Глава 4
В поисках наследника…
В тот же самый роковой летний день в Бирюзовом замке и магистрате все стояли буквально на ушах. Пропал наследник, едва ли не единственный чистокровный отпрыск рода Властителя. Исчез, испарился из комнаты, в которой помимо него дрыхло еще двенадцать здоровенных лбов и никто ничего не видел и не слышал. Стандартный поисковик привел старших магистров во двор и там следы исчезли.
Управитель магистрата – верховный магистр Роаннар Керриан, по прозвищу Стерх, приходился дальним родственником правящей династии. Основатель королевства – Риан Первый - непревзойденный завоеватель вражьих земель и девичьих сердец, был тот еще потаскун. По всему Озерному краю рождались бастарды с волосами сапфирового цвета, гордостью матерей и завистью соседей. А дама Нерея – супруга Властителя страшно гневалась, и грозилась извести выродков под корень, однако быстро отходила и прикрывала глаза на изобилие пажей с характерной приметой.
Позже многим из них Риан Первый присвоил дворянский титул, кому за боевые заслуги, кому за достижения в сферах инженерных или других искусствах. За прошедших с тех пор триста лет потомки бастардов лишь улучшили свою генеалогию.
Стерх искренне возблагодарил предков. И путевых и беспутных. Нынешний властитель Бирюзового замка Раэрран до-он Раитириан-тэу навешал ему за утрату единственного сына больнючих подарков и обязал найти наследника, если придется, то ценой собственной жизни.
«Обошлось малой кровью», - утер пот со лба магистр. Горячего норова Властитель на расправу был скор, мог бы и сразу прибить, но пощадил. «Отвык уже, отвык. Давненько на меня так не орали. Спокойная жизнь расслабляет, - думал Стерх. – Но куда же мог подеваться этот поганец?»
И действительно, деваться поганцу было решительно некуда. Охранные артефакты не зафиксировали вспышек враждебной магистерии. За пределы магистрата Рикер не выходил. Очень подозрительно. И как его искать? Записи рассказов студентов лежали на столе, двенадцать свитков и во всех одно и то же: спал и ничего не видел. Надо разговаривать с каждым лично. Как найти пропажу? Стоит ли применить зов родной крови? Других перспектив Верховный магистр не видел. Но сначала следует крепко подумать: отдача от заклинания может выйти ему боком. А кровь… Кровь слишком сильный артефакт, во враждебных руках превращающийся в смертоносное оружие. Ни один владеющий Даром не отдаст частицу себя другому - как знать, не разведет ли время друзей по разные стороны баррикад. Впрочем, случай особый, он попросит у матери наследника, для поисков сына властительница не откажет.
Седой магистр потер внезапно занывшую шею. Может так статься, что болит она не зря, а в предчувствии усекновения. Спазм схватил горло и Стерх отчетливо представил конец своей жизни: площадь, полная алчно вопящей черни, красный колпак палача, гнилая вонь колоды, позаимствованной на бойне, и сверкающий неумолимый меч. В королевстве, правда, уже лет двадцать как не казнили, но ради такого случая могут и вернуть старые порядки. Очищающая сталь для дворян, как перспектива не радовала. Это было страшно несправедливо и, самое главное - так несвоевременно. Ведь он еще многого не сделал.
Стерх невольно сглотнул и погнал прочь упаднические мысли, помотав для верности головой. Затем встал и пошел к младшим магистрам.
В городе объявили чрезвычайное положение, повсюду рыскали разъезды городской стражи, за любые сведения о пропавшем объявили немалое вознаграждение.
Занятия отменили. Практиканты собрались в общем зале и азартно чесали языками, ор стоял на все здание. Верховный магистр тихонько вошел, никем не замеченный, и присел на крайней скамье возле выхода. На спинке кто-то старательно нацарапал: «студент спит – учеба идет!». Верховный магистр усмехнулся, он очень смутно помнил те времена, когда сам вот так портил общественную мебель. Да и шутка ли, разменять шестой десяток. Благородная седина давно уже обесцветила сочную синеву волос, но сам он, хвала Богам, оставался здоров и крепок.
Но тут студенты издали особо звучный коллективный вопль, прервавший воспоминания. «Уважающие себя чайки на портовой помойке так не галдят», - досадливо подумалось ему.
Юноши поделились на две примерно равные группы и, похоже, готовились вступить врукопашную.
- Стоять! – годами вырабатываемый голос приморозил драчунов к полу. Они завертели головами и наконец-то заметили Стерха. На лицах юных магистров промелькнуло пугливое облегчение.
- Что происходит? – тихо и спокойно спросил верховный у заводил. – Сколько раз можно говорить, что кулаки не аргумент?
Оба забияки повесили буйные головы – Лин, невысокий парнишка незнатного происхождения, хлюпал расквашенным носом. «Когда успели»? – про себя удивился Стерх, - «вроде ж и драки еще не было». А вслух сказал:
- Ну? Жду объяснений.
Второй парень – Альтеррин, повыше и покрепче Лина, набычившись выпалил:
- Мы поспорили. Они, - он кивнул головой на противников, - считают что Рикера следует искать по крови, а мы думаем что искать надо лучше, с помощью портретного туннеля.
Наставник довольно заулыбался – толковые ребята подрастают, жаль такие вспыльчивые - и отвесил Альтеррину легкий подзатыльник, а Лина пожалел. И так парню досталось.
- Всем разойтись и заниматься своими делами. Послезавтра зачет по элементальной магии, принимать буду сам.
Магистры издали нечто среднее между тоскливым воем и жалобным вздохом и стали потихоньку расползаться. От зоркого ока Стерха не ускользнуло, что зачинщики ушли вместе, загадочно переглядываясь. Как бы чего не учудили. Надо будет сказать Риэллу, второму по старшинству Магистру, дабы приглядел за парнями.
Сейчас же следовало явиться на аудиенцию к властителям. От этой мысли у Стерха предательски засосало под ложечкой. Бояться оказалось неприятно и даже как-то постыдно. Чего ждать от этой встречи - даже думать не хотелось.
До дворца было рукой подать. Верховный магистр пошел пешком, надеясь, что прохладный ветерок немного развеет дурное настроение. Начинающийся день мог бы порадовать любого своим безграничным синим небом, прохладным бризом и ароматом цветов, но только не Стерха. Глаза магистра рассеянно скользили мимо красот природы и изысков столичной архитектуры. Он напряженно размышлял.
Если применить кровь при создании портретного туннеля, то это может сработать гораздо эффективнее. И сколько тогда ее понадобится? Много, ой как много… И как к такой кровопотере отнесется властительница? Или, к примеру, сам властитель?
Он и не заметил, как очутился перед бирюзовыми воротами замка летней резиденции. Стражи провели верховного магистра в кабинет властителя без проволочек. Там уже ожидал придворный лекарь, видимо, мысли о магии на крови пришли не только в голову Стерха. Выдержав согласно этикету паузу, в кабинет вошли властители. Лекарь с магистром совершили положенное количество поклонов и расшаркиваний.
Властитель гневался, супруга его вид имела неприступный и даже будто равнодушный, однако вблизи становилось понятно, что она такая же любящая и перепуганная мать, как и любая другая женщина, попавшая в подобную ситуацию. Магистр искренне ей сочувствовал, наследника все обожали за веселый и легкий нрав. Он был далеко не дурак, не совсем оболтус, и уж совсем не гуляка. Грешки за ним водились, но малые, не серьезные. Да и сам Стерх хорошо относился к перспективному магистру. Парень не задавался, тяготы ученичества принимал с достоинством, без нытья, и прекрасно обходился без поблажек и скидок на происхождение.
Властители заняли место за столом, магистр с лекарем – на низких и очень неудобных стульчиках для посетителей.
- Итак, - холодно изрек Раэрран до-он Раитириан-тэу. – Я жду отчета, что ты и твои занюханные магистры уже сделали, каковы результаты и что планируете, если ничего не добились.
На Стерха повеяло ледяным дыханием неотвратимой гибели. Внутренне он содрогнулся от ужаса, но в голосе не прозвучало и нотки страха. Вкратце пересказав события утра, он упомянул о магии на крови.
- Сколько? – властно махнув рукой, остановил повелитель.
- Пинта, государь, - магистр открыто смотрел в лицо гневающегося властителя. Видят боги всех миров, он не таит зла и не лелеет никаких замыслов против потомков Риана первого. Ведь и сам Стрех в какой-то мере принадлежит к этому роду. В крохотной степени, но все же.
- Тогда вскрывайте, - до-он протянул руку, закатывая парчовый рукав камзола и батистовый - сорочки.
- Нет, - почтительно возразил магистр, - лучше брать материнскую.
Ноздри властителя раздулись, но он промолчал, лишь кивнул супруге. Та не удивилась, так или иначе все были к этому готовы.
Стерх скороговоркой проговорил формулу обезболивания и лекарь приступил к делу. Красная жидкость медленно и неохотно текла в подставленную емкость, окрашивая алым тонкое прочное стекло. Властительница не проронила ни слова, глядела на капли, прикусив нижнюю губу. Молчали и остальные. Лицо матери наследника становилось все бледнее и бледнее, пока Стерх не остановил кровь легким прищелкиванием пальцев, ее уже было достаточно, даже с избытком. На всякий случай.
Властительница медленно заваливалась на бок, ее прекрасные глаза закатились, жесткое платье смялось. У лекаря вырвался испуганный возглас, он выхватил из своего сундука склянку и сунул женщине под нос. Судя по запаху, колба содержала аммиак. На грозный рев до-она сбежались служанки и ослабевшую повелительницу увели, практически унесли в ее покои, сопровождаемую лекарем.
Властитель сверкнул глазами и рявкнул:
- Пошел вон!
Верховный поклонился и вышел, украдкой вытирая вспотевший лоб. Служить сильным мира сего - что ходить по обоюдоострому клинку босиком, как ни крутись, все равно порежешься. На этот раз действительно пронесло. Но что будет дальше? Если он не найдет наследника, то лучше вообще назад не возвращаться.
В личных покоях Стерха ждал магистр Риэл. Он доложил, что все в порядке. Практиканты на своих местах, усиленно занимаются и вообще ведут себя тише воды, ниже травы. Он говорил что-то еще, но глава магистрата уже его не слышал, погрузившись в собственные мысли.
Создать портретный туннель было в принципе не сложным делом, требовалось лишь найти два более или менее схожих с оригиналом изображения наследника. С этим трудностей не возникло. Потом следовало обмазать рамы определенным декоктом. А кровь многократно усиливала связь между объектом и магистром, и гарантировала результат, что выкинет не на художника, написавшего портрет и не на ткача выткавшего холст, а именно - на объект поиска. Даже удивительно, почему раньше никто не догадался. Это ведь так просто.
Стерх с тоской поглядел на любимое кресло, преклонный возраст все же давал о себе знать, от всех этой беготни и переживаний разболелась спина, и мигрень терзала затылок. «Не время», - подумал он и отпер шкаф с зельями. К счастью все необходимые ингредиенты имелись в наличии. Не придется терять время еще и на это. Магистр замешал на крови молотые коренья саелы, слегка подогрел на крохотной жаровне, затем влил суспензию охора. Это обеспечивало компактность и стабильность туннеля. Оставалось лишь обмазать рамы портретов и сделать ключ от портала. Для этого верховный приготовил массивный кулон на цепочке.
Если бы Стерх верил в богов, то помолился бы, но всю жизнь магистр полагался лишь на себя. Подумав, он засобирался, мало ли куда выкинет туннель, вдруг в непроходимую чащу или пустыню. Подготовка также не заняла много времени. Прихватив самое необходимое: оружие, запас еды и воды на двое суток, кое-какие травы, лекарства, магистр оглядел себя в зеркало и остался доволен – черные брюки классического покроя, белая блуза, серая мантия магистра при необходимости могла послужить плащом. Он кивнул отражению, поправил пояс, взял в руки походную сумку и скороговоркой произнес нужную формулу.
Из портретов полился свет. Словно два огромных солнечных потока, лучи потянулись друг к другу и, встретившись на середине пути, образовали крупное неподвижное сияющее пятно. Стерх сделал привязку туннеля на ключ-амулет, выдохнул и шагнул в свет, зажмурив глаза.
** *
Портал раскрылся в воздухе, и верховный упал с высоты фута четыре, больно ударившись коленом о камень. Затем огляделся. Его окружали высокие каменные постройки коричневого цвета, вдоль зернистой серой тропинки росли густые кусты с листвой темно зеленого цвета.
Магистр удивился, все вокруг было чуждым, вплоть до прожилок листьев. Очевидно, он переместился в другой мир. Где-то здесь и бродит неприкаянный наследник Властителя. И хорошо бы он просто бродил. А то ведь может попасть в переделку.
Требовалось немного присмотреться, адаптировать внешний вид, и зачерпнуть знаний. Подходящего носителя Стерх нашел быстро, мужчина крепкого телосложения в светлом льняном камзоле выходил из механистического агрегата, отдаленно смахивающего на повозку.
Магистр шагнул в сторону местного. Идущий навстречу, ничего не подозревающий туземец безразлично мазнул глазами по верховному. Стерх поймал его взгляд и легко затянул местного в ментальный омут своего разума. Мужчина замедлил шаг, потом остановился. Его глаза затуманились. Кусты очень удачно скрывали их от случайных прохожих.
Верховный, не тратя время на расшаркивания, зачерпнул. В таких экстренных случаях можно не церемониться, ибо цель оправдывает средство. Язык оказался сложным, особенно поразило Стерха обилие склонений, спряжений, падежей, образов механизмов и полное отсутствие магических формул. Механистический мир был странным, сильно отличающимся от родины Стерха. Впрочем, ничего удивительного. В соцветьи миров чего только нет. Жизни не хватит обследовать все.
- Снимай камзол, - велел магистр.
- Чего? – заторможено переспросил туземец.
- Пиджак, - с досадой повторил Стерх.
Местный подчинился, сняв камзол и оставшись в сорочке с короткими рукавами. Верховный решил, что этого достаточно для преображения.
- Ты забудешь, что видел меня, - магистр провел ладонью по глазам человека, тот на мгновение прикрыл их, затем открыл и, глядя мимо, пошагал дальше по своим делам.