тринадцать детдомовские?»
- Да, - дружно ответили юноши, выпускники ремесленного училища, тут же побежали в магазин. Набрали еды: колбасы, хлеба, масла, впервые в жизни наелись по-настоящему.
Вчетвером: Лежнины, Мергасим Диастинов, Анатолий Егошин, детдомовцы из Вятского, - несколько месяцев жили в лесу, работали на подстанции недалеко от Братска. Всё делили пополам, жили по детдомовским законам. Была детдомовская семья. Миша Лежнин с первой получки, по разрешению семьи, приобрёл охотничье ружьё. Все четверо не забывали о рыбалке. Продукты питания добывали сами.
- Не съездить ли кому-то из нас в Заярск за некоторыми деликатесами? Мясо, рыба - у нас одно и то же. Можно на лодке переплыть Ангару. Хлеб нам привозят, надо купить, допустим, масло, фрукты, - предложил самый скромный из всех Анатолий Егошин.
- Кому?
- Сбросим спички.
- Миша Лежнин и ты, Диастинов. Диастинова нельзя. Он у нас самый умный, поэтому завтра, то есть в понедельник, насчёт жилья к начальнику идёт именно Мергасим Диастинов. Пожили в бараках - хватит! В детдоме и ремесленном условия жизни были гораздо лучше. Понастроили тут бараки для политзаключённых. Мы - детдомовцы.
- Нет уж, Алексей, идите вы с Толиком. Раз пустой конец спичек попался нам с Мишей, значит, за продуктами едем мы. Ангару до острова переплывём на лодке, затем до протоки пешком. Снова - на лодке. От берега до Заярска близко. К утру вернёмся, успеем на работу.
Действительно, до Заярска Гасим Диастинов и Миша Лежнин добрались быстро, как и запланировали. Закупили буженины, много яблок, три чекушки водки. Обратный путь оказался сложнее. До острова на катере парней довёз мужчина лет пятидесяти. Он предупредил, что лучше им переночевать в Заярске - утро вечера мудренее. Вечером лодки может и не быть. Пасмурнеет, ветер усиливается. В такую погоду на Ангару даже на катере никто не посмеет выйти. Диастинов и Лежнин посидели на берегу, покричали лодочникам - ответа не последовало. Уже стемнело. Развели костёр, достали провизию: буженины, по одному яблоку, а хлеба нет. Есть печенье.
- Замёрз даже у костра. Давай попробуем водки, - предложил Лежнин, - может согреемся.
Им обоим по восемнадцать лет, оба раньше не пили. Миша открыл водку, с горлышка, как воду, за раз проглотил. Гасим смотрит на друга - что же с ним будет? «Я так не смогу», - подумал Гасим. - Смотри, Миша, дыня! Кто-то оставил, давай почистим, сделаем чашку, и я выпью, смогу - замёрз. Вторую бутылку выпили вдвоём. Согрелись, стало веселее. Залезли в стог сена и проспали до утра. Снова на берег, но опять никого. Вода холодная. Что делать? В восемь утра надо быть на работе. Тогда Лежнин снял с себя верхнее бельё, сложил вместе с яблоками и бужениной в рюкзак, поплыл по реке. Двести метров до следующего берега. Мергасиму ничего не оставалось, как поплыть за товарищем. В ста метрах от себя мальчики увидели моторную лодку.
- Эй, смотри, перевези нас! - подняв вверх чекушку водки, кричит Мишка.
Мужик пловцов перевёз на другой берег.
***
Коля Коваленко занимался подводным плаванием, отрабатывал дыхание. Плавал, нырял, как рыба. Хорошо получалось плавание на спине. Бывали случаи, когда он засыпал на воде, лежа на спине. После окончания ремесленного училища, перед службой в рядах Советской Армии в Шадринске, небольшом уральском городке, Коля был у сестры Гали в Крыму. Он здесь проверил и доказал себе и другим, что подвластна ему не только река, но и рассвирепевшее во время шторма Чёрное море. Синоптики население и гостей города Саки по радио предупредили о шторме. В этой стихии было что-то торжественное и загадочное. Море вспенилось. Все кипело. Волна накатывает одна на другую. Коля и его племянница Лида, дочь сестры Гали, на берегу моря загорала, после работы в саду отдыхала. И вдруг услышала крик: «Помогите! Тонем!» Ни о чём не думая, Коля бросился в море. В волны попали две женщины. Они визжат, по очереди всплывают наверх и исчезают. Волны бешено неслись и бились о берег. Коваленко нырнул в одну из волн, она тут же его утянула - дыхание перехватило. Сделал вдох, поднырнул под вторую волну, а там третья идёт, с нею - женщина неистово визжит, просит о помощи. Коля встал под волну, схватил первую молодую женщину за волосы, тут же вторая вцепилась в него, не даёт развернуться. Он отпихнул от себя одну, нырнул за второй. Дыхание спёрло, но кинулся за ней. Она обняла его, но следующая волна отбросила женщину и ударила Колю по лицу. Он отдышался, не сдавался, успел схватить её за бюстгальтер, но та успела повернуться лицом к спасателю, обнять его за шею. Тяжело дышать. Что делать? На раздумывание не было ни минуты.
- Дура! Чуть не утопила меня! - успел сказать Коваленко и тут же оттолкнул от себя женщину, затем снова поплыл за ней, поднырнул под высокую волну - не видать и цвета воды. Увидел на берегу первую, живую, спасённую. От радости парень бросился спасать вторую, в поисках затерявшейся в пучине моря женщины поплыл дальше, нащупал, ещё раз вцепился за её волосы. Вытащил. Обеих спас.
Вылез из воды спаситель, скромный парень из Вятского детского дома Коваленко Николай. Через полчаса он стоял вместе с племянницей Лидой, ждал ближайшую электричку в Саки, к своей матери и сестре Гале. Племянница гордилась отважным дядей, совсем ещё молодым, красивым парнем.