Stalker за чертой

               
Старший сержант Сергей Солохин никогда не мечтал о сталкерской карьере. Но судьба сыграла с ним злую шутку. За два месяца до истечения контракта он оказался посреди Зоны с флешкой, на которой была очень важная информация. Сам того не желая он оказался передовой фигурой в какой-то жестокой игре на выживание. По его следу идут наёмники и военные, в лице которых он стал предателем и военным преступником.























 
                1.
Звонок в дверь становился всё отчётливее и навязчивее. Наконец, он довёл сознание до смутного возвращение в реальность. Седой перевернулся на спину и попытался сфокусировать взгляд на часах. Время было 7:30 утра. За окном было ещё темно.
-Кого там ещё чёрт принёс в такую рань!
С большим трудом он заставил себя принять сидячее положение. Голова гудела. Подташнивало. Перед глазами расплывались разноцветные круги. В общем все прелести похмелья на лицо! Раздался очередной звонок в дверь. Видимо, кому то он был очень нужен.
Взяв из верхнего ящика тумбочки свой старый добрый ПМ (бережёного ствол бережёт), Седой подошёл к двери и глянул в глазок.
Ба! Знакомые всё лица! Неужели работёнка наклёвывается?!
На пороге стоял человек среднего роста в чёрной кожаной куртке с портфелем в руках. Лет ему было столько же сколько Седому, но выглядел он моложе главным образом из-за отсутствия седых волос и трёхдневной щетины на лице.
-Ты ещё раньше не мог?! - недовольно буркнул Седой и отошёл с порога – Заходи. 
-Не мог. Хреново выглядишь.
-И тебе привет.
Они были мало знакомы. Седому было известно лишь то, что этого человека зовут Владимир и он - единственное контактное лицо, которое связывает его с работодателем. Седой – наёмник. Выполняет любую работу за деньги. Простите, ничего личного. Отслуживший в войсках спецназа и побывавший в Афганистане и Чечне – он был просто находкой для этих ребят. Как они на него вышли – загадка. Впрочем, в современный век информационных технологий найти нужного человека ничего не стоит. Карьера его началась с конца девяностых. Сначала мелкие заказы от анонимных источников, в основном по поиску и доставке нужной информации. Затем пошла рыба покрупнее. Конечно, не обходилось и без трупов, но в этой жизни всё имеет цену. Здесь либо ты, либо тебя. Задача выжить. Кстати, платили весьма не плохо. А он не задавал лишних вопросов, не болтал и чётко в сроки выполнял свои задачи. Так всё и пошло. Так сказать на обоюдных согласиях.
-Что-то давно тебя не видно было. Я уж думал искать легальную работу – хохотнул Седой.
-Ты?! Искать легальную работу? Не смеши!
-Ну а что тут такого? Стал бы добропорядочным гражданином.
Владимир смерил его подозрительным взглядом. Конечно, никакую легальную работу Седой икать никогда бы не стал. К тому же с его послужным списком… Да и сам он прекрасно знал, что из этого бизнеса выход только один – в гроб. Тот, кто пошёл по этой дорожке к жизни добропорядочного гражданина не вернётся никогда.
-Вижу, ты не скучал. –протянул Владимир, сметая со стола пустые бутылки и банки.
-Эй, полегче! Не у себя дома!
Наглость и апломб этого типа уже начинали бесить. Вёл он себя всегда надменно, то и дело смеривал собеседника подозрительным взглядом. Периодически Седой ощущал непреодолимое желание двинуть ему в челюсть, чтобы не забывался. Но быстро остывал, понимая, что в таком случае потеряет связь с проверенным заказчиком и лишится работы, а следовательно средств к существованию.
Седой открыл холодильник, достал бутылку пива, открыл, сделал пару больших глотков. Чуть полегчало. Проходя обратно к столу закинул ПМ в верхний ящик тумбочки.
-Прости за беспорядок. Вчера у кореша днюха была. Располагайся, чувствуй себя как дома. Впрочем, ты всегда и везде себя чувствуешь как дома.
Владимир снова смерил собеседника недобрым взглядом. Похоже, намёк удался.
-Так, что ты на этот раз мне хочешь предложить? – спросил Седой, разваливаясь в кресле напротив гостя.
-Работу. Впрочем, как всегда. Приедешь сегодня к 23 часам по этому адресу. - Владимир протянул лист бумаги с написанным на нём адресом – Надеюсь, к тому времени ты окончательно протрезвеешь. Провожать не надо.
С этими словами он поднялся со стула и направился к выходу из квартиры.
-Сука! – выпалил Седой, когда за гостем захлопнулась входная дверь.














                2.
-Два месяца и восемь дней. Скоро. Уже скоро – стоя на крыльце казармы  старший сержант Сергей Солохин считал дни до окончания контракта. Каждый день.
У него не было никаких планов на жизнь. Он не знал чем займётся. Может наконец то поступит в институт, как хотела мама. Устроится на какую-нибудь кабинетно-бумажную работу в Киеве и никогда не возьмёт больше в руки оружие. Познакомится с какой-нибудь симпатичной девушкой, женится, заведёт семью. Словом будет у него обычная жизнь, обычного добропорядочного гражданина. Главное продержаться ещё два месяца и восемь дней.
Сегодня весь день лил дождь. Опять. Обычная осенняя погода. Пора бы привыкнуть. Смеркалось. Серые кирпичные здания, серое небо, облезлые кусты и деревья, растерявшие почти всю листву. Серая жизнь обычного контрактника на первой черте охранного периметра Чернобыльской Зоны Отчуждения. Хотя в этой серой размеренной службе иногда бывают не серые прорехи. Иногда даже приходится изрядно пострелять. Например под выброс, когда спасаясь от жуткой аномальной энергии, волной прущей от ЧАЭС, к периметру прорываются стаи мутантов. Или коротенькие рейды в Зону, как правило задачей которых является разведка территорий, зачистка их от мутантов или отлов нелегального контенгента - так называемых сталкеров. Вот в общем то и всё веселье. Длительные рейды в Зону, спецоперации и разведка с воздуха – привилегия спецназа. А он – просто пешка в этой непростой системе вооружённых сил Украины.
В общем то, он всегда был пешкой в чьей то игре. Закончив школу попал в армию. Отслужил год в танковых войсках. Получил военную специальность стрелок-радист. Демобилизовался. Вернулся в свой посёлок под Житомиром. А там через пару месяцев после продолжительной болезни умерла мать. Денег еле хватило на похороны. Родственников нет, друзей нет, денег нет, работы нет. Лишь боль, страдания и  жалостливые взгляды соседей. Дом стал чужой и пустой. Он продал дом, продал всё ценное что было, и поехал на заработки в Киев. Но и там эта затея не увенчалась успехом. Кому нужен юноша с десятью классами образования, без специальности и опыта работы с деревенской пропиской? Хлебнул он городской жизни сполна, в полной мере ощутив одиночество в толпе. Людей вокруг вроде много, а ты один. Как маленький беспомощный котёнок, которого не заметив может раздавить любой прохожий. Он снимал комнату в общежитии, питался чем придётся раз в сутки, работал на двух работах, но денег едва хватало на скромную еду и оплату жилья. Наконец ему надоело это жалкое существование и он вернулся в армию. Подписал контракт. Пару месяцев оттрубил в Косово, а потом случайно услышал разговор своих сослуживцев, мол, набирают для охраны периметра Зоны Отчуждения добровольцев. Служба не пыльная. Сидишь в гарнизоне, иногда постреливаешь, когда скажут. Питание отличное, платят в три раза больше и год службы за два идёт. Тогда то он и попросил о переводе. Перевели. И с тех пор он здесь. Уже третий год. Сначала был на второй черте периметра. Там то вообще санаторий. О службе напоминает только периодическая разгрузка продовольствия и боеприпасов. А потом перевёлся и на первую черту. Дослужился до старшего сержанта. О дальнейших лычках он особо то и не мечтает. Без высшего военного образования офицерские должности невозможны. Единственное, что он для себя решил, так это то, что по окончанию контракта продлевать его не будет. Вроде как денег на его банковском счёте должно хватить на скромную однокомнатную квартиру на окраине Киева, а там уж видно будет. Как говорят военные, по обстановке.
-Старший сержант Солохин, разрешите доложить?
Его мысли отвлёк вытянувшийся по струнке рядовой.
-Вольно, докладывай.
-Вас в штаб. Полковник Зернов вызывает.
-Когда?
-Срочно.
-Свободен.
Козырнув, солдат поспешил уйти. Вот, не было печали. Что-то видно серьёзное, если сам Зернов вызывает. Сергей затушил окурок и зашёл в казарму.
-Серёга, что не весёлый такой?- обратился к нему Пашка Фаевский, откладывая в сторону гитару. Он с ней расстаётся только когда спит или на посту.
-Да, Зернов вызывает.
-Хреново. Когда накосячить то успел?
-Да чёрт знает. Сейчас пойду и всё узнаю.
Солохин подошёл к шкафу, одел куртку шапку, подтянул потуже ремень и вышел на двор.














 
                3.
На улице лил дождь. Опять. Обычная осенняя погода. Пора бы уже привыкнуть. Тихая вибрация мотора и монотонный стук разбивающихся капель о капот успокаивали нервы. Мимо проносились автомобили, люди под зонтами спешили поскорее укрыться от непогоды. Сверкали фонари, неоновые вывески… Киев жил своей привычной размеренной жизнью.
Писк GPS известил о прибытии в указанную точку. Седой припарковал автомобиль и заглушил двигатель. Каждый раз заказчик выбирал разные места для разъяснения сути задания. На этот раз это оказался небольшой магазин 24 часа на окраине Киева. Очень странно. Обычно для таких дел используют дорогие бары и рестораны. Зря выходит Седой побрился и надел последнюю чистую рубаху.
Оглядевшись (профессиональная привычка), он вошёл внутрь. О его приходе известил звон колокольчика на двери. Магазин был пуст, не считая скучающую кассиршу, читающую газету. Он прошёлся по рядам с крупами и выпечкой, завернул к полкам с чипсами и прочей ерундой и нос к носу столкнулся с Владимиром. Ни слова ни сказав, тот кивнул ему, мол, за мной и отодвинул стеллаж. За ним оказался дверной проём. Вниз вела лестница, освещённая висевшей на потолке тусклой лампой. Седой вошёл первый, Владимир за ним.
-А кассирша? – в недоумении поинтересовался Седой.
-А что кассирша? Она прекрасно знает, что в её магазине есть склад, а сегодня идёт переучёт.
Они спустились по лестнице и оказались в просторном помещении, сплошь заставленным коробками с товаром.
-Туда - Владимир указал на закуток в дальнем углу помещения.
За круглым столом сидел крупный мужчина. Свет падал так, что большая часть его лица была в тени, но по той части, что была видна, можно было с уверенностью сказать, что лет ему было побольше чем Седому, это уж точно. На запястье блестели часы. Явно не дешёвые. Ролекс или Омега? Он сидел вальяжно, нога на ногу и курил сигару. Сразу было видно кто здесь босс.
-Володя, оставь нас. - обратился он к сопровождающему. Тот послушно кивнул и вышел.
Мужчина молча кивнул на стул. Седой сел напротив. Некоторое время длилось молчание. Судя по всему «работодатель» внимательно присматривался к сидящему напротив, оценивая его.
-Моё имя вам знать необязательно. – наконец произнёс он, - От своих коллег я слышал о вас очень лестные отзывы и, надеюсь, вы именно так хороши, как они о вас отзывались.
-Мне очень приятно это слышать, но давайте перейдём к делу.
Мужчина смерлил Седого взглядом. Было ясно, что он не привык, чтобы ему дерзили. Но Седой понимал, что пока в данной ситуации он диктует правила. По крайней мере пока он не согласился и не взял задаток. Если уж рекомендовали именно его, значит, для выполнения этой работы нужен специалист его уровня. А ещё одного такого будет найти не просто.
-Хорошо. У меня есть данные о том, что через несколько дней в Чернобыльскую Зону Отчуждения будет доставлена кое-какая ценная научная информация. Моих друзей из Германии она очень интересует. Мне нужна эта информация.
-Хм… Допустим. Что на счёт оплаты?
-О, об оплате не беспокойтесь! Эта часть сделки вам очень понравится. Эта сумма будет переведена на ваш зарубежный счёт сразу после вашего согласия. Такая же после завершения работы.
Мужчина протянул Седому лист бумаги с написанной на нём единицей с продолжительным количеством нулей. Сначала Седому показалось, что он не достаточно протрезвел и у него двоится в глазах. Но приглядевшись понял, что это не так. Такой суммой можно было себе обеспечить всю оставшуюся жизнь, не думая о работе.
-Естественно в евро. –добавил мужчина.
-Признаться, я заинтригован. Такие деньги за информацию… Можно узнать какого рода эта информация? - поинтересовался Седой.
-А мне то сказали, что вы не задаёте лишних вопросов! Не разочаровывайте меня! – на лице «работодателя» появился намёк на улыбку.
-Когда видишь такое количество нулей, этот вопрос напрашивается сам собой. Когда я должен дать окончательный ответ?
-Сейчас.
Решение Седому далось достаточно легко. Терять ему всё равно было нечего. Третий месяц он сидел без работы и уже начинал считать копейки, а тут появился такой куш.
-Я согласен.
-Это прекрасно! – не без доли сарказма ответил собеседник, который, похоже, прекрасно знал ответ заранее.
-Тогда расскажите мне всё, что я должен знать.
-Через несколько дней на блокпост в квадрате 23.06 прибудет учёный с очень важной научно-технической информацией. Информация будет на электронном носителе и будет надёжно защищена. От моего источника мне стало известно, что эту информацию должны отправить для дальнейшей обработки в научную лабораторию возле озера «Янтарь». Уверен, вы знаете где это. Информация не должна попасть в руки учёных и, тем более, в чьи то ещё. Сам учёный никакой ценности для нас не представляет. Ну и вообще, свидетели нам не нужны. Вы меня понимаете?
-Прекрасно понимаю. Известно, каким образом будет осуществляться транспортировка информации по территории Зоны Отчуждения?
-На вертолёте. Объект будет в сопровождении военных.
Признаться, эта новость очень озадачила наёмника. Как бы он не был хорош, летать он не умеет. А чтобы перехватить вертолёт нужно именно летать.
-На сколько я понимаю, информация должна быть доставлена вам в целости и сохранности. Но, если вертолёт сбить, то вряд ли там что-то уцелеет. Тем более электронный носитель. А в любом другом случае, он долетит до лаборатории.
-Если сбить стандартными средствами. Вы что-нибудь слышали об ЭМИ?
-Электро-магнитный импульс.
-Он выводит из строя всю электронику в зоне своего действия.
-В любом случае, высока вероятность того, что при ударе о землю топливо в баках взорвётся.
-Это как раз таки маловероятно. Это Украина. Здесь экономят на всём. Тем более на топливе. Вертолёт полетит с полупустыми баками.
-Будем надеяться, что это так…
-ЭМИ устройство найдёте в этой ячейки Киевского вокзала. – «работодатель» протянул ключ - Где перехватывать вертолёт решайте сами.  Кроме того мне известно, что вы уже выполняли кое-какие задания на территории Чернобыльской Зоны Отчуждения. У вас и вашей команды есть кое-какой опыт пребывания в этих местах. Но вам понадобится опытный проводник. Уверен, у вас есть связи среди сталкеров.
-Вы очень хорошо осведомлены.
-Сколько времени вам надо на подготовку?
-Сутки.
-Тогда ждите звонка с этого телефона. – мужчина положил на стол старенькую Nokia. – После звонка SIM-карту выбросите. После выполнения задачи позвоните с этой SIM-карты. Номер там уже вбит.
-Срок выполнения задачи?
 -Чем быстрее, тем лучше. Мои друзья из Германии очень ждут эту информацию. Ещё вопросы есть?
-Да, последний: почему информацию необходимо перехватить именно в Зоне, в непосредственной близости от лаборатории? Почему нельзя это сделать до пересечения периметра?
-До периметра её не отследить.
Седой вышел из магазина тем же путём, что и зашёл. Кассирша по прежнему читала газету и сделала вид, что не видела прошедшего мимо человека. Обдало холодным порывом ветра. Пора созывать парней. Похоже, на этот раз игра будет по крупному.





                4.
Штабом называлось отдельно стоящее двухэтажное кирпичное здание. Здесь располагались кабинеты высшего командования контрольно-пропускного пункта первого рубежа периметра в квадрате 23.06. Высшим командованием объекта считался полковник Зернов. Лишнего внимания служащих полковник к себе не привлекал и, в сущности, что-то определённое относительно этого человека никто не знал. Известно было лишь, что он прибыл сюда из Киева и занял место предыдущего руководства. Полковника Ноздрёва, занимавшего этот пост около пяти лет сняли с этой должности по никому  не известным причинам. В общем какая то тёмная история. Впрочем, старший сержант Солохин и не интересовался. И вообще: меньше знаешь, крепче спишь.
-Я к Зернову.
-Проходите. Он вас ждёт.- сообщил стоящий на входе в штаб служащий.
Сергей поднялся на второй этаж. Третья дверь направо. Не любил он все эти визиты к начальству. И в этот раз едва ли можно было ожидать какую-то приятную новость. Поглубже вдохнув, Солохин постучал и открыл дверь.
-Товарищ полковник, старший сержант Солохин по вашему приказанию прибыл!
-Вольно, сержант. Проходи, садись.
Зернов мерил шагами кабинет. Вид у него был замученный и помятый. Лицо, изрезанное морщинами и мешки под глазами говорили о том, что полковник не спит уже которую ночь подряд. Сергею не доводилось до сегодняшнего дня его видеть столь близко. Но сейчас становилось ясно, что Зернова тяготит возложенный на него груз ответственности.
Солохин сел на стул рядом с письменным столом. Наконец, полковник перестал мерить шагами кабинет, подошёл к окну и всмотрелся в унылый пасмурный пейзаж.
-Есть у меня к тебе очень важное задание, старший сержант Солохин. И твоя кандидатура показалась мне самой подходящей. Ты у нас на блокпосту один из самых старых служащих. Сколько у нас уже служишь? Года два?
-Два с половиной.
-Вот! Уже знаешь что к чему. Поэтому слушай задание. Завтра к нам прибудет вертолёт. На его борту будет один учёный из Академии наук. Его нужно будет сопровождать до научной лаборатории возле озера «Янтарь». И сразу же вернётесь обратно. Пилоты уже проинформированы. Свою задачу знают. По пути следования сопротивления не ожидается. С вами полетит мой сотрудник майор Корбут. Задача ясна?
-Так точно!
-Вылет завтра в 17:00.
-Разрешите идти?
-Свободен.
Солохин вышел из здания и полной грудью вдохнул влажный пропитанный запахом хвои и прелой листвы воздух. Час от часа не легче. Это уже что-то новенькое, чтобы обычного солдата с периметра посылали вглубь Зоны сопровождать какую-то важную научную шишку. За все годы службы Сергей и близко не подходил к вертушке. Ну что ж, всё когда-нибудь бывает в первый раз. Будут хоть какие-то новые впечатления от этой серой убогой службы. Но… что-то показалось ему странным в этом приказе. Почему именно он? Операциями такого плана обычно занимались бойцы спецназа. Полковник явно что-то недоговаривает. И чувствовалась в его поведении, движениях, интонации какая-то нервозность, которую он тщательно пытался скрыть. А может просто паранойя? Надо хорошенько выспаться и всё пройдёт.
Он вошёл в казарму. Окутала так уже привычная полутьма этих стен и запах табака в смеси с запахом грязных носков и дешёвого одеколона. Фаевский всё бренчал на гитаре что-то тоскливое. Его балладу слушали пара бойцов. Ещё несколько человек играли в карты, кто-то читал старую потрёпанную книжонку, а кто-то утомлённый после ночного дежурства посапывал на своей койке.
-Серёга, ты вернулся так скоро? И даже без синяков?! – отложил гитару Пашка.
-Завязывай уже со своими шуточками. 
-Ну так что там Зернов? Рассказывай давай.
-Да рассказывать то особо не чего. Прилетает завтра к нам очкарик из Академии наук. Нужно сопровождать его до лаборатории на «Янтаре». И сразу назад. Вроде ничего сложного.
-Вот повезло тебе! Хоть под конец службы нормальную Зону увидишь. А мы так и будем эту палитру фильтровать…
-Далась мне эта Зона! Век бы её не видел. Странно только, что из всего личного состава выбрали именно меня. Типа дольше всех здесь служу и доверить это дело можно только мне. Да я за все эти два с половиной года службы и Зоны то толком не видел. Так, предзонье… У спецназа то всяко побольше опыта в таких делах, чем у меня.
-Ну, видно у спецназа есть дела поважнее, чем очкариков сопровождать. У них сейчас какая-то очередная спецоперация в центре Зоны планируется.
-Ты то откуда знаешь?
-Случайно слышал разговор двух офицеров в курилке. Ладно, иди спать. У тебя завтра трудный день. 







                5.
Кремень и Чипа были проверенными ребятами. Седой знал их ещё со времён Чеченской компании. Скорешились ещё там. Вернувшись на гражданку связи друг с другом не потеряли. Так что если наёмнику нужна была ещё пара надёжных рук, ему было к кому обратиться.
-Короче, сейчас едем в бар к Каперу. С нашим человеком я уже договорился. Он будет ждать нас там.- сообщил Седой, закуривая.
-По ходу Грек опять с нами. Придётся гонорар делить на четыре части…-невесело отозвался с заднего сидения Чипа.
-Сталкеру и пяти процентов от этой суммы хватит. - ответил Седой. – К тому же нам понадобится его опыт. В этой операции без него не обойдёмся.
-Ну, это понятно…
Бар Капера – это только название. Баром, в понимании жителей мегаполисов, это место было назвать сложно. Но для сталкеров это был самый настоящий бар. Пристанище. Место, где они могли выпить, поговорить, отдохнуть и даже переночевать. Находился он в небольшом посёлке в двух километрах от периметра. Обычно там ошивалось всякое отребье, сталкеры-новички и неудачники, которые ограничивались коротенькими вылазками в предзонье за самыми распространёнными дешёвыми артефактами. Приличного сталкера в здешних местах встретить было сложно. Но Грек был приличным сталкером. Он топтал Зону уже около восьми лет, а это очень большой срок. Обычно в здешних местах столько не живут. Опасностей хватает: аномалии, мутанты, криминальный контингент, который натворив что-нибудь в «большом мире» бежит чаще всего именно в Зону, в надежде, что там их искать никто не догадается. Здесь они собираются в вооружённые стаи и промышляют, главным образом, грабежом честных бродяг. Известно, что у них даже есть что-то вроде базы группировки где-то в районе Свалки.
Они выехали из города. Седой втопил педаль газа. Тяжёлый внедорожник уверенно рассекал воздух. Наконец-то дорога стала свободнее. По городским пробкам они тащились часа два. Ещё час быстрой езды по почти свободному шоссе, затем повернули на более узкую трассу. Со временем машин становилось всё меньше, дорога становилась всё ухабистее, а вскоре асфальт и вовсе пропал. Шины месили водянистую грязь.
-Эх, я даже соскучился по этим местам! Давненько здесь не были, а, Седой? – восторженно провозгласил Чипа, втягивая прохладный пропитанный запахом мха лесной воздух. В отличие от своего хмурого немногословного напарника он был романтиком даже в Чечне среди луж крови и гор трупов. А уж здесь-то сам Бог велел!
Седой отреагировал на его речь молчанием. Напротив, он был погружён в свои мысли. Он думал о предстоящей операции. Вроде ничего сложного. Сбить вертолёт, забрать информацию и назад. Он выполнял и задачи посложнее. Но от чего-то было не спокойно на душе. Терзало предчувствие чего-то нехорошего. И прежде всего казалась подозрительным такая сумма за казалось бы такую несложную работу. С коллегами о своих подозрениях и опасениях он решил не делиться. Ещё скажут, что у командира крыша поехала на нервной почве.
-Всё. Дальше пойдём пешком. Не хрен светиться лишний раз.
Они забрали рюкзаки из багажника и, оставив автомобиль, пошли в сторону уже виднеющегося из-за леса посёлка.
Полутёмное подвальное помещение бара встретило их духотой и смрадом. На пороге болтались пьяные бездельники, но в целом почти все столики были свободны. Капер скучал за барной стойкой, машинально протирая далеко не свежей тряпкой пивной стакан.
-Седой! Сколько лет, сколько зим! Уже и не надеялся тебя увидеть! – увидел гостей бармен – Дырок новых в тебе ещё не понаделали?!
-А я шёл и надеялся, может с годами у тебя извилин новых поприбавилось. Вижу, что нет. Ну, привет, Капер!
Они обменялись рукопожатиями. Бармен был нормальным мужиком, хотя и туповатым. Впрочем, с чего тут умнеть? Сплошная пьянь и дерёвня.
-Ты к нам надолго?
-Надеюсь, что нет. Грек не появлялся?
-Появлялся. Утром видел его. Потом свалил.
-Куда?
-А я ему нянька?! Не волнуйся, к вечеру объявится. Может поешь чего? На тебе лица нет.
-Пожалуй. Давай нам три пива, ну и к пиву чего-нибудь на твой вкус. Только посвежее. Да, и комната нам нужна до завтра точно.
-Сделаем.
Седой положил перед барменом несколько смятых купюр, которых, по его мнению, должно было хватить и на пиво, и на закуску, и на комнату, и даже на чаевые.
Быт здесь был довольно убогий. Впрочем, другого и не ожидалось. Капер освободил им комнату на втором этаже. Грязное окно, завешенное не менее грязными занавесками, вдоль стен три металлические кровати советских времён, стол, стул.
Пока время позволяло, Седой решил прогуляться по окрестностям, заодно и разузнать обстановку. Вернувшись в бар, он увидел бармена, болтающего с мужчиной лет тридцати пяти, коротко стриженным. Одет он был в стандартный сталкерский комбенизон «Сева», за спиной рюкзак. Грек совсем не изменился.
-Седой, а я как раз Греку говорю, что ты приходил, его искал! – увидел вошедшего наёмника Капер.
-Здорова, Грек.
-Привет.
Мужчины обменялись рукопожатием.
-Пошли, потолкуем. Дело есть. Капер, сделай нам два пива. Я угощаю.
Они сели за самый дальний столик в углу.
-Рассказывай, что в Зоне твориться. – сказал Седой, отпивая из кружки.
-Тихо всё вроде. Даже вояки на блокпостах притихли. Рейды свои сраные попрекращали наконец то. У «Долга» со «Свободой» вооружённый нейтралитет. А так, всё по-прежнему. – закуривая ответил сталкер.
-А обстановка возле озера «Янтарь»?
-Давненько там не был. Вообще место не самое тихое считается.
-Там какая-то научная лаборатория?
-Да, есть небольшой научный лагерь недалеко от озера. Всё изучают там это чёртово излучение.
-Какое ещё излучение?
-Пси-излучение, которое людей мозгов лишает. Превращает в зомбированных. А что?
-По мне так сказки всё это. Кроме ионизирующего в Зоне никакого излучения нет.
-Ну хочешь верь, хочешь не верь. Мне всё равно. Только вот какое-то время назад все, кто к центру Зоны пытался пробиться возвращались либо овощами, которые не помнят, как их зовут, либо вовсе не возвращались. Ладно, давай к делу.
Седой огляделся и убедившись, что их разговор никто не слышит сказал:
-Нужно чтобы ты максимально быстрые сроки провёл меня и моих ребят по Зоне.
-Я так понимаю, интересует лагерь учёных на «Янтаре»?
-Не совсем. С помощью специального устройства мне нужно сбить военный вертолёт, на борту которого будет ценная для моего заказчика информация. Мне нужно получить эту информацию, а затем вернуться с ней за периметр. Твоя задача сопровождать нас.
-Путь следования вертушки, надеюсь, тебе известен?
-Они полетят от блокпоста в квадрате 23.06 до лаборатории на «Янтаре». Ты у нас лучше знаком с рельефом местности, поэтому жду от тебя предложений.
-23.06? Это же пост Зернова.
-Ты его знаешь?
-Да уж лучше бы не знал… Гнида редкостная.
Грек достал из подсумка ПДА и долгое время сосредоточенно изучал карту Зоны.
-Хм… Похоже, есть только одно подходящее для этого место.- наконец изрёк он и подсев ближе к Седому, ткнул пальцем в карту и продолжил – Это бывший завод «Росток». В советские времена занимался сборкой радиотехники. Впрочем, это уже неважно. Между этими корпусами и железнодорожным полотном есть большой пустырь. Если сбить вертушку над этим местом, будет идеально. На остальном пути следования сплошные леса, да болота.
-Ну что же… Будем надеяться, что это верное решение. Вертолёт вылетает послезавтра в 17:00. Нам нужно быть там раньше.
-Не ближний свет… Сегодня идти не вариант. Поэтому выдвигаемся завтра на рассвете.
Периметр миновали ещё в предрассветных сумерках. Грек прекрасно знал своё дело. Он знал когда делают обход патрули, где лучше всего перерезать колючку, чтобы не задеть сигнальный провод и как обойти минные поля, чтобы не быть замеченным пулимётчиком с дозорной вышки.
-Я так понимаю, вам надо навестить ваш схрон? – осведомился сталкер, когда периметр остался за спиной.
-Логично. Не в парке гуляем.
Для себя они оборудовали небольшой тайник, надёжно замаскированный в высохшей сточной трубе недалеко от периметра. Там они хранили необходимые для выживания в Зоне предметы: детектор аномалий со встроенным дозиметром, батарейки, оружие, патроны, медикаменты и минимальный запас провизии.
-Отлично, всё на месте. – высунулся из канавы Кремень.
-Нам потребуется полчаса для приведения оружия в порядок. – сообщил Седой.
-Хорошо.
Седой был любителем классики. Поэтому к своему старому ПМ, с которым он не расставался, взял из схрона автомат Калашникова. Любитель иностранных винтовок Чипа уже собирал свой ЛР-300, а Кремень забрал «Винторез». Отличная автоматическая винтовка для далёких дистанций. Как раз для снайпера. Кроме дополнительных магазинов, которые Сдой распихал по карманам разгрузки, он кинул в рюкзак аптечку, перевязочный материал, пару шприц-тюбиков антирада, три банки консервов, сухари и бутылку воды. Вроде всё. Можно выдвигаться.











                6.
-Ладно, Серёга, бывай. Удачного полёта. Вернёшься, расскажешь. – Фаевский хлопнул товарища по плечу и скрылся за углом здания.
-Солохин, что застыл?! Бегом на склад за боекомплектом. Вертолёт ждёт! – окликнул Сергея проходящий мимо капитан Осипов.
-Есть!
Ответственный складом оружия и продовольствия лейтенант Бондаренко чистил чей-то автомат.
-Посдавали тут… Всё в дерьме! Как будто дерьмом стреляют, а не патронами! – недовольно бурчал он себе под нос - А, сержант, так это ты летишь в сопровождении? – обратил он внимание на вошедшего Солохина.
-Так точно.
-Вот, держи.
Бондаренко положил перед ним на стол ПМ, АКм-74 и пару дополнительных рожков.
-А детектор аномалий? – удивился сержант.
-На кой он тебе? Не пешком же идёшь.
-Он входит в минимальный комплект снаряжения. Так же как и личный медицинский пакет.
-Умные все стали, я смотрю. – недовольно ответил лейтенант, но аптечку и детектор аномалий всё-таки дал.
-Разрешите идти?
-Иди. За детектор головой отвечаешь. У нас их раз, два и обчёлся.
«Удивительно, как ещё автоматов на всех хватает»-подумал Солохин и направился к вертолётной площадке.
МИ-24 был готов к взлёту. У вертолёта о чём-то разговаривали двое мужчин в военной форме. В одном из них Сергей узнал полковника Зернова. Увидев приближающегося к вертолётной площадке сержанта, полковник поспешил распрощаться со своим собеседником и уйти.
-Честь имею. Я – майор Корбут. Уполномочен сопровождать товарища учёного до научной лаборатории.
-Старший сержант Солохин. – отдал честь Сергей.
Они сели в вертолёт. В салоне сидел бледный худощавый мужчина лет пятидесяти. Он крепко прижимал металлический чемоданчик с кодовым замком, словно боялся, что его отнимут. Эдакий оплот интеллекта.
-Здравствуйте, я старший сержант Солохин. – представился Сергей.
-Очень приятно, Самойлов Анатолий Николаевич.
Они обменялись рукопожатием.
-Долго лететь? – обратился учёный к одному из пилотов.
-Минут двадцать, не больше.
-Не люблю летать. – констатировал Самойлов и ещё крепче сжал чемодан, как будто это поможет побороть его страх.
Завёлся двигатель, зашумел винт, вертолёт оторвался от земли. На несколько секунд появилось ощущение невесомости, затем его сменила гулкая вибрация и тяга вперёд. Солохин смотрел в маленький иллюминатор. С такого ракурса он Зону ещё не видел. Да и видел ли он Зону вообще? Он видал нескольких сталкеров, который притаскивали на допросы к командованию блокпоста. Они очень отличались от тех ребят, с которыми Солохин служил. Их суровый взгляд, манера держаться, всё было другое. Лично у него складывалось впечатление, что это матёрые мужики, молчаливые, скупые на эмоции и убить человека для них не составляет особого труда. Это какая же здесь должна быть жизнь, если она заставляет людей становиться такими?
За окном мелькали деревья с полуоблетевшей листвой, иногда встречались небольшие полуразрушенные постройки, а вдали виднелась река. С виду обычное место, каких полно на Украине. Только почему то за двумя рядами колючей проволоки и охраняемым периметром.
Лесной пейзаж сменился индустриальным. Внизу проплывала цепь заводских зданий. Некоторые корпуса были очень даже высокие. Повсюду царила пустота и разруха.
-Долго ещё лететь? Меня что-то тошнит… - прервал его мысли подрагивающий в такт вибрации голос учёного.
-Уже скоро. Пролетаем «Росток». – ответил Корбут.
Солохин всмотрелся вниз. Ему показалось, или между корпусами зданий он видел нескольких человек. Он уже хотел сообщить об этом пилоту, как раздался какой-то электрический треск и толчок.
–Эй, что происходит? – окликнул майор пилотов.
-Ничего не понимаю… -раздалось из кабины – Гидравлика падает, тяга снижается, хвостовой винт отказал!
Раздался писк каких-то приборов и замигал красный аварийный выключатель. Солохин пристегнул ремень безопасности и схватился за поручень. От выброса адреналина зашумело в ушах.
-Ч…Что происходит? – не своим от ужаса голосом затараторил Самойлов.
-Пристегнитесь! - заорал майор, перекрикивая писк приборов.
Вертолёт резко накренился на правый бок. Пол ушёл из под ног. Вертолёт закружило вокруг своей оси и накренило носом вниз.
-Мы падаем! Держитесь! – проорал пилот и схватился за аварийную рацию – СОС! Борт 1.7.3.3. падаем в квадрате 63.18! Приём! Приём!
Это последнее, что помнил старший сержант Сергей Солохин. Потом удар и темнота.





                7.
Сначала медленно возвращался слух, затем вместо непроглядной сплошной темноты перед глазами появилась белая пелена с расплывающимися нечёткими контурами окружающих предметов. Всё плыло. А затем появилась и боль. Нестерпимая боль во всём теле. Дико саднило плечо, кровоточила глубокая рана на бедре, кружилась и болела голова, тошнило. Сергей попытался пошевелить руками и ногами. Они были словно не его. Словно ватные. Но, похоже, все кости были целы. В окончательное чувство его смог привести только чей-то хриплый кашель. Он повернул голову и увидел учёного. Тот полусидел полулежал на соседнем сидении. Он кашлял, постанывая от боли и харкал кровью. У него были переломаны половина рёбер, часть из которых вошла в лёгкие. Было ясно, что он не жилец. Солохин отстегнул ремень безопасности, рухнул на пол и подполз к умирающему учёному.
-Никогда не любил летать…-грустно улыбнулся тот и закашлялся, выплёвывая кровавые куски собственной плоти.
-Сейчас, сейчас, потерпи… - бормотал Сергей, скорее успокаивая себя, а не Самойлова. Его ремень безопасности заклинило. Тогда Солохин достал нож и стал пытаться разрезать его.
-Мальчик, не теряй зря сил и время. Это бесполезно. Дай… - учёный потянулся к валяющемуся в другом углу раскарёженного салона металлическому чемоданчику.
-Чемодан? – уточнил Сергей и был удостоен молчаливым кивком.
Из последних сил учёный набрал какой-то код, замок пискнул и чемодан открылся.
-Вот. – дрожащей рукой Самойлов протянул опешевшему сержанту флешку – Здесь очень важная информация. Она не должна попасть в чужие руки. Иначе случится непоправимое. Её нужно доставить в лабораторию Х-6. Найди Крылова на «Янтаре». Верить можно только ему. Больше никому не верь.  И будь осторожен. Уходи.
-Но…
-Обещай, что выполнишь мою просьбу.
-Хорошо, обещаю. Но…
Последнюю фразу он сказал в пустоту. Безжизненный остекленевший взгляд учёного уставился куда-то через него.
-Обещаю. – тихо сказал Сергей и закрыл учёному глаза.
Огляделся по сторонам. Его автомат валялся под сидением и починке не подлежал. Оба пилота и майор Корбут оказались мертвы. Сергей сунул флешку во внутренний карман куртки и заглянул в металлический чемодан учёного. Он оказался пуст. Что же за информация должна быть на этой флешке, если она хранится под кодом в специальном чемодане и отдельным вертолётом пересылается по Зоне? Воя от боли Сергей открыл дверь и вывалился на землю. Оставаться здесь было нельзя. Баки вот-вот могут сдетонировать. Подавляя боль он пополз в сторону ближайшего корпуса. Он почти ничего не помнил когда ввалился внутрь какого-то здания. Он вполз в одно из помещений, сел, привалившись спиной к холодной бетонной стене, достал аптечку и вколол в плечё дозу промидола. Затем достал перевязочный пакет и поверх распоротой штанины замотал рану на бедре бинтом. Он всё делал на автомате, почти ничего не соображая и не чувствуя. Лишь чьи-то голоса снаружи заставили его на мгновение прийти в себя, приподняться и осторожно заглянуть в оконный проём.  По пустырю по направлению к упавшему вертолёту направлялось четверо вооружённых мужчин в камуфляже. Это последнее, что ему удалось разобрать. Он снова потерял сознание.
                8.
Вскинув оружие, они продвигались к рухнувшему вертолёту. Седой впереди, Грек чуть позади справа, Чипа следил за левым флангом, Кремень замыкал. Вертолёт лежал накренившись на левый бок. Дверь салона была приоткрыта. Повсюду лежали металлические обломки фюзеляжа и заметно ощущался запах разлитого топлива. Пока всё шло по плану. Пространство окутывала мёртвая тишина. Ни шелеста ветра, ни единого звука. Лишь серые бетонные стены, чернеющие глазницы оконных проёмов и собственное дыхание. Седой вошёл внутрь вертолёта, остальные разошлись вокруг вертушки и через прицелы контролировали каждый свой сектор. Оба пилота, учёный и сопровождавший его вояка были мертвы. Тут же бросился в глаза лежащий на полу в открытом виде металлический чемодан с кодовым замком. Он был пуст.
-Твою мать! Так и знал, что не будет всё так просто! – раздалось из вертолёта.
-Проблемы?
-Чипа, иди ты посмотри. Может, это я слеп да глух… - бросил наёмник одному из своих бойцов - Я обшманал всех. Никакого электронного носителя не обнаружил.
-Дерьмово…
-Ищи флешку, дискету, жёсткий диск, хоть что-нибудь связанное с информацией.
-Понял. – ответил Чипа, выворачивая карманы пальто учёного.
Было ясно и так, что настолько важную информацию в кармане брюк никто держать не станет. Для этой цели имелся специально созданный для таких вещей металлический чемодан с кодовым замком. Сейчас он валялся открытый на полу, и никакого электронного носителя в нём не было. Кто-то явно их опередил.
-Ничего нет. Проверил всех. – доложил Чипа – Подстава походу.
Остатки надежды улетучились без следа. Седой в бессилии опустился на сидение. С самого начала ему не понравилась эта затея, но жажда наживы затмила рассудку глаза.
- Командир, я что-то видел в окне третьего этажа. Здание на два часа. Похоже человек. – сообщил Кремень, не отрываясь от прицела своего «Винтореза».
-Все живо за мной! Грек, остаёшься у вертушки. – скомандовал Седой и схватив калаш бросился к указанному корпусу.

                ***
«Вставай, сынок» - сквозь пелену затуманенного сознания Сергей слышал голос матери. Сейчас он слышал его в первый раз, с тех пор как её не стало. Это заставило его дёрнуться и открыть глаза. Где-то внизу уже был слышен стук ботинок нескольких человек. Превозмогая слабость, сжимая зубы от боли, не обращая внимания на пропитавшуюся кровью повязку на бедре, он поднялся на ноги.

                ***
Стук собственного сердца заглушал все звуки. Цель близка. Седой чувствовал это всей своей сущностью. Автомат снят с предохранителя, а сам он готов в любую секунду выстрелить. Под ногами хрустело битое стекло и строительный мусор. Со стен клочьями свисала облупившаяся краска. Пахло сыростью и плесенью, а в пустых коридорах гуляли лишь сквозняки. 
Они поднялись на нужный этаж. Двери почти во все помещения были открыты или отсутствовали. Войдя в одно из них, Седой обнаружил на полу обрывки упаковки от армейского перевязочного пакета и использованный шприц-тюбик. На стене было пятно свежей крови. Вояка ранен и где-то рядом. Значит, не составит труда его добить.
Они проверили всё здание, крышу и подвал, все помещения, в которые можно было попасть, но не нашли никого. Словно этот кто-то испарился. Обошли большую часть прилегающих территорий и смежные корпуса. Наткнулись на стаю слепых псов, которую успешно перестреляли. Но кроме них, никого живого не обнаружили.
- Полная задница. Что теперь заказчику скажем? – опустил автомат Чипа, когда они покидали последнее здание.
-Нужно найти эту тварь. Информацию надо получить в любом случае, иначе нам конец. – ответил Седой. Он был мрачнее тучи.
-Прекрасная затея, только как ты предлагаешь это сделать?!
-Нужно всё обдумать. Вряд ли этот недобиток уйдёт далеко. Скорее всего попрётся к людям. А ближайший лагерь здесь только в «Сто рентген».
Когда они вернулись к вертолёту уже смеркалось.
-Я уж думал, вы меня бросили. – вставая с рюкзака сказал Грек. – Как успехи?
-Хреново. Этот вояка как сквозь землю провалился.
-Да, дерьмо случается… - равнодушным тоном ответил сталкер. – Не повезло в этот раз твоему заказчику. Выдвигаемся в сторону «Кордона»?
Услышав это, Седой схватил ничего не ожидающего сталкера за ворот комбенизона и вжал в стену. На фоне такого грандиозного провала любая неосторожно сказанная фраза казалась наемнику намёком на его непрофессионализм. Сказывалось и нервное напряжение нескольких последних дней.
-Мой заказчик – человек серьёзный и его интересует только положительный результат. Кроме того, я тебе отваливаю нехилые бабки и мне решать когда и куда мы идём. – прошипел он.
-Эй, эй, эй, Седой, ты чего?! – бросился разнимать их Кремень, – Всё в порядке, успокойся ладно?
-Допустим, но уговор был, что я вас доведу до сюда и обратно. – ответил Грек, когда наёмник ослабил хватку.
-Сумма в два раза больше тебя устроит?
Кремень и Чипа переглянулись.
-В три раза больше. – гнул свои условия сталкер.
«Сучёнок, совсем страх потерял» - подумал наёмник, но согласился. Сейчас им как никогда были нужны его услуги. Искать кого-то другого не было времени.
-Идём в «100 рентген» - сказал Седой – Да, Чипа, захвати из этой развалины чёрный ящик. Может хоть там отрою что-то полезное.

                9.
Полковник Зернов не находил себе места. Он безвылазно сидел в своём кабинете и курил чуть ли не каждые двадцать минут. Когда с ним связались с «Янтаря» и сообщили, что вертолёт с учёным не прибыл, полковник чуть успокоился. Конечно, пришлось включить актёрскую жилку, изобразить беспокойство и какую-то бурную деятельность. Значит пока всё шло по плану. Но тем же вечером с ним связался незнакомый человек, как понял Зернов - это был исполнитель, и сообщил, что интересующей информации в сбитом вертолёте нет. Кроме того, незнакомец попросил сообщить личность выжившего солдата и дал понять, что возможно ему понадобится содействие вооружённых сил. И тут-то Зернов понял, что вляпался. Вот она жадность до денег! Мало было армейского жалования, решил подзаработать на стороне. «Слить» информацию о том, когда вылетает вертушка с учёным оказалось совсем не сложно. Тем более за такую плату. Только вот не было уговора о том, что он будет как-то содействовать, если операция пойдёт не по плану. Если об этом узнают в штабе, Зернов как минимум лишится погон. И от чего-то он был уверен, что у этих ребят на него есть компромат. По крайней мере доказать его причастность к этому делу им не составит труда. Полковник лихорадочно соображал, что ему делать. Похоже, сотрудничество – это единственный путь, который ещё может сохранить ему погоны, а может и жизнь.
-Дежурный! – гаркнул он.
В ту же секунду на пороге кабинета появился худощавый бледный солдат с красными от недосыпа глазами.
-Капитана Осипова ко мне срочно.
-Так точно! – козырнул рядовой и скрылся за дверью.
Через пять минут в дверь постучали.
-Вызывали, товарищ полковник?
-Вызывал, капитан. Проходи, садись. – Зернов жестом указал на стул, рядом со своим столом. – ЧП у нас.
-В смысле?
-В прямом. Помнишь, вчера мы отправили учёного с нашего блокпоста?
-С которым полетели Корбут и Солохин?
-Да. Так вот, до «Янтаря» он не долетел. Вертушку сбили в районе завода «Росток». Погиб весь экипаж, кроме старшего сержанта Солохина, который скрылся с очень важной государственной информацией, которую забрал на электронном носителе у мёртвого учёного.
-Вы хотите сказать, что Солохин за одно с теми, кто сбил вертолёт? Это на него не похоже.
-Все факты говорят об измене. Иначе бы он остался в вертолёте и дождался группу с «Янтаря». Но когда она прибыла на место крушения, то обнаружила четыре трупа и вскрытый чемодан, который, естественно, был пуст. Солохин забрал информацию и вот-вот должен передать её своим подельникам. Вот что ты должен будешь сделать, капитан. Возьмёшь себе в подчинение пять любых бойцов и завтра на рассвете отправитесь к упавшему вертолёту. Ваша задача обнаружить любые зацепки, которые помогут вам выйти на Солохина. Его нужно ликвидировать и забрать информацию.
-Простите? – от услышанного Осипов привстал со стула. – Вы просите убить военнослужащего, находящегося у меня в подчинении?
-Солохин - дезертир и предатель.
-Это решает трибунал. Кстати, в Киеве знают о грядущей операции?
Зернов всегда недолюбливал капитана Осипова. Прежде всего за то, что он не был тупой армейской марионеткой, бездумно выполняющей приказы. Он бы никогда не ввёл его в курс этого дела, если бы не великая необходимость. Капитан был единственной подходящей кандидатурой для руководства операции на территории Зоны. Он имел достаточно большой сталкерский опыт. В личном составе оставались сплошные салаги, которые Зоны не нюхали. Их отправлять было бессмысленно.
Эта дерзкая речь окончательно вывела полковника из себя. Кровь ударила ему в лицо, от чего оно покраснело, а глаза превратились в узкие щели.
-Тебе что, погоны жмут?! – взревел он, стукнув кулаком по столу – Приказы не обсуждаются! Выполнять!
-Есть. Разрешите идти?
-Разрешаю.
-Да, капитан, - обратился он к стоящему в дверях Осипову уже более спокойным тоном – маршрут полностью на тебе. В контакт с местным населением вступать крайне не рекомендуется. На территории Зоны даю вам полный карт-бланш. Делайте всё, что считаете нудным, но информация должна быть у нас.
-Понял.
-Завтра в 7:30 вы должны быть у северных ворот в полной выкладке.
-Так точно. Разрешите идти?
-Андрей, если в Киеве узнают, что важная государственная информация была потеряна, полетят головы. И вряд ли моя будет первой и последней. Поэтому пока ситуация окончательно не вышла из под контроля, её нужно решить на уровне Зоны.
-Я вас понимаю.
-Иди.
Осипов не помнил, как он вышел из штаба, но земли под ногами он не чувствовал. Голова просто гудела от количества полученной информации. Но что-то здесь было не так. Черезмерная нервозность полковника наводила его на нехорошие мысли. Он явно что-то недоговаривал. Да и не верилось ему, что старший сержант Солохин был на такое способен. Он достаточно неплохо узнал этого парня за два с половиной года совместной службы. Он чувствовал себя сторожевой собакой, спущенной с цепи и получившей команду «Фас». И беда в том, что эти команды не обсуждаются. Зернов не разобравшись в ситуации перевёл стрелки на того, на кого было удобно. И терзало капитана смутное сомнение, что полковник кого-то выгораживает. Не исключено, что себя. Выходит то, что Солохин - единственный выживший свидетель, который возможно что-то знает. Вот и соответствующий приказ. Нет, в этом деле обязательно надо разобраться, перед тем как жать на курок. Но позже. Сейчас нужно подумать, кого включить в отряд и заняться разработкой маршрута. Времени в обрез.




                10.
Сергей открыл глаза. Он лежал на жёсткой самодельной кровати, сколоченной из досок. В небольшой комнатушке приятно пахло сушёными грибами и травами. Из небольшого окна над столом лился слабый дневной свет. На столе были разложены травяные сборы. На буржуйке закипал старый с потрескавшейся эмалью чайник. В другом углу комнаты стоял шкаф. Верхняя полка его была заставлена книгами, на нижней стояла посуда.
Где он? В голове лихорадочно прокручивались последние события. Приказ, посадка в вертолёт, удар, темнота... Учёный, флешка, какие-то люди в камуфляже с оружием, преследование… Этажи, коридоры, холодные стены, холодный пот, боль, страх… Он не помнил, как ушёл от погони, как выполз с территории завода, как полз потом в неизвестном направлении. Иногда пищал детектор аномалий, трещал дозиметр, но всё это было как в прошлой жизни, как не с ним. Он полз, полз, не чувствуя земли под своим телом, даже боль куда-то пропала, лишь отупение и единственная пульсирующая в мозгу мысль: сзади смерть. Если остановиться, перестать ползти, то убьют. А потом провал. Одна сплошная темнота. Он уже и не надеялся, что увидит что-то кроме неё.
Но сейчас он чувствовал себя гораздо лучше. Голова, конечно, гудела, но такой адской боли во всём теле он уже не чувствовал. Он стащил с себя грубый шерстяной плед и попытался принять сидячее положение. Как ни странно получилось с первого раза. Бедро правой ноги было перевязано чистым лоскутом ткани. Сергей осмотрелся. Дверь в хату была приоткрыта. Значит он не заложник. Уже хорошая новость. Вся его одежда была аккуратно сложена на стуле у изголовья кровати. Оделся. Проверил внутренний карман куртки. Флешка была на месте. Сложно было поверить, что этот маленький кусочек пластмассы способен принести столько бед.
Подавляя слабость и тупую тянущую боль в бедре, Солохин встал на ноги и, пошатываясь, держась за стену, вышел на свет божий.
Он был  Зоне. Это стало ясно по холодному, сырому осеннему воздуху, пропитанному запахом смерти, по пронзительной тишине, нарушаемой редким карканьем ворон, по унылому осеннему пейзажу. Хижина находилась на небольшой лестной поляне, покрытой ковром из жухлой травы. Видимо, недавно прошёл дождь. Трава была мокрой, а с крыши капало. Сергей всмотрелся в низкое серое небо.
-Смотрю, тебе полегчало. – раздался голос откуда-то сбоку – Двое суток в отключке лежал. Ничего, травы быстро тебя поставят на ноги!
Из-за дома вышел пожилой мужчина в потасканном плаще с ружьём на плече.
-Кто вы? – Сергей внимательно вглядывался в незнакомца.
-Не бойтесь, молодой человек, я не вор и не убийца. Я Лесник.
-Ну я понял, что не электрик.
-Не понял. Лесник – это моё прозвище. Можешь и ты так звать. – старик снял с плеча вещмешок и тяжело опустился на скамью у стены хаты. – А тебя как кличут?
-Старший сержант Сергей Солохин.
В ответ старик лишь хохотнул.
-Ты не на плацу. Твои звания здесь ничего не значат. – наконец ответил он – Ты хоть знаешь где ты?
-Знаю. В жопе.
-Для кого как. Для тебя может и так. А для меня Зона – дом родной. На вот, отнеси в дом. Скоро есть будем. – Лесник протянул ему пару банок тушёнки, батон колбасы и хлеб.
Да уж, старик точно чокнутый. Это ж надо Зону родным домом называть! Да как здесь вообще жить можно?!
-Как я здесь оказался? – задал Сергей давно наболевший вопрос.
-Я нашёл тебя в нескольких километрах севернее завода «Росток». Ты был без сознания. Ты с того рухнувшего вертолёта?
-Да.
-Кроме тебя никто не выжил.
-Я знаю. Вы были у вертолёта? Вы не видели там людей, которые меня преследовали?
-Я же говорю, никого из живых не видел. А тебя преследовали?
-Да. – Сергей понял, что зря начал этот разговор, но менять что-либо уже было поздно.
-Я так и понял. Кто-то хорошенько прошерстил этот вертолёт. Даже чёрный ящик забрали. Ну да ладно. Хорошо, что ты хоть жив остался. Ты бы не скакал лишний раз. Рана то у тебя серьёзная. Ложись в постель, а я обед приготовлю.
Обед был не хитрый: бутерброды с колбасой, гречка с тушёной говядиной и чай из каких-то трав.
-А от куда вы всё это берёте? – спросил Сергей, обводя взглядом пышущую жаром еду.
-Ну ты, парень, даёшь! – Лесник неподдельно удивился, услышав этот вопрос – Здесь вообще-то тоже люди живут. Я ищу артефакты, продаю их и на вырученные деньги покупаю всё это. На западной окраине «Тёмной долины» есть небольшой лагерь сталкеров. Там всегда есть желающие на артефакты и всем необходимым там затариться можно.
 Хотя старик и был чудаковатым, но опасности не представлял. Даже наоборот. Солохин чувствовал себя перед ним в неоплатимом долгу. Что бы с ним стало, если бы ни его помощь? И кто он ему, чтобы возиться с ним, выхаживать, лечить и кормить? Сергей не встречал таких людей ни у себя в посёлке, ни в Киеве, ни в армии. Неужели такие остались в Зоне?
После еды накатилась какая-то тяжесть и усталость, как будто он пробежал марафон. Он вернулся в постель. Сергей не знал, как ему быть дальше. Из головы не уходили последние события, умирающий учёный со своей просьбой и флешка с какой-то супер важной информацией. На его блокпосте уже должны знать, что вертолёт не долетел до пункта назначения. Значит, должны были выслать группу к месту крушения. Его должны искать свои. Но здесь они его точно не найдут. Нужно поскорее залатывать раны и идти. Куда? К месту крушения, в надежде найти там кого то из своих? На «Янтарь?» Без проводника, хорошо знающего Зону, он не дойдёт. А может вернуться на свой блокпост, рассказать всё, отдать эту флешку и пусть отправят её к учёным с другой группой? А учёные там сами как-нибудь разберутся. В конце концов, этот Самойлов летел именно туда. Значит там флешке и место. Точно. Так и надо сделать. Только как вернуться обратно на «Кордон»? Может старик проводит? Или кто-то из того лагеря сталкеров согласится?
Мысли поплыли и с каждой минутой становились всё менее чёткими. А ещё через минуту Солохин уже спал.


                11.
За спиной оставалось село «Призрачное». Осипов следовал заранее спланированному маршруту. С собой в отряд он включил лейтенанта Егорова и четырёх рядовых, среди которых был Павел Фаевский. Андрей не случайно включил его в отряд. Он прекрасно знал, что Фаевский был приятелем Солохина и знал его гораздо лучше, чем он. К тому же на правах хорошего боевого товарища он, так же как и Андрей, должен быть заинтересован в выявлении истины. До своего отряда Осипов не донёс всей правды. При инструктаже он сказал лишь, что целью их рейда является поимка беглого солдата с соседнего блокпоста и доставка его обратно в часть для допроса. Его враньё было на столько самозабвенно, что он сам чуть было в него не поверил. Но он не мог сказать сослуживцам правду. Язык не поворачивался. Но, рано или поздно сказать правду им всё-таки придётся. Это ещё хорошо, что на инструктаж не заявился полковник Зернов. Он бы точно расписал всё в красках, а из старшего сержанта Солохина сделал бы врага государства № 1.
Вечерело. Скоро нужно было искать место для ночлега. В темноте по Зоне передвигаться крайне не рекомендуется. Вообще, Андрей не любил все эти рейды. Планировать можно было всё что угодно, но почти каждый раз планы рушились. Один раз он вообще оказался единственным кто вернулся на блокпост. Вернее сказать приполз в полусознательном состоянии. Была очередная разведка территории после выброса. У одного из заброшенных сёл они наткнулись на большую группу бандитов, которые устроили там что-то вроде временного лагеря. В итоге из четырёх человек в живых остался только он. Потом ещё пришлось доказывать тупому командованию, что это не он их положил.
На горизонте за кронами деревьев показались элеваторы бывшего агротехнического предприятия. Значит они были где-то в районе Хомичева грота. По данным спутникого наблюдения здесь не было замечено никаких живых объектов. Место должно быть спокойное. Можно использовать его для ночлега.
Противно запищал детектор аномалий. Осипов остановился, достал болт, кинул на несколько шагов вперёд. Ничего. Болт остался лежать на том месте, куда упал. Чуть правее, чуть левее. Результат тот же. Но когда Андрей присмотрелся, то заметил чуть уловимое сферическое колебание воздуха. Следующий болт полетел туда. В ту же секунду раздался оглушительный хлопок и сфера рязрядилась, разметая во все стороны пыль, грязь и мелкие камни.
-Ого!.. – выдал остолбеневший от увиденного представления Фаевский.
Не мудрено. Это ведь его первый рейд в Зону. Об аномалиях он читал только в учебных пособиях.
-«Плешка» - констатировал капитан, обходя аномалию по широкой дуге.
Справа оставалась рухнувшая опора ЛЭП, вокруг которой синими разрядами вспыхивала электра. С каждым шагом они приближались к комплексу зданий. И по мере их приближения Осипов чуть ли не кожей чувствовал приближающуюся опасность. Словно кто-то глядел им в спину. Чувство незримой опасности. Более мерзкого чувства он ещё не испытывал. Он огляделся по сторонам. Тишина. Ни шелеста кустов, ни хруста ветки. Зона вообще отличалась от нормального мира прежде всего тем, что её мёртвая, отравленная радиацией природа не издавала никаких звуков. Здесь было не услышать пение птиц, стрёкот сверчков… Лишь гул ветра в пустых коридорах, рев мутантов и выстрелы.
-Егоров, внимательно следи за тылом. Разрешаю огонь без предупреждения.
-Принято.
-Товарищ капитан, что-то не так? – заметил беспокойство командира Фаевский.
-Всё нормально. Просто следите за своими секторами.
Они вошли на территорию комплекса. Первое, что привлекло внимание военных, это высушенный труп сталкера, который лежал у стены кирпичной пристройки. Он уставился в небо пустыми чёрными глазницами. Глаза выклевали вороны. Труп был свежий. Не больше суток. Но он был словно мумия. В нём не оставалось ни капли крови. Только один мутант в Зоне мог сделать такое.
-Всем внимание, на территории кровосос. Разрешаю огонь без предупреждения. – скомандовал Осипов.
Теперь понятно, откуда это постоянное чувство опасности и дыхания в затылок.
- Может выберем другое место для ночлега? – спросил один из рядовых.
-Отставить разговоры!
В ту же секунду где-то справа раздался треск кустов и вопль Егорова «Контакт», заглушаемый треском «Калашникова». Из зарослей бурьяна на группу военсталов выскочила человекообразная тварь нечеловеческих размеров. Гигант под  два метра ростом, с бугристой, покрытой язвами жёлто-серой кожей, не пропорционально длинными жилистыми конечностями, а там где должен был быть подбородок, были щупальца. Прежде, чем что либо сообразить группа ударила по монстру из шести стволов. Но тварь это не остановило. Издав утробный рык, отбрасывая ошмётки полти, летящей из под пуль, она бросилась на одного из солдат. Тот и вскрикнуть не успел, как был оглушён мощным ударом когтистой лапы. В следующую же секунду кровосос впился щупальцами человеку в шею. Десятки пуль впивались в его тело, и лишь когда боезапас рожков был на исходе, тварь осела, ещё несколько секунд корчась в предсмертных судорогах.
-Стёпа! – бросился к лежащему на земле товарищу один из солдат.
Тот был мёртв. Об этом говорили распахнутые в ужасе глаза и остекленевший взгляд. На шее, в месте укуса кровососа, расползлась обширная гематома.
 -Будь проклята эта Зона! – выкрикнул рядовой Колосов, стоя на коленях перед трупом друга.
-Мне очень жаль, Антон. – всё что смог сказать Осипов. Да и что он ещё мог сказать? Любой мог оказаться на его месте.
-К чёрту всё! – сбросил с плеча его руку Колосов – Я вот что хочу услышать: кто этот чёртов дезертир? Чем он такой особенный, что на его поимку кидают в Зону целый отряд?! Почему из-за одного козла должны погибать нормальные люди?! Если он захотел сдохнуть, это его право! Мы то тут причём?!
-Отставить сопли, рядовой Колосов! Ты солдат или кто?! – стальной тон капитана Осипова заставил вздрогнуть не только Колосова, но и всех остальных – Ты первый день на свете живёшь или тебе повторить, что приказы не обсуждаются! Думаешь я прямо счастлив шляться тут с тобой по Зоне на ночь глядя?!
Андрей понимал, что по сути рядовой прав. Он просто хочет знать правду, ради чего погиб его товарищ. Но сказать правду он пока был не готов.
-Виноват, товарищ капитан – поднялся на ноги рядовой.
-Мне правда очень жаль, что так получилось, но это Зона. На его месте мог быть любой из нас. И мы не можем себе позволить его похоронить. У нас нет на это времени. Почти стемнело, а нам нужно подыскать подходящее место для ночлега. Иначе рядовой Иванченко будет не последний, кто покинет наши ряды.
-Что, оставить боевого товарища на растерзание мутантам?! – снова подал голос Колосов, смерив командира недобрым взглядом.
-Черкасов, Фаевский, проверьте пристройку.
Пристройка оказалась пуста. В ней хранился проржавевший хозяйственный инвентарь.
Капитан снял с шеи погибшего личный жетон, вытащил из карманов разгрузки запасные магазины и раздал их оставшимся в живых бойцам. Трупу они ни к чему, а живым могут очень пригодиться. Затем он поднял тело, отнёс его в пристройку и закрыл дверь на палку от лопаты.
-Так его не тронут мутанты. – пояснил он и не сказав больше ни слова подхватил свой автомат и пошёл вперёд.
Бойцы переглянулись и цепочкой двинулись за ним. Возможно, их командир казался им бесчувственной сволочью, нацеленной лишь на успешное выполнение приказов, но на самом деле это было не так. Он тоже был человеком и не был лишён всего человеческого. Просто он не давал волю своим чувствам. Он ведь командир. Он должен быть примером для остальных. Он испытывал все те же чувства, что и его подчинённые, тот же страх перед смертью, боль за погибших товарищей… Сколько их было?..
Прошло ещё минут сорок, прежде чем они смогли подыскать подходящее здание для ночлега. Это оказалось одноэтажное кирпичное здание с массивной металлической дверью и чердачным помещением. Судя по всему, раньше это было что-то вроде офиса. Ещё сохранились покосившиеся шкафы со старыми картонными папками. На столе под плотным слоем пыли были разбросаны какие-то бумаги. На чердак вёл люк, а металлическая лестница лежала здесь же у стены. То что надо. На сколько известно, ни один мутант ещё не научился забираться по вертикальным лестницам.
-Проверяйте чердак и готовьте ужин. – приказал Осипов своим бойцам. – Я поставлю сигнальный периметр. Фоевский, пойдёшь со мной.
-Одного кровососа мы завалили, а если он здесь не один? – подал голос Колосов.
-Кровососы одиночки. Они редко охотятся даже в парах, а уж в стаях подавно. – ответил капитан.
Они вышли из здания, отошли метров на двадцать. Андрей достал датчики.
-Паша, я должен с тобой серьёзно поговорить. И не как командир с подчинённым, а как человек с человеком.
-Что случилось, товарищ капитан? Наш приказ не поимка дезертира? – спросил Фаевский и Андрей готов был поклясться, что рядовой смотрел ему прямо в душу.
-Приказ то примерно тот. Только знаешь кто дезертир? Старший сержант Сергей Солохин.
-Что?!
- И приказ не доставить его в часть на допрос, а пристрелить на месте и забрать какую-то важную информацию на электронном носителе, которую он, якобы, украл.
-Товарищ капитан, это какая-то ошибка… - рядовой явно не находил слов.
-Вот и я так думаю. Потому и включил тебя в отряд. Ты ведь один из немногих, кто более менее близко общался с Сергеем. И потому я не донёс всей правды о сути этой операции до остальных бойцов. Вряд ли они со спокойной совестью бы пошли в Зону стрелять в своего сослуживца.
-Расскажите мне всё по порядку.
-Этот приказ мне отдал полковник Зернов. Солохин был в том вертолёте, который должен был доставить одного учёного с какой-то очень важной информацией в научную лабораторию возле озера «Янтарь». Но до «Янтаря» вертолёт не долетел. Его сбили на территории завода «Росток». Солохин – единственный, кто выжил. Каким-то образом Зернов считает, что Солохин сообщник тех, кто сбил вертушку, потому как прибывшая на место военно-спасательная группа с «Янтаря» не обнаружила его в числе погибших и информация, которую вёз с собой учёный, тоже пропала. Так что теперь твой друг в числе военных преступников и изменников родины и нам приказано его ликвидировать и забрать информацию.
-Бред какой-то… - рядовой опустился на промёрзшую землю – Известно кто сбил вертушку?
-Нет. И хотя приказы не обсуждаются, у меня есть все основания предполагать, что Солохин не тот, кем пытаются его выдать. Я должен во всём разобраться и ты мне поможешь.
-С чего Зернов взял, что это Солохин забрал информацию? Может это сделали те, кто сбил вертушку? А Серёга просто жизнь свою спасал. Может он сейчас отлёживается где-то раненый!
-Возможно. А ещё нам непременно надо наведаться к учёным на «Янтарь» и узнать отправляли ли они группу к месту крушения. Но сначала нужно к вертолёту. Я должен увидеть всё своими глазами. Может там осталось что-то, что поможет выйти на след Солохина. Думается мне, что он стал случайным выжившим в какой-то грязной афере. А может ещё и кое-что знает. От того и приказ о ликвидации. Нет свидетеля – нет проблем.
-Когда ребятам скажем? Как-то не хорошо использовать их вслепую.
-Пока это делать нельзя. Всё что я тебе сейчас рассказал, лишь мои собственные подозрения. Скажем им, когда найдём хоть какие-то доказательства.
-Доказательства – это сам Солохин. Нужно его найти. Где он может быть?
-Не знаю. Может всё-таки решил сам дойти до «Янтаря» и отдать информацию учёным? Хотя сам он вряд ли дойдёт. У него нет опыта. А проводникам надо платить. Сомневаюсь, что у него с собой есть деньги. Если он ранен, то, скорее всего, пошёл к людям. Ближайшее место бар «Сто рентген». Нужно проверить все эти места.
Они расставили сигнальный периметр и вернулись на чердак. Затащили за собой лестницу и закрыли люк.
-Что-то долго вас не было. Мы уже хотели идти вас искать. – сообщил лейтенант, протягивая прибывшим разогретые банки тушёнки.
Ели молча. Каждый был погружён в свои мысли, а Фаевский и Колосов выглядели мрачнее тучи. У каждого из них была своя причина: Колосов потерял друга, а у Фаевского от избытка новой не обнадёживающей информации.
Сегодня был редкий случай, когда можно было спать всем. Место для ночлега было надёжное. Но капитану Осипову не спалось. Он сидел возле узкого чердачного окошка с автоматом на коленях. Он всегда плохо спал в рейдах. Где-то далеко был слышен тоскливый вой какой-то ночной твари, а холодный сырой тяжёлый воздух Зоны был пропитан смертью и отчуждённостью. Зона не принимала людей. Она воспринимала их как инородный предмет в своём окружении и пыталась избавиться. И никогда у человечества не получится понять этот кусочек земли, привести происходящие здесь явления под научные теории и уничтожить Зону или хотя бы приостановить  её расширение. Здесь нет места людям. Эта земля потеряна для них. Навсегда. 



                12.
Прошла неделя с тех пор, как бесчувственного полумёртвого Сергея Солохина Лесник принёс в свою хату на окраине леса. Как и обещал старик, травы быстро поставили его на ноги. Неплохо было бы пройти курс антибиотиков, но в арсенале медикаментов их не было. Сергей уже довольно прилично передвигался по владениям своего спасителя, помогал ему по хозяйству. Нога почти не болела, а рана на бедре зарубцовывалась просто фантастическими темпами. Сергей никогда не верил в народную медицину, но сейчас она его просто покорила. Видимо, старик знал какие-то особые рецепты. А может всё дело в невиданных целительных свойствах местных трав? Это же Зона. Здесь всё не так как в «нормальном» мире.
Наконец, пришёл тот день, когда Солохин решил покинуть дом своего спасителя. Быть гостем хорошо, но и меру знать надо. К тому же ему нечем отплатить за оказанную щедрость. Да и оплатим ли этот долг за спасённую жизнь?
-И куда ты собрался? – спросил Лесник, наблюдая, как Сергей застёгивает разгрузку. На ней всё ещё остались пятна засохшей крови.
-Мне нужно вернуться к своим на «Кордон». А то ещё дезертиром объявят. Вы можете меня туда отвести? Я договорюсь, вам хорошо заплатят.
-Прости уж, но староват я уже для таких прогулок. Я так далеко не хожу. Да и со сталкером у военных разговор короткий. Пуля в башку и всё.
-А кто может отвести? Может кто-то из тех, кто в лагере на окраине «Тёмной долины»?
-Там тоже вряд ли кого-то найдёшь. Оттуда народ в основном идёт на север. А вот в баре «Сто рентген», если поискать найти можно. Но опять же не за бесплатно.
-Ну так на блокпосту заплатят.
-Свинцом в башку. Не один сталкер не согласится на такое. Вот, держи. Этого должно хватить. – старик протянул Сергею несколько смятых купюр.
-Нет, Лесник, я не могу взять. Тебе они нужнее. На что ты будешь консервы, колбасу и хлеб покупать?
-Я не первый день в Зоне. За меня не волнуйся. А вот тебе они и правда понадобятся. Здесь же всё как на большой земле мереется количеством купюр. Ну иногда и количеством свинца. Да, и вот ещё что, возьми это.
Старик протянул ему старую кожаную куртку с прослойкой искусственного меха и обрез с горстью патронов.
-Твоя пуколка местным тварям как слону дробина. – добавил он имея в виду ПМ. – А в военной форме тебя ни к одному сталкерскому бару не подпустят. Властей здесь не жалуют. И советую не особо распространяться о том, что ты военный. Дай денег и скажи, чтобы вывели к «Кордону». Дальше как-нибудь сам справишься.
Отказываться было глупо. Лесник был прав. В вещмешок он сунул пару банок консервов, колбасу, хлеб и бутылку воды. Затем достал огрызок карандаша, вырвал лист бумаги из старого блокнота и стал рисовать схему, ориентируясь на которую можно дойти до бара. Ещё около получаса он расшифровывал Сергею свои каракули. Но в целом всё было понятно.   
-Ну, даст Бог, через пару дней будешь у своих. Я провожу тебя немного. Подход к поляне перекрыт аномалиями и только я знаю как их обогнуть.
Сергей в последний раз окинул взглядом хату, которая уже стала ему на столько родной, что было больно её покидать. Как ни странно в этой дыре под названием Зона, в которой нелегальным образом выживают около трёх сотен человек, он нашёл кого-то неравнодушного к ближнему. В цивилизованном многомиллионном Киеве таковых он не встречал. И где же теперь, спрашивается, нормальный мир с нормальными людьми? Полная излишеств столица или забытая Богом Зона?
Из размышлений Солохина вывел писк детектора аномалий.
-Иди за мной и не отставай ни на шаг. – сказал Лесник.
Детектор не замолкал. Старик сосредоточенно шёл вперёд, то давая дугу влево, то вправо. Воздух вокруг был переполнен аномальной энергией. Сергей замечал кое-где чуть заметное подрагивание воздуха. От некоторых участков исходил жар, от некоторых чуть заметное покалывание во всём теле. Наконец, странные ощущения прекратились, детектор стал пищать всё реже, а затем вовсе прекратил. Аномальное поле осталось позади.
-Ну вот. Дальше ты сам. – сказал Лесник – Пока иди прямо вдоль опушки до просеки с линией электропередач. Пару километров пройдёшь по просеке в юго-западном направлении. Там увидишь комплекс заводских зданий. Это завод «Росток». Возьмёшь левее, пройдёшь вдоль берега небольшого озера. Там следи за дозиметром. Там фонит. «Сто рентген» находится в самой юго-восточной части завода «Росток». В общем, когда увидишь молодчиков в чёрно-красных комбенизонах, считай на месте. Это долговцы. Это их территория.
-Спасибо, Лесник. Я найду способ тебя отблагодарить.
Сергей пожал широкую мозолистую руку.
-Найди лучше способ дойти до «Кордона» живым.









                13.
Время шло к вечеру. Отряд Осипова подходил к бару «Сто рентген». На территории бара находилась база группировки «Долг». «Долг» - военная организация, главной целью которой являлось уничтожение Зоны. Они считали своим долгом защитить мир от заразы Зоны и свято верили, что Зона – это раковая опухоль на теле планеты, которую надо уничтожить. Мягко говоря, получалось у них это не очень, ибо выбросы продолжались, а аномалии и мутанты не исчезали. В этой группировке царила жёсткая дисциплина и иерархия. И строго соблюдался устав. Друг к другу бойцы обращались строго по званиям и никакими прозвищами, как во всей Зоне, они не пользовались .  Долговцы хорошо относились к военным и считали, что кроме военных и их самих в Зоне никто не имел права находиться. Естественно, это было только их мнение. Но во многом их рейды по зачистке территорий от мутантов облегчали служивым жизнь. 
Территорию свалки прошли спокойно, не считая нападения небольшой стаи псевдособак, от которой военные успешно отбились. Бандиты, свободно чувствующие себя на территории фонящих груд ржавой техники, обходили военных и «Долг» стороной. Их добычей являлись лишь сталкеры-одиночки, поневоле забрёдшие в эти Богом забытые края.
-Подходим к территории «Долга» - констатировал Осипов – Стволами не размахиваем, ведём себя спокойно. «Долг» то может быть пойдёт с нами на сотрудничество, а вот вольные сталкеры вряд ли будут рады нашему визиту.
За деревьями появились первые корпуса заводских цехов. В нескольких километрах слева оставалась территория «Агропрома», справа возвышались руины недостроенного здания. У обочины дороги стоял проржавевший «Москвич». Асфальт на дороге сохранился, но повсюду расползался трещинами. С кое-где сохранившихся фонарных столбов клочьями свисал «Жгучий пух». Ещё через полчаса пути впереди появилась укреппозиция дозора «Долга». За бруствером появилось несколько фигур в чёрно-красных комбенизонах.
Военные перешли искусственно вырытый ров по мостику из досок. На углу корпуса прямо перед укреппозицией был вывешен кусок шифера на котором белой краской было намалевано: «Ты на территории Долга. Не провоцируй и останешься жить». Довольно самоуверенно, особенно для Зоны.
-Какими судьбами? Не часто здесь вашего брата встретишь? – обратился к Осипову один из долговцев. Видимо, старший на точке.
-Да вот, привела судьба. - Осипов и его бойцы демонстративно убрали оружие за спину – Где здесь сам бар?
-Сейчас прямо, затем налево. Пройдёте прямиком через цех, мимо «Арены» и с левой стороны увидите вход в подвальчик. Там оно и есть.
-Спасибо. А, вот ещё что, не подскажешь, ты не видел здесь в ближайшие дни этого человека? – капитан протянул долговцу фотографию.
Тот внимательно посмотрел и изрёк:
-Нет. Кажется, нет. Здесь за день столько народу бывает, всех и не упомнишь. Да и вот ещё, на территории бара принято разряжать оружие.
-Ясно.
Они разрядили автоматы, убрали за спину и пошли в указанном направлении. Это место отличалось от остальной территории Зоны лишь тем, что здесь было сосредоточенно больше людей. А так всё тот же серый быт, серые здания, потрескавшийся асфальт и жухлая растительность по углам. Кое-где горели костры, вокруг которых сидели люди. Кто-то перебирал струны расстроенной гитары, кто-то ел, кто-то дремал, а некоторые даже умудрялись травить анекдоты. То здесь, то там раздавался смех. Редкое явление в здешних местах.
Нужный подвал нашли достаточно быстро. Характерным признаком являлась доносившаяся оттуда музыка и несколько поддатых сталкеров на пороге.
Спустившись на пролёт вниз, они оказались в большом подвальном помещении. Здесь было шумно, накурено, многие столы были заняты, а на стенах повсюду висели заляпанные плакаты советских времён. Как только на пороге появилась группа военных, в баре стало заметно тише. Многие прекратили свои разговоры и стали коситься на незваных гостей.
-Ведите себя естественно и держите руки подальше от оружия. – тихо проинструктировал Осипов.
Хотя вести себя естественно под десятками недобрых взглядов было не просто.
– Займите пока какой-нибудь столик, а я с барменом поболтаю.
За барной стойкой ютился полный мужчина средних лет с густыми, пробитыми сединой усами. За барной стойкой ему находиться было явно тесно и некомфортно, поэтому двигался он осторожно, дабы ненароком не снести какую-нибудь бутылку с местным пойлом.
-Вот так гости… - неприветливо прогундосил себе под нос бармен, отставляя в сторону стакан – Чем обязаны такой честью?
-Да ладно тебе, не так уж часто к тебе заходим.
-Лучше бы вообще не заходили. Смотрите, всех сталкеров мне распугаете.
-Я по делу. Этого человека не видел?
Бармен внимательно посмотрел на фото, затем перевёл взгляд на Андрея, затем снова на фото.
-Что-то популярен он стал в последнее время…. – наконец ответил он.
-В смысле? – не понял Осипов.
-Я-то его не видел. Но вот пару дней назад здесь были несколько незнакомых мне людей. Тоже про него спрашивали.
-Что за люди?
-Не знаю. С виду как обычные сталкеры. С ними был ещё один. Кажется, Греком зовут.
-Известно об этом Греке что-нибудь?
-Он здесь тоже достаточно редкий гость, но поговаривают, что иногда он работает проводником у наёмников.
-А куда пошли эти люди вместе с Греком тебе случайно не известно?
-Ну ты спросишь тоже! Ты думаешь они мне отчитываются?! Пришли поздно вечером, переночевали, заплатили и ушли. Больше я их не видел.
-Спасибо. Ты нам очень помог. - Осипов протянул бармену несколько купюр. – Нам бы ещё комнату до утра и консервами затариться.
-Сделаем.
Капитан вышел во двор. Стремительно темнело. Полученная от бармена информация его совсем не обрадовала. Но появились хоть какие-то известия. По следу Солохина шла группа наёмников во главе со сталкером-одиночкой по прозвищу Грек. Куда они пошли не известно. Но теперь появилась хоть какая-то зацепка к причастности к случившемуся кого-то из высшего командования периметра. Личность военнослужащего, сопровождающего учёного знали только военные на блокпосте, а соответственно «слить» наёмникам его фотографию мог только тот, кто знал. Конечно, это не сто процентное доказательство, но это хоть что-то, что могло убедить ребят довериться ему, а не слепому приказу сверху.
-Товарищ капитан, - от раздумий его оторвал вышедший за ним рядовой Фаевский.
-Что, Паша?
-Что вы узнали?
Вкратце Андрей изложил сослуживцу полученную информацию.
-Что теперь будем делать?
-Всё по плану. Сначала к вертолёту, затем на «Янтарь». Если повезёт, то Солохин будет там. Выдвигаемся завтра на рассвете. Сейчас пойду, попробую объяснить сложившееся положение остальным.
-Спасибо. – проговорил рядовой.
-За что? – удивился Андрей.
-За то, что пользуетесь головой и пытаетесь спасти невинного человека. Это заслуживает уважения.
-Я всего лишь хочу выяснить правду. Если Солохин действительно тот, кем его считает командование, моя рука не дрогнет.
-Не тот. – сказал Фаевский, но капитан его уже не слышал.
Как ни странно подчинённые восприняли полученную информацию спокойно. Вопросов почти не было. Было ясно, что солдаты не хотели, чтобы ими манипулировали как пешками, вслепую, скрывая настоящую суть приказа.
-Разрешите обратиться, товарищ капитан? – разорвал наконец возникшую паузу рядовой Колосов.
-Разрешаю.
-Почему вы сразу не донесли до нас суть операции?
-Всё, что я вам сейчас сказал, это лишь мои личные домыслы. Они остаются домыслами и до сих пор, но ещё вчера у меня не было вообще никаких, даже невразумительных доказательств того, что отданный нам приказ является ничем иным, как способом устранения случайно выжившего свидетеля какой-то грязной аферы. Для Зернова успех выполнения этой операции очень важен и, я так понимаю, потому что его имя где-то фигурирует в этой истории.
- А как отнесётся командование к тому, что мы делаем?
-В Киеве ничего об этой операции не знают. И Зернов готов сделать всё что угодно только бы не узнали. А что касается наших действий относительно старшего сержанта Солохина, так Зернов об этом тоже ничего не узнает до тех пор, пока не выяснится правда. По крайней мере пока мы не нарушили приказ. Мы пытаемся выяснить местонахождение Солохина. Дальше по обстановке. Но, повторюсь, я не верю, что он мог быть с кем-то в сговоре. В противном случае, какой смысл ему было садиться в вертолёт, если он знал, что его собьют?!
 -Похоже, полковник Зернов всех своих подчинённых считает тупицами… - подытожил Фаевский.
-Ладно, всем отдыхать. Завтра на рассвете выдвигаемся к «Янтарю».

 
















                14.
Лачуга Лесника давно осталась позади. Солохин вышел к просеке и продолжал придерживаться маршрута. Чувствовал он себя, мягко говоря, крайне некомфортно. Он никогда ещё не был так далеко на территории Зоны, да ещё и один. Обрез он держал наготове и то и дело сверялся с каракулями Лесника. По пути ему несколько раз встречались аномалии, которые он обходил широкой дугой от греха подальше. Где-то вдали были слышны хаотичные выстрелы. Периодически потрескивал дозиметр. Берцы с противным чавканьем месили грязь. Идти становилось всё сложнее. То и дело приходилось прорываться сквозь буреломы и поваленные деревья. Наконец он вышел на берег небольшого озера. Хотя оно так заросло, что больше напоминало болото. В мутной воде пророс камыш и плавали кувшинки. Сергею было страшно представить какая дрянь может обитать в этой водичке.
Привычную тишину нарушили выстрелы. Раздавались они очень близко, буквально в нескольких десятках метров. Солохин затаился в кустах. Стреляли явно не в него. Выстрелы стихли и больше не повторялись. Нужно было посмотреть, что происходит. Сергей осторожно вылез из кустов, перехватил поудобнее обрез и осторожно, от дерева к дереву начал продвигаться к предполагаемому месту стычки. Когда он высунулся из-за валуна его глазам представилась следующая картина: на траве носом в землю лежал сталкер, над ним стоял человек в чёрной куртке и спортивных штанах с нацеленным на него автоматом, его подельник в этот момент по хозяйски рылся в рюкзаке пленника, а третий праздно шатался возле, закинув обрез на плечо. Экипированы налётчики были плохо, а по их разболтанной манере держаться сразу было видно, что дисциплиной здесь не пахнет. Обычные бандюки.
-Чё вытворяете, суки?  – попытался выкрикнуть сталкер.
-Да ты борзый, я смотрю. Слышь, Жорик, может пристрелим эту пиндосину и дело с концом? – обратился к праздно слоняющемуся тот, что нацелил автомат на сталкера.
 -Остынь. Пристрелить всегда успеем. Карась, что там у него?
-Да ничего интересного. Аптечка, консервы, патроны… А  вот это уже лучше…
Тот, кого назвали Карасём, вытащил из рюкзака пару небольших металлических контейнеров.
 – «Грави»  и «Медуза». Дешёвка опять… - констатировал он.
-Ну хоть что-то.
Главарь закинул обрез за спину и пошёл к ближайшим кустам. Отлить приспичило. Воспользовавшись тем, что все трое недоумков были заняты кто чем и стояли спиной к нему, Солохин решил воспользоваться моментом. Он вышел из-за валуна и подкравшись к главарю сзади двинул его прикладом в область шеи. Противно хрустнули позвонки и их владелец мягко осел на землю. Не теряя ни секунды, Сергей вытащил нож и метнул его в держащего на прицеле сталкера парня. Тот выронил автомат и, выгнувшись в конвульсии, рухнул на ничего не понимающего сталкера.
-Чё за?! – только и успел сказать третий, хватаясь за «Стечкин», но Сергей выстрелил дуплетом. Мародёра отбросило на полметра назад, на груди расползалось алое пятно  и он тут же затих.
-Ни хера себе… - только и смог произнести сталкер, окидывая взглядом масштабы случившегося – Кто ты?
-Меня зовут Сергей.
Он помог сталкеру подняться на ноги.
-Ты очень вовремя, Сергей. Я Флейм.
-Ты знал этих людей?
-Кто же их не знает?! Это отбросы Зоны. Всех бы их перестрелял!
Флейм был достаточно молод. На вид ему было примерно столько же, сколько Солохину. Может на пару лет постарше. Но взгляд был не по годам суров и серьёзен.
-Чем я могу отблагодарить тебя, сталкер? – спросил наконец он, взваливая на плечо рюкзак.
-Ты случайно не в «Сто рентген» идёшь?
-Нет.
-Ну я хотя бы в том направлении иду?
-Идёшь правильно.
-Ладно, бывай.
-Ну бывай, парень. За мной должок. Может, ещё пересечёмся. Зона то тесная. – Флейм закинул автомат на плечо и пошёл вдоль берега озера.
С тяжёлым чувством нерешимости Солохин побрёл в другую сторону.
-Эй, Флейм, - обернулся он вслед удаляющемуся сталкеру – если честно, ты бы мне очень мог помочь.
-Я слушаю.
-Мне нужно как можно быстрее попасть на «Кордон». Можешь провести?
-Это вам не до туалета прогуляться. Ты хоть понимаешь, что это через пол Зоны идти?
-Это очень важно. Я могу заплатить.
Сталкер опустился на ствол поваленного дерева. По выражению его лица было заметно, что такое путешествие в его планы не входило, но так же он не мог отказать человеку, который минуту назад спас его жизнь. Долг платежом красен. Сталкерская честь и всё такое…
-Ладно, слушай, я отведу тебя к Кордону, только сначала мне нужно заглянуть в одно место и сбыть артефакты.
-Хорошо. – Солохин был согласен на любые условия, только бы поскорее попасть к своим.
-Тогда сегодня переночуем на «Армейских складах» у «Свободы». А завтра двинемся к «Кордону». Идёт?
-Хорошо.
-И всё-таки как тебя зовут? – осведомился Сергей.
Они с Флеймом шли через лес.
-Парень, ты первый день в Зоне? Здесь нет имён и прошлого.
-Ну не хочешь говорить, не говори.
Именно такими Солохин себе и представлял сталкеров. Молчаливыми, угрюмыми, немногословными. Больше действий, меньше слов.
-Куда мы идём?
-Через пару километров будет железнодорожный перегон и тоннель в холме. В нём уже много месяцев «Холодец» цветёт и часто выбрасывает один дорогостоящий артефакт. Об этом месте никто не знает. Чем я и пользуюсь. Затем пойдём на «Армейские склады». Как раз к ночи успеем.
По мере продвижения вперёд лес нравился Солохину всё меньше и меньше. Всё чаще трещал дозиметр. Появлялось всё больше мёртвых деревьев, с которых лохмами свисал какой-то пух. Такие «заросли» Флейм обходил стороной.
-Во время одного из выбросов на путях перевернулся вагон с какими-то химикатами. Произошла утечка. Кусок леса тут же вымер, а в том тоннеле стали образовываться химически активные аномалии. Раньше там без противогаза не пройти было. – пояснил сталкер. – Ладно, подожди меня здесь. Я скоро.
Флейм сбросил рюкзак и, ловко лавируя между свисающих лохмотий пуха, перескакивая через стволы поваленных деревьев, направился вперёд, туда, где между крон деревьев был виден просвет.
Сергей уселся на рюкзак, прислонившись спиной к дереву, и блаженно вытянул гудящие от напряжения ноги. Флейма  не было минут пять. Солохин уже начал волноваться. Но тут где-то справа раздался треск кустов и послышалось неразборчивое бормотание. Сергей подхватил обрез и вскочил на ноги. В двадцати метрах от него через бурелом ломился человек. Одет он был в какие-то лохмотья, в безвольно болтающихся как плети руках он держал пистолет-пулемёт «Гадюка». Движения его были замедленны, он неловко перебирал ногами. Мёртвый взгляд  уставился в одну  точку. Человек бормотал что-то невнятное себе под нос. Создавалось впечатление, что он не видит ничего вокруг. Сергей нацелил двустволку на незваного гостя, но стрелять не решался. Наконец, незнакомец заметил Солохина, на секунду приостановился, а затем, издав какой-то, опять же нечленораздельный, клич, начал поднимать руку с «Гадюкой». Но прежде чем Сергей успел нажать на курок, за его спиной раздалась автоматная очередь. Грудь незнакомца вспыхнула фонтанчиками крови и он повалился навзничь, издав на прощание хриплый вздох.
-Ты в своём уме? – чуть не набросился на Солохина подошедший наконец Флейм – Мертвяков жалеешь?
-Я не мог выстрелить в человека, который просто шёл в мою сторону. – ответил Сергей.
Флейм смерил его взглядом, которым обычно психиатр смотрит на умолишённого.
 -Ты зомби никогда не видел?! Это уже не люди. Это ходячие мертвецы со сгнившим мозгом.
Конечно, на занятиях по теоретической подготовке им рассказывали про всевозможных мутантов и этих зомби, но Солохин представлял их как-то по-другому. Ему казалось, что это что-то мало похожее на человека и, как правило, не стоящее на двух ногах.
Вскоре лес остался позади, и они выбрались на небольшой холм. Внизу их взору открылась следующая картина: пустырь с развязкой железнодорожных путей, на одном из которых стояли несколько грузовых вагонов. Одна цистерна была завалена на бок и лежала чуть поодаль полотна. Вся она поросла какой-то флуоресцирующей растительностью, а асфальт в радиусе нескольких десятков метров от неё был прожжён. Страшно было представить, какая чудовищная сила могла сбросить цистерну, которая весит несколько тонн, на несколько метров от путей. Левее полотна было небольшое кирпичное одноэтажное здание и вышка. Железнодорожные пути уходили в тоннель под холмом. На соседних путях у выезда из тоннеля на веке встал тепловоз.
-Вроде всё тихо.  – констатировал Флейм, обозревая окрестности в бинокль.
Судя по тому, что сталкер до сих пор не натянул противогаз, находиться здесь какое-то непродолжительное время было не так уж опасно для жизни. Хотя уже от сюда чувствовался резкий запах какой-то химии.
- Раньше это была сортировочная станция. Но сталкеры сюда редко заходят. За холмом находятся склады, но туда лучше не ходить.
-Почему?
-Зомбированные туда стекаются толпами. Видимо там находится источник пси-излучения. Несколько раз там видели контролёра.
- А куда ведут эти пути?
- Тоннель завален. Но есть версия, что они идут к Х-лабораториям. Но никто это не проверял. Да и не верю я во всю эту чушь. Мало баек про «Монолит», «Исполнитель желаний» и «Кландайк артефактов».
Услышав это, Солохин чуть не подпрыгнул на месте. Нет, не байки. Перед смертью Самойлов просил его доставить флешку в лабораторию Х-6. Но сталкеру знать это было не обязательно. Сделав непринуждённое выражение лица, Сергей спросил:
- А что это за лаборатории?
- Да ходит слух, что после аварии на ЧАЭС учёные организовали на территории Зоны комплекс секретных лабораторий с кодовым названием «Х». Чем они там занимались не известно. Но явно какими то незаконными разработками. Говорят, что знаменитый «Выжигатель мозгов» был создан именно в стенах этих лабораторий. Так что не удивлюсь, если эту химию везли именно туда.
-Ты бывал в Припяти?
-Бывал пару раз. Больше не хочу. Жутковатый город.
Сталкера аж передёрнуло. Сергей понял, что и так услышал много лишнего и, было ясно, что разговор на эту тему дальше не получится. И не следовало слишком наседать на эту тему. А то его излишнее любопытство покажется подозрительным.
Они медленно спускались с холма. Резкий химический запах усиливался, начинала кружиться голова. По настороженности и напряжённым скупым движениям сталкера Сергей понял, что здесь может быть опасность и кроме разлитых химикатов. Солохин следил за тылом. Кусок прожжённого асфальта они обогнули по широкой дуге. Противно запищал детектор аномалий. Они вошли в тоннель. Включили фонари. Звук шагов, шуршащего под подошвами гравия отражался от бетонных стен и казался оглушительно громким. Детектор верещал не замолкая и этот писк действовал на нервы сильнее самих аномалий. Тоннель ими просто кишил. Повсюду были заметны локальные искажения пространства. От некоторых ощущалось тепло, от некоторых лёгкое покалывание во всём теле, от других – потягивание, от некоторых пощипывание или холодок. Сергей вообще не понимал теперь, зачем нужны детекторы аномалий, если их можно ощущать тактильно, и они видны? А может, не все они видны и ощутимы? Или иногда нет возможности прислушиваться к своим ощущениям? Или просто он такой особенный, а другие люди их не чувствуют?
Сталкер резко забрал влево и, прижавшись спиной к стене тоннеля, продолжал медленное движение вперёд. Солохин не отставал от него ни на шаг. Двигаясь вдоль стены, он чувствовал сильный жар. Меньше чем в метре перед ним плавно колыхался воздух. Наконец, они прошли опасный участок пути, и Флейм кинул болт в то место, где было заметно колыхание воздуха. Их снова обдало жаром, а в том месте, куда полетел болт, вспыхнул огромный огненный шар. Пламя окутало часть стен и потолка.
- Ты что сделал?! – взбеленился Сергей, не видя выхода из-за полыхающего пламени.
- Что ты нервный такой? Активировал «Жарку».
- Как мы выйдем теперь?
- Через пять минут она погаснет и выйти будет проще, чем зайти.
Они прошли около пятидесяти метров, но ощущение было, как будто пробежали марафон. Впереди уже был виден завал, а перед ним расползались лужи чего-то пузырящегося, едко зелёного цвета. Неведомая жидкость противно булькала. Возле одной из таких луж лежал кусок неизвестной субстанции студенистого вида. Так же как и сама аномалия, артефакт светился в темноте. Флейм надел на руку прорезиненную перчатку и сунул артефакт в небольшой металлический контейнер.
- Это «Холодец»? – вспомнил из занятий по самоподготовке Сергей.
- Ну хоть что-то ты знаешь! – неподдельно удивился сталкер – А это – «Плёнка». Артефакт, который порождает эта аномалия. Он очень редкий и дорого ценится торговцами. Хорошо защищает от химических раздражителей. Кстати, наступать в лужу не советую. Эта гадость растворяет всё в считанные секунды. – добавил он, заметив, что его спутник слишком близко приблизился к аномалии.
Выбраться из тоннеля оказалось проще, чем зайти, прежде всего потому что погаснувшая «Жарка» исчезла. Наконец в глаза ударил долгожданный дневной свет. Детектор аномалий затих.
-Ну, кажется, можно выдвигаться на «Склады» - облегчённо вздохнул Флейм.
Пуля просвистела в сантиметре от его уха и выбила искры, отрекошетив от металлического бока тепловоза.
-Твою мать! – выругался Флейм и дал очередь в сторону одноэтажного здания.
Из дверного проёма в их сторону ковыляли трое зомбированных. На этот раз они были настроены более чем агрессивно. И хотя движения их были замедленны, а руки со стволами гуляли во все стороны, от шальной пули никто не был застрахован. Ответная очередь сталкера ранила одного из них. Он повалился на спину и, продолжая хаотично перебирать руками и ногами, что-то бухтел невнятное себе под нос. Остальные двое, издав боевой клич (видимо, во имя раненого товарища), продолжали наступление и неприцельный огонь. Флейм укрылся за носом тепловоза. Сергей, выстрелив дуплетом, присел за поваленной бетонной плитой. Его двустволка на таком расстоянии не играла никакой роли. Его выстрел не зацепил ни одного из мертвяков. Разобраться с ними не составило труда. Флейм положил обоих, когда у них закончились патроны и они полезли за перезарядкой. Раненого тоже добили.
-На вот. – сталкер бросил Сергею АКм-74, который забрал у одного из убитых  – Двенадцатый калибр конечно хорошо, но лучше иметь при себе что-то более дальнобойное.
Автомат был в достаточно приличном состоянии, а пара магазинов, оставшихся у Солохина ещё с блокпоста, теперь не казались ему бесполезной ношей.
      














                15.
Они шли быстро. Почти без остановок. Иногда даже не обращая внимания на треск дозиметра. Сергей не симпатизировал ни «Долгу» ни «Свободе». Ни с одной из идеологий он не был согласен. Долговцы напоминали ему фанатиков, которые слепо верят в то, что Зону можно уничтожить. Человек бессилен против стихии. Тем более против аномальной стихии. А свободовцы были просто разболтанными анархистами. В отличие от «Долга» в их группировке не было никакой дисциплины в принципе. В любом обществе должен быть лидер и хоть какая-то дисциплина. Иначе это не общество, а стадо. А Зону они считали «даром человечеству», который должен быть открыт для всех желающих. Как может быть «даром человечеству» то, что уничтожает людей? Из-за своих принципиально несовместимых позиций эти две группировки непримиримо враждовали всё время, что была Зона.
Они шли по пересечённой местности. За всё время от сортировочной станции им встретились несколько сталкеров-одиночек и пара кабанов. Флейм отпугнул их очередью. Сергей шёл молча, вслед за сталкером. Уже не хотелось ничего. Вернее хотелось поскорее вернуться на «Кордон», отдать эту чёртову флешку и с почётом покинуть ряды Украинской армии. Словом, начать жить как обычные люди.
-Что-то небо мне совсем не нравится… - разорвал тишину сталкер.
- В смысле? – не понял Сергей.
Небо как небо. Правда серые тучи стали как будто ниже и ускорили свой темп движения. Флейм остановился и уткнулся в экран ПДА.
- Хм… Вроде выброс ожидается только через четыре дня… Давай-ка ускорим темп.
Поведение сталкера наталкивало Солохина на беспокойство. Ну выброс и выброс. У них на блокпосте во время выброса даже веселее было. Своеобразное сафари. Кто больше мутантов расстреляет, тот и молодец. Хотя он никогда не задумывался, что в этот момент делается ближе к станции. Однако поведение сталкера ясно говорило о том, что посреди чистого поля лучше не оставаться.
Но для беспокойства были причины. С каждой минутой небо как будто опускалось всё ниже и ниже. Темнело. Внезапно полил проливной дождь, усилился ветер. Слышались раскаты грома, на горизонте сверкали молнии. Затем резко посветлело. Из тёмно-синего небо стало светло-голубым, буквально в считанные секунды.
- Мать твою! Твою мать! – ругался Флейм, на ходу изучая карту с экрана ПДА. – Живо за мной!
Они перешли на бег.
-Куда мы? – задыхаясь проорал Сергей, пытаясь перекричать шум ливня и ветер.
- В километре от нас есть заброшенная ферма. Если повезёт, успеем. Долбанёт с минуты на минуту.
Что долбанёт Солохин не понял, но будет явно что-то нехорошее. Через минуту небо начало краснеть и стало неестественно алого цвета. Никогда не видевшего ничего подобного военного, это повергло в ужас. Не обращая внимания на усиливающуюся боль в бедре, он пытался не отставать от бегущего впереди сталкера. Впереди за деревьями уже были видны постройки фермы, как накрыло. Ощутимая каждой клеточкой организма волна прокатилась по всей поверхности Зоны. Тряхнуло. На несколько секунд наступила полная тишина и было видно как в небе испаряются облака. Люди даже не успели испугаться. На несколько секунд Сергей потерял ориентацию в пространстве. Он был уверен, что со сталкером происходило тоже самое. Затем исчезли все звуки. Они были словно в вакууме. Солохин не слышал ни шума дождя, ни порывов ветра, ни воплей Флейма. Зато с каждой секундой становилась всё более ощутима какая-то странная вибрация, исходящая от центра Зоны. С чудовищной силой и быстротой надвигалось что-то неизведанное, тёмное, смертельно опасное, аномальное. Головная боль стала просто невыносимой. Солохин не помнил, как они ввалились в первое попавшееся здание и по бетонной лестнице скатились в подвал.
Очнулся Сергей лёжа на холодном бетонном полу под лестницей в луже собственной рвоты. Его окутывали мрак и холод подвального помещения. Руки и ноги были словно ватные, голова гудела. Он нащупал фонарик и нажал на кнопку. Тусклый луч света выхватывал из пространства куски кирпичных стен с каплями конденсата. Вдоль стен тянулись трубы, с которых капала вода. Каждая капля, разбиваясь о пол, отзывалась гулким эхом.
-Выключи. – раздался слабый голос из дальнего угла.
Привалившись спиной к стене, там сидел Флейм, сжимая ладонями виски.
- Что это было? – собрав остатки сил, спросил Солохин.
- Выброс. Нам повезло, что здесь подвал оказался. До следующего бы не добежали.
- Ничего себе… У нас на периметре он почти не ощущался… - с ужасом Сергей понял, что сказал это вслух.
- Что ты сказал? На периметре? Так вот зачем тебе надо на «Кордон»?! Ты вояка.
Выворачиваться не было смысла. И Сергей ответил:
- Да, я военный. Служу на периметре уже третий год. Через два месяца у меня заканчивается контракт и я не собирался его продлевать. А в Зоне я оказался по чистой случайности и уж точно не по своей воле.
Около минуты длилось тягостное молчание. Сергей понимал, что и без того шаткое доверие к нему сталкера пошатнулось окончательно. В лучшем случае теперь он просто даст ему уйти. Он снова почувствовал себя один на один с неизведанной, полной опасностей и ловушек Зоной.
- Ну допустим, - наконец прервал тягостную душащую тишину Флейм – А что ты там про флешку какую-то всё бредил, да лабораторию?
- Что?! – Сергей не мог поверить в услышанное. Неужели во время своей отключки он разболтал всё об операции?!
-Не придуривайся. Ты всё слышал. Я хочу знать в какое дерьмо ты меня втянул. По крайней мере, если ещё рассчитываешь на какую-то помощь от меня.
Скрепив сердце, Сергей рассказал всё, что с ним произошло за последние дни. Юлить не было смысла. По крайней мере сталкер не выглядел бездушной скотиной. Он вправе был знать, во что ввязывается.
- Ты не был на месте крушения вторично? – переваривая услышанное поинтересовался Флейм. 
- Нет. Я шёл в «Сто рентген» в надежде найти кого-нибудь, кто согласится меня вывести к периметру.
- А с флешкой что решил сделать?
- Отдать командованию на блокпосте. А командование пусть само разбирается, что с ней дольше делать.
- Нет, так не пойдёт. Учёный же сказал тебе доставить её в Х-6, а не в кабинет генерала, или кто там у вас.
- И что? Мало ли что он там сказал? Он же понимает, что в одиночку я не дойду до этой лаборатории. Я даже не знаю, где она находится. Мне всё равно потребовалось бы подкрепление.
- Обычно просят на прямую только в тех случаях, когда не уверены в других путях решения. Этот твой учёный никогда бы не сказал тебе про Х-лабораторию. У него просто не было выбора. Он не был уверен на чьей стороне ваше командование, поэтому поручил тебе лично доставить информацию на место. Заметь, не обратно на блокпост.
- Как то я об этом не думал… Но почему тогда мы сразу не полетели к этой Х-6, а отправились на «Янтарь»?
- Включи логику. Всё просто. Скорее всего, не только этот учёный представлял о ценности этой информации. И отправившись на «Янтарь» хотел хоть как-то спутать следы. Типа он обычный очкарик, отправившийся к таким же как он, изучать Зону. Думаю, он планировал отправиться к истинному пункту назначения втихомолку, взяв с собой из научного лагеря лишь проверенных людей. И чтобы жопы в погонах ничего об этом не знали. Кстати, вкусная тушёнка. Попробуй.
Сергей только сейчас заметил, что все свои мысли сталкер излагал под обеденный перерыв. Он поражался его стойкости и выносливости. Сам он на еду не мог смотреть. До сих пор гудела голова и подташнивало. А этот уже во всю трескает. Да ещё и мозги как исправно варят! Это после выброса то!
В первое время то, что сказал Флейм, показалось Солохину полным абсурдом. Какая разница, что там сказал перед смертью Самойлов? Смысл был в том, чтобы доставить информацию в Х-6, а то какими путями она будет туда доставлена уже не важно. Но проанализировав ситуацию, Сергей подозревал, что сталкер всё-таки прав. Он прокручивал в памяти момент крушения и всё, что за ним следовало. Прокручивал, пытаясь вспомнить мельчайшие подробности. И тут в памяти всплыли слова: «Здесь очень важная информация. Она не должна попасть в чужие руки. Иначе случится непоправимое. Её нужно доставить в лабораторию Х-6. Найди Крылова на «Янтаре». Верить можно только ему. И будь осторожен. Уходи» и дрожащая рука из последних сил протягивающая флешку. Это «Верить можно только ему» пульсировало в мозгу, словно кровоточащий сосуд. Стал бы человек, которому жить осталось считанные секунды, тратить последние силы на пустые слова? Каждое слово, которое тогда сказал учёный, имело большой смысл.
- И что теперь мне делать? – в полной растерянности спросил Солохин.
Он был подавлен от осознания того, в какую ситуацию он попал.
- Ну, тут два варианта. – ответил сталкер, облизывая ложку – Я отвожу тебя к периметру, как мы и договаривались. Ты дезертируешь, сваливаешь в другую страну под чужим именем и живёшь, молясь, чтобы тебя не нашли заказчики, а флешку оставляешь себе на память. Второй вариант – ты выполняешь последнюю просьбу учёного.
- Я больше склоняюсь ко второму варианту. – ответил Соллохин – Я обещал.
- Почему-то я именно так и думал. – констатировал Флейм, отбрасывая пустую банку.
- Только один я всё равно не справлюсь. И раз уж к своим я вернуться не могу, то на чью помощь мне расчитывать?
Это звучало скорее как просьба, а не вопрос.
- Да чё там говорить… Я с тобой по уши завяз в этом дерьме. Вместе и расхлёбывать. – ответил сталкер, закуривая.
- Ты ещё не завяз. – заметил Сергей.
-Ну значит завязну. Признаться, мне самому надоела эта однообразная сталкерская ноша: артефакты достал, артефакты продал, патроны и жрачку купил. И так до бесконечности. Подохнуть, так хоть во имя правого дела, а не в аномалии какой-нибудь.
Услышав это, Солохин был, мягко говоря, очень удивлён. Это уже второй человек на территории Зоны, который помогает ему по собственной воле, притом ничего не требуя взамен. Какие цели преследует сталкер? Он же прекрасно знает, что, скорее всего, не получит за это никакой материальной выгоды. Какой смысл рисковать своей шкурой? Бросил бы его, на волю Зоны и жил бы дальше своей жизнью. А может и впрямь ему настолько надоело его однообразное существование? 
- Переночуем здесь. Уже стемнело. Да и ходить сразу после выброса опаснее втройне. Твари все агрессивнее, чем обычно и аномалии меняют свою локализацию. Завтра на рассвете двинем к «Свободе». У них там есть один хакер. Я бы даже назвал его кибер-мастером. Взломает всё, включая базу Пентагона. Вот пусть и поработает с твоей флешкой. Тебе ведь интересно, что за сверхсекретная информация попала в твои руки?
- Мне-то может и интересно, только вот зачем об этом знать кому-то из свободовцев? Я бы не стал привлекать к этому лишние глаза и уши. – ответил Сергей.
- А что ты имеешь против «Свободы»? Они все хорошие ребята. Да ты не ссы. Чувак этот немой. Кто языка жестов не знает, тот с ним не беседует. Поэтому с ним не беседует никто. Да, и вот ещё: в отличие от «Долга» ребята из «Свободы» военных совсем не уважают. Поэтому теперь ты просто сталкер. И забудь про все свои воинские звания. Надо тебе имечко новое придумать. А то сталкер Сергей звучит как-то подозрительно. Как твоя фамилия?
- Солохин.
- Ну вот и прекрасно. Будет звать тебя теперь Солох.
                16.
Погода была отвратительная. Лил проливной дождь. Сталкеры подходили к базе «Свободы». После выброса Зона как будто вымерла. Ни мутантов, ни выстрелов. Лишь шум дождя, серое небо и чавканье грязи под ногами. Изредка им встречались трупы ворон, да полуобъеденные останки каких-то тварей.
Впереди появились дозорные вышки армейских складов. На ближайшей Солохин разглядел фигурку человека в пятнистом камуфляже. Вся территория армейских складов была окружена высоким бетонным забором с колючей проволокой. Территория базы занимала несколько квадратных километров. На территории находился комплекс административных зданий, ангары и складские помещения. В восточной части находилась сортировочная станция. На железнодорожных путях всё ещё стоял тепловоз с несколькими сцепленными вагонами. Несколько лет назад здесь была база военных. Но почти все они погибли во время «Большого выброса», оставшихся добили свободовцы и заняли эту стратегически важную точку. Кроме того, после военных здесь остался приличный ресурс продовольствия. Склады просто ломились от консервов, медикаментов и боеприпасов. Остались даже пара рабочих БТР. Словом, свободовцы зашли удачно и из полу истреблённой шайки головорезов превратились в крупную военную организацию, которая при необходимости могла дать отпор «Долгу» и военным.
Свободовцев было видно издали. Подходя к блокпосту их базы, Солохин увидел трёх человек, расслабленно сидящих на мешках с песком. Оружие было отставлено в сторону. А все трое неспешно курили и травили байки. Гостей они заметили лишь при непосредственном приближении. Но это не оторвало их от безделья. Увидев, что это вольные сталкеры, они даже не потянулись за оружием. Более того, один из дозорных встал и приветственно помахал незнакомцам.
- Хай, пипл! – провозгласил один из них. – Кто такие?
- Бурбон, ты меня не узнаёшь? – удивился сталкер.
- Ты что ли, Флейм? Богатым будешь! На долго к нам?
Сталкер дал знак Солохину, мол, постой в стороне. Но разговор их длился не долго. Через пару минут они вошли на территорию базы. Ни у кого из стоящих на посту свободовцев не возникло вопросов, кто это со сталкером.
- Часто здесь бываешь? – поинтересовался у Флейма Сергей.
- Частенько. Я предпочитаю «Армейские склады», а не «Сто рентген». С долговцами общий язык не нахожу. А для «Свободы» пару раз задания выполнял. Так что меня здесь все знают.
- А что к ним не присоединишься?
- Предлагали. Отказался. Группировки – это не для меня. Я сам по себе. Одному легче. Ладно, подожди меня здесь. Я скоро.
Флейм оставил Сергея у входа в административное здание, а сам скрылся за углом. Да, распорядок жизни у свободовцев был отличен от армейского невооружённым глазом. Кое-какую бдительность сохраняли лишь дозорные на вышках по периметру. В принципе, хорошо подготовленная группа «Долга» или военных могли легко застать в расплох тамошних обитателей и завладеть этой точкой. Вряд ли бы свободовцев спасла бы в этом случае сохранившаяся на складах бронетехника. Обдолбанных анархистов положили бы ещё до тех пор, пока они успели что-то сообразить.
Солохин окинул взглядом территорию. Поражало количество праздно шляющихся без дела. У костра между контейнерами собрались человек восемь. С той стороны ощущался сладковатый запах марихуаны и истерический хохот. А кто-то просто отдыхал в компании бутылки. На нового человека на своей территории не обращали никакого внимания.
- Ты где был? – спросил Солохин у подошедшего Флейма.
-Где был, там уже нет. Пошли, найдём Немого.
- Я не понимаю, как они вообще выполняют задания своего командования… Это же не группировка, а богодельня какая-то… - вслух подумал Сергей.
Его мысли не на шутку обидели сталкера.
- Вот только не надо оскорблять тех, с кем ты не согласен. – окрысился он – Тебе – кордонному служивому откуда знать как Зона нервы выматывает?! А на задания идут только с тем, кого уважают. При этом его приказы выполняются беспрекословно. Это у вас вояк, да фанатиков из «Долга» выдают приказы, а вы как слепые котята обязаны их выполнять, не задавая вопросов. А у свободовца всегда есть право выбора.
- В таком случае я бы сейчас шёл к своим на «Кордон», а не с тобой не известно куда.
- Ты со мной, потому что на «Кордоне» уже не известно кто свой кто чужой. И, кстати, не забывай кто тебя надоумил. Пока артефакты сдавал узнал, что вояки нагрянули в «Сто рентген». Похоже, по твою душу. Так что если здесь тебе не нравится, беги к «своим». Только не известно от чего раньше помрёшь: от аномалии или от их пули.
Грубый тон сталкера и желание двинуть ему в челюсть, чтобы не зарывался, отошло на второй план. Неужели всё таки за ним выслали отряд? Только теперь он был не уверен, что цель отряда было спасти выжившего сослуживца.
- Они ещё там? – тон Сергея сделался серьёзным как никогда.
- Не знаю. Мы за вашей братией не следим. Я надеюсь, ты понимаешь, что пока мы не знаем что на флешке, любой кто с ней хоть как то связан, является угрозой?
-Понимаю. Где там твой хакер?
Немой копался под капотом старого армейского УАЗика на заднем дворе.
- Здоров, Немой! Комп твой ещё фурычит? Дело к тебе на миллион. – окликнул его Флейм.
Лет Немому было около пятидесяти. Низенький, щупленький. Кожа да кости. Свободовский камуфляж висел на нём как на вешалке. Лысый с водянистого цвета глазами, которые отражали полное отсутствие интереса к жизни. Но как только он увидел флешку, в них появился блеск охотничьего азарта.
- Нам очень хочется знать, что на этой флешке. И желательно побыстрее. Сделаешь?
Немой лихорадочно закивал. У Солохина сложилось впечатление, что компьютеры и всевозможная техника – это всё, что у него осталось в жизни. Получив интересное для себя задание, он заметно оживился. И хотя все его эмоции скрывались за физическим пороком, можно было заметить в его выражении лица какой-то детский восторг.
Немой жестами позвал их идти за собой. Они поднялись на третий этаж одного из административных корпусов и прошли в дальний конец коридора. Он открыл последнюю дверь. Здесь располагалась его комната, совместно с мастерской. На стенах было развешано оружие всех мастей и калибров. В углу лежал полу разобранный экзоскелет. На столе – творческий хаос, состоящий из чертежей, схем и множества всевозможных деталей. Ширма разделяла помещение на две части: рабочую и личную комнату. Рабочая часть, как и полагается, занимала в три раза больше места, чем личная. В личной поместился лишь диван, да письменный стол, на котором стоял компьютер и ноутбук.
Не теряя ни секунды, Немой включил и тот и другой. Засунул флешку в разъём. Компьютер пискнул и через секунду на экране выскочило окно, гласящее что-то на иностранном языке. Хакер пробежался пальцами по клавиатуре, но это ничего не изменило.
-Справишься? – вопросительно глянул на него Солохин.
Тот лишь многозначительно пожал плечами.
- Сколько времени тебе нужно?
«Сутки» - накарябал он карандашом на огрызке бумаги.














                17.
Ближе к вечеру погода устаканилась. Дождь прекратился, а на небе появилось даже что-то вроде синевы. Очень редкое явление для Зоны.
Оказывается, Немой был очень даже уважаемым человеком у «Свободы». Как боец и сталкер он никакого интереса не представлял, зато как техник и механик был на вес золота. Руки у него были просто золотые. Отремонтировать мог всё. Поговаривали, что несколько лет назад его объявили в международный розыск. Будучи профессионалом хакерской деятельности, он слил левые средства нескольких крупных российских и зарубежных банков на счета больниц и детских домов. При этом, конечно же, не обделив и себя. Но прежде, чем его успели задержать спецслужбы, он скрылся в Зоне. Как и предполагалось, здесь его имя кануло в лету. Занялся сталкерской деятельностью, но в ней не преуспел. Свободовцы отбили его в числе прочих пленных сталкеров у бандитов на «Свалке». Сброд Зоны в чёрных плащах никогда не отличался гуманизмом. С тех пор Немой стал немым. Быстро выявив, что руки у спасённого пленного растут откуда надо, свободовцы не захотели терять такого человека и предложили ему вступить в их ряды. Терять Немому было нечего и он согласился. С тех пор он является техником в этой группировке. 
Об этом Флейм поведал Сергею по дороге в столовую. Вещи они оставили в коморке для Vip-гостей, которым здесь являлся сталкер. Ещё за полсотни метров до столовой был слышен громкий смех и шум. Большое помещение, с длинными столами было полно народу, большинство из которого были пьяны. На столах стояли бутылки и всевозможные закуски. Отовсюду были слышны громкие разговоры, мат, смех и звон стаканов. И всё это сливалось в один монотонный гул, какой обычно бывает на переполненном людьми перроне. Сейчас здесь собралась большая часть всей группировки.
- Флейм! – узнал один из свободовцев вошедшего сталкера. – Присоединяйся! У Честера сегодня днюха.
Заметно поддатый сталкер с трудом вылез из-за стола и, покачиваясь, раскрыв объятья, подошёл к Флейму. Они обменялись рукопожатиями.
-О… А это кто с тобой? – наконец обратив внимание на спутника своего товарища, спросил свободовец.
- Это Солох. Вольный стакер. Он со мной.  – представил Сергея Флейм.
- Привет, Солох! – Сергей пожал мозолистую руку – Я Васян. Будем знакомы. Ты проходи, проходи, мы всегда рады гостям.
Солохин чувствовал себя не в своей тарелке. После двух с половиной лет армейской жизни похожие посиделки казались ему чем-то странным. Да и вообще, оказаться посреди Зоны в толпе пьяных незнакомых людей ему было малоприятно. Да ещё и в роли вольного сталкера Солоха.
Флейм, заметив его нерешительность, ткнул его под локоть. Васян попросил потесниться своих товарищей и двое новых гостей смогли поместиться за общим столом. Тут же перед ними поставили стаканы, в которых налили что-то мутное из ближайшей бутылки без этикетки. Сергей никогда бы не стал пить такое, но под взглядами Васяна и сидящих рядом сталкеров пришлось сделать несколько глотков. Пойло было просто отвратительное. Какой-то самогон местного разлива, который обжёг всё нутро. В отличие от него, Флейму местный напиток пришёлся по вкусу. Видимо, он не раз его уже пробовал. Залпом выпив первый стакан, он уже самостоятельно наливал второй, при этом весело болтая с Васяном и соседями. Он здесь многих знал и не чувствовал такого дискомфорта, как сидящий, словно кол проглотивший, Сергей. Чтобы уж совсем не выделяться из общества Солохин навалил себе в миску консервов из ближайшей банки. Этикеток на банках не было, и только Бог знал их сроки годности. Но в Зоне их использовали повсеместно. И потому что сталкеры ещё не вымерли от ботулизма, можно было надеяться, что срок годности ещё не истёк.
Как позже понял Сергей, виновником сего торжества был сталкер по прозвищу Честер – правая рука главаря группировки «Свобода». Он то и сидел во главе стола и, похоже, даже не заметил присоединившихся к его торжеству гостей. Как, впрочем, и почти все остальные. 
Кроме самогона пить здесь было нечего, и Солохину приходилось одолевать содержимое стакана. Но после второго тоста в честь именинника, стало всё равно что пить, а самогон не стал казаться таким отвратительным. Время текло быстро, и незаметно наступил вечер. Народу в столовой чуть поубавилось, а из тех, кто оставался, ровно стоять на ногах не мог никто. В том числе и Флейм. В глазах сталкера Солоха тоже краски стали ярче, но он полностью контролировал свою речь. В его положении это было крайне важно. Он даже периодически поддерживал разговоры соседей. Но, в конце концов, ему это надоело, и он решил выйти подышать свежим воздухом.
Свежий октябрьский воздух встретил его блаженной прохладой. То что нужно после нескольких часов проведённых в душном прокуренном помещении. Сергей с удовольствием слушал тишину, которая сейчас совсем не казалась ему давящей и мёртвой. Он неспешно прохаживался по полузаросшим дорожкам между домами. И хотя уже стемнело, было совсем не темно. Свет лился от некоторых окон административных зданий, куда были проведены кабели от электроподстанции, находящейся здесь же на складах. Частенько встречались костры с сидящими вокруг людьми.
Сергей полной грудью вдыхал прохладный, пропитанный прелой листвой и хвоёй воздух Зоны и к своему огромному изумлению чувствовал, что счастлив. Счастлив посреди прожжённой аномалиями, полной опасностей Зоны, которая окружена двумя заслонами от остального мира. Он чувствовал себя свободным. Это странное чувство, когда над вами не висит устав, всевозможные инструкции и неизвестно зачем отданные приказы. Он шёл по чуть освещённой ночной дороге и не мог понять, как он все эти годы мог тратить на это жизнь. Он устал быть пешкой в чьих-то руках. Отныне он чувствовал, что в состоянии  сам решать, что ему делать и как жить. В какой то момент ему даже показалось, что он любит Зону, не жалеет, что попал сюда и понимает сталкеров, которые возвращаясь полумёртвые из ходок, возвращаются сюда вновь и вновь. Но этот порыв души улетучился столь же мгновенно, сколь навеял. Наверное, просто моментная слабость под  действием выпитого алкоголя. На смену лёгкости пришла усталость. Жутко хотелось спать. И Сергей направился в сторону выделенной им с Флеймом коморки. 





                18.
Утро было тяжким. Гудела голова, подташнивало и нестерпимо хотелось пить. В углу на спальнике посапывал Флейм. Было около полудня. Сергей заставил себя подняться и тут же пожалел об этом. Голова загудела ещё сильнее, перед глазами поплыли чёрные круги, а тошнота подкатилась к самому горлу. В полусознательном состоянии он вывалился на крыльцо барака. Холодный воздух выбил из него часть дури. Было сыро и пасмурно. Как обычно. И на удивление тихо. Не видать было костров, шумных компаний вокруг них и праздно шатающихся свободовцев. Это и не было удивительным. После вчерашней массовой попойки все ещё спали.
Солохин достал флягу и осушил её сразу наполовину. Полегчало.
- Дерьмово выглядишь. – раздался рядом голос Флейма.
Сталкер выглядел помято, но заметно бодрее своего товарища. Хотя выпил он вчера в разы больше.
- И тебе привет.
- Жрать будешь? – Флейм подбросил ему саморазогревающийся натовский сухпаёк. – На вот, попробуй. У вас на периметре таким не кормят.
От вида еды только сильнее затошнило. Но поесть нужно было. Неизвестно чем сулил сегодняшний день. Надо запастись энергией.
- Надеюсь, Немой уже разобрался с флешкой. – промямлил Сергей, запихивая в рот кусок куриной котлеты.
- Не беспокойся. Он своё дело знает. Сейчас к нему заглянем. 
Собрав нехитрые пожитки, они направились к жилищу хакера. Обстановка тишины и спокойствия на базе «Свободы» была очень непривычна. Обычно эта территория кипела жизнью. Изредка встречались проходящие по своим делам сталкеры, да виднелись дозорные на вышках.
Они зашли в нужное здание. Поднялись на последний этаж. Их гулкие шаги раздавались эхом по всему коридору. Немой выглядел паршиво, но не от похмелья, а от напряжённой и длительной работы. По бледному с красными глазами лицу было ясно, что всю ночь он не спал.
- Как успехи? – спросил Солохин, не рассчитывая на словесный ответ. 
Техник жестом попросил их зайти. Флешка была вставлена в разъём ноутбука, у которого Немой уступил им место, а сам в бессилии завалился на диван.
На монитор было выведено множество папок и архивных файлов. Сердце Сергея стало биться всё чаще, в преддверии того, что сейчас он увидит то, ради чего хотят отнять его жизнь. То, что не должно было попасть в его руки. То, о чём он вообще не должен был знать. Что-то сверхсекретное и очень важное. Руки запотели. Тахикардия набирала обороты, а грудь распирало от недостатка воздуха. Он открыл первую папку. Затем вторую, пятую, десятую. Глаза быстро пробегали по строчкам. Открывался файл за файлом, архив за архивом. И всё что он читал, приводило его в ужас.
На флешке была вся научно-техническая информация по разработки и испытаниям портативной пси-установки высокой мощности «Луч». После того, как был выключен «Выжигатель мозгов», некая группа учёных на достигнутом не остановилась и решила его усовершенствовать. Было разработано устройство на подобии «Выжигателя», состоящее из пяти антенн и пульта-активатора, но, как понял Солохин, с конролируемой мощностью потока излучения и гораздо меньшее по размерам. Охват потока излучения был около ста километров в диаметре от устройства (что в разы больше установки-предшественника). Поток излучения мог контролироваться дистанционно из любой точки Земного шара. И благодаря её небольшим размерам она может быть транспортирована в любую точку Земли.
- Это же новейшее психогенное оружие! С его помощью в любой точке мира можно устроить переворот, войну, тотальное подчинение и всё что угодно. А имея эти чертежи, можно сделать множество таких установок. Представляю, какая будет шумиха, если всё это выплывет… – в ужасе изрёк сталкер, не отрываясь от монитора.
- Теперь ясно, почему за этим идёт такая охота… И несколько человеческих жизней – совсем не большая плата за обладание властью над волей миллионов людей.
Они просмотрели все файлы, но больше половины из них имело техническо-биологическую информацию и человек, не имеющий докторской степени в данных областях науки, ничего понять здесь не мог. Часть файлов содержали частную переписку, компрометирующую высокопоставленных чинов из охраны периметра и некоторых «добродетелей» из НИИ «ЧАЗ» (Чернобыльской аномальной зоны), находящегося в Киевской области. А кое-какие файлы содержали фото и видео документацию с записью экспериментов на животных и даже на людях. Как было ясно из некоторых документов, разработкой данного оружия массового подчинения занимались несколько лабораторий на территории Зоны. В Х-18 поставлялись все необходимые запчасти и излучатели, которые там колибровались и отправлялись в Х-16 для окончательной сборки, а та самая Х-6 была своеобразным испытательным полигоном. В ней проводилось тестирование излучения на подопытных. Всё необходимое оборудование провозилось на территорию Зоны по левым накладным и, как правило, через блокпост в квадрате 23.06. Солохин хорошо помнил эти обшитые металлом грузовики, которые везли «оборудование для научной лаборатории на «Янтаре»». Средства на проведение экспериментов отмывались через зарубежные банки. Всё номера счетов так же были наглядно представлены в соответствующих файлах. Спасибо за это Немому. Но, как ни странно, среди всего этого обилия информации о запрещённых экспериментах и разработках не было ни одного упоминания о том, где находятся эти лаборатории. 
И среди этого кромешного ада старший сержант Солохин наткнулся на знакомую фамилию. В приложении заархивированный файл с накладными передачи расходных материалов и оборудования в некое подсобное хозяйство.
 Проф. Стрижу П. Д. от Зернова В. М.:
«Здравствуйте, Пётр Данилович, как мы и договаривались, отсылаю в ваше подопытное хозяйство очередную партию расходных материалов и оборудования для проведения Ваших столь важных для сельского хозяйства экспериментов. Как идут эксперименты? Я до сих пор нахожусь под впечатлением от того, что Вы показали мне в прошлый раз».

Зернову В. М. от проф. Стрижа П. Д.
«Премного благодарен, Вадим Михайлович, всё получили. Мы в восторге от лазерного спектрометра. Если бы не Вы, я бы долго пробивал через своих эту модель. Эксперименты идут своим чередом и то, что Вы видели в прошлый раз, меркнет по сравнению с тем, что мы уже достигли».
В этот же файл были прикреплены видео с тестированием пси-установки «Луч» на морских свинках и обезьянах и пояснительная записка:
«Вчера в эксперименте на подопытных было испробовано пси-излучение новой модуляции. Создалось впечатление, что им просто выжгло мозги. С трудом могу себе представить, как это излучение может подействовать на человека. Мы опробовали все типы излучений. Результаты совпадают с данными из других лабораторий. Эксперимент можно считать завершённым. Думаю, что через неделю мы будем готовы к проведению эксперимента на более крупных существах».
Далее следовало видео с камер безопасности лаборатории. Было снято огромное помещение с десятками  каких-то барокамер. Вдруг погас свет, включилось красные аварийные лампы, завизжала сирена. Камеры открылись. В красном мигающем свете были различимы силуэты… людей? Но, судя по их движениям, на людей они были мало похожи. Они больше напоминали тех зомби, которых Солохин видел у сортировочной станции. Излучением у них была вызвана агрессия. Они с утробным нечеловеческим рёвом ринулись во все стороны, круша всё на своём пути. Потом раздались крики и разрозненная стрельба. На этом видео закончилось. Ниже была приписана пояснительная записка:
Начальник охраны:
«Вчера эксперимент чуть не вышел из под контроля. Вырвалось десятка два подопытных, разнесли в щепки две комнаты лаборатории. Хорошо хоть исследовательский персонал успел скрыться наверху. Нам было приказано зачистить помещение главной лаборатории. В результате трое охранников пострадали от укусов. Надеюсь, что с ними всё будет нормально. Поскорее бы они закончили свои эксперименты».
Подобных файлов было множество. У Сергея пухла голова от сознания того, пешкой в какой тёмной игре он стал. Он ошалело таращился по сторонам.
- Вот оказывается чем занимался всё это время Зернов. – проговорил он.
- Ты его знаешь?
- Конечно. Он подполковник на моём блокпосте.
- И всё-таки я оказался прав. Не стоило тебе идти к своим. – заметил Флейм.
- Нужно найти этого Крылова на «Янтаре». Возможно, именно он знает, где расположена Х-6. Выдвигаемся немедленно.
Сергей был настроен решительно как никогда. Ему нужны были ответы. Кто этот Крылов? Где находится лаборатория Х-6? До сих пор ли она работает? Почему флешку с этой информацией нужно доставить именно туда? Может лучше сразу в СБУ?
-Эй, Немой, проснись! – Флейм тормошил спящего без задних ног техника. – Есть у тебя лишний ПДА для моего друга?
Тот что-то промычал, но всё-таки поднялся с дивана. Открыл ящик стола и достал гаджет, легко помещающийся в ладони. Сергей нажал на кнопку включения. Дисплей засветился и появилось окно: «Имя пользователя». В графе напротив Сергей вбил: «Солох», группировка: «Вольный сталкер». Подключение к сети прошло успешно. Посыпалась куча ненужных сообщений, которые Солохин тут же отправил в спам.
- Кстати, флешка отлично входит в разъём ПДА. Так что ты можешь воспользоваться ей теперь где угодно. – сообщил сталкер.
- Спасибо, брат. – Солохин крепко пожимал руку немому хакеру – Я в большом долгу перед тобой, но будь уверен, я его верну.
Парадокс, но это уже третий человек на территории Зоны, который безвозмездно помогает ему. Где бы на большой земле кто-то всю ночь ломал голову над компьютером, ради того, чтобы помочь совершенно незнакомому человеку, а потом ещё и за бесплатно отдал дорогой гаджет? Странный кусочек земли со странными людьми.
- И ты ничего про это не знаешь и нас не видел. – нарицательно повторил Немому Флейм.
Тот лишь многозначительно кивнул и закрыл за гостями дверь.
















                19.
Перед тем, как покинуть базу «Свободы», они навестили местного торговца. Затарились натовскими сухпайками (армейскую тушёнку Солохин уже видеть не мог) и патронами. У западного выхода со складов за бруствером клевали носом сонные часовые.
- Удачи, сталкеры. – пожелал им в след один из свободовцев.
До «Янтаря» было около двенадцати километров ходу и сталкеры рассчитывали добраться ещё до темноты. Хотя в это время года темнело достаточно рано и большую часть светового дня они потратили за монитором компьютера.
- Впереди будет заброшенная деревенька. Её лучше обойти стороной подальше. Там кровососов развелось немерено. – сообщил сталкер.
- И всё-таки, Флейм, объясни, зачем тебе всё это? Это не твоя война. Зачем ты в неё ввязался? – обратился Солохин к своему спутнику.
- Я же тебе уже сказал: мне надоела однообразная сталкерская ноша. Ну а если совсем серьёзно, то полгода назад исчез мой напарник, с которым мы два года бок о бок Зону топтали. Взял задание и пропал где-то под Припятью.
- Искал?
- А толку то? В Зоне постоянно кто-то пропадает. Особенно ближе к центру. Но за последний год сталкеры стали пропадать чаще. И после того, что я увидел на этой флешке, я догадываюсь почему и куда. Так что это теперь не только твоя война.
Они обходили злосчастную деревеньку по просёлочной дороге вдоль склона. Справа стоял вагончик и догорал костёр, вокруг которого копошились несколько сталкеров из «Свободы». Разговаривать совсем не хотелось и они шли молча, время от времени поглядывая на карту в ПДА. Периодически попискивал детектор аномалий. Тогда они приостанавливались и кидали вперёд болты, чтобы определить границы той или иной аномалии, а определив, обходили её по широкой дуге. Где-то в дали периодически были слышны выстрелы и лай собак. По просёлочной дороге они вышли к пустырю, ограждённому колючей проволокой. На пустыре ржавели остовы старой техники, которая участвовала в ликвидации первой аварии на ЧАЭС. Здесь нашли свой вечный приют вертолёты МИ-8, БТРы, камазы и ещё множество всякой техники. Конечно, большую её часть разобрали и растащили мародёры ещё в 80-е, а то, что осталось фонило так, что ближе двухсот метров и подходить не хотелось. Вдруг из-за одного из автобусов выскочили два чернобыльских кабана и две псевдоплоти. Кабаны лишь отдалённо напоминали своих соплеменников с большой земли. Они были в два раза больше, а их морды и всё тело были покрыты какими-то наростами. А псевдоплоть – это вообще представитель очередной жуткой мутации, отдалённо напоминающее помесь овцы со свиньёй. Голова и туловище сплочёны воедино, один глаз, который занимает большую часть морды и длинные тонкие ноги с острыми копытами.
Сталкеры остановились как вкопанные. На мгновение Флейм понадеялся, что мутанты их не заметят и они разминутся. Но не тут-то было. Кабаны почуяли запах человечины и глядели на двух людей кроваво-красными маленькими глазками. Было ясно – нападения не избежать. Сталкеры вскинули автоматы. Они решили взять мутантов на понт и не сговариваясь открыли прицельный огонь, в надежде, что получив несколько пуль они разбегутся. Но кабаны под своими наростами были как в броне. Калибр 5.45 почти не причинял им урона. Скорее ещё больше злил. Всем своим стадом они ринулись на людей. Сергей до боли в пальцах вдавил курок. Автомат выплёвывал очередь, но пули как будто отскакивали от покрытой наростами морды. Издавая утробное хрюканье, одна из туш неслась на него. Сергей ушёл в кувырок влево. Тем временем Флейм пристрелил одну псевдоплоть и перевёл огонь на второго кабана. В то время когда до туши было меньше десятка метров, его автомат предательски щёлкнул, извещая о том, что патронов в рожке нет.
- Солох, прикрой! – проорал он, пытаясь увернуться от трехсоткилограммовой туши, одновременно перезаряжая свой «Калаш».
Видимо, задняя часть кабана была менее «бронированная», потому что как только Солохин пустил в неё несколько пуль, животное взвыло и, забыв про свою жертву, до которой оставалась всего пара метров, и ринулось на Сергея. Теперь его автомат издал сухой щелчок. Солохин уже отчётливо видел зрачки твари, уже приготовившейся растерзать его на части, но в последние секунды успел выдернуть из-за спины обрез и выстрелил дуплетом почти в упор. Мутант истошно завизжал, ноги его подкосились и он повалился на землю, по инерции вспахав рылом ещё полметра. Оставшаяся псевдоплоть, поняв, что шансы не в её сторону, дала дёру. А последнего кабана добил с нового рожка Флейм.
- Ты цел? – спросил он, глянув на очумело разглядывающего тушу лежащего рядом кабана Солохина.
- Ага, местами... - проблеял тот – Что ты делаешь?
Тем временем сталкер что-то ковырял у убитой псевдоплоти.
- Глаз псевдоплоти хорошо ценится у учёных. Лишние деньги не помешают. – ответил он.
- Вот ведь мерзость!
Темнело стремительно быстро и, было ясно, что до захода солнца до лагеря учёных им не добраться. Местность в окрестностях «Янтаря» не отличалась спокойствием. Как рассказывал Флейм, само озеро давно высохло. На его месте осталось лишь болото, сплошь покрытое ядовитым зелёным туманом и радиацией. Зато в округе водилось чёртово количество различных мутантов и частенько встречались зомбированные. К научному лагерю они близко не подходят, но вот одиноко бродящие путники являются для них хорошей добычей. Да и само это место действовало на людей угнетающе. Вызывало необъяснимую тревогу и депрессию. Словом – не хорошее место. Тёмное. Повсюду запах смерти. И как только люди могли там работать там годами?
Стемнело окончательно. Сталкеры включили налобные фонари. Не лучший вариант, но других не было. Тьма была на столько густой, что и с помощью фонаря обзор открывался лишь на несколько десятков метров.
- Надеюсь, что никого из знакомых там не встречу. – пропыхтел Солохин, карабкаясь за Флеймом на склон.
- Ну, это как сказать. Возможно и встретишь. Очкариков то вояки охраняют.
- А под каким предлогом они должны нас пустить на территорию лагеря?
- Если ты не знал, учёные активно пользуются услугами сталкеров. И у военных, охраняющих лагерь, есть приказ в сталкеров не стрелять. Учёные то, как правило, кабинетные крысы, которые нос за забор боятся высунуть. А образцы различные и артефакты с территории Зоны им нужны. Вот и нанимают нашего брата на такую работку. Мы с тобой обычные одиночки, которые пришли на «Янтарь» подзаработать. Там ты находишь этого своего Крылова, узнаёшь всё что тебе надо, а дальше по обстановке.
План казался не таким сложным, но рискованным. Что если люди, которых наняли забрать флешку уже там? Для них идти на «Янтарь» было единственным логичным шагом. И военные, которые наведались в «Сто рентген» вряд ли остались там сидеть. Но других вариантов Солохин не видел. Он знал, что на территории Зоны проводилась разработка страшного оружия и чудовищные эксперименты над людьми, но не знал где находится лаборатория Х-6 и почему эту информацию нужно доставить именно туда.
Тишина, прерываемая лишь звуком шагов и собственным дыханием давила на уши. Хотелось уже поскорее добраться до людей. Руки до боли в пальцах сжимали цевьё автомата. И даже с оружием в руках здесь не становилось спокойнее. Время от времени они останавливались и сверялись с картой. Иногда трещал дозиметр и попискивал детектор аномалий. Впереди между деревьями показалась зона, покрытая зелёной  флюоресцирующей дымкой. Видимо это и было легендарное озеро «Янтарь».
- Лагерь в полутора километрах за озером. – сообщил Флейм. – Будь осторожен. Здесь всякое можно встретить.
От напряжения свело виски, потели руки. Солохин стал присматривать за тылом чаще, чем обычно. Тишина. Ни единого звука. И от этого становилось только страшнее. Они обходили озеро слева. Вдали уже были видны вышки с прожекторами научного лагеря. Оставалось совсем чуть-чуть. Со стороны ядовитого озера раздался треск кустов. Люди остановились и ощетинились стволами автоматов в ту сторону. Свет их фонарей нервно шарил по зарослям камыша, но так ничего и не выхватывал. Вдруг справа раздалось утробное рычание какой-то твари и из темноты на них выскочило нечто. Не сговариваясь, они открыли огонь. Мёртвую, душащую сознание тишину окрестностей «Янтаря» разорвали оглушительные выстрелы.

                *** 
- Товарищ полковник, у нас стрельба в квадрате семь. Судя по вспышкам двое. – доложил в рацию один из часовых, пытаясь разглядеть место стычки с вышки в бинокль.
- Отправляй к ним группу Смирнова. – раздалось сквозь треск помех из рации.
Через минуту из ворот научного лагеря, выбрасывая из под шин комки грязи, выехал УАЗ с четырьмя вооружёнными людьми и тяжёлым пулемётом на крыше.


                ***
У сталкеров стремительно кончались патроны, а так же надежда на то, что они доберутся до учёных, до которых оставалось меньше километра. «Какая нелепая смерть» - думал Солохин, срезая очередью очередную прыгнувшую на него откуда-то сверху человекоподобную тварь. Флейм был ранен и расстреливал остатки магазина лёжа на спине у разбитого грузовика. Отовсюду слышался треск кустов и утробное рычание. Вокруг них лежало уже около десятка трупов неизвестных ранее Сергею мутантов. И их поток не прекращался. От последней Солохин отмахнулся ножом. Вдруг откуда-то сзади раздался рёв двигателя. Сергей развернулся и его ослепил яркий свет фар. И все звуки померкли под стрёкот тяжёлого пулемёта. В ту же секунду ещё трёх, приближающихся к людям тварей размело в клочья. Несколько остальных в ужасе разбежались в разные стороны.
Не иначе: сталкеров спасло только чудо. Видимо кто-то из охраны периметра лагеря заметил стрельбу и отправил группу им на помощь. Из машины вышли трое в форме вооружённых сил Украины. Один остался за пулемётом.
- Никогда не любил вояк. А тут выходит, я им жизнью обязан. – простонал Флейм, ощупывая кровоточащую рану на предплечье.
- Живой? – поинтересовался один из военных. Он бросил сталкеру перевязочный пакет и шприц-тюбик.  – На, перевяжи и вколи это. Это сыворотка.
- Только какого хрена, спрашивается, вы через «Янтарь» по темноте попёрлись?! – спросил его напарник, - Не знали, что озеро кишит снорками? Тут и засветло стараются не ходить.
Пошатываясь, Сергей подошёл у одному из многочисленных трупов мутантов. С виду как человек, только меньше. Даже какие-то остатки одежды на нём остались. Перевернул труп. В чёрное небо уставились потрескавшиеся стёкла противогаза ГП-5. Но закрывал он не всю морду. Кожи не было. Лишь обрывки изъязвлённых мышц, обнажающих частично сохранившиеся гнилые зубы. Отличались эти мутанты тем, что не смотря на сходство с человеком передвигались на четырёх конечностях и отлично прыгали и нападали на свою жертву с прыжка, стараясь сразу завалить и перегрызть шейную артерию. Солохина вырвало.
- Нервишки то, я смотрю, у тебя ни к чёрту! – хохотнул поднявшийся на ноги Флейм. Хотя и у него нервишки уже были на пределе.
- Залезайте, доходяги! Так уж и быть, подбросим вас на базу. А то ещё на кого нарвётесь. – бросил им старший группы.
Доехали с ветерком. Как только внедорожник заехал на территорию научной базы, ворота за ним плотно закрылись. Военные оставили машину в техпарке и разошлись по своим делам. Техпарк состоял из нескольких укомплектованных тяжёлыми пулемётам УАЗов, пары БТР и боевого вертолёта МИ-24. Без содрогания на него Сергей смотреть не мог. Сколько он уже пережил после посадки в такой вот вертолёт?
Лагерь учёных кипел жизнью. Но, в отличие от базы «Свободы», здесь не было костров с сидящими вокруг них обдолбанными сталкерами и праздно шатающихся людей. Все были при деле. В основном здесь был военный контингент, но встречались и люди в гражданском. Наверняка из научного персонала. Собственно научная лаборатория выглядела как огромный металлический бункер, большая часть которого располагалась под землёй.
Солохин глянул на себя в зеркало заднего вида УАЗика. Порадовать могло только одно: в таком виде его вряд ли кто-то узнает. Морда поросла щетиной, вся в грязи и запёкшейся крови. На скуле кровоточащая ссадина. Словом, красавчик!
- Пошли, потом на себя полюбуешься. – одёрнул его Флейм.
Они прошли по территории базы и вошли в одну из многочисленных дверей, ведущих внутрь комплекса. Очевидно, это был чёрный вход. Они прошли извилистыми коридорами пока не вышли к помещению, напоминающему зал ожидания. Вдоль стены стояли стенды с разными видами костюмов с замкнутой системой дыхания. Страшно было представить, сколько мог стоить самый простенький из них. Флейм направился прямиком к стойке ресепшена.
- Добрый вечер. Мы с товарищем хотим поработать на благо науки. – обратился он к холёному, гладко выбритому мужчине за стойкой.
- Как вас зовут?
- Флейм и Солох. Мы слышали, что доктору Крылову нужны люди для выполнения каких-то замеров на территории Зоны. А нам как раз хотелось бы подзаработать.
Солохин мысленно молился, чтобы этот спектакль, который разыграл его спутник, прошёл финальный отбор. Похоже прокатило. Очкарик порылся в компьютере, а затем переведя взгляд обратно на сталкера ответил:
- Да, это возможно. Но рабочий день доктора Крылова сегодня закончился, так что вы сможете с ним поговорить завтра. Он работает в лаборатории в блоке А. Ночевать будете у нас?
- А что, есть другие варианты? – с сарказмом заметил Флейм.
- В таком случае вы можете пройти в жилой отсек. Он находится на минус первом этаже. Завтра к девяти утра доктор Крылов будет ждать вас в своём кабинете.
- Хорошо, спасибо.
Они спустились по металлической лестнице на один пролёт вниз и оказались в жилых отсеках. Комнаты научного персонала находились на другом уровне и круглосуточно охранялись военными. Здесь же были казармы и комнаты, в которых могли отдохнуть сталкеры, работающие на учёных. Они выбрали самую дальнюю дверь в коридоре. На их счастье комната оказалась не занята. Смущало только обилие железа. Пол, стены потолок – всё было металлическое, как и весь бункер в целом. Даже тумбочки и столы.
- Ты уже бывал здесь? – поинтересовался Солохин, заметив, что Флейм довольно уверенно ориентируется в здешнем лабиринте коридоров.
- Пару раз работал на учёных. Так что приходилось здесь уже бывать.
Лагерь учёных показался Сергею просто раем. Здесь был душ с горячей водой, яркое электрическое освещение, чистое постельное бельё, фрукты и горячая еда. Словом всё, что можно было даже не искать в Зоне.
Они сидели в полупустой столовой и доедали борщ. Кроме них здесь коротали время  пара военных и группа из четырёх человек, одетых как вольные сталкеры. На своё великое счастье пока Сергей знакомых лиц не встречал. Да и все здесь настолько были поглощены своей работой, что двух новых людей на территории научного комплекса даже не заметили.
- Вон, смотри, ещё сталкеры. Тоже на очкариков решили поработать. – кивнул Флейм на группу за соседнем столом.
Сергей старался не привлекать к себе внимания, но краем глаза замечал, что сталкеры за соседним столом к нему как-то подозрительно приглядываются.
- Что-то не так? – осторожно поинтересовался Флейм, заметив, что его напарник ускорился в поедании супа.
Сергей хотел поскорее покинуть столовую.
- Пока не знаю. – глухо ответил он.
Он вычерпал последнюю ложку и уже хотел уходить, как один из сталкеров из-за соседнего стола спросил:
- Мужики, в картишки не хотите партию другую?
Седой сталкер непринуждённо мешал колоду. Сергей хотел отказаться, но Флейм ответил:
- Мы не против!
- Вот и отлично.
Седой и ещё один из-за соседнего стола подсели к ним. Другие двое отказались от игры и остались сидеть за своим столом.
- А вы новенькие тут? – добродушно спросил седой сталкер.
- Да, только сегодня пришли.
- Вот я то и вижу. Здесь новые лица сразу замечаешь. Вас как зовут то?
- Флейм – протянул руку сталкер.
- Солох – представился Сергей.
Они обменялись рукопожатиями и Солохин готов был поспорить, что пока он пожимал сталкеру руку, тот изучал взглядом каждый сантиметр его лица.
- Я Седой. Рад знакомству. Ну что, начнём?
На вид Седому было лет сорок пять. Возможно, он был и моложе, но грива абсолютно белых волос делала его старше. От правого глаза к виску тянулся небольшой шрам. Остальные его товарищи выглядели помладше, но всем на вид было далеко за тридцать. В процессе игры Седой то и дело мило улыбался гостям, был добродушным и приветливым и частенько откалывал шуточки. Но тайком изучающее поглядывал на Солохина и Флейма. Сергей делал вид, что этого не замечает, но от колючего, и словно видящего его насквозь взгляда сталкера, ему становилось не по себе. Счёт был три: три. Сергей вообще не любил игру в карты. А сейчас, когда он уже несколько раз за прошедший день успел попрощаться с жизнью, и хотелось только спать, карты он не любил тем более.
- Простите, но я пожалуй вас покину. – вежливо отказался Сергей, когда очередная партия подошла к концу. 
- А чего так? Время то ещё детское. – удивился сталкер.
- Очень устал сегодня. Хочется вздремнуть.
- Я, наверное, тоже тогда пойду. Спасибо за игру. – встал из-за стола Флейм.
- Как хотите. – разочарованно ответил Седой. – Ладно, увидимся ещё.
На прощание они вновь обменялись рукопожатиями.




















                20.   
Весь вечер Солохин только и думал о том, чтобы завалиться спать. Но как только голова коснулась подушки, сон улетучился. В голову шли нехорошие мысли и нарастало чувство тревоги. Камуфляж казался Сергею знакомым. Словно он его уже где-то видел. Всё-таки одиночки в Зоне носят другой. А эта седая грива… Он точно её уже где-то встречал. Сергей вновь и вновь прокручивал в голове день аварии. Вот он полумёртвый ползёт прочь от вертолёта, прячется в корпусах заводского здания. Снаружи слышатся голоса. Теряя сознание от боли, он выглядывает наружу. К вертолёту приближаются вооружённые люди в камуфляже. Камуфляж… Седые волосы… Нет, этого не может быть. А если не паранойя? Ведь не найдя ничего на месте крушения им ничего не оставалось, как идти на место прибытия вертолёта. На «Янтарь». И этот изучающий, прощупывающий взгляд…
- Флейм, проснись. – тормошил спящего напарника Солохин. – Просыпайся.
- Солох, ты в своём уме?! Который час? – отмахнулся от него сонный сталкер.
- Эти люди в столовой, похоже, они и есть те наёмники, которым нужна флешка.
 - Солох, проспись. Ты устал, тебе надо отдохнуть. Это обычные сталкеры.
- Это наёмники. Они сбили вертолёт. Я видел их на месте крушения.
Эта фраза окончательно привела Флейма в сознание. 
- Ты уверен?
- Да.
- Тогда нам нужно срочно найти Крылова и сваливать отсюда.
Через пару минут они с рюкзаками за плечами стояли в дверях. 
По пустынным коридорам они прошли к лестнице и спустились вниз ещё на пролёт. Солохин мысленно проклинал металлические полы. Как ни старайся стук подошв был отчётливо слышен с другого конца коридора.
- Комнаты научного персонала находятся на минус втором уровне. Лаборатории на минус третьем и четвёртом. – сообщил Флейм, когда они спускались вниз по лестнице.
- Думаю, нам на минус второй. Надеюсь, что Крылов не в лаборатории.
У них не было плана. Они понятия не имели, что с ними будет через минуту. Как они попадут в нужный отсек и как разберутся с дежурным, охраняющим вход. Им повезло. Салага, который должен был дежурить у входа, мирно спал на стуле неподалёку. Как можно тише сталкеры прошмыгнули мимо. Найти нужную дверь оказалось не трудно. На каждой была табличка с фамилией именем и отчеством сотрудника лаборатории.
Крылов Олег Дмитриевич. Вот нужная дверь. Сердце Сергея забилось чаще. Он не знал с чего начать. Но отступать было поздно. Он постучал. Тишина. Постучал сильнее. За дверью послышался шорох и шаркающие шаги. Наконец щёлкнул замок и дверь открылась. На пороге стоял заспанный худощавый мужчина лет пятидесяти пяти.
- Молодые люди, вы в своём уме? Вы знаете, который сейчас час? – хрипло спросил он.
- Вы доктор Крылов? – осведомился Сергей.
- Я. А в чём собственно дело?
- Разрешите войти. У меня к вам очень серьёзный разговор, который не терпит отлагательств. 
- А завтра нельзя?
- Нельзя. Дорога каждая минута. И, возможно, от этого зависят наши жизни.
Крылов помрачнел ещё больше. Выскочил нервный тик на глазу. Очевидно, сюрпризы он не любил. Переведя взгляд с Солохина на Флейма и наоборот, он всё-таки отошёл с порога.
- Теперь вы мне объясните, что происходит? – спросил учёный, усаживаясь на кровать.
Солохин и Флейм переглянулись. Сталкер лишь чуть заметно кивнул напарнику.
- На сколько хорошо вы были знакомы с Самойловым Анатолием Николаевичем? – после продолжительной паузы спросил наконец Сергей.
- Мы вместе учились в Академии. Затем работали над одним очень важным научным проектом. – с тревогой в голосе ответил учёный.
- Здесь в Зоне?
- Нет.
- Дело в том, что около двух недель назад к вам должен был прилететь вертолёт, на борту которого был Самойлов. Я и ещё один военный сопровождали его с блокпоста. Но вертолёт сбили. Я – единственный, кто выжил. Перед смертью Самойлов отдал мне флешку с кое-какой информацией. Сказал, что я должен доставить её в лабораторию Х-6, а перед этим найти вас.
Сергей замолчал. Флейм молча сверлил взглядом пол. Крылов тяжело вздохнул, затем встал, подошёл к минибару, достал бутылку виски.
- Будите? – поинтересовался он.
- Нет, спасибо.
- А я, пожалуй, выпью.
Он налил себе полстакана, сделал несколько глотков и пробормотал:
- Вот оно значит как. Мне-то толком ничего не сказали. Вижу, что нет смысла что либо утаивать. Видите ли, полтора года назад мне, Самойлову и ещё нескольким перспективным учёным позвонили и предложили работу. Но прежде, чем мы успели что либо подписать, нас накачали транквилизаторами и привезли сюда, в Зону.
- Вы работали здесь на государственную организацию?
- Нет. Нас охраняли фанатики из «Монолита».
- Работа по разработки пси-установки «Луч»?
- Откуда вы знаете? – от удивления Крылов аж привстал со стула.
- Самойлов отдал мне флешку на которой была вся информация по разработке и испытанию этого оружия. К сожалению, или к счастью я нашёл способ просмотреть эти файлы.
Взгляд Крылова сделался ещё тяжелее обычного.
- Я надеюсь, вы понимаете, что мы оказались здесь не по своей воле? Нас привезли сюда в бессознательном состоянии. Пытали и угрожали убить наших родных. Они сказали, если я откажусь, убьют мою дочь. Что мне оставалось делать?! – срывающимся от напряжения голосом говорил учёный.
- Успокойтесь, пожалуйста. Конкретно вас мы ни в чём не обвиняем. – положил ему руку на плечё Флейм. – Мы лишь хотим разобраться.
- Мы работали в трёх лабораториях. Каждая занималась своим делом.
- Это я в курсе. – прервал его Солохин.
- Эти фанатики ни шагу нам не давали ступить. Мы жили, как заключённые. Хотя нам обещали, что в случае успешного выполнения работы, нас освободят и мы получим неплохие деньги за свой труд. В случае отказа или провала – смерть.
- В какой из трёх лабораторий работали вы?
- В х-6. И Самойлов тоже.
- Ставили эксперименты над людьми? – с омерзением спросил Сергей чувствуя, что не в силах держать себя в руках.
Учёный поднял на него затравленный взгляд.
- Того требовали обстоятельства. Я ничего не решал.
- Какие же вы все отморозки! – не выдержал Солохин – Готовы на всё, чтобы спасти свою шкуру. Считаете, что жизнь тех людей, которых вы облучали стоит меньше вашей?! А вы не задумывались над тем, в каких целях будет использоваться то, что вы разработали?!
Крылов молчал, потупив взгляд.
- Кончай, Солох. У нас время ограничено. – попытался привести напарника в чувства Флейм.
Сергея потряхивало. Обстановка накалялась.
- Дальше рассказывай.
- Разработка была успешно завершена. Как я и предполагал, никто не собирался нас освобождать. С тем, что мы знали, нам была уготовлена одна дорога – на тот свет. Весь научный персонал лаборатории как скот погрузили в грузовики и повезли расстреливать. Но перед тем, как меня схватили, я успел повредить установку. Без человека, который соображает в чертежах и расчётах, они восстановить её не смогут.
- Хоть что-то хорошее. У них только один экземпляр?
- Да. Я помню, что в последние дни они явно чего-то боялись. Всё торопили нас. И спешно начинали сворачиваться. Нам повезло, что грузовик, в котором нас везли, перехватили военные. Монолитовцев всех положили. А они всё-таки успели перестрелять почти весь научный персонал. Каким-то чудом нам с Самойловым повезло.
- Каким образом Самойлов смог вынести оттуда всю информацию по разработкам?
- Не знаю. Но значит как-то смог. Признаюсь, до сегодняшнего дня я не знал, что есть копия того, чем мы там занимались. Видимо, он надеялся, передать её в соответствующие органы.
- А потом почему-то передумал.
- После того дня, мы оказались здесь на «Янтаре». Я тут так и осел, в надежде, что всё что мы делали останется в прошлой жизни. А Самойлов поспешил уехать. Только вот через месяц он связался со мной и сообщил, что подписал контракт с НИИ «ЧАЗ» и возвращается работать на «Янтарь». Вот, собственно, и всё.
- Получается, он не нашёл применение этой флешки на большой земле и решил вернуть её на родину?
- Разрешите мне посмотреть, что на флешке? У меня есть кое-какие догадки почему он решил вернуться.
Сталкеры переглянулись. Но взвесив все «за» и «против» Солохин всё-таки воткнул флешку в свой ПДА.
- Вы просмотрели все файлы? – осведомился учёный.
- Да.
- И вас не смутило, почему не открывается вот этот?
Крылов ткнул пальцем в самый последний.
- И почему же?
- В нём протокол 6377. Он активируется только с главного сервера лаборатории.
- Что это за протокол?
- Протокол уничтожения установки, уничтожения информации с электронного носителя и блокировки всех дверей. После его активации двери не откроются даже направленным ядерным взрывом.
- Из чего они сделаны?
- Усиленный титан.
- Болгарка – не вариант. – нервно хохотнул Флейм, пытаясь разрядить обстановку.
- А военные не интересовались, как вы оказались в грузовике под конвоем «Монолита»?
- Конечно интересовались. Только мы им ничего не ответили. Сказали, что нас похитили и везли куда-то. Куда не знаем.
Сергей не выдержал, налил себе виски в тот же стакан, из которого пил учёный и осушил его одним залпом. Сладковато-тёрпкий напиток обжог всё нутро. Стало чуть легче.
- Где находится Х-6 показать сможешь? – Солохин протянул Крылову карту.
Тот сосредоточенно по изучав её, ткнул пальцем.
- Здесь.
- Припять. Завод «Юпитер». Дерьмовое местечко. – невесело констатировал Флейм. – Да и база «Монолита» там не далеко.
- Лаборатория под заводом. Там комплекс подземных сооружений.
- Уверен, что там?
- Да.
- Выходит, нам нужно уничтожить установку и заблокировать входы в лабораторию? Получается, именно за этим и вернулся в Зону Самойлов. – ответил сам себе на свой последний вопрос Сергей. – Что-нибудь известно о том, в каком состоянии лаборатория сейчас?
- Прошло семь месяцев с момента окончания работ. Думаю, после облавы военных, они обгадились и прикрыли свою деятельность. Тем более, что установка оказалась неисправной. Так что на 80 процентов я уверен, что лаборатория законсервирована. – ответил учёный.
- А какова вероятность того, что сама установка всё ещё в лаборатории?
- Сто процентов. С такими вещами не разгуливают.
Повисла тяжёлая тишина. Вроде все вопросы удостоились ответами и добавить было нечего.
- Теперь пойдёшь в Припять? – по взгляду напарника догадался Флейм.
- Да.
- Я пойду с вами. – встал учёный.
- С какой это радости?! Всё что мог ты уже сделал. – огрызнулся Сергей.
- Не уверен, что вы разберётесь, как активировать протокол. И опять же только я знаю коды доступа в уровень 6.
Как ни хотелось это признавать, но очкарик говорил дело. На пути, скорее всего он будет просто обузой. И что самое страшное, если он погибнет по дороге, дальнейший путь будет бесполезен.
- Хорошо. – скрепя сердце ответил Солохин.
- Вы собрались вдвоём туда идти? – удивился Крылов.
- Ну раз уж так, то втроём.
- Не будет поддержки военных? Вы же, как я понял, военный. – обратился он к Сергею.
- Есть ещё одна небольшая проблема. Наёмники, которые сбили вертушку, намерены забрать эту информацию и ликвидировать всех свидетелей. Очевидно, кому-то очень нужна эта флешка. Ведь с этими чертежами можно сделать сколько угодно таких установок. И информацию о времени вылета вертолёта с блокпоста слил наёмникам кто-то из военного командования. Я даже догадываюсь кто. Этот же человек, настроил моих сослуживцев против меня и послал за мной отряд. Поэтому на так называемых «своих» я не полагаюсь. И, кстати, он же отправил наёмникам мою фотографию, чтобы они меня узнали. И они меня узнали.
- Что?!
- Да, они здесь на «Янтаре» под видом обычных сталкеров. Возможно, ты им даже давал какие-то задания. Они ждали меня. Поэтому нам нужно не привлекая к себе внимания уходить прямо сейчас.
- Хорошо, хорошо. – затораторил Крылов, запихивая ноги в ботинки. – Только минутку.
- С собой брать только самое необходимое. Оружие у тебя есть какое-то?
- Нет.
- Совсем труба. – протянул Флейм, заранее убеждаясь, что очкарик будет не лёгким грузом. - На, держи.
Он протянул учёному свой «Глок» и пару запасных обойм. Конечно, это ерунда, особенно в дороге на Припять, но иногда и он может спасти жизнь. Всё же получше, чем с пустыми руками.
- Пользоваться умеешь?
- Разберусь.
Крылов надел плащ, закинул на плечё почти пустой вещмешок и вопросительно посмотрел  на сталкеров. Флейм приоткрыл дверь и высунулся наружу. Коридор был тих и пуст. Пройдя мимо всё ещё спящего салаги, они поднялись наверх. Администратор за стойкой ресепшена проводил их сонным взглядом.
Зону накрывали предрассветные сумерки. Было сыро и зябко. Холодок не задерживала одежда и  он продирался до самых костей. Крылов накинул на голову бесформенный капюшон, видимо в надежде, что так его не узнают на выходе из научного лагеря.
- Вы, я смотрю, совсем страх потеряли! – прокомментировал их появление на КПП военный.
Сергей узнал в нём одного из тех, кто был в УАЗике.
- Прости, наука не ждёт. – отшутился Флейм.
- Если опять на снорков нарвётесь, спасать ваши задницы больше не поеду! – закрывая ворота за группкой самоубийц на прощание крикнул он.



                ***
- Товарищ капитан! – обратился к Осипову администратор из-за стойки ресепшена.
Андрею не спалось и он решил выйти покурить.
- Да?
- Вы просили доложить вам, если я встречу кого-то похожего на того солдата, которого вы ищите. Кажется, я его видел.
- Так что ж ты раньше молчал?! – Осипов подскочил к компьютеру за стойкой.
- Как вас увидел, сразу доложил. Вот. Он пришёл сегодня вечером, зарегистрировался как вольный сталкер Солох. С ним был ещё один. Зовут Флейм. Куда вы? – удивился администратор, видя, как капитан сорвался с места.
- В гости.
- Да, но боюсь, их нет дома. Минут пять назад они ушли с территории лагеря. Они были с рюкзаками и оружием, поэтому думаю, что возвращаться не собираются. С ними был один из наших сотрудников. Доктор Крылов.
- Твою мать! Куда они пошли? – Андрей словно ошпаренный вновь подскочил к стойке ресепшена.
- Они мне не докладывали. Но могу запилинговать их сигнал ПДА. Потребуется пара минут.
- Хорошо. Скинь их координаты на мой ПДА.
С этими словами Осипов рванул в жилой отсек будить свой отряд.












                21.
«Янтарь» оставался далеко позади. Они шли быстро. Зону накрывал сырой туман, от чего видимость становилась ещё хуже. Крылов был абсолютно физически не подготовлен к подобным марш броскам. Он отставал и сталкерам приходилось его постоянно ждать.
- Всё, больше не могу. – выдохнул он, усаживаясь на валун. – Хотя бы пару минут дайте перевести дух.
Впереди виднелись несколько двухэтажных зданий. Очевидно, раньше здесь была автобаза. Во дворах было скопище фонящих остовов автомобилей.
- Интересно, эта ваша установка «Луч» чем-то принципиально отличается от  «Выжигателя мозгов»? Кроме размеров, разумеется. – поинтересовался Флейм, усаживаясь на соседнюю кочку.
- Кроме размеров и мощности она отличается и частотой излучения. «Луч» генерирует пси-волны совершенно другой модуляции. Возможно, вам известно, что стандартное пси-излучение нам всё-таки удалось изучить достаточно, чтобы разработать прототип, на какое-то время защищающий человека от его воздействия. Конечно, он не прошёл ещё все тесты и не сертифицирован, но именно благодаря ему сталкер по прозвищу Стрелок смог проникнуть на территорию бункера и вывести антенны из строя. Против пси-волн установки «Луч» прототипа нет. У человека, попавшего под действие установки, происходят необратимые изменения в мозгу. Он либо теряет память, либо становится покорным, либо агрессивным, либо погибает. Всё зависит от того, что хотят от него добиться и какую мощность и диапазон потока генерируют.
Крылов, скорее всего, продолжал бы свою лекцию ещё очень долго, если бы Сергей не заметил чуть заметное подрагивание кустов, слева от тропинки, по которой они недавно прошли. Не тратя ни секунды, он дал в ту сторону короткую очередь. Полетели сломанные ветки. Так толком не поняв что происходит, Флейм схватил учёного за ворот плаща и кубарем они скатились в овраг. Солохин укрылся за остовом «Москвича». Около минуты длилось тягостное, рвущее нервы затишье, но в конце концов нервы не выдержали. Сергей вновь дал очередь чуть выше кустов, в которых засел предполагаемый противник.
- Огонь по своим! – раздалось от туда.
- По своим ли? Свои по кустам не шарятся! – крикнул в ответ Сергей, держа на прицеле предполагаемый сектор.
- Солохин, не дури! Нам надо поговорить!
Голос показался ему знакомым. И принадлежал он капитану Осипову.
- О чём? О том, как полковник Зернов вам отдал приказ меня найти и ликвидировать?
Солохин чувствовал себя загнанным в угол. Терять ему было нечего и он готов был без содрогания совести спустить курок. И совсем не важно было то, что с этими людьми он когда-то жил под одной крышей, ел одну и ту же перловку и прикрывал им спину. Они пришли за его головой. А ему хотелось, чтобы она осталась при нём. Закон Зоны – кто выжил, тот и прав.
Пауза вновь затянулась и Сергей уже приготовился дать очередь ниже, как из тех самых кустов, куда он собирался стрелять, без оружия, с руками над головой вышел Фаевский. Увидев друга в прицеле собственного автомата, Солохин побледнел и попытался не верить своим глазам. Но к своему ужасу осознавал, что в прицеле именно тот, кого он видит.
- Серёга, не психуй. Дай мне сказать. – дрогнувшим голосом начал Пашка – Зернов действительно дал нам такой приказ. Но если бы мы ему подчинились, то вас троих уже не было бы. Вы выбрали не самую удачную позицию для привала и мы вас заметили ещё на подходах. У нас много вопросов к тебе и мы хотим разобраться. Более того, мы были уверены, что ты не виновен. Нам нужны ответы, чтобы понять во что нас всех втянуло командование.
Солохин дрожащими руками пытался удержать прицел на цели. Ему казалось, что всё что он видит и слышит происходит не с ним. Что это всего лишь кошмарный сон. Нужно только открыть глаза. Но проснуться не получается.
Видимо, пауза вновь затянулась на слишком длительное время. Нервы у стоящего на линии огня рядового сдали окончательно.
- Ну, что молчишь, Солохин?! Не знаешь что делать? Стреляй! Давай! Стреляй в меня! Докажи, что за эти дни в Зоне ты потерял всё человеческое! – срывающимся голосом орал отчаявшийся Фаевский.
- Сколько вас?
- Пятеро.
- Выходите.
Из кустов вышли капитан Осипов, лейтенант Егоров, рядовые Колосов и Черкасов. Всех их Сергей знал. Кого-то лучше, кого-то хуже. Но все они служили на одном блокпосте.
- Всё, что сказал сейчас Фаевский – чистая правда. Думаю, товарищ старший сержант, нам есть о чём поговорить. Но не здесь, а хотя бы в том здании. – сказал Осипов.
- Доброе утро, товарищ капитан. – поприветствовал его из канавы весь измазанный грязью и продрогший доктор Крылов.
Флейм вообще не находил слов происходящему. Но его можно было понять: семеро военных – не лучшая компания для сталкера-нелегала.
Кроме того, что техника во дворе страшно фонила, иных опасностей люди не обнаружили. Они устроились в одном из помещений на втором этаже. Ершов, Черкасов и Колосов остались внизу и контролировали подходы к зданию. Флейм стоял у окна, время от времени обозревая местность в бинокль.
- А мне, почему-то, сразу не понравился приказ Зернова. Уж явно он пытался выгораживать свою задницу. – сказал Осипов, протягивая Солохину пачку сигарет.
- Что он вам про меня наплёл? – скорее уж из праздного любопытства поинтересовался тот.
- Что ты, якобы, за одно с теми, кто сбил вертолёт. Спёр государственную информацию у учёного и скрылся, чтобы передать её исполнителям.
- Про эту «государственную информацию» государство ничего не знает. И да, я был за одно с наёмниками и при этом сел в вертолёт, зная, что его собьют! – от души расхохотался Сергей.
- Вот и меня это смутило. Похоже, полковник чего-то очень испугался и с перепугу ничего умнее придумать не смог. Когда мы пришли на «Янтарь» выяснилось, что ни какой спасательной группы к месту крушения военные не отправляли. А что вертолёт был сбит, им доложили лишь на следующий день. 
- Полковнику есть чего бояться. Вот, почитайте. Его фамилия фигурирует в некоторых документах.
Солохин вставил флешку в свой ПДА и протянул Осипову. Лучше один раз показать, чем сто раз рассказывать. Осипов бегал взглядом по экрану и лицо его мрачнело с каждой минутой всё больше и больше. Сергей в это время потягивал сигаретный дымок, привалившись спиной к холодной стене. Он чувствовал лишь невыносимую усталость и апатию. Он окончательно запутался в себе и в том, кто друг, кто враг. Он устал убегать и бояться, зная, что его жизнь потеряла всякую цену. Хотелось только, чтобы весь этот кошмар поскорее закончился. Тянулись минуты, превращаясь в часы, а капитан с красными от усталости и недосыпа глазами всё не отрывался от экрана ПДА. Всё вставало на свои места. Его интуиция в который раз оказалась права.
- Вот сука Зернов! – в сердцах выпалил Осипов, - Теперь понятно, почему он так забеспокоился. Решил использовать нас как слепых котят, готовых выполнить любой приказ под страхом трибунала.
- Близится сеанс связи с Зерновым. Ему нужно что-то доложить. – обратился к Осипову лейтенант Ершов.
- Зернову доложим, что находимся на «Янтаре» и обстановка без изменений. Каков наш следующий шаг? – обратился капитан к Солохину.
С удивлением для себя Сергей заметил, что его командир впервые не знает, что делать и обращается к подчинённому с вопросами. От наплыва информации он был растерян, подавлен и потерял былую решительность.
- Ну раз уж все карты раскрыты и мы в одной упряжке, то до встречи с вами мы собирались в Припять в лабораторию Х-6 с целью уничтожить установку, все чертежи и заблокировать лабораторию, чтобы больше никто и никогда не добрался до этого оружия и не смог его воспроизвести заново. – подал из своего угла голос Флейм.
- И если вы всё-таки передумали в меня стрелять, то предлагаю присоединиться. Лишние стволы нам не помешают. – с сарказмом предложил Солохин.
- Думаю, ты уже знаешь ответ. – улыбнулся Андрей.
- Единственный вопрос, товарищ капитан, вы не переживаете за свои погоны и вашу дальнейшую судьбу? Вы же понимаете, что приняв это решение, вы ослушиваетесь прямого приказа командования.
- Срать я хотел на приказы командования! Думаешь, если бы я так щепетильно относился к приказам, я бы до сих пор носил капитанские погоны?!
- Чё за… - проговорил Флейм, вглядываясь в бинокль.
В следующую же секунду снизу раздался вопль Черкасова:
- Контакт!
Осипов вскочил на ноги, хватаясь за автомат. А Флейм выронил бинокль и бледнея сполз по стене, оставляя на ней кровавый след. Под правым подреберьем у него расползалось тёмно-красное пятно. Всё было словно во сне. Были слышны крики, автоматные очереди и даже взрывы, но Сергей не обращал на них никакого внимания. Он подполз к раненому напарнику. Тот лишь пытался сдерживать трясущимися руками сочащуюся тонкой струйкой кровь и глотал слёзы. В его потухающем взгляде читалось лишь сожаление.
- Дерьмовый у них снайпер. – пробормотал он и закашлялся.
- Тише, тише. Тебе нельзя говорить. – срывающимся голосом шептал Сергей, закрывая рану кусками бинтов. Белая марля тут же пропитывалась чёрной кровью. – Потерпи. Я видел раны похлеще и ребята выживали.
Сергей говорил это скорее для собственного успокоения. Он понимал, что сталкер уже не жилец. Жизнь с каждой секундой утекала из его жил. Дрожащими руками он вколол напарнику дозу промидола.
- Сделай, что должен, Солох. Заверши начатое. – еле слышно проговорил Флейм.
- Солохин, отступаем! Надо уходить! – словно в тумане услышал он крик Осипова.
Взрывом снесло часть фасада. На Сергея посыпалась извёстка. В ушах стоял звон. Он и не заметил, как к ним подскочил весь измазанный грязью Фаевский.
- Хреново… - мрачно констатировал он, увидев рану сталкера. – Похоже в печень попали.
Несколько пуль выбили фонтанчики пыли из стены совсем рядом с ними.
- Серёга, надо уходить. Его нужно оставить. Иначе все здесь поляжем. – трепал Пашка Солохина за ворот куртки.
- Уходите. Я их задержу. – проговорил Флейм, сдёргивая чеку с РГД-5.
С трудом сдерживая слёзы, Сергей подобрал свой АКм, поднялся на ноги и сделал несколько шагов в сторону лестницы.
- Ты спрашивал, как меня зовут… - услышал он. Флейм смотрел ему в глаза и из последних сил пытался улыбаться – Моё имя Алексей. Всё. Уходите.
Фаевский силой вывалок находящегося в шоке от случившегося Сергея из здания. А потом они бежали прочь. Бежали, проваливаясь по щиколотку в грязь, расцарапывая лицо колючими ветвями кустарников. Ещё минуту сзади были слышны разрозненные выстрелы, а потом взрыв. Услышав его, Сергей остановился и поднял голову вверх, вглядываясь в серое, застеленное низкими тучами небо. Вот и всё.

                22.
В ушах звенело. Перед глазами расползались чёрные круги. Но руки, ноги были на месте. Седой закашлялся и приподнялся на локтях. Грек сидел возле лежащего на спине тела Чипы. Кремень полулежал у стены, обхватив руками голову. Из носа у него шла кровь, но других видимых ранений не было. Его «Винторез» валялся в нескольких метрах от него.
- Труп. – констатировал Грек, пошатываясь отходя в сторону от тела.
- Суки… Они мне за Чипу ответят. – прошипел наёмник, глядя на тело товарища. – Кремень, ты как, цел?
- Ага, местами. – глухо ответил тот.
Седой вытащил фляжку и сделал несколько больших глотков. Вода приятно охладила пересохшее горло. Чем больше наёмник приходил в себя, тем сильнее его окутывала злость на обстоятельства и на себя самого. Операция грозила завершиться полным провалом. А в этом случае не снести им головы перед заказчиком и уж точно можно будет забыть о своей блестящей репутации. Странно, но раньше он мог просчитать противника на несколько шагов вперёд. Но сейчас он явно его недооценил. Этот Солохин оказался куда серьёзнее, чем можно было предположить. Когда он встретил его на «Янтаре», то сразу понял, что этот парень без боя не сдастся. Однако такого серьёзного сопротивления он не ожидал. Он видел минимум четырёх вооружённых людей. И, кажется в военной форме. Похоже, солдатик нашёл себе друзей. Одно счастье: перед отходом с «Янтаря» им удалось разболтать тамошнего очкарика с ресепшена и тот скинул им сигнал с ПДА Солохина. То есть вольного сталкера по прозвищу Солох.
- Он направляется к Припяти. Сейчас пересекает «Бурьянов порог». – констатировал Седой, сверяясь с сигналом ПДА.
- Ты хочешь продолжать преследование?! Рехнулся?! Мы и так одного потеряли, а их там не известно сколько. – взбеленил Грек.
- Тебя-то кто спрашивает? Тебе заплатили? Вот и веди, проводник. – грубо осадил сталкера наёмник. 
- Ну уж нет. С меня хватит. Если хотите, можете забрать свои деньги обратно. Мне моя жизнь дороже.
Седой передёрнул затвор своего «Калаша». Ствол бескомпромиссно смотрел сталкеру в лоб.
- Кинуть нас решил, сучёнок?! Как всё пошло не по плану, так обделался?!
Грек шарил взглядом в поисках потенциального укрытия, но как на зло коридор был пуст. Похоже, от гряды свалившихся на него неудач наёмник окончательно слетел с катушек. И если хочется прожить лишнюю минуту, то лучше ему не перечить.
- Идём за ними. Если повезёт, нагоним до темноты. – сказал Седой.
      С идеей догнать цель до темноты Седой явно перегнул. Двигаться быстро его отряд не мог. Выяснилось, что Кремня всё-таки задело осколками. Рана на ноге была не глубокой, но сильно кровоточила. И держался Кремень лишь на обезболивающих и стимуляторах. Да и самого Седого порядочно контузило. Сильно тошнило и кружилась голова. В конце концов, окончательно растеряв остатки сил, они дошли до какого-то хутора и завалились в один из деревянных домов. На утро к своему ужасу Седой обнаружил, что сталкер всё-таки соскочил. Пока они с Кремнём лежали в отключке, тот собрал свои вещички и по тихому слинял. Наёмник пожалел, что не пристрелил его ещё вчера. Их осталось двое. Но Седой по прежнему был настроен решительно. Он прекрасно понимал, что обстоятельства не на его стороне и удача его давно покинула, но пути назад не было. Он сам выбрал свою судьбу. Неудачи всегда вызывали у него лишь злость и своеобразный азарт. К тому же он не мог уйти не поквитавшись за своего боевого товарища. И если уж встанет выбор где умереть – здесь в Зоне, выполняя задание, на которое сам подписался или быть пристреленным тем же заказчиком в том же Киеве, то он выберет первый вариант. Работа для него всегда была превыше всего. Всё, что он умел – это убивать. И умел он это хорошо. Его имя – его слово. Он всегда доводил всё до конца.






















                23.
Припять припорошил лёгкий снежок. Зима явно спешила вступить в свои права. У каждого этот город вызывал свои эмоции. У тех, кто оказался здесь впервые, прежде всего, шок. Где ещё можно было увидеть мёртвый город? Остались дороги, фонари, светофоры, детские площадки, но всё это было не живое. Город был как большой склеп. Повсюду был запах смерти. Высокие шестнадцатиэтажки смотрели на людей чёрными глазницами окон, а парадные входы заросли мхом и кустарником. Здесь больше было не услышать детский смех, не встретить прогуливающихся влюблённых, малышню, копошащуюся на детских площадках и старушек на лавочках у подъездов. Человек давно уже лишился прав на эту землю. Отныне здесь можно было встретить лишь вой ветра в пустых коридорах, мутантов и отряды «Монолита». Лишь одному дьяволу было известно, что творится в подвалах, пустых квартирах и на заросших улицах этого города. 
Отряд входил в Припять. Их осталось шестеро. При отступлении с автобазы погиб рядовой Колосов. Первым шёл Осипов. За ним с дистанцией два метра Солохин. Учёный семенил посередине. За ним Ершов. Прикрывали тыл рядовые. По мере продвижения вглубь мёртвого города в группе нарастало нервное напряжение. Никто не хотел здесь остаться навсегда. Только Сергей был спокоен как никогда. На него не действовала эта обстановка полной отчуждённости и незримой опасности. После гибели Флейма он изменился. Он стал другим. Более жёстким и молчаливым. Не смотря на то, что со сталкером они были знакомы всего несколько дней, Солохин ощущал острую потерю от того, что его нет рядом. В Зоне люди сближаются быстрее, чем в любом другом месте. Здесь очень быстро выясняется истинная суть человека. Под постоянным гнётом опасностей человек не может долго держать маску. У каждого есть право решать, как поступить. И нет понятия правильное или неправильное решение. Есть сделанный выбор и его последствия. Флейм сделал свой выбор. И расплатился за него жизнью. А ведь он совсем не обязан был помогать. Странно, но Сергей считал его своим другом. 
- Нам нужно пройти через всю Припять. И желательно обогнуть центральную площадь. Там в ДК «Энергетик» у «Монолита» штаб группировки. – сказал Андрей, шаря взглядом по чернеющим провалам окон.
- Считаю, что несколько дней нужно понаблюдать за заводом издали. Изучить обстановку. – высказал своё мнение Сергей.
- Это хорошее решение. Лучше потратим лишние несколько дней, чем будем ломиться чёрт знает куда. – поддержал его позицию командир.
- Впереди несколько живых объектов – сообщил Солохин, глядя на датчик обнаружения живых объектов, встроенного в ПДА.
- Наверняка монолитовцы. – произнёс сквозь зубы Осипов.
Он сканировал местность через окуляры своего бинокля, но никого живого пока не замечал.
-  Разрешаю огонь без предупреждения. Особое внимание на окна и двери.
Они медленно продвигались вдоль улицы. Все искренне надеялись, что столкновения удастся избежать. Связываться с бешенными фанатиками из «Монолита» никому не хотелось. Члены этой секты свято верили, что под саркофагом находится «Исполнитель желаний» он же «Монолит». Они поклонялись этому камню и были уверены, что он их направляет на путь истинный. А членов всех других группировок и одиночек считали неверными и настроены по отношению к ним были крайне агрессивно. Ведь кроме них, послушников «Монолита», никто не должен был находиться в центре Зоны и приближаться к ЧАЭС.
Пуля просвистела в сантиметре от уха Солохина и выбила фонтанчик извести из стены соседнего дома.
- Все в укрытие! – крикнул Осипов и, схватив мечущегося Крылова за ворот плаща, затащил его за ржавый остов автобуса.
Черкасов рванул за командиром, Ершов и Фаевский укрылись за углом дома, а Сергей влетел в ближайший подъезд.
Звук выстрела был очень странный. И пуля летела с неестественной для обычного снайперского оружия силой. В месте, куда она попала, был выбит значительный кусок кирпича. Попади такое в голову – от головы ничего бы не осталось. Боже, чем эти фанатики экипированы?!
Монолитовцы устроили засаду. Похоже, и разведка у них не спит. Из подъезда прямо по улице выскочили ещё пять бойцов. Со своей позиции Солохин видеть их не мог. Зато прекрасно заметил, что на крыше соседнего дома, чуть позади того места, где оказались заблокированы военные, показалась фигурка в городском камуфляже с гранатомётом в руках. Через секунду Солохин видел его уже через прицел своего автомата. Короткая очередь. Монолитовец выронил гранатомёт и медленно осел вниз. Судя по тому, что Ершов из-за угла дома пальнул по кому-то на крыше, было ясно, что гранатомётчик был не один. Через секунду его тело безжизненным кулём свалилось вниз. Тем временем основная группа из пяти автоматчиков приближалась к автобусу, за которым засели Осипов, Черкасов и Крылов, поливая при этом всё пространство впереди длинными очередями свинца. Боекомплект они не жалели. Высунуться военные не могли при всём желании. Пули с противным металлическим стуком впивались в стенку автобуса, оставляя на ней глубокие вмятины, выбивали крошки пыли из стены дома, за которым укрылись Ершов и Фаевский. Только про местоположение Солохина они не знали. Сергей понимал, что жизнь его товарищей зависит от того, на сколько он сейчас быстро и точно всё будет делать. Он вытащил Ф-1 и осторожно, вдоль стены направился прямо по коридору навстречу группе монолитовцев. Всё их внимание было направлено на автобус и угол дома. Поэтому упавшая им под ноги откуда то сбоку граната, вызвала в их рядах секундное замешательство панику. Взрывом выбило остатки стёкол из оконных рам. Солохин почти ничего не слышал. Воспользовавшись моментом, Осипов высунулся из-за автобуса и добил пару выживших при взрыве фанатиков. Черкасов сем временем высунулся из-за другого угла, пытаясь найти в прицеле СВД вражеского снайпера. Тот нашёл его первым. Снова этот странный звук, синяя вспышка по траектории полёта пули и смерть. Рядовой отлетел назад на несколько метров. У него не осталось ни одного целого ребра. Но крови не было. Осипов очумело таращил глаза на произошедшее. Бледный как смерть Крылов вжимался в стенку автобуса. Егоров с Фаевским в ужасе переглянулись. Нужно было срочно решать, что делать с этим снайпером. Иначе здесь придётся и остаться. Андрей понял Солохина без слов. Он подобрал СВД убитого рядового и бросил ему. Тот повесил её на плечё, поудобнее перехватил автомат и направился к лестнице наверх.
 Судя по траектории выстрела, снайпер засел этаже на четвёртом-пятом. Торец этого здания выходит как раз напротив того здания, где засел снайпер. Теперь главное, чтобы он не засёк Сергея первым. Он поднялся на пятый этаж и прошёл пустынными коридорами. Под подошвами берц хрустело битое стекло и строительный мусор. Ноздри пощипывало от обилия пыли. Двери в некоторые квартиры были приоткрыты или попросту выломаны. Кое-где в комнатах сохранились остатки советской мебели. Со стен лохмами свисали пожелтевшие обои. Местами на стенах и полу пророс какой-то неестественно едко-зелёный грибок. Солохин устроился у окна в одном из помещений торца здания. От напряжения болели глаза. Сергей прощупывал через оптику СВД каждое окошко пятого этажа. И в какой-то момент он с ужасом осознал, что видит в прицеле человека в форме «Монолита» смотрящего на него точно так же через прицел. Выстрел. Приклад больно ткнул в плечо. Сергея спасли какие-то доли секунды. Монолитовец тоже успел спустить курок, но в тот момент, когда он нажал на курок своей загадочной винтовки. Пуля Солохина вошла ему прямо в глаз. Он дёрнулся и ответный выстрел ушёл далеко в сторону, не зацепив противника. Сергей с облегчением выдохнул и стёр со лба холодный пот. Отставив СВД в сторону, он сел на пол, привалившись спиной к стене. Он чувствовал себя смертельно уставшим.
- Солохин, почему так долго? И что случилось? Ты бледный как смерть. – обратился к нему Осипов.
- Оглянитесь вокруг. Кто-то выглядит лучше? – ответил Сергей.
Он отдал СВД командиру, а сам направился к телу Черкасова. Он лежал на спине с широко распахнутыми глядящими в низкое серое небо глазами. В них читалось удивление. Почему-то все знают куда идут, но надеются, что именно их смерть обойдёт стороной. И когда она вдруг приходит, в последнюю долю секунды человека окутывает ужас и удивление, почему она выбрала именно его. Пулевого отверстия не было, но все рёбра были переломаны. Словно какая-то чудовищная сила направленно ударила его в грудь. Сергей сорвал с шеи сослуживца личный жетон и закрыл ему глаза. Весь отряд понуро стоял вокруг погибшего товарища.
- Много у вас уже таких жетонов? – спросил Солохин у опешившего от этого вопроса Осипова, затем перевёл взгляд на Крылова, - Сколько ещё человек погибнет из-за этого дерьма? Запомни, сволочь, каждая смерть на твоей совести.
- Серёга, успокойся! – одёрнул его Пашка.
Но Сергей был спокоен. Он всей душой ненавидел лабораторную крысу, затесавшуюся в их ряды. Из всех пороков больше всего он ненавидел трусость. Лучше встретить смерть достойно, чтобы не жить потом с осознанием того, сколько человеческих жизней на вашей совести. 
Они занесли тело Черкасова в одну из квартир на первом этаже. Скорее всего, это не спасёт его от растерзания слепыми псами, но ему-то уже всё равно. Не оставлять же тело погибшего боевого товарища под открытым небом. СВД забрали с собой. Снайперская винтовка Драгунова вещь надёжная и действенная.
Когда отряд подошёл к зданию, в котором сидел монолитовский снайпер, Солохин сказал:
- Я хочу посмотреть, что у него за оружие. Мне показалось, что оно очень странное.
- Что значит «я хочу», старший сержант? – включил права командира Осипов. – И, потом, нам уже без разницы из чего он стрелял. Главное, что он мёртв.
Сергею странно было в этом себе признаться, но с недавних пор он не чувствовал себя военным. Эта ноша уставов, субординация  и слепое выполнение приказов становилась не для него. И хотя он вновь воссоединился с военными, он знал, что это временно. Да, они в одной связке, но цели у них разные. По успешному завершению этой операции ему не нужно будет повышение по званию и отпуск. Он уже всё для себя решил. 
- Я хочу, потому что он мёртв благодаря мне. И мне очень интересно из чего убили рядового Черкасова и чуть не убили меня. И не говорите, товарищ капитан, что вас это совсем не интересует. Я же видел ваше лицо в тот момент.
Все переглянулись. Никто не ожидал подобной дерзости от раньше очень скромного старшего сержанта. Осипов побагровел.
- У «Монолита» есть в арсенале неординарное оружие. Видимо, это одно из них. – попытался разрядить обстановку учёный.
Наконец, взвесив все «за» и «против», Осипов согласился. Егоров остался на входе, остальные пошли за Солохиным. То, что лежало рядом с трупом снайпера, не было описано ни в одной иностранной литературе. Винтовка была достаточно громоздкой и тяжёлой. На обойме был значок радиации, а вдоль длинного ребристого ствола тянулись пара проводков. Прицел был разбит. Именно через него Солохин засадил пулю.
- Изделие № 62. Или гаусс-пушка. – сообщил Крылов.
- Ты и это тоже разработал? – глумливо поинтересовался Сергей.
- Нет.
- Странно. У тебя ведь прекрасно получается разрабатывать средства уничтожения всего живого.
Учёный потупил взгляд. Он приходил к выводу, что ему теперь вообще лучше рот не открывать.
- Откуда вы знаете про это оружие? – поинтересовался Фаевский.
- Коллеги рассказывали. Пару лет назад военные разработали какую-то операцию по захвату ЧАЭС. Выслали десант на вертолётах. Только вот ни один вертолёт потом на базу не вернулся. Тогда в Зону отправили сотрудника СБУ разбираться в случившемся. Он то и принёс нам образец такой пушки. Было подозрение, что именно с помощью неё были сбиты вертолёты. Теоретически это могло быть, потому что выстрел, направленный в электронику действует как ЭМИ.
- Разработалось в Зоне?
- Да.
- Я смотрю, Зона это прямо притон для таких разработок… - заметил Осипов.
- Но от массового применения данного вида оружия было решено отказаться. Стоимость боеприпасов была слишком высокая. Но несколько опытных образов всё-таки сохранились и нашли применение у «Монолита».
- Одним из них стало меньше. – заметил Солохин, отбросив разбитую винтовку в сторону.



                24.
Солнце клонилось к закату. Солохин обозревал окрестности завода «Юпитер» через окуляры бинокля. Осипов делал тоже самое через прицел СВД. Они выбрали одну из шестнадцатиэтажек на отшибе города, для наблюдения за объектом. За те пять часов, что они пристально наблюдали, на видимой территории завода и в его окрестностях активности не наблюдалось. Фаевский чистил свой автомат, Егоров открывал банку тушёнки, Крылов сидел у стены в углу помещения, полностью сосредоточенный на своих мыслях.
- Олег Дмитриевич, вам что-нибудь известно о заводе «Юпитер»? – спросил Осипов, не отрываясь от прицела СВД.
- Считается, что это одно из самых загадочных и секретных мест на территории Зоны. Не считая, конечно, смой ЧАЭС. – начал Крылов, - Около десяти лет назад, безраздельно владеющий этим «сокровищем» «Спецатом» утратил к нему былой интерес и «съехал» с занимаемой территории. Там было жутко засекреченное производство чего-то военного… В СССР вообще было очень популярно работать на «оборонку» - это было престижно и хорошо оплачивалось. А учитывая «мирный» характер нашего государства на «оборонку» работали практически все – начиная с совхоза по разведению окуня и заканчивая институтом ядерной физики. Конечно же, официально завод «Юпитер» был филиалом Киевского завода «Маяк», и производил какую-то ерунду вроде роликов лентопротяжных механизмов для бытовых магнитофонов и прочую малозначимую мелочёвку. В действительности же основной продукцией был модуль для какого-то вычислительного военного комплекса. После первой аварии на ЧАЭС, «Юпитер» попал в категорию объектов которые «и бросить жалко и отмыть сложно». Его зацепило краем «Западного следа». А потом на долгие годы «Юпитер» перешёл во владение «Спецатомом». Здесь занимались конструированием и испытанием робототехники для объекта «Укрытие», а в бывших заводских помещениях были оборудованы дозиметрические лаборатории. С двухтысячных годов завод считается полностью заброшенным.
- Ну а сама Х-6 где?
- Под землёй. Из самой лаборатории есть выход наружу. Но я не смог достать от него ключ-карту. Поэтому придётся идти через путепровод. В одном из цехов должен быть  лифт, который ведёт глубоко под землю. Там путепровод, по которому ещё в советские времена поставлялось на завод всё необходимое. Чтобы через Припять фуры не гнать и лишний раз не нарушать секретность.
- Я о нём что-то слышал. Кто-то называл его «коридором смерти». – сообщил Андрей – Говорят, от туда ещё никто не возвращался.
- Хорошая у нас перспектива… - невесело протянул Фаевский.
Трое суток спустя…
За территорией завода следили по очереди круглосуточно. За всё это время мимо прошёл один отряд «Монолита», который на территорию завода не зашёл и повернул к центру Припяти. На территории так же была замечена крупная стая собак. Видимо, псы поселились в одном из заводских корпусов. В остальном всё было тихо. Сама по себе Зона была не тем местом, где ручьём била жизнь, но территория «Юпитера» казалась пропитанной смертью насквозь. Всё, что удавалось увидеть на территории, это груды строительного мусора, потрескавшийся асфальт и высохшие деревья. Запасы провизии были на исходе. Им ещё повезло, что на пути к Припяти они наткнулись на небольшой лагерь сталкеров, где Солохин, воспользовавшись тем, что на нём не военная форма смог затариться водой и консервами. И всё равно на пять суток еды и воды не хватало.
- Больше сидеть нельзя. Завтра утром будем выдвигаться на территорию завода. Да поможет нам Бог. – сказал Осипов, изучая кату с экрана ПДА. – Олег Дмитриевич, вы знаете, где расположен вход в путепровод?
- Он где-то на территории завода. Это всё что мне известно.
- То есть нам придётся прогуляться по всем корпусам? – подал голос Егоров.
- Я помогаю, чем могу. Если бы знал точнее, сказал бы.
Ночь длилась долго и мучительно. До четырёх утра за территорией завода наблюдал Солохин. Затем его сменил Фаевский. Сергей тщетно пытался заснуть. Он старался даже не думать о завтрашнем дне. Возможно, завтра всё закончится. А может, будет только начало. Припять давила своей энергетикой. Страшно было смотреть в окно и видеть мёртвый город. Ни одного огонька, множество квартир и окон и ни в одном не горит свет. Лишь чёрные очертания зданий в проблесках лунного света.
Утро было тяжёлым. Ещё с ночи зарядил дождь. Сергей встал с тяжёлой головой и ещё с более тяжёлым сердцем.
- Товарищ капитан, за время ночного дежурства происшествий нет. В наблюдаемом секторе активность не замечена. – доложил Фавский.
- Это хорошо. – пробормотал Осипов.
Выглядел он помятым и измотанным. Командировки в Зону здоровья ещё никому не приносили.
- Выдвигаемся через полчаса. Всем проверить оружие. И давайте уже доедим эту тушёнку!
Никто раньше времени старался не думать о том, что сегодняшний день может стать последним. Бойцы разделили на всех последнюю банку тушёнки и остатки галет. Воды оставалось на каждого по три глотка. В какой-то момент все стали на столько поглощены едой и травлей анекдотов, что не заметили отсутствия старшего сержанта Солохина. Сергей решил спуститься вниз и выйти во двор. Захотелось побыть одному. Когда-то во дворе была детская площадка. От неё остались одни лишь ржавые остовы, а о наличии здесь скамеек напоминали лишь оставшиеся от них ножки. Вокруг детского городка крутилась «Жарка». Огненный огонёк метался вокруг горки по запрограммированной Зоной траектории и дальше неё не выходил. Красиво, но страшно. Сергей достал из пачки последнюю сигарету, но прикурить не успел. В затылок ему упёрлось что-то холодное.
- Не дёргайся. – ледяным тоном произнёс мужской голос. И голос этот был Солохину знаком.
- Седой? – полувопросительно проговорил он.
- Он самый. – ответил наёмник, стаскивая с плеча Сергея «Калашников» - А я то всё думал, когда ты вылезешь из своей конуры. Тебе лучше не знать чего мне стоило добраться до Припяти. Поэтому отдай мне то, что взял из вертолёта.
Сергей поднял лицо к серому небу. Капли дождя скатывались по лбу и щекам. Не такого финала он ожидал.
- Ты о флешке? Ты хоть знаешь что там? – решил потянуть время Солохин, в надежде, что его бойцы вот-вот заметят его отсутствие и бросятся на поиски.
- Какая разница? Мне заплатили.
- А если бы тебе заплатили за твою мать, ты бы её тоже убил?
- А при чём здесь моя мать? – тон наёмника сделался ещё холоднее. Каждое слово было отчеканено словно по металлу. Ствол пистолета сильнее упёрся ему в затылок.
- Все вы наёмники продажные твари. Готовы голову на эшафот положить ради денег. Неужели в этом мире для вас нет ничего ценнее звона монет?
- Я гонялся за тобой по всей Зоне и потерял всех своих парней не для того, чтобы слушать твои проповеди. Отдай мне флешку или мне придётся обыскивать твой труп.
- Обыскивай. Мародёрство тебе не впервой. Флешка у меня не с собой.
- Врешь. Такие вещи по углам не разбрасывают.
Сергей понимал, что наёмник вот-вот нажмёт на спусковой крючок. Нужно было действовать. Сейчас или никогда. Резким движением он ушёл в сторону, перехватывая руку наёмника с «Макаровым», но тот всё-таки успел несколько раз выстрелить в воздух. Выбитый из руки пистолет полетел в «Жарку». Та вспыхнула, приняв щедрый подарок. Свободной рукой Седой ударил Солохина в солнечное сплетение и высвободился из захвата. Сергей согнулся пополам. От боли поплыло в глазах.
- Отдай флешку по хорошему. – вытирая рукавом кровь из разбитого носа прошипел наёмник.
- Я на дурочка похож? Думаешь, я не понимаю, что ты убьёшь меня в любом случае? Свидетели не нужны. А свидетелей уже много! – пропыхтел Солохин.
Но Седой был не из тех, кого можно было «взять на слабо». Автомат Сергея был прислонён к стене у входа в подъезд. И тот и другой понимали, что воспользоваться им не успеют. И тут Сергей вспомнил про свою кобуру на бедре. Но вместо приятного холода металла ощутил лишь пустоту.
- Ни это ищешь? – ствол его пистолета смотрел ему в лоб с дистанции трёх метров. В лице Седого ощущалось полное удовлетворение победой. – Тебе до меня ещё расти и расти, сосунок!
Только сейчас в полной мере Сергей ощутил всю безнадёжность своего положения. Пытаться рыпаться на этой дистанции – верная смерть. Зато совсем рядом кружилась «Жарка».
- Ладно, я отдам тебе флешку. Не стреляй. – хрипло произнёс он.
- Без резких движений.
Сергей медленно полез по внутренний карман куртки, нащупал маленький кусочек пластика, нагретый теплотой его тела, аккуратно достал и вытянул руку с флешкой над аномалией. Руку обдало жаром. Седой явно не просчитал такой поворот. Глаза его округлились.
- Ну и что ты теперь будешь делать, козёл? – с дерзкой ухмылкой произнёс Солохин.
В ту же секунду в подъезде раздался шум и на крыльцо выскочили Осипов и Фаевский. Увидев военных, Седой резким движением перевёл ствол на них, но выстрелить не успел. Грянул одиночный. «Макаров» вылетел из руки наёмника, а сам он, корчась от боли, повалился на землю, зажимая кровоточащую рану в плече.
- Не стрелять! Он нужен живым! – осадил командир рядового.
- Что так долго, чёрт возьми? – спросил Солохин, подбирая свой ПМ.
- Мы подумали, что у тебя понос и решили не беспокоить. – нервно хохотнул Фаевский.
- С таких-то харчей!.. – подыграл ему Сергей.
- Солохин, сука, будь ты проклят! – нечеловеческим голосом рычал Седой – Ненавижу тебя!
Сергей пропустил это мимо ушей. Руки наёмника связали за спиной и поволокли наверх.
- Фаевский, перевяжи ему рану, а то весь пол кровью зальёт. – обратился к рядовому командир.
Пашка скривился от полученного приказа, но молча достал перевязочный пакет.
- Олег Дмитриевич, этот человек вам знаком? – обратился Осипов к учёному.
Тот внимательно посмотрел на наёмника. Сейчас его можно было узнать лишь по седой гриве волос. Куда-то делась та уверенность в себе и цепкий волевой взгляд. Зона его сломала. Измазанное грязью и запёкшейся кровью, поросшее седой щетиной  лицо, кровоточащая рана на плече, завязанные за спиной руки и потупившийся потерянный взгляд – это всё, что отныне могло охарактеризовать лидера группы наёмников.
- Да, я видел его у нас на «Янтаре». – ответил Крылов.
- Жить хочешь? – присел напротив пленного Солохин.
Они сверлили друг друга полным ненависти взглядом.
- Не думаю, что это теперь возможно. – хрипло ответил наёмник.
- Ответишь на все мои вопросы, мы тебя отпустим.
Седой лишь хмыкнул в ответ. В любом случае, он провалил задание и если он не погибнет в Зоне, то его убьют на большой земле. Выбора у него не было. Он устал.
- Хорошо, я отвечу на все твои вопросы. – наконец ответил он, особо не веря в обещания вояки.
- Паша, включай камеру.
Фаевский надел шлем и включил нашлемную камеру. Раздалось характерное попискивание, извещающее о том, что пошла запись.
- Кто заказал вам информацию?
В ответ Седой лишь расхохотался. Но в этом смехе не было ни капли веселья. Лишь боль и разочарование.
- Ты, я смотрю, совсем дурачёк! Думаешь такие люди заявляют о себе во всё услышание?! Я не знаю даже имени заказчика и с трудом могу вспомнить его лицо.
- Как ты должен был отдать заказчику информацию?
- У меня в верхнем кармане телефон. После того, как флешка оказалась бы у меня, я должен был позвонить по тому номеру, который там уже вбит в записной книжке.
Фаевский вытащил из кармана разгрузки наёмника старенькую Nokia.
- Как ты узнал, кто забрал информацию из вертолёта?
- Ну тут вам будет очень интересно! Нас с тобой, Солохин, поимел один и тот же человек! – Седой оскалился, пытаясь сымитировать улыбку. – Фамилия его Зернов. Является полковником на блокпосте в квадрате 23.06.
Военные переглянулись. Хотя все уже и без того знали о причастности полковника ко всей этой истории. Теперь доказательства были на все 200 процентов.
- А теперь, будь добр, расскажи всё сначала до конца. – попросил Осипов.
До этого момента наёмник сидел и отвечал на вопросы, не отрывая взгляда от пола. Или смотрел в глаза Солохину. Теперь же он смотрел прямо в камеру.
- Около трёх недель назад мне предложили хорошо оплачиваемую работу. Я должен был сбить с помощью ЭМИ-устройства военный вертолёт, на борту которого был какой-то учёный с очень важной информацией. Я должен был забрать эту информацию и позвонить по тому номеру. Тогда, полагаю, заказчик должен был отослать мне оставшуюся сумму гонорара и сказать, где оставить флешку. Сказали, свидетелей не оставлять. О дате и времени вылета вертолёта нам сообщил полковник Зернов. Мы сбили вертолёт на территории завода «Росток». Но обнаружили, что информации там нет, а один из выживших из группы сопровождения уходит. Поймать его мы не смогли. Тогда я связался с этим Зерновым и попросил о сотрудничестве. Он выслал мне фотографии и личные данные группы сопровождения. Оказалось, что среди погибших нет старшего сержанта Сергея Солохина. Таким образом стало ясно у кого искать флешку. Зона тесная и поэтому мы подумали, что имея имя и фотографию, нам будет легче найти солдата.
- Вам было известно, что полковник Зернов отправил за Солохиным отряд военных? – прервал наёмника Осипов.
- Это вас он послал? Как же он ошибся с кандидатурами! Нет, об этом нам известно не было.
- Продолжай.
- Ближайшей населённой точкой был бар «Сто рентген». Мы надеялись, что именно туда направится раненый солдат. Мы ждали его там трое суток. Но он так и не появился. Тогда мы подумали, что либо он вернётся к своим на «Кордон», либо пойдёт к «Янтарю». Зернов сообщил, что солдат не появлялся, но если появится, мы об этом узнаем. Около недели мы были на «Янтаре» под видом вольных сталкеров. Даже пришлось выполнить для очкариков пару заданий. Мы ж вроде как пришли, чтобы способствовать научному прогрессу! В конце концов, мы его дождались. Он пришёл туда с каким то сталкером. Когда мы ночью пришли в их комнату. То никого там не обнаружили. Пришлось подпортить фюзеляж администратору, чтобы он скинул нам координаты их ПДА. Таким образом я дошёл до Припяти. Оба моих напарника погибли, а сопровождающий нас сталкер сбежал, когда понял, что дело развернулось не в нашу пользу. Это всё, что вы хотели знать?
Седой обречённо посмотрел в глаза Солохину. На какое-то мгновенье ему стало даже жаль наёмника. Перед ним сидел человек, который при выше всего в жизни ценил деньги. Не имея ни совести, ни ценностей, ни морали, он считал, что за деньги можно купить всё. И в один прекрасный день он лишился всего. У него не осталось ни дома, ни семьи, ни друзей. Ему не к кому было бежать. И, возможно именно сейчас, по ту сторону дула пистолета, он понял, что зря разменял свою совесть и жизнь на звон монет.
Фаевский выключил камеру.
- Что теперь? – спросил наёмник, уже заранее зная ответ.
- Пошли, прогуляемся. – вставая сказал Сергей.
Он выпихнул Седого в коридор.
- Солохин, ты чего творишь? – схватил его за рукав Осипов. – Может быть, это я решу, кому оставаться, а кому уходить?!
- Может быть. Но ни в этот раз. – твёрдо ответил Сергей, глядя капитану в глаза. – Он убил моего друга.
- Он нужен нам как свидетель.
- Все доказательства записаны на камеру. И потом, вы же не хотите тащить его за собой всю дорогу по территории «Юпитера»? Этот при любой возможности выстрелит нам в спину.
Не дожидаясь ответа опешившего командира, Сергей вышел из помещения.
- Что-то Солохин очень изменился за эти дни, проведённые в Зоне. Совсем страх потерял. – прокомментировал поведение сослуживца лейтенант Егоров.
- Чёрт с ним. Пусть идёт. Нам этот наёмник всё равно обузой будет с завязанными руками. А ствол я ему не доверю.








                25.
Они вышли на заросшую кустарником улицу Припяти. Дождь не прекращался. Крупные капли разбивались об асфальт и собирались в лужи. Порыв холодного ветра растрепал кроны уродливых деревьев. Где-то в соседних дворах завыла какая-то тварь. Седой с завязанными за спиной руками молча шёл впереди.
- Стой! – остановил его Солохин.
- Да стреляй уже! – проорал не человеческим голосом наёмник.
Можно было быть уверенным, что от этого вопля разбежались бы самые матёрые твари. Седой остановился и повернулся к Сергею, глядя ему в глаза. Он никогда не задумывался над тем, как легко можно отнять чужую жизнь, но при этом на сколько дорога ему своя. Сейчас же к нему пришло осознание того, что его жизнь стоит не на грош дороже тех, чью он отнимал.
- Стреляй!
Сергей опустил «Макаров». Седой ошалело переводил взгляд с оружия на владельца. Он не понимал его поведения. У него бы рука не дрогнула.
 Солохин вытащил обойму и выбросил её в открытый люк, оставив в стволе один патрон. Затем подошёл к наёмнику, развязал ему руки и отдал ему оружие.
- Что ты делаешь? – непонимающе спросил Седой.
- Я же обещал тебя отпустить, если ответишь на все мои вопросы.
Седой взвесил в руке пистолет.
- Не боишься, что я тебя пристрелю? – осклабился он.
- Нет. Ведь тогда ты не сможешь оборвать свои мучения, если попадёшь в аномалию или тебя учует какой-нибудь мутант.
С этими словами Сергей развернулся и пошёл в обратную сторону.









                26.
Выстрела в спину не последовало. Видимо, наёмник серьёзно отнёсся к его словам.
- Я не слышал выстрела. – сказал Осипов, когда Сергей вошёл в помещение.
Отряд был готов выдвигаться.
- Я отпустил наёмника.
- Зачем? Он военный преступник. А если он дойдёт до периметра и скроется? В этом и было твоё правосудие?! – непонимающе уставился на Солохина Фаевский.
- Не дойдёт. Без детектора аномалий и оружия это невозможно.
- Чёрт с тобой, Солохин! Ей Богу, я перестал тебя понимать! – отмахнулся Осипов. – Отряд, выдвигаемся!
Пока они выходили из города, успели наткнуться на ещё одну группу «Монолита». Войдя в один из проходных дворов, они увидели сидящих на коленях по кругу шесть человек в форме «Монолита». Фанатики были явно не в адеквате. Они совершенно не замечали ничего вокруг и вышедших прямо на них из арки военных они не увидели. Они сидели в прострации, пялясь перед собой и совершали монотонные круговые покачивания туловищем. Зрелище было не самым приятным. Осипов дал знак к отступлению, и отряду удалось тихонечко ретироваться.
- Они обдолбались что ли? – осторожно спросил Фаевский. Похоже, увиденное его впечатлило.
- Их и без наркоты периодически накрывает. Это они так молятся своему Монолиту. По мне так клинический случай массового помешательства. Их Магистр им хорошенько мозги промывает.
Фаевский решил оставить услышанное без комментариев. Фанатики. Что с них взять?
Завод «Юпитер» находился в полукилометре от окраины Припяти. Большой комплекс заводских зданий был окружён бетонным забором с колючей проволокой. Они вошли через южный КПП. В пустой кирпичной пристройке давно уже никто не бывал. Палка шлагбаума валялась на асфальте неподалёку. Затрещал дозиметр. Территория только на вид выглядела безопасной. Стая слепых псов, скорее всего, лишь малая часть того, что здесь может обитать. Особенно большое опасение вызывало открытое пространство и множество окон заводских цехов. Следить за каждым просто не было возможности.
Отряд медленно продвигался по территории завода. Слева оставалась цепь административных зданий. В некоторых местах она была соединена навесными коридорами с рабочими цехами. Вокруг царила разруха и запустение. С частично сохранившихся фонарей свисали клочья жгучего пуха, в некоторых местах на потрескавшемся асфальте пророс мох и местами лежали кучи фонящего мусора. Возле завалившегося подъёмного крана сверкала электра. В административные корпуса решили не заходить. По расчётам Крылова путь в путепровод должен был находиться где-то в рабочих цехах. Следовало начать с них.
Вдруг из-за угла здания выскочила стая слепых псов. Около шести особей. Не обратив никакого внимания на ощетинившуюся стволами группу людей, они бросились в другую сторону. Их явно что-то напугало. Затем послышались тяжёлые шаги. Из-за угла здания к ним приближалось что-то огромное и тяжёлое. Осипов дал знак отряду отходить к ближайшему входу в административный корпус. Но они не успели. Из-за угла на них вывернуло нечто. Огромная под три метра в высоту глыба мяса отдалёно напоминала какую-то птицу. Несоразмерно маленькая голова сливалась воедино с несоразмерно большим туловищем. На морде с трудом различались маленькие глазки и что-то похожее на клюв. Мутант тяжело передвигался на двух ногах и ногам этим мог позавидовать даже слон. Толстые и гипертрофированные с когтистой ступнёй. Зато передние лапки (или это скрюченные крылышки?) с трудом можно было разглядеть по бокам этой глыбы мяса.
- Боже, что это?.. – слабеющим голосом простонал Егоров.
- Псевдогогант. Всем приготовить гранаты!
Чудовище заметило людей и прежде, чем стронуться с места, размахнулось и топнуло ногой. По асфальту поползли трещины, а от звуковой волны люди не смогли удержаться на ногах. К их счастью эта тварь была очень медлительной и к тому моменту, как она начала приближаться люди смогли подняться на ноги. Полетели гранаты. Несколько взрывов слились в один. Тварь взвыла, но не остановилась. Грохнули автоматные выстрелы.
- Отходим! – орал Осипов, пытаясь перекричать звуки стрельбы и рёв мутанта. – По глазам, по глазам стреляйте!
Но последнюю фразу, похоже, никто не услышал. Находящиеся в состоянии аффекта люди стреляли кто куда. В основном, конечно, метили в голову, но в глаза попасть было очень трудно. Одним лёгким движением тварь размела огромную груду строительного мусора. Солохин еле успел увернуться от летящей ему в голову арматуры. Гранаты извели все. Патронов почти не оставалось. А мутант продолжал движение. Пули и осколки почти не причиняли ему вреда. Эту шкуру мог пробить разве что танковый снаряд. Единственным уязвимым местом были маленькие глазки. Отряд  уже почти вернулся к КПП, как Осипов отбросил бесполезный автомат в сторону и схватился за СВД.
- Я пустой! – в ужасе проорал Фаевский, видя, как многотонновая туша надвигается на него.
Но в какой-то момент  мутант остановился, пошатнулся, из левого глаза фонтаном брызнула чёрная кровь. Он оглушительно заревел и, сотрясая землю, рухнул ничком. Осипов оторвался от прицела СВД.
- Я же сказал, по глазам стреляйте, дубины!
Из трясущихся рук Фаевский выронил автомат и обессиленный рухнул на колени.
- Паш, ты цел? Не зацепило? – бросился к нему Солохин.
- Я… я больше так не могу… - трясущимися руками рядовой хватался за лицо.
- Всё хорошо, ты жив. Слышишь? Успокойся.
- Отставить сопли! Нужно идти дальше, пока фанатики на выстрелы не сбежались. – одёрнул рядового командир.
Он пытался выглядеть, как ни в чём не бывало, но получалось у него это с трудом. Даже железные нервы могут сдавать. Об этом говорил нервный тик на его правом глазу. Для встречи с псевдогигантом они отделались очень легко. Не было убитых и раненых, зато не было и боеприпасов. Магазины решено было поровну разделить между всеми бойцами. Получилось по два магазина на душу. Совсем не много, если учесть, что путь их лежит в неизвестность.
Главные ворота в рабочий цех оказались за углом здания и были настежь открыты. В огромном рабочем цеху был отчётливо слышен каждый шум и шорох. Повсюду валялись шурупы и гайки. Возле стены стояло ведро с засохшей краской. Через весь потолок тянулись рельсы, на которых на веке застыл подъёмный кран. У задней стены была будка управления. В ней мигала оранжевым светом лампа. Это не могло не радовать. Значит электричество здесь сохранено.
Они обследовали весь цех, но ничего похожего на лифт не нашли. В будке на столике лежали обрывки бумаг, да потрёпанный журнал учёта чего-то. Ничего ценного.
- Товарищ капитан, похоже, здесь можно пройти дальше. – обратился Егоров к Осипову, заглядывая на лестничную площадку.
По скрипучей металлической лестнице они поднялись на один пролёт наверх, прошли по узкому тёмному коридору и вышли в другую часть рабочих цехов. Здесь были какие-то странные агрегаты с множеством рычагов, кнопок и циферблатов. Весь пол был усыпан гильзами и костями. Судя по сохранившимся останкам, кто-то когда-то здесь расстрелял стаю псевдособак. Крыша была пробита и по всему полу были разбросаны остатки фюзеляжа военного вертолёта. Снова сеть тёмных коридоров, которая выводила в очередной цех. В этот почти не попадал дневной свет и военным пришлось включить фонари. Цех был двухуровневый. Похоже, это был транспортный цех. Потому что ничего, кроме ржавых останков советских автомобилей здесь не было. Ворота на мертво заблокировал застрявший в них «Зил». Рядом стоял проржавевший «Уаз». Под потолком мигала красная аварийная лампа. Там была трансформаторная будка.
- Похоже, лифт здесь. – констатировал Солохин, заглянув в подсобное помещение на первом уровне.
Лифт не работал.
- Так и знал, что не может всё быть так просто! Надо подумать, как запустить генератор… - проговорил Егоров и направился к трансформаторной будке.
Покопаться с проводами пришлось около получаса. При этом каждая секунда жизни могла стать последней. Электрика была в жутком состоянии и искрила везде, где только можно. Наконец стал слышен характерный звук работающего генератора и в лифтовой кабинке зажёгся тусклый свет.
- С Богом, парни! – с этими словами Осипов первым вошёл в кабину лифта.
За ним, трижды перекрестившись, зашёл Фаевский. Остальные следом. В лифте было всего две кнопки со стрелками вверх и вниз. Осипов ткнул на кнопку со стрелкой вниз. И без того тусклый свет в кабинке замигал, двери со скрипом закрылись. Несколько секунд лифт как будто размышлял, стоит ли подчиняться данному приказу, но всё-таки медленно со скрипом начал опускаться. Конструкция не внушала доверия. Конечно, в советские времена всё строили на века, но и такая техника, обходясь десятилетиями без ремонта, может сдавать. Словно подтверждая мысли Солохина, освещение вновь замигало, и из шахты стал доноситься противный скрежет.
- Ребята, надо ли вам говорить, что мы с вами сейчас спускаемся в ад? – сказал Осипов.
Сейчас его голос не имел ни намёка на командирский тон. Он обращался к подчинённым, как к своим товарищам.
 – И не известно вернёмся ли мы оттуда. Никто не знает, что там нас ждёт. И пока мы все живы, я хочу сказать вам огромное спасибо за то, что вы со мной. Скорее всего, наши имена не останутся в истории и возможно мы даже не получим никаких благодарностей и наград, но наша совесть будет чиста. Мы не струсили и сделали то, что от нас зависит.
- Служу Украине! – отдал честь Солохин.
Он не ожидал от командира такой сентиментальности, но услышать в такую минуту добрые слова было приятно.
- Служу Украине! – хором повторили Фаевский и Егоров.
Лишь Крылов молчал в уголке, потупив взгляд. Ему нечего было сказать. Он стал заложником обстоятельств, а потом заложником собственной совести, которая не давала ему спокойно спать. Но и его можно было понять: понятия Родины, добра и зла отходят на второй план, когда речь идёт о жизни близких. Нельзя судить человека, не побывав в его шкуре.


















                27.
Они спускались в бездну. Лифт поскрипывал, свет мигал. Ощущалась вибрация и время от времени более сильные потряхивания. Из шахты доносился металлический скрежет. Время тянулось бесконечно долго. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем открылись двери лифта. Сергей включил налобный фонарь и, вскинув автомат, сделал решительный шаг наружу. Пространство впереди было настолько большим, что свет фонаря не доходил до противоположной стены. Сергей слышал байки о том, что под Припятью находится подземный город. Но он не придавал значения этим легендам и уж тем более не подозревал о таких масштабах.
- Добро пожаловать в ад, господа! – наконец произнёс он.
Его голос отозвался эхом, казалось бы, от всего, что можно. И это угнетало ещё больше.
- Надо полагать, мы в основном путепроводе. Нам нудно найти дверь в сектор А-3. – сказал Крылов.
- Ты-то откуда знаешь, какая дверь нам нужна? – с подозрением посмотрел на него Солохин.
- Знаю. – твёрдо ответил учёный.
Спорить с ним никто не стал.
 Если и был ад на Земле, то именно так его себе Сергей и представлял. Возле самого лифта ничком, вытянув вперёд руку, лежал полуистлевший труп в форме «Монолита». Кое-где на стенах и под сводом потолка мигали красные аварийные лампы. Местами стены были покрыты какой-то рыжей жирной на вид плесенью. Повсюду стояли проржавевшие автомобили. От некоторых остались лишь остовы. В основном это были, конечно, «Камазы», «Зилы» и «Уазы». Мёртвую тишину подземелья нарушали лишь звуки шагов и прерывистое дыхание. Военные старались создавать как можно меньше звуков. Они использовали знаки и понимали друг друга по глазам. Здесь не было даже крыс. И это вовсе не радовало. Ведь там, где нет крыс, есть что-то более опасное. И опасность эта ощущалась каждой клеточкой тела. Сергей нутром чувствовал, что где-то в недрах этого подземного комплекса таится то, что лучше не беспокоить. То, что до сих пор не изучено наукой и вряд ли когда-нибудь будет объяснено. Эти тоннели живут своей жизнью, и в ней нет места человеку. Руки сильнее сжимали цевьё автомата, но он казался лишь бесполезной игрушкой в сравнении с тем, что ждало и там, впереди… в неизвестности. Ладони потели, в голове нарастал гул. И вдруг Сергей понял, что идёт совершенно один. Его окружает липкая, холодная тьма тоннеля и рядом никого нет. Ни Осипова, ни Егорова с Фаевским, ни учёного. Предательски задрожали колени. Холодной волной накатила паника и отчаяние. Что это? Какая-то очередная аномалия Зоны или злая шутка его собственного сознания? Солохин в ужасе озирался по сторонам и убеждался, что это не сон.
- Товарищ капитан? Пашка? Фаевский? Где все? – крикнул он, но его крик казался слабым шёпотом в окружающем пространстве.
Он понял, что теряет ориентацию в пространстве. Стрелки наручных часов плясали. И тут он услышал голос в своей голове. Это был голос матери. «Иди вперёд и ничего не бойся. Не смей останавливаться и смотреть назад!» Сергей слышал его уже второй раз. Он с трудом передвигал ногами. Он шёл, шёл, шёл… Только вперёд. Он был словно в вакууме. Не было слышно даже собственных шагов. В голове была пустота. Он не понимал, куда он идёт, зачем, но шёл. Потерялся счёт времени. Но в какой-то момент его словно вышвырнуло из этого вакуума. Звуки вновь обрели чёткость. Сергей в бессилии повалился на пол.
- Солохин, ты как? – к нему бросился Осипов.
Неподалёку, зажав голову руками, на корточках сидел Пашка Фаевский. Крылов с озабоченным видом ходил туда сюда.
- Я… я… что это было? – прохрипел Сергей, тяжело поднимаясь на ноги.
- Скорее всего, вид пространственной аномалии. Крайне редкое явление, даже на территории Зоны. – подал голос учёный.
- Где лейтенант Егоров? – спросил Фаевский. 
- Больше здесь оставаться нельзя. Нужно уходить. Егоров уже не выйдет.
- Давайте ещё подождём?
- Нельзя. Нужно уходить. Здесь не безопасно оставаться.
Это решение далось Осипову нелегко, но рано или поздно его нужно было принять. И вот, Зона забрала жизнь ещё одного из них. Так сгинуть и врагу не пожелаешь. Их осталось четверо. У Сергея было много вопросов к учёному, относительно этого аномального пространства, в которое они попали, но задавать их сейчас было не время. Да и вряд ли это явление было изучено. Впереди виднелся открытый гермозатвор. Через него отряд вышел к подземному депо. Сложно было представить, что такое вообще было возможно. Тем более на территории Зоны. Здесь сходились сразу несколько тоннелей из разных сторон. На рельсах стояли старые советские тепловозы и грузовые вагоны. По тому, что рельсы покрылись ржавчиной, можно было судить, что ими не пользовались десятилетия. Справа мигала красная аварийная лампа трансформаторной подсанции. Слева был вход в подсобные помещения. Возле самого входа булькал и пузырился «Холодец», поэтому идею проверить подсобные помещения на предмет чего-нибудь полезного пришлось отмести сразу.
- Странно, здесь даже мутантов нет. – чуть слышно проговорил Фаевский. Голос его подрагивал, - обычно подземелья Зоны ими кишат. Например, те же катакомбы под НИИ «Агропром». Кого там только нет…
- Ты-то откуда знаешь? – удивился Солохин, зная, что до этого рейда рядовой никого кроме слепых псов видеть не мог.
- Ребята рассказывали.
- Больше слушай. В Зоне всякое болтают.
- Заткнулись оба! – прошипел Осипов.
Он остановился на месте, и всмотрелся вперёд, словно кого-то там увидел. Солохин и сам краем зрения заметил нечёткую тень, проскочившую между вагонами поездов.
- Прикройте. – тихо попросил командир и, вскинув «Калашников», начал продвигаться в ту сторону.
Ощетинившись стволами, они шли вдоль товарных вагонов. Крылов только путался под ногами и мешал. Нервы были на пределе. Никто не хотел погибнуть следующим, тем более находясь так близко к цели. Сергей грубо схватил учёного за ворот плаща и притянул к себе. Если он погибнет, не видать им лаборатории, как своих ушей. Пространство вокруг было настолько огромным, что фонари казались бесполезными. Их убогий свет выхватывал лишь малую часть депо. Зато являлись отличной подцветкой для врагов. Впереди послышался какой-то утробный рык и нечленораздельное бормотание. Затем словно какой-то волной хлестануло по ушам, на мгновение в них был слышен лишь противный писк, но через несколько секунд слух вернулся вновь. И тут какая то неведомая сила выбила оружие из рук у военных. Через какую-то секунду в них полетел металлический ящик внушительных размеров.
- Бюрер! Не смейте гасить фонари! – проорал Осипов, уворачиваясь от летящего в него ящика. – Старайтесь ослепить его.
Солохин первым смог найти свой автомат. Краем зрения он вновь заметил маленькую фигурку человекообразного карлика в капюшоне. Проскочив между вагонами, Сергей бросился за ним, стараясь не упустить мутанта из вида. Для его одутловатой комплекции бегал он довольно бодро. Бюреры – мерзкие подземные создания. Прекрасно владеют техникой телекинеза. Могут поднимать очень тяжёлые предметы и швырять их с чудовищной силой.  Зато очень боятся света. Яркий свет их слепит, и они становятся не в состоянии применить свои навыки. Один бюрер большой опасности не представляет, а вот если наткнуться на семью, шансов увернуться от очередного летящего в голову предмета становится в разы меньше. Они загнали карлика в тупик между грузовыми контейнерами и стеной. Мутант прятал уродливую одутловатую морду от яркого света фонарей. Сергей вскинул автомат, но почему-то медлил. Слезящимися от света водянистыми глазами карлик смотрел прямо на него и Солохин готов был поклясться, что в этом взгляде было отчаяние и мольба. Сзади раздалась короткая очередь. Карлика отшвырнуло к стене и, издав последний хриплый выдох, он осел.
- Похоже, он здесь был один.  – констатировал Осипов, брезгливо глядя на маленькое толстое тельце в каких-то вонючих лохмотьях.
Теперь Сергей понимал, почему многие сталкеры так не любят «Долг». Эти фанатики стреляли во всё, что движется и имеет какие-то отличия от нормальности. Понятно было убийство с целью самообороны, но когда это переходит в сафари, это уже через чур. Возможно, мутанты не являлись кровожадными тупицами, целью которых было уничтожение людей. Может это новая эволюционная единица, наделённая интеллектом и сверхъестественными способностями? Вот взять, например, этого бюрера. Вряд ли он хотел смерти людей. Он просто защищал свою территорию. Но Сергей решил оставить свою теорию при себе. Сочтут ещё за ненормального. Такую точку зрения как сложилась у него ещё поискать надо! Да и не самое подходящее время сейчас дискутировать.
- Кажется, нам туда. – подал голос Крылов, указывая на толстую металлическую дверь с кодовым замком.
- Вы уверены? – спросил Осипов.
- Да. Как-то я видел схему путепровода на главном компьютере. Скопировать её никуда не успел, зато у меня прекрасная зрительная память. Все остальные тоннели ведут совершенно в другом направлении. В Х-6 можно пройти только через эту сбойку.
Дверь, как и положено, оказалась закрыта. Осипов красноречиво выматерился.
- Нужно проверить электроподстанцию. Возможно, получится подать напряжение от туда. Солохин, идёшь со мной. Фаевский, остаёшься с товарищем учёным здесь.
Пришлось вновь пройти между тепловозами и штабелями товарных вагонов. Сергей поднялся по вертикальной лестнице к пульту. В этот раз всё оказалось проще. Не нужно было возиться с проводами. Чтобы подать напряжение достаточно было поднять рубильник. Что-то затрещало, и загорелся свет в подсобных помещениях. Но открылись гермоворота одного из тоннелей. С той стороны потянулся зеленоватая дымка.
- Солохин, нужно уходить отсюда живо! – поторопил его снизу Осипов.
Сергей съехал по лестнице, и они бросились к двери в нужную сбойку.
- Что с кодом? - спросил командир у возящегося с замком Крылова.
- Пытаюсь подобрать нужную комбинацию.
- Пытайся быстрее. Открылись ворота в правый тоннель, и оттуда пошёл зелёный газ. – поторопил его Солохин с нарастающей тревогой наблюдая, как ядовитая зелёная пелена начинает окутывать подземелье депо.
- Черт! Похоже, и впрямь кое какие отсеки путепровода заполнили газом. – затараторил учёный, тыкая в кнопки, а затем обратился к Фаевскому, достающему из подсумка противогаз, - И это вам не поможет, молодой человек. Если на вас не надет костюм с замкнутой системой дыхания, вам ничто не поможет.
Наконец раздался характерный писк, и над дверью загорелась зелёная лампочка. Люди ввалились в зияющую черноту коридора и плотно захлопнули за собой дверь. Оставалось надеяться лишь на то, что надышаться они не успели. Здесь особенно ощущался сырой, пропитанный какой-то гнилью запах подземелья. Очевидно, нога человека здесь не ступала уже много десятков лет. Из ржавых труб, проходящих под потолком, капала вода. Было отчётливо слышно, как разбивается о бетонный пол каждая капелька. Местами в стене встречались вентиляционные шахты. Их винты насквозь проржавели и поросли какой-то аномальной флюоресцирующей растительностью. Вдоль стен тянулись толстые кабели. Сергей мельком посмотрел на часы. Снаружи был вечер. Странно, но ему казалось, что они бродят по тоннелям уже больше суток. Время имеет очень странное свойство либо растягиваться, либо сжиматься. Этот тоннель казался бесконечным. Свет их фонарей вновь и вновь пронзал темноту, и казалось уже, что конца ей не будет. 
- Что-то не нравится мне всё это… - проговорил Осипов, и голос его отозвался многократным эхом от свода. – Не хватало ещё в одну пространственную аномалию попасть… Олег Дмитриевич, вы ничего не напутали? Нам точно нужно было сюда свернуть?
- Точно, точно. Но на той схеме, которую я видел, эта сбойка была совсем короткой. 
Сергей нутром чувствовал нарастающую в отряде тревогу. Никто не знал, чего ещё ожидать от Зоны. Вдруг Осипов замер, всматриваясь куда-то в черноту тоннеля, и подал знак никому не двигаться.
- Что там? – с тревогой в голосе прошептал вжавшийся в стену Крылов.
Фаевский лишь подвёл указательный палец к губам. Это ощущение лёгкого гула и вибрации, кажется, почувствовали все. Из темноты на них надвигалось что-то очень опасное и… необъяснимое.
- Всем выключить фонари и не шевелиться. – чуть слышно скомандовал капитан.
И тут из-за угла стал заметен слабый синеватый свет. С каждой секундой свет становился всё ярче. Люди в ужасе вжались в стены, боясь даже дышать. И тут в просвете тоннеля появилось нечто. Его нельзя было назвать ни живым, ни мёртвым. Это не мутант, но и не аномалия. Прямо перед ними в воздухе висел синий шар с нечёткими, расплывающимися границами. Шар этот излучал синеватый свет. Он несколько секунд провисел в воздухе неподвижно, затем начал медленное движение в сторону отряда. Солохин не слышал ничего, кроме бешеного стука собственного сердца. Ноги его предательски слабели и все его силы были направлены лишь на то, чтобы удержаться на ногах. Шар медленно проплывал мимо них, словно не заметил чужих на своей территории, и постепенно скрылся в темноте с той стороны, откуда пришли люди. Ещё долго они не решались сдвинуться с места. В этот раз, похоже, даже Осипов потерял дар речи. Наконец, он решился включить свой фонарь и дал знак отряду идти за ним. Крылов постоянно нервно оглядывался назад, словно боясь, что синий шар начнёт своё возвращение.
- Что это было? – ошарашено поинтересовался Фаевский, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Мы называем это явление полтергейст. – чуть слышно ответил учёный – Это нематериальная субстанция и достаточно редко встречающаяся. Поэтому это явление почти не изучено. Как и многие другие явления на территории Зоны.
- Это опасно?
- Всё что не изучено, всё опасно. Я знаю точно только одно – стрелять в них бесполезно. – ответил командир.
- Смотрю, этот путепровод сплошь состоит из крайне редких, неизученных явлений. – вставил своё слово Солохин, чтобы хоть как-то унять накопившееся нервное напряжение.
Через несколько десятков метров свет фонаря наконец-то во что-то упёрся. Это оказалась очередная гермодверь. На этот раз без кодового замка. Сообща им всё-таки удалось открыть ржавый гермозатвор. Дверь с противным металлическим скрипом открылась. Словно ножовкой по натянутым нервам. Отвратительный звук! Очередной широкий тоннель, с тюбингами в стенах. Слева он был намертво перекрыт гермоворотами, справа – темнота и сквозняки. Всё повторяется вновь и вновь. От темноты уже режет глаза. Сергей чувствовал, что ещё чуть-чуть и сойдёт с ума. Он уже мечтал увидеть небо. Серое низкое холодное небо Зоны. Как же он по нему скучал! И этот воздух… Холодный, свежий, пропитанный хвоёй и запахом прелой листвы. Только бы найти выход отсюда.
- Вот оно! – Крылов восторженно потрясал кулаками, стоя под гермодверью с написанной над ней белой краской еле заметной надписью «Сектор А-3». – Мы дошли! Мы это сделали!    
                28.
Система охраны оказалась добротная. Помимо магнитной карты на двери имелся электронный кодовый замок. Крылов не врал. У него действительно сохранилась карта, и он знал все коды.
- Что нам там ожидать? – спросил у него Осипов, проверяя свой «Калашников».
- Надеюсь, что ничего. Как я и говорил, монолитовцы покидали это место в спешке и, скорее всего, оставили всё как есть.
- А подопытные?
- Их должны были убить первым делом. А потом уже нас…
Крылов успел заглянуть в глаза каждому, словно ища поддержки и понимания. Но его слова остались без ответа.
- Включай камеру. – обратился Солохин к Фаевскому. – Что бы нас там не ждало, это должно быть заснято. 
Лаборатория была пуста. В смысле не было никого живого. Но всё оборудование осталось не тронутым в целости и сохранности. Складывалось отчётливое впечатление, что те, кто организовал эту цитадель зла, планировали сюда вернуться и закончить начатое. Здесь не было разрухи, но было заметно, что уходили в спешке. Лаборатория была трёхуровневая. На первом уровне было что-то на подобии камер заключения. Их было множество. В некоторых ещё остались следы засохшей крови на стенах, а кое в каких и полуистлевние трупы самих подопытных. Их расстреляли как убойный скот в загонах. Некоторые даже не успели даже встать с койки. Судя по остаткам одежды, здесь были и одиночки, и сталкеры из «Свободы», и бойцы «Долга» и, к своему ужасу, Сергей разглядел на рукавах некоторых из них шевроны Украинской армии. Его вырвало. Но рвать было не чем. Он не ел уже больше суток.
- Суки… - только и смог выговорить Осипов.
А нашлемная камера Фаевского делала своё дело. Мигал красный огонёк видеозаписи. Сколько бесправия и садизма видело это место?         
 Крылов копался в электрощитке. Он вообще старался не смотреть в сторону камер. От яркого света слепило глаза. Они щурились, словно кроты, выбравшиеся на дневной свет, но эта картина не стала выглядеть менее мерзкой. 
- Те, кто за этим стоит, должны ответить за содеянное. – сказал Фаевский, но его фраза осталась без комментариев.
Они обследовали все этажи. На самом верхнем уровне были жилые помещения. Как можно было жить в этом месте?! Судя по количеству комнат, научный штат этой лаборатории был не самым большим. В небольшой столовой даже осталась кое-какая посуда. Все комнаты были пусты. Не было ни книг, ни каких-либо записей, ни личных вещей.
Собственно сама лаборатория находилась на среднем уровне. Здесь были столы, напоминающие хирургические, только вместо хирургической лампы над ними были какие-то непонятные простому человеку установки. В соседнем помещении по кругу стояли барокамеры. Похожие Сергей уже видел на одном из видео на флешке. Они были подсоединены толстенными кабелями к какой то установке с монитором и множеством кнопок. В соседнем помещении штабелями стояли пустые клетки для крыс.
- Сама установка в пятом блоке. – сообщил учёный.
Пятый блок был похож на отдельную лабораторию. Он был отделён от остальных помещений двумя гермодверями, магнитная карта от которых и коды доступа имелись у Крылова. Сначала серверная, а потом и сам «испытательный полигон». Солохина трясло. Сейчас он увидит то, что могло превратить миллионы человеческих жизней в бесцельное существование. То, с помощью чего можно устроить мировую войну или бескровный переворот в любой части Земли. То, ради чего они проделали весь этот путь и то, ради чего погибли его товарищи. Он рассчитывал увидеть что-то массивное, с множеством кабелей, рычагов и кнопок, но увидел лишь контейнер из титанового сплава среднего размера. Напротив контейнера в стене была камера, застеклённая бронебойным стеклом. Именно в ней и проводились облучение подопытных. Все стены и пол были покрыты белым кафелем. От контейнера к камере тянулись провода и шланги. Такие же шли к центру управления. Повсюду висели видеокамеры.
- Центр управления там. – сообщил Крылов, указывая на застеклённую площадку под потолком.
Через серверную, по узкой металлической лестнице они вошли в центр управления. Он отнюдь не напоминал центр управления полётами. Это был обычного вида компьютер, соединённый с небольшим серверным шкафом. Сверху открывался отличный обзор на установку и камеру. Крылов пощёлкал рубильниками. Сервер замигал разного цвета огоньками и монотонно загудел. Затем включился компьютер. Крылов был серьёзен как никогда. Сейчас его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Оно превратилось в безжизненную бледную маску. Он сосредоточенно бегал пальцами по клавиатуре. Сергей даже не пытался понять, что он там делает.
- Что вы делаете? – осведомился Осипов.
- Ну, вы же хотите увидеть саму установку. Или вы думаете, что это всего лишь титановый контейнер? Он играет лишь защитную роль.
Сверху Солохин увидел, как приподнялась верхняя крышка контейнера и на поверхность выдвинулась сама установка. Выглядела она совсем не сверхъестественно. На вид всё было предельно просто. Пять антенн, соединённых друг с другом проводами и кабелями.
- Установка «Луч». – без капли гордости в голосе прокомментировал учёный, - Надеюсь, остальные фазы подготовки к работе мы проходить не будем?
- Нет, спасибо. Но вы должны нам рассказать о вашей роли в этом проекте, как вы здесь оказались и каким образом проводилось облучение подопытных. Вы же понимаете, что СБУ понадобится этот материал?
- Да, да, я понимаю.   
Сергей не захотел слушать. Всё что должен был, он уже слышал, и слушать повторно у него не было никакого желания. Он вышел из пятого блока и направился в жилой отсек. Хотелось побыть одному. Он чувствовал лишь смертельную усталость и опустошённость. И в то же время моральное облегчение. Он сделал то, что должен был. Его совесть была чиста. Теперь всё зависело от того, как быстро эти материалы попадут в СБУ.
 Он вошёл в первую попавшуюся комнату и опустился на койку. Гудели стёртые ноги, побаливала затянувшаяся рана на бедре. Он сидел, погружённый в свои мысли и не заметил, как пролетело время. Он не знал, сколько времени прошло, пять минут или три часа. В реальность его вернул голос Крылова.
- Вас там ищут ваши сослуживцы. – сказал он и как то неуверенно, словно двоечник у доски, вошёл в комнату и сел на стул, напротив Солохина.
- А я здесь. – отрешённо ответил тот. – Вы уже дали интервью?
- Да. Надеюсь, в СБУ этого будет достаточно…
- Я тоже.
- Странно, но вы выбрали комнату, в которой я раньше жил. – помолчав сказал учёный, - Не думал, что когда-нибудь окажусь здесь снова…
- Жизнь порой бывает непредсказуема. Я тоже никогда не подумал бы, что за месяц до окончания своего контракта окажусь посреди Зоны.
- Солохин, мы тебя ищем по всей лаборатории. Ты не мог сказать, где ты будешь? – появился в дверях Осипов.
- Виноват, товарищ капитан.
- Надо уходить. Уже рассветает.
- Товарищ капитан, я не могу отдать вам флешку. Без неё я не смогу активировать протокол. Можно я скопирую вам все данные на ваш ПДА? – обратился Крылов к Осипову.
- А это возможно?
- Файлы защищены от удаления и копирования, но я знаю, как это исправить.
- Давайте.
Десять минут работы в серверной и вся информация была скопирована на ПДА Осипова.
- Приближается сеанс связи с Зерновым. Обрадуем старика? – ухмыльнулся Фаевский.
- Он порадуется позже. Уходим отсюда.
- Вы идите, а я, похоже, остаюсь. – сказал Крылов.
- Почему?
- Протокол можно активировать только с главного сервера лаборатории.
С лица Осипова сползла улыбка.
- Неужели по другому никак нельзя?
- К сожалению нет. Вы идите, я вас провожу.
С тяжёлым сердцем Осипов плёлся к выходу из лаборатории. Как ни тяжело это было признавать, но кто-то из них должен был остаться здесь навсегда. Иначе, всё через что они прошли, будет напрасно. Это оружие должно быть уничтожено. Оно не должно попасть ни в чьи руки. Ни в руки военных, ни тем более «Монолита» и наёмников. По сети обшитых всё тем же белым кафелем коридоров, они вышли к гермодвери. Крылов провёл ключ-картой и ввёл код. Замок пикнул, загорелась зелёная лампа. Дверь из титанового сплава толщиной около пятидесяти сантиметров открылась в последний раз.
- За поворотом коридора будет лифт. Он должен быть рабочим. Удачи. Постарайтесь добраться до периметра живыми. – только и сказал Крылов.
- Спасибо вам за то, что вы сделали. Мне очень жаль, что всё так… - начал Осипов, но Крылов прервал его:
- Это меньшее, что я мог сделать.
Они обменялись рукопожатиями. Лавину своих чувств Андрей крепко держал в себе. Он повернулся и уверенными шагами, не оборачиваясь, пошёл прочь. За ним последовал Фаевский.
- Я догоню. – бросил им в след Солохин.
Крылов вытянул из-за пояса «Глок», который когда-то отдал ему Флейм, вытащил обойму и протянул её Сергею.
- Возможно, вам это будет нужнее. Мне хватит и одной пули. – сказал он.
Сергей растерянно шарил взглядом по сторонам. Как много в последние дни вокруг него смертей. И во имя чего? Он встретился взглядом с учёным и взгляд этот был полон скорби, боли и сожаления. Он не мог смотреть Крылову в глаза. Всё это время, что они были бок о бок, он ненавидел его лютой тихой ненавистью. Каждый день он прикрывал ему спину, но ненависть эта не становилась меньше. Он считал его трусом. И что именно из-за него погиб Флейм и его сослуживцы. И только сейчас он понял, что был не прав. Никто не вправе судить человека, не побывав в его шкуре и не поносив его ноши. Возможно, он сделал то, что сделал бы любой другой ради безопасности своего ребёнка. А теперь он жертвует своей жизнью, ради всеобщей безопасности. И тут Сергея прорвало.
- Олег Дмитриевич, вы извините меня. Я был неправ в отношении вас. Я не должен был судить столь поспешно. Мне очень жаль, что нет другого выхода…
- Не стоит извиняться, молодой человек. Я вас понимаю. Иногда я и сам себя презирал за содеянное. Но коль я изобрёл это, мне и расхлёбывать. Лаборатория должна быть уничтожена, вместе со всем, что в ней находится. И надеюсь, никто больше не найдёт её след. Единственное о чём я сейчас жалею, это о том, что никогда больше не увижу свою дочь.
- Она бы гордилась вами.
- Да, возможно. Идите, вас ждут. Постарайтесь выжить, будьте счастливы и живите в мире.
Сергей крепко пожал Крылову руку. Дверь закрылась. Через минуту где-то в глубине металла раздался сухой щелчок. Красная лампа над дверью погасла навсегда. Вот и всё.

                29.
Когда открылись створки лифта, они оказались на первом этаже какого-то жилого дома в Припяти. По рации они связались с командованием. Командир отряда доложил, что операция успешно завершена, флешка у них, а пытавшийся уйти от преследования Солохин застрелен под Припятью. Пунктом эвакуации была назначена точка Б-28. Расчётное время прибытия вертолёта два часа. Для подтверждения посадки вертолёта с крыши шестнадцатиэтажки у площади возле бывшего кинотеатра «Прометей» нужно было подать световой сигнал. Без него пилотам был дан приказ не садиться, чтобы лишний раз не подвергаться опасности. Всё это Сергей слушал отрешённо пялясь в стену напротив.
- Представляю рожу Зернова, когда он увидит «застреленного под Припятью» Солохина, спрыгивающего с борта вертолёта! – хохотнул Фаевский.
Он всеми силами пытался разрядить мрачную обстановку. Но его реплику никто не поддержал.
- Нужно выдвигаться. Нам ещё надо проверить точку эвакуации и подняться на крышу. – Осипов спрятал рацию в рюкзак, подхватил свой «Калаш» и направился к выходу из здания. Предрассветная Припять была молчалива как никогда. Обычно здесь был слышен шелест ветра, гоняющего опавшую листву, карканье ворон, время от времени доносились выстрелы и чей-то тоскливый вой. Сейчас же была тишина и полное безветрие. До нужного здания дошли без происшествий. Не то, чтобы это была лёгкая утренняя прогулка по парку, но после того, что они повидали в подземельях путепровода, даже кровосос военным теперь казался лишь мелкой шалостью Зоны.
С крыши шестнадцатиэтажки открывался вид на мёртвый город и саму ЧАЭС. Они молчали. Никто не хотел нарушать эту долгожданную тишину пустыми словами, которые являются лишь сотрясением воздуха. Всё уже было сказано и сделано. Каждый был погружён в свои мысли. Осипов наверняка думал над тем, как представить собранные материалы в СБУ, Фаевский мечтал о долгожданном отпуске, а Солохин… Солохин не думал ни о чём.
Наконец, утреннюю тишину нарушил долгожданный стрёкот винтов. А вскоре и показался сам Ми-24. Его камуфляжное тело уверенно разрезало холодный ноябрьский воздух. Вертолёт завис над точкой эвакуации. Осипов достал сигнальный патрон и выпустил его в воздух. Раздался хлопок и сотни красных огоньков осветили серое небо Зоны. Словно фейерверк во имя их победы. Пилоты заметили сигнал и вертолёт начал снижение.
- Уходим! – крикнул Осипов, пытаясь перекричать шум винтов, и первым направился к чердачному окну.
- Ты чего стоишь, пошли. – обратился Фаевский к застывшему у края крыши Солохину.
Тот смотрел куда-то вдаль. Туда, где за дымкой утреннего тумана виднелась громада ЧАЭС.
- Сколько стоит человеческая жизнь, Паш? – после длительной паузы обратился к нему Сергей.
- Что? – не понял Фаевский.
Он осторожно пытался заглянуть другу в глаза.
- Сколько стоит человеческая жизнь? – повторил тот свой вопрос.
- Ну, я не знаю… это очень сложный вопрос… - неуверенно промямлил Фаевский.
- Девять грамм свинца. – ответил Солохин и внимательно посмотрел в глаза товарищу.
- Серёга, ты чего? Что случилось? – оторопело потормошил его за плечё Пашка.
- Знаешь, за этот месяц скитаний по Зоне я многое осознал и понял. Я нашёл ответы на все свои вопросы, на которые не мог ответить всю жизнь.
- И что ты понял? – осторожно спросил Фаевский.
- Понял, что мой дом здесь, в Зоне. За чертой нормальности.
- Серёга, ты чего? У тебя остался месяц до окончания контракта. После того, что ты провернул, получишь повышение и службу где захочешь. А можешь и вообще закончить военную карьеру. Ты же хотел, помнишь? Хотел вернуться в Киев, начать новую жизнь…
- Да, хотел. И я её начну. Только не в Киеве, а здесь. У меня нет там ничего. Ни дома, ни родных. Там меня никто не ждёт.
Фаевский был в шоке от того, что слышал. Он не мог поверить своим ушам. Примерно такую реакцию Солохин и ожидал от старого друга.
- А как же я? Мы же всегда вместе…  – как-то глупо, по-детски спросил он.
- У тебя всё будет хорошо. – улыбнулся Сергей. – Иди. Осипов не любит долго ждать.
- А куда направишься ты?
- Сначала в «Сто рентген», а потом видно будет. Надо зайти к паре человек. Они мне очень помогли. Как говорится, долг платежом красен.
- Ты хорошо всё обдумал? Обратного пути не будет.
- Я всё решил уже давно.
- Ладно, тогда возьми это. – Пашка протянул ему свой последний магазин, - Раз так, тебе он нужнее. Удачи тебе, сталкер! – протянул руку он.
- Удачи, боец! – пожал руку Сергей.

                ***
Фаевский запрыгнул на борт готового взлететь в любую секунду вертолёта.
- А где Солохин? – спросил Осипов.
- Я думал он с вами, товарищ капитан. – сделал удивлённое лицо рядовой.
- Чёрт бы его подрал!
- Вы куда? – обернулся к ним один из пилотов.
- Обратно.
- У нас приказ взлетать! Мы не можем задерживаться!
- У меня там один из бойцов остался. Я без него никуда не полечу! Можете взлетать! – рявкнул Осипов и бросился в подъезд.
Запыхавшийся, он ввалился на крышу. Но там его встретил лишь холодный ветер, безмолвие и простор.























P.S.
Старший сержант Сергей Солохин пополнил ряды вольных сталкеров. В сталкерской среде его знали под прозвищем «Солох». И хотя он не считался очень опытным и везучим, но многие сталкеры его уважали за прямоту и порядочность. Он часто задумывался над тем, как бы сложилась его жизнь, не сядь он в тот вертолёт. Возможно, она была бы более размеренной, безопасной и спокойной, но это была бы уже не его жизнь. Частенько он работал на учёных из научного лагеря возле озера «Янтарь». Найти себе напарника он так и не смог. Никто не мог заменить ему Флейма. Поэтому по Зоне он всегда ходил в одиночку. Обойму от «Глока» он хранил как талисман, который напоминал ему о его первом и последнем напарнике, Крылове и той истории, в центре которой он когда-то оказался.
По возвращению капитан Осипов передал всю собранную информацию по проекту «Луч» в СБУ. Началось громкое расследование. Под трибунал попали многие из высшего командования периметра Чернобыльской Зоны Отчуждения, в том числе и полковник Зернов. Так же поснимались с занимаемых должностей и подверглись длительному тюремному заключению некоторые сотрудники НИИ «ЧАЗ». Но личность заказчика стоящего за наёмниками отследить так и не удалось.
Весь личный состав отряда Осипова был представлен к высшим государственным наградам. Многие посмертно. Капитан Осипов получил повышение по званию и по собственному желанию перевёлся на службу в Генеральный Штаб. Рядовой Павел Фаевский получил звание сержанта и,  подписав очередной контракт, перевёлся служить в охрану научного лагеря возле озера «Янтарь».
Информация по Х-лабораториям была изъята из архивов и покрыта грифом строгой секретности. Никто так и не узнал о судьбе доктора Крылова, так же как и канул в лету «испытательный полигон» Х-6.
Наёмник по прозвищу «Седой» пропал без вести где-то на территории Зоны.


                20. 03. 2015.