Нашему громиле понадобилось несколько минут, прежде чем его кристалл – переводчик определил, на каком языке говорят претенденты и перевёл их речи, а когда здоровяк убедился, что его поймут, взревел он, так, что с потолка тоннеля пыль посыпалась.
- Эй, малышата, вас как поколотить по одному или всех разом? – рычал гигант.
- Не-не-не, я пас, - альв даже отступил на шаг, - если только сражаться мы будем не за шахматным столиком.
- Ни один цверг не отвергнет вызова на битву, но шансов у меня маловато, - цверг скрипнул зубами, - был бы хоть мой плащик со мной.
- Ну, и мужчины пошли, - акробатка подбоченилась, - если вы все такие трусишки, давайте я пойду!
- Простите, - произнесла вдруг нимфа тихим голосом, - но боюсь, это работа для меня. Есть у моего племени один вид магии, который я не люблю и никогда им не пользуюсь, хоть и владею не хуже других. Это сила любви. Ни один мужчина не устоит перед моими чарами, да и не каждая женщина тоже.
- Эй, вы на неё посмотрите, думаешь, я так не умею? – возмутилась рыжеволосая, - да я любого мужика вмиг окручу!
- Послушай, никто не спорит, ты ничуть не уродливее нашей наяды, - мягко возразил остроухий, - и перед твоим обаянием никто не устоит, но нимфы, они, же специализируются на любовной магии. Пусть попробует, не получится, тогда вся надежда будет на тебя.
- Да, отдохни немного, - поспешно добавил карлик, - если предстоит битва, ты нам нужна свежая и бодрая.
- Ладно, - проворчала акробатка, - договорились, но чтобы там не сотворила ваша наяда, я всё равно поколочу этого переростка!
Нимфа аккуратно сняла свою повязку для волос, встряхнули ими, так что белоснежные кудри рассыпались по плечам, ослабила завязки на груди и плавной грациозной походкой поплыла к великану.
Гигант нахмурился грозно, выставил оружие, да только наяда улыбнулась ему своей милой улыбкой, блеснули белые, как жемчуг ровные зубы. Могучие руки сами опустились, алебарда звякнула о плиты пола.
- О, могучий воин, - произнесла тихо белокурая дева, - ты ведь позволишь нам пройти, пожалуйста?!
О, возможно ли передать эту интонацию, ЕЁ голоса?! Он будто задел струны моего сердца, я, почувствовал, что таю, как кусок льда, а этот взгляд, о-о-о, за ТАКОЙ можно, не задумываясь отдать душу, и саму жизнь, и всё имущество, какая свобода воли? Я уже не принадлежал себе, хоть и находился поодаль, готов был вопить: - «Да-да-да». О, если бы Элефантар посмел отказать, я с радостью сам ринулся в бой, и покарал ничтожного, посмевшего встать на пути у моей повелительницы! Да только здоровяк и сам не мог помыслить о подобном, его челюсть мерно стукнулась о грудь, глаза осоловели, а изо рта потекла струйка слюны.
- Ко-конечно - конечно, как вам будет угодно, - пролепетал великан, отшвырнул ногой своё оружие и поспешно толкнул ворота. Створки остались неподвижны, ибо вообще-то они открывались на себя, но гиганта такие мелочи уже не интересовали. Элефантар зарычал от бешенства, вот ударил он кулаком себя в грудь, прямо по нарисованной морде слона и воскликнул: - Баррас кобалах интаррах!
И вдруг вокруг тела его возникла чёрная аура, коя начала расти – расти – расти, пока не превратилась в огромного чёрного слона! Тоесть, представьте себе, наш громила стоял себе, где стоял, только теперь он оказался как бы внутри чудовищного животного. Странное энергетическое создание было слишком большим для узкого тоннеля, но бока твари просто-напросто исчезали в стене. Материя камня совершенно не мешала жуткому порождению двигаться. А тем временем, гигант согнулся, как для поклона, резко выпрямился, и нанёс удар обоими кулаками по створкам ворот. Одновременно слон так же встал на дыбы и ударил передними ногами, и уж конечно, воротца с грохотом повалились на землю.
- Прошу вас, - великан поклонился нимфе, - путь свободен.
- Спасибо, - наяда чуть кивнула изящной головой, - да, эти трое со мной.
- Как вам будет угодно, госпожа, - Элефантар закивал, - ваши друзья могут идти с вами, доброго пути.
Нимфа снова улыбнулась великану и даже послала ему воздушный поцелуй. Гигант расплылся в счастливой улыбке, прислонился к стене и съехал по ней на пол и так и остался сидеть, уставившись в одну точку, претенденты же поспешили дальше.
Я потряс головой, разгоняя морок. Ничего себе! Элефантар способен был в одиночку уничтожить целую армию, а тоненькая изящная девушка простеньким любовным заклятьем и обаянием чистой невинности одолела его за пару секунд. Кому сказать, не поверит. Да и сам я, не смотря на весь мой опыт, попался, подобно юному сопляку, в первый раз узревшему красивую девочку. И снова, в очередной раз порадовался я, что спас девушку от верной гибели. Боюсь, у славной троицы не было ни единого шанса против мастера боя, даже у акробатки, не смотря на её феноменальную ловкость и гибкость.
****
Сначала, оказались претенденты в полной темноте. Да только вот в дальнем конце залы на потолке зажглись первые два световых кристалла, потом ещё два и началось, свет, будто плыл навстречу молодым людям. Ещё несколько мгновений и вот осветилась уже вся зала. Не скажу, правда, что зрелище, открывшееся им, было каким-то особенно великолепным. Ну, да, некогда красивые статуи мужчин и женщин, выстроившиеся вдоль стен. Да, потолок украшен разноцветными стеклянными пластиночками, отражавшими свет кристаллов, вставленных в изукрашенные лампы, изготовленные из чистого митрила. Да, мраморный пол выложен плитами разной формы, на каждой плитке был изображён какой-нибудь из легендарных монстров древности. Если бы претенденты пожелали, они бы смогли отыскать и мой портрет. Увы и ах, но всё это великолепие ныне покрывал толстенный слой пыли, стекло, и мрамор давно уже покрылись трещинами, статуи так, же были не в лучшем состоянии, у кого руки нет, у кого головы, от нескольких вообще только ноги остались. Был, правда, один предмет, защищённый специальный энергетическим барьером, кое время пощадило – в центре залы распологался каменный квадратный подиум, посреди коего возвышалось что-то вроде алтаря с розовым кристаллом, вставленным в чашу в форме цветка лотоса. Перед алтарём располагалась огромная ледяная глыба с человекообразной фигурой внутри и ещё…. Моё ложе, (кучка полусгнившей соломы напополам с листвой и звериная шкура – одеяло).
- Так, и где сокровища? – поинтересовался цверг, оглядываясь.
- Наверняка сокрыты, - альв кашлянул, - не думаешь же, ты, что их навалят кучей, прямо в зале, бери – не хочу? Сейчас поищем тайные ключи или рычаги, открывающие сокровищницу.
- А этот алтарь, с его помощью мы дверку не откроем? – наяда подняла руки вверх, - я чувствую, что от него исходит магическая энергия.
- Конечно, от него исходит энергия, - хмыкнула акробатка, - из алтаря вон кристалл торчит, кстати, он чего-нибудь стоит или так, стекляшка?
- Понятия не имею, - альв пожал плечами, - смотря, что это за кристалл. Если просто энергетический, - хорошо, если пару монет за него дадут, а вот если какой-то артефакт, о, тогда он бесценен.
- Может, вы мне его отдадите? – попросила рыжеволосая, - уж больно красивая штука.
- Если отыщем что-то более ценное – забирай, - отмахнулся цверг, - если же нет, прости, придётся его поделить на всех.
- Что-то здесь не так, - остроухий задумчиво покачал головой, - на стенах ни единой надписи, статуи кажутся обыкновенными, даже алтарь гладкий, ни рисунков, ни знаков.
- Возможно, кристалл мог бы нам помочь, но он спит, - наяда поводила руками над алтарём, - и я не знаю, как его пробудить, увы.
- Так, - цверг постучал киркой по кладке в одном месте, в другом, - звук везде одинаковый, проклятье, эти стены сплошной монолит, ни намёка на потайную дверь!
Акробатка приблизилась к одной из статуй, потянула её за палец, раздался громкий хруст, и рука статуи упала на пол, рыжеволосая едва успела убрать ногу.
- Эй, потише, там, - рыкнул карлик, - сначала найдём наши сокровища, и только потом можешь здесь всё сломать! Не хочу, чтобы ты обрушила что-нибудь мне на голову.
- Да ладно, твоя голова куда твёрже камня, - хихикнула акробатка, - уверена, если упадёт статуя, ей придётся куда хуже, чем тебе.
- Прекратите вы уже скандалить, лучше ищите. Нам надо ещё раз всё тщательно простучать, вдруг найдём чего, - альв подошёл к ближайшей к нему стене и начал простукивать её.
- И пол, надо и пол проверить, - постучал цверг каблуком по мрамору.
- Угу, и потолок, заодно, - хмыкнула акробатка, - а интересно, что это за ледышка.
Девушка приблизилась к глыбе и пнула её ногой.
Тотчас же завибрировала ледышка побежали по ней трещины снизу вверх. Акробатка едва успела отпрыгнуть в сторону, как обломки льда полетели в разные стороны, и предстал перед претендентами старец. Высокий, могучий и широкоплечий, не смотря на годы. Волосы его были густы, подобно гриве льва и белы, как снег, лицо красиво, тщательно выбрито, высокий морщинистый лоб, синие глаза, породистый нос, волевой подбородок и небольшой рот с поджатыми губами. Одет он был в тёмно коричневую тогу, на ногах чёрные сандалии, на голове серебряный венок из лавровых листьев. В руке небольшой жезл, увитый плющом.
- Неужели этот день наконец-то настал? – воскликнул он, - неужто, пришло время?
- Оп-па, джинн из ледышки, - хохотнула рыжеволосая, - эй, приятель ты часом, желания не исполняешь?
- Смотря, каковы твои желания, дева, - незнакомец улыбнулся рыжеволосой, - я столь много могу предложить вам.
- Надеюсь, не в обмен на душу? – насторожился альв.
- Да нет, души ваши меня совершенно не интересуют, по крайней мере, пока, - старик пожал плечами, - кстати, моё имя – мастер Цавуа.
- «Цавуа»? Где-то я уже слышал это имя, - альв задумчиво погладил подбородок, - вот только где я мог встречать его?
- А ты знаешь, где здесь спрятаны сокровища? – цверг сощурился недобро, - собственно говоря, мы за ними и пришли.
- А, сокровища, - Цавуа презрительно фыркнул, - да знаю, конечно, более того, я вам их с удовольствием отдам, мне-то они ни к чему, но, я хочу предложить вам нечто большее, куда более важное, чем простые побрякушки.
- И что может быть важнее полновесного золота? – поинтересовался карлик, - разве я не смогу купить на него всё, что пожелаю?
- Твой отец, о, мой юный цверг, был изгнан из подземного царства за то, что похитил будущую жену у её родителей, не заплатив положенного выкупа, - старик вздохнул, - но она добровольно отправилась за ним в изгнание на чужбину, чтобы жить в нищете среди чужих враждебных существ. Пошла, потому, что любила и ни за какие деньги подобную верность не купить.
- Зато я смогу заплатить их долг и моей семье позволят вернуться, - возразил карлик, - и родители наконец-то будут по-настоящему счастливы.
- Ну, это да, - не стал спорить мастер, - а как насчёт, славы?
- Лично я собираюсь на свою долю сокровищ открыть университет, в котором могли бы обучаться разным наукам, не только альвы или люди, но все желающие, - альв сложил руки на груди, - знания для всех, а не только для избранных, это деяние прославит меня на весь мир.
- А если я скажу, что вы сможете помогать всем существам, попавшим в беду, защищать сирых и убогих, - продолжил старец.
- Разве в силах человеческих помочь всем? – наяда тихо вздохнула, - если я смогу достать денег, я бы отремонтировала наш храм Единого, устроила при нём детский приют для сироток, больницу для бедных.
- А как, насчёт, приключений? – поинтересовался Цавуа, - интересных, захватывающих опасных приключений?
- Так, приятель, а с этого места поподробней, - встрепенулась акробатка, - я ведь и в эту авантюру влезла исключительно из любви к приключениям, денежки тоже здорово, но не главное.
- И ещё, я могу вас наделить великой силой, о, такой вы не смели, и мечтать, - старик хитро улыбнулся, - кто нибудь из вас слышал о четырёхликом герое?
- Что-то такое было, - альв задумчиво кивнул, - какая-то древняя – древняя легенда, мне рассказывал её прапрадедушка, когда я был ещё совсем маленьким.
- Может, сначала покажешь сокровища, а потом и поговорим? – напомнил цверг, - меня решительно не волнует вся эта говорильня, и древние легенды. Дай мне денег, а там уж посмотрим.
- Практичный приземлённый цверг, - мастер вздохнул, - впрочем, если вы получите то, чего так страстно желаете, вы прислушаетесь к словам моим более внимательно.
Старик щёлкнул пальцами, одна из стен с тихим скрипом раздвинулась, и узрели претенденты комнату, чуть не вдвое превышающую размерами залу, доверху заваленную золотом, драгоценными камнями, были там и доспехи из неизвестного материала, и ткани, коих неспособно было разрушить даже время, и много чего ещё.
И замерли молодые люди поражённые. Ещё бы, даже самой малой части этих сокровищ хватило бы, чтобы удовлетворить все их желания.
- Мамочка моя, - цверг хлопнул себя по колену, - да нас не только назад примут, старейшины будут прислуживать мне и моим братьям и сестрам, как царям всего за малую толику этих богатств!
- Университеты по всему миру, да я в каждой самой захудалой деревеньке по школе построю, - альв схватился за голову, - проклятье, где только столько учителей набрать?
- Да ни одно существо в этом мире не будет больше голодать, я смогу одарить всех сирых и убогих, - нимфа всплеснула руками, - накормить всех голодных, я дам каждому сироте приданное, да люди драться меж собой будут за право воспитать таких богатых детишек!
- Сколько оружия, - акробатка потёрла ручки, - и доспехи, теперь-то я смогу наконец, отправиться в странствия, стать величайшей воительницей этого мира.
- Мелко вы мыслите, вы, пленники ваших иллюзий и самообмана, неужели думаете, что сей презренный металл, поможет вам, а не погубит? – мастер печально вздохнул, - нет, вы можете, попробовать, всё это золото и прочее ваше, но, может, вы всё, же выслушаете меня для начала?
- Для начала, я хочу потрогать золото, вдруг это подделка, - отмахнулся цверг и кинулся к сокровищам. Товарищи его поспешили за ним.
- И нет ничего, что интересовало бы тебя больше денег? – старик улыбнулся хитро, - кое-чего, о чём в тайне мечтает каждый цверг, но никогда не получит, сколь бы богат он не был.
- И что это? – переспросил карлик, погружая руки в золото, ухватил целую горсть и подбросил, взял одну монетку, попробовал на зуб.
- А как насчёт, - миг и Цавуа оказался подле цверга и что-то шепнул ему на ухо.
Карлик замер, поражённый, золото посыпалось на землю.
- И что, это возможно? – сумел он произнести, наконец.