«Буль-буль-буль...» - пуская пузыри и задыхаясь от спешки, плыл Щуренок вниз по последнему лучу заходящего солнца домой, на дно самого глубокого омута красивого лесного озера с чистейшей ключевой водой. Там, внизу жила его Бабушка - самая старая в озере щука. Она большую часть времени лежала в сумерках омута и лишь иногда в полнолуние или, когда пригревало солнце, выплывала на поверхность озера поохотиться да погреть свои поросшие тиной бока. Щуренок жил у нее. Он, наоборот, обычно часами резвился на мелководье, гоняя трусливых пескарей, или среди кувшинок играл в прятки и пятнашки со своими друзьями окушками. И приплывал к бабушке лишь в самом конце дня, когда основательно уставал. Она его утешала. И укладывала спать в колыбель - на его любимый широкий лист водяной лилии.
Каждый раз он приносил сверху какую-нибудь новость и задавал Бабушке много вопросов. Например, что это за дерево, которое полощет свои длинные плавники в воде; почему мошкара пролетела клином, не зудя, а курлыкая? И почему норки людей дымятся? Она, как водится, терпеливо объясняла, что у плакучей ивы не плавники, а ветви; пролетели, курлыкая, не мошки, а журавли. Люди же живут в домах и топят печи, чтобы не замерзнуть. Получалось что-то совсем невероятное.
В эти часы жизнь в озере замирала. Друзья Щуренка, сбиваясь в стаю, смиренно затихали, чтобы не нарушать покой малыша. Обратив свои взоры в сумерки омута, они «свисали» сверху, как хрустальная люстра, освещая Бабушку и ее внука огоньками отраженного света луны и звезд. Почти нешевелясь, слушали они старушку и, казалось, тоже погружались в глубокий сон вслед за Щуренком.
Днем из деревушки, что стояла неподалеку, на берег озера приходили разные домашние животные. Они пили ключевую воду, жмурились, мычали, блеяли и ржали от удовольствия. Щуренок в это время наблюдал за ними и подолгу с любопытством рассматривал каждого в отдельности. Бычок и Корова, Баран и Конь были совсем не похожи на его водных родственников и знакомых. Их смешные хвосты служили для отпугивания вкусных слепней и оводов, которыми при всякой возможности лакомились его друзья.
По вечерам его забавляло кваканье лягушек на соседних болотах. Две из них, перебивая друг дружку, хвастались громче всех. И та и другая нахваливали свои болота, называя их самыми лучшими. Одна говорила, что комары у них самые жирные, а другая, что цапли у них долго не задерживаются. Щуренку было смешно, но он не мог понять, почему они так делают. Бабушка говорила ему вечером: «Подрастешь, сам все поймешь!» «Расту я быстро, - бормотал он засыпая. - Про это говорят все. Значит надо немножко подож-ж...» - и глаза его слипались.
На утренней зорьке, морща зеркальную гладь воды, на середку озера выгребали на деревянной лодке бородатый Дед с пучеглазым внуком. Мальчик слушал Деда так же внимательно, как Щуренок свою Бабушку. Они забрасывали длинные удочки и рыжая лохматая голова Мальчика склонялась за борт лодки и большие, голубые, как небо, глаза безошибочно отыскивали в воде Щуренка. Их взгляды встречались. И они долго смотрели друг на друга, не отрываясь. У Мальчика на лице, как у Щуренка на боках, лучились веселые веснушки. Но хвоста у него не было совсем.
Однажды Дед рассказал о каком-то большом-пребольшом озере, которое настолько велико, что не видно противоположных берегов. Туда, к своим родственникам родители отправляли Мальчика на школьные каникулы. «В том озере, - говорил Дед. - Живут невиданные в наших краях и огромные рыбы. Бороздят озеро винтовые лодки. В иных из них может запросто поместиться наша деревня вместе со всеми домами, церковью и даже озером впридачу…»
Перед сном Бабушка поясняла Щуренку, что озеро то называется Морем, на берегу его стоит огромная, сияющая огнями деревня. Люди называют ее Городом. Море такое большое, в отличие от их озера, потому, что в него впадает большая река, а из их озера наоборот вытекает, хотя и небольшой, но постоянно струящийся поток. Огромная лодка называется Пароходом. «У некоторых рыб в наших местах есть морские родственники, – продолжала бабушка. - У полосатого Окуня, например, там есть старший брат - Красный морской окунь, у Карася есть плоская сестра – Камбала. Она смешная - оба глаза у нее на одном боку. У колючего сопливого Ерша там есть кузен – Бычок. Он страшнее нашего деревенского. Тоже рогатый, но намного меньше его. Кроме того, в Море живут морские Заяц и Корова. Однако маленький морской Конек не брат деревенскому Коню с копытами на четырех ногах. У морского Конька одна, и та гнутая, как у венского стула, ножка. А Морская звезда, говорят, упала в море прямо с неба...»
Щуренок долго ворочался в своей мягкой постели, воображал и все никак не мог заснуть. Ему не хотелось расставаться с Мальчиком и он решил отправиться в путешествие вслед за ним, чтобы тоже увидеть все своими глазами.
Он уже много знал и умел, поэтому назавтра легко обошел озерные сети. На речушке ловко перепрыгнул через плетеные ловушки - морды, а на большой реке передал привет дяде Сому от его озерного приятеля Налима. Сом подсказал Щуренку, как добраться до Моря. Вместе плыть отказался, опасаясь, что длинные усы намотаются на винт Парохода. Попрощался и опять залег на самое дно, в любимую речную яму, под большую черную корягу.
«Не случайно, оказывается, бабушка всегда говорит: «Человек ищет, где лучше, а рыба, где глубже» - думал Щуренок про Сома, и сильно загребал воду своими окрепшими в путешествии плавниками. Плыть вниз по течению ему было легко, быстро и весело. Вскоре ему повстречалась Камбала. Он сразу узнал ее и передал привет от Карася. Она была и вправду очень смешная - однобокая. Сказала, что стала такой плоской и кривой из-за того, что однажды по ошибке на нее присел Кит. Она хорошо знала и реку, и море, но никогда не бывала в озере. Поэтому позавидовала Щуренку.
Дальше они плыли вместе и он с удовольствием рассказывал ей о своей бабушке, озере и о деревне. Вдруг он почувствовал, что стало тяжело жабрам. «Да, мы уже почти в Море, – успокоила Камбала. – Оно соленое». Мимо них, как ни в чем не бывало, «проскакал» одноногий Конек, важно проплыл большущий Красный окунь. Щуренок не верил своим глазам.
И хотя был уже поздний вечер, в воде было совсем светло. В ней отражались огни Города. Был слышен шум машин и тарахтение моторных лодок, скрежет портовых кранов и лязг якорных цепей. Кроме того, и воздух был наполнен криками тысяч чаек и глухим людским говором. «Как же в таких условиях отдыхают рыбы? – подумал с ужасом Щуренок и в первый раз с тоской вспомнил о доме. - Ждет, небось, теперь меня моя любимая бабушка, волнуется. А я тут, как бродяга, не знаю, где и спрятаться, чтобы спокойно поспать».
Однако Камбала предложила заночевать у знакомой морской Звезды. На отмели, где в Море впадает небольшой ручей, среди больших камней, по соседству с домиком Бычка. Там Щуренок долго слушал непривычные звуки, то плеск сильных волн на прибылой воде о камни, то беспокойный гул города, то рев борющихся за место под причалом морских коров. Все для него было чужое. Лишь звезды на небе по обыкновению подмигивали ему, напоминая о люстре в его родном омуте. «Завтра, как только увижу Пароход и Мальчика, сразу отправлюсь назад, домой» – решил он и успокоился.
Ранним утром его разбудил прощальный протяжный гудок Парохода. Его утробное "Ту-у-у!" доставало до самого дна и, казалось, долетало до самого неба. Но Пароход двигался почти бесшумно. На его огромном белом боку Щуренок с трудом различил рыжую шевелюру Мальчика. Тот, как обычно, смотрел в воду и, возможно, пытался отыскать своего знакомого Щуренка. Но стоял он слишком высоко.
Пожелав про себя Мальчику счастливого пути и попрощавшись со своими новыми знакомыми, Щуренок быстро поплыл домой. Он без труда нашел обратную дорогу. Лишь в одном месте, в самом начале, задержался, чтобы посмотреть на поросшего ракушками и водорослями гигантского Кита, пыскающего высоко в небо фонтанчики воды. Щуренок вспомнил о Камбале и расплылся в широкой улыбке.
В пресной воде реки Щуренку опять стало легче дышать. А поздно вечером он уже вновь по-хозяйски рассекал воду у себя на озере.
Там его, конечно, все ждали с нетерпением. Бабушка от счастья прослезилась, невольно напомнив ему о морской воде. Друзья от радости выпрыгивали из воды выше обычного. Щуренок всем твердил: «Теперь я знаю точно, почему так хвастаются лягушки! В море хорошо, но дома лучше!» Потом, устраиваясь на свой щирокий лист лилии, он извинился: «Сегодня я о-очень устал. Расскажу вам обо всем завтра!»
Ему было необыкновенно уютно. Над головой как всегда мерцала любимая «люстра», пела колыбельную песню Бабушка. Он быстро забылся. Во сне Щуренок видел глаза Мальчика. В них отражался весь мир: бескрайнее Море, огромный Пароход, легкие белокрылые чайки...