- Ваше Величество! - нарушив царский приказ не беспокоить, ворвался Фома. Царь нахмурился, но ничего не успел сказать. - К Вам воевода просится.
- Муромец пожаловал? - зыркнула Яга на мужичка. Тот под этим взглядом затрясся, но нашёл в себе силы кивнуть.
Царь выдохнул.
- Зови!
Через несколько мгновений знаменитый богатырь опасливо протиснулся в дверной проём. Его как раз хватило для разворота могучих плеч, да и то с трудом. Наблюдающий за этим действом царь облегчённо вздохнул. В прошлый раз, когда все трое были на царском приёме кто-то из них - Илья, Добрыня или Алёша, случайно снёс дверной косяк своим могучим плечом, после чего в зале пришлось делать небольшой косметический ремонт. Кто из них - никто не успел заметить, а сами богатыри молчали - мало ли что. На Лёшу особо не думали. Поэтому царь подозревал Добрыню и Муромца в одинаковой степени, так как могучее сложение было похожим у обоих. Попович, впрочем, и сам был далеко не слабак, но до друзей своих ему было ещё, ох, как далеко.
- Здравия желаю Вашим Величествам и тебе, бабушка, не хворать! - наклонил в знак приветствия голову воевода и этого для всех оказалось более, чем достаточно. Не привык богатырь в ножки кому-либо кланяться.
- И ты не кашляй, - ответил царь. Василиса и Настя благосклонно кивнули ему. Яга тоже улыбнулась Илье, случайно обнажив клык. Муромец, в отличии, от многих, даже немало знающих Ягу, не испытывал никакого дискомфорта при его виде, и перед старушкой вновь наклонил голову, как бы приветствуя её отдельно. Впрочем, это никого не обидело. Старушка была особым случаем во многих отношениях, что порой приводило к разным интересным нюансам, как сейчас, например.
- Разреши, царь-батюшка, к гостье твоей обратиться. Есть у меня к ней важное сообщение.
- Давай, - разрешил царь, - излагай. Дело, надеюсь, не тайное? Не выгонишь, чай, из собственной залы?
Муромец хмыкнул, показывая, что шутку оценил. При своих ему многое разрешалось и прощалось. Тоже, родственник, хоть и на десятом киселе.
- Чего случилось? - нахмурилась Яга. - Не просто же так, ты сюда прискакал? Лошадь аж чуть до падучей не довёл. - Яга принюхалась. - Ишь, животину чуть не уморил. Что за спешка? Явно, не радовать бабушку примчался. И не трёшку вернуть вдруг решил, так ведь?
- Цепь украли, - без предисловий выпалили богатырь.
- Дуб на месте? - почему-то поинтересовалась старушка.
- На месте, - опешил воевода.
- И то - добро, - покивала Яга.
- Это, конечно, всё очень интересно, - вклинился в разговор царь, - но хотелось бы конкретики. А то, я что - то не очень улавливаю суть Вашего междусобойчика.
- Цепь золотую с дуба свинтили, - просветила Яга царя. - Хотя, золота там, по правде говоря, с гулькин нос, если не меньше.
- А хорошо мы тогда придумали? - раздался чуть хрипловатый голос позади Муромца. Все как по команде встали на ноги, кроме богатыря - он и присесть - то не успел. - Вот и пригодилась наша задумка. - Высокий старик с седыми волосами и такой же снежной бородкой, облачённый в дорогие штаны, заправленные в чёрные остроконечные сапоги и повязанной поясом из серебрянных ниток и расшитой цветным рисунком, изображающей сельский пейзаж, рубахе незаметно проскользнул в залу. Царь Иван Второй смотрел на присутсвующих мудрыми глазами с чуть заметной хитринкой. - Здравствуй, Илья!
- Иван Иванович! - раскрыл воевода свои медвежьи объятия навстречу пожилому человеку, стоящему перед ним, и с удивлением почувствовал, что прежняя сила продолжает играть в уже достаточно немолодом теле.
- Здравствуй, Яга! - Старушка чинно кивнула, запунцовела и они расцеловались с царём не чинясь. Как-никак многое вместе пережить пришлось. - Рад тебя видеть! Что ж давно не заглядывала? - Он чуть отодвинул от себя старушку и вновь посмотрел на неё. Та совсем залилась румянцем. - Всё такая же красотка! - Яга вконец раскраснелась и скромно опустила очи к полу.
- Вот и свиделись, - проговорила старушка. - Сколько же мы не виделись?
- Ай, даже не хочу об этом думать, - непринуждённо махнул рукой царь-отец. - Всё ты с моей молодёжью общаешься, а про старика совсем забыла. - Царь лукавил. Действительно, они давно не виделись, но и с племяшкой и внучкой Яга не каждый день чаи распевает. Всё больше приходится с Царевичем сложные жизненные ребусы утрясать и разруливать, а не пышки и крендельки трескать. Не все способы решения проблем, то и дело возникающих в великом множестве на просторах родной земли, царь посвящал свою супругу. Та хоть и Премудрая, но с помощью Яги оно бывало вернее.
- Папенька, зачем Вы встали? - засуетилась вокруг пожилого царя Василиса. - Вам ведь с утра не здоровилось.
- Я ведь говорил тебе, что рассол лучшее лекарство, - аккуратно отодвинул седой царь захлопотавшую возле него царицу, - в ты всё: таблеточку надо, таблеточку. Народные средства они ведь понадёжнее будут. Да и неизвестно ещё, что туда этот дохтур заморский натолкает. А тут вот оно, всё на виду, на ладони, можно сказать, - и аккуратно взяв со стола солёный огурчик смачно захрустел им.
Яга лишь улыбнулась - не меняется царь. Всё такой же!
Затем Иван Второй налил из запотевшей бутылочки клюквенной наливочки, со вкусом влил в себя содержимое рюмки, молодецки крякнул и занюхал рукавом.
- Хорошо пошла! - потёр он руки и повторил процедуру.
- Папенька, - может быть не надо, - переволошилась царица, - а то вдруг опять занеможется?
- Это мне сейчас неможется, - разглядывая содержимое небольшой рюмашки на свет, проговорил царь-отец. - А вот это, - он вновь повернулся к окну, откуда струился солнечный свет, и полюбовался на содержимое посудинки сквозь её грань, - лекарство.
- Но чрезмерное употребление лекарства тожет может нанести вред здоровью, - тут же нашлась Василиса.
Иван Второй подумал, почесал макушку, и с некоторым сожалением поставил так и не выпитую рюмку на стол.
- Вот тут ты права, дочка, - жену сына он всегда так называл, - не зря книги свои многомудрые читаешь. - А Вы какими судьбами к нам? - повернулся он к воеводе и Яге. - Илюхе по службе положено, а ты - то как здесь? Не просто ведь так?
Старого царя быстро ввели в курс дела.
- Сработало - таки, - задумчиво протянул он. - В очередной раз поражаюсь твоей сметке. Это ведь ты первая предложила тогда фальшивку заместо золота повесить. Правильно тогда сказала, что нечего внимания привлекать. Висит и висит, есть не просит. Зато как пригодилось.
- Прошу прощения, пап, - вклинился царь, - но я не пойму о чём ты. - Если в царстве нашем произошла такая кража, то чего же ты так реагируешь? Ведь надо искать вора.
- Надо! - кивнул Иван Иванович. - Всенепременно надо. И как можно скорее. Ведь украли - то её не просто воры. А ещё более лихие люди. Не знаешь кто? - повернулся он к старушке.
- Откуда? - пожала та плечами. - Я и сама об этом узнала за пять минут до тебя. - Мне нужно поговорить со своими доглядчиками.
- Птичками да зайками? - ухмыльнулся, не сдержавшийся воевода. - Его всегда умиляла трепетность Яги по отношению к живности.
- А чем они хуже твоих разведчиков? - обиделась Яга. - Они прошмыгнут в любую норку, проскочат мимо кого хочешь, да даже возле тебя, здоровяка этакого, и никто и ухом им в след не поведёт. - Ещё неизвестно кто лучше делает своё дело.
- Цыц, оба! - тихо проговорил Иван Второй, но спорщики мгновенно замолчали, недовольно поглядывая друг на друга. - Сейчас ни до споров.
- Всё - таки, - вновь подал голос царь, - не хочу прерывать Вашу трогательную дисскусию. - Василиса с довольным видом посмотрела на супруга, - но очень хотелось бы знать о чём Вы?
- Видишь ли сынок, - ответил на это Иван Иванович, - сие есть государственная тайна. - Настя и Василиса навострили уши. Обе любили тайны, как и все женщины. А если уж ещё и государственные, то это уж, вообще, благолепие. Жаль только, что поделиться с ними ни с кем будет нельзя. Всё-таки, дело касается державы. - Просто знаменитая цепь, что на дубе висит, давно уже не золотая, да и, можно сказать, даже не позолоченная, так, слегка, подкрашена золотой красочкой.
- А где же золото? - не понял Иван.
- А ты думаешь на что я дружину снарядил, пушки купил, да солдат одел, обул и накормил, когда иноземных ворогов бил, в то время как они на нашу землю лезли? - вопросом на вопрос ответил царь. - Когда людей наших грабили, мучили, в полон уводили? В казне денег уже не было. Вот и придумала Яга откуда средства можно взять. Это уж потом кузнецы цепь похожую сковали, покрасили да повесили вместо прежней. Благо дуб стоит в месте заповедном, до которого так не доберёшься.
- Кто-то, значит, всё - таки добрался, - задумчиво проговорил царь.
- Это-то и настораживает, - проговорила Яга. - Дуб ведь стоит в таком месте, что абы кто до него не доберётся. Скрыт он от простых глаз. Да и знающие как добраться не все доходят до туда. Пути-дороги просто так не отыщешь. Девять троп ведёт до заветного дуба, а выходит только одна. Десятая.
- Это как так? - поразился царь.
- А вот так! - отрезала Яга. - Мал ты ещё знать вещи такие.
- Это я -то мал? - выпрямился царь. - Дочь скоро замуж выдавать, а ты - мал!
- Ой, правда, что ли? - так и подпрыгнула осчастливленная Настя.
- Это я фигурально выражаюсь, - поспешил пояснить Иван, пока дочурка сама себе невесть чего не напридумывала. - Мала ещё!
- Я мала? - возмутилась царевна.
Иван лишь глянул на неё и в сердцах хэкнул, молодецки тряхнув кулаком в воздухе, что-то тихо проговорив сквозь зубы.
Старушка успокаивающе погладила внучку по русой голове.
- Все вы по сравнению со мной - молодёшь. Даже я не стараюсь вникнуть в то как устроены волшебные проходы. Да и самой так спать спокойнее. Меньше знаешь, крепче спишь. - После этих слов все почему-то уставились на Василису.
- А что вы так на меня смотрите? - всполошилась та. - У меня со сном никаких проблем нет!
Первым грохнул царь, за ним, как не пытался сдержаться в голос заржал Иван Иванович. Яга тоже не смогла удержать на лице серьёзное выражение. Сохранить лицо, точнее, серьёзное выражение лица, смог лишь Илья, но и он сперва чуть покривил непослушные губы, так и норовящие растянуться в улыбке. Но мускулы лица, как и все остальные мускулы и мышцы богатырского тела слушались его хорошо. Поэтому он быстро справился с сосбой. Лишь Василиса и Настя, видимо не очень поняв, причину возникшего хохота, остались спокойными.
- Ой, мама, - вытирая выступившие на глазах слёзы, простонал Иван Иванович. - Ладно, всё. Не затем собрались.
- Действительно, посмеялись и будет, - постаравшись принять серьёзный вид, проговорила Яга. - Мне нужно слетать к дубу, осмотреться там.
- Что, тётя, так сразу и отправишься? - расстроилась Василиса.
- Нет, племяшка, сразу не получится. Мне нужно будет сначала домой слетать. Прихватить кое - что. Опросить доглядчиков моих, ещё кое с кем побеседовать. Вот только потом я смогу отправиться. Но на всё много времени не уйдёт. Поэтому о...., - покопавшись в памяти старушка припомнила нужное слово, - результатах вы узнаете позже.
- А будут они, результаты эти? - погрустнев спросил Иван Иванович.
- Да куда они денуться? - стараясь придать голосу бодрости и, стараясь убедить в первую очередь себя в этом, улыбнулась Яга. - Ведь за дело берусь я. - Спорить никто с этим не стал. Ведь она была одной из очень немногих, кто мог не просто что - то выяснить, а просто хотя бы найти дорогу в заговорённую местность. Не просто так ведь в незапамятные времена уже точно и не скажешь кем были схоронены различные тайны прямо на перепутье волшебных малохоженных дорог. Кем были те богач и кузнец - если, конечно, это не был один и тот же человек - кто украсил многовековой дуб золотом, перекованным в цепь, уже мало кто знает, если такие ещё есть на свете. Хотя, в том, что такие знатоки ещё есть Иван нисколько не сомневался. Вот взять, к примеру, Ягу. Осведомлена много о чём, вот только знания свои предпочитает держать глубоко в себе. А может оно и к лучшему. Права Яга многое из того, что знаешь спать мешает. И не увильнёшь от этого, когда державу и скипетр в руках держать приходится.
- Помощники нужны? - деловито поинтересовался Иван. Чем сможем поможем.
- Нужны, - не стала отнекиваться старушка. - Вот только я сама их подберу. Не каждый к делу такому способен. Кстати, и на это время ещё уйдёт. Подобрать хороших помощников дело не из лёгких.