Преподобный Нестор Летописец по справедливости может быть назван «отцом русской истории». Он является основным автором знаменитой «Повести временных лет», древнейшего дошедшего до нас и лучшего летописного свода Киевской Руси. «Повесть» является основным письменным источником по истории Руси со второй половины IX до начала XII века от Рождества Христова. Перу Нестора также принадлежат жития страстотерпцев Бориса и Глеба и преподобного Феодосия Печерского.
А о жизни самого Нестора мы знаем очень мало. Родился он предположительно в 1056 году, а умер в 1114 году. Семнадцати лет от роду Нестор пришёл в Печерский монастырь, где и прожил всю оставшуюся земную жизнь.
Как работал преподобный Нестор над «Повестью временных лет» и насколько он был независим в своих изысканиях?
Несомненно, он трудился по благословению настоятеля Печерского монастыря и, будучи монахом, подчинялся игумену. А монастырь, в свою очередь, зависел и от киевского князя, и от киевского митрополита... Печерский монастырь находился за пределами городских стен Киева и не был надёжно защищён от неприятеля. (В «Повести» есть рассказ о том, как в 1096 году монастырь захватили и разграбили половцы.) Следовательно, в то время большой библиотеки в самом монастыре, вероятнее всего, не имелось. Но Нестор пользовался многочисленными письменными источниками. Где же он брал книги?
Сам Летописец рассказывает о том, что князь Ярослав Мудрый «книги любил, читая их часто и ночью и днем. И собрал писцов многих, и переводили они с греческого на славянский язык. И написали они книг множество, ими же поучаются верующие люди и наслаждаются учением божественным... Ярослав... любил книги и, много их написав, положил в церкви святой Софии, которую создал сам. Украсил ее золотом, серебром и сосудами церковными, и возносят в ней к Богу положенные песнопения в назначенное время».
Именно этими книгами в основном и пользовался преподобный Нестор. Конечно, книги в «библиотеке Ярослава» не были в открытом доступе, а для знакомства с особо ценными фолиантами требовалось «специальное разрешение». И если у Нестора была возможность беспрепятственно изучать книги, то у тогдашнего киевского князя Святополка Изяславича и у киевских митрополитов была возможность контролировать работу Летописца... Но к чести людей того далёкого времени следует признать, что за свой труд преподобный Нестор отвечал прежде всего перед Богом, а не перед земным начальством. В «Повести» сохранены для потомков факты, весьма неприятные и для княжеской династии, и для церковного руководства. И это не какие-то «фиги в кармане», а честный пересказ сведений, изложенных в старинных книгах или сохранившихся в памяти народной...
Во многих современных публикациях можно прочитать, что Нестор был монахом Киево-Печерской лавры. Это не совсем правильно: наименование лавры Печерский монастырь получил лишь в 1598 году. Неточность не принципиальная, но весьма типичная: очень часто мы переносим реалии сегодняшнего дня на прошлые века...