- Всем доброго утра, - Цавуа неспешно вышел из портала и спрыгнул на пол.
- Доброе утро, мастер, - вся четвёрка одновременно склонилась, низко, но без лишнего подобострастия.
- Итак, - старик потёр руки, - сегодня вы впервые будете допущены к великому артефакту, обретёте, наконец, свою силу и получите новые имена. Те имена, под которыми вас и запомнят. Конечно, для начала вы должны будете доказать, что достойны быть защитниками нашего мира, но я в вас верю, задание, что предстоит каждому, в принципе, не очень сложное. Для «истинных героев» не сложное, конечно. Надеюсь, вы не подведёте ни меня, ни учителя вашего, ни всех тех, кто нуждается в вашей помощи.
- Мы вас не разочаруем, мастер, - остроухий вновь поклонился.
- Я очень на это надеюсь, - Цавуа вздохнул, - теперь об артефакте. Увы, наверное, я вас разочарую, вы-то надеялись увидеть что-то особенное, но Великий кадаристар – это вот этот алтарь. Хм-м, что-то не выглядите не разочарованными, ни удивлёнными, такое впечатление, что уже всё знали, ну, ка, признавайтесь, хитрецы.
- Это было не сложно вычислить мастер, - остроухий ухмыльнулся, - мы обследовали весь комплекс и алтарь – единственный предмет, излучающий достаточно сильную магическую энергию. Был ещё вариант некого спящего артефакта, но мы не обнаружили, ни тайников, ни сокрытых порталов, ничего похожего.
- Н-да, неплохо провели расследование, - старик улыбнулся довольно, - вы инициативны, разумны и умеете работать в команде. Ну, не вижу больше причин терять время, давайте поднимайтесь.
Я нервно сглотнул, вот он тот самый решающий миг. Подопечные наши живо полезли на подиум, встали с четырёх сторон и как учили, положили правые руки на кристалл в цветке.
- Караларн обелиум торго инпирилум телеледарнум! – произнёс торжественно мастер и взмахнул своим жезлом.
Тут же раздалась тихая красивая музыка, кристалл засветился нежно розовым светом, вот свет тот преобразовался в отдельные пузырьки, поплыли они в воздухе. Один из пузырьков коснулся пола и вот от него побежали по мраморным плитам две светящиеся полосы, обогнули они алтарь, и соединились, образовав вокруг него круг. Вот ещё один пузырёк коснулся алтаря, коий тут же начал медленно и плавно поворачиваться вокруг своей оси. Оставшиеся пузырьки выстроились в воздухе вокруг алтаря, в точно такой же круг, как на полу. Вот поплыли они вниз, как были, ровным строем, коснулись разом светящегося круга, отчего тот вспыхнул особенно ярко, и вновь поднялись вверх. Под ногами наших подопечных на подиуме появились четыре светящихся символа, у каждого свой. Только вот у карлика символ был зелёным, у остальных же троих – розовым. И вот шарики света вновь поплыли к алтарю, разделились на четыре группы, и каждая окружила одного из потенциальных героев, разом столкнулись меж собой, раздался треск, а когда они разошлись, всех их соединяла сверкающая нить, состоящая из энергии. И вот шары закружились, всё быстрее и быстрее, пока не превратились они в ураганчики. Кристалл в цветке вспыхнул ярко, посыпались из него искры, и вот ураганчики начали вращаться всё медленней и медленней, пока не замерли совсем, а после, будто испугавшись чего-то, устремились к кристаллу и исчезли в нём. Кристалл же медленно, с тихим шелестом, повернулся на своём ложе и ударил из него луч прямо в тело цверга. Последний раз полыхнула вспышка, подиум перестал вращаться, камень погас.
Честно говоря, хоть мы и ждали чего-то такого, сердце в моей груди тревожно сжалось. Нет, к некоторым вещам невозможно подготовиться. На подиуме стояли три каменные статуи. Такие знакомые родные лица, наши славные подопечные, неподвижные. Как же трудно убедить себя, что они вовсе не мертвы!
Цверг спрыгнул с подиума, кинул взгляд на друзей и лишь покачал головой.
Ох, как же изменился наш недоросток! Теперь кожу карлика покрывала фиолетовая твердейшая чешуя, причём каждая чешуйка до половины заходила на свою соседку в нижнем ряду. Мышцы потенциального героя, кои и раньше-то были впечатляющими, увеличились чуть не вдвое. Костюм цверга состоял из красной набедренной повязки, сандалий и собственного кольчужного плаща, обшитого с обеих сторон плотной непромокаемой тканью, на голове неизменный красный колпачок. Из оружия у него имелась лишь кирка, впрочем, большего и не требовалось.
- Ну, что, - Цавуа подмигнул цвергу, - теперь вы с моим помощником Джимбиром можете отправиться в путь, дабы выполнить ваше задание. Удачи тебе, мой могучий дружок.
- Удача нужна слабым, но всё равно спасибо, мастер, - цверг поклонился, - я готов.
Я приблизился к карлику, положил свою верхнюю лапу ему на плечо и мы перенеслись сквозь пространство.
****
И очутились мы на просёлочной дороге. Самая обычная картинка, куда не глянешь, всю-ду пшеничные и гречишные поля – поля – поля. Где-то вдалеке деревенька виднеется, небольшая такая. Вдоль дороги по обеим сторонам колея прорыта. А посреди дороги высился огромный камень, размером чуть ли не с дом.
- Твоя задача, герой, убрать вот этот камень с дороги, - я указал пальцем на каменюгу, - справишься – молодец. Нет, извини, на этом твоя карьера и закончится.
- Это что, шутка такая, – цверг ухмыльнулся, - всего лишь какой-то жалкий камень?
Карлик приблизился к каменюге, размахнулся киркой и нанёс удар, руны, нанесённые на боевую часть инструмента, засветились, только отскочило грозное оружие, не оставив на камне даже царапины.
- Какой странный монолит, - цверг растерянно покачал головой, - на гранит не похож, на сталь тоже, а ведь моя кирка способна разрушить практически любую породу!
- А ты попробуй применить свои особые способности, - предложил я, - они ведь тебе для чего-то нужны, так ведь?
- Думаешь? – карлик пожал плечами, - может, стоит и попробовать.
И вот на груди цверга запылал красный символ, три линии пересекались меж собой, образуя треугольник, в коий вписана была жирная точка. И вдруг тело карлика начало быстро расти, миг, и он уже был вдвое крупнее обычного человека, чешуйки поползли вверх, теперь они наползали друг на друга лишь на четверть. Цверг отложил кирку и упёрся могучим плечом в камень, поднажал. Куда там, каменюга даже на волосок не сдвинулся. Наш силач сплюнул, и увеличил своё тело ещё, теперь он и сам был размером с камень. Чешуйки на его теле едва касались друг друга. Цверг вновь упёрся плечом, гигантские мышцы напряглись, вздулись вены, казалось ещё немного и они порвутся.
- Вот же засада! – рявкнул великан и вновь начал расти.
Теперь уже наш малыш подрос, так подрос. Чешуйки окончательно раздвинулись, потом из-под них показались новые, и они, в свою очередь полностью вылезли, а под ними оказался ещё слой. Голова гиганта терялась где-то в облаках, в следе, что оставляли его сандалии, можно было поместить небольшое подворье с домом, двориком, огородом и садом. Вот великан нагнулся, двумя пальцами ухватился за каменюгу и потянул. И только теперь камень поддался, с огромным трудом, напрягая все свои колоссальные силы, гигант таки сумел оторвать груз от земли, качнул, да тут, же и уронил рядом с дорогой. Да только камень моментально сдвинулся обратно, туда, где и стоял.
Вот великан начал быстро уменьшаться, пока не стал вновь маленьким цвергом. Карлик рухнул на колени, бедолага дышал так тяжело, будто пробежал много километров, тело его трясло, пот лился градом.
- Что, что же это за штука такая? – прохрипел цверг, - я будто целую планету поднял, думал уж и конец пришёл!
- Ну, ещё бы, это камень не простой, лишь вам четверым под силу сдвинуть его, ведь под ним сокрыта самая ценная вещь в нашем мире, она не должна была попасть в чужие руки, - я похлопал недоростка по спине, - и ты неплохо справился, приятель. Без особой фантазии, конечно, но к счастью, твоей силушки вполне хватило. Пошли назад.
****
- Ты молодчина, о, мой могучий цверг, - радостно воскликнул мастер, - и заслужил право обрести имя, забирайся обратно на подиум.
Цверг послушно занял своё место. Засветился символ под его ногами, отделились от него пузырьки света, поднялись в воздух и сложились в имя: - «Нирпе Торагар».
И вот вновь произнёс воё заклинание Цавуа, и опять повторился весь магический процесс, только на этот раз с подиума спустилась наша рыженькая.
О, артефакт преобразил её даже больше, чем карлика, ибо тело её теперь стало медным, начертана на нём была, «венозная сетка» только состояла они из светящихся голубых энергетических полос. Из той же энергии и причёска акробатки. Верхние фаланги её пальцев на руках и ногах заменяли голубые энергетические кристаллы. Такие же кристаллы «росли» из плеч, локтей, коленей. Вдоль рук от локтя к ладоням с внешней стороны закреплены два мечевидных лезвия. На лбу девы красовались кристаллические рожки, заканчивавшиеся шариками.
- А, что совсем даже недурственно, - акробатка осмотрела сначала свои руки, потом нагнулась, любуясь телом, - всегда мечтала о таком цвете кожи.
- Ну, в добрый путь, - мастер подмигнул медной деве, - надеюсь, ты справишься с заданием не хуже карлика.
- Ох, я даже боюсь дотрагиваться до тебя, твоё тело так и искрится, - я усмехнулся, осторожно коснулся плеча девушки и мы перенеслись.
****
- И это всё, просто убрать камешек? – возмутилась акробатка, - я-то надеялась, что будет что-то действительно интересное!
Девушка обошла вокруг каменюги потолкала его. Увы, в отличие от цверга, её физическая сила если и превышала обычную человеческую, то не более чем в два раза.
- Интересно, надо обязательно целый камень убрать или можно его немножко уничтожить и оттащить обломки? – на всякий случай уточнила акробатка.
- Точно не знаю, - я пожал плечами, - но если бы и существовали какие-то правила на этот счёт, стала бы ты их соблюдать?
- Ну, я такая непредсказуемая, - рыжеволосая хихикнула, - даже сама не знаю, чего от себя ждать, вдруг бы и стала на этот раз. Всё же такое важное испытание.
И вот подняла акробатка руки, на груди её загорелся красный символ в виде трёх параллельных линий, меж которыми расположены были шесть восьмиконечных звёздочек, пальцы кристаллы её засветились, появились в ладонях девы два голубых шарика, состоящих целиком из энергии. Рыжеволосая метнула их один за другим. Коснувшись камня, шары взорвались, во все стороны посыпались искры, но на каменюге не оказалось даже сколов.
- А это может, оказаться интереснее, чем я думала, - акробатка потёрла ладошки.
Вот с лязгом лезвия мечей на её руках выдвинулись вперёд. Рыжеволосая взмахнула рукой и нанесла удар клинком, меч полыхнул голубоватым светом, вылетела из него молния и ударила в каменюгу. Ничего ровным счётом не произошло.
- Ах, ты так! – глаза акробатки вспыхнули недобрым огнём, - посмотрим, что ты на это скажешь.
Девушка тряхнула волосами, кои разделились на отдельные локоны, и начали переплетаться меж собой, скручиваясь в один толстый энергетический жгут, чуть наклоненный в сторону каменюги. Теперь уже всё тело рыжеволосой засветилось, во все стороны полетели маленькие молнии, вот светящиеся линии на ногах акробатки потускнели, за ними погасли линии на теле, руках, шее, голове. Локоны же раскалились настолько, что из голубых стали белыми, вот жгут изогнулся, свернулся в гигантский энергетический шар, акробатка медленно подняла руки вверх, шар отделился от головы и взвился в воздух, высоко, чуть ли не к облакам. Девушка взмахнула руками, и шар устремился вниз, к каменюге. Я прыгнул в сторону, приземлился на колосья, вжался в землю, едва успел закрыть голову лапами, ещё миг, и вспышка просто выжгла бы глаза. Нестерпимый жар опалил моё тело. Уверен, будь я существом смертным, превратился в хорошо прожаренную тушку с хрустящей корочкой. Мелкие осколочки заколотили по спине.
- Ну, вот так намного лучше, - услышал я весёлый голосочек акробатки.
Я приподнялся, с трудом повернулся и сел. Ну, да, от гигантского камня не осталось вообще ничего, кроме глубокой чёрной воронки. На полмили вокруг нас колосья выгорели полностью, а ещё мили на три полегли на землю. Рыжеволосая теперь больше всего походила на обычную медную статую, только ожившую и лысую.
Мелкие обломки каменюги взвились вдруг в воздух и начали соединяться, миг и объединились они в одно целое, снова заняв своё место.
- Какого демона, – взвилась девушка, - что, неужели ничего не получилось?!
- Да нет, - я похлопал акробатку по плечу, - ты отлично справилась, всё в порядке, должны же остальные двое показать, что они умеют.